În Pântecele Fiarei

DEDICARE
ACEASTA CARTE ESTE DEDICATĂ
CITITORILOR DE ȘAPTE MINUNI DIN ÎN TOTALĂ LUME.
TOȚI SUNTEȚI SELECTAȚI PENTRU MINE.
CUPRINS
Dedicație
Capitolul unu: Prima zi a sfârșitului lumii
Capitolul doi: Cina pentru Tweety
Capitolul trei: Cowboy Cass
Capitolul patru: Tinkers and Trailers
Capitolul cinci: Tot ce aveți nevoie este Lohv
Capitolul șase: Față în față
Capitolul șapte: Cyrus Marele
Capitolul opt: Învierea
Capitolul nouă: Karassarym
Capitolul zece: La mulți ani
Capitolul unsprezece: Jurământul de sânge
Capitolul doisprezece: Lăcomia sau nevoia
Capitolul treisprezece: Muzeul Orb
Capitolul paisprezece: Tare și clar
Capitolul cincisprezece: Un alt set de ochi
Capitolul șaisprezece: Prin oglindă
Capitolul șaptesprezece: Amazon Café
Capitolul optsprezece: Devil Cat
Capitolul nouăsprezece: Ușa din spate
Capitolul douăzeci: Herostratus și Vromaski Flambé
Capitolul douăzeci și unu: The Zons
Capitolul douăzeci și doi : Vârful unui cuțit
Capitolul douăzeci și trei: Eloise, Marco și Chinggis
Capitolul douăzeci și patru: Mânia lui Cynthia
Capitolul douăzeci și cinci: Pierdere la pierdere
Capitolul douăzeci și șase: Jucând cu Fire Boy
Capitolul douăzeci și șapte: Distrugătorul Destroyed
Chapter 28: The Think System
Capitolul 29: Li'anu
Capitolul 30: Seesaw
Capitolul 31: Crazy Farouk
Capitolul treizeci și doi: din norul Oort
Capitolul treizeci și trei: ciclonul de stâncă
Capitolul treizeci și patru: la far
Capitolul treizeci și cinci: în burta fiarei capitolul treizeci și șase: o lecție din
capitolul treizeci și șapte
de Iona :
I Am Nobody
Capitolul treizeci și opt: Fish Mob
Capitolul treizeci și nouă: vezi alegerea unu
Capitolul patruzeci: unde moartea este viață și viața este moartea
capitolul patruzeci și unu: WWDD
capitolul patruzeci și doi: încă o dată în fisura
Capitolul patruzeci și trei: Ghicitoarea și sabia
Capitolul patruzeci și patru: No Mercy
Capitolul patruzeci și cinci: Karst Pool
Capitolul patruzeci și șase: mama invenției
Capitolul patruzeci și șapte: soldatul cedează pentru a croi
Capitolul patruzeci și opt: sfârșitul lumii
Capitolul patruzeci și Nouă: Înapoi la Black
Capitolul cincizeci: Karai și partea morții
Capitolul cincizeci și unu: un os de ales
Capitolul cincizeci și doi: răzbunarea lui Uhla'ar
Capitolul cincizeci și trei: Circuitul puterii
Capitolul cincizeci și patru: începe
Capitolul cincizeci și- Cinci: Harta turmei
Drow
Lanif Un
anunț din spate
Despre autor
Credite
Drepturi de autor
Despre editor
CAPITOLUL
PRIMA ZI A SFĂȘITULUI LUMII ȘTII
CĂ AȚI atins fundul stâncii când stai pe o plajă,
privind la orizont, și nu observi că ești până la glezne în peștii morți.
Dacă aș fi fost acolo cu zece minute mai devreme, apa mi-ar fi ajuns până la
umeri. Acum mă aflam în vârful unei câmpii umede, în pantă. Era presărat
cu
pietre, frânghii, sticle, crabi, pești, un rechin masiv, dar nemișcat și coca
putrezită a unui vechi naufragiu.
Insula noastră tropicală se ridicase în sus ca un lift expres. În urmă cu zece
minute, regele Uhla'ar al Atlantidei a deschis o ruptură în timp, care,
conform legendei, ar face ca marele continent să se ridice din nou. Dar nu
mă
gândeam la legende chiar atunci. Pentru că atunci când a sărit în acea
ruptură, a luat-o cu el pe Aly Black. Un minut acolo, în următorul bum!
Î Î
Jos și plecat. Înapoi în timp. Înapoi la Atlantida.
A-l pierde pe Aly a fost ca și cum aș pierde o parte din mine.
Așa că în prima zi a sfârșitului lumii, eu, Jack McKinley, am simțit că
cineva mi-a băgat mâna pe gât și mi-a smuls inima.
"Jack! Marco! Cass! Eloise!”
mama.
M-am întors la vocea ei. Era din nou pe partea de nisip a plajei,
aruncând o privire peste umăr. În spatele nostru, un grup de soldați Massa
înspăimântați
ieșea din junglă. Marco Ramsay, Cass Williams și sora lui,
Eloise, stăteau de fiecare parte a mea. Și atunci am început să
observ peștele. Pentru că una cu adevărat urâtă mi-a biciuit cu aripioare
glezna stângă.
— Arata urât, spuse Eloise.
„Ei vorbesc foarte bine despre tine”, a răspuns Cass.
Eloise se uită la el, complet nedumerită. „Cine, Massa?”
— Nu, peștele, spuse Cass. — Nu vorbești despre...
— Vorbesc despre tipii ăia! spuse Eloise, arătând spre soldații frenetici
. „Auzi pe sora Nancy, adică mama lui Jack? Ea ne avertizează
să stăm departe de ei.”
Din adâncul copacilor, am putut auzi țipătul strident al unui
vizzeet care scuipă otravă – urmat de strigătul gutural al unui soldat în mare
durere. Cartierul general al
Massa era de cealaltă parte a junglei, iar soldații
și oamenii de știință ale lor alergau aici să vadă ce s-a întâmplat.
Simțiseră bubuitul, dar habar nu aveau despre ruptură. Și despre
monștrii care scăpaseră.
— O, omule, ce capcană, spuse Marco. „Acele creaturi? Sunt ca, woo-
hoo, cină grecească, livrare gratuită!”
Unii dintre Massa își întindeau prietenii însângerați pe nisip. Alții
alergau confuzi și intră în panică pe plaja noroioasă, presărată cu pești,
spre noi. Unii zburau în stuf, greați de mișcarea violentă
a pământului. Mama încerca să-i liniștească pe toți, să le povestească ce s-
a
întâmplat în calderă. Purta o uniformă maro Massa asemănătoare unui roșu
ca
ceva dintr-un catalog de modă în 1643. Soldații o respectau, dar
nu știau că este (a) mama mea și (b) un spion rebel. Iar Torquin,
iubitul nostru bodyguard de 2 metri, era direct în spatele nostru și își luase
nasul,
ceea ce făcea când era nervos.
— Am privit-o pe Aly plecând, Jack, spuse Cass. "Ce vom face?"
Era greu de gândit. Mai era o problemă uriașă despre care niciunul dintre noi
nu dorea
să vorbească – Uhla'ar luase cu el Loculusul Forței. Dacă noi
Nu i-am găsit pe toți cei șapte Loculi magici atlanți, gena noastră G7W
ne-ar ucide în timp util până la a paisprezecea aniversare. Așa că dacă
lipsea chiar și un singur Loculus, eram toast.
Peștii îmi distrau atenția acum și ne-am tras pe toți înapoi pe un
teren mai solid. Pe măsură ce ne-am mutat, Massa au urlat unul către altul,
mai ales în
greacă. Se împingeau și se împingeau, poziționându-se să privească
epava. La cincizeci și ceva de metri pe panta noroioasă, rămășițele navei se
ridicau
din noroi ca un schelet de dinozaur. Se înclină într-o parte, cu catargul
înclinat
și crăpat. Algele marine atârnau de traversele ei ca rufele uitate de mult
, iar corpul de lemn era plin de lipape. În mod ciudat, după
mai bine de un secol sub apă, numele navei era încă vizibil pe
carenă.
Enigma.
— Băieți, spuneți-mă nebun, spuse Marco, împingând câțiva soldați din
calea noastră, dar crezi că răspunsul ar putea fi acolo, în navă?
— Ești nebun, spuse Cass.
Cei treisprezece picioare ale lui Marco scoteau sunete de sorbi în noroi
când
păși spre navă. „Bine, stai cu mine acum. . . Nava aceea a aparținut
care-i fața lui, nu? Tipul care a descoperit insula în optsprezece
sute. Marvin sau Berman.”
— Herman Wenders, spuse Cass.
— Corect, spuse Marco. „Deci mă gândesc, mergem acolo și explorăm
ruinele
. Wenders trebuia să fie un geniu, nu? Dacă ar lăsa în urmă
lucruri importante – știi, hărți, caiete, secrete? Adică, acesta este
tipul care a descoperit ruptura, nu? Poate că știe cum să intre și să iasă din
ea fără toate consecințele rele.”
„Vom fi ca pirații.” Eloise începu să se îndrepte spre navă cu o
șchiopătare exagerată. „Argggh! Yo-ho-ho, avast și ahoy! Bateți pantalonii!
Poaptă punțile!”
Din privirea de pe chipul lui Cass, el și-ar fi dorit ca sora lui pierdută de mult
să fie încă
pierdută.
Expresia sumbră a lui Torquin s-a topit și a pufnit bule prin
nasul bulbos proaspăt cules. Ar fi o vedere tulburătoare în
condiții normale, dar acum era și mai rău. Zilele acestea arăta ca
Hulk scufundat într-o baie acidă. Fața lui era încă neagră, cu urme de arsuri
de la o explozie a mașinii din Grecia, iar părul său, cândva roșcat, era doar
câteva
ghemuțe înnegrite. "Ha. Ea a spus caca. Fata amuzanta."
— Eu zic să ne întoarcem la ruptură și să-i oferim regelui un schimb,
murmură Cass.
„Noi o luăm pe Aly, el o ia pe Eloise.”
Auzind asta, Eloise a luat o anghilă moartă și i-a aruncat-o. A
chicotit și s-a abătut. Ca niște frați tipici care s-au luptat toată viața.
Ceea ce era ciudat pentru că până de curând Cass nici măcar nu știa că are
o
soră. Cu părinții lor în închisoare și viețile lor împrăștiate printre
familiile adoptive, parcă ar fi trebuit să recupereze timpul pierdut.
„Așa că încerc să fiu serios”, a spus Marco exasperat, „și asta este ceea ce
obțin.”
— Îşi sting aburul, am spus. „Încerc să fiu normal.”
Nu i-aș putea învinovăți. Dacă bătrânul Herman Wenders nu ar fi venit
în primul rând pe această insulă părăsită de Dumnezeu, poate că adepții
Karai
nu ar fi organizat niciodată institutul. Și atunci nimeni nu ar fi descoperit
gena Atlanteană G7W care a făcut o superputere din cel mai mare talent al
tău,
dar te-a ucis la paisprezece ani. Și aș fi un copil obișnuit de treisprezece ani
în
Indiana, îngrijorat de matematică și, uneori, scăpat de Barry
Reese. Adevărat, aș fi pe cale să mor, dar cel puțin aș fi neștiutor de
binecuvântat
despre asta. Și nu aș fi irosit toate aceste săptămâni trecute căutând
șapte Loculi care să ne vindece – pe care acum știam că nu îi vom găsi
niciodată. Și
Aly ar fi încă aici.
Dar el a avut, și ei au făcut, și a fost, iar eu nu sunt, și noi am făcut, iar ea
nu este. Așa că în patru luni aș fi fost un fost Jack, G7W Kid with No
Talent.
M-am întrebat dacă aș avea ocazia să-mi iau rămas bun de la tatăl meu. Era
încă
în aeroportul din Grecia, unde l-am lăsat? Aș putea vreodată să
-l contactez?
„Pământ către Jack?” spuse Cass.
M-am uitat în jur în masa confuziei. „Bine, dacă nu facem nimic,
suntem morți”, am spus. „Soții Massa sunt într-o întorsătură în privința
cutremurului și
a navei. Asta nu va dura pentru totdeauna. Se vor întoarce împotriva
noastră. Marco,
a vizita nava este o idee grozavă. Dar eu spun că încercăm să o luăm pe Aly
acum.
„Noi și ce armată?” spuse Cass, privind înapoi spre junglă.
Marco și-a umflat pieptul. „Cine are nevoie de o armată când îl ai pe Marco
Magnificul?”
"Ai văzut asta . . . lucru care a rămas blocat în ruptură?” spuse Cass. „A fost
uriaș. Și . . . și . . . verde. Și mai magnific decât tine!”
„Vrei să spui lucrul pe care l-am înjunghiat, mulțumesc foarte mult?” spuse
Marco.
„Da, dar cum rămâne cu toate acele creaturi dezgustătoare care au scăpat?
Asculta. Asculta doar!" Cass se întoarse spre junglă, care răsună cu
urletele și chicotelile animalelor panicate. „Vedeți ce se întâmplă
cu Massa. Sunt vizzeeți, grifoni și vromaski acolo —
sute dintre ei!”
Marco dădu din cap gânditor. „Ei bine, da, chiar și
perfecțiunea fizică umană are limitele ei.”
— Ăsta e cel mai modest lucru pe care te-am auzit vreodată spunând, spuse
Cass.
„Deci vom folosi Loculus-ul invizibilitatii și Loculus-ul zborului.
Treci doar pe lângă ele. Nici măcar nu vor ști că suntem... Marco se
întrerupse la
mijlocul propoziției. „Uh, unul dintre voi a luat rucsacul, nu-i așa?”
Cass clătină din cap. Am clătinat din cap. Inima îmi scădea ca un
lift de marfă.
— Nu, a adăugat Torquin.
„Și cioburi din Loculus-ul Vindecării?” a continuat Marco.
„Totul s-a întâmplat atât de repede...” am spus.
Marco și-a pus palma peste față. "Om. Credeam că trebuia să fiu
proastul! Cred că voi sterge de praf trei locuri în colțul grozav.”
— Cinci, spuse Torquin, numărând pe degetele lui de mărimea cârnaților.
„Vreau să spun,
patru.”
Un zgomot adânc scurtă conversația. Pentru o clipă am văzut
două Casses. Pământul se cutremură, de parcă
pe dedesubt ar fi trecut un metrou tăcut. Mi-am îndoit genunchii instinctiv.
Auzeam un
crawwwwwk îndepărtat – Enigma scârțâind în timp ce se mișca odată cu
mișcarea pământului.
Cass se ținea de Marco. M-am ținut de Torquin. Corpul meu s-a zbătut în
stânga,
în dreapta, în sus, în jos, de parcă lumea însăși ar fi alunecat pe axa ei. Orice
alt
zgomot – pescăruși, zgomotul îndepărtat al valurilor – s-a oprit.
Apoi, cât de repede a început mișcarea, s-a terminat.
În tăcere, am auzit vocea fratelui Dimitrios strigând:
„Cutremur!”
— Da, spuse Torquin.
Cass gemu. „Ohhhh, mă simt rău de mișcare. Lumea este pe cale să se
sfârșească și
voi muri într-o grămadă de propria mea vomă.”
„Înghițiți trei ouă crude”, a spus Torquin. „Foarte bun pentru greață.”
„Acesta este doar începutul”, gemu Cass. „Așa cum a spus Aly. Dacă
ruptura s
-ar deschide, Atlantida s-ar ridica, iar plăcile continentale s-ar deplasa. Apoi,
wham. Valuri, cutremure. New York și LA merg sub apă.
Incendii masive mătură pământul. . . norii de praf blochează soarele.”
— Cass, nu putem intra în panică, am spus.
„Nu fi un negător, Jack!” spuse Cass. „Acesta este exact ceea ce s-a
întâmplat pe
vremea dinozaurilor – și știi ce s-a întâmplat cu ei.”
Marco și-a șters transpirația de pe frunte. „Nu cred că avem de ales.
Jack are dreptate. Cu fața în jos acele creaturi! În ruptură! ”
Ori de câte ori Marco se mișca, se mișca repede. Într-o microsecundă, târa
un Cass protestator înapoi pe plajă, spre junglă. Am urmat
în urmă.
Un țipăt ne-a întâmpinat când am ajuns la linia copacilor. Era zgomotos și
uman,
la vreo douăzeci de metri adâncime în junglă. Se ridică la un
burduf îngrozitor, dureros, apoi se opri brusc. M-am mijit în copaci, temându-
mă de ceea ce aș
putea vedea. Dar chiar și în strălucirea soarelui de după-amiază, vârfurile
groase ale copacilor
aruncă umbre, făcând jungla aproape întunecată.
„C-ce-cine crezi că este?” întrebă Cass.
„A fost, după sunetul asta”, a spus Marco.
„S- vezi ce vreau să spun?” spuse Cass, dându-se înapoi. „Cineva tocmai a
murit
acolo. Am putea fi următorii. Stau aici afară, în lumină. O să iau
în orice zi niște oameni în haine peste fiare mâncând oameni.”
Din junglă se răspândi o duhoare acre de carne putredă, iar Cass
a căzut.
„Uau. Fasole pentru prânz, Torquin? spuse Marco, fluturându-și brațele.
"Nu. Un Twinkie, a răspuns Torquin.
Mă concentram pe o umbră întunecată din jungla din spatele lui Cass.
"Baieti . . .”
am scârțâit. "Uite."
Ochii lui Marco se fixară pe forma neagră. Corpul i s-a încordat. — Cass,
spuse el
încet. "Do. Nu. Mișcare."
Cass se întoarse. Cu un sunet care era la jumătatea distanței dintre un
vuiet de animal și măcinarea metalului, un vromaski cu cioc de furtun a
apărut din
umbra junglei. Și-a lansat corpul ca de mistreț spre Cass. Și-a îndoit
ghearele și tubul nasului s-a îndoit înapoi, dezvăluind trei seturi de dinți de
ras.
CAPITOLUL DOI
CINA PENTRU TWEETY
ÎN FILME ȘI cărți, mi s-a părut întotdeauna o prostie când un personaj
strigă „Nu-ooo!” unui animal sălbatic atacator. Ca și cum animalul
înțelege engleza. Ca și cum s-ar opri în mijlocul atacului și s-ar spune: „Iartă-
mă,
ai prefera să nu fii sfâșiat membru de membru? Bine atunci, voi pleca
, îmi pare rău.”
Deci, ce am spus când vromaski-ul era pe cale să-și înfunde dinții în
Cass?
„Nu-oo!”
Iată chestia ciudată. Bestia părea să înghețe pentru o nanosecundă în
aer. Ochii i-au pâlpâit spre mine, dar nu am simțit nicio teamă. Totul părea
să se oprească și am avut această senzație nebună că puteam ajunge în
creierul lui și să-l fac să-și
schimbe cursul.
Apoi am clipit, iar Marco m-a aruncat la pământ în afara pericolului.
M-am rostogolit spre stânga, apoi m-am ridicat în picioare. Acel moment
nebun de înghețat
îmi zburase din cap și m-am uitat frenetic în jur. Unde
era Cass? Mi-era frică de ceea ce voi vedea. Nu mă așteptam să fie
Marco cu mâna dreaptă înfășurată în jurul colțului stâng al vromaski.
Creatura
scuipa și țipăia, cu picioarele zguduindu-se în aer.
Mâna stângă a lui Marco și-a ciupit propriul nas. — Uf, fă o baie,
Bruno, spuse el. Punându-și picioarele ferm, Marco aruncă vromaski-ul
departe
de Cass. Într-o pulverizare a propriei sale salive, fiara s-a aruncat peste
bolta copacului, dispărând în întuneric. Am așteptat zgomotul pe care îl va
produce când a
lovit pământul. Dar asta nu sa întâmplat.
În schimb, mârâitele fiarei au devenit țipete neajutorate, sus, deasupra
capului. Era
blocat în crengi.
„Asta a fost emosewa. . . .” scârţâi Cass. "Mulțumiri."
Torquin dădu din cap. "Ce a spus el."
Făcând o grimasă, Marco și-a șters mâna pe trunchiul unui copac din
apropiere.
„Are cineva un Handi Wipe? Să continuăm cu asta înainte ca Porky să se
întoarcă pentru răzbunare.”
Cass se ridică în picioare. "Asa de . . . aștepta. Vom merge mai departe,
ca și cum asta nu s-ar fi întâmplat? Doar să mărșăluiești în pădure ca la
patru snack-
baruri?
„Hei, te-am protejat o dată, nu-i așa?” spuse Marco, punându-și brațul
în jurul lui Cass.
Trebuia să recunosc, am admirat curajul lui Marco. Dar aveam îndoieli
cu privire la sănătatea lui.
„Stați cu mine, voi doi”, a spus el. „Gândește-te la Aly.”
Am fost deja. În mintea mea încă îi auzeam țipetele, o vedeam
zbătându-se. Era dură, neînfricată și inteligentă. Dar împotriva lui Uhla'ar
nu a avut nicio șansă. Mai ales dacă avea Loculus-ul Forței.
Nu am putea să o abandonăm pe Aly. Dacă era încă în viață, undeva în
trecut, trebuia să o luăm.
Am aruncat o privire spre Cass. Părea mic și vulnerabil sub
brațul lui Marco. „Ce zici de sora mea?” el a spus.
Eloise. Cu coada ochiului am văzut-o încă mergând cu pași mari spre
navă. „Întoarcerea va fi un risc”, am spus. „Se pare că nu
o observă”.
— Are nouă ani, a adăugat Marco. „Ea a fost cea mai bună dintre toți
cursanții, iar
Massa a respectat-o. Vor avea grijă de ea. Hei, dacă putem s-o salvăm pe
Aly,
va fi ușor să o salvăm pe Eloise când ne întoarcem.”
Cass dădu din cap. Era prea inteligent să protesteze împotriva planului. Știa
miza.
Și eu la fel.
Am respirat adânc. „Hai să ne rostogolim, băieți.”
În timp ce făceam un pas înainte, am zărit un fluturat de aripi de pe
cerul înnorat, o dungă roșie. La însetat de sânge al unui grifon atlant,
nu aveam decât o singură alegere: să ne adăpostim. Jumătate vultur,
jumătate leu s-a repezit
în jos, întinzându-și coapsele și făcându-și aripile de vultur.
Ai crede că ne-am obișnuit cu asta. Ne-am luptat cu unul în Grecia. Am
zburat pe
spatele altuia prin lumea interlopă. Dar nici măcar o mie
de întâlniri nu ar face acest monstru mai puțin înfricoșător. Corpul ei era
gros
și îmblănit, cu ghearele ca niște săbii. Măsându-ne cu niște
ochi galbeni, cu ramă roșie, și-a deschis ciocul brusc, dezvăluind o limbă
rigidă, bifurcată, care
m-ar putea înghesui ca un souvlaki.
„AAAAAAAHHH!” țipă Cass. Sau poate am fost eu.
Brațele mele adăpostindu-mi capul, am numărat până la cinci și mi-am dat
seama că, dacă aș
putea număra până la cinci, grifonul trebuie să fi înghesuit
pe altcineva.
M-am uitat afară. Am văzut coada grifonului dispărând în ramurile
copacilor de deasupra noastră. Umbra păsării s-a contopit cu a lui vromaski.
În timp ce cele două fiare mârâiau și scuipau, ramurile s-au rupt și frunze
groase
au plouat în jurul nostru.
"Fugi!" a strigat Marco. „Copacul ăla se coboară!”
Am sprintat înapoi spre plajă, dar copacul nu a căzut. În schimb,
mârâitele înfricoșătoare ale vromaski s-au redus la un scâncet, apoi tăcerea.
Am auzit un zgomot ciudat care ar fi putut foarte bine să fie un burp de
grifon.
Marco scoase un hohot de triumf. „Cina pentru Tweety. Vromaski în aer liber
pe un pat de frunze de junglă acidulate.”
Torquin se ridică, ștergându-și fruntea de ușurare. „Sper că va lăsa bacșiș.”
„Stai, băieți, glumiți? Crezi că asta e amuzant?” Cass îi privi
pe amândoi neîncrezător. „Am fi putut fi uciși. Vom fi uciși. Încă nu am
pășit în junglă! Acești monștri sunt înnebuniți,
flămânzi și . . . kcisemit.”
„Pute la Backwardish”, a spus Marco.
„Trece bolnav?” Am oferit.
— Exact, spuse Cass. „Ca și răul de mașină sau răul de mare, ceea ce se
întâmplă atunci când
călătoriți în trei dimensiuni. Imaginați-vă cum este să călătorești în
timp.”
Marco se scarpină în cap. "Aștepta. Este un lucru real – bolnav de timp?”
"Nu știu!" spuse Cass. „Ideea este că nu putem sări în asta. Trebuie
să facem ceva radical diferit de ceea ce facem de obicei.”
"Care este-?" spuse Marco.
— Gândește-te, răspunse Cass. „În mod simplu, în față. Nu doar grăbește,
grăbește, grăbește,
apoi luptă, luptă, luptă. Poate că asta funcționează pentru tine, Marco, dar
gândește-te.
Locul ăsta a înnebunit. Suntem morți dacă rămânem; suntem morți dacă
mergem.”
"Ce sugerezi?" Am întrebat.
„Nici eu nu știu asta!” Cass începu să se plimbe, trecându-și mâna prin
părul încolăcit. „Încerc să-l canalizez pe profesorul Bhegad. Întotdeauna
ne-a spus să ne gândim împotriva curentului, nu doar să reacționăm la
fiecare lucru mic.
Deci hai să luăm câteva minute. Recalculați.”
A fost întrerupt de țipete ascuțite îndepărtate, înapoi spre
plajă. Mi-am mijit ochii, dar tot ce am putut vedea a fost o mulțime tot mai
mare de Massa la
marginea câmpiei presărate de pești. — Asta a fost Eloise? Am întrebat.
Cass se înfioră. „Trebuie să ne fi văzut. Pun pariu că ea crede că asta este
atât de
nedrept. În două secunde ea va alerga spre noi, cu maghii Massa
în spatele ei. Exact ce ne trebuie.”
Mi s-au îngustat ochii. Cineva alerga spre noi, dar nu era
Eloise. Era unul dintre Massa, slăbănog, subțire și atletic, cu gluga trasă
pe față.
În timp ce mă încordam să fug, capota a căzut. În primul rând, nu a fost un
el. În al doilea rând,
era un Karai deghizat, cineva pe care îl cunoșteam foarte bine. "Nirvana?"
Am spus.
Rebelul Karai și-a tras gluga înapoi peste cap. Ochii ei, care nu mai
erau bordați de rimel negru gros, așa cum mi-am amintit de ei la KI,
erau mai moi. Urgent. Ne-a prins pe mine și pe Cass de mână. „Ascultă
cu atenție. Am adunat arme Massa în timp ce sunt distrași. Rebelii
sunt în junglă și te vom ajuta. Știm despre mama ta, Jack.
Știm exact cine este ea și va lucra cu noi cât de mult poate
. Ea are rucsacul cu Loculi de Zbor și Invizibilitate – și,
de asemenea, sacul care conține cioburi din Loculus de Vindecare. Fritz
a urmărit-o în timp ce trecea prin junglă.
— Massa nu au aflat? am întrebat, cu inima bătând cu putere.
„Nu, și nu vor, atâta timp cât voi fi în viață.” Nirvana a zâmbit. „Totul este
ascuns. Vom găsi o modalitate de a vi le aduce. Acum du-te, salvează-l pe
Aly. Scoate
-o din ruptură. Obțineți Loculus-ul forței înapoi. Vom avea grijă de Eloise
și de ceilalți cursanți Massa. Avem căile noastre. Ori de câte ori ai nevoie de
noi,
te așteptăm. Acesta va fi semnalul nostru.”
Ea și-a introdus două degete în gură și a fluierat o
versiune despicatoare a primelor batai din „La mulți ani”.
— O, cifirret, spuse Cass. „Singura melodie pe care nimeni nu vrea să o
audă.”
Nirvana se încremeni. „Îmi pare rău.”
Apoi, dând din cap, se îndreptă spre copaci. Dar ea s-a oprit în loc
când carcasa vromaski-ului pe jumătate mâncat a căzut din crengi.
A lovit pământul cu o bătaie surdă, trimițând un strop de
sânge verde rece de vromaski pe glezna mea. Ambii ochi îi lipseau, corpul
era
în bucăți și o bucată de carne ruptă s-a lipit de glezna mea. În timp ce am
sărit înapoi
îngrozit, am auzit un ecou puternic de pe plajă ca o lovitură de tun.
M-am învârtit. Catargul putrezit al Enigmei se despica la
mijloc. Oricare jumătate singur ar putea zdrobi o persoană. Și era exact o
persoană care stătea suficient de aproape pentru ca asta să se întâmple.
Eloise.
"Ce face ea?" spuse Cass, alergând spre plajă. „ÎNAPOI
!”
Din anumite motive, Eloise nu se mișca. Și chiar dacă Massa
se îngrămădeau să privească, nimeni nu o scotea din
calea pericolului.
În timp ce alergam după Cass, am văzut-o pe mama cu coada ochiului. Și
-a pus mâna peste gură și a strigat un cuvânt.
"Nisipuri mişcătoare!"
CAPITOLUL TREEI
COWBOY CASS
LEMNUL gemu. Așchiile au scuipat în aer ca niște scântei. Cele două
jumătăți
ale catargului s-au despărțit într-o formă de V, conectate doar prin cioburi
subțiri de
lemn care se spargeau una câte una.
Cu fiecare pas, picioarele mele se scufundau mai adânc în noroi. Mult în
fața mea, în
zona dinaintea navei, patru soldați Massa erau blocați într-un petic imens
de nisip mișcător descoperit de marea în retragere. S-au răsucit de parcă ar
fi făcut un
dans tropical înfiorător. Ceilalți soldați se adunaseră în spatele lor, prea
precauți pentru a merge înainte.
Cu un alt craaack răutăcios, catargul rupt s-a despărțit, răsturnându-se
în jos – direct către Eloise.
În timp ce i-am țipat numele, o neclară maro a trecut pe lângă mine în
dreapta. Știam
că este Marco. Nimeni altcineva nu s-ar putea mișca așa. Ceea ce s-a
întâmplat
în continuare a fost atât de rapid încât am putut să le pun cap la cap doar
câteva clipe mai târziu.
S-a oprit chiar înainte de a ajunge la mulțimea de soldați. Ridicându-și brațul
înapoi, a aruncat ceva spre navă, cu putere. Nu eram sigur ce era
la început, poate un fel de jurnal. Dar când a lovit în sfârșit catargul, am
știut.
Erau rămășițele vromaski, un proiectil uriaș de os și
cartila. La impact, a trimis un strop de sânge verde, capul se separă
și se învârte în noroi. Greutatea animalului părea să
doboare catargul din cursul său – dar nu cu mult.
am tresărit. Ochii mi s-au îndepărtat și am auzit catargul lovind pământul
cu un bâzâit moale și răutăcios. Și vocea lui Cass, țipând după sora lui.
Soții Massa se grăbeau spre scenă acum. M-am forțat să mă uit,
dar trupurile lor mi-au blocat vederea. L-am zărit pe Marco în mulțime și
m-am îndreptat spre el cât de repede am putut. Făcându-mi drumul cu cotul
printre ghearele de
oameni, am văzut o parte din catarg înfiptă în noroi, dar fără semne de
Eloise.
Era ea dedesubt? Nu aveau de gând să-l ridice?
M-am luptat pe lângă o falangă de călugări îmbrăcați până când am
stat în sfârșit lângă Marco. El – și alți câțiva Massa – se opriseră scurt.
„Stai acolo, frate Jack!” îl îndemnă Marco. "Nu vă mișcați."
La vreo douăzeci de metri distanță, la centimetri de catargul care se
scufunda, Eloise stătea până la
coapsă, în nisipul mișcător. În viaţă.
Își scotea de pe obraz o bucată de vromaski moartă. „EWWW”,
a strigat ea. „Ce este acest glob verde? Și de ce vă uitați cu toții la
mine?”
Acum îl vedeam pe Cass, pășind cu grijă prin noroi spre
sora lui. — Eloise, trebuie să încerci să ajungi spre mine...
— Ai făcut asta intenționat, Casper! ea a strigat. „Ai așteptat până mi
s-au blocat picioarele și apoi m-ai lovit cu asta. . . lucru dezgustător.”
— Cassius, spuse el, încercând să treacă peste întinderea nisipurilor
mișcătoare.
"Ce?" se răsti ea.
„Numele meu este Cassius, nu Casper”, a răspuns el. „Acum haide, întinde
mâna
la mine!”
Ea i-a aruncat bucata de carne, dar el s-a abătut. Marco se aruncă
înainte, trăgându-l pe Cass înapoi de umăr. „Ușor, frate Cass. Sau vom
avea doi Williams morți în nisipurile mișcătoare.”
— Williams, spuse Cass.
„Acesta este nisip mișcător?” Eloise țipă, smucindu-și corpul în stânga și în
dreapta.
Nu a fost singura. Cel puțin cinci Massa erau și ei blocați, zvârcolindu-se
neputincioși. „Nu te lupta!” a strigat cineva.
"Intinde-te!" a strigat altcineva.
„Nu te culca!”
„Ia catargul!”
Toți strigau deodată. Eloise încremeni. Lacrimile au început să curgă
pe fața ei.
„Avem nevoie de o ramură – ceva lung!” spuse Marco. "Acum!"
Toți cei din jurul nostru au început să cutreiere plaja. Am simțit că mi
se scufundă imediat picioarele și, instinctiv, m-am dat înapoi. Călcâiul mi-a
tăiat
vârful unei stânci mari și am căzut.
Am aterizat primul în noroi și am putut vedea un obiect negru, ascuțit,
ieșind în sus. Nu mă împiedicasem deloc pe o stâncă.
Era o ancoră.
Unde era o ancoră, era o frânghie. Am săpat din greu cu mâinile
până am găsit inelul ancorei. Acolo. O frânghie groasă, încrustată cu lipa,
era
legată bine de ea. „Marco!” Am strigat.
A fost instantaneu lângă mine. „Dulce”, a spus el, smulgându-mi frânghia
din
mână. Chestia era rigidă din cauza secolelor de noroi și apă de mare. Dar
Marco era Marco și a reușit să-l dezlege, ținând capătul în sus.
„Ce acum?”
Eram pe cale să-i spun să i-o arunce, dar mi-am amintit vag
ceva ce Cass îmi spusese odată despre copilăria lui. — Cass, poți să
arunci un laso?
S-a uitat la mine amuzant. „Locul III pentru copii de zece ani la
rodeoul de juniori Laramie. Cum ai făcut-?"
„Marco, dă-i frânghia!” Am spus.
Marco a masat rapid rigiditatea din frânghie și i-a aruncat-o lui
Cass. Chipul lui tot sumbru și concentrat, Cass a început să modeleze
capătul frânghiei
într-o buclă de lux. Am aruncat o privire spre Eloise. Se scufundase cu cel
puțin un
picior în plus, aproape până la umeri. — Stai pe loc, Eloise! am strigat.
„Nu-ooo!” ea a tipat.
Ea se zvârcoli, smucindu-și corpul în stânga și în dreapta. Intră în panică.
„Eloise, ascultă-mă – nisipurile mișcătoare se comportă ca un lichid!” Am
strigat. „Dacă
stai nemișcat, te vei ridica în vârf și vei pluti.”
Eloise și-a înclinat capul și s-a uitat la mine curioasă.
„Tu o faci!” strigă Marco. "Grozav!"
„Simți diferența?” Am întrebat.
Expresia panicată a lui Eloise se dizolvă. „Hm. . . da!”
Nu mergea nicăieri, dar măcar nu se scufunda. Lângă mine,
l-am văzut pe Cass începând să învârtească stângaci frânghia peste capul
lui. Am
respirat adânc.
Marco părea îndoielnic. „Ești sigur că nu vrei să încerc?”
„Înțelege-te, cățelușule – da-hah!” strigă Cass.
Mi-a căzut falca. Neatletic, tocilarul Cass s-a ridicat pe spate și a aruncat o
buclă perfectă care a căzut cu grijă peste capul lui Eloise. Se trase imediat
înapoi și i se strânse în jurul pieptului, chiar sub umeri.
„Cum m-ai numit?” spuse Eloise.
„Doar mergi cu asta, Eloise!” am strigat. „Schiopătați!”
A făcut-o, iar Cass a început să tragă. Încet, ea se aplecă pe spate. Trunchiul
ei a ieșit din nisip. . . genunchii ei. . . O clipă mai târziu, era pe
spate, plutind spre noi la capătul frânghiei.
„Buna, Cowboy Cass!” a strigat Marco.
Nu știam că mama se apropiase de mine de mai sus pe
plajă, așa că vocea ei m-a făcut să tresar. „De unde ai știut că Cass ar putea
face
asta?” ea a intrebat.
Se uita la Eloise, nu la mine. Timp de ani de zile, mama își ținuse
secretă identitatea reală față de Massa și nu putea risca nicio suspiciune.
Am făcut
la fel.
„Când aveam nouă ani”, am spus încet, „la câțiva ani după ce ai murit... . .
sau după ce
am crezut că ai făcut . . . o familie din Wyoming s-a mutat la Belleville. Copiii
erau triști că nu aveam rodeo, pentru că toți concuraseră în el. Întotdeauna
am
crezut că ar fi fost grozav să cresc în Wyoming. Oricum,
la KI, când l-am întâlnit prima dată pe Cass, într-o zi, la prânz, el a enumerat
toate locurile în care
locuise în toate acele case de plasament.
Mama a zâmbit. — Și ți-ai amintit că unul dintre ei era în Wyoming,
ghici ea.
„Da, a fost cea mai lungă ședere a lui. Doi ani și jumătate.”
„Așa că te-ai gândit că s-ar putea să știe să mânuiască o frânghie, ca ceilalți
copii”.
Am dat din cap.
— Și informațiile cu nisipurile mișcătoare? ea a intrebat.
„Am citit-o într-o benzi desenate cu Superman”, i-am explicat.
— Bine, Jack, spuse ea. "Foarte bun."
Vocea ei era caldă și admirativă. Trebuia să mă întorc de la ea, altfel
începeam
să plâng. Sau o îmbrățișează. Sau amândouă. Și atunci am fi în adâncul
Massa doo-doo.
Bine, da, am treisprezece ani, dar imaginează-ți că afli că mama ta este în
viață după
șase ani de crezut că nu este. Îți face lucruri.
„Mulțumesc”, am spus.
Vocea ei coborî într-o șoaptă urgentă. "Trebuie să plec. Nu urma.”
A început să treacă în spatele meu, ca și cum ar fi trecut la întâmplare pe
lângă mine pe
plajă. În viziunea mea periferică, l-am putut vedea pe fratele Dimitrios și pe
câțiva dintre
oamenii săi îndreptându-se spre ea. Dimitrios făcea semn către o linie de
Massa rănită care zăcea în nisip. Mama l-a luat de umăr, îndreptându
-l departe de mine.
Mă observase? Nu am putut spune.
Mi-a luat fiecare gram de putere ca să nu alerg după mama. Dar ea
îmi spusese să nu urmez și ultimul lucru de care aveam nevoie era
atenția fratelui Dimitrios chiar acum.
Din direcția opusă, o Eloise foarte îmbiată se năpustește furioasă
spre mine. Chiar dincolo de ea, Marco a fost dublat de râs. Cass
își ștergea o sferă uriașă de noroi de pe față. Lasoul zăcea pe pământ
lângă el.
„Bine ai revenit, Eloise!” Am spus. "Te simți bine?"
— Cel puțin ai fost drăguț cu mine, Jack, se răsti ea, împingând degetul mare
spre fratele ei. „Mi-a spus cățeluș”.
CAPITOLUL PATRU
TINKERS ȘI REMORCI
„CÂINE, NU CÂINE!” strigă Cass către sora lui. „Dogie înseamnă vițel.”
„Oh, deci arăt ca o vaca?” Eloise a fugit, spre Massa.
Aceasta a fost șansa noastră. Am putea să o luăm cu noi. Am încercat să o
trag înapoi,
dar ea m-a scuturat furioasă.
— Eloise, trebuie să plecăm de aici, am protestat. „Nu vrei să mergi
în direcția asta. L-ai trădat pe Massa. Nu vor fi drăguți cu
tine.”
— Pfff, spuse Eloise. „I-ai văzut. Au încercat să-mi salveze viața.”
„Dar ți-am salvat viața”, a subliniat Cass.
"Dar te urasc!" a protestat ea.
„Eloise, te rog.” M-am uitat înspre navă, unde soții Massa
încercau frenetic să se tragă unul pe altul din nisipurile mișcătoare cu
frânghia.
„Locul ăsta este haos. Sunt distrași de cutremur și
nisipurile mișcătoare. Dă-le câteva minute, și vor fi pe noi. Ei sunt
inamicul. Deci hai să mergem înainte să fie
... . . prea târziu?" murmură Eloise, cu ochii pâlpâind mai departe pe
plajă.
Mama și fratele Dimitrios se îndreptau spre noi pe
nisipul umed, cu doi paznici în remorche. Mama își băga un clipboard sub
braț.
Dimitrios părea sever și cu buzele strânse. — Ei bine, asta a fost o faptă
admirabilă
de derring-do, spuse el, apoi se întoarse către gardieni. „Apucă-i!”
Unul dintre gardieni a apucat-o pe Eloise, dar ea l-a mușcat de încheietura
mâinii. În timp ce
celălalt gardian a sărit în ajutor, mama a alergat spre mine. Ochii ei erau
frenetici
când mă apuca de braț.
Nu știam ce să fac. Ea m-a atras aproape. O simțeam băgând
ceva în buzunar. Apoi mi-a răpit cuvântul du-te la ureche și a căzut
înapoi de parcă aș fi lovit-o. M-am luptat cu instinctul de a o ajuta să se
ridice, dar ea
mă privea cu o privire aprigă, care era inconfundabilă. Pleacă repede.
Făcuse asta intenționat. Ca să pară că am împins-o. Nu voia
ca Massa să bănuiască că am scăpat de ghearele ei fără să mă
luptă.
În timp ce i-am împins pe Marco și Cass spre junglă, fratele Dimitrios și
paznicii au târât pe o Eloise care țipă.
Ne-am lăsat în spatele unui tufiș de lângă linia copacilor. În timp ce ne uitam
peste el, mi-am ținut
respirația.
"Acum ce?" spuse Cass.
„De ce ne-ai făcut să fugim?” spuse Marco. „Am avut șansa să o extragem
pe Eloise.”
„Pentru că mama a vrut așa.” Am scanat plaja – sau ceea ce a
fost o plajă. Mama era ajutată să se ridice în picioare de câțiva paznici.
În spatele unuia dintre ei, ea ne făcea un gest cu degetul mare în sus. „Acum
ea ne dă un semnal de bine. Trebuie să avem încredere în ea. Ea nu este
Dimitrios. Ea
știe ce face.”
