Por qué nos hemos equivocado con

“ La última batalla de Custer”

durante casi 150 años

Por Olivia B. Waxman

25 de junio de 2023 7:00 AM EDT (TIME, (https://time.com/)

A veces para ser recordado en la historia, necesitas un gran publicista.

Este fin de semana marca el 147 aniversario de la batalla de Little Bighorn, también
conocida como “ La última batalla de Custer” (Custer’s Last Stand), un capítulo en la
historia de EE.UU. que algunos historiadores están discutiendo, necesita una re
escritura. La historia que se enseña generalmente a los estudiantes estadounidenses
es que: "en una de las batallas más decisivas de la historia americana, el teniente
coronel George Armstrong Custer y más de 200 hombres de cinco compañías de la
séptima infantería de caballería murieron heroicamente el 25 de junio, 1876, en un
ataque furtivo de los nativos americanos en lo que hoy es Montana.”

Fue parte de la ofensiva más amplia del gobierno de EE.UU. contra los nativos americanos, que
eran considerados como una amenaza para los inocentes colonos blancos.
Entonces, ¿cómo una derrota trágica llegó a ser vista como una de las más grandes hazañas nobles
en la historia americana? Gracias a una campaña de cabildeo persistente de la viuda de Custer, para
empezar, y porque la historia de Custer como mártir encaja perfectamente en la historia más grande
que los estadounidenses querían contar sobre el empuje de la nación hacia el oeste después de la
Guerra Civil, dicen los historiadores. Solo en los últimos años hemos comenzado a aprender más
sobre la perspectiva de Little Bighorn de sus vencedores nativos americanos, cuyas raíces en ese
sitio se remontan a décadas antes de que llegaran los colonos, y empezamos a repensar el legado del
hombre que dirigió la carga.
"Cuando pensamos en la última batalla de Custer o en la batalla de Little Bighorn...
Deberíamos pensar en ello como una defensa exitosa de los nativos contra un intento
de genocidio", dice Lindsay Stallones Marshall, profesora asistente de historia en la
Universidad Estatal de Illinois, quien comenzó a enseñar sobre Custer como maestra
de Historia de AP EE.UU.“.

Marshall está escribiendo un libro sobre cómo las narrativas distorsionadas sobre las "guerras
indias" después de la Guerra Civil llegaron a las escuelas. La respuesta revela una potente mezcla
de poderosos que se dedican a hacer historia: soldados que bruñen su propia reputación, seres
queridos que honran a miembros de la familia, legisladores que presionan por dólares federales y
escritores de libros de texto que mitifican el Destino Manifiesto Americano.

"Los libros de texto son un tipo específico de documento diseñado para un propósito
específico, no son simplemente para contarles a los estudiantes lo que sucedió en el
pasado, sino para darles una visión particular, especialmente del pasado
estadounidense", dice Marshall”.

Algunas de las primeras narraciones sobre Custer provenían de él mismo; debido a su celebridad
como héroe de la Guerra Civil, Custer escribió despachos de periódicos en los que pretendía ser
corresponsal e infló su propio papel en batallas y hazañas militares. (Un par de periódicos
publicaron estos, a título póstumo, reconociendo Custer como el autor.) Pero Marshall dice que una
razón más importante por la que “ La última batalla de Custer” es tan conocida es debido a la viuda
del oficial militar, Elizabeth "Libbie" Bacon Custer, que trabajó para pulir el legado de su marido.
Publicó el “bestseller” de 1876 “A Popular Life of General Custer” con Frederick Whittaker y una
autobiografía “Boots and Saddles” en 1885, ambas glorificando las hazañas de Custer en la batalla.
También salió con un panfleto defendiendo a su marido después de que uno de los hombres que
comandaron una operación separada, Frederick Benteen, afirmó que Custer puso en peligro
imprudentemente a sus tropas. Durante las siguientes décadas, escribió y animó a los periodistas a
escribir artículos periodísticos sobre su esposo y organizó conmemoraciones de la batalla y
realizaciones de estatuas de él.