„Ești sigur că nu spui asta doar pentru că ea este mama ta?”
spuse Cass.
Am clătinat din cap. — Iată ce știu, Cass. Unu, ea este cea mai inteligentă
persoană de pe această insulă. Doi, probabil ea tocmai ne-a salvat fundurile.
Și trei,
ea va avea grijă de Eloise. Nu știu planul ei exact, dar nu avem de
ales. Dacă nu vrem să fim capturați.”
Cass mi-a dat un semn din cap abia vizibil și a privit sumbru printre
ramuri. Eloise era înconjurată de Massa acum, iar mama făcea șchiopătând
spre ea cu un prosop pentru a-și șterge fața. Mai în dreapta, o
echipă de Massa căzuse la rând, unul în spatele celuilalt, ținându-se de
frânghie
ca o grămadă de preșcolari îngroșați. Păreau de parcă testau
noroiul pentru nisipuri mișcătoare. Încercarea de a găsi o cale sigură către
Enigma. O misiune de explorare, poate. În spatele lor, fratele Dimitrios
lătra ordine cu o voce agitată. Avea un telefon mobil sau un walkie-
talkie la ureche.
Se uita și el în jur, probabil pentru noi. Dimitrios a fost urât și
sadic și nu mă face să încep cu respirația lui. Fusese acolo la
lupta în junglă cu rebelii și știa despre dezertarea lui Marco
înapoi de partea Karai.
Singura persoană de care mă temeam mai mult pe această insulă a fost
șeful lui, șeful
Massa. Numele ei era Aliyah, dar toți cei din Massa o numeau numărul
unu. M-am uitat peste umăr. Eram la vreo douăzeci de metri de
junglă. Era ea acolo? Înapoi la sediu? Mâncat de un vromaski?
Lângă mine, Marco își trecea palma de la frunte la bărbie
și arunca transpirația. Respira greu din alergare.
„Cred că este prima dată când îl văd pe Marco Magnificul fără
suflare”, am spus.
Marco a zâmbit. „Trebuie să fie șocul de a-l vedea pe Casso the Lasso în
acțiune.
Ai fost uimitor.”
— Păcat că sora mea nu a crezut asta, spuse Cass.
Marco a încercat să-și rețină râsul, dar acesta a scuipat din el atât de
exploziv
încât a început să tușească.
„Ce ai în buzunar?” întrebă Cass.
„Huh?” Am spus.
„O bucată de hârtie în buzunarul din spate”, a răspuns Cass. „Nu am văzut
asta
înainte.”
Nota mamei.
Am întins mâna, am scos hârtia și am desfășurat-o:
„Un cod”, a spus Cass. "Misto."
„Hm, ne putem ocupa de asta mai târziu?” spuse Marco. — Poate după ce
ajungem la
Muntele Onyx?
Cass clătină din cap. „Dacă ne avertizează despre o capcană? Hai să-
l spargem acum. Noi toți împreună, o putem face în cel mai scurt timp.”
Marco gemu. „Eu sunt Soldatul. Soldații nu fac coduri. Soldații veghează
.” Se ghemui, despărțind ramurile tufișului cu degetele. Dar
ochii lui erau fante. „Codurile sunt rezolvate de . . . Tinkers and Trailers.”
Cass ridică privirea de la bilet. „Remorci? Cred că ai inhalat nisipuri
mișcătoare,
Marco.
„Woa, ce tocmai am spus?” murmură Marco pentru sine, clipind
puternic. "Bine. Cass este Marinarul pentru că creierul lui este un GPS, Aly
este Tinkerul
pentru capacitatea tehnologică ucigașă. Și Croitorul Jack. . .” A scos un
căscat masiv.
„Poate că pot să-ți coase pleoapele deschise”, am spus.
Marco a ignorat comentariul. Ochii lui somnoroși s-au mărit. „Uau, lăsați
codul deoparte, băieți. Iată că vine Obi-Wan Kenobi.”
Cass și cu mine ne-am ghemuit mai aproape de pământ și ne-am uitat prin
tufiș. Am
băgat biletul înapoi în buzunar.
Călcând pe plajă spre noi, era un Massa de mărimea unui SUV, cu un
halat cu glugă care ar fi putut să se dubleze pentru un cort. „Hai să
rezervăm”, a strigat Marco.
„Asta nu este Nirvana.”
M-am încordat să plec, până când tipul a scos un eructat suculent și
entuziast.
— Apelul de salut al lui Torquin, murmură Cass, cu corpul relaxat.
„Heyyyy, dacă nu este gigantul fără păr, cunoscut anterior sub numele de
Barbă Roșie!”
strigă Marco. „În garderoba de toamnă de la Massa.”
— Deghizați-vă, mormăi Torquin, mângâindu-și părțile laterale ale robelor. „
Trafic de contrabandă dedesubt.”
„Sper, vaporizatoare de antidot Vizzeet și griffin”, a spus Marco. În timp ce s
-a ridicat să-l întâmpine pe Torquin, a alunecat și a căzut pe pământ.
„Marco. . . ?” Am spus.
„Hopa”, a răspuns Marco. „Al meu...”
Cuvântul rău i se prinse în gât. Ochii i s-au ridicat în pleoape. Un
fior a început în degetele lui, apoi i-a călătorit pe corp. Băgănind
necontrolat, a început să convulse.
„Marco?” strigă Cass. „Este un fel de glumă? Pentru că
mă sperii.”
„Are un episod G7W!” Am spus.
„A spus că este imun”, a subliniat Cass.
Am privit șocați cum trupul lui Marco se contorsiona și se clatina ca unul
dintre
peștii de pe plajă.
Fără să piardă o clipă, Torquin l-a luat pe Marco în
brațele lui pătate de funingine. „Mergem la spitalul din Massa. Acum."
CAPITOLUL CINCI
TOT CE ȚI TREBUIE ESTE LOHV
O STÂNCĂ SLINGSHOT a crăpat craniul primului vizzeet. O săgeată a
străpuns
piciorul celui de-al doilea. La mijlocul primăverii, un vromaski a luat un glonț
în cap.
Rebelii Karai erau înarmați și peste tot în jurul nostru în junglă. Am văzut
doar fulgerări ale lor în timp ce ne-am împiedicat prin tufiș, dar ei smulgeau
prădători atlanți în stânga și în dreapta. Torquin aproape că a căzut de
câteva
ori. Dar îl ținea strâns pe Marco peste umăr.
"Este el . . . în viaţă?" strigă Cass, gâfâind din cauza efortului de a-l urma în
ritmul lui Torquin.
„Marco dur”, a răspuns Torquin.
Mi-am împins drum printre mărăcini și peste rădăcini. Pielea lui Marco era
palidă, corpul lui moale. Am încercat să-mi feresc privirea de la cel puțin trei
cadavre Massa pe care le-am văzut întinse în tuf de ambele părți. Întregul
complex
fusese abandonat pentru plajă?
"De unde stim . . . că oricine. . . va fi la spital. . . ?” am întrebat eu
.
„Doctori. . . nu lasa pacientii . . .” Torquin a tras înapoi. „
Jurământ ipocrit”.
— Cred că acesta este cuvântul greșit, spuse Cass.
Am putut vedea o lumină în fața noastră, ceea ce însemna că ne îndreptam
din întunericul junglei și ne îndreptam spre sediul Massa.
Aproape de capătul căii junglei stătea omul care a fost cândva
bucătarul-șef Karai. Hainele bătrânului Brutus atârnau lejer de corpul lui
odinioară musculos,
iar o cârpă groasă era înfășurată peste ochiul stâng. "Ce ți s-a întâmplat?"
întrebă Cass.
— Vizzeet scuipă, explică el, lătrând un râs scurt. „Oricum nu aveam nevoie
de acel
ochi. Coasta ar trebui să fie liberă. Ești aproape acolo. Când totul se va
termina, vom face o masă bună din aceste creaturi. Oh. Mama ta ne-a spus
să-
ți dăm asta.”
Și-a desprins un rucsac de pe umeri. În timp ce o învârtea, am
putut vedea formele bulboase familiare ale celor doi Loculi. „Sunteți
minunați, băieți
”, am spus. "Mulțumesc."
— Ea a spus că îți va aduce cioburi. . . .” a continuat Brutus, dar
vocea i s-a oprit când l-a zărit pe Marco pe spatele lui Torquin. „Nu este
copilul ăla
trădătorul?”
„E din nou unul dintre noi”, i-am răspuns.
— Atunci, mult noroc, spuse Brutus dând scurt din cap și dispăru înapoi
în junglă.
În câteva minute am ieșit în complexul care a fost cândva
Institutul Karai. După atacul de la Massa, peluzele deveniseră maronii,
îngroșate și s-au prăbușit din cauza exploziilor de bombe. Clădirile
impunătoare din cărămidă,
care odată arătau ca un colegiu de la Ivy League teleportat la tropice,
au fost distruse și peticete cu tencuială. Când am fost ultima dată aici,
majoritatea
structurilor erau înconjurate de schele. Dar cutremurul
le transformase în oțel stricat și grămezi de scânduri.
În timp ce alergam spre spital, am auzit o explozie de voci entuziasmate, ca
niște copii într-
un loc de joacă. Între două dintre clădiri, i-am văzut pe cursanții Massa —
prietenii lui Eloise — toți grupați lângă curtea lor de antrenament. Unul dintre
ei
a strigat numele lui Marco înainte ca câțiva băieți să-i îndepărteze și
să nu fie din vedere. M-am bucurat că erau în siguranță.
Întorcându-mă la spital, am strigat „Bună ziua?”
Cu brațul liber, Torquin a lovit un perete atât de tare încât m-am gândit sigur
că
va face o gaură în el.
Holul era puternic luminat și mirosea a acel
miros de spital supermedicinal. Nu puteam vedea pe nimeni în față sau în
altă parte în holul vast. Dar
deasupra noastră, pe un balcon de la etajul al doilea, un doctor îmbrăcat alb
a ieșit de pe o
ușă. A părut uimit de zgomot, dar când și-a pus ochii pe Marco, a
spus imediat: „Adu-l sus. Lifturile sunt scoase.”
O scară largă ducea la balcon și am alergat în sus.
— Spune-mi frate Asclepius, spuse doctorul, făcând semn către o uşă
deschisă.
„Acesta este Marco...” am început eu.
— Îl cunosc pe domnul Ramsay, spuse doctorul. „Te rog, întinde-l pe pat.”
Torquin a făcut ce i s-a spus. Când Cass și cu mine am început să explicăm
ce sa
întâmplat, fratele Asclepius ne-a întrerupt ușor. Avea pielea maro-închis și
ochi cercetători care păreau să crească de îngrijorare. „Da, acesta este un
episod G7W. Tratabil, dar un prevestitor al efectului mortal final al genei...
— Deci îl poți repara? spuse Cass cu speranţă.
Privirea calmă a doctorului se clătina. „Eu... mă tem că echipamentul pentru
această
procedură se afla în aripa de est, care a fost distrusă.”
Am simțit că tot corpul meu cade prin podea.
"Distrus?" spuse Cass. „De ce ar distruge cineva
echipamentul medical?”
„Masa sunt înțelepți, dar adesea nesăbuiți”, a răspuns fratele Asclepius.
„Nu au identificat în mod corespunzător această clădire ca spital în timpul
eliberării.”
„Nu a fost o eliberare!” a pufnit Cass. „A fost un atac. Profesorul
Bhegad ne-a spus că aceste episoade ne vor ucide dacă nu sunt tratate! Nu
poți face nimic?”
„Ohhhhhrrrrrgh . . .” Marco gemu, strângând și desfăcând
pumnii.
„Un tânăr puternic. Încăpăţânat, spuse Asclepius. „Îl pot calma. Pot
folosi orice tehnică în puterea mea pentru a-l menține în viață, dar sunt
limitat
fără acces la resursele potrivite. Poate că personalul Karai are cunoștințe
despre o aprovizionare de urgență cu medicamente undeva. Ei au fost cei
care au construit acest spital. Dar fără echipamentul potrivit, sunt doar
atâtea
ce pot face.”
— Cheamă la rebeli, Jack, spuse Cass. „Cu acel fluier foarte tare, așa cum
a făcut Nirvana. Cu degetele în gură.”
„Nu știu cum”, am spus. "Am crezut ca ai facut."
Cass clătină din cap. Ne-am uitat amândoi la fratele Asclepius, care ne-a
ridicat
neputincios din umeri.
M-am uitat în jur după Torquin, dar el se strecurase din cameră. L- am zărit
prin fereastra de la etajul doi – afară, plimbându-mă înainte și înapoi la
marginea junglei.
Am deschis geamul și am strigat: „Torquin! Avem nevoie de Karai!”
Torquin s-a întors spre mine. Avea ochii străluciți, fața transpirată și
pentru o clipă m-am gândit că ar fi avut și el un episod. În timp ce ridica
privirea,
spuse ceva cu o voce înecată și scârțâitoare, care părea a o
prostie completă.
„Asta era engleză?” strigă Cass.
„Ohhh. . . da . . . scuzați-mă, spuse Torquin.
„Iartă-mă?” spuse Cass. — Tocmai ai spus...?
„Karai, Torquin!” Am spus. „Poți să fluier?”
Torquin s-a repezit, mi-a dat degetul mare în sus, s-a întors spre
copaci și și-a introdus două degete în gură.
O mică melodie jalnică a umflat, mai ales respirație.
— O, grozav, spuse Cass. „Și și-a pierdut atât de mult mojo. Nu vor auzi
niciodată
asta.”
„Hei, e norocos că este în viață. Dă-i o șansă. Rebelii
ne ascultă. Îl vor auzi.” M-am întors către fratele Asclepius. Îi injecta
ceva lui Marco, cuplându-l la IV-uri. Din bipurile monitoarelor
atașate lui Marco, el părea să se fi stabilizat.
Cass și cu mine am răsuflat uşuraţi. Pentru acum.
„Bine, haide, Torquin. . .” murmură Cass, privind spre
fereastră.
Din afară a auzit un fluier puternic de „La mulți ani”, care a răsunat pe
peretele spitalului. Afară, Torquin ne-a aruncat un zâmbet mare.
Fratele Asclepius s-a întors de la Marco și și-a șters puțină sudoare de pe
frunte. „Ei bine, am putut să ne cumpăr măcar puțin timp.”
Cass zâmbi slab. „Să mulțumesc Domnului pentru jurământul hipodermic.”
— Hipocratic, spuse Asclepius cu blândețe. „După tămăduitorul antic
Hipocrate.”
„Știam că suna greșit”, a spus Cass.
L-am luat pe Cass de braț, trăgându-l afară din cameră pe
balconul lung care dădea spre hol. Acolo m-am așezat pe covor și am scos
biletul mamei. „Putem face asta în timp ce așteptăm? S-ar putea să avem
nevoie.”
Cass s-a lăsat lângă mine în timp ce desfăteam foaia de hârtie:
îl simțeam pe Cass încercând din greu să se concentreze. „Tocmai a
inventat asta
pe plajă, cu toate chestiile alea care se petreceau în jurul ei?” el a intrebat.
„Am început să vorbim, dar Dimitrios ne-a observat”, am spus. „Ea trebuie
să fi scris asta când au luat-o pe Eloise.”
Cass se uită la mesaj. „Nu putea să scrie doar cuvinte obișnuite?”
„Dacă cineva l-ar intercepta?” am subliniat. „Acoperirea ei ar fi
aruncată în aer. Mama este super inteligentă și super rapidă. Dar și tu, Code
Guy. Ceva
idei?”
"Bine . . .” spuse Cass, mijind ochii la hârtie. „Văd o
grămadă de scrisori. . . .”
„Și eu am înțeles asta.”
„Cu excepția sfârșitului. Cei treisprezece. Acestea sunt cifre.”
M-am uitat la el. "Asa de?"
— Deci, spuse Cass, acel treisprezece ar putea fi un fel de cheie pentru
restul
mesajului. De exemplu, „citește fiecare a treisprezecea literă.”
„Voi lua un pix.” Am alergat înapoi în sala de examen și am luat un stilou de
pe un
tejghea. Când eram acolo, am aruncat o privire rapidă la pieptul lui Marco.
În afară. În afară.
Bun.
Am alergat înapoi și m-am dus repede la treabă, numerotând mai întâi
literele și
apoi încercuind la fiecare treisprezece:
„R unu?” Am spus. „Nu poate fi corect.”
— Da, nu este, spuse Cass. "Bine. Bine. Poate că acesta este doar un
cod de înlocuire. Unde fiecare literă reprezintă alta.”
— La fel ca cea pe care mi-ai dat-o la Comestibule, când am venit prima oară
pe
insulă, am spus.
„Ylesicerp”, a răspuns Cass, mâzgălind pe hârtie. „Mai întâi trebuie să
numerotați literele alfabetului.”
A înclinat cearşaful spre mine:
„Da . . .” Am spus.
„Acum, să ne uităm din nou la acel cod”, a spus Jack. „Cred că
„treisprezece” este cheia noastră. De exemplu, înlocuiți fiecare literă din
mesaj cu cele
treisprezece litere dinaintea ei.”
Am dat din cap. „Deci, dacă vezi A, mergi cu treisprezece litere la dreapta și
îl înlocuiești cu N. Care este a paisprezecea literă.”
„Da”, a răspuns Cass. „Deci, dacă fiecare A este un N, atunci fiecare B este
un O, fiecare C
este un P—”
„Atunci ajungi la M, care este Z”, am spus. „Ce se întâmplă după aceea?”
„Învârtești”, a răspuns Cass. „Întoarceți-vă la început. Deci N
devine A, iar O devine B și așa mai departe.”
"Am înţeles."
"Bun. Pasul următor, scrieți alfabetul deasupra și literele de înlocuire
dedesubt. Ușurează.”
Privind șirul de litere și numere al lui Cass, l-am scris:
„Ognib”, a spus Cass. „Acum rezolvă mesajul”.
Nu am vrut să înțeleg nimic greșit. Am scris rapid mesajul mamei
și am înlocuit fiecare literă, folosind cheia pe care tocmai o făcusem:
„Aha!” spuse Cass, luând hârtia din mână. Când a citit-o, i-
a căzut fața. „Uhhh, ghici că nu. . .”
Ca și cum ar fi răspunsul, Marco scoase un geamăt scăzut, inconștient de la
masă.
„Chiar și în comă, ne anunță că ne-am încurcat”, a spus Cass.
„Poate că înlocuirea funcționează în direcția opusă”, am spus. „Am
mers cu treisprezece scrisori spre dreapta. Dacă mergem la stânga?”
Cass clătină din cap. „Alfabetul are douăzeci și șase de litere – de două ori
treisprezece – așa că ar fi la fel în orice caz.”
„Poate că nu vedem ceva. . . .” Am desfăcut hârtia și
am scos literele încet: „Nir va nag avem elohvr . . .”
"Aștepta . . .” spuse Cass. „Citește asta din nou, dar nu te opri pentru spații.”
„Nirvanagavemelohvr...” am început eu.
— Oprește-te, îl întrerupse Cass, trăgând hârtia mai aproape ca să poată
vedea. „Ai
spus Nirvana. Iată, simplu ca ziua! Nirvana mi-a dat. . .”
Bătăile inimii mi s-au accelerat. „Nirvana. . . mi-a dat dragoste?”
„L, o, h, v. . .” spuse Cass. „Mama ta are probleme cu ortografia?”
— Nu, Cass, am spus. „Uită-te la restul mesajului. Totul după
„Nirvana mi-a dat” este o farfurie – zăpadă lohvrqha. Indiferent cum ai pune
spații în el, nu are sens.”
„A doua jumătate a mesajului ar putea fi într-un cod diferit. . . .”
M-am uitat atent la scrisori. „L, O, H, V, R, Q, H, A — poate că literele
reprezintă ceva. . . ca un acronim.”
"Pentru ce?" spuse Cass.
„L, O, H”, am răspuns. „Acesta ar putea fi Loculus of Healing.”
Cass aproape a lovit tavanul. „Nirvana mi-a dat Loculus-ul Vindecării!”
„V, R, Q . . .” Am spus.
„Urmat de H, A, S, N, O, W – sunt două cuvinte reale, nu anagrame”, a
spus Cass. „Are acum!”
"Da!" Degetele mi-au tremurat. „Așa că spune: „Nirvana mi-a dat Loculus-ul
vindecării”. VRQ are acum.' Ce este un VRQ?”
Cass începu să se plimbe. „Întrebare foarte dură. Test de realitate virtuală.”
„Quafele rundei Victoriei”, am spus. „Regina regală a Virginiei. . .”
„VRQ . . . trebuie să fie un nume, nu? Vinnie. Victoria. Virgil.”
"Asta este!" Am spus.
„Virgil?” spuse Cass.
„Victoria”, i-am răspuns.
„Știm pe cineva pe nume Victoria?” întrebă Cass.
— Destul de aproape, am spus, îndesând cearceaful în buzunarul din spate. „
Cunoaștem un Victor Rafael Quiñones.”
CAPITOLUL ȘASE
FAT-ÎN FAȚĂ
„TORQUIN, UNDE SUNT cioburi?” Am sunat când ieșeam în fugă pe
intrarea spitalului.
Torquin se întoarse. În căldura după-amiezii târzii, pielea lui înnegrită de foc
era acoperită de sudoare. Am putut vedea o leziune rotundă, mare, cu
aspect furios, pe
brațul lui, unde trebuie să fi prins un glob de scuipat vizzeet. S-a uitat la
mine
în gol. „Huh?”
„Ești bine, Big Guy?” întrebă Cass, privindu-l îngrijorat.
„Știi, unul dintre părinții mei adoptivi avea diabet. Când glicemia lor
era prea scăzută, s-au comportat ca tine...
— Trebuie să-ți spun multe. . . .” spuse Torquin cu o voce răgușită.
Roba. Mi-am dat seama că de aceea i se potrivea atât de ciudat. Era
ceva dedesubt. „Torquin, ți-a dat mama ceva înainte să
pleci de pe plajă?” am insistat.
Ochii lui Torquin scânteiau. A clătinat din cap de parcă s-ar fi trezit dintr-un
vis,
iar eu mi-am repetat întrebarea. Dând din cap, și-a ridicat halatul. Dedesubt
încă purta cârpele lui zdrențuite din Grecia, dar acum
sacul maro simplu de cioburi îi atârna de un cordon gros în jurul gâtului. "Da
asta."
„Puteai să ne spui!” spuse Cass.
„Frumos, Tork!” Am spus. „Acestea sunt piesele Loculus-ului Vindecării.”
Când Torquin a scos sacul și mi l-a întins, o săgeată a șuierat
din pădure. A înțepat sacul, smulgându-l din mâna lui Torquin și
l-a prins de pământ lângă zidul spitalului.
Cass a fugit după el.
„Dacă băiatul ăla mai face un pas”, se auzi o voce din junglă, „va fi
prins lângă el de gât”.
„Cass, oprește-te!” Am strigat.
A căzut la pământ și apoi a sărit înapoi cu mâinile în
aer.
„Acum vino alături de ceilalți”, spuse vocea. „Aș dori un
comitet adecvat de primire.”
În timp ce Cass se grăbea lângă mine, Torquin ne-a împins instinctiv pe el și
pe mine
la spatele lui. Din întuneric au călcat șase tipi care arătau ca
echipa olimpică de haltere Massa. Au înconjurat o femeie slăbănog într-o
haină lungă asemănătoare togii. Părul ei negru cărunt era smuls drept pe
spate,
dându-i chipului o intensitate ca de șoim.
„În genunchi înainte de numărul unu!” a strigat unul dintre goni,
scoțând un pumnal de la centură.
„Te rog, Manolo, audițiile pentru Hulk sunt în Los Angeles.” În timp ce Aliyah
păși spre mine, ochii ei nu s-au clintit niciodată de la ai mei. „Vedeți, acești
tineri sunt mântuirea noastră. Jack și cu mine, în special, avem o
relație de încredere. Nu-i așa, Jack?”
Deveneam lipicios de transpirație. Ochii mei s-au aruncat în sus, spre
fereastra spitalului a lui Marco. „Te rog, Aliyah, Marco este...”
„Moare?” ea a spus. "Milă. Cunosc bine moartea, după ce am pierdut câțiva
dintre
cei mai buni soldați ai mei doar în ultimele ore. În cazul în care nu ați
observat,
partea de plajă a insulei s-a ridicat destul de periculos. Dar aici este lucrul
ciudat.
Celălalt mal s-a scufundat. Insula se înclină. Curios, nu?”
"Nu . . . doar se ridică?” spuse Torquin.
Privirea ei era ca un cuțit. „Te-ar putea surprinde să știi că adânc sub
această insulă avem un centru nervos înfloritor, lăsat nouă de Karai. În ea se
află
echipa noastră de seismologi. Ei sunt, cel puțin, speriați. S-a întâmplat ceva
care a destabilizat insula. Ceva mare.”
Cass mi-a aruncat o privire nervoasă. Dar Aliyah era acum față în față cu
Torquin.
„Poate că ești familiarizat cu acest centru nervos, fiindcă a servit atât de
bine ca
lickittle-ul lui Radamanthus Bhegad”, a spus Aliyah. „Poate știi
ceva din prețiosul sac care a fost furat. Un sac care seamănă
remarcabil cu cel care atârna de gâtul tău amplu.”
Torquin căscă. Și-a aruncat o muscă uriașă de pe nas, a prins-o în
aer și a scos-o în gură. "Linge-mi scuipatul."
Instantaneu, Manolo și un alt nenorocit și-au întins mâna spre tocurile
pentru arme.
Cu un mormăit puternic, Torquin și-a aruncat corpul uriaș spre bărbați.
Piciorul lui
gol, care avea aproximativ dimensiunea unui armadillo, se lega de
maxilarul lui Manolo. Fără să rateze o bătaie, și-a coborât brațul gros pe
gâtul celuilalt tip. Ambii paznici au lovit la pământ. Dar acum auzeam
foșnet în junglă, voci noi. Alți oameni se apropiau.
Torquin se întoarse spre ei.
— Rebelii, i-am şoptit lui Cass.
Cass întinse mâna spre sac. A smuls săgeata, eliberând-o din
pământ.
„Aruncă-l!” strigă vocea lui Aliyah.
Ne-am întors. Am luat sacul și l-am ținut la spate. Torquin stătea plat
pe pământ, înconjurat de patru oameni noi care trebuie să fi ieșit din
copaci.
„Rebeli, nu?” murmură Cass.
Unul dintre goni a rânjit lui Aliyah. „Să-l omoare pe tipul gras?”
— Nu este gras, spuse Torquin calm. "Muşchi."
Aliyah îl încercui pe Torquin, privindu-l apreciativ. În spatele ei, mai multe
Massa ieșeau din întuneric.
„Nu sunt convins că acest om este vinovat. Bunul simț ar
sugera pe cineva mai mic și mai rapid.” Aliyah aruncă o privire înapoi către
copaci. — Spune, poate, tânăra teroare din spatele meu.
„Daaaaaaa!” strigă o voce profundă, în timp ce încă trei paznici massa
robusti
au ieşit din junglă – sau s-au clătinat, într-adevăr. O împingeau pe Eloise,
care era călușată și legată la ochi. Mâinile îi erau legate împreună cu o
frânghie,
dar dădea niște lovituri ascuțite la nivelul gleznelor.
Cass s-a repezit spre ea, dar l-am reținut. „O faci rău!”
„Ne face rău,” a mormăit unul dintre băieți.
„Domnilor, scoateți călușul de la fată”, a spus Aliyah. — Cass, vei
fi destul de amabil să arunci acea pungă cu bunuri furate chiar acum, dacă
îți pasă
de bunăstarea surorii tale.
Fața lui roșie de furie și îngrijorare, Cass dădu drumul sacului. În spatele
lui Aliyah, unul dintre băieți dezlega călușul din spatele capului lui Eloise.
Ea a scuipat la el, iar el a aruncat-o brusc la pământ.
"Au!" strigă Eloise.
„Las-o în pace!” spuse Cass.
Eloise se aruncă înainte și își înfige dinții în glezna gardianului. Cu un
țipăt de chin, a căzut la pământ.
Gardienii care pluteau deasupra lui Torquin s-au grăbit să ajute. Torquin
sări în picioare și i-a urmat. Aliyah se întoarse uluită.
M-am aruncat după sacul, l-am scos de pe pământ și am alergat spre
ușa spitalului. „Du-te, Jack!” strigă Cass.
"Prinde-l!" strigă Aliyah.
Am auzit un zgomot puternic. Si altul. Am simțit un glonț trecându-mi pe
lângă
urechea dreaptă.
Și apoi am fost întins în pământ.
CAPITOLUL ȘAPTE
CYRUS CEL MARE
M-AM TREZI în nisip. Am – sau cineva a construit – un zid protector de
nisip în jurul meu. Soarele este încă o umflătură de portocaliu pulsatoriu la
orizont.
Dar spre acel orizont este un șir ordonat de culturi, alimentat de canale
săpate la
intervale regulate și care curg cu apă.
Îmi schimb piciorul și simt că este legat de un sac de pânză. În acel sac
pare a fi un Loculus. În timp ce mă scutur de ceața somnului, îmi frec ochii
cu
ambele mâini și îmi plesc pe obraji.
Aproape că strig surprinsă. Sunt plini de păr.
Trebuie să fiu Massarym în visul meu. Încă o dată.
Vederea apei mă face să realizez cât de sete îmi este. Dar în timp ce stau și
mă pregătesc să trec peste zid, aud voci îndepărtate.
"Buna ziua!" cineva strigă. „Este în regulă, frate, vino afară și înfruntă-
mă. Putem lucra împreună!”
Zidul este înalt la piept și mă uit peste vârf și văd un
bărbat slăbit, cu barbă neagră, mergând de-a lungul graniței dintre cultură și
deșert. El
este ultima persoană pe care m-aș aștepta să o văd.
Massarym!
Mă feresc din vedere. Îmi iau o măciucă din barba mea și o trag
înainte de pe bărbie. Privind în jos, pot vedea vârfurile părului blond în
degetele mele.
Blond.
În acest vis, eu sunt Karai.
Am furat acest Loculus de la fratele meu hoț.
Ar trebui să știu unde sunt, dar sunt jumătate în acest vis și jumătate afară.
Ceva nu-mi permite să adorm complet.
Dar sunt și slăbit și flămând. Picioarele mele sunt umflate și cu vezicule. L-
am urmărit pe Massarym pe distanțe mari. Și acum mă vânează
. „A lucra împreună” este ultimul lucru pe care și-l dorește cu adevărat.
Aud o altă voce și îmi permit să privesc scurt. În urma lui
Massarym este un bătrân întărit într-un halat alb simplu, cu o centură
albastră
în jurul taliei și o bandă simplă de pânză înconjurându-i capul și legată
strâns la spate. „Tânăr vizitator”, strigă el, „nu este mai
probabil ca banditul să fi evadat în oraș?”
Bandit? Mă numesc bandit? Când Massarym a fost cel care
a smuls Loculii și a grăbit distrugerea unei întregi
civilizații?
Massarym se întoarce spre bărbat. „Dacă se află în oraș,
îl putem considera plecat. Fratele meu nu este nimic decât un viclean. S-ar
putea să fii un
om înțelept, bătrâne Ardashir, dar conducătorii tăi persani sunt niște nebuni.
Va fi o chestiune de
săptămâni, poate zile, când egiptenii își vor recăpăta controlul asupra
pământului lor. Orașele
sunt deja jefuite și sunt ultimele locuri în care Karai ar risca
să ia . . . comoara atlantă.”
Comoara, adică Loculus, desigur. Nu vrea să-i dea numele
bătrânului persan.
Mă țin strâns de sac. Călătoriile mele au fost inutile până de curând.
Dar acum lucrurile încep să se întoarcă. Voi începe cu acest orb. Am auzit
relatări despre ascunzările unora dintre ceilalți — în Rodos și
Halicarnas. Nu mă voi opri până nu le găsesc.
Massarym și Ardashir merg spre marginea terenului. Pe măsură ce
dispar în spatele unei brazde de plante în creștere — cred că inul — mă
ridic cu grijă.
Încet mă uit în jur. Vederea din spatele meu îmi taie răsuflarea
. Ridicând deasupra deșertului ca niște uriași adormiți, cele trei piramide
întâmpină
răsăritul soarelui. Părțile lor sunt pestrite cu un fel de material alb crem, ca
și
cum un perete neted s-ar fi erodat pentru a scoate la iveală pietrele de
dedesubt. În
dreapta, cu spatele la soare, Sfinxul vigilent, dar plictisit,
îi veghează. Trăsăturile sale sunt ascuțite și realiste și aproape simt că dacă
mă apropii
prea mult, mă va mușca.
Mă voi pierde acolo și apoi voi găsi o modalitate de a ajunge la mare –
poate un fermier sau un comerciant amabil mă va ghida.
Îmi pun sacul peste umăr, sar de perete și încep să fug. Nu- mi
vine să cred cât de slab mă simt, iar picioarele mele cu sandale se scufundă
în nisip. Fac
cea mai bună viteză pe care o pot gestiona, dar după câteva clipe îmi dau
seama că
nu sunt singur. O fată tânără iese dintr-un alt câmp, o capră mică țopăind
lângă ea.
Mă opresc brusc, dar îmi amintesc că este doar un copil, mai mic decât
mine, și
nu am de ce să mă tem. Așa că aștept cu nerăbdare și continui.
Un strigăt de bebeluș mă face să întorc capul și mă împiedic de
sandalele mele crude.
Fata își acoperă gura și râde. „Nu se insultă pe Cyrus
cel Mare ignorându-l”, strigă ea. Deși vorbește
egipteană, înțeleg fiecare cuvânt. Este una dintre abilitățile pe care le-am
putut
dezvolta recent ca urmare a experimentelor mele cu sângele regal al
patriei mele cele mai magice, Atlantida.
Știu că nu ar trebui să vorbesc cu această fată. Dar eu fac. „Cir cel Mare?”
Spun.
Ea ridică capra și își ridică una dintre copite de parcă
mi-ar fi făcut semn cu mâna. Animalul pare că zâmbește și asta mă face să
râd. „
Umilul Karai îi urează bună dimineața lui Cyrus, Regele Regilor!” spun cu o
plecăciune.
— Și mie, Lydia, de asemenea? ea spune.
— Și ție, Lydia. Ca o idee ulterioară, adaug „The Great”.
Ea este atât de prietenoasă și eu sunt atât de pierdut și obosit. Iau
decizia foarte rapidă că pot avea încredere în ea (și Cyrus). Așa că vorbesc.
„Dragă, am
călătorit dintr-un ținut îndepărtat fără prieteni sau familie și am mare nevoie
să
ajung la mare.”
Ea se uită peste umăr. „Tatăl meu îmi spune că egiptenii au
blocat portul. Sunt multe lupte acum. El crede că este o chestiune de
zile înainte ca pământul să fie cucerit.”
„Nu ești în pericol?” Întreb.
Ea scutură din cap. „Suntem egipteni. Sprijinim
rebelii egipteni. Și, deoarece suntem aici de generații, știm de locuri unde să
ne ascundem.”
Cu un zâmbet ticălos, ea începe să alerge în direcția piramidelor.
„Vino, Karai! Vino, Cyrus!”
Cu un behăit, Cyrus se întoarce și aleargă în altă direcție, înapoi spre câmp.
Dar o urmez pe Lydia peste nisip, până când se oprește la o coloană de
piatră
înaltă cam la piept. O stele.
Este acoperit cu hieroglife decolorate, dar în mod miraculos le pot citi.
„'Aici va fi cel mai mare monument dintre toate, construit pentru a-l onora pe
Cambise
al II-lea, Cuceritorul Egiptului.'”
râde Lydia. „Au început să lucreze la asta. Dar nu vor termina niciodată.
Acum uita-te la asta.”
Ea își trece degetele pe partea laterală a stelei, urmărind unele dintre
hieroglife, dar nu altele. După câteva momente, ea se dă înapoi.
Aud un geamăt adânc dinspre nisipurile de dedesubt, iar stela începe să
cadă încet înapoi. Lydia este aproape să sare de entuziasm în timp ce baza
stelei
se ridică din nisip și o gaură pătrată se deschide dedesubt.
Aerul rece explodă în sus din întuneric. În razele soarelui răsare,
văd o scară mică care duce în jos. Lydia îmi oferă un zâmbet nerăbdător.
"Vreau sa vad?"
„Nu”, răspund eu.
„Insist”, spune ea. „Pentru că știu că altfel vei merge la
mare. Și vei fi luat de soldați, tras și stropit, iar data
viitoare când vă voi vedea fața va fi deasupra unui stâlp ascuțit de lemn.
Eu inghit. Acesta nu este planul meu. Știu că pot să întorc cealaltă direcție
de la tulburare și să alerg. Dar cealaltă direcție este mile și mile de
deșert ars. Aici, cel puțin, pot aștepta cucerirea. „Chiar
crezi că bătălia va fi rapidă?”
Ea dă din cap. „Tatăl a aranjat depozite de mâncare. De asemenea, jocuri
pentru a ne ocupa
timpul și spații foarte confortabile. Urmați-mă."
Întorcându-se, începe să se coboare în trapă, pășind
cu grijă pe treptele scării. Aștept până când ea nu va fi văzută înainte de
a o urmări.
Sunt la trei pași când aud din nou băiatul lui Cyrus la distanță. Îmi
ridic privirea și îl văd zburând spre noi, cu un grup de bărbați care ne
urmăresc.
„Karai!” strigă unul dintre ei.
Este Massarym!
În timp ce îmi grăbesc coborârea, soarele strălucește ceva în
mâna fratelui meu. Este o coasă.
"Cine este?" Lydia sună.
"Nu face nimic!" Spun.
"Tată?"
Ea urcă înapoi pe scară. „Cum închizi asta?” intreb
urgent. „Lydia, te rog, cineva mă urmărește!”
Ea sare pe scară. O clipă mai târziu aud un geamăt adânc. O
umbră se formează deasupra capului meu și cobor pe scară pentru a nu fi
strivit de mișcarea stelei.
La treapta de jos, văd că Lydia ține o torță la capătul unui
coridor lung. Îmi scot repede sacul și îl arunc spre ea. Aterizează
cu o lovitură la picioarele ei. "Ce este asta?" ea intreaba.
"Merge!" Eu strig. „Ascunde asta acolo unde nimeni nu o va găsi. Doar
pleaca! Te voi găsi
într-o clipă.”
„Dar...”, spune ea.
Aud un zgomot puternic de metal direct deasupra mea. ridic privirea.
În vârful scării, Massarym a înțepat coasa între partea de
jos a stelei și marginea găurii. Fața lui, umbrită, dar
recunoscută, se uită în jos. „Bună dimineața, fratele meu”, spune el. „Și
vă mulțumesc din suflet. M-ai ajutat mai mult decât știi.”
Își balansează picioarele și începe să coboare în jos.
CAPITOLUL 8
ÎNVIEREA RESPIRAȚIA
TORQUIN M-a trezit. Pe partea negativă, mirosea ca un
arici proaspăt ucis. Pe partea pozitivă, a fost primul indiciu că
nu am fost mort.
În timp ce mi-am întors capul de la duhoare, mi-am dat seama de cinci
lucruri:
1. Eram în afara visului, unde era pe cale să fiu atacată.
2. M-am întors în realitate, unde fusesem atacat.
3. Bătrânul până-de curând-Barbă-roșie-dar-acum-fără barbă mă ducea pe
scări. Rapid.
4. Sacul cu cioburi era încă înfășurat în jurul brațului meu drept și
5. Din câte îmi dădeam seama, corpul meu nu avea nicio gaură de glonț.
„Am aterizat foarte greu asupra ta”, a spus Torquin. „Îmi pare rău. Bullet era
aproape.”
Ținându-mă ca pe o pâine, a urcat scările și a dat buzna în
camera de spital. Fratele Asclepius era aplecat asupra lui Marco, dar s-a
întors
spre noi, speriat.
— Dă-te deoparte, spuse Torquin. „Îl vindecăm acum.”
În spatele nostru, pașii au zgomot pe scări. Asclepius clipi din ochi
și bâlbâi: „Eu... îmi pare rău, dar Marco este... . . el este . . .”
Torquin m-a așezat pe picioare, lângă patul lui Marco. Gardienii
erau acum la uşă, dar nu-mi păsa. În timp ce stăteam deasupra prietenului
meu, am simțit că
aerul ar fi fost stors din cameră. Marco era cu fața în sus și se uita
fix la luminile fluorescente aspre de deasupra capului. Pielea lui era de un
albastru bolnăvicios. O încurcătură de tuburi, bandajate pe brațe, ducea la
un banc de
monitoare. Toți bipeau furioși. Și arată linii plate.
Ceea ce nu însemna bătăile inimii. Fără semne vitale. Pieptul îi era absolut
nemișcat.
Eram doar vag conștient de faptul că Aliyah le-a ordonat gardienilor ei să-și
lase
armele deoparte. Eloise și Cass mergeau spre mine acum. "Este el . . . ?”
întrebă Eloise.
Fratele Asclepius mi-a pus o mână pe umăr. „Am făcut cât am putut.
. . .”
Nu i-am auzit. Nu ascultam. În schimb, am smuls
rucsacul, mi-am înfipt mâinile în moloz și am scos unul dintre cioburi.
Marginile lui erau ascuțite și mi-au tăiat degetul. Dar avea cel puțin patru
centimetri
diametru.
Era tot ce ne trebuia.
— Jack, spuse Cass, nu va...
Am întins ciobul cu partea plată în jos, pe pieptul lui Marco. — Este mai
mare decât
cea pe care am folosit-o pe Aly, am spus.
— Dar Aly era în viață, spuse Cass, cu vocea înăbușită de lacrimi.
„Persoana trebuie să fie în viață.”
Închizându-mi urechile. Neauzind asta. . . neauzind asta. . .
M-am apăsat mai tare pe pieptul nemișcat. „Hai, Marco. . . haide . .
.”
Doctorul încerca să mă tragă înapoi, ținându-mă de braț ferm. „Jack,
ascultă-mă. E prea tarziu."
Am simțit un bâzâit în cap, poate de la una dintre alarme. Sudoarea îmi
curgea pe
frunte, usturandu-mi ochii. Ciobul se simțea cald acum. Taietura de pe
degetul meu a sângerat pe cămașa lui Marco. Cu coada ochiului am văzut-o
pe Aliyah
apropiindu-se. Probabil că am lătrat la ea să plece, pentru că s-a oprit scurt.
„De cât timp e mort Marco?” întrebă Aliyah.
„Aproape două minute”, a răspuns Asclepius.
— Dă-i drumul la brațul băiatului, doctore, spuse ea. „Nu încerca să-l iei
departe de prietenul lui.”
— Dar... a protestat doctorul.
„Am spus să dai drumul, Asclepius!” se răsti ea.
Degetele doctorului s-au slăbit. Acum Cass și Eloise erau alături de mine.
Cass și-a pus mâna peste a mea. Degetele îmi aveau crampe. Am simțit că
ciobul îmi ardea o gaură în palmă. Se micșora ca și celălalt ciob.
"Este . . . Aproape dispărut, Cass, am șoptit.
Cass și-a strâns degetele în jurul mâinii mele și a ridicat-o în sus. — Avem
nevoie, Jack, spuse el.
A mers împotriva voinței mele, dar l-am lăsat să o facă. Ciobul
se înfipsese în palma mea. Acum avea dimensiunea unui nichel.
— Nu va merge de data asta, Jack, spuse Cass încet. „Marco a
plecat.”
M-am prăbușit pe spate. M-am întors de la vederea lui Marco, nemișcat și
nerespirând.
Știam că este ceva ce nu puteam să nu văd niciodată. Cass avea dreptate.
Acesta a fost un
Loculus al vindecării, nu un Loculus al Învierii.
Dar creierul meu tragea o altă imagine a lui Marco, la fel de dureroasă.
Îl mai văzusem așa. Mai rău, într-adevăr. Zdrobit și deteriorat aproape
de nerecunoscut.
"Înviere . . .” M-am învârtit spre Cass. — Putem face asta, Cass.
"Ce?" spuse Cass.
„Gândește-te înapoi!” Am spus. „Marco a căzut în vulcan. Dar l-am adus
înapoi – și o putem face din nou.”
"Cascada!" spuse Cass, încruntat dispărând. "Desigur. Trebuie să
-l ducem acolo acum!”
Fratele Asclepius îi aruncă lui Aliyah o privire confuză.
„Apele vindecătoare”, a explicat Aliyah. „Sunt în centrul
Muntelui Onyx. Ei lucrează pentru Select. Jack are dreptate. Trebuie să-i
ajutăm să facă
asta.”
Nu-mi venea să cred urechilor mele. „Ai spus că vei ajuta?”
Ochii ei erau umezi în timp ce privea în jos la corpul lui Marco și, pentru o
clipă, aproape că puteam vedea că era umană. „Să aducă un băiat înapoi din
morți. . . acesta este un lucru extraordinar. Problema este că
afară este destul de întuneric. . . .”
— Nu am nevoie de tine, spuse Torquin, ridicând rucsacul în care se aflau
cei doi Loculi. „Aveți rezervare de zbor. Clasa de invizibilitate.”
Cadrul larg al lui Torquin bloca acum patul lui Marco. Aliyah se uită
șocată la rucsac. „Loculii?” ea a spus. „Le voi lua pe alea.”
„Credeam că ai spus că vei ajuta!” protestă Cass.
„Nu face asta dificil”, se răsti Aliyah. „Le-ai furat și
le voi primi înapoi înainte de a face un alt pas. Torquin, voi număra până la
trei și îi vei înmâna acel pachet lui Manolo.
Torquin ridică o sprânceană fără păr. "Sau?"
"Unu . . .” spuse Aliyah.
Manolo le făcu semn slujitorilor. I-am văzut luând armele.
Torquin căscă. "Două. Trei. Vino și prinde-mă."
Dar înainte ca cineva să se poată mișca, fratele Asclepius s-a prăbușit la
podea
cu o bătaie surdă. Torquin se întoarse. Scoase un gâfâit înecat și
aproape că scăpa rucsacul.
În timp ce se dădea înapoi de pat, cadavrul lui Marco Ramsay se ridică
drept. — Îmi pare rău, spuse el, uitându-se la doctor. „A fost ceva ce am
mâncat?”
CAPITOLUL NOUĂ
KARASSARYM
„MM-MARCO”, a stropit CASS. „Da-ai fost...”
„Este...?” Eloise scârțâi.
"Tu esti-?" Am spus.
„Îți este foame?” spuse Marco. "Da."
Eloise scoase un țipăt de bucurie atât de puternic, încât l-a adus pe fratele
Asclepius
înapoi în picioare. Ea a sărit pe patul lui Marco să-l îmbrățișeze.
Cass a sărit pe cealaltă parte, strigând: „Elbaveilebnu!”
„Îmi pare atât de rău”, a bolborosit Asclepius, uitându-se la Marco
uluit. „Acest gen de lucruri au. . . nu s-a întâmplat niciodată."
A fost de necrezut. Marco bătuse moartea. Din nou.
„Bine ai revenit”, am spus, „la copilul cu o mie de vieți”.
Marco ma tras aproape, aproape sufocându-mă în curba gâtului
și umerilor lui. „Orice ai făcut, frate Jack”, a spus el, „mulțumesc”.
Nu eram sigur ce am făcut.
În timp ce Cass stătea lângă patul lui Marco, lansând într-o
descriere lovitură cu lovitură a ceea ce tocmai se întâmplase, m-am tras
înapoi. Întorcându-mi mâna
în sus, m-am uitat la Loculusul de mărime de nichel din palma mea. Ce
tocmai
se întâmplase?
„Extraordinar. . .” se auzi vocea lui Aliyah. I-am simțit mâna pe
umărul meu. Era lângă mine, zâmbind lui Marco.
Ghiozdanul.
M-am uitat la haita cu cei doi Loculi, care zăceau pe podea. Cu
piciorul l-am alunecat cu grijă prin cameră, spre fereastră.
Dar nimeni nu părea interesat de asta în acel moment.
— Știai, nu-i așa, Aliyah? Am spus. — Ai întrebat de cât timp a murit
. Durata de timp a făcut cumva diferența.”
Aliyah se întoarse. „De-a lungul istoriei, au existat rapoarte despre
oameni aduși înapoi după ce au fost declarați morți. Publicul ia razna
peste aceste fenomene, numindu-le miracole, interventie divina, bla,
bla, bla. Dar acest gen de lucruri se întâmplă doar în câteva minute după
încetarea respirației. Corpul uman intră într-o stare temporară de limbo.
. . o comă reversibilă. Acesta este momentul în care oamenii raportează că
au văzut lumini albe, îngeri
și heruvimi, muzică cerească și așa mai departe. Cu cineva la fel de
neobișnuit de
puternic ca prietenul tău, îmi imaginez că această stare durează mai mult
decât majoritatea. Macar . . .
Am sperat că va fi. Așa că l-am rugat pe doctor să vă lase la dispoziție.”
Am zâmbit. "Mulțumiri."
Când s-a uitat din nou la mine, ochii ei s-au schimbat. Erau mai moi,
nepăziți. „Sunt mișcat de dăruirea ta. Și creierul tău. Mi-aș fi dorit să fi
cunoscut pe cineva ca tine când eram mai mic.”
Am dat din cap, amintindu-mi povestea pe care mi-o spusese în biroul ei.
„Ți-ai pierdut
fratele. . . Osman.”
„Ai o memorie admirabilă”, a răspuns ea.
„Reginei Artemisia, la Mausoleul din Halicarnas”, am continuat.
„Osman a fost selectat”.
— Da, spuse ea încet. „Nu eu însumi am moștenit gena.”
— Îi căutai pe Loculi pe atunci? Am întrebat. „Ai
știut despre acestea de la început? Pentru că am crezut că doar Institutul
Karai
știe...
Î
Ea dădu din cap. „În timp ce îl priveam pe fratele meu coborând în lumea
interlopă,
aveam Loculus-ul vindecării în mână. Dar nu știam ce este. Eram
atât de tânăr. Mai târziu mi-a fost luată de un coleg intrigator al
tatălui meu și nu l-am mai văzut niciodată. Este foarte emoționant să-l vezi
acum, chiar dacă este
în bucăți.”
Am lăsat ciobul să cadă înapoi în sac. Folosisem două cioburi pentru
vindecare și ambele s-au micșorat. Cum trebuia să adun
acum un Loculus? Ar fi ca un puzzle cu două piese micșorate.
Când totul era gata, vor fi găuri.
Și un Loculus cu găuri nu este un Loculus complet.
„Cine-o-oa, cine a invitat-o ​pe Medusa și Gorgonii ei?” Vocea lui Marco
bubui.
„Cred că tocmai te-a observat”, i-am murmurat lui Aliyah.
— Mă bucur să te văd, Marco, spuse Aliyah neliniştită. "Vreau să spun că."
Marco ridică o sprânceană sceptic. „Aștept dar”, a spus el.
— Mă bucur să te văd, dar ești arestat pentru trădare și condamnat la
moarte de nisipuri mișcătoare...
— Având în vedere trădarea pe care ai făcut-o pe mine și pe organizația
mea? O vedeam
pe Aliyah încercând din greu să-și păstreze autoritatea. „Se vor lua, desigur,
măsuri corespunzătoare
, în timp.”
„Aliyah, de ce lasă-mă să-l aduc pe Marco înapoi la viață doar ca să-l
pedepsesc?” am spus eu
. „Ai nevoie de el. Ai nevoie de noi. Acum ești pe drumul spre înfrângere.
Insula
se înclină, nu se ridică. Ce se întâmplă acum cu plăcile geologice?
Ți-au spus experții tăi?”
Aliyah dădu din cap. „Au spus că toată chestia ar putea aluneca în ocean. . .
.”
„Deci nu e mult timp”, am spus. „Lasă-l pe Marco în pace. Avem nevoie de el
pentru
a găsi Loculi. Și hai să lucrăm cu rebelii Karai. Sunt
oameni de știință, medici, genii tehnologiei, experți Loculus. Oameni care te-
ar putea ajuta
. Oameni care știu lucruri pe care tu nu le cunoști. Oameni care își doresc
aceleași lucruri
pe care le faci... —
Aceleași lucruri? Aliyah a tras înapoi. „Aceștia sunt oameni care vor să
distrugă Loculi – așa cum și-a dorit Karai.”
„Nu, nu”, am clătinat din cap. „Vor să găsească Loculi, să salveze lumea
. . .”
„P. Beg nu a spus niciodată asta”, a remarcat Marco.
„Au fost multe lucruri profesorul Bhegad nu ți-a spus niciodată”, a spus
Aliyah.
Marco și Cass mă priveau nedumeriți.
Mintea mea era un haos total. A fost asta adevărat? Au vrut Karai să
colectăm Loculi doar ca să-i aruncăm în aer? Au mințit că vor să
ne vindece?
Concentrează-te, mi-am spus. Poate scăpa și ea de minciuni.
„Ce nu ne spui, Aliyah?” Am spus. „De ce vrei să faci
un întreg continent să se ridice și să forțezi o catastrofă seismică globală?
Este pentru a aduce
restul lumii în genunchi?”
„Sună destul de egoist, când o spui așa”, a spus Eloise.
— Oh, dragă, dragă Jack, spuse Aliyah chicotind. „Lasă-mă să-ți liniștesc
mintea. Această catastrofă nu avea să apară niciodată. Suprafața insulei
nu este suficient de mare. Poate că vor fi câteva maree înalte neobișnuite
și inundații locale. Dar acesta va fi un preț mic de plătit pentru beneficiile
magiei restaurate a Atlantidei. Cel mai important pentru tine, dacă ar fi să
punem cei
șapte Loculi la locul lor, ați fi cu toții vindecați. Iar tu, Jack, ai avea de
câștigat cel mai mult.”
Și-a îndreptat privirea spre mine.
Distrugătorul va domni.
Aceasta a fost profeția din al șaptelea Codex al lui Massarym, ascunsă într-
o
pictură veche. O profeție pe care se presupune că am împlinit-o când am
aruncat Loculus of
Healing pe o cale ferată din New York. Când acel Loculus a fost
fărâmat în bucăți sub un tren cu viteză, am devenit Distrugătorul.
Trebuia să fiu conducătorul noii Atlantide.
Eu, McKinley cel Extrem de Nemaiestuos.
Aș fi chicotit isteric dacă toată lumea nu s-ar fi uitat la
mine atât de serios. Așteaptă să-mi dau seama ce să fac.
— Lucrează cu noi, Jack, spuse Aliyah. "Nu vei regreta. Nici copiii sau nepoții
tăi nu vor fi
.”
„Hm. . .” am spus, cu multă înțelepciune și forță.
Cine minte?
Cine spunea adevărul?
Aliyah era șeful Massa. Profesorul Bhegad nu era șeful
Karai. S-ar putea să fi fost mințit. Poate că nu știa ce
voia cu adevărat KI să facă.
Dar ar vrea Aliyah cu adevărat să ridice Atlantida pentru a forma o nouă
ordine mondială – cu mine ca lider? Părea ridicol.
Mi-a fost dor de tata. Era totul despre liste – argumente pro și contra.
Motto-ul lui era O
problemă este un răspuns care așteaptă să fie deschis. Ceea ce suna atât
de prost când
eram copil, dar nu acum. Îmi amintesc că întotdeauna începea cu două
întrebări:
ce vrei? și cum plănuiți să-l obțineți?
Ce mi-am dorit:
1. Aly, în viață și bine.
2. Loculus-ul Vindecării, vindecat.
3. Loculus of Strength, înapoi din ghearele regelui Uhla'ar de cealaltă
parte a rupturii.
4. Blestemul genei G7W să se termine și o viață lungă pentru prietenii mei
și pentru mine.
Cum am plănuit să-l obțin:
1.
Arrrrrgh. Partea asta nu știam. Massa avea puterea. Karai
avea încrederea mea.
„Jack. . . ?” spuse Cass. „Ar fi bine să spui ceva. . . .”
Toți ochii erau ațintiți asupra mea. Marco nu a mai murit. Torquin aproape
ucis.
Frații reticenți, Cass și Eloise. Șeful Massa, Aliyah.
Vreo zece greci foarte mari, foarte liniștiți, în tunici. Toți așteaptă
răspunsul meu pentru Aliyah.
Lucrezi cu ea? Cu o zi în urmă aș fi râs în fața ei. Dar acum,
pentru o nanosecundă, am simțit o încărcare de putere. De parcă aș fi de
fapt regele.
A fost infricosator.
Dar am avut răspunsul meu. Spre propria mea neîncredere.
„O voi face”, i-am spus lui Aliyah. „Voi lucra cu tine.”
"Jack!" strigă Cass consternat.
"Într-adevăr?" a spus Eloise.
"Omule . . .” spuse Marco.
Ochii lui Aliyah au crescut la aproximativ de două ori dimensiunea lor. "Bine.
Atunci, da. Știam că
vei vedea motivul.”
„Dar am niște condiții”, am adăugat.
"Oh?" spuse Aliyah, reținându-și un zâmbet.
„Un copil nu dictează numărul unu”, a spus Manolo, pășind
spre mine.
Aliyah și-a întins brațul ca să-l oprească. "Continua."
— Cearta Karai-Massarym s-a încheiat, am continuat. "De acum. Vei
anula vânătoarea de rebeli și vei declara un armistițiu. Și Cass, Marco și cu
mine
vă vom livra rebelii, dornici să vă fim parteneri într-o nouă uniune.
"Ce?" Aliyah lătră uluită. Ca și cum tocmai aș fi raportat că toate
mâinile erau de fapt picioare.
"Imi place!" spuse Cass. „Echipa Karassarym”.
„Massarai sună mai frumos”, a spus Eloise.
În timp ce îmi făceam curajul, am adăugat rapid ceva care mi-a rămas
blocat în mintea mea tot timpul. „În plus, îmi vei da acces la un
telefon mobil ca să-i pot spune tatălui meu că sunt în viață.”
„Ce te face să crezi că avem vreun serviciu?” întrebă Aliyah cu un
zâmbet uluit.
"Tu?" Am spus.
Aliyah s-a uitat la mine în tăcere și cu buzele strânse, în timp ce fratele
Asclepius clătina din cap. „Această ceartă a durat secole”, a spus el.
„Este fundamental. Nu este atât de ușor să... —
Nu-ți pierde respirația, Asclepius, spuse Aliyah. „Trebuie să avem
răbdare cu copiii. Cacealma ta nu mă va influența, Jack. Ai nevoie de noi
mai mult
decât avem nevoie de tine. Mai ales cu sarcinile care urmează. Renunță la
această prostie
și nu numai că te voi lăsa să-ți suni tatăl, dar îi voi pune pe cei mai buni
oameni de știință ai noștri
sarcina de a repara imediat Loculusul Vindecării.”
Cu coada ochiului l-am văzut pe Cass îngenunchind, deschizând sacul și
vărsând
cioburi de Loculus of Healing pe podea. Au format o grămadă stricată,
de sute de dimensiuni și forme. Le-a întins și le-a examinat
cu atenție. Apoi, ridicând două, mi-a aruncat unul.
Am ținut cioburi aproape și le-am mutat pentru a alinia marginile, așa cum
o făcusem în camera mea cu săptămâni în urmă. Într-un anumit unghi, acele
prime două
cioburi lipiseră împreună ca niște magneți. Dar trebuia să obținem
poziționarea
corectă.
Îmi simțeam ciobul încălzindu-se, vibrând, până când vârfurile degetelor mi
s-au simțit amorțite.
Totuși, cioburi rămâneau pe loc. Nu se mișcă deloc. Cass transpira.
Degetele i
se tremurau. Aliyah se uita la noi de parcă ne-am fi pierdut mințile.
— Nu funcționează, șopti Cass. Ciobul i-a alunecat de pe degete.
Dar când a căzut pe podea, și-a schimbat cursul în aer și a început să se
ridice
spre mine.
Cu un sshhhink moale, cele două piese s-au ciocnit, fuzionând într-una
singură.
Maxilarul lui Eloise aproape a lovit podeaua. „A fost atât de tare.”
Aliyah a făcut un pas înainte și mi-a luat cioburi topite din mână.
S-a dus la fereastră și a ținut piesa în sus spre soare. „Cum
ai putut să faci asta?” a cerut ea.
— Puterea Selectului, am spus.
Cusătura care se formase între cele două cioburi s-a sigilat, de jos
în sus, până a dispărut. Surprinsă de asta, Aliyah a aruncat ciobul pe
podea. Și-a schimbat direcția în aer și s-a blocat pe loc.
Mi-am fixat ochii pe Aliyah și mi-am făcut tot curajul pe care îl aveam. „
Condițiile mele”, am spus, „sau nimic”.
Aliyah înghiți în sec. Și ea a dat din cap.
"Afacere."
CAPITOLUL ZECE LA
MULȚI
ANI Cumva, MASSA captase un semnal satelit de negăsit printr-un
server proxy. Comunicarea ar fi posibilă. Habar nu aveam ce
înseamnă asta, dar degetele îmi tremurau când i-am trimis un mesaj tatălui
meu. Îmi era
foarte dor de el și aveam nevoie de el să știe că sunt bine.
Nu am putut s-o fac. Nu puteam să-i spun tot adevărul. Ar fi
vrut să zboare aici. Și asta este imposibil, deoarece nimeni nu știe unde
este „aici”. Nu am vrut să-și facă prea multe griji. Dar când i-am dat
telefonul înapoi lui
Aliyah, m-am simțit atât de vinovat. Dacă nu l-am mai văzut niciodată?
Ea părea să-mi citească gândurile. — Faci ce trebuie,
Jack, spuse ea.
"De unde ştiţi?" Am raspuns. „Nu ai văzut ce am scris.”
— Ai dreptate, spuse ea. „Dar te cunosc bine. Tu și cu mine nu suntem atât
de
diferiți pe cât crezi.”
Ei bine, acesta a fost un gând înveselitor.
M-am întors de la ea și i-am urmărit pe Cass și Marco, care lucrau din greu
la Loculus of Healing.
„Osul piciorului este legat de osul șoldului”, a cântat Cass în timp ce
mișca cu grijă două cioburi ca niște roți minuscule.
„Și osul șoldului este legat de osul gâtului. . .” a cântat Marco,
manevrând încă două.
Sshhhink. Sshhhink. În timp ce piesele alunecau împreună, Eloise aproape
că a căzut
râzând de Marco. „Lasi deoparte o intreaga parte a corpului!”
Marco a ridicat din umeri. „Abs. Sunt atât de supraevaluați.”
M-am așezat pe podea să mă alătur lor. Fiecare am lucrat la o secțiune a
Loculus-ului, ca zonele unui puzzle. Aliyah, fratele Asclepius și
gonii erau cu toții cu gura căscată la noi. Asclepius a trebuit să se țină de
marginea unei
mese. Pentru un medic, cred că a leșinat ușor.
„Ramsay pentru victorie – cea mai mare piesă de departe!” spuse Marco,
ținând în sus
o secțiune de Loculus care era curbată perfect, ca fundul unui
bol larg.
"Hei! He-e-eyy!” Piesa mare a lui Cass s-a aruncat în sus de
sub el și s-a aruncat prin aer ca un mini OZN. Cu un
pocnet puternic, s-a atașat de a lui Marco.
"Scor!" a strigat Marco. — Ce zici de tine, frate Jack?
Îmi țineam secțiunea destul de departe. M-am gândit că voi aștepta până
am
făcut mai mult, dar de ce nu?
Mi-am întins piesa și a scapat instantaneu din strânsoarea mea și s-a
zguduit în
piesa mare a lui Marco. Acum forma unită a căpătat o formă ciudat de
umană, un
cap mic și un trunchi uriaș care arăta ciudat ca . . .
„Torquin!” Eloise strigă cu un chicot.
— Ce părere ai despre asta, Tork? Marco se uită în jur după Torquin,
dar nu era de văzut nicăieri. — Unde este Hulkinator, oricum?
L-am zărit din nou pe tipul mare pe fereastră. La fel ca și înainte,
era cocoțat la marginea junglei. Numai că de data asta părea că
vorbește singur. — Are și el un telefon mobil? întrebă Cass.
Am clătinat din cap. „Este puțin în afara jocului său de la acea explozie din
Grecia.”
"Puțin?" spuse Marco.
„De obicei nu este așa?” a întrebat fratele Asclepius.
„Nu e nimic normal la Torquin”, a răspuns Marco.
„Acea explozie ar fi ucis pe oricine altcineva”, i-am explicat. „Sunt uimit
că a supraviețuit. De atunci se poartă ciudat. Nu obișnuia să vorbească
singur.”
Fratele Asclepius dădu din cap. „Lasă-mă să ies afară să văd ce pot face
pentru
el.”
Când doctorul ieșea pe ușă, ne-am întors la muncă. Bucata cu
bucata, sectiune cu sectiune, cioburile s-au topit si au luat forma. Aliyah
și gardienii ei ne priveau cu un amestec de uimire și precauție.
Când am terminat, arăta exact așa cum a fost când o ținusem în
New York City. Dar cu două mari probleme.
"Acum ce?" întrebă Aliyah.
Am băgat mâna în buzunar și am scos ciobul original, cel mic pe care îl
căram de când am încercat să îl folosim pe Fiddle.
„Un dinte de lapte?” spuse Eloise.
„Este un ciob”, am spus. „S-a micșorat.”
L-am ridicat și am spus o rugăciune tăcută. Mi-a părăsit degetele și a țâșnit
spre
Loculus. Cu un mic clic, s-a atașat de marginea ruptă. Gaura deschisă
era acum o gaură puțin mai puțin deschisă.
Am îndepărtat rapid ciobul pe care îl folosisem pe Marco. De asemenea, mi-
a zburat din
degete și s-a atașat de cealaltă gaură, umplând-o doar parțial.
„Uh-oh. . .” spuse Eloise.
„L-am putea folosi de Halloween”, a spus Marco oftând. „Un loculus
jack-o'-lantern.”
În jurul meu, toată lumea părea să se dezumfle. „Asta este tot ce există în
Loculus?” spuse Aliyah supărată.
— Cred că da, am spus. „Poate dacă așteptăm?”
„Este planul tău, ca să se repare magic?” a cerut Aliyah.
— Avem tencuială, sugeră Manolo.
Aliyah s-a răsucit spre el și s-a strâns înapoi printre ceilalți paznici.
„Corectează-mă dacă greșesc”, a spus Aliyah. „Un Loculus plin de găuri nu
este
un Loculus adevărat. Și fără un singur Loculus, nu există șanse de succes.
Acum, amintește-mi de ce am convenit să lucrăm împreună?”
„A făcut tot ce a putut!” protestă Eloise.
În timp ce mă apropiam de Loculus, am auzit zgomote de încăierare afară –
strigăte înăbușite și foșnet de frunze. Am aruncat o privire pe fereastră.
Fratele
Asclepius, cu un ac hipodermic în mână, se mârâia înapoi.
Mormăind ca un animal în cușcă, Torquin se îndreptă în picioare spre el pe
pământul frământat. „Torquin!” Am strigat. "Oprește asta!"
„Eu... voi fi bine”, a strigat fratele Asclepius, nu prea convingător.
„Am o migrenă”, a spus Aliyah. „Găznici, ia-ți ciuful ăla!”
Camera s-a golit. Marco a fost primul care a ieşit, apoi gardienii, Eloise
şi Cass ultimii. M-am întors să-i urmăresc, dar ceva m-a ținut în cameră.
A început ca un bâzâit moale, ca și cum o insectă s-ar fi târât în ​mine prin
ureche.
Sunetul a crescut, încet, zgomotând și schimbând tonul.
Știam că trebuie să-l ajut pe Torquin. Dar oricât de iritant era sunetul,
nu mă puteam opri din a asculta. Am aruncat o privire pe fereastră.
Gardienii Massa
se puseseră între Torquin și fratele Asclepius. Dar Torquin
era acum în genunchi, cu capul în mâini, mormăind.
Nu știam ce face, sau ce se întâmplă în capul ăla, dar
cel puțin nu a fost nicio luptă. Și asta a fost bine.
Sunetul mă atrăgea spre Loculus rupt. Ca o
orchestră îndepărtată de cântători care se înclină pe viori deteriorate, pe
cutii de tablă și
sârmă ghimpată. Mai auzisem asta — în centrul vulcanului, lângă rămășițele
celor Șapte Minuni și de fiecare dată când ne apropiam de un Loculus. Avea
o
melodie diferită de fiecare dată, dar a fost întotdeauna Cântecul
Heptakiklos.
Loculusul a început să pulseze. Marginile zdrențuite ale găurii se netezeau
, creșteau spre interior, închizând golul.
Alergând spre fereastră, am strigat: „Ridică-te aici, acum. Se întâmplă ceva
!”
Aliyah a strigat imediat gardienilor și au venit în fugă. La fel
au făcut și Marco, Cass, Eloise și Torquin.
Am dat înapoi în cameră. Loculus a început să se balanseze înainte și
înapoi. S
-a ridicat de la sol, învârtindu-se pe loc. Cele două găuri, nu mult mai mici
decât înainte, scuipau faruri de lumină alb-albastru în jurul camerei ca niște
lasere.
"Jack?" se auzi vocea lui Cass de la uşă.
Era în spatele meu. Toți erau în spatele meu acum.
"Ce-?" şopti Aliyah.
Goonii lui Aliyah au închis rândurile în fața ei, forțând-o să se apropie de ușă
pentru
protecție. Dar nu au ajuns departe, înainte ca un bubum zgomotos să ne
arunce pe toți
înapoi.
Picioarele mele au părăsit pământul și vederea mi s-a alb. Pentru o clipă am
fost
conștient că plutesc prin cameră, orbit de lumină. Apoi spatele meu
s-a zdrobit de perete atât de tare încât mi-a zdrobit vântul.
M-am prăbușit la podea, trăgându-mi respirația. Când vederea mi-a revenit,
am încercat
să stau drept, dar durerea în partea inferioară a spatelui era intensă. Așa că
m-am ușurat
în sus încet, încercând să nu geme. Cass își ajuta sora să dea jos de pe
podea
, iar Aliyah îi înjură pe paznicii ei, care căzuseră peste ea. Fratele
Asclepius se ridica în picioare și am auzit
undeva respirația grea a lui Torquin.
Dar în momentul de față tot ce îmi păsa era în centrul camerei. Sfera
spartă era acum un glob strălucitor, iar culoarea murdăriei era acum un
albastru safir. Valuri de turcoaz și indigo curgeau ca niște oceane înăuntru,
spălându-se
pe suprafața netedă și perfectă. Era exact așa cum mi-am amintit de acest
Loculus al Vindecării, înainte să-l arunc sub tren.
„Bine ai revenit”, am șoptit.
Gardienii lui Aliyah încercau acum să o ajute să se ridice în picioare. Ea
rămase în picioare,
uitându-se ca toți ceilalți la sfera strălucitoare. Pe măsură ce m-am ridicat,
mi-am dat seama cât de
tare căzusem. Am simțit că cineva mi-a prins o menghină la baza
coloanei vertebrale. Am încercat să merg în mod normal până la Loculus,
dar în schimb am șocat ca un
bătrân.
„Nu-mi amintesc să arate atât de bine”, a spus Marco.
„Totul devine puțin murdar în New York”, a răspuns Cass. „
Întrebarea este, funcționează?”
Întinzând mâna, mi-am pus mâna pe suprafață. Acolo unde palma mea a
intrat în
contact, vârtejurile din interiorul Loculus-ului au început să se adune. Au
format un fel
de imagine tulbure a mâinii mele, nici gaz, nici lichid, ci undeva la
mijloc. Pata s-a umflat și s-a întunecat până s-a transformat în sfârșit în
negru.
Apoi, cu un zgomot abia auzit, s-a desprins de la suprafață și a țâșnit în
centrul Loculus ca o cometă. Mi-am tras mâna înapoi și am văzut
cum pata neagră era absorbită în vârtejul albastru, ca o picătură de cerneală
în
ocean.
Orice îmi strânsese spatele s-a eliberat. M-am îndreptat
încet. Nici o durere. M-am mișcat la stânga și la dreapta. Am făcut câteva
mișcări de dans.
— Ei bine, e ciudat, spuse Eloise.
„Ai văzut ce tocmai s-a întâmplat?” Am spus.
„Loculusul vindecării te-a făcut să dansezi?” ea a răspuns.
Nu și-au putut da seama că am fost rănit. Sau fuseseră prea ocupați să se
uite la
Loculus pentru a observa. Dar am putut vedea un fulger de recunoaștere în
ochii roșii și miji ai lui Torquin.
Transpira prost. Arăta din ce în ce mai rău de când
sosise înapoi pe insulă. Urmele de arsură de pe brațele lui arătau ca un
tatuaj stricat făcut de un urangutan furios, iar scalpul îi era roșu de
unde i-a fost ars părul.
Am atins din nou Loculus și am întins mâna către Torquin cu cealaltă
mână. „Torquin, hai să te readucem la normal – sau cât de normal poate
fi un Torquin. . . .”
S-a târâit spre mine, ridicându-și brațul drept carbonizat. Mi-am pus mâna
liberă
pe el și am simțit un fel de vibrație electrică acolo unde degetele mele s-au
atins. Sentimentul
mi-a pulsat brațul, peste piept și până în
palma opusă, încă așezată pe Loculus. Acolo, chiar în interiorul
membranei, pata întunecată a început să se formeze din nou - și din nou, a
dispărut
în glob. Torquin se cutremură scurt.
Semnul negru de pe brațul lui Torquin, cel mai aproape de degetele mele, a
fost primul care a
dispărut. Apoi vânătaia direct deasupra ei. Asemenea mișcării soarelui,
vindecarea s-a extins până la cap și în jos pe partea stângă a corpului.
Pielea furioasă și rănită a devenit groasă și sănătoasă. Pe brațele, picioarele
și capul lui,
bulgări de păr negru și pâlpâit au căzut pe podea. În locul lor a venit un
fir de păr nou în creștere, blănos pe brațe și picioare și gros ca întotdeauna
pe cap
și obraji — cu o singură diferență.
Deși părul lui era vechiul roșu Torquinian, barba îi era acum
complet albă.
Eloise a zâmbit slab. "Wow. Arăți aproape deloc înfricoșător.”
Chipul lui Torquin s-a răsucit într-o grimasă ciudată pe care am recunoscut-
o drept
zâmbetul lui. „Torquin se simte bine.”
„Și de aceea ei îl numesc un Loculus al vindecării”, am spus.
„DAAHHH!” urlă Marco, dând un pumn în aer. „The Select,
înapoi în afaceri! Încă o dată cu trei Loculi! Salutare Regele Jack!”
„Nu, nu-mi spune așa!” am exclamat, dar Marco m-a luat de
coapse și m-a ridicat în aer.
„Ce zici de Jack gnizama!” strigă Cass.
— Sau poate Spencer, spuse Eloise. „Întotdeauna mi-a plăcut acest nume.”
Marco m-a lăsat jos și am aruncat un braț în jurul lui Eloise într-o
mișcare de luptă falsă până când ea a chicotit și s-a îndepărtat – direct în
brațele unei
Aliyah cu aspect foarte sever.
"Bine. A fost o muncă foarte impresionantă. Acesta este, după cum se
spune, un
schimbător de joc.” Ea a dat din cap apreciativ, apoi s-a întors, făcându-ne
semn să urmăm.
„Dar trebuie să mergem mai departe. Manolo, vrei te rog să iei Loculus-ul?”
Când Manolo se apropia de globul strălucitor, Torquin stătea în față. „Nu
lua.”
Marco a pășit între ei. „Lasă-mă să traduc pentru vechi, um . . . Barbă Albă
. Vrea să spună: „Îmi pare rău, omule, dar acum suntem parteneri, așa că hai
să vorbim cu toții
înainte să conduci acest echipaj.”
„Ah, desigur, Manolo; au preocupări legitime”, a spus Aliyah.
"Asa de. Am putea avea o mică conferință, cu o ceașcă de ceai de
sărbătoare și
un antrenament de sensibilitate, și poate că Manolo ar cânta „Kumbaya” la
lăută. Dar asta ar dura ceva timp și sunt de părere că ne
mutăm acum, ne întoarcem la ruptură și recuperăm Loculus-ul pe care
prietenul tău l-a luat
cu ea.”
— Acum vorbești, spuse Marco.
„Dar înainte să ne grăbim, vrând-nevrând, în dezastru, trebuie să ne încheiem
târgul”,
a spus Aliyah. — Jack, o să-ți urmărești finalul înțelegerii și vei aranja să-
mi aduci liderii rebeli. Nu avem timp de pierdut. Poți face asta într-
o oră?”
"O oră?" Am spus. „Pentru a negocia o înțelegere între Karai și Massa.
Asta e o nebunie!"
Aliyah oftă exasperată. "În regulă. Nouăzeci de minute.”
M-am întors către Cass, Eloise și Torquin.
Apoi, în sfârșit, la Marco.
„Spune-mi, Marco,” i-am spus rugător, „că știi să fluieri”.
"Eu pot!" anunță Eloise.
Și-a băgat două degete în gură și a scos o explozie care s-a simțit ca un
scoț de gheață prin timpanul meu.
„Vino cu mine”, am spus.
Am alergat jos și afară. Noaptea se lăsase, lăsând doar
lumina ferestrelor spitalului să ne ghideze peste peticul de iarbă
până la junglă.
„Bine, așteaptă până am mâinile pe urechi”, am spus, „și fluieră
„La mulți ani”.
Mi-am strâns mâinile cât am putut. Nu a ajutat. Fluierul lui Eloise
era ca o sirena de poliție. Avea ritmul de bază al „La mulți ani”, dar melodia
era aproape de nerecunoscut.
Totuși, eram sigur că Nirvana își va da seama.
Răspunsul nostru a fost un cor de țipete de durere ale păsărilor și
maimuțelor. După un minut sau două, Eloise încercă din nou.
În spatele nostru, ușa spitalului se deschise scârțâind. Aliyah își conducea
gărzile spre noi în liniște, împreună cu Cass și Marco. „Ce caută toți
aici?” spuse Eloise. „Îi vor speria pe rebeli.”
„Aliyah, tu și paznicii poți aștepta sus?” am strigat.
Manolo avea mâna pe pistol. „Vreau doar să te protejez”, a spus el.
„De la maimuțe.”
— Stai puțin, spuse Marco. „Dacă băieți credeți că suntem niște idioți, dacă
credeți că
îi vom chema pe rebeli ca să le puteți ține o ambuscadă, gândiți-vă din nou.”
„Marco, ține minte cu cine vorbești”, a spus Aliyah.
„Când Numărul Unu își dă cuvântul”, a spus Manolo, „este la fel de bine ca...”
Ochii i s-au mărit în mijlocul propoziției și gura a scos un
strigăt înecat. În timp ce a căzut în genunchi, am putut vedea o săgetă mică,
cu pene, în gâtul lui.
CAPITOLUL XI
JURĂMÂNT DE SÂNGE
„OPRIȚI!” AM TIPAT. „Nu...”
Am simțit țeava pistolului pe gâtul meu. Un alt gardian al lui Aliyah
m-a tras la pământ, mârâind în ureche: „Mișcă o șuviță de păr
și ești degetul de la picioare...”
Cred că a vrut să spună toast, dar s-a înecat cu cuvântul. Mâna i
s-a slăbit și a căzut, căzut și convulsiv, lăbuind o săgeată din
gât.
În timp ce m-am întins la pământ, Marco i-a tras și pe Cass și pe Eloise în
jos.
Săgețile zburau deasupra capului ca un nor de insecte în întunericul
crescând.
Un glonț a trosnit puternic prin aer, apoi altul. Goonii lui Aliyah
cădeau la pământ, trăgând orbește în junglă. Fiecare lovitură
a fost urmată de o salvă de săgeți care venea din întunericul junglei. Unul
câte unul, gardienii au căzut, inconștienți. Auzeam voci în copaci
acum, pași îndepărtați.
Târându-se încet pe pământ, Aliyah a ajuns lângă Manolo și i-
a apucat arma. Țintind o mișcare printre copaci, ea apăsă
trăgaciul.
Se auzi o împușcătură, urmată de un strigăt puternic de durere. O siluetă
înaltă în halat
a căzut din umbră, întinzându-se pe pământ în fața noastră.
Aliyah a aruncat pistolul. — Frate Dimitrios?
În timp ce ea alerga spre el, mai multe săgeți zburau deasupra capului. Una
dintre ele
s-a blocat în părul ei, abia ducându-i lipsa. „OPRIȚI FUCAT!” Am tipat.
„SUNTEM BINE!”
Din întuneric, Nirvana a pășit în lumina slabă. Și-a ridicat
mâna dreaptă, într-un semnal către rebelii care trebuie să fi fost în spatele
ei. „Ei bine,
hooo-ee, asta e o mizerie bună”, a mormăit ea, uitându-se pe fratele
Dimitrios și
pe cei inconștienți. Apoi, privind peste umăr, a strigat:
„Inamicul dezarmat! Echipa de recuperare, vino înainte! Bones,
oaspetele nostru special Dimitrios a coborât!”
Imediat trei rebeli cu aspect slăbănog au fugit din junglă. Au trecut
de la unul dintre paznicii inconștienți ai lui Aliyah la altul, culegând armele.
Dr. Bones, medicul Karai, sa alăturat lui Aliyah și a început să-l examineze
ușor
pe Dimitrios. Fusese lovit în picior, iar sub el se scurgea sânge. O clipă
mai târziu, fratele Asclepius a fugit din spital cu tifon, bandaje
și niște borcane care păreau antiseptice.
— Voi primi Loculus-ul vindecării, îi spuse Marco încet lui Asclepius.
„Nouăzeci și nouă la sută mai eficiente decât cele obișnuite. Și fără
efecte secundare dăunătoare.”
În timp ce Marco a fugit înăuntru, cei doi medici l-au ajutat pe Dimitrios să
ajungă la un loc moale pe
iarba din spatele nostru.
— L-ai folosit pe Dimitrios ca scut, mârâi Aliyah, ridicând privirea la
Nirvana. „Un bătrân neajutorat.”
„De fapt, nu sunt asta. . . bătrân, spuse fratele Dimitrios printr-o
grimasă dureroasă.
„Să nu pun un punct prea bun”, a spus Nirvana, „dar băieții tăi
l-au împușcat”.
„Auto-apărare, fată dragă”, a răspuns Aliyah.
„Ascultați, voi doi”, am spus, „să nu ne certam...”
„Așa lucrați, băieți, gloanțe pentru săgeți tranchilizante?” a scapat Nirvana
furios. „L-am salvat pe tipul ăsta. El și prietenii lui doar cereau
să fie gustări vromaski. Cu toții trec prin junglă ca cei
șapte pitici, hăi, oh, încercând să-ți aducă un cadou.
Acum o întreagă echipă de rebeli ieșea din copaci – împreună cu câțiva
oficiali Massa îmbrăcați. Rebelii erau mult mai slabi și mai
zdrențuiți, dar Massa părea că tocmai ar fi fost la război – sprijinindu-se pe
bastoane, sângerând și purtând bandaje făcute din scoarța copacului.
Doi dintre ei au adus în față un cufăr masiv de lemn. Balamalele îi erau
ruginite, părțile laterale pline de coșuri. Alge marine atârnau umede și moale
de pe
fiecare suprafață, iar un lacăt uriaș atârna dintr-un clapă rupt.
Aliyah se ridică, privind în piept. — Ce naiba este asta, Dimitrios?
„A aparținut lui . . . Enigma, răspunse fratele Dimitrios. „Așa cum ai
comandat. . . înainte de a pleca, conducerea ta. A fost o operațiune, trebuie
să spun. Credeți sau nu, unul dintre oamenii noștri aproape că a fost
mușcat de un rechin care
se blocase la bord când apa s-a retras.”
"Rechin?" spuse Cass, apropiindu-se de sora lui.
— Mișto, a adăugat Eloise.
— Nu vorbeam cu voi, copii, se răsti Dimitrios.
Marco fugea din clădire cu Loculus of Healing. Într-o
clipă Dimitrios ar fi bine, dar nu pot să mint. O parte din mine dorea ca el să
sufere puțin mai mult.
— Am ordonat un comitet de explorare, spuse Aliyah tăios. „Am vrut un
raport, nu o excursie periculoasă prin pădure cu un cufăr vechi.” Ea
aruncă o privire către o femeie înaltă de doi metri, cu o față cizelată și păr
scurt și negru.
— Hannelore, tu trebuia să conduci comitetul. N-ai
sens?”
„Îmi cer scuze, dar această descoperire a fost prea urgentă,
conducerea ta”, a răspuns Hannelore. "Te rog uita-te."
În timp ce Aliyah a întins mâna spre piept, Nirvana a călcat un picior cu
cizme negre
în vârful acestuia. „Nu atât de repede, Dora Exploratoarea. Avem niște
afaceri de care să ne ocupăm. Ne ești dator.”
Aliyah se ridică. „Da, da, Jack și cu mine am discutat despre asta și...”
„Am fi putut să luăm acest cufăr, fără sudoare, Numero Uno – și am fi putut
să-
ți lăsăm slujitorii să fie hrană pentru creaturi”, continuă Nirvana, într-un cor
de
acordul rebelilor. „Acum, oamenii noștri mor de foame și mor. Ceea ce
este rău pentru tine, pentru că avem abilități de supraviețuire în această
junglă pe care le
poți folosi cu toții. Și în cazul în care nu ați aruncat o privire în jos la
urâții voștri dormiți, avem tehnici care vă vor dezarma pe cei mai răi dintre
voi. Așa că ascultă
cu atenție pentru că am o propunere... —
O, dragă, da, acceptă, spuse Aliyah cu un oftat obosit. „Acum deschide
...”