Retrato del general George A. Custer con su hermano, Tom, y su esposa, Libbie.
(Corbis/Getty Images)
Parte de la razón por la que los esfuerzos de Libbie tuvieron tanto éxito es que nadie de las cinco
compañías de Custer sobrevivió a la batalla, y Mark Kellogg, un periodista del Bismarck Tribune
que había estado cubriendo Custer ese verano, también murió en la pelea. Esto dejó muchos vacíos
que llenar a lo largo de los años y oportunidades para replantear la derrota. Muchos expertos de
Custer ni siquiera saben de dónde viene la frase "Custer’s Last Stand". Pero lo que sí saben es que
la campaña de Libbie ayudó a galvanizar una industria casera de historiadores aficionados que iban
al campo de batalla en busca de artefactos y tratando de entender lo que sucedió exactamente en la
batalla.
Durante ese tiempo, varias asociaciones de veteranos de las guerras indias también estaban
hablando con miembros del Congreso y valorando a Custer por introducir la "civilización" en el
Oeste, como una forma de tratar de aumentar el tamaño de las pensiones militares y ampliar la
elegibilidad. Estaban presionando para que el gobierno ofreciera pensiones a todos los que lucharon
en la batalla de Little Bighorn y todas las guerras indias más allá de los soldados alistados, así como
ampliar el acceso a los hogares de los soldados y la atención médica para los que habían sido
heridos. En 1917, en parte gracias a estos esfuerzos de cabildeo, el Congreso aprobó un nuevo
sistema de compensación para los veteranos militares que incluía a más personas que sirvieron en
las guerras indias posteriores a la guerra civil.
La investigación de Marshall encontró que los relatos que alababan a Custer se filtraron en los
libros de texto, lo que perpetuó la reputación heroica de Custer para las generaciones venideras. Un
libro de texto de 1880 dijo que mientras Custer perdió la Batalla de Little Bighorn, los nativos
americanos fueron "pronto golpeados en cada mano." Para la década de 1920, la mayoría de las
narrativas de libros de texto sonaban como un libro de texto de 1919 “Our United States”, que
describía la resistencia de los nativos americanos como una "lucha sin esperanza... contra la marea
de la civilización." Durante el siglo pasado, Marshall encontró que los libros de texto tienden a
describir a los nativos americanos como "inconvenientes" para la "historia triunfal de la expansión
estadounidense." Los nativos americanos son descritos como "un obstáculo para el progreso", como
dice Marshall.
"La asimilación en la sociedad estadounidense", según la lectura de Marshall, es el único resultado
beneficioso de cualquier encuentro entre los Estados Unidos o los colonos y los pueblos indígenas,
y la historia de Custer es fundamental para impulsar esa narrativa

Campo de batalla Little Big Horn, 2019. Dukas/Universal Images Grupo/Getty Images
En la década de 1920, el autor de un libro de texto para el editor de libros de texto dominante en el
momento, American Book Company, iba a dejar de lado 'Custer’s Last Stand' porque no cambió el
curso de la expansión occidental, pero Marshall encontró una reveladora nota manuscrita en los
archivos del editor que decía: "Tendremos que hacer lugar para Custer." La historia de Custer fue
tan inspiradora que los libreros de los estados de Northern Plain dijeron a la American Book
Company que no podrían vender un libro de texto que no mencionara "Custer’s Last Stand."
Los estudiantes estadounidenses de hoy todavía aprenden algunas de estas mismas lecciones. "Hice
un montón de rastreo forense y encontré frases y detalles específicos sacados directamente de libros
que se remontan al siglo XIX", dice Marshall. "Así es como se conserva este encuadre."

Los estudiantes todavía tienden a aprender sobre Custer muriendo valientemente durante la batalla,
por ejemplo, pero no sobre la valentía de los nativos americanos que se defendieron contra los
colonos de ascendencia europea que estaban allí ilegalmente. Lo que no encaja perfectamente en la
historia de Custer de la imaginación popular es el Tratado de Laramie de 1868, que había dado el
área donde tuvo lugar la batalla a Lakota. Sin embargo, una vez que se descubrió oro en el área de
Black Hills, donde se produjo la batalla, los colonos y mineros acudieron a la zona. "Estos colonos
estaban allí en contra de la ley de tratados de EE.UU. y los nativos se defendían legítimamente",
dice Marshall. Tampoco los estudiantes estadounidenses a menudo aprenden sobre la Batalla de la
Washita, que tuvo lugar ocho años antes de Little Bighorn y en la que Custer dirigió un ataque
contra un pueblo de gente principalmente del sur de Cheyenne y reunió a mujeres y niños como
prisioneros.
Sin embargo, la "Custermania" creció durante la edad de oro de Hollywood en la primera mitad del
siglo 20. Una película de 1936 “Custer’s Last Stand” mostró que la frase se había afianzado y puede
haber ayudado a popularizar este encuadre. Películas como la de 1941 “Murieron con las botas
puestas”, protagonizada por Errol Flynn como Custer y Olivia de Havilland como Libbie Custer,
salieron a tiempo para que EE.UU. entrara en la Segunda Guerra Mundial, reforzando el
sentimiento patriótico y el apoyo a las tropas. Una de las litografías más reproducidas de todos los
tiempos es un anuncio de Anheuser-Busch que representa "la última pelea de Custer", que muestra a
Custer agitando un sable y a los nativos americanos apuntándole con sus armas; se colgó en bares
en los siglos XIX y XX.