Încercam să-i fac semn lui Nirvana să se oprească, dar se încingea.
„Gândește-te bine înainte de a-mi spune nu, doamnă șefă, pentru că vă
putem face
viața supramiserab... Așteaptă. Ai spus acceptat? Nici nu ți-am spus
ce vrem.”
„Orice ar fi, da”, a spus Aliyah. „Mâncare, adăpost, medicamente – și aș
putea
sugera din atmosfera ta generală, băi. Suntem de acord să lucrăm cu tine.
Cu Jack și Marco și Cass și Torquin, de asemenea. Vom înceta să risipim
energie în luptă și, în schimb, vom combina forțele până când vom găsi
Loculi.”
Fața Nirvanei a fost răsucită într-o expresie care era în parte duh,
în parte nu cred asta și în parte am murit și am plecat în rai?
Am dat din cap. „Ea vrea să spună.”
„Dar ei vor. . .” Nirvana arătă spre goons. „Și vrem. . .”
Nirvana arătă spre rebeli.
„Știu că avem diferențe atât operaționale, cât și filozofice”,
a spus Aliyah, „dar neregulile seismice cauzate de abrogarea rupturii
timp-spațiu indică necesitatea absolută de a folosi
sinergiile noastre reciproce pentru a evita cataclismul și, în opinia mea, este
este recomandabil să anunțăm
discuția despre soarta finală a Loculi până când se obține stabilitatea.”
— În engleză, te rog, mormăi Torquin.
„Cred că ea spune că suntem morți dacă nu lucrăm împreună”, am
șoptit, „și ne vom îngrijora ce să facem cu Loculi după ce îi vom primi
.”
În spatele Nirvanei, rebelii erau cu ochii mari și confuzi, discutau și
se certau. Nirvana își scoase încet cizma de la piept și își ridică mâna
. În timp ce rebelii s-au tăcut unul pe altul, ea a fost față în față cu Aliyah.
"Jurământ de sânge?"
Nirvana scoase un cuțit din buzunarul blugilor rupți. Ea
a tăiat o mică tăietură în dosul mâinii, apoi a întins cuțitul lui
Aliyah.
"Pardon?" spuse Aliyah cu totală neîncredere, de parcă Nirvana
tocmai i-ar fi cerut să se transforme într-o salamandră.
Dar Nirvana a rămas ferm. Și acum toți rebelii se uitau. La fel și
captivii Massa. Și câțiva paznici ai lui Aliyah, care tocmai
începeau să vină.
Zâmbetul disprețuitor al lui Aliyah dispăru. Cu un oftat obosit, a luat cuțitul
și și-a străpuns propria mână. Cele două femei și-au atins rănile împreună.
— Ew, spuse Eloise. „Doar ew.”
Aliyah se uită dezgustată la mâna ei sângerândă. — Antiseptic, te rog,
Asclepius, spuse ea.
Cu un rânjet larg, Nirvana se uită peste umăr și scoase un
fluier puternic și clar. „BĂIEȚI ȘI FETE, SE PARE că NOI SUNTEM ÎN sfârșit
LIBERI!”
Mai mulți rebeli s-au revărsat din spatele copacilor, ținându-și armele.
Fritz mecanicul și Brutus bucătarul se apropiară de Aliyah cu prudență. Fritz
a fost primul care și-a oferit mâna.
În timp ce Asclepius îngrijea rana lui Aliyah, ea și-a întins cealaltă mână
cu speranță, de parcă ar fi fost pe cale să o înfigă în țesături de câine.
M-am uitat la Cass, iar el mi-a zâmbit nervos.
Avea să dureze ceva timp pentru ca toți să devină prieteni. Massa
făcuse o mulțime de lucruri oribile. Dar ar fi bine să nu dureze prea mult. Am
avut cei
trei Loculi. L-am avut pe Torquin. Cu KI și Massa de partea noastră, ne
-am reîntors în afaceri.
Dar eram fără un partener esențial.
Insula.
Și a trebuit să o luăm pe Aly înainte ca aceasta să se hotărască să alunece
în ocean.
CAPITOLUL DOISprezece
Lăcomia SAU NEVOIE URĂ
CÂND adulții îmi ciufulesc părul. Dar bătrânul Brutus îmi lucra
atât de mult scalpul încât ai crede că frământa pâine. Cel puțin era fericit
de armistițiu. „Ziua mare”, a continuat să spună. "Zi mare!"
„Deci”, am răspuns, „putem începe...?”
Brutus s-a întors către Torquin pentru un high five, dar tipul cel mare i-a
făcut semn să
plece. "Pierdere de timp."
Trebuie să fi fost două duzini de rebeli KI – mult mai puțin decât
Institutul Karai inițial. Timpul din junglă își luase taxă. Brațele odată
bombate ale mecanicului Fritz
s-au subțire, iar
tatuajul lui Harley-Davidson arăta ca o tricicletă zdrobită. Unii dintre ceilalți
erau abia
recunoscuți din cauza pierderii în greutate și a bolii.
Femeia pe care o numeau Hannelore îi îndruma pe unii dintre rebeli în timp
ce
încercau să deschidă pieptul lui Wenders. „De ce fac asta acum?”
şuieră Cass.
„Pentru că avem nevoie de tot ajutorul pe care îl putem primi”, a spus
Marco. „Am vorbit
despre asta, frate Cass. Wenders este omul. A acoperit fiecare centimetru
din acest
loc. Dacă cineva știa cum să intre și să iasă din ruptură, acela era el. Deci,
ce
dacă secretele lui sunt în acel cufăr? Uneori rapid este inamicul
inteligentului.”
„De unde ai învățat asta?” spuse Cass.
„Prăjitură cu noroc”, a spus Marco.
Î
În timp ce rebelii trăgeau de capacul deformat și plin de apă, Eloise s-a lipit
de
partea mea, cu gura deschisă. Nici eu nu m-am putut abține să caut.
Balamalele scârțâiau când partea superioară s-a deschis. Un miros de pește
putrezit
se înălța în sus. „Dulce”, a spus Marco.
Eloise și-a ținut nasul. „Ești atât de ciudat.”
Hannelore a luminat o lanternă, dezvăluind o cutie înăuntru:
„Grec pentru mine”, mormăi Torquin.
Marco se uită atent. „Cred că scrie „Acesta aparține unui om ciudat cu
chel”.
„Wenders era german, ca mine”, a spus Hannelore, „la fel ca și acest mesaj.
Traducerea este aproximativ: „Fie că vii cu lăcomie sau cu nevoie,
oricine deschide asta va fi în curând mort.”
„Nu prea rimează”, remarcă Eloise.
Când Hannelore întinse mâna spre cutie, Marco o apucă de mână. „Uau.
Nu face asta.”
"De ce?" întrebă Hannelore.
„„În curând fii mort”?” spuse Marco. „Este destul de puternic.”
„Ach, sunt om de știință”, a spus Hannelore râzând. „Acest
mesaj a fost tactica de sperietură a unui om speriat. În plus, am
deschis deja asta și toată lumea a supraviețuit.”
Marco dădu drumul fără tragere de inimă, iar Hannelore trase cutia cu
ambele
mâini. Era robust și arăta surprinzător de greu, ca o baterie uriașă de
mașină.
A pus-o pe pământ și a îndepărtat algele. Străgând o
rangă mică dintr-o centură de scule, ea o deschise, eliberând un oftat ușor
de aer.
„Remarcabil pentru timpul său”, a spus ea, „această cutie este aproape
impermeabilă. Trebuie
să fi fost realizat cu precizie de cei mai buni metalurgiști germani ai vremii.
Dar ai grijă. . .”
Înăuntrul ei era o altă cutie, prinsă strâns. Ea a scos-o și
a deschis-o, pentru a dezvălui încă o cutie. Acesta era uscat și curat,
părțile sale din stejar părând aproape noi. „Un sistem perfect de protecție”, a
spus ea. „
Interioarele acestei a treia cutii au rămas uscate mai bine de un secol sub
apă.”
Până acum, întregul echipaj – Aliyah, gărzile ei, captivii Massa, rebelii
și ceilalți dintre noi – se uitau în tăcere. Hannelore a deschis
cutia finală și s-a întors spre noi zâmbind. „V oilà!”
Marco a fost primul care s-a uitat înăuntru. Cutia era plină de
caiete legate în piele, blocate unul lângă altul. Fiecare coloană a fost
etichetată cu un
număr și o dată.
În timp ce Hannelore îl scoase cu blândețe pe unul dintre ei, Eloise icni.
„Acestea sunt
foarte tare.”
„Cine este tatăl tău?” a cântat Marco. „Sunt acele caiete secrete ale lui
Wenders
sau nu? Deci, ce spun ei, Brunhilda?
— Hannelore, spuse Hannelore, răsfoind cartea. „Problema este
că toate sunt scrise în latină. Wenders a fost un savant. Își cunoștea
clasicii, latină și greacă. Presupun că a folosit limba latină în loc de
germană nativă ca un fel de cod, pentru a împiedica oamenii năzuiți să le
înțeleagă.
Care, din păcate, ne-ar include pe noi.”
— Fiddle știa latină, a adăugat Nirvana încet.
Grozav. Tot acest efort și am rămas blocați cu cărți pe care nu le puteam
citi.
— Stai, spuse Marco, întinzându-se în piept. — Ești sigur că sunt
toate în latină?
Am simțit mâna lui Torquin strângându-mă de antebraț. M-a tras de la
piept cu o mână și pe Marco cu cealaltă. "Noi mergem. La Muntele Onyx.
Acum. Ea așteaptă.”
— Dar... Marco începu să protesteze.
„Are dreptate”, am spus.
Aliyah mergea spre noi, departe de piept. Marco, Cass și
Eloise erau aproape în urmă.
— Luați toți cei trei Loculi acum, spuse Torquin. „Loculus of Flight să ajungă
repede acolo. Loculus de invizibilitate pentru a evita creaturile. Loculus de
vindecare dacă
lucrurile merg prost.”
„Dar chiar și cazurile de extremă urgență nu pot ceda imprudenții”,
a spus Aliyah. „Noaptea a căzut și chiar dacă îți folosești Loculi pentru
a călători, trebuie să poți vedea.”
„Păcat că nu avem un Loculus of Night Vision”, a spus Marco.
Aliyah a zâmbit. "Tu ai putea."
Acum toți cinci ne-am uitat la ea în gol.
„Dacă nu mă înșel”, a spus Aliyah, „ai vizitat cinci locuri. Dar ai
recuperat Loculi de la doar patru dintre ei - Colosul din Rodos,
Grădinile suspendate ale Babilonului, Mausoleul de la Halicarnas și Statuia
lui Zeus. Nu ai găsit niciodată Loculus-ul Marii Piramide din Giza.”
Am tresărit la gândul vizitei noastre rătăcite în Egipt. Am fost duși
în fortăreața subterană a lui Massa, lângă Marea Piramidă. Au
încercat să ne spele creierul așa cum l-au spălat pe Marco, dar am
reușit să scăpăm și să ne întoarcem pe insulă. Era un telefon mobil în
buzunarul meu
care le-a permis să ne urmărească și, în cele din urmă, să invadeze insula.
Vina mea. Toată vina mea. Aproximativ pentru a mililionea oară am ripostat
vocea care mă batjocorise de la invazie. — Nu am avut
ocazia să ne uităm, am spus. „Dar după ce o vom lua pe Aly, ne vom
întoarce. Trebuie să ne."
„Ce te face să crezi că trebuie să te întorci?” spuse Aliyah.
— Pentru că avem nevoie de șapte Loculi, spuse Marco.
Cass ridică o mână ca să-l tacă. — Așteaptă puțin, spuse el. „Ce
spui, Aliyah? Îl ai? Ai piramida Loculus? Aliyah
sa întors. "Urmați-mă."
„De ce nu ne poate da niciodată un răspuns clar?” mormăi Eloise.
M-am întors frustrat spre junglă. În depărtare, Muntele
Onyx era o pată neagră adâncă pe cerul albastru-negru. „Nu avem timp
de pierdut.”
„Și eu”, a spus Aliyah peste umăr, „nu am obiceiul să pierd
timpul”.
CAPITOLUL TREISprezece
MUZEUL ORB
„AȘI, VOIAȚI serios că la bordul Enigma era un rechin?” l-a întrebat Cass
pe fratele Dimitrios.
„Grăbește-te”, l-am avertizat.
Ne alergam în holul ruinat al clădirii cunoscute cândva
sub numele de Casa Wenders. Podeaua elegantă din gresie era acoperită cu
murdărie. Un simplu stâlp de metal căptușea acum marele balcon, înlocuind
șina de
mahon sculptată. Și scheletul distrus al
dinozaurului lui Herman Wenders fusese îngrămădit neglijent într-un colț.
„Ne-a surprins”, a spus Dimitrios. „A fost ca ceva dintr-un
film de groază. Am crezut că am putea fi mâncați.”
— Nu se întâmplă așa, a spus Eloise. „Rechinii își folosesc stomacul
pentru depozitare. Lucrurile pot rămâne acolo, ca, pentru totdeauna. Ei pot
alege ce
obiecte să digere – iar digestia are loc în gâtul rechinului. Chestia aia din
stomac? Dacă începe să-i enerveze sau orice altceva, pur și simplu pleacă. .
.
bleeahhhh! Îl aruncă, chiar din gură. Stomacul lor este ca
această praștie uriașă de cauciuc. Este cel mai tare lucru vreodată.”
„De unde știi toate chestiile astea?” întrebă Cass.
Eloise l-a pocnit. „Au școală aici.”
„Te vei opri din discuții și vei păși plin de viață?” strigă Aliyah.
Ea și Manolo erau deja la lift chiar dincolo de hol. A
fost primul lift pe care îl văzusem de la atacul de la Massa. Ușa de metal
sculptată bogat
era înțepată de schije, dar luminile de sus și de jos
funcționau și ușa s-a deschis foarte bine.
Mi-am ajustat rucsacul, care conținea Loculi de invizibilitate și
zbor. Cass purta sacul cu Loculus of
Healing nou reconstruit. Când am pășit înăuntru, fratele Dimitrios s-a așezat
de
peretele liftului. — Nu cred că ți-am mulțumit cum trebuie, Marco, spuse el.
„Pentru că
ai folosit Loculus of Healing asupra mea.”
— Nicio grijă, frate D, spuse Marco. — Dar îmi datorezi unul.
Potrivit butoanelor, liftul a coborât șapte niveluri
sub pământ, până la nivelul cel mai de jos. Dar Aliyah a apăsat o combinație
rapidă de
butoane și a continuat să scadă.
"Unde mergem? China?" întrebă Eloise.
Torquin, care mormăise și se încruntase tot drumul, oftă.
„Nu o mai aud”, mormăi el.
„Nu auzi cine?” Am întrebat.
— Voce, spuse Torquin. „Nu știu cine.”
"Serios?" spuse Cass. „Asclepius face psihiatrie?”
„Arăți suspect de sănătos, Torquin”, a spus fratele Dimitrios.
„Am folosit Loculus of Healing și asupra lui”, a explicat Eloise.
Torquin se uită cu privirea la fratele Dimitrios. „Arăți suspect
de suspicios.”
Dimitrios a fost primul care a ieșit pe ușă când s-a deschis. Aerul era
cu cel puțin douăzeci de grade mai rece aici. Mirosea ca subsolul meu din
Belleville, după o mare inundație în urmă cu doi ani. Ca mucegaiul și
șoarecele mort.
— Uf, ai desfăcut și niște mumii aici jos? întrebă Cass.
Fratele Dimitrios și Manolo au strălucit cu lanterne într-o
cavernă înghesuită, cu pereți de pământ. Tavanul nu era cu mult mai înalt
decât capul meu și
ocazional stalactite picurau apă pe pământ. Atât Marco, cât și
Torquin au trebuit să se aplece pentru a merge.
De-a lungul pereților fuseseră săpate patru tuneluri înguste. Am urmărit-o pe
Aliyah
într-una dintre ele. Lanterna ei contura un pasaj lung cu ocoliri
laterale. În depărtare se auzi un bubuit ritmic constant.
„T-a-asta e înfricoșător”, șopti Cass. „Dacă aceasta este o temniță?”
Aliyah se întoarse. „Îmi pare rău pentru zgomot. Suntem pe cale să trecem
de
camera de putere auxiliară. Suntem nevoiți să-l folosim până când centrala
principală este reparată.
A fost construit de către Karai. Trebuie să le dau credit.”
Chiar lângă camera electrică, Aliyah sa oprit în fața unei uși nemarcate.
Aplecându-se jos, se uită într-o placă de metal verde strălucitoare. Într-o
clipă,
ușa s-a deschis. „Recunoașterea irisului”, a explicat ea.
Manolo se aplecă înăuntru și apăsă un întrerupător. A trebuit să clipesc la
lumina fluorescentă puternică bruscă. În timp ce ochii mi s-au adaptat, mi-
am sufocat un gâfâit.
Cămăruța era de fapt o cameră vastă de cel puțin cincisprezece picioare
înălțime și
se întindea pe lungimea unui teren de tenis. Mesele fuseseră împinse de
pereți, iar rafturile se ridicau practic până la tavan – fiecare suprafață era
plină
de artefacte antice. Erau de un gri plictisitor, încrustate de bijuterii, metalice,
asemănătoare stâncii. Cel mai mic era de dimensiunea unei mingi de soft,
iar cel mai mare
aproximativ circumferința capului lui Torquin. Câțiva doi căzuseră pe
podea de pământ, iar unul zăcea zdrobit ca un ornament căzut pentru
pomul de Crăciun.
Fiecare avea forma unei sfere.
„Who-oo-oa”, a spus Cass, cu capul înclinat în sus pentru a înțelege totul,
„acesta
este un muzeu de sfere”.
— Pah, spuse Torquin. „Jefuiri. Ilegal."
„Toți suntem arheologi și savanți”, a spus Aliyah, „și intenționăm să
returnăm totul. Ei bine, tot ceea ce nu este un Loculus. . .”
Am intrat înăuntru și totul mi-a devenit clar. Când Aliyah a spus că ea
și oamenii ei au găsit Loculus, ea a întins adevărul. Nu puteau
să știe cu adevărat. Nu erau selecționați. "Asa de . . . ai găsit tot
ce ar putea fi un Loculus, am spus. „Și ai adus totul aici.”
„Suntem în mod rezonabil siguri că unul dintre acestea este Loculus”, a
răspuns Aliyah.
„Le-am luat dintr-un mormânt ascuns care nu a fost descoperit de jefuitori.
Fragmente de scris, probabil de la Massarym, ne asigură că
Loculus a fost păstrat în mormânt, nu în Marea Piramidă în sine. Poate că
piramidele, care existau de milenii înainte de sosirea Massarym,
nu au fost considerate ferite de jefuitori. Pe când un mormânt ascuns . . .”
Visul.
Amintirea a revenit repede. Marcatorul de piatră — stela — indicase
intrarea într-un loc subteran ascuns. Lydia, fata de la fermă,
se dusese acolo să o ajute pe Karai să scape, doar pentru a fi descoperită
de Massarym.
„Karai și Massarym erau amândoi acolo jos. . . .” Am spus.
„Scrierile nu îl menționează pe Karai”, a spus Aliyah. „Dar au existat
zvonuri că trupul lui a fost îngropat sub mormânt, cu Loculus lângă el.
Personal, cred că totul este bun.”
„Aliyah”, am spus, „loculii sunt toți protejați de creaturi. Dacă l-ai
lua pe cel adevărat, ai fi fost atacat. . . prin ceva.”
„Poate”, a spus fratele Dimitrios, „Loculusul trebuie activat pentru
ca creatura să fie invocată?”
Am ridicat din umeri, uitându-mă prin cameră. Bijuteriile antice scuipau
fascicule ascuțite de lumină reflectată care dansau pe pereți. „Aliyah, sunt
sute de obiecte”, am spus.
„Nu poți să te plimbi și să asculți Cântecul Streptococului
?” întrebă Eloise.
— Heptakiklos, spuse Cass.
În timp ce mă uitam de la orb la orb, desenele au dansat în lumina aspră,
distragându-mi atenția. Am închis ochii, dar fluorescentele emanau
un bâzâit enervant, ascuțit, iar podeaua s-a zguduit de bubuiturile
și zgomotele centralei de alături. Cum trebuia să
aud ceva în racheta asta?
Piciorul mi s-a blocat de ceva și m-am împiedicat, împiedicându-mă pe
podea.
— Frumoasă mișcare, spuse Marco.
— Ce auzi, Jack? a insistat Aliyah.
— Nu pot, am spus. „Am nevoie de liniște. Mai puțină distragere a atenției.”
„Manolo, putem să le mutăm într-o locație mai închisă”, a spus Aliyah.
— Va dura câteva zile, spuse Manolo.
— Prea mult, mormăi Torquin.
„Dacă aceasta este o goană de gâscă sălbatică?” spuse Marco.
M-am uitat disperat prin cameră, încercând să ignor sunetele, lumina
și acum cearta, care începea să mă enerveze. "ÎNCETEAZĂ!" am
strigat din plin.
Vocile s-au oprit. O clipă mai târziu, la fel au făcut și celelalte zgomote. Și
apoi o
clipă mai târziu, la fel și luminile.
Opt etaje sub pământ, am fost cufundați în întuneric total.
CAPITOLUL 14
„
MANOLO!”. A strigat ALIYAH.
Nu vedeam nimic, dar îl auzeam pe paznicul corpulnic pornind și
oprind întrerupătorul luminii. „Există o pană de curent”, strigă vocea lui în
întuneric.
— Oh, pentru dragostea lui Massarym, spuse Aliyah. „Va trebui să facem
asta
altă dată. Să mergem. Vom urca scarile. Fără putere înseamnă lipsă de
ventilație. Și fără lift.”
„Oops”, se auzi vocea Eloisei de la intrare. — Cred că ar trebui să mă întorc
în camera aceea și să aprind din nou luminile?
Camera a tăcut. „Ai spus, du-te înapoi?” Am spus. „Ai oprit
alimentarea?”
— Încercam doar să ajut, a rugat Eloise.
„Cum ajută asta?” întrebă Cass.
„Bună ziua, domnule necunoscut, Jack a vrut să se oprească zgomotul și
luminile,
nu?” spuse Eloise. „Așa că m-am dus în camera de putere. Și am văzut
acest comutator...”
gemu Aliyah. „De aceea nu am avut niciodată copii. Manolo, a declanșat
întrerupătorul principal. Du-te înapoi cu ea și . . . anulează ce a făcut ea.”
Îl auzeam pe Manolo mormăind blesteme grecești pe sub răsuflarea lui.
Probabil că
s-a izbit de un raft pentru că am auzit și obiecte grele lovind pe
pământ.
Când cei doi au trecut pe hol, liniștea a căzut peste cameră. Atunci
am văzut o licărire de culoare strălucitoare pe partea opusă.
Și am auzit un zumzet.
"Ce-i asta?" Am soptit.
„Ce e ce?” spuse Cass.
„Lumina”, am spus.
— Nu este lumină, mormăi Torquin.
„Bine atunci, cum rămâne cu sunetul?” Am spus.
— Nu se aude niciun sunet, Jack, răspunse Aliyah încet.
M-am îndreptat spre lumină, întinzându-mă înainte cu mâinile. „Spune-le
lui Manolo și Eloise să nu apese încă comutatorul.”
„Niko, du-te!” porunci Aliyah.
Îl auzeam pe paznicul corpulnic bătând pe hol.
Liniștea era acum totală. Eram conștient că ochii mei nu vedeau lumina
și urechile mele nu auzeau sunetul. Cele două lucruri erau ca niște
semnale între obiect și mine – semnale private pe care doar noi le puteam
detecta.
M-ai găsit, Jack.
Am râs în hohote, ceea ce sunt sigur că i-a speriat pe toți ceilalți, dar
nu mi-a păsat. Obiectul îmi era total vizibil, un vârtej de albastru, violet
și verde, ca pământul însuși. Pe măsură ce mă apropiam, zumzetul a
devenit mai puternic, până când
părea că îmi smulge pliurile creierului. Am recunoscut Cântecul
Heptakiklosului
tare și clar.
Era cam în sus la piept, pe un raft prins între două
artefacte de mărimea unei mingi de volei. „Am înțeles”, am șoptit, ridicând-o
cu grijă de pe raft cu două
mâini. În timp ce făceam, i-am simțit energia curgându-mi în vârful
degetelor, prin
brațe și până la creier. "Asta este. Am înțeles!"
"Woo hoo!" strigă Cass. „Emosewa!”
„Frate Jack. . . pentru victorie!" spuse Marco.
O auzeam pe Aliyah strigând pe hol ca Manolo să pornească
din nou curentul. Cu un bubuit și un vârâit, luminile au scăldat atât de
puternic camera încât a trebuit să închid ochii.
Cass și Marco erau acum lângă mine, bătându-mă pe spate.
„PATRU! PATRU! PATRU! PATRU!” spuse Cass. „Ei bine, cinci. Dar patru în
posesia noastră.”
Am zâmbit când Cântecul Heptakiklosului a sărit de pe pereți. „Nu
auziți, băieți?”
— Puțin, spuse Marco. "Cred că. Ca și cu volumul la unu.”
„De ce este atât de tare pentru Jack”, a întrebat Cass, „și avem nevoie de
aparate auditive?”
„Pentru că omul meu este conducătorul!” spuse Marco. „Deci, ce face
Loculus-ul
, frate Jack?”
„Huh?” Am spus.
„Vrei, știi, să învârti pânze de păianjen? Urcă în Casa
Wenders dintr-o singură trecere? Mânuiești un ciocan puternic?” el a
intrebat. „Vezi în
întuneric?”
„Încă nu pot spune”, am spus, „dar cu siguranță nu cred că este viziune de
noapte.”
Aliyah se uita atent la Loculus. „Ar trebui să știi care
este puterea, am dreptate? Ceilalți Loculi — ai știut imediat când
i-ai atins?
„Ei bine, da”, am spus cu un semn din cap. „Cu primul am zburat imediat.
Știam că suntem invizibili cu al doilea. Loculii Forței și
Vindecării au fost și ei destul de evidente. Dar acesta. . . Nu știu."
„Nu trebuie să știm asta acum!” spuse Cass, privind ușa. „
O avem. Acesta este lucrul important.”
— Aly va fi bucuroasă să afle, am spus.
Marco îşi întinse pumnul în aer şi se îndreptă spre uşă. „Pentru Aly!”
Un bubuit puternic răsună pe hol. Eloise intră în fugă, apoi
se întoarse brusc. — Hopa, spuse ea. „Îmi pare rău.”
Manolo a intrat șchiopătând în spatele ei, ținându-și o mână de frunte.
„Măcălașul slăbănog și
urât”, a spus el. „Este fiica unui șacal și a unei nevăstuici
și merită să fie bătută cu mătură!”
— Manolo, te rog, se răsti Aliyah. „Este nepotrivit.”
M-am învârtit pe el. — Asta e o fetiță cu care vorbești, nenorocitule. Poate
ai ieșit așa pentru că te-ai lovit cu o mătură! Spune-i să-și
ceară scuze, Aliyah.”
M-am uitat la ea, dar ea s-a uitat la mine de parcă mi-aș fi crescut un al
treilea braț. La fel
au fost și restul.
— Haideți, băieți, am spus, întorcându-mă să plec. "Să iesim de aici."
"Aștepta!" strigă Aliyah. — Cum ai fi putut să-i spui asta,
Jack?
„Pentru că era urât cu Eloise”, i-am răspuns.
"Dar . . . Nu am înțeles niciun cuvânt din el”, a spus Cass.
„Ei bine, el mormăie”, i-am răspuns.
Aliyah clătină din cap cu un rânjet curios. — Jack, Manolo vorbea
în turcă.
CAPITOLUL cincisprezece
UN ALȚ SET DE OCHI
MI-A spus că am mâncat șosete murdare la micul dejun. Apoi mi-a spus o
hidră cu cincisprezece capete și mi-a spus că am creierul unui prăjitor de
pâine. Când în sfârșit a început
să facă comentarii despre tunsoarea mea, l-am oprit. Testul meu s-a
terminat. Înțelesesem
tot ce spusese Manolo în turcă, le repetasem
corect în engleză și nu mai aveam nevoie să aud.
"Bravo!" strigă Manolo, bătând din palme. A fost cel mai frumos lucru
pe care mi l-a spus vreodată, după cele mai urâte lucruri pe care mi le-a
spus vreodată.
„Bravo”, a spus Aliyah.
Știam puterea celui de-al cincilea Loculus. I-a oferit unui Select abilitatea de
a
înțelege limbile instantaneu.
Desigur, Marco a trebuit să intre și să încerce, apoi Cass. Acest lucru i-a dat
lui Manolo șansa de a mai lansa câteva insulte la alegere, care i-au plăcut —
foarte
mult. Dar la rândul lui Eloise, când Manolo a început să zbârnească, fața i
s-a prăbușit.
„Dragă, doar a spus că ești o fată foarte deșteaptă”, a spus Aliyah.
„Manolo poate fi nepoliticos, dar nu insultă copiii mici.”
Eloise clătină din cap. "Nu e asta. Este că nu l-am înțeles,
nici măcar ținându-mă de Loculus.”
„Hei, nu-ți face griji, Massa te-a recrutat pentru că mama mea, sora
Nancy și-a dat seama cum să determine G7W devreme. Așa că gena se va
activa
când vei avea treisprezece ani.” Am încercat să par cât de liniştitor am putut,
dar mi s-a părut
ciudat. Pentru că dacă aș putea, aș împiedica-o să moștenească vreodată
această
bombă cu ceas.
„Peste patru ani!” răspunse Eloise.
„Dacă ating Loculus-ul și apoi te ating pe tine”, a sugerat Cass, „puterea
va curge prin ele. Chiar acum."
Eloise făcu o mutră acru. "Voi aștepta."
Abia era suficient spațiu în rucsac pentru Loculus of
Language. Marco m-a ajutat să închid fermoarul, în timp ce ceilalți se
îndreptau spre
hol. — E bolnav, frate Jack, spuse el. „Ne-au adus Loculus-ul
. Și este una bună. Când ne vom întoarce în Atlantida antică, vom
înțelege pe toată lumea, în loc să-l ascultăm pe Regele Uhla'ar recitând
versuri
din Everybody Loves Raymond.”
— Da, dar încă nu avem nicio idee cum să ajungem acolo, am spus.
„Nu avem nevoie de nici un indiciu”, a spus Marco mândru. „Nu aveam nicio
idee despre niciuna dintre
aventurile noastre. Tocmai am mers.”
M-am uitat la ceas – 9:47. „Aliyah nu vrea să călătorim pe Muntele
Onyx în întuneric. Putem folosi acest timp pentru a face brainstorming.”
Marco căscă. "Dreapta. Sau poate dormi.”
„Cum poți dormi într-un moment ca acesta?” Am spus. Dar târam și eu.
„Știu, știu”, a spus Marco. „Dar cu ce putem face brainstorming?
Nu există un manual de instrucțiuni.”
În timp ce mi-am agățat rucsacul de umăr, m-am gândit la grupul de
Karai și Massa pe care tocmai plecasem. Chiar acum studiau cu atenție
caietele lui Wenders, sperând să găsească ceva pe care cineva să-l poată
înțelege.
„Poate”, am spus, „există”.
Am putut auzi sunetul slasher metal când eram la jumătatea drumului spre
spital. Prin ușa deschisă îi vedeam pe Massa adunați pe de o
parte, pe Karai pe de cealaltă, toți pe podea uitându-se la
caietele lui Wenders. Ei bine, aproape toată lumea. Nirvana sărea în sus și în
jos la
o melodie pop punk, părul ei biciuindu-se sălbatic. În ciuda sunetului,
unii oameni de ambele părți dormeau adânc – ceea ce părea o idee
grozavă.
Nimeni nu părea prea încântat de alegerea muzicală a lui Nirvana. Nimeni
nu
părea deloc prea fericit. Armistițiul a fost grozav, dar avea să dureze mult
timp pentru ca aceste două grupuri să devină BFF-uri. Când am intrat
înăuntru,
mecanicul Fritz a atins un iPod dock și muzica s-a oprit. „Efferyone are zece
minute! Zat vass eleffen minute. Dar mi s-a părut că sunt patru zile.”
Sunetul acordeoanelor și tubelor umplea aerul. În timp ce Fritz a început să
bată
pe călcâie și să jodelească, oamenii au aruncat cu mâncare în el. Cel puțin
ambele părți au fost
unite în acest sens.
"Pardon!" urlă Aliyah.
Fritz se întoarse și opri muzica. — Scuze, spuse el, scoțându-și o
coajă de banană de pe umăr. „Am fost dezamăgit.”
— E încântător să văd că te înțelegi atât de bine, spuse Aliyah sec. „Ceva
progres?”
— Câteva hărți interesante, spuse Hannelore, întinzându-i un teanc de hârtii
. „Unele părți ale labirintului pe care niciunul dintre noi nu le recunoaște.
De asemenea, desene – mistice, religioase. Altare, preoți, așa ceva. Dar
Wenders a fost atent. Totul era fie codificat, fie în latină.”
În timp ce Aliyah lua hârtiile, Cass, Marco, Eloise și cu mine am
îngenuncheat lângă teancul
de caiete. Toți trei păreau la fel de epuizați pe cât mă simțeam eu. Mi-am
desprins rucsacul și am scos Loculus of Language.
Am putut auzi câteva gâfâituri la vederea globului luminiscent.
Imediat, Aliyah a început să explice celorlalți ce tocmai se întâmplase.
Ignorând toate acestea, am așezat Loculus-ul pe podea și m-am așezat pe
el. Pentru că
purtam pantaloni scurți, spatele gambelor mele a intrat în contact cu
suprafața Loculus. Cu ambele mâini libere, am luat caietul cu numărul 1
și am început să citesc.
Ochii mei erau grei. Mi-a trebuit toată concentrarea pentru a mă concentra.
Pentru o
clipă latinul a privit . . . bine, latină. Glowdygook total.
În clipa următoare, totul a început să se miște. Am clipit, crezând că sunt
prea obosită. Dar cerneala se rupea în filamente albastru-negru,
se învârteau și se ciocneau, zbârnindu-se în jurul paginii ca niște gândaci. O
amorțeală s-a ridicat din picioarele mele și mi-a înțepat părțile laterale ale
corpului, până când am
simțit că albinele s-au eliberat în creierul meu.
„Jack, ești bine?” întrebă Cass.
— Arăți ca și cum ai mușcat o lămâie, spuse Eloise.
Am atârnat strâns. A înțelege ceea ce ai auzit și a înțelege ceea ce ai
citit au fost lucruri diferite și cred că partea de lectură a fost mai
complicată. Așa că am așteptat până când cuvintele au revenit în atenție.
Când au făcut-o, erau exact la fel.
Dar nu am fost.
Parcă mi-aș fi crescut un alt set de ochi. De parcă, în loc să văd o
grămadă de prostii, chiar citeam. Recunoașterea.
Un jurnal zilnic al echipajului nefericit al navei Enigma, care include
observații fantastice și periculoase. . .
„Uau,” am mormăit.
"Ce? Vezi cuvintele în engleză?” întrebă Marco.
„Nu, este mai degrabă o iluzie optică”, am spus. „Știi, crezi că
te uiți la un copac, dar dacă îl privești într-un mod diferit, este într-adevăr
chipul unei bătrâne?”
— Vezi chipul unei bătrâne? spuse Eloise, uitându-se la text.
"Nu!" am spus, scanând pagina. „Vreau să spun, cuvintele sunt aceleași, dar
pot înțelege ce înseamnă. Wenders a început să scrie asta după ce fiul său,
Burt, a murit. „Au trecut trei săptămâni de când l-am îngropat și abia acum
am puterea să scriu.” „
„Dar trebuie să scriu”, a spus Cass. M-a tresărit, până mi-am dat seama că
se
lăsase în genunchi și atingea Loculus-ul cu mâna. În jurul
camerei, atât Massa, cât și Karai se adunau în jurul nostru, ascultând.
„'Mulți membri ai echipajului au murit, de asemenea, unii au devenit slăbiți
de creier
sau de corp. Alții, mă tem, plănuiesc o revoltă și, după repararea navei mele,
vor încerca să se întoarcă fără mine. Daca acesta este cazul . . .”
Acum Marco atingea Loculus. „Voi fi sigur că această înregistrare
călătorește cu ei”, a citit el, „ascuns într-un loc necunoscut de niciun
membru al echipajului, cu excepția lui Burt, și într-o limbă pe care niciunul
dintre membrii echipajului nu o va înțelege,
în speranța că, într-o zi, un savant amabil. va consemna acest lucru pentru
posteritate. . . .'”
„‘In nomine Patri fili et spiritus sancti blah, blah, blah”, a spus Eloise,
încruntându-se de frustrare.
„Aceasta este o rugăciune sfântă, urmăriți-o”, a spus Cass.
„Hmmph”, a răspuns Eloise. S-a căzut pe podea cu mâinile
sub față ca pe o pernă. "Noapte bună."
Aliyah a găsit jacheta cuiva pe podea, a rulat-o și a pus-o
sub capul lui Eloise. „Avem câteva ore înainte de răsărit”, a spus ea. „Odihna
ne va face bine tuturor.”
— Nema, spuse Cass cu un căscat.
„Asta înseamnă „amin””, a spus Marco. „Și nici măcar nu aveam nevoie de
Loculus
of Language.”
Încă câțiva Massa și rebeli se ghemuiseră deja lângă
pereții holul spitalului. Unii dintre cei mai bolnavi erau în camerele de pe
balcon, fiind tratați de fratele Asclepius.
Dar oricât de șters mă simțeam, nu m-am putut opri. Era ca și cum cuvintele
săreau
de pe pagină spre mine, ca niște prizonieri scăpați din închisoare. M-au ținut
treaz, făcându-mi semn din ce în ce mai adânc în povestea lui Wenders, în
observațiile și teoriile lui. — Încă câteva minute, am spus.
Ceasul spitalului din spatele nostru a sunat unsprezece.
Bong . . .
Bong . . .
Bong . . .
Nu. Nu se putea.
Bong . . .
Ora patru. La ce mă gândeam?
Mi-am frecat ochii. Eram singurul încă treaz în hol. Chiar și
fratele Asclepius era întins pe o targă ca un mort.
Tocmai citisem despre ciuperca unghiilor lui Herman Wenders și părerile lui
despre îngrijirea corectă a mustaților. Tipul trebuie să se fi plictisit total
singur în acest loc fierbinte.
Dar am aflat și despre pasaje secrete din Muntele Onyx și tuneluri care
străbăteau junglă. Am văzut o listă cu toate creaturile pe care Massarym le
atribuise să-i protejeze pe Loculi. Se presupune că protectorul
Loculus-ului piramidei nu era nimeni altul decât Sfinxul, dar poate l-am citit
greșit. Statuia aceea veche, din câte știam, încă stătea în picioare.
Copiam o parte din materiale și ruptesem pagini din jurnal pentru a le
lua cu mine în cazul în care aveam nevoie de ele. Totuși, în ceea ce privește
orice indiciu despre ruptură,
orice aluzie despre salvarea lui Aly, am ajuns în gol.
Mi-ar fi fost mai bine să dorm.
Camera se învârtea. Chiar dacă dormeam acum, ceilalți aveau să
se trezească într-o oră sau două. Pe mine? Aveam să fiu un coș.
„Arrrghh. . .” Am luat unul dintre jurnale și l-am aruncat de
perete frustrat. A lovit cu o bufnitură, iar Cass s-a trezit tresărit.
"Ce faci?" mormăi el, frecându-se la ochi.
„Du-te înapoi la culcare”, am spus, lăsându-mă pe podea. "Sunt bine."
Cass se grăbi să ridice jurnalul. „Ai găsit ceva util?”
„Nu”, am mormăit, închizând ochii strâns. "Noapte bună."
— Ei bine, acum m-am trezit, spuse Cass, răsfoind paginile. „Dacă
-mi dai Loculus-ul, pot să iau de unde ai lăsat... Ce...?”
Am lăsat să se deschidă un ochi. Cass se uita la o pagină din jurnal. „Ai
văzut asta?”
M-am târât lângă el. Jurnalul era deschis la o pagină care arăta toți
cei șapte Loculi aranjați în Heptakiklos. Sub ea era o listă numerotată care
includea cuvintele VOLATUS și INVISIBILIS. Din orele de
lectură, mi-am amintit destule cât să știu că primul însemna zbor, iar al
doilea era evident. Invizibilitate.
Am luat Loculus of Language și l-am lipit între noi. Atât Cass
cât și cu mine ne-am ținut de el și am așteptat ca cuvintele să devină clare.
Am citit cu voce tare o inscripție în partea de sus a paginii. „Deși
memoria mea se estompează, trebuie să încerc să reconstruiesc cele șapte
globuri fantastice și
puterile lor, spuse mie de Burt, așa cum i-a spus un preot magic ascuns
în munte. Deși le-am considerat ca făcând parte din divagațiile delirante
ale unei minți febrile, acum cred că într-adevăr a întâlnit un fel
de a fi în acea catacombă părăsită de Dumnezeu. Așadar, dacă cineva ar
dori vreodată
să cerceteze mai departe, mă rog să înregistrez cu exactitate lista puterilor
magice
acordate acestor relicve, fie că sunt reale sau imaginare.”
Am tăcut, răsfoind lista. Nu le înțelesese perfect
. Loculus of Flight „a permis purtătorului mari puteri de a sări”.
Loculus of Language „a redat țipetele primatelor în
engleza regelui”. Dar elementele de bază erau acolo. Zborul, invizibilitatea,
puterea,
vindecarea, limbajul — toate cele cinci erau pe prima pagină.
„Întoarce-l!” spuse Cass.
Ne-am uitat, cu ochi ochi, în timp ce treceam la pagina următoare și citeam
traducerea în latină
în șoaptă:
„'Al șaselea Loculus transmite purtătorului cea mai neobișnuită formă de
călătorie, după care gândul la o nouă locație, combinat cu dorinta
de a fi situat in el are ca rezultat realizarea instantanee a acestui scop. .
. .’”
„Transmite-mă, Scotty. . . .” spuse Cass.
„Huh?” Am raspuns.
„Star Trek, originalul”, a răspuns Cass. „Jack, asta este teleportarea! Atomii
tăi
se vaporizează și sunt reasamblați într-un loc diferit!”
Am dat din cap. Dar nu prea ascultam. Pentru că ochii mei au rămas blocați
la
descrierea din partea de jos a paginii.
Înainte este impulsul creșterii
Care ne face oameni, ne dă suflare.
Călătorirea înapoi se poate face acum
Unde moartea este viață și viața este moarte.
„Cass”, am spus, „cred că putem avea răspunsul pentru a o găsi pe Aly”.
„Ceaa?” Cass a sărit lângă mine și am arătat spre ceea ce tocmai am citit.
— Al șaptelea Loculus, vezi? Am spus. „Este o călătorie în timp.”
CAPITOLUL ȘAISISE
PRIN OGHIUL SINGURUL LUCRU
mai înfricoșător decât un lider furios al celei mai
nemiloase organizații din lume este un lider furios al celei mai nemiloase
organizații din lume,
care a fost trezit din somn.
"Stai să văd dacă am înțeles bine . . .” Aliyah se plimba prin holul spitalului
ca o
fantomă într-un cimitir de țară. Vocea ei era cu aproximativ o octavă mai
mică decât
de obicei și, dacă nu te uitai, s-ar fi putut crede că Torquin vorbea
. „Îți propui ca, în loc să deschizi acea ruptură, tu doar –
whoosh – să călătorești înapoi în timp în Atlantida Antică și să o iei direct
pe Aly.”
— Exact, am spus.
„Folosind Loculus-ul călătoriei în timp”, a spus Aliyah.
„Corect”, am răspuns.
— Pe care nu le ai, spuse ea.
„Dar...” am spus Cass, Marco și cu mine împreună.
Ne-a întrerupt cu o privire de zombie cu ochii roșii.
„Suntem buni la asta”, am scârțâit. Am vrut să sune curajos, dar a ieșit
cam șchiop.
„Chiar dacă da, chiar dacă l-ai avut, de unde știi că poți ajunge la
Aly?” întrebă Aliyah. „Veți reuși să identificați atât de
precis călătoria în timp?”
„Loculii au un mod de a ne spune cum funcționează”, a spus Cass.
— Asta presupune multe, spuse Aliyah târâtor.
— Ai dreptate, am spus. „Dar presupun și asta: dacă pur și simplu smulgem
sabia
din ruptură, o pată verde uriașă și nu foarte prietenoasă va apărea să
ne întâmpine și, eventual, să ne ia pe toți la cină. Sau, dacă avem noroc,
înainte ca el să aibă
șansa, insula se va ridica și se va scufunda și se va întoarce cu susul în jos,
ucigând
pe toți cei de pe ea. Asa de . . . sabie sau Loculus? Alege una."
În timp ce Aliyah își întoarse privirea, Marco mi-a dat un cot în coaste. —
Frumos, Jack.
Î
Se îndepărtă încet, frecându-și fruntea. În jurul ei, paznici adormiți
, rebeli și călugări începeau să se trezească. Deși afară era încă
întuneric, am auzit primul croșt al păsărilor din junglă. Soarele avea să
răsară în curând și ar trebui să ne mutăm. Rapid.
În cele din urmă, Aliyah s-a întors din nou spre noi. Părea de vreo
sută de ani. „V-au mai rămas două site-uri, dacă nu mă înșel – unul în
Turcia și celălalt în Egipt.”
Am dat din cap. „Templul lui Artemis și Farul din Alexandria.”
„La care ai merge?” ea a intrebat. — Wenders a dat vreo
indicație?
Am clătinat din cap. „Informațiile sale provin din înregistrări antice rămase
înainte de distrugerea Atlantidei. Massarym nu luase și nu ascunsese
încă Loculii.
— Asta prezintă o problemă, nu-i așa? Întinzând mâna în buzunarul tunicii,
Aliyah a scos o monedă de argint și a aruncat-o sus în aer. „Capetele pentru
Alexandria, cozi pentru Efes”.
"Capete!" Eloise țipă.
Aliyah prinse moneda și o plesni pe spatele încheieturii ei.
„Cozi”.
Eloise se prăbuși pe podea, cu brațele încrucișate. „Cifre”.
„Acum încercați toți să dormiți”, a spus Aliyah. „Roțile sus la șapte.”
Visul începe din nou.
Încerc să o forțez. Nu este suficient timp. Soarele este pe cale să răsară.
Vă rog.
Dar ca un magnet puternic, somnul mă trage în jos. . . jos . . .
Până când mă aflu într-un câmp înierbat și norii întunecați scapă deasupra
capului,
în timp ce Cântecul Heptakiklos țipă ca o sirenă pe vântul fierbinte. Aud
chicotelile animalelor înspăimântate. Orășenii sunt în afara porții și
cer să fie văzuți. Ei strigă numele Uhla'ar. . . Uhla'ar. . .
Îmi păstrez distanța. Eu sunt . . .
OMS?
De obicei pot spune dacă sunt Karai sau Massarym în aceste vise; este
întotdeauna
una sau alta. Dar de data asta nu știu. Încă mă simt ca mine.
Pentru o clipă care îmi dă speranță. Poate că sunt încă destul de aproape de
a fi conștient. Poate mă voi trezi, mă voi adapta și voi avea un
vis frumos și plăcut despre înghețata de ciocolată sau baschetul Hoosier
sau World of
Warcraft.
Poate dacă mă pocnesc în față, tare. . . Mai tare . . . MAI TARE . . .
„Jack, ce faci?”
Mă întorc. Sunt Aly, care aleargă peste câmp spre mine. Ea are Loculus-ul
Forței în mână și regele Uhla'ar o urmărește. Doar că, cumva, este
încă o statuie, așa că pașii îi sunt înțepeni și bucăți din pielea lui de
marmură ies
în aer. El țipă: „Te prind, Batman!” dar nu e
amuzant sau ciudat, este cel mai înfricoșător lucru pe care l-am auzit
vreodată, pentru că el câștigă pe
Aly și ea pare disperată.
„Jack, PRIMI!” țipă ea și aruncă Loculus-ul sus în
aer.
Sar, zburând în aer ca un elicopter. Dar și Uhla'ar părăsește
pământul. Amândoi întindem mâna spre Loculus și, în momentul în care
degetele mele
îl ating, el se transformă într-o fiară masivă verde cu o gură care este un
inel de foc căscat.
În timp ce mă simt absorbit de flăcări, țip cât de tare pot. .
..
— Nu e aici, mormăi Cass.
„Ceaaaaa—?” M-am ridicat atât de repede cu spatele strâns.
Eram la etajul spitalului Massa. Cass și Marco erau întinși
lângă mine, iar dincolo de ei erau rebelii și Massa.
„Visul din nou?” spuse Cass.
— Da, am spus. "Adică nu. Nu Visul. Era diferit. Am fost în ea.
Eu, Jack. La fel a fost și Aly. . .”
Cass nu prea asculta. Se ridică, aruncând o privire pe fereastră.
M-am uitat la ceas – 6:15. Afară auzeam zgomotul pașilor
. Zeci de Massa mărșăluiau acum peste patrulater
spre spital. Aproape tot complexul alergase la plajă cu o
zi înainte, când a avut loc cutremurul. Unii dintre ei fuseseră uciși
de fiarele atlante. Alții îi aduseseră pieptul lui Wenders înapoi
noaptea trecută. Acestea au fost restul. Supraviețuitorii. Probabil că și-au
petrecut noaptea la
plajă pentru siguranță.
De asemenea, probabil că au auzit despre noua alianță, pentru că
călugării în haine maro vorbeau cu rebelii zdrențuiți Karai. Nu a fost
chiar un festival de yuk, dar nimeni nu încerca să omoare pe altcineva. A
trebuit să clipesc
de câteva ori pentru a mă convinge că nu a fost un vis.
„Awww. . .” spuse Marco, trecându-se din locul lui de dormit.
„Poate putem face un picnic în jurul unui foc de tabără.”
L-am lovit în coaste. Dar ochii mei erau ațintiți asupra unei femei înalte
care ieșea din pădure.
mama.
Îmi doream atât de mult să țip la ea. Bănuiesc că când ți s-a spus la
șase ani că mama ta a murit și raportul a fost greșit, o parte din tine
rămâne șase pentru totdeauna. Ea mi-a văzut fața pe fereastră imediat. Am
putut detecta cel mai mic încuviințare din cap, apoi ea și-a întors privirea.
„Acum că suntem cu toții prieteni”, a șoptit Cass, „o să-i spui lui
Aliyah despre mama ta?”
— Poate, am spus. În spatele nostru, dormitoarele din hol se trezeau și
alergau afară. "Dar nu acum. Haide. Să ne alăturăm lor. Poarta-te primitor.
Amesteca."
"Amesteca?" a șoptit Cass, de parcă i-aș fi rugat să danseze gol pe un
ciot de copac.
Am ieșit afară cu mulțimea. Majoritatea rebelilor păreau uşuraţi, dar
oamenii de ambele părţi păreau precauţi şi păziţi. Câțiva rătăciți de la
marginea junglei păreau să nu vrea să se miște mai departe, de parcă s-ar fi
pregătit
pentru un fel de ambuscadă. Dar acum, Aliyah însăși mergea cu pași mari
spre ei,
flancată de gonii ei și zâmbind măreț. „Colegii mei fideli Karai și Massa
, veniți, veniți! Nimic de teamă și totul de câștigat. Vestea
improbabilă pe care tocmai ai auzit-o este adevărată. . . .”
În timp ce ea continua, făcând declarații mărețe, ambele tabere
s-au adunat în jurul ei pentru a asculta. Am stat la marginea mulțimii și, în
câteva minute, mama stătea lângă mine. Am făcut amândoi câțiva pași
înapoi, fără să ne uităm unul la altul.
— Tocmai am pășit prin oglindă? a șoptit mama. „Sau toate
acestea sunt adevărate?”
Am vorbit încet și rapid. I-am spus totul – despre episodul lui Marco,
reconstrucția
Loculus-ului Vindecării, armistițiul dintre Massa și
Karai, noul Loculus și descoperirile noastre din jurnalul lui Wenders.
„Vom găsi Loculii Teleportării și Călătorii în Timp, începând de
astăzi.”
Mama nu a răspuns deloc.
„Ai primit toate astea?” am spus din partea gurii.
"Da. Eu—sunt uluit. Despre armistițiu. Au trecut atâţia
ani. . . .” Mi-a strâns mâna rapid. M-am simțit bine. Atât de bine că am
vrut să sar în sus și în jos.
„Poate vom putea să mergem acasă”, am spus, „și să fim din nou o familie”.
Mama a făcut o pauză de câteva secunde, apoi a spus: „Da”.
— Tu... nu pari fericit, am spus.
„Sunt delir de fericită, Jack”, a răspuns ea. „Eu... mă tem că totul se va
prăbuși
.”
— O să-i găsim, mamă...
M-a tăcut. „Promite-mi, Jack, că nu-mi vei spune acest nume și
ne vei păstra secretul.”
"De ce?" Am spus.
„Pentru că nu vor fi fericiți să afle că a fost un impostor în
mijlocul lor tot timpul”, a răspuns ea. „Și nu trebuie să ne
temem doar de Massa. Nu uitați de ce am venit la Massa în primul rând.”
Practic îmi simțeam inima bătând pe degetele de la picioare.
Mama își înscenase propria moarte într-o crevasă din Antarctica. În acel
moment,
lucra pentru Karai, încercând să găsească un remediu pentru G7W. Ea
a crezut că cercetarea ar merge mult mai repede dacă cele două grupuri
rivale și-ar
uni forțele. Dar când a contactat Massa pentru a deschide discuții, șeful
Karai
a presupus că trăda secrete. A comandat un contract pentru viața ei.
Singurul mod în care putea să nu fie ucisă era să-și falsească propria
moarte.
Când coasta a fost senină, a plecat să lucreze pentru Massa sub un
nume fals, pentru a continua cercetările.
„Este exact ceea ce v-ați dorit – unirea celor două grupuri”, am
spus. „Poate că Omphalos te va ierta. . . .”
„Masa au murit de foame, i-au asuprit și i-au ucis pe rebeli”, a spus mama.
„Nu am nicio dovadă că Omphalos aprobă această unire. Dar dacă
o face sau nu, dacă va descoperi că am trăit deghizat în toți acești ani. . .
iar dacă Aliyah descoperă că am mințit . . .”
„Ce se va întâmpla cu tine?” am scârțâit.
Mama oftă. Din nou, a luat mult timp să răspundă, iar când a făcut-o,
vocea ei abia se auzea. "Nu știu. Nu mă aștept la bunătate și
înțelegere.”
„Va trebui să te ascunzi din nou, nu-i așa? Nu pot să te pierd și
să te văd din nou — și apoi să te pierd pentru totdeauna. Nu pot!"
„Nu”, a spus mama. „Nici eu nu pot.”
— Promit că voi găsi acei Loculi, am spus, cu vocea tremurând în gât
. „Promit că ne vom vindeca și mă voi întoarce acasă. Dar o voi face doar
dacă îmi promiți că vei fi în siguranță.”
„Dacă există un lucru pe care știu să fac, acela este să am grijă de mine”,
a șoptit mama. „În viața mea, voi fi acolo să-ți sărbătoresc cea de-a
paisprezecea
aniversare, Jack.”
Am crezut că simt un sărut pe ceafă, dar nu am putut.
Promisiunea mamei mă lăsase ciudat de calm. Și supradeterminat.
Când m-am întors, ea dispăruse, pierdută în mulțime.
Am zărit ochii fratelui Dimitrios, ținându-mă ca niște lasere.
Auzise el? Nu ar fi putut. Sincer, totuși, în acel moment nu-mi
păsa mai puțin. M-am întors spre Aliyah și m-am prefăcut că ascult
discursul ei.
Dar nu auzeam nimic.
CAPITOLUL Șaptesprezece
AMAZON CAFÉ
Nu mi-am dat seama cât de mult mi-a fost dor de Slippy, avionul stealth
până când am văzut-o pe
pistă.
Pentru o bucată de metal, era superbă, cu părțile ei cenușii gunmetal radiind
vârtejuri de căldură în soarele dimineții. Spre deosebire de restul
complexului, ea fusese
complet curățată, reparată și strălucită în ultimele săptămâni. Era
în formă de navă și gata să ne ducă în Turcia.
Doar dacă Torquin și fratele Dimitrios s-au ucis mai întâi.
„Dragul meu,” spunea Dimitrios în timp ce ne îndreptam spre avion, „am
servit în armata greacă în tinerețe ca pilot și mi-am păstrat
permisul de aviație toată viața.”
— Pah, spuse Torquin.
"Aoleu." Dimitrios își ridică brațele exasperat. „Este greu să
te cert cu „pah”, nu-i așa?”
— Bine, spuse Torquin. „Atunci nu te certa. Muscă Torquin.”
Marco, Cass, Eloise și cu mine am rămas cu câțiva pași în urma celor doi
ceartăși. — Poate că ar trebui să luăm un arbitru cu noi, murmură Marco.
„Sau pur și simplu să te strecori în Turcia pe Loculus of Flight”, a spus Cass.
— Îmi doresc, am spus.
„Sunt la locul copilotului!” izbucni Eloise.
— Picioarele tale nici măcar nu ajung la podea, spuse Cass. „Bucură-te că
vii. Ai nouă ani.”
„Și tu ești prost”, a răspuns Eloise.
"Da!" urlă Marco. „Eloise pentru victorie!”
Cred că toți am fost puțin stresați din cauza lipsei de somn. Și îngrijorat.
Mi se învârtea capul. Ne pusesem la punct planul după
aruncarea monedei lui Aliyah, iar ea ne pusese să-l repetăm ​cu voce tare de
mai multe ori în drum spre aerodrom
:
Echipa de expediție avea să fie Torquin, fratele Dimitrios, Marco, Cass,
Eloise și eu.
Am lăsa Loculii aici pentru păstrare, cu excepția Loculus-ului
Limbii. Am avea nevoie de asta. Torquin și Dimitrios știau amândoi greacă,
dar
niciunul dintre ei nu vorbea turcă.
Am încerca să-i găsim pe amândoi Loculi dispăruți înainte de a ne întoarce.
Torquin și Dimitrios ar avea fiecare smartphone-uri.
Cel puțin a avut sens când am planificat-o. Dar acum, pentru a mia
oară, m-am întrebat dacă facem ceea ce trebuie.
„Hei, acolo jos!” Nirvana era în vârful unei scări lângă
nasul lui Slippy. Ea a început să coboare, cu o pensulă și o găleată în mână.
"Tocmai mi-am
terminat capodopera - ce crezi?"
Încă se usca pe partea laterală a avionului era o imagine perfectă a feței lui
Fiddle, care
ne zâmbea.
A trebuit să înghit înapoi un nod în gât. Ea îl prinsese cu adevărat
în gloria lui cu coada de cal, așa cum era înainte ca boala junglei să-
l facă atât de slab. — O asemănare destul de bună, nu? ea a spus. „Slippy
era copilul lui. Era
atât de mândru de ea, bătrânul tocilar. Și ar fi foarte mândru de tine, de
asemenea.”
Am zâmbit.
Fiddle ne veghea, mama se gândea la următoarea mea
zi de naștere, iar Nirvana stătea în fața mea cu brațele larg deschise.
Marco, Cass, Eloise, Nirvana și cu toții am împărtășit o îmbrățișare de grup.
"Gata?" le-am
spus prietenilor mei.
— Nu, spuse Cass. „Dar asta nu ne-a oprit niciodată înainte.”
„Cowabunga, ne-am întors în afaceri!” strigă Marco, luând
scara câte două trepte.
Am alergat după el. Am luat cele două locuri direct în spatele pilotului și
copilotului. Cass și Eloise s-au urcat pe scaunele din spatele nostru. „Nu e
corect. . .”
mormăi Eloise.
— Stai, ai nouă sau cinci? întrebă Cass.
În timp ce cei doi se certau, fratele Dimitrios s-a plantat în carlingă, și-
a îmbrăcat căștile și a început să preia controlul avionului. Torquin a fost
ultimul care a urcat. Cu un căscat, s-a așezat lateral în poala lui Dimitrios.
„Daaaaaaa!” Dimitrios țipă, zvârcolindu-se să se elibereze.
În timp ce călugărul alunecă spre scaunul copilotului, Torquin își apucă
căștile. „Fără
Loculus de Vindecare. Atenție."
A tras de uşă. S-a închis atât de tare încât am crezut că avionul se va
răsturna. Și într-o clipă, avionul se învârtea pe pistă. Singurul
sunet mai tare decât motorul era Dimitrios care urlă de durere.
Și Cass și Eloise se certau în spate.
— Pune-ți centurile de siguranță, am spus.
„Bine, deci primul Templu al lui Artemis a fost distrus—floosh—de un
Î
potop”, a spus Cass. În timp ce Slippy se înălța peste Marea Mediterană, a
citit de pe un
ecran al tabletei încorporat în cotiera scaunului. „Și al doilea? Ei petrec
zece ani întregi construindu-l – și toată lumea spune: „Uau, acesta este
etamitlu-ul
în emosewa!”
„Îmi cer scuze?” a întrebat fratele Dimitrios.
„Ultimul în minunat”, a mormăit Torquin. „Duh.”
„Și apoi, uh, într-o zi un pirotecnic nebun îl arde până la pământ”,
a continuat Cass. „Dar grecii renunță? Nu! Ei au petrecut douăzeci de ani
construind cel de-al treilea templu, iar acesta este complet ieșit din topuri.
Ca,
gnilggob-dnim!”
„Îi va trage cineva priza?” fratele Dimitrios gemu, frecându-și
fruntea. „Eu însumi sunt puțin savant în antichități și, dacă este vorba de
informații de care aveți nevoie, aș fi încântat să vi le dau, despre site,
arhitectură
și istorie, într-o engleză coerentă, nu dintr-o mușcă. site-ul Interweb de
noapte.”
— Da, dar Cass nu e plictisitor, spuse Marco.
— Te implor... spuse Dimitrios.
Torquin smuci în jos de volanul avionului, iar fratele
Dimitrios apucă o pungă cu barf. Eu însumi am fost tentat. Torquin a fost
cel mai prost pilot din istoria aviației, dar trebuie să recunosc că m-a simțit
bine să-l
văd pe Dimitrios atât de incomod.
— Deci, există tipul ăsta pe nume Antipater, continuă Cass, citind de pe
ecran. „E ca, hei, am văzut Statuia lui Zeus,
Grădinile suspendate ale Babilonului, Colosul din Rodos, Piramidele și
Mausoleul
de la Halicarnas, dar... . . bine, aici este. . . . „Dar când am văzut
casa lui Artemis care s-a înălțat pe nori, acele alte minuni și-au pierdut
strălucirea și am spus: „Iată, în afară de Olimp, Soarele nu a privit niciodată
ceva atât de măreț.” N-ar fi grozav. dacă l-am găsi?” Cass ridică privirea, cu
un
zâmbet imens pe buze.
„Mi-e foame”, a spus Eloise.
„Blurg”, a spus Dimitrios.
„Ce înseamnă ceva?” întrebă Marco.
Avionul a căzut atât de repede încât am crezut că îmi voi pierde prânzul.
„Vin
pentru o aterizare!” Torquin mormăi.
Am închis ochii și m-am rugat.
Cred că Torquin s-a simțit vinovat că a preluat controlul zborului de la
Dimitrios, pentru că l-a lăsat pe călugăr să conducă mașina noastră
închiriată. Ceea ce ar fi
fost o idee bună dacă Dimitrios nu ar fi fost alb-fantomă și pe punctul de a
adormi
. Călătoria de la Aeroportul Adnan Menderes din Izmir până la locul
templului
de lângă un oraș numit Selçuk a durat puțin mai mult de o oră, dar s-a părut
ca două
zile.
Torquin stătea pe scaunul pasagerului din față. "Acolo!" spuse el, lovindu-l
pe Dimitrios pe umăr și făcându-i un semn către un drum în dreapta. Un
semn
arăta spre situl Templului lui Artemis, dar Dimitrios a condus mașina mai în
sus, spre o clădire cu aspect cutie, cu un semn pe care scria AMAZON
CAFÉ.
— Te rog, spuse Dimitrios. „Trebuie să folosesc toaleta.”
— Pah, spuse Torquin.
Eloise se uită cu dor pe fereastră. Oamenii mâncau din
farfurii grămadă cu mâncare prăjită într-o zonă de relaxare în aer liber, în
timp ce muzică slabă
era difuzată prin difuzoare. "Mi-e foame."
— Amin, soră, spuse Marco.
Călugărul s-a oprit într-un loc, iar noi ceilalți am coborât din mașină și
ne-am așezat la o masă liberă. M-am asigurat să-mi prind rucsacul strâns
peste spătarul
unui scaun de lemn. Știam că trebuie să vizităm templul, dar îmi
făcea gura apă și primul lucru.
Când un chelner a început să toarne apă, Eloise a întrebat: „Ce sunt
calamari?”
„Squid”, a răspuns Torquin. „Aperitiv prajit foarte bun. Chelner! Luăm
opt comenzi de calamari.”
Cass ridică privirea din meniu. „Dar suntem doar șase.”
„Cinci pentru mine, restul pentru tine”, a spus Torquin.
Am simțit ceva împotrivindu-mă de gleznă și am sărit atât de repede încât
aproape că am dat peste paharele cu apă. În timp ce îmi dădeam scaunul
pe spate,
oamenii de la mesele din apropiere se uitau cu toții.
O pisică neagră slăbită s-a furișat de-a lungul podelei cu gresie. În timp ce s-
a uitat înapoi
la mine, ochii lui au strălucit portocaliu și a șuierat, dezvăluindu-și dinții.
„Ieși de aici, pisică diavol!” spuse chelnerul, dând o lovitură rapidă felinei.
"Îmi pare rău. Aţi dori ceva de băut?"
— Ai văzut ochii pisicii aia? am șoptit i-am spus lui Marco. — Au fost
... —
O să iau un shake de ciocolată cu înghețată suplimentară, îi anunță Marco
chelnerului.
În timp ce ocolim masa comandând, nu m-am putut abține să nu observ că
pisica
ne înconjurase și stătea acum chiar lângă balustrada cafenelei, privindu-mă
la
mine. Gura lui părea să se miște, de parcă ar fi vorbit.
"Jack?" spuse Marco. „Pământ către Jack?”
„Uh, suc”, am spus. "Suc de portocale. Marco, ți se pare ciudat pisica aceea
?”
— Pare foame, spuse Marco ridicând din umeri. „Dacă găsesc un șoarece în
mâncare
, voi împărtăși.”
Fratele Dimitrios ieșea acum din toaletă și mi-am dat seama că
trebuie să-l folosesc și eu. M-am scuzat și m-am dus în spatele cafenelei. M
-am simțit amețit în toaletă și am avut grijă să mă spăl pe față.
Era ceva ciudat la această cafenea. Abia așteptam să plec.
Poate pentru că eram atât de aproape de o Minune. Și asta
a însemnat întotdeauna un fel de pericol.
Când am terminat și am împins ușa înapoi, a lovit
cuiva. M-am ținut strâns de cadru și m-am uitat afară, dar nu era
nimeni de cealaltă parte. Și mi-am dat seama că nu am lovit deloc pe
cineva, ci
ceva.
Pisica neagră a dat înapoi și mă aștepta. Cu un
mieunat scăzut, mârâitor, se apropie, cu ochii portocalii luminându-se.
„Heyyyy,
nu am mâncare, amice”, am șoptit.
Dar când am încercat să mă întorc la masa mea, mi-a sărit în cale, punându-
și
labele din față pe pantalonii mei. "Stop!" am scapat.
L-am văzut pe chelner alergând. Pisica i-a aruncat o privire piezișă
și apoi mi-a aruncat o privire de reproș.
Atunci i-am văzut pupilele ochilor.
CAPITOLUL optsprezece
pisica diavolului
NU aveam nevoie de Loculus of Language ca să știu că chelnerul arunca
niște blesteme turcești alese spre pisica neagră.
"E în regulă!" Am spus. „Nu...”
Dar pisica dispăruse din cafenea, iar chelnerul se uita
la mine de parcă aș fi slăbit un șurub.
Poate că am făcut-o.
Am părăsit cafeneaua și am aruncat o privire peste mesele în aer liber.
Torquin și fratele
Dimitrios păreau să fie într-un fel de ceartă. Cass și Marco râdeau
, iar Eloise își îndesa pumni de calamari în gură.
Pentru o clipă m-am gândit să mă întorc și să le spun ce am
trăit. Dar nici măcar eu nu am avut încredere în ceea ce am trăit. O pisică cu
pupile în formă de lambda? Nu avea sens. Cum ar putea să vadă?
A trebuit să-l găsesc și să mă uit din nou la acei ochi. Doar ca să fiu sigur.
În stânga mea, pereții de stuc alb ai clădirii se terminau într-o alee.
Am mers lejer spre alee și m-am uitat înăuntru. Pe o parte era un
tomberon bine închis. Pământul era acoperit cu pietriș pătate
de mâncare gri maronie. La final, pisica stătea pe coapse.
Când am făcut contact vizual, s-a ridicat și și-a înclinat capul, apoi a mers
în spatele clădirii. Am alergat pe alee și am urmat-o după colț.
Și m-am împiedicat de piciorul unui bătrân cărunțit, căzut de
perete. „Uau!” am strigat, reușind doar să rămân în picioare. „Îmi pare rău!”
Bărbatul și-a tras picioarele înăuntru și și-a ridicat privirea. Purta
ochelari de soare negri, iar fața lui era acoperită cu o barbă zgâriată de sare
și piper.
"Australia?" spuse el ridicându-se încet în picioare.
„Uh. . . Nu!" Am spus. "America."
Îmi bloca calea înapoi spre cafenea. M-am uitat peste umăr,
dar pisica dispăruse.
"Ah bine. America”, a spus el. „Mă duci în America?”
Oh, minunat. Un nenorocit total. Știam că asta e o idee stupidă. M-am dat
înapoi,
gândindu-mă că mă pot strecura pe cealaltă parte a clădirii. „Da. Sigur, am
spus. — Ei bine, mă bucur să te cunosc... —
Herostratus, spuse tipul. "Și tu?"
"Jack. Te văd!"
M-am întors pe călcâie și am șurubat, dar nu am ajuns departe. Aleea din
spate
se termina într-un gard din zale.
Întorcându-mă, am spus: „Hopa. Uite, trebuie să mă întorc la... —
Î
Sucul de portocale, spuse el. "Știu." Își băga mâna în buzunar și
am simțit cum părul mi se înțeapă pe ceafă. "Ia asta. Mergem
într-o zi în America.”
Din buzunar, a scos o carte de vizită murdară, cu margini zdrențuite și
mi-a întins-o. L-am luat, am bolborosit mulțumesc și l-am băgat în buzunar.
S-a făcut deoparte, făcându-mi semn să trec.
Nu m-am putut abține să mă lovesc de el în timp ce mă strângeam, înapoi
pe drumul în care venisem
.
Am fugit spre cafenea, unde chelnerul servea deja
felurile principale. Cineva îmi comandase un cheeseburger. Marco sorbea
ultimele picături dintr-un shake de ciocolată. — Ai căzut la toaletă, frate? el a
spus.
„Ai fost plecat de mult.”
„Eu... m-am dus să caut pisica aceea ciudată”, am spus șchiop. "A avut . . .
ochi ciudați
.”
"L-ai găsit?" întrebă Eloise.
„Nu”, am răspuns.
„Chef probabil avea nevoie de el. . . pentru cheeseburger!” Torquin a râs de
propria sa glumă, un zgomot hidos de pufnit, de sufocare, care i-a făcut pe
cei de la
masa din apropiere să scape de argint.
— Ei bine, mai sunt multe pisici, spuse Cass, făcând un gest în jurul
podelei cafenelei, unde încă cel puțin trei se învârteau în jurul meselor.
Nimeni nu
părea să le acorde prea multă atenție.
Și nici tu, mi-am spus. În timp ce respiram adânc și
luam burgerul, am observat ceva ciudat la mâneca mea.
Fire de par. Păr de pisică neagră, în sus și în jos pe lungime. Exact acolo
unde m-am
lovit de tipul fără adăpost.
„Zi lentă”, a remarcat Torquin în timp ce mergeam pe poteca către
locul templului.
El a avut dreptate. Cerul era înnorat, aerul era răcoare și eram
printre puținii vizitatori ai Templului lui Artemis. „Cât a mai rămas?”
Am întrebat.
Cass făcu un semn către o coloană de marmură înaltă de aproximativ două
etaje, care părea
că ar fi fost asamblată din blocuri nepotrivite de un copil gigant.
"Atât de mult."
"Asta este?" spuse Eloise.
„Templul a fost distrus de goții atacatori în secolul al treilea
î.Hr.”, a spus Cass. „Multe dintre pietre au fost folosite în alte clădiri de-a
lungul anilor
. Alții au fost jefuiți.”
Pe măsură ce ne-am apropiat, părea să fim singurii vizitatori care vorbeau
engleza. Am auzit ce suna ca germană, greacă, turcă, poate
suedeză. În afară de coloana peticică, locul era practic un
câmp plat presărat cu relicve – o bucată de coloană aici, o bucată de
sculptură
acolo. În cea mai mare parte buruieni și pământ, și o băltoacă largă,
mlăștinoasă.
— O minune a lumii, a adulmecat Eloise. „Sunt ceilalți la fel de
spectaculoși?”
Fratele Dimitrios păşea precaut. „Am văzut cum
funcționează asta”, a spus el. „Acești copii pot evoca viața din pietre. Ele pot
provoca formarea de statui, Loculi și tot felul de creaturi. Este un
lucru terifiant de privit.”
"Aștept. . . .” spuse Eloise, bătând cu piciorul nerăbdătoare.
M-am plimbat pe câmp, dar nu am simțit nimic. Nici cea mai mică vibrație,
nimic apropiat de Cântecul Heptakiklos. „Ai răbdare”, am spus. „S-
a întâmplat și la Mausoleul din Bodrum. Tot ce ne trebuia era piatra potrivită
. . . .”
Cass stătea în genunchi lângă o bucată de coloană carbonizată de negru.
„Hei,
poate că asta e din momentul în care goofball a ars al doilea templu,
înainte de a construi al treilea și cel mai grozav templu.”
„Globe străvechi”, a spus Marco. „Sună ca o serie de cărți.”
În timp ce ridicam o piatră, Torquin și-a scos telefonul și a început
să dea degetul. „Wikipedia. Piromanul din templu a vrut să fie faimos. L -a
ars
pentru ca oamenii să-i știe numele.” S-a scarpinat pe cap. „Nu a
funcționat. Herostratus. N-am auzit niciodată de el.”
La auzul acelui nume, am scăpat piatra pe picior. Dar nu am
simțit nimic.
Bătrânind în buzunar, am scos cartea de vizită pe care
mi-o dăduse tipul fără adăpost.
CAPITOLUL NOUSprezece
Ușa din spate,
FRATE DIMITRIOS TREBUIE să fi dat bacșiș la prânz, pentru că
chelnerul de la Amazon Café doar a zâmbit și a dat din cap în timp ce ne-am
intrat înapoi în
restaurantul în aer liber. I-am condus pe toată lumea pe aleea din spate, dar
era complet goală,
cu excepția unui ziar vechi care sufla leneș în vânt.
„Era chiar aici!” am spus, îndreptându-mă pe
pasajul îngust spre gardul din zale. „Am urmărit pisica cu
ochii portocalii, dar când am ajuns aici, a dispărut. Atunci l-am văzut pe
bătrân.”
„Stai, portocaliu?” spuse Eloise.
— Da, iar pupilele lui aveau formă de lambda, am spus. „Am încercat să
vă arăt, dar voi băieți erați peste tot în meniu.”
L-am văzut pe Cass aruncând o privire lui Marco. — Ești sigur că te simți
bine,
Jack? întrebă Cass.
„Calamarii mi-au părut puțin amuzant”, a spus Marco.
M-am oprit când am ajuns la capătul aleii. Chiar înainte de gard, în
peretele din spate al restaurantului, era o uşă închisă. De la distanță, părea
negru și lipsit de trăsături, dar de aproape am observat cuvinte sculptate în
metal, dar înnegrite de vârstă și vopsea.
„Nu-mi amintesc să fi văzut asta”, am spus.
„Bucătăriile restaurantului au, în general, uși din spate”,
a spus fratele Dimitrios.
— Mă refer la cuvinte, am spus.
— Stai nemișcat, spuse Cass, întinzându-mi mâna în rucsac. „Aceasta este o
slujbă pentru
Loculus of Language.”
Am scos cartea de vizită a bătrânului. „Piau un pariu sălbatic, așa spune
Amazon Legacy Solutions.”
„Uh. . . da, a răspuns Cass.
„Este pe cardul pe care mi l-a dat tipul ciudat”, am spus. „Trebuie să lucreze
aici.”
„Bănuiesc că Amazon abia începe în Turcia”, a spus Marco. „Poate
ar trebui să comandăm o carte.”
Am bătut la ușă și am auzit-o ecou în interior. "Buna ziua?" am strigat
.
După ce am așteptat câteva clipe, am bătut din nou.
— Nimeni acolo, spuse Eloise. "Putem pleca acum? Locul ăsta miroase și
îmi dă înfiorare.”
Am apăsat pe zăvor. Cu un clic adânc, ușa s-a deschis
în întuneric complet. O suflare de aer rece, uscat, mucegăit a ţâşnit.
"Cineva acasa?" Nu-mi aminteam numele de pe card, așa că
l-am verificat la lumina de afară și am spus: „Hm . . . Herostratus? Buna
ziua?"
Când am intervenit cu toții, fratele Dimitrios a spus: „Acesta este clar un fel
de dulap pentru carne. Cu excepția cazului în care ți-ar plăcea să te
întâlnești cu o parte de carne de vită, îți
sugerez să...”
„Daaaaaaa!” Un țipăt de bebeluș străpunse întunericul. Am sărit înapoi,
doborând-o pe Eloise de pe picioare. Când ne-am prăbușit pe podea, am
auzit un clic.
M-am grăbit să mă ridic. Deasupra noastră s-a aprins un singur bec și
de el atârna un șir lung aproape până la podea. La capătul șnurului
era un șoarece de pluș neclar, mestecat.
O coadă neagră a dispărut într-o ușă întredeschisă. "Asta este!" Am spus.
„Aceasta este pisica!”
Mi-a bătut inima, am observat împrejurimile – o cameră goală, pătrată,
cu un tavan boltit care părea mai înalt decât arăta clădirea din
afară.
"Închideţi ușa!" strigă o voce cu un accent gros din
camera alăturată.
„Herostratus?” am strigat. — Asta e...
— Nu sunt clar? a bubuit vocea.
Torquin se întinse în spatele lui și trase ușa.
Camera a tăcut. Tot ceea ce auzisem – claxonele mașinilor îndepărtate
și motoarele care turații, avioanele, radiourile – dispăruse complet. Nici cel
mai mic indiciu
de sunet.
"Ecou!" strigă Marco. "Ecou! Ecou!"
Eloise îl împunse în lateral. „Vrei să oprești asta!”
Pentru o clipă, nu s-a întâmplat absolut nimic. Încet, lumina de
sus a părut să se înmoaie și am clipit, crezând că ochii mei se adaptau
ciudat la lumină. Lângă ușa întredeschisă, peretele alb aspru părea să
se întunece. Planeitatea sa deveni ondulată, de parcă s-ar fi topit brusc. Dar
unul câte unul, valurile s-au umflat și au luat formă solidă. Au devenit
rotunjite ca niște cupe, înclinându-se spre exterior până când fiecare a luat
forma unui
aplice, fiecare ținând o lumânare pâlpâitoare. Suprafețele lor au căpătat
greutatea
și strălucirea marmurei lustruite, sculptate cu fețe, umerii și brațele
femeilor. Fiecare părea că ținea ea însăși lumina sus,
focurile aplicelor dansând puternic.
„Jack, uite!” exclamă Cass, arătând în sus.
Mi-am întins gâtul pentru a vedea tavanul, care acum era de cel puțin două
ori mai
înalt decât fusese. Forma sa pătrată era acum marmură boltită, pereții săi
sculptați cu forme de viță de vie, frunze și căprioare săritoare. Becul gol
din partea de sus era acum un candelabru făcut din coarne de cerb, vârfurile
lor
strălucind de lumina lumânărilor.
Fratele Dimitrios a scos un gâfâit și a început să danseze ciudat. Am simțit
o
mișcare sub picioarele mele și mi-am dat seama că era doar speriat de
faptul
că podeaua goală de ciment își schimba forma, transformându-se într-un
mozaic
de plăci smălțuite colorate.
Eloise scoase un țipăt. "Eu vreau sa merg acasa!"
Se îndreptă spre uşă şi apăsă pe zăvor, dar acesta nu
se mişcă. I s-a alăturat fratele Dimitrios, dar nici el nu avea prea mult succes
.
Marco i-a ignorat pe amândoi, târându-se spre ușa întredeschisă, unde
pisica dispăruse. „Iată, pisicuță, pisicuță, pisicuță. . .”
M-am apropiat de el. La traversă, ne-am aplecat amândoi spre interior,
împingând
ușa deschisă. Am întins mâna și am simțit în jurul peretelui interior. „Trebuie
să fie
un întrerupător de lumină pe undeva. . . .” Am spus.
— Ai grijă, frate Jack, spuse Marco.
Am intrat în cameră. Și am pus piciorul pe . . . nimic.
Pierzându-mi echilibrul, l-am prins pe Marco. Dar și greutatea lui a fost
ridicată
înainte. „Uau!” el a spus. „Ce ești...”
Marco întinse mâna spre stanbul ușii, dar mi-am simțit greutatea
în jos. Am dat drumul cămașei lui Marco și mi-am frezat brațele.
„DOOOOOIIINNNNG!” Vocea lui Marco a răsunat pe pereți când am
căzut amândoi în întuneric.
CAPITOLUL 20
HEROSTRATUS ȘI VROMASKI FLAMBÉ
NU SUNT SIGUR cum a lovit Marco primul podeaua. Dar m-am bucurat cu
adevărat că a făcut-o. Poate că este
musculos, dar este mult mai moale decât o suprafață tare de marmură.
„Da, frate Jack, acesta a fost fundul tău și rinichiul meu!” spuse Marco,
sărind în picioare cu o grimasă strânsă.
„Îmi pare rău!” M-am rostogolit pe un covor țesut cu fire de
roșu intens, verde și albastru – scene de vânătoare, jocuri în pădure, întâlniri
pe
pajiști. Faptul că puteam vedea acest covor și grimasa lui Marco, însemnau
că undeva, pe drumul nostru, cineva a aprins o lumină.
Privind în jur, mi-am dat seama că nu era doar o lumină, ci vreo două
duzini de aplice de foc, mai fanteziste și mai mari decât cele de mai sus.
Am stat acolo,
răvășit, ținându-mi răsuflarea. Vederea în cameră era blocată de un
birou mare de marmură echilibrat pe coloane groase, dar la un picior sau doi
depărtare de mine
era o scară de lemn care ducea pe perete până la o uşă arcuită de deasupra.
Cass,
Marco, Eloise, Torquin și fratele Dimitrios erau adunați acolo, privind
în jos.
„Ați fi putut folosi scara”, a comentat Torquin.
— Mulțumesc pentru sugestie, am spus.
Privirea mea s-a ridicat și mai în sus, spre tavan, care era acoperit de
o cupolă enormă, pictată cu imaginea unei zeițe înconjurate de
femei cu păr lung și curgător. Înălțimea camerei era destul de ciudată.
Cafeneaua Amazon era o clădire cu un singur etaj. De asemenea, nu avea
foarte mult
o cupolă.
„Cum au aprins atât de repede toate acele lumânări?” Marco se întoarse,
bătând
cu degetele pe biroul de marmură. „Uau, mă bucur că rinichiul meu nu a
aterizat pe
chestia asta grea...”
El a înghețat în mijlocul propoziției, privind peste birou.
Am sărit în picioare. Pe celălalt perete al camerei,
trosnea un șemineu cavernos. Flăcările s-au ridicat la cel puțin trei picioare
înălțime, lingând părțile laterale
a ceea ce părea un porc, încetinind întorcându-se pe un scuipat. Un miros
oribil, precum
cauciucul ars și vomita, m-a făcut să bănuiesc că era de fapt un vromaski.
În lateral, răsturnând acel scuipat, era Herostratus.
I-am dat un cot lui Marco. — Ăsta e el, am şuierat eu. „Acela este tipul!”
Bătrânul s-a întors și chipul i s-a spart într-un zâmbet uriaș. „Ah, ce bine
din partea ta. . . intra!”
"Cine eşti tu?" Am întrebat.
„Ai auzit ce tocmai am spus?” exclamă Herostratus. „‘Puneți-vă?’
Haaaar-ha-ha-ha!” Și-a aruncat capul pe spate într-un râs ascuțit și lătrat.
Marco îşi miji ochii în timp ce se apropia de bătrân. „
Bunicule, ce ochi portocalii ai.”