'La mayoría de los estudiantes nunca conoció esa parte de la historia'

En las últimas tres décadas, el lado de los nativos americanos de la Batalla de Little Bighorn -a la
que se refieren como "Batalla de la Hierba Grasosa"- se ha vuelto más conocido, complicando aún
más el legado de Custer.
El historiador lakota Donovin Sprague cita el cambio de nombre de “Custer Battlefield al de Little
Bighorn Battlefield National Monument” en 1991, como "un comienzo" para Lakota, Cheyenne, y
las naciones de Arapaho para incorporar más de la perspectiva indígena en las exhibiciones en el
monumento y alrededor del sitio de batalla. (TIME declaró, "Los ganadores consiguen su debido"
en la edición del 9 de diciembre de 1991, cuando el Congreso aprobó un proyecto de ley que
cambiaba el nombre del sitio.)
"La gente está empezando a ver que este tema no es solo en blanco y negro, vaqueros versus indios,
y esa es la forma en que ha sido retratado en la cultura popular y los westerns", dice Mandy Van
Heuvelen, un nativo de Dakota del Sur y miembro inscrito de la tribu Sioux del río Cheyenne que es
gerente de proyectos en el Museo Comunitario Anacostia del Smithsonian. Tradicionalmente, el
lado nativo americano de la Batalla de Little Bighorn se ha transmitido a través de las familias; ella
aprendió de su abuelo que su abuela fue testigo de la batalla. "Quizás no deberíamos sostener [a
Custer] en un pedestal tan alto como el que tenemos", dice. "Es importante entender la historia
desde múltiples puntos de vista."
Lectura complementaria: Without Indigenous History, There Is No U.S. History
Esa perspectiva también está llegando lentamente a las aulas. Donovin Sprague, descendiente de
Caballo Loco, quien lideró a los nativos americanos a la victoria en la Batalla de Little Bighorn,
ahora enseña el lado nativo americano de esta historia en el Sheridan College en Sheridan,
Wyoming. "La mayoría de los estudiantes nunca obtuvieron esa parte de la historia", dice Sprague.
Cada año, el educador Jim Real Bird orquesta una recreación de la Batalla de Little Bighorn en
Montana con unos 150 participantes. Dice que el objetivo del evento de este año es presentar a los
nativos americanos y centrarse en su victoria, a menudo minimizada, en la batalla. "Por eso
hacemos el programa", dice. "Cura a la gente."

Jefe Caballo Loco, alrededor de 1870.

Archivo de Historia Universal/Imágenes Universales Grupo/Getty Images
Tras el asesinato de George Floyd en 2020 y la conversación que desencadenó sobre la historia de
voces subrepresentadas en Estados Unidos, los nativos americanos y sus partidarios encontraron
una nueva oportunidad para expresar sus preocupaciones sobre los hombres predominantemente
blancos que se encuentran en los monumentos de la nación, incluido Custer. En octubre de 2020, el
Servicio de Parques Nacionales anunció planes para construir un nuevo centro de visitantes en el
sitio del Monumento Nacional del Campo de Batalla Little Bighorn para ofrecer una programación
más educativa sobre las tribus que lucharon en esa batalla. En 2021, en Monroe, Michigan, donde
Custer y su esposa crecieron, los residentes pidieron que se retirara el monumento de Custer a
caballo. En una reunión del Ayuntamiento de Monroe del 15 de junio a través de Zoom, el secretario
de la ciudad leyó una carta de George "Chip" Armstrong Custer IV, uno de los descendientes de
Custer, contra la remoción del monumento, argumentando que Custer y otros oficiales militares de
EE.UU. simplemente seguían órdenes: "Custer se ha convertido en el chico del cartel por todos los
males cometidos contra los indios americanos durante nuestros aproximadamente 250 años como
nación." El mes siguiente, el Concejo Municipal aprobó por unanimidad un plan para desarrollar,
con escuelas locales y grupos nativos americanos, un plan para expandir el sitio del monumento
para incluir una representación más completa de la carrera militar de Custer y las perspectivas
nativas americanas. (Ese proyecto y la lucha por remover el monumento se estancaron en 2022.)

Marshall espera que iluminar cómo Custer se convirtió en un elemento heroico en la memoria
estadounidense ayudará a los estadounidenses a pensar más críticamente sobre sus monumentos, sus
recreaciones, sus historias orales y sus libros de texto. "Las historias que contamos nos dan las
razones para actuar de la manera que lo hacemos", dice Marshall. "Así que creo que es muy
importante entender de dónde vienen nuestras historias, para que podamos corregirlas cuando nos
lleven por mal camino."