El a avut dreptate. Lumina care strălucea din ochii bărbatului era un
portocaliu tern inconfundabil. — Culoarea focului, spuse Herostratus.
"Tu . . . tu ai fost pisica!” Am spus.
El a dat din cap. „Ei mă iubesc în acel restaurant. Oameni atât de drăguți.
Mai ales grecii.”
„Bine, Garfield”, a spus Marco, „spune-ne cine naiba ești și ce
faci.”
Bătrânul s-a îndepărtat de șemineu, făcându-și câțiva pași
spre noi în sandalele lui sparte și s-a înclinat țeapăn. „Umilul Herostratus, la
slujba ta. Și acesta” – făcu un semn înfloritor spre
animalul care se prăjește – „este Negi de porc”.
„Acum,” spuse Marco cu un rânjet, „nu este amuzant”.
Herostratus a ridicat din umeri. „Gluma aceea ucisă la ultimul sacrificiu de
mistreț.” Aruncă
o privire precaută către o ușă arcuită care ducea la un hol lung.
„M-au blestemat – cei de la Zons. Ca ei, trăiesc o veșnicie. Dar, spre
deosebire de
ei, am puterea de a schimba forma în formă animală. Dar este
doar pentru plăcerea lor. Pentru amuzamentul lor.”
„Cine sunt zonii?” Am întrebat.
„Mă vânează. Mă prind în capcană singur și mă măcelează. Nu vă puteți
imagina durerea de a muri, doar pentru a fi readus la viață - doar pentru a fi
ucis
din nou. Si pentru ce? Din cauza personalității mele. Sunt pedepsit pentru
ceea ce sunt, pentru ceea ce îmi place – un mic râs, un mic fulger!”
Herostratus
se apropie. — Ai vrea să mă vezi jonglez cu trei
ramuri de salcie în flăcări?
„Tu ești tipul care a incendiat Templul lui Artemis”, am spus.
Se uită cu frică peste umăr. "Vă rog. Numele ăsta nu trebuie
menționat aici!”
„Uau, stai, Thermostatus”, a spus Marco, „să trecem la urmărire.
Suntem aici cu un motiv.”
— Da, da, Loculus, nu-i așa? răspunse Herostratus.
"Ştii?" Am spus.
Herostratus bătu din palme. "Desigur! Te-am așteptat de
mulți ani, la propriu, tinere. S-a uitat curios la mine. „Em. . . numele tău
?”
— Jack, am spus. "Dar cum-?"
Herostratus și-a întins degetul arătător și mijlociu și le-a îndreptat
în jos în formă de lambda. "Semnul! O ai."
Instinctiv, am întins mâna spre petecul de păr alb în formă de
V răsturnat din ceafă. De unde știa Herostratus despre
marca G7W? Toți am avut asta. A făcut parte din modul în care gena s-a
exprimat. Părul meu
fusese bărbierit când am ajuns prima dată pe insulă, dar semnul crescuse
din nou. Profesorul Bhegad îi spusese lambda, pentru că semăna cu
forma L grecească.
Un eructat izbucni din spatele nostru, răsunând puternic în cameră. Eu și
Marco
ne-am întors să-l vedem pe Torquin conducându-i pe ceilalți pe scară. „Îmi
pare rău.
Calamari”, a explicat Torquin.
„De buclele lui Adonis!” izbucni Herostratus, arătând spre Marco și
apoi către Cass. „Ai și marca . . . și tu! Oh, Zonii vor fi
absolut încântați. O, dragi ochi, nu cadea din capul asta! Am
disperat să vă văd chiar și pe unul dintre voi, dar acum trei! Oh!" Aruncă o
altă
privire nervoasă către hol. „Avem câteva minute. Trebuie să-ți fie
foame. Calamarii sunt lucruri atât de mici. Stai, stai. Singura modalitate de a
mânca corect un vromaski este în flambé. Flăcări care se ridică spre tavan...
—
STRATO! urlă o voce adâncă din hol.
Herostratus a sărit. „Strato este al meu. . . cum spui — porecla
Hm. Da. Hrmmph. DA, HIPOPOTAMUL MEU ATOATPUTERNIC,
ATOATOȘTIATOR
, ÎNțelept și FRUMOS?”
Cass gemu. „Hipopotam?”
Din hol au răsunat zgomote zgomotoase și toți ne-
am dat înapoi instinctiv. Din vârful arcului, o față se uita la noi. Ochii ei
erau de un căprui intens, părul negru ca jet și tras în spate cu o
sfoară strâns legată. M-am gândit că era o femeie care stă pe piloni sau pe
patul unui
fel de vehicul. Dar când a ieșit pe deplin, era pe propriile picioare.
Care erau ei înșiși aproape la fel de înalți ca și mine.
Ea intră cu pași mari înăuntru, cu părul des care sări pe spate ca o
piele de animal. Picioarele ei erau de lungimea antebrațelor mele, încălțate
cu sandale ale căror
bretele încrucișate îi înfășurau până la genunchi. În timp ce așeza un scut
pe perete, o sabie zdrăngăni de tunica ei de piele. Purta o
centură de piele neagră, înțesată cu pungi adânci, din care ieșeau săgeți,
arcuri și săgeți. De-a lungul umărului ei avea o tolbă înșiruită peste o
eșavă groasă de mătase brodată.
— Minunat, murmură Marco.
— Nu se poate, a răpit Dimitrios.
— Să mergem, scârţâi Eloise.
— Frumos, mormăi Torquin.
„Eu sunt Maximo!” mârâi femeia la Herostratus. „Maximo, nu
Hippo. Când vei avea vreodată dreptate? Nu sună deloc ca șopârla aceea
stângace,
leneșă, cu nasul bulbos!”
Imediat după ce a spus asta, Maximo și-a înclinat capul într-o parte ca
un tic nervos. O suliță a ieșit din tunelul din spatele ei, la câțiva centimetri
de urechea ei, vârful tăind aerul și lovindu-se în centrul
pieptului lui Herostratus.
Am sărit cu toții înapoi. Eloise țipă. Marco se repezi spre bătrân
în timp ce acesta cădea pe covor.
CAPITOLUL Douăzeci și unu
ZONES
„CUM AȚI POȚI să faci asta?” strigă Marco, ridicând privirea spre Maximo.
„Doar
pentru că te-a chemat...”
„Pkaaaaach!” Herostratus lăsă să tușească și sări în sus de pe
podea, smulgând sulița din piept.
Nu l-am auzit niciodată pe Marco țipând atât de tare. S-a îndepărtat în
patru picioare. Și noi ceilalți am fost destul de speriați.
Herostratus a aruncat sulița în șemineu, tunica lui nepătată de
nici măcar o picătură de sânge. „Mari zei, asta doare!” el a spus. "Vezi? Ei
fac
asta tot timpul. Ucide, înapoi la viață. Ucide, înapoi la viață. Le place să
mă chinuie!”
Maximo izbucni în râs. Acum din spatele ei ieșeau mai mulți oameni uriași
– toate femei, toate îmbrăcate în haine de războinic, toate
înalte de cel puțin opt sau nouă picioare. Umerii lor aveau lățimea unor
rafturi de cărți, vocile lor
adânci, picioarele lor la fel de puternice ca trunchiurile de copaci. Unul dintre
ei l-a plesnit pe Maximo pe
spate, încruntându-se la ea peste un nas mare ca o minge de soft. „Poți să-ți
bată joc
de mine, dar trebuie să recunoști că sunt o șansă bună”, mârâi ea.
— Ești plin de surprize, Hippo, spuse Maximo.
— Un butoi de râsete, murmură Herostratus.
Întorcându-se spre vromaski de prăjire, Hippo și-a smuls unul dintre picioare
și
a început să-l roadă ca pe un cornet de înghețată.
„Bine ați venit în setul celor șapte mirese pentru Torquin”, mormăi Marco.
Torquin se uita fix, hipnotizat și mi-am dat seama că era prima dată când
îl vedeam privind în sus la o altă persoană.
„Psssst. . . psssst!” Herostratus șuieră de pe podea, unde căzuse
în genunchi, înclinându-se până la pământ. În timp ce ne făcea semn să
facem
același lucru, Hippo s-a dus până la un centimetru de fața lui și a lăsat
grăsimea aburindă
din piciorul prăjit de vromaski să picure pe degetele ei masive, încrustate de
murdărie.
— Cina, Strato, spuse ea. "Vino și ia-l."
„Linge picioarele! Linge picioarele! Linge picioarele!” ceilalţi au strigat
ritmic.
M-am întors de la priveliște și am așteptat până când aplauzele s-au
terminat.
— E atât de dezgustător, mormăi Eloise.
„Eu... nu cred că avem locul aici!” a spus fratele Dimitrios. — Poate că
putem pleca acum, doamnă Maximo?
„Strato, unde sunt manierele tale?” urlă Maximo. „Nu ai
de gând să te ridici și să ne prezinți oaspeților tăi?”
— Jack și Marco, am spus. „Și Cass, Eloise, Torquin și fratele
Dimitrios.”
Tremurând în halat, fratele Dimitrios spunea acum rugăciuni
în greacă. "Bine . . . o elenă?” spuse Maximo. — Poate că
ar trebui să vorbim limba ta?
"Engleza este . . . ff-bine, spuse Dimitrios, ținându-se de scară de parcă fie
ar fi vrut să se aplece, fie ar încerca să fugă.
Herostratus stătea în picioare acum, cu o linie subțire de grăsime vromaski
pe
buze. „Jack și prieteni, este marea mea plăcere să vă prezint pe cel mai
puternic, pe cel
mai mare, pe cel mai durabil, pe cel mai frumos și mai durabil, pe cel mai
înalt și pe cel mai
puternic. . .” Își duse mâinile la gură și scoase o
fanfară falsă de trompetă. „Zonii!”
Maximo se înclină jos din talie. „Până nu ne
cunoaștem mai bine, amazoanele vor face.”
„Visez, spune-mi că visez”, a spus Dimitrios, ciupindu-și
în mod repetat brațul.
Eloise l-a pocnit. "Este adevarat. Și ei la fel.”
„Nu știi cine erau amazoanele?” spuse Dimitrios. „
Nu erau oameni. Erau tribul femeilor războinice din Grecia Antică –
dedicată lui Artemis, zeița vânătorii, cunoscută pentru abilitățile lor de a
ucide.
Au avut curajul și viclenia să-l atace pe Hercule însuși! „
Da, bine, toți facem greșeli”, a spus Maximo oftând.
Cass dădu din cap. „Numele cafenelei de la etaj . . . compania de pe
cardul lui Herostratus. Ai fost aici tot timpul. Numele tău a rămas
în viață.”
„Ne protejăm marca.” Maximo se întoarse către ceilalți. "Soldati! Ce
facem cu vizitatorii?”
Femeile au făcut un pas înainte, una câte una, prezentându-se. După ce
primul mi-a strâns mâna, am crezut că mi se vor desprinde degetele cu ea.
Așa că le-am salutat restului. Myrto . . . Pitană . . . Priene . . .
Anaea . . . Efes . . . Lysippe . . . Culoarea pielii lor varia de la
alb piersic până la maro închis și, deși erau foarte mușchi, se mișcau
ca dansatorii, cu finețe și grație.
Păreau fericiți să ne vadă. Ciudat de fericit.
„Hm. . . baieti?" am spus in sfarsit. „Știi de ce suntem aici?”
Maximo chicoti, ceea ce a început un efect de undă de râs în jurul
camerei. „Presuți că, pentru că suntem puternici din punct de vedere fizic,
nu
avem resurse adecvate pentru creier?”
— Înțeleg asta tot timpul, a spus Marco.
„Voi toți, stați”, a poruncit Maximo. O pereche de mâini enorme
m-au împins în jos spre covor. „Ați dori să urmăriți darul
atlanților. Loculus-ul. Da?"
Marco, Cass, Eloise și cu mine am schimbat o privire precaută. — Da, am
spus.
„Massarym ne-a spus că vei veni într-o zi, desigur. Pur și simplu nu credeam
că
va dura atât de mult.” Maximo făcu un semn către ușa deschisă deasupra
capului.
„Aveți alții în anticamera, poate? Văd că trei dintre voi purtați
semnul, dar va fi în avantajul vostru să aveți o femeie.”
„Voi obține nota în patru ani, când voi împlini treisprezece ani”,
a anunțat Eloise. „Dar aș putea să-l vopsesc.”
„Ah, ei bine, vom vedea, dar până atunci ești încă doar un copil.” Maximo
se întoarse, bătând din palme. „Surori! Începe faza a doua! Sărbătoarea!”
Câteva amazoni au intrat în tunel, râzând și
trăncănind. O clipă mai târziu au apărut cu cârpe, boluri de bronz și
farfurii. Herostratus și-a pus o pereche de mănuși groase din piele de
animal și a scos
vromaski de pe flăcări. Chiar și prăjită cu mirodenii savuroase, fiara
mirosea îngrozitor. Când a început să-l taie, i s-a rupt lama cuțitului. „Hmm,
acesta
poate fi un pic de joc”, a spus el.
Am urât confuzia. Zgomotul. Pălăvrăgeala. Mirosul. Am urât că
eram pe cale să mâncăm ceva necomestibil cu o grămadă de nebuni în timp
ce Aly era
pierdută și suferea.
A fost suficient.
"Stop!" am strigat în cele din urmă. „Nu suntem aici să mâncăm! Vă rog, nu
avem
timp. Căutarea noastră este urgentă. Dacă aveți Loculus, avem nevoie de el,
acum!”
Amazoanele au tăcut. Toți se uitară la Maximo.
— Foarte bine, atunci, spuse liderul lor, pocnind din degete. „Scoateți
sărbătoarea de pe covor și treceți la faza a treia.”
Cu un murmur de voci, amazoanele și-au aruncat bolurile pe
pereți și au dat deoparte proviziile de pe podea. Mestecând dezordonat
rămășițele
dineurilor lor, se întinseră pe marginile covorului gros
. Când Maximo a pocnit din nou din degete, ei și-au înfipt mâinile
sub margini și s-au ridicat în sus.
Înainte să putem face ceva, covorul s-a ridicat în jurul nostru și s-a închis în
vârf
, iar noi eram în întunericul total, sufocând.
CAPITOLUL DOUAȘI DOI
Vârful unui cuțit
TORCHIN urla de furie. Îl simțeam luptând împotriva limitelor
covorului, încercând să scape. Am încercat cu toții, dar materialul era
dur și gros. Nu aveam cu ce să tăiem și nicio pârghie. Brațele
și picioarele noastre erau toate împreunate în timp ce ne ridicam de pe
podea, fiind ridicate
prin camera pe care nu o mai vedeam.
Am putut simți respirațiile scurte și înspăimântate ale Eloisei pe umărul
meu. Am încercat să
-mi pun brațul în jurul ei, dar nu am reușit să înțeleg unghiul corect. Oricât de
groasă
era covorul, auzeam murmurul vocilor Amazonului trăgând încântat.
Nu a trecut mult până când ne-am zguduit în jos pe ceva tare și
vag noduros. Deasupra noastră, unde era strâns covorul,
a intrat un val de aer rece — și lumina zilei.
Covorul a căzut, turtindu-se din toate părțile. A trebuit să clipesc din ochi
împotriva strălucirii. Un câmp de iarbă se întindea înaintea noastră. M-am
mijit
spre fundul unei cupole vaste care se arcuia deasupra capului, înconjurat de
lumini strălucitoare. Arăta ca un fel de stadion, doar că nu erau locuri.
Înconjurând structura din toate părțile era un zid de stâncă solidă.
Am auzit în spatele nostru un zgomot profund, cu ecou.
„Jack. . .” spuse Cass.
M-am învârtit să văd că ne aflam la baza a trei scări largi de
cuarț alb, care duceau la o platformă. Pe el era un tron ​de aur gol, atât de
împânzit cu bijuterii, încât părea să tragă gloanțe de lumină. În stânga,
echipa de amazoane stătea în atenție, fiecare femeie ținând în brațe o
eșantă de piele de muniție drapată peste umăr.
Una dintre ele și-a ridicat un colț alb lustruit la buze. Trebuie să fi fost
scobit, pentru că atunci când a suflat în el, un zgomot enorm a răsunat
prin stadion.
O uşă de piatră se deschise la baza zidului. Au apărut încă patru amazone
, mai tinere decât cele pe care le-am întâlnit și îmbrăcate în tunici mai fine,
cu
fir de aur și pietre încrustate. Au mărșăluit în formație până la platforma
tronului
, cântând un imn ciudat.
Hrănitor al perșilor, grecilor,
spartanilor, tebanilor și efesenilor.
Închină-te înaintea zeiței templului,
Înțeleaptă și puternică și dreaptă și modestă!
„Am scris asta”, șopti Herostratus mândru.
— Cifre, spuse Marco.
„Le-am spus să folosească versiunea în engleză – și pentru o dată m-au
ascultat
”, a spus Herostratus. „Acum înclină-te!”
În timp ce ne-am lăsat în genunchi, o bătrână a pășit pe stadion
prin arcadă. Purta o coroană făcută din coarne care părea prea
mare pentru capul ei, iar tunica ei era din blană fină, maro, mătase. O
tânără Zon a condus-o de mână, dar nu a avut nevoie de ajutor. Părea că
plutește în timp ce mergea, de parcă ar fi fost făcută din aer. Ochii ei erau
umezi,
culoarea i se scurgea din iris. S-a uitat drept în față și pentru o clipă am
crezut că nu poate vedea deloc. Apoi capul ei s-a întors, ochii ei s-au fixat
asupra
mea și am simțit că cineva îmi trecea cu vârful unui cuțit de la gleznă
la gât.
Zonul a condus-o pe scări și a așezat-o pe tron.
Imediat Herostratus s-a ridicat și s-a închinat. „I-ar plăcea evlaviei tale
obișnuita jumătate de oră de comedie și cântec? În onoarea oaspeților
noștri, am
o satiră politică acerbă despre alegerile prezidențiale americane!”
Femeia a băgat mâna într-o urnă de marmură sculptată cu ornamente de la
picioarele tronului
și a scos un pumnal urât. Fața lui Herostratus a devenit albă.
Închizând ochii, și-a aruncat brațele larg pentru a-i oferi reginei o țintă. „Iată-
ne din nou. . . .”
Ea întinse mâna stângă, cu palma în afară. Arătându-și degetele noduroase
în sus, a început să folosească pumnalul pentru a-și curăța unghiile. Cu o
voce scoasă
și răgușită, ea șuieră: „Fără satira”.
Ochii lui Herostratus s-au deschis. Cu o privire uşurată,
ne făcu un semn frenetic să stăm în picioare. În timp ce făceam noi, femeia
se uita în tăcere. — Prezintă
-te, rosti Herostratus.
Am stat pe picioare tremurate. Care a fost protocolul de întâlnire cu
zeița greacă Artemis? „Hm, salut”, am spus, cu vocea mea un scârțâit
ridicol. „Eu sunt Jack
McKinley, iar aceștia sunt Torquin, fratele Dimitrios, Cass și Eloise
Williams și Marco Ramsay.”
S-a uitat în depărtare de parcă n-aș fi spus nimic. De parcă
n-ar fi putut distinge prezența mea în fața ei.
„Spune mulțumesc”, rosti Herostratus.
„Așadar”, am spus, „vrem doar să-ți mulțumim că ne-ai auzit, o, Mare
Zeiță Artemis...”
Ea a bătut cu pumnul pe brațul tronului și s-a așezat înainte. "Nu face . . .
vreodată . . . cheamă-mă cu acest nume.”
Am tresărit înapoi, lovind-o pe Marco. „Îmi pare rău dacă te-am jignit, dar
nu-i așa? . . nu a fost asta. . . Templul lui Artemis? Asta căutăm
.”
„Nu există Artemis!” a tunat ea. „Spune-mi, vrei să spui acea
aruncătoare de sulițe mirositoare Aeginaea din Sparta? . . sau Alphaea din
Letrini
, care își ascunde fața hidoasă în spatele unei măști, sau acel șoricel
Locheia. . .
sau Aphaea din Atena sau Kourotrophos sau Potnia Theron sau Agrotera —
sau
eu?
„Eu... nu știu!” m-am bâlbâit.
— Sigur că nu, spuse ea, clipind rapid. „Fiecare zeu – fiecare
zeu masculin minor – are un nume individual, oh, da. Dar vânăm
zeițe? Suntem cu toții puternici, suntem cu toții niște lovituri excelente, așa
că suntem adunați
împreună. . . sub numele de Artemis.”
Ea a tras acel nume cu o ciocnire nazală.
„C-ce-cum te vom numi, o, Mare Zeiță?” se bâlbâi fratele Dimitrios
.
Ea a zâmbit. „Sunt din Muntele Cynthos, pe insula Delos. Așa că
poți să-mi spui Cynthia.”
Numele rămase o clipă în aer, până când Marco izbucni în râs.
„Cynthia? Templul lui Cynthia? E o glumă, nu?”
Femeia a pocnit din degete, iar cele șase amazone din prima linie
au întins imediat mâna spre arcurile lor și le-au îndreptat către Marco.
— Nu e o glumă, spuse Marco, cu mâinile în aer. „Nu este deloc o glumă. Ah,
și
BTW? Acel lucru pe care îl face prietenul tău, Stratocaster, care revine la
viață,
nu este în timoneria mea. Cel puțin nu aici. Deci, săgețile, foarte
periculoase. Doar
spun.”
"Sus! Voi toti!" ea a spus.
Am stat în picioare, iar amazoanele ne-au înconjurat. Cynthia se ridică încet,
iar
doi dintre Zoni săriră să o ajute. Strângând ochii de parcă lumina ar fi prea
puternică, ea a coborât de pe tron, înconjurându-ne. „Crezi că au construit
cea mai minunată structură din lume – mai mult de o sută de coloane, a
Acoperiș de marmură care zgâria norii — pentru cineva care ar putea doar
să împuște
o căprioară? Uita-te in jurul tau. Nu eram doar o zeiță a vânătorii, ci a
ceva mai mare: femeia. I-am antrenat în vânătoare, i-am instruit în
comerț și în muzică, i-am învățat să construiască și să citească, i-am ajutat
să-și alăpteze bebelușii
. Rasa Amazonului s-a înghesuit din munți pentru a se închina la picioarele
mele.
Apoi, la sosirea Atlanteanului, totul s-a terminat.”
Acum amazoanele mormăiau din nou, scuipau pe podea și
murmurau numele lui Massarym.
„Massarym a fost un cărturar și un domn!” a protestat fratele Dimitrios
. — Călugării massareni au dedicat secole scrierilor lui...
— Acest domn ne-a ademenit cu povestea tristă a mamei sale, regina,
persecutată pentru geniul ei științific, spuse Cynthia. „El a finanțat
construirea celui de-al treilea și cel mai măreț templu, după ce idiotul
Herostratus a ars
al doilea...”
„Pentru care de atunci am făcut penitență cu cuviință”,
a intervenit Herostratus.
„Până când acel templu a fost distrus de goți, Massarym
dispăruse de mult, dar abia atunci blestemul lui și-a făcut efectul, a
continuat Cynthia. „Am
fost alungați să trăim adânc în pământ, păcăliți să-i protejăm
comoara atlantă până când moștenitorii de drept au venit să o revendice.
Timpul nostru aici a fost
lung și suntem gata să fim eliberați de sarcina noastră.”
Nu-mi venea să cred urechilor mele. „Te putem ajuta cu asta.”
„Blestemul spunea că vom fi sortiți să protejăm Loculus-ul
împotriva atacatorilor și că niciun om nu va reuși vreodată să-l îndepărteze”,
a spus Cynthia. „Acestea au fost cuvintele lui Massarym – niciun om.”
„Suntem băieți”, am spus.
— Vorbește pentru tine, frate Jack, mormăi Marco.
Ea clătină din cap. „Ai marca. Voi trei. Chiar și cu
vederea, îmi dau seama. Va fi imposibil pentru tine. Nu ai nicio femeie
printre cei marcați?”
Î
— Da, dar a fost răpită, spuse Cass. „Încercăm să o salvăm.
Avem nevoie de Loculus-ul tău pentru a face asta. De fapt, ți-ar plăcea mult
de ea... —
Tăcere! spuse Cynthia.
"Aștepta! O să iau lambda în patru ani, spuse Eloise plină de strălucire.
Amazoanele au început cu toții să murmure. Cynthia ia făcut semn lui
Maximo pentru
o discuție privată. Au mormăit într-o limbă ciudată, cu spatele la noi.
— De ce ai spus asta, Eloise? şopti Cass.
— Pentru că este adevărat, spuse Eloise. „Încerc să ajut.”
„Hei, poate că îi vor da Loculus-ul, pentru că este o fată”,
a spus Marco. „Acesta ar putea fi cel mai simplu concert de până acum!”
"Vedea?" spuse Eloise, batjocorind la Cass. „Aveți atât de nevoie de mine.”
Acum Maximo și Cynthia se întorceau spre noi, cu
priviri sumbre pe fețele lor.
Cynthia puse o mână pe umărul lui Eloise. „Presupun, fată dragă, va
trebui să faci.”
Chipul lui Eloise deveni cu trei nuanțe mai palidă. "Aștepta. Fă ce?"
„Zons – pregătiți-vă!” strigă Cynthia.
Amazoanele se îndreptau spre noi cu brațe de
echipament de luptă — scuturi, săbii, tolbe, torțe, săgeți, tuburi — și
le aruncau în jurul lui Eloise.
Maximo a scăpat o cască peste capul lui Eloise. „Achh. Prea mare."
Eloise a smuls-o. "Ce se intampla aici?"
„Singurul mod în care poți obține Loculus”, a spus ea, „este să te lupți pentru
el.”
CAPITOLUL 23
ELOISE, MARCO ȘI CHINGGIS
„TU ESTI FRATELE MEU!” Eloise țipă. „Nu îi poți lăsa să-mi facă asta!”
Ea se plimba prin mica cameră a gladiatorilor, cu pereți de piatră, atașată
stadionului. Afară, amazoanele căptușeau pereții, trăncăneau și
treceau prin coșuri cu mâncare.
„Jack va găsi o cale de ieșire din asta!” spuse Cass.
"Eu voi?" Am spus.
Eloise s-a uitat la mine. Arăta de parcă era pe cale să plângă.
— O voi face, am spus.
A fost despre cel mai puțin convingător lucru din gura mea. Casca de piele a
lui Eloise
i-a căzut până la urechi, iar țesătura de mătase pe care Maximo o îndesa
înăuntru zvâcnea pe spate ca o coadă. De fiecare dată când se întorcea,
sandalele îi alunecau de pe picioare, iar tunica ei continua să cadă, deși
o prinseseră de cureaua tolbei ei.
„Uită-te la nebunii ăia de acolo!” spuse Eloise. „Uite ce mănâncă
! Sunt groaznice!”
M-am uitat afară. Amazoanele treceau pe lângă găleți, întindeau mâna
înăuntru și scoteau capete de animale gătite și aripi de pasăre cu pene. Își
strângeau dinții cu cozi de armadillo și se certau cine
putea scuipa ochii cel mai departe.
"Este . . . o dietă diferită de a noastră”, am spus.
„Sunt capetele, fundurile și curajul”, a răspuns Eloise. Și-a scos casca
și a aruncat-o la pământ. "Eu am plecat de aici. Eu nu fac asta."
Casca se rostogoli la Marco, care o scoase. „Hei, asta mi-ar potrivi
”, a spus el, punându-l pe capul lui.
— Atunci fă-o, spuse Eloise.
M-am uitat la mulțime. Cu spatele la perete, erau departe
de centrul stadionului. Acolo, amazoanele cu căști și
echipamente groase de blindate aruncau sulițe, spărgeau cu cuțite, săreau,
se întreceau
. În ținutele lor, toate arătau la fel.
— Știi, Eloise, s-ar putea să nu fie o idee rea, am spus.
— Ha-ha, spuse Marco târâtor.
„Serios, uită-te la ei”, am spus. „Toți au vreo trei metri înălțime. Te
duci acolo, Marco, acoperit din cap până în picioare, și ei nu vor ști
diferența. Pentru ei, toți suntem creveți, chiar și voi.”
— Dar Cynthia... spuse Cass.
— Vederea ei este oribilă, am spus. „Ai văzut cum se
uita la noi? Are sute de ani. Tatăl meu are patruzeci de ani și
are nevoie de ochelari pentru a vedea frigiderul. De asemenea, uite cât de
departe stă ea.”
Ne-am adunat la usa. Tronul Cynthia fusese mutat în capătul îndepărtat
al stadionului oval.
Se afla la cel puțin cincizeci de metri de locul unde urma să aibă loc
acțiunea .
Ea s-a ridicat și întregul loc a tăcut, cu excepția câtorva
eructați adânci. Printr-una dintre arcade, o echipă de patru amazoane
transporta pe
umeri într-o platformă, sprijinită de stâlpi de lemn. Deasupra platformei
se afla ceea ce părea un fel de statuie, învăluită într-o
pânză groasă, brodată. În spatele echipei, încă doi amazoni au bătut o
tobă pe piei de animale întinse peste cioturile de copaci scobite.
Au traversat stadionul și au pus platforma în fața tronului.
Cynthia coborî încet scările. Cu o înflorire, ea scoase cârpa.
În vârful unei baze aurii încrustate cu bijuterii roșii se afla un
glob de culoare perla. În timp ce a surprins strălucirea luminilor de deasupra
stadionului,
amazoanele au suflat și au aah.
„Războinici, cărturari, femei cu gândire și curaj!” spuse Cynthia, cu
vocea ei robustă și pătrunzătoare. „Cu mare fericire, dar cu inima grea,
vă informez că Consiliul nostru de Bătrâni s-a întrunit și a hotărât că am
ajuns, în sfârșit, la ziua noastră de socoteală!”
Torquin se uită la Loculus cu ochi lacomi. "Atât de aproape . . .”
Marco respiră adânc. „Dă-mi uniforma aia Amazon. Acum.
Înainte să mă răzgândesc.”
"Au! Au! Au!" Marco tresări când Eloise îi smulgea fire de păr de pe picior.
„Ce e cu penseta?”
„Mama mea adoptivă făcea asta”, a spus Eloise.
„Nu sunt mama ta adoptivă!” a protestat Marco. „Sefa nu o
să-mi vadă puf de piersici. În plus, ai văzut picioarele lui Maximo?
Fratele Dimitrios a intrat în grabă, purtând un sac uriaș de piele – pe care
aproape l-a lăsat pe jos când l-a văzut pe Marco. — Prin sulița lui Massarym,
ce naiba?
„Unde ai fost?” întrebă Marco.
„Dragul nostru prieten Herostratus mi-a dat câteva arme suplimentare”,
a spus fratele Dimitrios. — Dar mă așteptam... —
Astăzi, rolul Eloisei va fi interpretat de Marco Ramsay,
spuse Marco.
Afară, Herostratus ieșise dintr-un alt tunel și începuse
să desfășoare un fel de act de clovn, dând foc unei
replici din lemn înalte de cinci picioare a Templului lui Artemis. Arăta destul
de uimitor, chiar și într-o
versiune mică – cu rândurile sale și rândurile de coloane albe în interior și în
exterior. În timp ce
ardea în flăcări, Herostratus a ieșit cu o găleată minusculă cu apă și
a încercat să o arunce în foc, în timp ce amazoanele s-au repezit de la intrări
cu furtunuri masive.
Pentru un final special plăcut pentru mulțime, au stins rapid focul și
apoi au întors furtunurile asupra lui Herostratus - în timp ce el s-a
transformat într-un porumbel, o
pisică și o maimuță care scârțâie.
„Cred că aproape s-au terminat cu actul de deschidere”, am spus.
Cass înfășura sandalele până la picioarele lui Marco până la
genunchi. — Încă nu arăți destul de delicat, spuse el.
— Aș putea purta o fustă de balet, spuse Marco, ajustându-și casca.
Am legat o eșarfă de mătase colorată în jurul gâtului gros al lui Marco.
Torquin trase
strâns de tunică, încercând să facă umerii lui Marco să pară puțin mai puțin
lați.
„Nu sta cu picioarele atât de depărtate”, i-am sugerat.
„Nu vă bateți cu picioarele când mergeți”, a spus fratele Dimitrios.
„Poți să-ți faci brațele să pară mai puțin musculare?” întrebă Eloise.
— Nu vorbi ca băiete, spuse Torquin.
„Zâmbește mai mult”, a spus fratele Dimitrios. „Arăți frumos când zâmbești
.”
Marco și-a strâns picioarele, și-a tras brațele înăuntru, s-a îndreptat în vârful
picioarelor spre uşă
, a făcut un zâmbet dureros și a spus cu o voce zgomotoasă: „Ce e asta?”
— Îngrozitor, spuse Eloise.
„Doamnelor și domnișoarelor!” strigă Herostratus, într-un cor de huiduieli și
urlete. „Așează-te și relaxează-te, pentru că acum este timpul pentru
evenimentul principal!”
Pe stadion s-a auzit un scâncet, iar un Amazon mascat în
echipament complet de luptă – cască, armură, suliță – a ieșit în galop pe un
cal printr-una dintre
arcade. Călărul era maro, masiv și cu un aspect puternic, și se
ridica pe picioarele din spate în fața vuietului mulțimii.
„De unde au luat un cal?” întrebă Cass.
„De unde au luat doi?” Am spus.
Prin arcada opusă, un alt Amazon smuci de frâiele
unui al doilea cal. Acesta nu a vrut să intre pe stadion, pufnind și
crescând sfidător. Acum, un alt Amazon s-a alăturat primei – două
femei înalte de nouă picioare care trăgeau de o fiară care nu voia să se
miște.
În cele din urmă, calul a încărcat înainte, lovind cu piciorul în stânga și în
dreapta și trimițând
ambii războinici în zbor. A alergat spre stadion, zvâcnind și pufnind, până
când
trei războinici i-au trântit gâtul.
Animalul a clătinat din cap dintr-o parte în alta, dar știa că a fost prins. Cu o
ultimă aruncare a gâtului, și-a întors ochii spre mica noastră arcada.
„Cred că mă place”, a spus Marco.
„Montarea nobilului corcel în dreapta mea va fi Zonul tău preferat și
al meu – Maximo!” urlă Herostratus.
Maximo s-a urcat pe calul calm și puternic și a făcut o tură în galop
în jurul stadionului, într-un vuiet de urale.
„Și în stânga mea, luptând pentru Loculus of Massarym, pe
faimosul cal sălbatic al Mongoliei, cunoscut sub numele de Chinggis,” a
strigat Herostratus,
„hai să dăm un Za-Za-Zon bun venit la . . . ăă, Eloise precoce de puternică
a lumii muritorilor!”
„Za! Za! Zon!” mulţimea scanda încet şi ritmic, apoi din ce în ce mai
repede.
"Cal salbatic?" spuse Eloise.
Cass îl bătu pe Marco pe umăr. — Du-te și ia-l, Tex.
Marco ieși din arcadă, făcând pași mici și ținându-și
brațele strânse în lateral. El și-a ridicat mâna dreaptă și și-a clătinat degetele
spre
mulțime, apoi a început să arunce săruturi.
Cass a fost întors, cu ochii închiși. „Nu pot să mă uit. Ce mai face?”
„Foarte rău actor”, a spus Torquin.
Cei trei amazoni care se ocupau de Chinggis abia puteau împiedica
calul să năruiască. Nu-i acordau prea multă atenție lui Marco când se
apropia. Dar Marco nu a încercat să sară mai departe, cel puțin nu imediat.
În schimb, s-a apropiat de el, mormăind cuvinte pe care nu le puteam auzi.
Calul
a pufnit de câteva ori, trăgând de cei trei lasso, dar ochii nu s-au
mișcat de la el.
Îi atinse partea laterală a capului și începu să-i mângâie ușor șuruful.
Apoi, unul câte unul, a desprins lassourile din capul lui Chinggis. Eliberat,
calul a bătut o dată cu lăbuțele pământului și s-a înclinat.
Marco și-a băgat piciorul în etrier și a urcat, într-o explozie de
aplauze.
„Și au plecat!” strigă Herostratus.
Ei bine, unul dintre ei, oricum. Maximo își biciuia calul în
acțiune. Întreaga ei față era acoperită cu o mască groasă de piele; iar în
timp ce se
aplecă înainte, a îndreptat o lance de lemn cu vârful tocit direct către Marco.
„Nu mi-au dat niciodată una dintre ele!” spuse Eloise.
În timp ce Maximo se apropie, Chinggis se ridică
surprinsă pe picioarele ei din spate. Când a coborât, Marco a dat o lovitură
fermă în părțile ei.
Acum și Chinggis a început să încarce. Dar Maximo avea mult mai multă
viteză.
Îi auzeam însetat de sânge „HEEEEAAAAGGHGH!” ecou în cupolă
— și amazoanele strigând de așteptare.
Marco a lăsat frâiele lui Chinggis și și-a aruncat brațele în lateral, ca și cum
ar fi
spus: „Vino să mă ia”.
Și Maximo și-a bătut lancea direct în pieptul lui.
CAPITOLUL 24 MÂNIA
ȚIPĂTULUI CYNTHIA
MARCO CU DEFINIȚIE nu suna ca Eloise.
Cu vârful tocit al lăncii la piept, Marco apucă axul
cu ambele mâini și smulse brațele în sus. Încă ținându-se strâns de
mânerul lancei, Maximo a zburat în aer.
Calul ei a pornit cu viteză maximă, fără călăreț.
Cu un mormăit puternic, Marco aruncă lancea peste umăr – cu
Maximo încă pe ea. Lancea s-a rupt în două, iar liderul Zon
a sărit cap peste picior, aterizând în pământ cu o bufnitură puternică.
Locul a rămas în tăcere. Majoritatea amazoanelor erau pline
de neîncredere.
„O astfel de acțiune! Atat curaj! Hooo-hoo!” strigă Herostratus. „
Astfel de lucruri nu s-au mai văzut până acum pe stadionul nostru! Maximo
este mort,
doamnelor și domnișoarelor? Ha! Desigur că nu! Amazonele sunt
nemuritoare. . . SAU SUNT
? Acum întrebarea este. . . pentru viețile tuturor amazoanelor . . . va
primi Eloise marele premiu?
Marco l-a îndemnat pe Chinggis spre Loculus. Cynthia s-a așezat pe
tronul ei, privind pietroasă. La celălalt capăt al stadionului, Maximo se
ridica cu greu în picioare.
Coborându-se cu mâinile, Marco a luat Loculus-ul și
l-a ținut sus deasupra capului.
„Da!” Eloise țipă, sărind asupra lui Cass și aproape dărându-
l peste cap.
Am răsuflat uşurat. Știam că Loculus trebuie să aibă puterea de
teleportare sau de călătorie în timp și oricare ar fi să-l scoată de acolo, așa
că am
strigat: „Folosește-l, Mar—er, Eloise! Foloseste-l!"
Dar el era pe cealaltă parte, făcând promenada din Chinggis înaintea
amazoanelor
. A ținut Loculusul sub braț ca pe o minge de fotbal și a strigat
în timp ce își bate pumnul: „Am înțeles. Am inteles. Noi—noi—am înțeles!”
„Ce naiba face?” spuse Cass.
„ATENȚIE, MARCO!” Am tipat.
Peste iarba stadionului, Maximo alerga pe propriile picioare
spre Marco. Pasul ei era uriaș, gambele ei la fel de musculoși ca ale unei
alergătoare olimpice. Cu un țipăt, ea s-a aruncat în aer, plonjând spre
Marco.
Mâinile ei s-au închis în jurul Loculus-ului și l-a smuls,
doborându-l pe Marco de pe cal. S-a prăbușit la pământ și s-a rostogolit,
casca lui zburând și sărind pe iarbă.
Acum chipul lui Marco era vizibil pentru mulțime. Văzând cine era el cu
adevărat,
au început să țipe furioși, dând cu asalt câmpul. Cynthia se ridică în
picioare,
cu maxilarul deschis.
Marco s-a grăbit să-și pună casca înapoi, dar era prea târziu.
„Renunțați!” strigă Herostratus. „Muritorii sunt descalificați!”
Cass, Eloise, Torquin, fratele Dimitrios și cu toții am fugit pe teren.
„Apucă Loculus, Marco!” Am strigat.
Marco se îndreptă spre Maximo, dar ea sări departe, ținându-se strâns de
Loculus. Din stânga și din dreapta lui, amazoanele au fugit de pe margine în
luptă. De nicăieri, un cap de vromaski prăjit pe jumătate mâncat a zburat
prin
aer și a aterizat pe Chinggis cu o stropire plictisitoare.
Calul a alergat spre Marco, lovind cu piciorul în amazoanele atacatoare
cu feroce din ambele părți. A trebuit să urmăresc unde alergam, pentru că
femeile de 9 picioare făceau proiectile mortale.
Unul dintre ei a aterizat lângă mine cu un „oof” puternic. În timp ce se ridică,
năucită,
Eloise sări peste ea. Ea a smuls jumătatea ruptă a lancei lui Maximo
și a început să o balanseze sălbatic.
Ea a prins două dintre amazoane la gleznă și a rupt
centura de arme a altuia, care a căzut la pământ. Apoi, țesându-se sub
picioarele războinicilor
de nouă picioare, ea a început să tragă de curelele sandalelor,
dezlegându-le.
Am luat centura cu arme căzute și am fugit pe margine. Acolo, din
haos, am reușit să scot o sarbată și să-mi îndes
în buzunar o pungă de piele plină cu săgeți.
În mijlocul confuziei stadionului, am văzut Loculus rostogolindu-se spre
fratele Dimitrios. O ridică, cu faţa plină de neîncredere. „După zei,
am înțeles. Am inteles! Auzind asta
, una dintre amazoane s-a învârtit din corp la corp și a alergat
spre el, ținând o bâtă.
Mi s-a părut că l-am auzit pe Dimitrios mormăind: „O, dragă”.
„Aruncă-l aici!” strigă Torquin.
Peste grămada în mișcare de trupuri, tot ce vedeam acum era Loculus-ul
zburând
sus peste mulțime, în brațele lui Torquin. Am încercat să văd ce sa
întâmplat cu
fratele Dimitrios, dar mulțimea se despărțea acum pentru a lăsa pe cineva
să treacă.
Am înghețat.
Din nebunie, Cynthia plutea spre mine, ținând
un arc. Înainte să pot face ceva, ea era în genunchi și îndrepta o săgeată
în capul meu. — Nu o înșeli pe Cynthia, spuse ea.
„Nu-ooo!” Vocea lui Torquin bubui.
Am auzit sunetul când săgeata a părăsit arcul. Am văzut punctul
îndreptându-se spre
ochiul meu. Știam că nu am timp să mă abțin.
Î
Încețoșarea liniei din stânga mea a fost un șoc total. S-a conectat cu
săgeata din aer, creând o explozie care a deturnat-o din cursă. Am căzut
în genunchi, în timp ce Cynthia a scos un strigăt de furie în greacă.
În stânga mea, Torquin se uita cu fălcile slăbite, Loculusul nu mai avea în
mână. În dreapta mea, săgeata Cynthia zăcea pe pământ.
De jur împrejur era o grămadă de Loculus distruși, călcați și
loviti cu piciorul de către Chinggis.
CAPITOLUL 25
PIERDERE LA
PIERDERE TIPATUL A inceput ca un mic vaiet si a devenit cea mai tare
sirena pe care o auzisem vreodata
. S-a desprins de cupola rotundă, mărindu-se și răsunând împotriva ei,
astfel încât să sune ca un cor al celor pe moarte.
Cynthia era în genunchi, privind îngrozită la Loculusul rupt.
Am alergat lângă ea și am căzut pe pământ, măturând bucățile de
Loculus în mâinile mele. „Marco, Cass!”
S-au lăsat lângă mine și au încercat să ajute. A trebuit cu toții să fim atenți
să
-l evităm pe Chinggis, care era încă în nebunie de toată zarva. Cioburile
mi se lipeau în palme, trăgând înțepături de sânge. "Aceasta . . . arata
ca sticla, am spus. „Cine a auzit de un Loculus din sticlă?”
"Înapoi!" ordonă Torquin, trăgându-mă de umăr tocmai la timp pentru
a evita copita zburătoare a lui Chinggis.
Acest Loculus era mult mai fragil decât cel pe care îl aruncasem sub
tren în New York City. În loc de câteva zeci de bucăți groase, zimțate,
erau milioane. Și orice am fi putut strânge a fost aruncat
și măcinat în pământ de un Chinggis extrem de confuz. „Ce vom
face acum?” întrebă Cass.
Am clătinat din cap, fără cuvinte.
Acum zonii se adunau în jurul conducătorului lor, căzând în genunchi,
plecând capetele. Unii se plângeau de simpatie. Nimeni nu
a mai avut timp de noi.
— Vino, spuse Torquin. "Să mergem."
— Dar... am protestat.
— Trebuie să pleci de aici, spuse el. "Acum."
Am stat în picioare, dându-mă înapoi. Totul era fără speranță. Torquin ne
conducea prin jungla din Zons. Încercau să adune
cioburi, grăbindu-se să o mângâie pe Cynthia, luând lupte ciudate între ei
fără un
motiv anume. A fost un haos total. Știam că Torquin avea dreptate. A trebuit
să plecăm acum cât am avut ocazia.
Dar când m-am întors să plec, l-am zărit pe fratele Dimitrios întins pe
iarbă. Eloise era aplecată asupra lui, iar ea ridică privirea șocată în timp ce
alergam
spre ea. "Ce s-a întâmplat?" întrebă Cass.
„Mi-a aruncat Loculus”, a spus Torquin. „Și Zons l-a lovit.”
Sângele se scurgea sub capul lui Dimitrios. Fața lui își pierdea culoarea
și, în timp ce s-a întors spre mine, i-am văzut o tăietură în partea laterală a
feței. „J—J
...”
„Trebuie să-i luăm ajutor!” Am strigat.
"Nu!" spuse Dimitrios cu o grimasă. "Prea târziu. Trebuie să vă . . . continua .
. .”
— Haide, Jack, hai să-l ridicăm, spuse Marco.
"Nu . . . ! Nu!" spuse Dimitrios. Ochii îi tremurau și cuvintele i se
opriră. „J-Jack. Am facut . . . Am fost . . . gresit . . .”
"Ce vrei sa spui?" Am spus. „I-ai aruncat Loculus-ul lui
Torquin. Asta mi-a salvat viața!”
A scos un zgomot de tuse și sânge a țâșnit din gură. Când
s-a uitat din nou la mine, din ochi i-au sărit lacrimi. „Jack. . . Erou . . .”
„Tu ești eroul”, am spus.
„. . . stratus . . .”
Ochii lui Dimitrios tremurară din nou, apoi se închiseră.
„Dimitrios, trezește-te!” spuse Cass, pocnindu-l pe obraz. „Ce ai vrut
să spui prin... Jack, de ce a spus asta?”
„Nu știu”, am spus. „Frate Dimitrios, ce zici de Herostratus?”
Buzele bătrânului călugăr tremurau de parcă ar fi vrut să vorbească, dar
capul i
se rostogoli într-o parte. Iar trupul i s-a molipsit.
Torquin își apăsă degetele pe partea laterală a gâtului lui Dimitrios, simțind
un
puls. — Moartă, spuse el.
Eloise a început să plângă încet. "Nu. Doar nu, spuse ea între adulmeci.
„Dimitrios era cam înfiorător, dar nu merita asta. . . .”
Cass și-a pus brațul în jurul ei în tăcere.
M-am așezat pe spate, amorțit. Știam că trebuie să plecăm. Știam că
fiecare secundă
petrecută aici era cu o secundă mai aproape de a fi capturați de către zoni.
Dar
nu mă puteam mișca. Nu am simtit nimic.
Profesorul Bhegad . . . Daria Babilonului. . . iar acum Dimitrios. Toți
au plecat în căutarea Loculilor. O căutare care acum era fără speranță. „
A fost vina mea. . .” am mormăit. „A fost ideea mea ca Marco să se umble
pe
Eloise. Și din această cauză, Dimitrios a murit, iar Loculus-ul este
distrus.”
„Frate Jack, ai văzut acel bronco?” spuse Marco. „Fără supărare, dar
Eloise nu era pregătită pentru asta.”
— Vina mea, mormăi Torquin. „Pentru că ai aruncat Loculus.”
Acum, lângă Cynthia, unul dintre Zoni arăta spre noi,
strigând către ceilalți.
— Uh-oh, spuse Torquin. "Trebuie sa plec."
„Nu putem să-l lăsăm aici!” spuse Eloise.
"Mergi acum!" urlă Torquin, ridicându-l pe Eloise de pe pământ cu o
mână și pe Cass cu cealaltă.
Marco a trebuit să mă tragă de cămașă. „Omule, nu-l pierde. Nu vrei
să ajungi ca el.”
M-am ridicat și am fugit. Împreună ne-am îndreptat înapoi spre arcada de
intrare. O
suliță mi-a șuierat peste cap. Abia i-a ratat Torquin, dar a tăiat un rând drept
prin vârful părului. Săgețile au început să plouă de fiecare parte a noastră.
"Daaa!" a strigat Marco.
"Te simți bine?" Am strigat.
„Numai . . . o rană a cărnii. . .” spuse el strâns din dinți. Întorcându-se la
mijloc, a luat săgeata căzută cu mâna nerănită și
a aruncat-o înapoi. "Punct ochit punct lovit!" el a strigat.
"Grabă!" am strigat.
Ne-am îndreptat spre tunelul de unde ieșise Herostratus. În timp ce ne
-am scufundat înăuntru, am auzit o altă suliță zgomotând împotriva
peretelui de stâncă, chiar
deasupra deschiderii. „Are cineva o lanternă?” strigă Marco.
— Oh, sigur, Marco, țin mereu o lanternă în buzunar, strigă Eloise.
"Au!" Torquin mormăi. „Loviți perete. Ia-o la stanga."
Alergam orbește acum. Din spatele nostru s-a auzit bătăi de picioare de o
dimensiune de un miliard de picioare. Am putut vedea strălucirea ternă a
luminii de pe pereți – aveau
torțe! Cel puțin puteam vedea acum pereți, tavane și umbre. Am alergat
drept, pe lângă două tuneluri laterale. Dar chiar înainte, Torquin se oprea
. Ajunsese la o bifurcație și adulmeca în stânga și în dreapta. „Miroase
aerul. Una dintre
acestea duce afară.”
O săgeată mi-a scăpat sub picioare, alunecând pe podea și în
tunelul din dreapta. „Sunt aproape!” spuse Eloise.
Atunci am văzut o umbră mișcându-se în tunelul din dreapta, lângă
podea. Doi ochi se uitau la mine în întuneric.
Erau portocalii strălucitori.
CAPITOLUL Douăzeci și șase
de joc cu băiatul de foc
„Mergi DREPT!” Am spus.
"De ce?" întrebă Cass.
„Pisica aceea – este Herostratus!” Am raspuns.
Urmărirea lui Herostratus ar fi fost cea mai stupidă decizie pe care am
putut-
o lua, dar a trebuit să merg cu instinctul. Numele lui era ultimul lucru pe care
îl spusese Dimitrios.
Am alergat în dreapta, urmărind umbra pisicii în tunel.
Mă așteptam la o grindină de săgeți sau la o lance zburătoare. Dar nu mă
așteptam la
zgomotul puternic de zgârieturi în spatele nostru. M-a făcut să sar la mijloc
și să mă întorc
, în timp ce un zid de stâncă solidă s-a închis peste tunel, etanșându-l pentru
noi la
bifurcație.
"Ce-?" am mormăit.
O văzuse și Marco. — Este o capcană, frate Jack. Ne închid.”
m-am învârtit. „Nu prea putem face. Haide!"
Torquin ne așteptase la următoarea bifurcație. Ne-a făcut semn să mergem
la stânga.
Drumul nostru era în sus și simțeam o schimbare în aer. Ne apropiam
de un fel de ieșire. Dar în timp ce ocolim o curbă, Torquin s-a
oprit rapid. „Uau, puneți frâne pneumatice!” a strigat Marco.
Ne-am oprit în spatele lor. M-am uitat peste umărul Eloisei și l-am văzut
pe Herostratus stând în calea noastră, tremurând. Își băga mâna în
buzunarul pantalonilor
, bâjbâind cu un set de chei.
„Trădați, plătiți!” spuse Torquin, strângând pumnii.
Herostratus clătină din cap. — Nu eu, copii, spuse el. „Nu eu sunt cel
care te-a trădat.”
Mâinile lui tremurând, a introdus cheia într-o ușă din perete. I -au trebuit
câteva încercări, dar în cele din urmă a împins-o și a pășit înăuntru. „Te rog”,
a spus el. "Grabă."
Am auzit o zgârietură și am văzut o scânteie. O torță a prins viață și l-am
putut vedea pe
Herostratus folosind-o pentru a aprinde trei aplice. Ei au trimis flăcări să se
ridice
într-un puț lung și îngust.
Ne-am înghesuit într-o cameră care era un cilindru perfect, aproape prea
mică pentru
a ne încăpea. În afară de aplice, singura altă trăsătură pe care am putut-o
distinge a fost o
manivelă uriașă din lemn la nivelul taliei. „Te rog, dă-te înapoi din
centru”, a spus Herostratus. „Va trebui doar să strângi.”
Pe măsură ce ne-am întins, el a început să rotească manivela. A scârțâit
tare,
răsunând în sus. Acum auzeam zgomote frenetic deasupra noastră în timp
ce puțul
se umplea de umbrele liliecilor. — Ignoră-i, spuse Herostratus. „Sunt
prietenoși. Cu excepția Fuzzy. El mușcă.”
„Urăsc liliecii!” Eloise țipă. „Care dintre ele este Fuz...”
O dungă neagră a sărit în jos. Ne-am lăsat cu toții, țipând. Dar, cu o
mișcare rapidă a brațului, Herostratus îl lovi de perete, la câțiva centimetri
de
capul lui Torquin. "Acela."
— Mda, spuse Torquin. „Pot să iau...?”
"Nu!" am strigat toți deodată.
Ignorându-ne pe toți, Herostratus s-a răsucit. Podeaua a început să
se scutură, eliberând un nor de praf — și o secțiune circulară perfectă a
podelei
ieși afară și începu să se ridice.
Un cilindru din marmură lustruită de culoarea chihlimbarului a fost împins în
sus, la
câțiva centimetri de burta lui Torquin. Se mișca dureros încet și cu un
geamăt care despica urechile, în timp ce marmura se freca de deschiderea
din piatră. A trebuit să
închid ochii la norul de praf și toată lumea tușea.
Dar prin tot acel zgomot, simțeam în creier o senzație care semăna
mult cu Cântecul Heptakikloilor.
Când zgomotul s-a oprit, m-am mijit prin praful care se depunea. Aproape
de
vârful puțului, am putut distinge o secțiune a peretelui puțului care fusese
scobit. În lumina pâlpâitoare a aplicelor am văzut o sferă perfectă,
de mărimea unei mingi de baschet. Cântecul țipa acum. „Asta este”, am
spus.
„Acesta este Loculus! Dar acela. . . înapoi acolo. . .”
Herostratus oftă. „Zonii își vor da seama că este un fals, dacă nu au făcut-o
deja. Sunt vicleni, dar de-a lungul eilor au devenit puțin moale în
creier.”
"OMS?" spuse Torquin.
— Creierul, explică Eloise.
„Deci fratele Dimitrios a murit pentru un Loculus fals?” Abia am putut scuipa
cuvintele.
„Fratele Dimitrios”, a spus Herostratus, „a fost cel care m-a făcut să-
l schimb. S-a întâlnit cu mine în timp ce fata se pregătea de luptă. I-am spus
că
am făcut replici ceremoniale ale Loculus-ului. Le-am folosit pentru
concursuri
și așa, astfel încât cel adevărat să nu fie deteriorat.
Desigur, Cynthia mi-a ordonat să-l folosesc pe cel adevărat astăzi. Dar nu m-
am putut abține să mă laud cu
măiestria replicilor. Chiar dacă nu este în natura mea să mă laud... —
Continuă, spuse Marco.
„Ei bine, eu sunt directorul depozitului de custodie”, a continuat Herostratus,
„deci acum câteva secole am modelat această ascunzătoare. Deștept, nu?”
m-am gândit înapoi. Dimitrios fusese plecat în timp ce noi luasem decizia
de a-l înlocui pe Marco cu Eloise. "Dar . . . de ce ar vrea Dimitrios să
schimbi Loculus-ul adevărat cu un fals? Am spus.
— Pentru că a crezut că fata va fi sfâşiată în bucăţi, spuse Herostratus.
„O presupunere deloc nerezonabilă. Ceea ce ar asigura că Loculusul
va rămâne aici pentru totdeauna. Ei bine, nu i-a plăcut asta. Și nici eu.”
„Mi se pare foarte supărătoare această linie de gândire”, a spus Eloise.
„Așa că ai schimbat Loculus-ul cu un fals”, am spus. "Si apoi, ce? Am
lăsa corpul lui Eloise pe stadion, am alerga înapoi aici cu tine și
Dimitrios, și apoi – whoosh – înapoi pe insula cu Loculus?
Herostratus clătină din cap. — Nu, spuse el încet. „Fratele Dimitrios
ar fi făcut-o. Singur. Acesta era planul lui.”
"Minți!" spuse Cass. "Nu are nici un sens. Loculii nu funcționează
fără Select - care am fi noi. Dimitrios avea nevoie de noi să-i aducem
înapoi!”
„A avut un plan diferit”, a spus Herostratus. „Era supărat că a fost
forțat să accepte un fel de armistițiu între taberele inamice”.
— Karai și Massa, am spus.
Herostratus dădu din cap. „Da, sună corect. Ei bine, Dimitrios avea o listă de
tineri care aveau și marca – o bază de date, cred că o numiți. S
-a gândit că, dacă s-ar întoarce cu acest Loculus, va fi un erou. Își va
convinge superiorul să recruteze noi. . . Selectează. El credea că, cu voi,
copiii pe insulă, nu va atinge niciodată puterea pe care o merită.”
Din hol de afară, am auzit un buit surd, apoi altul.
Herostratus a sărit. „Ei doboară bariera. Trebuie să scăpăm.”
Când am întins mâna spre Loculus, Marco a apucat zăvorul de la uşă. Dar
nu s-ar clinti. „Dă-ne drumul, omule”, îi spuse lui Herostratus.
O a treia lovitură a fost urmată de o prăbușire uriașă. Și bubuitul pașilor
.
— Cu o condiție, spuse Herostratus. "Ia-ma cu tine."
„Ceaaaat?” spuse Cass.
„Sunt zei și prin blestemul lui Massarym, ei vor dispărea după
luarea Loculusului”, a spus Herostratus. „Dar blestemul meu nu a fost pus
de
Massarym. A fost stabilit de ei. Când vor pleca, voi redeveni om
.”
„La naiba, nu, Fire Boy!” a scuipat Marco. „Trebuia să treci până la capăt cu
planul lui Dimitrios.”
— Ești la fel de rău ca și el, spuse Eloise.
Acum pașii se așezau în afara ușii. Ceva a bătut
peste el cu o forță care a zguduit întregul ax.
"Vă rog!" spuse Herostratus. „Ai milă de un tovarăș de călătorie.”
Acum bubuitul era mai puternic. Centrul ușii crăpa, zăvorul
începea să se deformeze. Într-una sau două încercări, aveau să intre.
Herostratus mă privea disperat. Ochii lui străluceau
acum într-un portocaliu extraordinar. Știam că a suferit sub Zons. Dar
fusese
pedepsit pentru că a dat foc uneia dintre marile structuri ale istoriei antice.
Și fusese gata să ne sacrifice pentru propria sa libertate. Nu se putea avea
încredere în el.
— Îmi pare rău, Herostratus, am spus.
Mi-am pus mâna pe Loculus.
Cass și Marco, în stânga și în dreapta mea, mi-au pus o mână pe umăr.
Torquin și Eloise i-au atins.
În acel moment, ușa s-a deschis, spulberând puțul de marmură care
găzduia Loculus-ul.
Și am auzit țipetele unei pisici.
CAPITOLUL Douăzeci și șapte
DISTRUGITORUL DISTRUȘT N
-am crezut niciodată că voi rata Visul. Visul oribil, de la sfârșitul civilizației,
care mă pune în pragul morții. Dar mi-e dor acum.
Vreau ca lumea să se deschidă sub picioarele mele, împărăția să se
prăbușească în jurul meu. Vreau să fiu speriat de grifoni și vromaskis și
să alerg să-mi salvez propria viață.
Pentru că aceste noi vise sunt mai rele.
În aceasta, plutesc în nimic. Nu știu unde să merg sau ce să
fac. Corpul meu este la fel de mic ca un atom și la fel de mare ca sistemul
solar. Se
extinde și se contractă într-o clipi de nanosecundă. Nu pot vedea nimic. Pot
să aud, să miros, să nu simt nimic, dar știu că nu sunt singur. Mai întâi, o
pată neagră
îmi trece în viziune și dispare într-un nor. Apoi îl văd pe Cass, și
Marco și Eloise și Torquin. Ce se întâmplă? Toți sunt la fel de speriați
ca și mine.
Mă cheamă fără sunet, trag de mine fără atingere.
JACK, scoate-ne afară. JACK, FĂ CEVA.
De ce eu?
DE CE?
Nu știu cum am ajuns aici. Nu știu unde să merg. Dar eu sunt cel
care trebuie să ia decizii.
Cumva, este asupra mea. Dar cum pot? Eu sunt Jack cel Nimic. Jack
Eșecul.
Eu sunt Croitorul care se desfășoară.
Eu sunt Distrugatorul distrus.
Furtun și sar, cresc și mă micșorez. Aud zgomote de anvelope și
bipuri de spital, submarine și cascade, urla și
zombi șopti, amenințări cu moartea în dialogul sitcomului, Cântecul
Heptakiklos.
Și undeva în amestec, parcă să mă batjocorească, sunt sunetele vechi din
Old Dream. Vor să mă tortureze și pe mine. Exploziile și țipetele. Ei
știu că vreau să ies. Ei știu că voi schimba asta pentru distrugerea unui
continent.
Așa că decid.
Mergem acolo. Acum.
Dar eșuez și acolo. Pentru că acum, la fel de clară ca mâna mea, Aly
mă îndepărtează.
Aly îmi spune că este de lucru.
Aly mă împinge înapoi, înapoi la acest vis, la acest loc care
mă sfâșie.
Unde merg? Întreb.
UNDE MERG?
Dar fața ei se estompează.
Acasă!
Da. Acasă. Tot ce vreau să fac este să merg acolo. Curtea mea și bicicleta
mea și toate
lucrurile care îmi plac. Patul meu, pe care îl văd acum.
Mă întind spre patul meu. De aici este la o mie de ani lumină distanță.
De la o mie de ani lumină depărtare văd că e ceva sub cuvertură
— CINE A DORMAT ÎN PATUL MEU! Așa că smulg capacul
și țip.
Este un schelet, care îmi rânjește, cu dinții clănțănind, înconjurat de un
roi de gândaci care se ridică în aer în formă de glob. Un loculus de
muște.
Îmi strâng Loculus-ul mai aproape. Este încă în mâinile mele.
Numărul șase.
NU, ar fi putut fi numărul șase. Dar nu este.
Pentru că un Loculus este pierdut în Rift. Pentru că Jack the Tailor este Jack
the Failure.
Îmi amintesc momentul în care l-am pierdut – Aly țipând, strângând-o în
brațe în timp ce se
scufundă. . . chiuvete . . .
Și acum tot ce mă pot gândi este la asta. Spărtura și sabia. Rift și
Heptakiklos și insula care se înclină . . . înclinare . . .
CAPITOLUL 28
SISTEMUL DE GÂNDIRE
PE partea pozitivă, soarele era strălucitor, iar aerul mirosea a mare.
Pe partea negativă, am simțit că cineva mi-a băgat mâna în intestin, mi-
a strâns tare și m-a tras pe dos ca pe o cămașă.
Una peste alta, aș fi preferat să fiu în Disney World. Sau chiar într-o cuvă de
scuipat vizzeet. Orice, în afară de durerea pe care o simțeam chiar atunci.
Cred că
mi-a luat cincisprezece minute să nu mai țip și alte cincisprezece pentru a
simți că
pielea mea și-a găsit în sfârșit corpul și s-a atașat din nou.
Primul lucru care a intrat în centrul atenției a fost chipul lui Marco. Nu
l-am văzut niciodată atât de contorsionat de durere. "Nu face. Vreodată. Să
se întâmple asta. Din nou”, a
spus el.
Am dat din cap prost. A fost o idee deloc.
Unde rămăsesem? Am clipit până când împrejurimile au devenit focalizate.
Am
putut vedea coloanele Casei Wenders-aka-Massa. Soldații,
călugării și rebelii se revărsau din clădirile din jur, strigându-se
unii către alții. L-am văzut pe Torquin împiedicându-se, frecându-și spatele
și
brațele de un zid de cărămidă, ca și cum ar fi vrut să verifice dacă era cu
adevărat acolo.
„Ce naiba tocmai s-a întâmplat, frate Jack?” spuse Marco. „Simt că
tocmai am fost desfăcut și reasamblat.”
„Marco”, am spus într-o șoaptă înecată, „unde sunt Cass și...?”
Înainte să termin, Marco m-a prins de braț. M-a tras în sus și m-
am împiedicat după el peste complex.
Nu departe de cantină, Cass și sora lui zăceau ca niște păpuși de cârpă
în pământ. În timp ce Massa i-a înconjurat, fratele Asclepius a fugit din
spital. A îngenuncheat lângă ei, simțindu-le după puls. „Viu”, a spus el. „Adu-
le înăuntru.”
Deja o echipă de tehnicieni ieșea din spital cu două
targi. I-au încărcat cu grijă pe Cass și Eloise.
În timp ce echipa trecea prin ușile spitalului, am putut-o vedea pe Aliyah și
pe
gardienii ei coborând treptele Casei Massa. Ea purta o
cutie solidă de aur. „Loculusul vindecării este înăuntru”, a explicat ea,
ținându-l spre mine. „Cred că au nevoie. Binecuvântările lui Massarym
asupra
lor. Voi aștepta. Și apoi am multe întrebări pentru tine. Merge."
Am luat Loculus-ul de la ea și am fugit la spital.
Nu aveam habar despre ce tocmai se întâmplase, dar să-mi dau seama ar
trebui să
aștept.
„Deci, înapoi în camera aceea, tocmai ai atins acel Loculus – chiar dacă
nu știai care va fi?” spuse Cass, întins pe un pat de spital,
lângă patul surorii sale.
Am dat din cap. M-am simțit grozav să vorbesc cu un Cass și Eloise
complet normali.
Loculus-ul vindecării lucrase la ele. Aliyah și fratele Asclepius
își urmăreau semnele vitale într-o stare de venerație. Ca să fiu sincer, Marco,
Torquin și cu mine am pus mâna și pe acel Loculus. Toate corpurile noastre
au
primit o bătaie.
„Știam că trebuie să fie fie Călătorie în timp, fie Teleportare”, am spus. „Și
oricare ne-ar scoate de acolo”.
— Ei bine, toată lumea de aici arată de aceeași vârstă ca atunci când am
plecat,
a spus Eloise. „Deci nu a fost Călătoria în timp.”
„Bună alegere”, a spus Marco. „Mai bine decât să fii bătut de amazoni.”
„Teleportarea doare”, a spus Eloise.
Torquin dădu din cap. „Desfaceți corpul, puneți la loc. Foarte dureros."
„Nu cred că asta sa întâmplat”, a spus fratele Asclepius. „Aceasta este
versiunea Star Trek – știi, moleculele se dizolvă și reapar ca prin
magie în altă parte. Dar gândește-te. Când vorbești la telefon,
vocea ta nu călătorește. S-a transformat în informații – bucăți mici de date
care sunt decodificate la celălalt capăt.”
„Asta se poate întâmpla cu cadavrele?” spuse Marco.
„Teoretic”, a spus fratele Asclepius. „Atomii sunt atomi. Toate sunt
la fel. Deci, dacă informațiile despre cum să construiți un Marco sunt
trimise unui nou set
de atomi în altă parte, ei se asamblează singuri. Chestia este că acel
proces ar necesita o cantitate extraordinară de energie! Este un miracol că
nu ai murit din cauza experienței.”
„Când vine vorba de Atlantis, unele lucruri sunt mai bine să rămână
neexplicate”,
a spus Cass.
„Ceea ce nu înțeleg este, cum ai făcut ca Loculusul să te plaseze
înapoi exact aici, pe această insulă?” întrebă Asclepius. „Spre deosebire de
un loc la întâmplare, cum ar fi mijlocul Arcticii sau Africa de Vest?”
Am respirat adânc. „Nu sunt tocmai sigur. Nu chiar mă gândeam. Am
intrat într-o stare ciudată, un fel de somn. Îmi simțeam corpul
crescând și contractându-se. Am crezut că vom exploda cu toții. Apoi am
început să mă gândesc la Aly și Atlantis. O vedeam țipând la mine. A fost
o nebunie – de parcă m-ar fi ghidat, spunându-mi să mă întorc pe insulă.
Când m-
am concentrat pe acest loc – bum, eram aici.”
„Așa funcționează toți Loculi”, a spus Marco. „Este sistemul de gândire.
Te gândești la ce trebuie să faci, iar ei o fac.”
Fratele Asclepius se scarpină în cap. „Ca om de știință angajat de
Massa, a trebuit să accept multe lucruri. Dar mă tem că nu există nicio
bază științifică pentru sistemul de gândire.”
„Abia aștept să aud ce spui despre călătoria în timp”, a spus Marco.
Aliyah, care fusese tăcută în tot acest timp, se aplecă în cele din urmă pe
scaunul ei pliant. „Jack, unde este fratele Dimitrios?”
Camera a căzut într-o tăcere grea. Am încercat să mă gândesc la o
modalitate de a-l spune,
dar Eloise m-a învins.
— A murit, spuse ea încet, încercând să ne ia Loculus-ul. Ceea ce oricum era
fals.”
În timp ce explicam ce sa întâmplat – moartea lui Dimitrios și vestea
trădării sale, fața lui Aliyah a devenit cenușie. „Dimitrios. . . avea o voință
puternică și
putea fi viclean, spuse ea încet. „Dar acest tip de trădare? Mi se pare
foarte greu de crezut asta. Sursa ta. . . era el sau ea demn de încredere?”
am ridicat din umeri. „Acesta nu ar fi primul cuvânt pe care l-aș folosi pentru
a-l descrie
pe Herostratus.”
— Atunci eu... nu știu ce să cred, spuse Aliyah ridicându-se. „Voi
alege să nu-l condamn fără dovezi. Și îmi va fi dor de el. În timp ce
te pregătești pentru ultima parte a călătoriei de mâine, voi aranja o
slujbă în memoria lui.”
"Mâine?" Am spus. „Aliyah, nu știu dacă avem așa
timp.”
„Dacă nu mă înșel”, a spus Aliyah, „ultima minune a
lumii antice este în Egipt – locul Farului din Alexandria. Cum te
aștepți să mergi acolo?”
Întrebarea ei a rămas fără răspuns. M-am gândit la Slippy, pe care o
lăsasem
la aeroportul din Turcia.
„Jack, dacă ai de gând să sugerezi Loculusul teleportării”,
a spus Cass, „te voi arunca personal la vromaskis”.
„Ei bine, vei fi încântat să știi că m-am gândit puțin la asta”,
a spus Aliyah. „Am făcut aranjamente cu agenții noștri din Turcia pentru a
prelua
avionul furtiv din Izmir. La sosirea lui aici, cu puțin timp înainte de răsăritul
soarelui,
îl vom inspecta și îl vom pregăti pentru plecarea dumneavoastră.”
"Răsărit?" spuse Cass. — Dar asta e aproape o jumătate de zi...
— Vei folosi acest timp pentru a citi scrierile eroului tău, Wenders,
spuse Aliyah. „Le-am examinat cât am putut de noi în timpul
absenței dumneavoastră. Părea să fi scris mult despre
Far. Vă îndemn, cu abilitățile dumneavoastră lingvistice, să fiți pe deplin
pregătiți
de data aceasta. Nu putem risca să pierdem altul dintre tovarășii noștri
respectați. Vă rugăm
să așteptați aici până primim materialul.”
Se întoarse și se îndreptă spre uşă, cu paznicii în remorche.
"Apreciat . . .” spuse Torquin. „Pah!”
— Are dreptate, spuse Cass. „Nu putem fi siguri că Dimitrios a spus acele
lucruri.”
— Dimitrios minte, slime concomitent, spuse Torquin.
Am dat din cap. „Dar de ce ne-ar minți Herostratus?”
„Herostratus slime mincinos, complice, detestabil, delirant, piroman
”, a spus Torquin. "Alege-ti otrava."
„Tipul ne-a rugat să-l luăm cu noi”, a spus Marco. „Poate că încerca
să ne câștige încrederea.”
— Tot ce trebuia să facă a fost să atingă unul dintre noi, am spus. „S-ar fi
teleportat cu noi.”
— Ești sigur că nu a făcut-o? întrebă Cass.
— L-ar fi învins, mormăi Torquin. "Călătorie sprâncenată."
Acum gărzile lui Aliyah intrau în forță, purtând
pieptul lui Herman Wenders. Cu o lovitură, au aruncat cutia de stejar pe
podea.
Aliyah a intrat în spatele lor. „Loculus of Language se află în această
cutie”, a spus ea. „Vă sfătuiesc să-l folosiți. Cunoașterea este putere, copiii
mei,
iar lipsa acesteia poate fi fatală. Cred că moartea fratelui meu cu ani în
urmă ar
fi putut fi prevenită. Nu m-aș ierta niciodată dacă ți-aș permite să
cedezi dornicii tale tinerețe așa cum a făcut el. Sunt înțeles?”
— Am înțeles, am spus.
— Veniți, domnilor, spuse ea, întorcându-se spre paznicii ei.
Când au părăsit camera de spital, Marco a deschis cufărul și a început să
scoată
caietele lui Wenders. Am ridicat Loculus of Language din cutie
și l-am așezat pe podea.
„De unde începem?” întrebă Eloise.
Mi-am pus mâna pe Loculus și am început să citesc titlurile latine de pe
fiecare copertă. Erau șapte în total. Pe coperțile celor șase erau întâlniri.
Dar a șaptea carte a fost diferită.
Am citit cu voce tare titlul: „‘Note despre natura scrierilor lăsate de prințul
Karai al Atlantidei și preluate dintr-un incendiu devastator într-o cameră a
labirintului muntelui Onyx’...”
„Aceasta trebuie să fie peștera liliecilor guano!” Cass se întoarse către sora
lui. „
Aproape că am murit acolo.”
Pe prima pagină, Wenders scrisese o introducere.
„'Scriu asta într-o stare de foame și disperare. Sanitatea mea se scurge pe zi
ce
trece. Slavă Domnului pentru întoarcerea deckhandului meu malaez, Musa,
care a
supraviețuit unei răpiri de maimuțe. Compania lui și îndrăzneala lui
m-au ținut în viață. Iar recuperarea acestor suluri, după o incursiune
curajoasă în labirintul
lui Onyx, m-a obligat să cred că munca noastră trebuie
păstrată și va fi descoperită într-o zi – și că
va fi găsit un leac pentru orice i-a pățit lui Burt.
„Notițele care urmează au fost scrise în runele
Perioadei Târzii Atlante de către Prințul Karai la întoarcerea în patria sa
devastată după o
căutare a fratelui său. Ele oferă o perspectivă asupra obiectivelor și
temerilor lui Massarym. Am
încercat să traduc cât mai bine posibil, dar las notele
în sine unui viitor savant cu cunoștințe mai profunde. Ceea ce urmează
sunt cuvintele lui Karai. Cu umilință, Herman Wenders.”
Am lăsat deoparte cartea de piele. Sub el, pliat cu grijă, se afla un teanc de
pergament cu aspect fragil, plin cu simboluri străvechi.
Ținându-mă de Loculus, am ridicat prima secțiune și am așezat-o plat.
Simbolurile
au dansat în fața ochilor mei, semnificațiile lor zburând din pagină către
mine ca niște voci. „Eu... pot să înțeleg asta!” Am spus.
Acum ceilalți se uitau peste umărul meu, fără să se obosească să atingă
Loculus, în timp ce am început să citesc încet:
„Eu, Karai al Atlantidei, înregistrez pentru istorie planul diabolic al
fratelui meu, Massarym, care călătorește din oraș în oraș. oraș în căutarea
unor structuri
în care să se ascundă cei șapte Loculi care conțin puterea de a anima cea
mai
perfectă civilizație din istoria lumii. Am aflat de mai multe
locații și am călătorit chiar eu în ele. Cred că am găsit unul într-un oraș mare
de lângă mare, numit Efes. Un templu al zeiței Artemis, a fost o lucrare
de o măreție și o frumusețe extraordinare și un tribut potrivit pentru mândria
lui Massarym.
La inspecție, totuși, am fost aproape mistuită de un incendiu pus de cea mai
nenorocită dintre ființe umane. Cine ar distruge un asemenea loc sfânt?
Doar un
criminal cu cea mai josnică intenție, un lacheu subuman pe nume
Herostratus,
a cărui loialitate a fost asigurată de Massarym cu cea mai mică sumă de
bani. . .'”
„PAH!” strigă Torquin, lovind pe pervaz. „Acum aș vrea să
vină. Vreau să-l lovesc eu în pământ.”
Cass se lăsă pe spate, cu fața întunecată. — Jack, suntem siguri că nu ne-a
atins pe niciunul
dintre noi când am sărit?
Înainte să pot răspunde, strigătul unui grifon a rupt aerul serii.
Surprinși, ne-am uitat cu toții pe fereastră.
Fiara a căzut din cer într-o lovitură roșie, cu ghearele întinse.
Sub ea, o creatură mică, întunecată, care fusese aproape de baza spitalului,
alerga acum spre junglă.
Micul lucru nu a fost suficient de rapid. Grifonul o smulse de la
pământ, țipând de triumf. În timp ce se ridica pe cerul întunecat,
prada grifonului atârnă neputincioasă.
L-am zărit rapid pe lângă fereastra noastră. Era o
pisică neagră, cu o teamă de nespus în ochi.
Care erau portocalii strălucitori.
CAPITOLUL 29
LI'ANU
RESTUL nopţii, a fost greu să nu fii deranjat de chicotul lui Torquin,
o şuierătoare ritmică care suna ca un buldog cu alergii. Încercam
să descifrăm notele și diagramele lui Karai. Multe dintre ele au fost rupte,
pătate, arse sau dispărute.
— Poți fi crud, Tork, spuse Cass.
„Nu mi-a plăcut Herostratus”, a spus Tork. „Nu ca om. Nu ca pisica. . .”
În timp ce a intrat într-o nouă criză de chicoteli, m-am uitat la ceas – 3:07
AM,
cred că toți ne simțeam puțin amețiți.
Nu ne uitam cu adevărat la caietele lui Wenders. Ne petrecusem cea mai
mare parte a
timpului pe sulul lui Karai, care fusese tăiat cu grijă și împărțit în
patru secțiuni. Cass, Marco, Eloise și cu mine luam câte unul.
A mea a fost ultima. Chiar fundul ei fusese ars. Dar
eram hotărât să le citesc pe toate. „Bine, băieți, aceasta este ultima noastră
minune și
Loculus”, am spus. „Nu vrem să dăm peste cap. Am învățat ceva aici
care să ne ajute?”
Cass ridică mâna. „Am avut prima parte a sulului. Bine, deci,
Massarym este ca marea expoziție a celor doi frați, nu? Merge în
Marea Mediterană pe o navă pe care o fură din flota regală atlantă și ce
face? Se arată. El își dă seama: „Hei, vreau ca toată lumea să creadă că sunt
un
fel de zeu. Apoi pot parca Loculus-ul într-un fel de gnidliub grozav – sau
pot să-i pun pe un arhitect să construiască unul. Apoi, bum, i-am făcut un fel
de vrajă
și, moob, mă asigur că este protejat de o fiară. Merge în Grecia,
sau cum i se spunea atunci. Îl iubesc atât de mult încât acest grup
devine călugării massareni. Bătrânul generos Massarym îi răsplătește
lăsând cele șapte codece frumoase ale sale, woo-hoo!”
„Ce este un codice?” întrebă Eloise.
„Singular este codex, plural este codex”, a spus Cass. „Un codex este un
text antic. Așadar, călugării găsesc un arhitect care să facă Colosul, unde
Massarym ascunde Loculusul Zborului, păzit de un grifon. Problema este că
lui Tweety îi place să mănânce călugări, așa că Mass ia pasărea înapoi și
pune această vrajă
pe statuie. Este complet de piatră până când cineva încearcă să fure
Loculus –
apoi prinde viață și îl lovește pe hoț în musaca umană. Călugării
sunt de genul: „Super, ce afacere!” iar el pleacă. Problema este că
Massarym
transportă acele fiare atlante pe o navă. Iar echipajul se sperie
. Pătul mare verde curge din cușcă și reușește să le mănânce.”
— Cel pe care Marco Magnificul l-a înjunghiat în ruptură? spuse Marco
mândru.
„Ei bine, nu acela, dar poate fratele sau sora lui mai mic”, a răspuns Cass.
„Oricum, acolo se termină partea mea.”
„Am primit partea în care Massarym navighează în susul Eufratului și îl
întâlnește
pe acest șaman dintr-un loc numit Sippar”, a spus Eloise. „Tipul îl duce în
Babilonul Antic. Când Massarym merge la palat, regina îi
aruncă pantofii în rege. Și Alteța Sa Regală are o mulțime de pantofi. Regele
este jenat și spune că îi este foarte dor de casă. E ca o
fată de munte, iar Babilonul este superplat. Așa că Massarym spune:
„Construiește-i un munte!
Știi, ca o structură mare cu grădini suspendate și alte chestii, care arată
ca un munte. Și te voi lăsa cu aceste creaturi murdare care
o vor proteja și, oh, da, pot să păstrez acest glob înăuntru? Asta merge bine.
Apoi se întoarce la nava lui și a avut loc această revoltă. El descarcă o
grămadă de monștri, care au scuipat acid pe echipaj și
au încurcat nava. Dar asta încă nu face echipajul fericit. Sunt atât
de supărați încât aproape îl ucid pe Massarym. Oricum, asta e tot ce am.”
Eloise puse partea ei din pergament în jos și se uită la Marco. „Ați fost băieți
în toate aceste locuri? Sunt asa de gelos."
Marco a ridicat din umeri. „Omule, nu toate au fost vremuri distractive.”
„Nu sunt un tip”, a spus Eloise.
„Și nu ești vremuri distractive.” Marco se întoarse ca să nu fie pălmuit.
„JK! Oricum, da. Massarym începe să intensifice vrăjile magice. El
scapă de echipaj și vrăjește o grămadă de noi marinari să-i asculte fiecare
dorință. Se asigură că mai sunt băieți la bord în cazul în care Greenie
mănâncă.
Și se îndreaptă spre Halicarnas, unde știe că acest tip celebru Mausolus
a murit. O pune pe soția tipului, Artemisia, să construiască această
structură minunată,
Mausoleul. Abia acum tatăl său, regele Uhla'ar, este fierbinte pe traseu și
apare
în Halicarnas cu toga într-o răsucire. Așa că Massarym încearcă să-
l arunce de pe urma prefăcându-se că aruncă Loculusul de pe o stâncă... —
Și apoi se întâlnesc din nou lângă Olimp, am spus, unde Massarym
vrăjește pe tatăl său, prinzându-l în Statuia lui Zeus. . Asta e în partea mea
din pergament. După aceea, Massarym se simte vinovat pentru ceea ce i-a
făcut lui
Uhla'ar. Dar a obținut ceea ce și-a dorit. Tata a ieșit pe urmele lui, echipajul
este o grămadă
de bărbați da. Problema este că Greenie a scăpat.”
„Chestia aia mare?” spuse Marco.
— Da, am spus. „Așa că cea mai mare parte a pergamentului meu este
despre li’anu lui Massarym.”
"Care înseamnă?" întrebă Eloise.
„Ei bine, nu mi-am putut da seama, nici măcar cu Loculus of Language, dar
cred că l-am înțeles din context – știi, înțelegeți din cuvintele
din jur”, am spus, citind cu voce tare: „Deși Massarym era extraordinar
de priceput în artele magice și era convingător în rândul oamenilor pe care i-
a întâlnit, deși
a reușit să-și prindă în capcană propriul tată și să adune un nou echipaj, îi
lipsea
controlul asupra multor fiare ale lui atlante înfricoșătoare. Aceștia au
acționat adesea cu
voințe proprii. Cei care locuiau sau călătoreau pe apă s-au dovedit a fi cei
mai dificili. Deși Massarym i-a adus pe Marile Pământuri în
cușcă, cel mai de temut dintre toate, marele atlant Mu'ankh, s-a eliberat.
Astfel, Massarym și-a început marele li'anu, urmând marea în sus prin
vastele ținuturi nordice.'”
„Deci, li'anu este un fel de căutare”, a spus Eloise.
„Exact”, am răspuns, continuând mai departe: „Oricum, acum se află în
Grecia,
așa că navighează spre Rodos pentru a împrumuta Loculus of Flight. . . —
Sub acoperirea
nopții, Massarym a călătorit pe ținuturi acoperite de păduri și mlaștini.
Triburile
crude și în război de acolo l-au considerat un fel de zeu, de care îi plăcea
foarte mult, desigur. A creat hărți detaliate ale călătoriilor sale, dintre care
unele le-
am putut fura, altele le-am copiat. Și a fost în aceste locuri reci, umede și
îngrozitoare unde a auzit de zări de o mare fiară de mare verde. Au
fost multe nume date de acești oameni, cel mai frecvent fiind
kraken. După multe căutări, în cele din urmă l-a găsit pe Mu'ankh zbătându-
se pe o
cale navigabilă lungă și îngustă, înspăimântând triburile locale.”
Cass a luat harta de la mine, privind cercul care fusese desenat
pe hartă. „Băieți, aceasta este Europa”, a spus el.
Eloise își dădu ochii peste cap. „Spune-ne ceva ce nu știm.”
"Aceasta zona . . .” Cass continuă. „Este Scoția.”
„Stai”, am spus, arătând spre cercul desenat pe hartă. „Deci această
cale navigabilă ar fi . . . ?”
Cass dădu din cap. "Loch Ness."
— Așteaptă, spuse Marco. „Nessie este Greenie? Cat de tare e asta?"
„Stai, oamenii nu pretind că o văd pe Nessie chiar acum?” întrebă Eloise.
— În mod fals, spuse Cass. „Este puterea sugestiei. Legenda rămâne
și apoi oamenii o văd de ani și ani. . . mai ales pentru că vor.”
„‘Massarym i-a luat mult timp pentru a-i ghida pe Mu’ankh din lac
și pe pământ’”, am citit. „‘S-a dovedit prea greu pentru a zbura prin
aer, așa că Massarym a folosit în mod necesar cel mai periculos Loculus
dintre toate,
acela al . . . de'alethea' . . . ?”
— Asta trebuie să fie teleportare, spuse Cass. — L-a teleportat pe Greenie,
dar
unde?
Am continuat: „'Fiara era aproape moartă la sosire. Mare a fost
nenorocirea lui Massarym și s-a apucat să readucă la viață monstrul hidos.
Căci
în timp ce era plecat, arhitectul Sostratus finalizase planurile pentru cel
mai mare dintre toți. . .’”
„Ce mai grozav dintre toate?” spuse Marco, lovindu-și mâna pe
Loculus.
„Asta e”, am spus. „Acolo se termină pergamentul.”
"Aștepta. Cum îl cheamă pe tipul ăla?” Cass alergă la biroul spitalului și se
așeză
acolo la computer. În timp ce am scris numele Sostratus, a făcut o
căutare rapidă.
Torquin, Eloise, Marco și cu mine l-am urmat, privind peste umărul lui.
„Bingo”, a spus Marco.
Răspunsul nostru strălucea pe ecran:
SOSTRATUS: ARHITECT AL FAARULUI DIN
ALEXANDRIA.
CAPITOLUL TREIZECE
BALANCĂ
— E MORT, spuse MARCO în timp ce jeep-ul sări de-a lungul drumului spre
aerodrom
. „Greenie, vreau să spun.”
Eloise se uită la el. „De unde știi că e d— Owww! Torquin, vei
încetini?
Oricât de mult am implorat-o pe Aliyah să nu-l lase, Torquin era șoferul
nostru.
Mersul direct în gropi cu viteză maximă fusese întotdeauna unul dintre
lucrurile lui preferate de făcut. Dar astăzi conducerea lui părea mai absentă.
De parcă pur și simplu nu era atent. "Asa de . . . scuze, spuse el, blocând
frâna. "Este dificil . . . a manevra un vas cu roti . . . ca
acesta.”
— Nu e amuzant, spuse Eloise.
„Manevră o navă cu roți. . . ?” Marco miji ochii. „Torquin,
nu trebuie să ne impresionezi. Doar conduci, omule.”
Torquin a început imediat să accelereze din nou.
„Pentru a-ți răspunde la întrebare, E—gândește-te la ce ne-a făcut acel
Loculus”,
a spus Marco, punându-și mâna peste cap pentru a-și amortiza lovitul de
acoperiș. „Greenie are de un miliard de ori numărul de atomi pe care îl avem
noi. După cum
a spus fratele Asclepius, totul este despre atomi. Cu cât aveți mai multe, cu
atât
este mai complicat să le asamblați pe toate. Nu există nicio posibilitate ca
acel lucru să supraviețuiască
teleportarii.”
„Dacă Massarym ar avea Loculusul Vindecării?” spuse Eloise.
„Dacă nu a făcut-o?” răspunse Cass. „Dacă era deja ascunsă
în Mausoleul de la Halicarnas?”
Jeep-ul a zguduit atât de brusc încât am crezut că am fi lovit un copac.
„Daaa, am un singur cap, Tork!” a strigat Marco. „Dang, noi suntem cei
care au nevoie de Loculus of Healing.”
„Huh?” Torquin a mormăit în timp ce Jeep-ul a urcat pe asfalt. A
trântit frâna și noi am făcut trei șaizeci, chiar înainte de
a ne arăt într-o mulțime care a acoperit aproape întreg câmpul.
Cei mai aproape de Jeep au sărit înapoi. Manolo a apucat-o pe Aliyah și
a aruncat-o către un alt gardian care se afla mai departe în mulțime. Torquin
a derapat până să se oprească, aproape ciocnindu-se de roțile de aterizare
ale lui Slippy. A sărit
de pe scaunul șoferului și a ridicat mâna către mulțimea care aștepta.
„Răutatea mea”, a mormăit el.
Noi ceilalți ne uitam, uluiți. Părea că fiecare
Massa și fiecare rebel se prezentaseră pentru a ne despărți. De aripile lui
Slippy atârnau streamers
, împreună cu litere strălucitoare decupate care scriau GOOD
LUCK, SELECT!
Pe fuselaj, lângă portretul lui Nirvana al lui Fiddle, era un altul al
fratelui Dimitrios. Nu eram sigur ce simțeam despre asta, dar cred că corect
este corect.
În timp ce ieșim clătinându-ne din Jeep, Torquin s-a întors spre noi, cu o
privire sfioasă și cu fața chiar mai roșie decât de obicei. „Ei mă urăsc. . . .”
„Întoarce-te, te rog!” lătră Aliyah, ieșind din mulțime și
mergând direct spre Torquin. „Aș dori un cuvânt cu...”
Dar în timp ce Torquin se târâia încet spre ea, cu fața roșie ca sfeclă, umerii
căzuți și sprânceana încrețită ca un câmp de
porumb tocmai plantat, ea a scos un râs.
Umerii gărzii ei au început să vibreze în sus și în jos în timp ce se străduiau
să-
și țină veselia. Câțiva rebeli au scos un chicot, iar apoi
Nirvana a zguduit un „HAAAA!” care a făcut ca fiecare persoană să-
l piardă complet.
Ne înconjurau acum și mi-am dat seama că erau chiar mai
încântați decât noi. Găsirea ultimului Loculus ar îndeplini visele
ambelor organizații.
La vreo trei metri depărtare era mama. Nu am putut să-i sar în brațe,
dar ea gura „te iubesc”, ceea ce se simțea la fel de bine.
Știam că avem un drum lung de parcurs. Știam că, chiar dacă aveam
succes
în Alexandria, mai aveam în față cea mai imposibilă sarcină.
Dar, băiete, aș putea simți dragostea. Și am scăpat un hohot în vârful
plămânilor
.
Câteva ore mai târziu, în timp ce ne-am aruncat, ne-am smucit și ne-am
învârtit peste Marea
Mediterană, dragostea era aproape pe fereastră – împreună cu
stomacul meu.
— Am gura îndreptată spre ceafă, Tork,
spuse Marco. „Continuă să zbori așa și vei obține șamponul vieții.”
„Fac tot ce pot”, a spus Torquin. "Promisiune."
Oricât de prost este conducerea lui Torquin, pilotarea lui este ca și cum a
merge pe un roller coaster
respins de Six Flags. El a blocat clapeta de accelerație înapoi, iar jetul a
început să se
prăbușească. Atât Eloise, cât și Cass au început să țipe. Nu trebuie să-ți
spun
ce sa întâmplat cu Marco. Este suficient să spunem că Torquin a reușit să
transmită radio înainte
ca cineva să ne întâlnească pe asfalt cu un furtun.
Aterizarea noastră nu a fost o priveliște frumoasă.
După aceea, ne-am împrospătat în toalete și apoi am așteptat
Torquin la poarta de sosire la terminal. Cass se uita la tableta lui, cercetând
nebunește
. „Bine, insula Pharos, unde se afla Farul? Nu mai este
o insulă”, a spus el. „În vremuri străvechi au scos niște pietre
și pământ și au legat insula de continent. Fâșia de pământ se numește
cârtiță. Știi cât de lungă a fost alunița?”
„Este aceasta informație necesară?” spuse Eloise. „Pentru că mi-ar plăcea
puțină
liniște chiar acum. Și poate înghețată.”
„Pe atunci, în loc de mile, ei măsurau pământul după lungimea unui
stadion – care era de șase sau șapte sute de picioare, dus sau primi”, a
spus Cass, cu ochii
strălucindu-i. „Conexiunea terestră cu Pharos era un heptastadion – șapte
stadioane!”
„Masarym era totul despre cei șapte!” Marco trase un pumn în
aer. „Demonstrează că suntem pe drumul cel bun. Trebuie să fi fost acolo.”
— Se pare că Farul a durat mult timp, spuse Cass. „Cum, aproape
două mii de ani, până când un cutremur a provocat-o. Unele dintre pietre au
fost
folosite pentru a construi un fort pe amplasament. Este încă acolo și se
numește
Cetatea Qaitbay.”
Torquin a venit greoi spre noi de la toaletă. „Închiriez o mașină acum.”
"Nu!" strigă Eloise.
Cass a fugit imediat la bordură, unde un șofer de taxi stătea neînduplecat
lângă un taxi vechi răvășit. — Ai nevoie de taxi? strigă șoferul, deschizându-
și
ușa. „Bineînțeles că da!”
Ne-am urcat cu toții înainte ca Torquin să poată spune un cuvânt.
A fost o călătorie strânsă cu taxiul prin Alexandria, cu Torquin strângând
scaunul pasagerului din față, iar Cass, Eloise, Marco și cu mine ne-am
strâns în
spate. Șoferul ne-a condus pe străzi cu clădiri ghemuite, văruite. Majoritatea
femeilor purtau acoperitoare pentru cap și rochii lungi, toată lumea mergea
în
sandale, iar mirosul mării devenea mai puternic cu cât ne îndepărtam de
aeroport.
Șoferul vorbea fluent engleza și nu s-a oprit. "Prima data?
Desigur ca este! Esti din New York? Londra? Ha!"
— De fapt, nu suntem, spuse Marco.
„Desigur că nu ești!” spuse șoferul. „Acele mari orașe americane,
orașe europene? Nouă. Vopseaua nici nu este uscată pe aceste orașe!”
— Dar nu trăim într-un mare american sau european... începu Cass.
„Aici, suntem fondați de Alexandru cel Mare!” taximetristul continuă
, ignorând-o pe Cass. "Desigur că suntem! Pentru că de aceea ne numim
Alexandria, vezi? Peste trei sute de ani î.Hr.! Aveam cea mai mare
bibliotecă din lume – cinci sute de mii de volume! Crezi că
Biblioteca Publică din New York a avut asta în vremuri străvechi? Crezi că
Biblioteca Congresului sau
Harvard?
„Desigur că nu au făcut-o!” spuse Eloise.
"Fata desteapta!" spuse taximetristul. „Alexandria cel mai mare centru de
învățare
din istorie. Te duc acolo acum?”
„La o bibliotecă?” spuse Marco. „Impușcă-mă mai întâi”.
— Îmi plac bibliotecile, spuse Eloise.
„Bineînțeles că da!” spuse taximetristul, ocolind la dreapta pe două
benzi de trafic. "Noi mergem!"
"Nu!" Torquin, Marco, Eloise, Cass și cu toții am strigat deodată.
— La far, am spus. — Adică, Cetatea Qaitbay.
Am ajuns acolo la înălțimea soarelui. Aerul condiționat al taxiului
nu se putea ridica suficient de sus pentru a compensa
mașina generatoare de căldură cunoscută sub numele de Torquin, așa că
eram deja transpirați când am ieșit
.
Briza mării a ajutat. Pescărușii croșcau și coborau spre mâncarea
lăsată de un grup de copii pe o balustradă. Auzeam o geamandură
zgomotând în larg.
Cetatea Qaitbay a fost un castel masiv de piatră la capătul lungii arcade
căptușite cu tunuri. Acoperișul castelului era crenelat de-a lungul celor patru
laturi,
cu o turelă mare pe fiecare colț. Ferestre arcuite, ca doi ochi uriași,
ne priveau de deasupra intrării în timp ce mergeam pe lungimea arcadei,
pe lângă familiile de turiști care pozeau pentru selfie-uri.
„ Încă simțiți Cântecul Heptakiklosului ?” spuse Marco. „Așa cum a spus
fratele Cass, unele dintre pietrele castelului
sunt de la Far.”
Am clătinat din cap. Nici măcar un indiciu.
În stânga, o femeie cu părul întunecat în eșarfă a bătut din palme
și apoi a vorbit într-un megafon: „La trei minute până la începutul
turneului vorbitor de limba engleză, doamnelor și domnilor! Vom discuta
despre
istoria Cetății Qaitbay din zilele sale ca faimoasa Minune a
Lumii, Farul Alexandriei!”
Eram atât de ocupat să ascult cântecul încât abia am observat-o. — Hai,
spuse Cass. „S-ar putea să învățăm ceva.”
„Dacă știam că mergem la o prelegere, mi-aș fi adus
sacul de dormit”, a spus Marco.
— Nu putem să intrăm în cetate acum? întrebă Eloise.
— Deci, presupun că sunteți singurii clienți în această după-amiază, spuse
femeia
, mergând acum spre noi cu un zâmbet imens.
"Clienți?" spuse Marco, făcând ochii mari de panică. — Suntem... —
Eloise, spuse Eloise, întinzându-şi mâna. „Și acesta este fratele meu, Cass.
Și prietenii mei Jack, Marco și... unde este Torquin?
M-am uitat în jur, dar el dispăruse. — Toaletă, cred.
"Bună idee!" spuse Marco.
„Numele meu este Sima”, a spus femeia. „Vino. Aceste tururi sunt mai bune
când sunt mici. Mai intim, nu?”
Când a început să ne conducă spre castel, Marco a făcut pantomimă un
căscat mare, teatral.
„Prea târziu să ne alăturăm?” se auzi o voce din spatele nostru.
M-am întors să văd un grup de turiști îndreptându-ne cu o dubă închiriată.
Erau vreo zece, jumătate bărbați și jumătate femei, fiecare
purtând șepci de baseball și tricouri colorate. Toate brațele lor erau
acoperite
cu tatuaje, iar majoritatea băieților aveau barbă.
Primul tip care a ajuns la noi trebuie să fi avut peste douăzeci de ani. Barba
lui
era groasă și maro închis și purta ochelari îngusti, cu ramă neagră.
„Americanii?” el a spus.
„Da”, am răspuns.
Dar ochii mei erau ațintiți pe cămașa lui, care arăta un imprimeu al
Farului din Alexandria. În timp ce prietenii lui alergau lângă el, nu m-am
putut abține
să mă uit și eu la cămășile lor. Și tatuajele lor. Am văzut o statuie grozavă
călare pe un
port. . . o structură extraordinară care curge cu plante și flori. . . un
far magnific. . . „Cele șapte minuni”, am spus.
„Le poți recita pe toate?” el a spus.
„Da”, am răspuns. În timp ce le-am scos, el a părut surprins, dar nu atât de
surprins pe cât m-am simțit eu atunci.
Șapca lui de baseball – toate șepcile lor – erau împodobite cu un
simbol familiar inconfundabil.
"Cine naiba esti tu?" întrebă Marco.
„De fapt, eu sunt Cooper, din Bushwick – acesta este Brooklyn”, a spus tipul,
întorcându-se pentru a-și arăta spatele tricoului, pe care scria SEESAW. „Și
acel acronim, în cazul în care ai fost nebun de curios – ceea ce, desigur, ești
–
înseamnă Societatea pentru Edificarea Pământească a celor șapte
minuni antice. Ai auzit de noi?”
— Nu, spuse Eloise.
„Cel . . . V cu susul în jos, spuse Cass, pe pălăriile tale. Ce înseamnă asta
?”
Deodată, toți și-au întins mâinile, cu degetele îndreptate în jos în
formă de lambda. Foarfecind degetele deschise și închise, au strigat la
unison: „Ka-ku, ka-ku”.
Apoi au trosnit, dând din cap unul spre altul cu mare
satisfacție.
M-am simțit ca și cum aș fi aruncat în limitele exterioare ale universului
tocilar.
„Te rog spune-mi că visez”, mormăi Marco.
— Acesta este semnul nostru, spuse Cooper. „A trecut foarte mult la Comic
Con.
V-ul inversat a fost descoperit de scafandru arheologic alexandrin
care a fondat grupul nostru. Credem că avem o idee destul de bună că se
referă la
originea reală a celor șapte minuni ale lumii!”
Acum ascultam. "Tu faci?"
Unul dintre membrii grupului, o fată cu părul mov și trei șuruburi pe nas,
a arătat drept în sus. — Iată, spuse ea zâmbind.
Ne-am uitat cu toții în sus, spre un cer senin, cu nori pufoși. "Unde?"
răspunse Eloise
.
Întregul grup a izbucnit din nou în râs. „Știu, știu, crezi că
suntem ciudați”, a spus Cooper. „Bine, suntem într-un pelerinaj la toate
locurile. Pentru
a arăta că cele șapte minuni sunt dovada . . . asteapta . . .”
— Aşteptăm, spuse Marco târâtor.
„. . . Viață extraterestră!” spuse Cooper.
„Extraterest... ui, băieți credeți că cele șapte minuni au venit din
spațiul cosmic?” spuse Marco.
„Ka-ku, ka-ku”, a spus Cooper. "Glumeam. Dar, da. Alte șapte
planete. . . șapte minuni. Coincidență?"
„Nu cred”, a spus fata, care a împărtășit un mare cinci cu Cooper.
„Conform sculpturilor descoperite de fondatorul nostru, fiecare Minune
conținea o sferă magică”, a continuat Cooper. „Suntem destul de siguri că
acestea
au fost făcute din materie cosmică. . . așteaptă din nou. . . de pe fiecare
dintre celelalte
planete ale sistemului solar! Șapte planete, am dreptate?
„Macar știau grecii că există șapte planete?” întrebă Cass.
— Nu conform istoriei, tip inteligent, spuse Cooper, dar suntem siguri că
unii dintre mistici știau. Doar că nu am găsit încă documentele.”
Acum ghidul ne striga, uitându-se la ceasul ei. „Em,
cred că vom începe turul!”
„At de emoționat!” spuse Cooper. „Hei, avem abonament deschis. Întâlnirile
noastre
sunt distractive și avem capitole peste tot. Iată
informațiile noastre de contact. Farouk, fondatorul nostru? Minunat.
Trăiește în Alexandria, se scufundă pentru
epave. Cel mai tare mod de a-ți câștiga existența, vreodată.”
Băgă mâna în buzunar și scoase o carte de vizită:
Membrii Seesaw îl urmăreau deja pe Sima spre
intrarea în cetate. — Gândește-te la asta, spuse Cooper, întorcându-se să-l
urmeze.
„Ka-ku, ka-ku”, am spus.
CAPITOLUL TREEI ŞI UNUL
FAROUK NEBUN
— FAROUK NU AICI, spuse Torquin, vârându-şi telefonul înapoi în buzunar.
— Păcat, spuse Marco.
Găsisem un taxi chiar în afara cetății și acum mergeam
pe așa-numita cârtiță, legătura terestră înapoi în oraș.
"Două . . . Trei . . . patru . . .” Cass număra.
"Ce faci?" întrebă Eloise.
„Măsurând stadioanele”, a răspuns Cass. „Sunt curios cât de lung
este un heptastadion.”
— Aproximativ trei sferturi de milă, spuse taximetristul.
Î
— Încă cred că ar fi trebuit să facem turul, am spus. „Am fi
învățat ceva.”
„Nu suntem aici pentru a învăța”, a spus Marco, de parcă a învăța ar fi un
sinonim pentru a
ne smulge unghiile. „Ei bine, suntem. Dar nu pentru a învăța despre castele
și muzee. Tipul ăsta Farouk se scufundă după epave, nu? Probabil a
găsit lucruri pe care le putem folosi!”
„Dacă trebuie să mergem pe Marte, va trebui Torquin să conducă nava
spațială?”
spuse Eloise.
„Cele șapte minuni nu au venit din spațiul cosmic!” spuse Cass.
„Băieții ăia au fost câteva sandvișuri înainte de un picnic. Adică, haide
— 'ka-ku, ka-ku'? Ai auzit vreodată de ceva atât de ridicol?”
— Niciodată, spuse Marco. „Pentru că Loculii Zborului și Invizibilității
și Forței și Vindecării și Limbajul și Teleportarea sunt atât de
bazate pe realitate.”
„Hah!” a bubuit Torquin. „Tushy.”
— Cred că te referi la touché, am spus.
Taxiul a mers la stânga pe drumul principal al portului, care ducea de-a
lungul Mării
Mediterane. Am verificat cardul pe care mi-o dăduse Cooper. Pe spate
scrisese
adresa locală a lui Farouk.
Curând ne-am șerpuit pe străzile dintr-o zonă industrială a orașului,
în afara zonei turistice. Acolo, drumul era plin de găuri, iar
clădirile erau înghesuite unul lângă altul. Pisicile priveau alene din pragul
ușii
și, la fiecare câțiva pași, un miros picant diferit pătrundea în geamurile
cabinei.
Văzându-ne, un grup de copii s-au urmărit, strigând în arabă până când
șoferul
a accelerat. Pe măsură ce trecea prin alei din ce în ce mai înguste, mirosul
de pește
devenea copleșitor.
În cele din urmă, trase la un doc mic, unde echipajul unei bărci robuste
trăgea o plasă plină de pești argintii care se zvârcoliau. Când am ieșit din
cabină,
au început să-și arunce hama în găleți mari. Unii dintre pești s-au revărsat
peste laturile găleții și au alunecat de-a lungul punților, unde un
muncitor portuar mare și corpulnic i-a prins și i-a aruncat pe evadați
împreună cu ceilalți.
„Farouk?” strigă Torquin.
Trei bărbați și-au ridicat privirea.
— Presupun că este un nume comun, murmură Marco. „Băiți! 'Cina!
Vorbește cineva
engleză aici?”
"Cu ce ​vă pot ajuta?" spuse porcarul mare, întorcându-ne. Avea
un piept masiv care părea să fie în competiție cu burta lui și o
barbă atât de groasă încât ți-ai putea imagina animale mici ascunse
înăuntru. „Eu sunt
Naseem”.
Și-a scos palma dreaptă, care era enormă și acoperită de
calusuri. Din fericire, Torquin a făcut un pas înainte ca să-l scuture, iar eu am
scăpat
de mâna zdrobită. — Îl caut pe Farouk Assad, spuse Torquin.
„Ohhh, Farouk nebun pe care îl vrei!” Cu un zâmbet larg, Naseem a strigat în
arabă pescarilor, care au râs cu toții și s-au întors la captură.
„Crazy Farouk apare uneori. . . uneori nu. sunteți oameni? . .
?” Și-a răsucit un deget într-un cerc în jurul urechii, și-a dat ochii peste cap și
a scos un
șuierat de „cuc”.
Nimic din toate astea nu-mi dădea speranță.
— Nu, spuse Torquin.
Naseem se uită la ceas. „Fiul și fiica mea conduc brutăria, pe
stradă. Este miercuri. Chiar acum scot ultimele pâini de
rozmarin din cuptor. Îți place pâinea cu rozmarin?”
— Nu o cunosc, spuse Cass.
„Ei bine, Crazy Farouk face!” spuse Naseem. „Unde este pâinea cu rozmarin,
acolo este Crazy Farouk.”
I-am mulțumit și am mers pe jos scurta distanță până la Brutăria Citadel,
care stătea lângă un teren împrăștiat cu buruieni. Când ne apropiam de
clădire, mirosul de
pește a lăsat în curând loc mirosului cald și drojdie al pâinii. Oamenii
apăreau din jurul colțurilor întunecate, îndreptându-se spre magazin. — Uită
de Farouk, spuse Marco. "Mi-e foame."
A început să alerge. Dar, pe măsură ce se apropia, o tânără slabă, cu o
eșarfă,
a ieșit din magazin, purtând un coș cu o pâine învelită
în hârtie. Fără cuvinte, a pus coșul pe doc, chiar în fața
lui Marco. Aruncându-i o privire rapidă, ea se întoarse și intră înapoi
înăuntru.
Chipul lui Marco a explodat cu un zâmbet. „Uau... mulțumesc!” spuse el,
îngenunchind
să ia coșul. „Când oamenii îl văd pe Marco Magnificul,
nu se pot abține.”
„Nu este al tău!” spuse Eloise.
Marco a adulmecat adânc, apoi a început să desfacă hârtia. „Deci poate
asta a fost o ofrandă pentru pești? Eu nu cred acest lucru. Dang, miroase
bine...
O stâncă fluieră către Marco din terenul gol. „Uau!” spuse el,
poticnându-se înapoi pe trotuar.
Ne-am uitat în dreapta noastră. O femeie, învăluită în eșarfe gri, stătea lângă
o mică structură făcută din crengi și cearșafuri vechi petice. „Din mâinile de
pe pâine”, a spus ea.
„Îmi pare rău!” a răspuns Marco. „Tocmai îl mirosisem. Minunat."
Femeia avea părul argintiu strâns înapoi într-un coc. Pielea ei era
închisă la culoare și pielea, de parcă și-ar fi petrecut întreaga viață în aer
liber, fără
protecție solară. În timp ce trecea cu pași mari peste lotul împrăștiat cu
vechituri, ne-a fixat pe fiecare dintre noi
cu o privire ascuțită, cu ochi verzi. Abia când a ajuns la jumătatea drumului,
mi-am
dat seama că purta flippers.
„Mă, scuză-mă? Se întâmplă să cunoști pe cineva pe nume Farouk
Assad?” Am întrebat.
Luând coșul cu o mână, ea a smuls o bucată de pâine
cu cealaltă. „Sunt Farouk Assad.”
— Oh, spuse Eloise. „Am crezut că Farouk este un nume de bărbat.”
Farouk dădu din cap. „Acesta este unul dintre motivele pentru care mă
numesc nebun. De asemenea,
flippers. Eh. Ce știu ei?”
Ridicând din umeri, a îndesat pâinea în gură și a întins restul
pâinii către noi. — Bavuri Rosemoof? a spus ea, care am presupus că era
„pâine cu rozmarin?” cu gura plină.
Marco a fost primul care a acceptat oferta ei, dar Cass și Eloise mi-au
aruncat
o privire precaută.
Mi-era prea foame ca sa ma rezist. Pâinea era aburoasă, condimentată și
caldă. Mi -a
gâdilat nasul în timp ce l-am mâncat. Ne-am așezat cu toții pe marginea
șinei groase de lemn care
căptușea portul, atârnându-ne picioarele deasupra apei. — Ne-am întâlnit pe
câțiva dintre
membrii grupului tău la cetate, am spus.
— Americanii, spuse ea. „Sunt ciudați.”
„Ohhh da!” spuse Cass, râzând de uşurare. „Ei cred că cele șapte
minuni au venit din spațiul cosmic! Haaa-ha-ha-ha...
Farouk și-a înghițit pâinea. "Au facut."
Cass a tăcut. Mi-a bătut inima. Fața lui Torquin deveni roz și
am auzit câteva scârțâituri întâmplătoare venind de la el, ceea ce însemna
că era
la un pas de râs.
Pune câteva întrebări, mi-am spus, iar dacă e o nenorocită, reduce-ți
pierderile și mergi mai departe. — Am auzit că ești scafandru și căutăm... —
Farul din Alexandria, desigur, spuse ea. „Și, ca
toți ceilalți, cauți în locul nepotrivit.”
"Dar . . . aceasta este Alexandria”, a spus Cass. „Și eram doar pe insula
Pharos – sau care era insula. Acolo a fost cândva Farul,
nu? Deci unde altundeva ne-am uita?”
Farouk mi-a aruncat o privire profundă, apreciativă. Apoi s-a ridicat repede.
„Am
de lucru. Vă rugăm să nu ezitați să terminați pâinea. Este darul meu pentru
tine.”
Când s-a întors să plece, am strigat: „Stai! Asta înseamnă ceva pentru
tine?”
Purtam o șapcă de baseball, pe care mi-am scos-o acum și apoi m-am
întors, pufându-mi părul pentru a fi sigur că a văzut-o pe Λ.
Și-a înclinat capul, apoi m-a prins de păr cu pumnul și a smucit
puternic. „Da!” am strigat.
"Hei!" spuse Torquin, întinzându-și mâna spre brațul ei.
"E real!" spuse Cass. „Nu stropit sau altceva. Toți o avem!”
Farouk a dat drumul. „Am lăsat o slujbă foarte bună în domeniul bancar
pentru a-mi urmări visul. Pentru
a afla despre cele șapte minuni ale lumii. Mi-am pus toți banii în scufundări
și săpături și săpături arheologice. Am făcut un jurământ de viață simplă.
Au
fost nevoie de ani pentru a găsi mai mulți credincioși, pentru a forma
SESAW. Dacă ești aici să
mă batjocorești, să scrii despre mine în termeni sarcastici... —
Suntem descendenți ai familiei regale Atlantidei! Am strigat. „
Am căutat noi înșine cele șapte minuni. Credem că s-ar putea
să aveți niște indicii lăsate de un prinț pe nume Massarym. Vă rog. Lucreaza
cu noi.
Trebuie să găsim rămășițele Farului!”
„Masarul . . .” Farouk s-a gândit o clipă și apoi și-a dat capul
pe spate. „Atlantida?” Ea a izbucnit în râs, un
sunet neplăcut asemănător unui ciocan-pilot care răsună pe alee.
"Ce e așa amuzant?" spuse Marco.
„Ești la fel de nebun ca mine!” a replicat ea.
„Farouk, te rog”, am spus. „Nu suntem aici să ne batem joc de SESAW. Dar
noi am
văzut multe. Am fost în contact cu câțiva savanți antici. Și dacă
nu avem ajutorul tău, vom muri. Toți patru am fost duși pe o insulă
îndepărtată.
Facem parte dintr-o misiune de a rezolva această problemă străveche și
mortală. Cu toții avem
această genă numită G7W - provoacă lambda albă pe spatele capului.
Ceea ce face este...
Farouk ridică brusc mâna. „Această genă. . . Aș vrea să nu
vorbiți despre asta chiar acum.”
— Dar înseamnă totul pentru noi, am spus. — Va... —
Te va ucide. Stiu asta." Fața lui Farouk se întuneca. Dintr-un
buzunar zdrențuit, a scos un telefon mobil, a scos ceva și ni l-a întins.
Ecranul
arăta o imagine decolorată a unui băiat cu părul negru rânjind. „Fiul meu, tot
Farouk, a avut semnul.”
A avut. Timpul trecut.
— Îmi pare rău, am spus încet.
Farouk băgă telefonul în buzunar. „Avem teorii diferite. Dar știu
ce vă rezervă. Și nu mi-aș ierta niciodată că ți-am refuzat
șansa de a-ți realiza căutarea.”
Ea se întoarse și începu să meargă spre cortul ei dărâmat. „Sunt
relicvele. . . Acolo?" întrebă Marco.
Ea a râs. „Nu, băiatul meu. Dacă vrei să vezi rămășițele Farului
, trebuie să mergem cu vaporul. Voi lua ceva echipament. Este o
călătorie lungă. Și te avertizez că s-ar putea să nu-ți placă ceea ce vezi.”
"Aștepta. Deci, Farul a fost luat de pe insulă?” întrebă Eloise.
Farouk începu să traverseze strada, palmele ei loviind trotuarul.
— Nu tocmai, spuse ea. „Insula a luat Farul.”
CAPITOLUL TREEI ŞI DOI
DIN NORUL OORT
PORTUL ALEXANDRIA s-a stins în depărtare, apoi
a dispărut complet. Pe măsură ce am mers mai departe în Mediterana, apa
a devenit de un albastru profund, aproape violet. A fost plăcut să văd
echipajul de pe fiecare
barcă de pescuit unduindu-se spre Farouk pe măsură ce ne apropiam.
Nu a fost chiar atât de plăcut să-i văd scărându-se de îndată ce am trecut.
„Massarym”, a spus ea, „a fost, cred, un supraviețuitor din norul Oort”.
"OMS?" spuse Marco.
„Centura vastă de planete distruse și resturi spațiale de la marginile
exterioare ale
razei gravitaționale a soarelui”, a răspuns Farouk.
„Hm. . .” spuse Eloise, privindu-mă nervoasă.
— Poate ne poți spune exact ce ai descoperit, am spus eu cu grijă.
„Dacă Massarym ar lăsa scrieri, nu ar fi ele într-o limbă pe care nu ai
înțeles-o?”
„Nu pot descifra toate scrierile lui”, a continuat Farouk, „dar există
asemănări cu greacă și arabă și cu egipteana antică. După mulți ani, mi-
am dat seama că a zburat în aceste părți prin aer – de asta sunt
sigur.”
— Ai înțeles partea aia bine, mormăi Marco. Dar a ajuns acolo pe un
Loculus, nu a spus.
„De asemenea, am observat că era un vas mare verde”, a continuat Farouk.
„Din câte îmi dau seama, nava se numea Mu'ankh.”
"Aceasta . . . nu a fost un vas”, a spus Cass.
„Și nu a venit din spațiul cosmic”, a adăugat Eloise.
Farouk oftă. „Știu, știu, cei mai mulți oameni nu-și pot gândi
la așa ceva. Nebun este cuvântul cel mai des folosit. Dar cred că
este o nebunie să presupunem că cele șapte minuni au fost construite prin
coincidență – toate
în jurul aceleiași zone, toate cu concepte de arhitectură mult avansate
pentru
vremea lor. După ce am studiat alte opțiuni, pot doar concluziona că
Massarym provenea
dintr-o civilizație care pur și simplu nu există pe pământ...
— Atlantida nu există acum, am spus. „Dar a fost, crede-mă. Atlantida s-a
scufundat.
Limba sa avea elemente de greacă, arabă și egipteană antică.
Massarym era un prinț atlant. Tot ceea ce descrii poate fi
explicat prin acele lucruri.”
Farouk a tăiat accelerația. S-a uitat de la Cass la Marco la Eloise la
Torquin la mine. — În regulă, spuse ea. „Am jurat că voi fi respectuos. Spune
.”
Am respirat adânc. Bărcile de pescuit erau mult în urma noastră. Nu se
vedea pământul, iar ea controla barca. M-am gândit că suntem blocați
împreună,
ne place sau nu.
„Ei bine”, am spus, „a început cu acești doi frați. . . .”
Când am terminat de spus povestea, am simțit că până și globii ochi mi-au
fost
arși de soare. Farouk scosese niște cearșafuri cu miros de pește din
cala navei ei, le înmuiase în apă și ne pusese să ni le punem peste cap
pentru
răcoare și protecție. S-a agățat de fiecare cuvânt.
— Extraordinar, spuse ea. „Dar trebuie să spun că sfidează absolut
credința rațională.”
„Norul Oort este mai rațional?” spuse Torquin.
Farouk a zâmbit și a scos un telefon mobil din buzunar. — Ai
fost la curent cu știrile?
— Nu chiar, am spus.
„Un gigant găsit prăbușit pe stânci pe o plajă din Rodos”, a spus ea.
„Observații de ființe plutitoare cu două capete pe străzile orașului New York.
O
statuie care prinde viață într-un mic sat grecesc. Creaturi cu opt picioare
care zboară
prin aer. Sfinxul Egiptului dispărând peste noapte.”
„Stai”, am spus. "Sfinxul? Ești sigur că nu a fost doar un zvon?”
„Toate coroborate pe internet!” spuse Farouk.
— Da, știm despre unele dintre acestea, spuse Cass. „Dar nu Sfinxul.
Nu-ți vine să crezi tot ce citești pe web.”
„Ah, accepti acele întâmplări bizare, dar te îndoiești de teoriile mele?”
Ochii lui Farouk se îndreptară spre apă și ea începu să tragă cu putere spre
stânga
pe timone. Barca mergea încet acum. — Iată, spuse ea, arătând
spre mare. „La vreo șapte kilometri. Acolo se află insula – cea
pe care a fost construit cu adevărat Farul, adică.”
Cass, Eloise, Marco, Torquin și cu mine ne-am strâns la balustradă. Sau
, mai degrabă, Torquin a apucat balustrada și noi ceilalți ne-am agățat și am
sperat ca barca
să nu se încline în mare sub greutatea lui. „Care insulă?”
întrebă Torquin . „Nu vezi decât apă, apă, apă.”
„Exact”, a răspuns Farouk. „Este scufundat.”
"Asa de . . . Vrei să spui că Farul nu a fost construit pe Pharos?
întrebă Cass . — Și ruinele sunt acolo undeva?
Farouk dădu din cap. „Vedeți, cu mult înainte ca Farul să fie construit,
insula pe care ați vizitat-o ​era un loc perfid. Timp de secole, corăbiile au fost
trase
spre bancurile sale stâncoase de curenți și vânturile alize. Liderii credeau că
pământul în sine era blestemat. Pe insulă au fost instalate torțe pentru a
avertiza
corăbiile, dar vânturile mari au făcut o batjocură de acest lucru. Inginerii
alexandrini
au vrut să construiască o structură, deasupra căreia să stea o torță
puternică protejată
de elemente. Dar nimeni nu ar putea concepe o modalitate de a face acest
lucru care
să nu fie distrusă de natură. Tehnologia pentru a face acest lucru era prea
avansată pentru vremea respectivă. Până a sosit un vizitator. Un vizitator
care nu ar fi putut
veni de pe această planetă.”
— Bănuiesc că te referi la bătrânul Massarym-o, spuse Marco.
Î
Farouk dădu din cap. „Îmbrăcat ca oricine în Egipt. Vorbesc o limbă ciudată
. Tehnologia pe care a adus-o era atât de peste capacitatea inginerilor,
atât de sofisticată, încât l-au considerat un zeu. Massarym a văzut că portul
ar fi mai sigur dacă Farul ar fi mai departe, pe o altă insulă. Așezând
-o la doar câțiva metri mai departe, apa ar fi mai adâncă, mai sigură.
Navele aveau să fie deviate cu mult înainte să prindă
curentul puternic. — O altă insulă? Dar nu există niciunul!' au remarcat
înțelepții. Sunt
sigur că și femeile au notat acest lucru, dar în aceste povești sunt
întotdeauna bărbați. . . .”
— Te aud, soră, spuse Eloise oftând.
„Massarym a spus că va evoca el însuși o insulă”, a continuat Farouk.
„O insulă mobilă.”
"Serios? Ca un plutitor gigantic?” spuse Marco.
Farouk zâmbi. „Cu o masă suficientă pentru a susține un far de
dimensiunea unei
clădiri de patruzeci de etaje! Ei bine, a spus că are nevoie de timp pentru
asta. El a lăsat planurile
arhitecților pentru a construi Farul în timp ce a călătorit pentru a aduna
magia necesară. Mulți s-au îndoit de Massarym, dar el i-a asigurat că
va lăsa un puternic talisman protector de mare magie în interiorul
Farului. Ei bine, muncitorii au creat o bază suficient de masivă pentru a
susține
o astfel de structură. Și în timp ce construiau zidurile Farului,
Massarym s-a întors. Imaginează-ți uimirea când oamenii s-au trezit într-o
zi pentru a vedea în port exact ceea ce promisese el – o altă insulă!
În cele din urmă, baza Farului a fost rulată pe bușteni masivi până la noua
sa casă.
Această nouă insulă a primit cuvântul grecesc pentru far – Pharos. De cele
mai multe
ori această nouă insulă a rămas aproape, așa că părea o prelungire a
insulei mai mari. În timpul furtunilor a călătorit. În scurt timp, ambele insule
au fost
cunoscute sub acest nume.”
„Deci de ce această insulă mobilă este până în larg acum, blocată aici în
fund?” Am întrebat.
Farouk ridică din umeri. „Sunt multe lucruri pe care nu le știm. Putem doar
presupune că
Massarym încerca să impresioneze poporul Egiptului. Acest lucru ar avea
sens. Dominarea lumii de către extratereștri nu este o vânzare ușoară
pentru oameni. Și
clar, a eșuat. Cred că oamenii lui nu ar putea supraviețui atmosferei noastre.
Deplasarea insulei lui Massarym, scufundarea ei – acestea s-au întâmplat
mult după
moartea lui. Poate că au fost rezultatul cutremurelor puternice.”
Nu am vrut să mă cert despre chestiile extraterestre. Dar restul poveștii
avea un sens nebunesc. Bănuiesc că dacă Massarym ar putea călători prin
Europa cu Loculus Air Express, să lupte cu monstrul din Loch Ness, să pună
un
blestem pe propriul său tată și să creeze cele mai multe dintre cele șapte
minuni ale
lumii antice, era de înțeles că ar putea crea o insulă mobilă. El a vrut să
creeze o casă pentru Loculus și să îi permită să fie protejat de Mu'ankh.
Dacă
cineva ar încerca să fure globul, insula în sine ar prinde viață.
„Chestia este,” spuse Marco, „crearea unei insule întreagă? Asta e o
afacere uriașă. Și Alexandria avea această bibliotecă nebună, nu? Deci locul
trebuie să fi
fost plin de scriitori. Nu ar fi scris cineva asta
? De ce nu știm despre asta?”
— Poate pentru că ultima parte a sulurilor lui Karai a fost arsă în
guano de lilieci? spuse Cass.
Farouk dădu din cap. „Și, desigur, Biblioteca din Alexandria a fost arsă
de trei ori. S-au pierdut nenumărate înregistrări. Acesta este motivul pentru
care scrierile pe care le-am găsit
au fost atât de valoroase.”
„Cum ajungem pe insulă?” M-am uitat la mare, dar tot nu am văzut nimic
altceva
decât apă.
„Nu,” a răspuns Farouk. „Nu voi permite.”
— Trebuie, insistă Cass. „De aceea suntem aici.”
„Sunt o mulțime de relicve împrăștiate pe kilometri în jur”, a spus Farouk.
— Farouk, acel talisman magic despre care ai vorbit, lucrul pe care
Massarym l-a promis oamenilor din Alexandria? Am spus. „De asta avem
nevoie.”
„După ceea ce s-a întâmplat în urmă cu trei ani, mi-am limitat explorările
la maximum o jumătate de kilometru de la fața locului – aproximativ o
treime de milă”,
a spus Farouk. „Și asta îți voi permite să faci. Sunt obișnuit cu echipaje
de până la șase persoane, așa că există suficient echipament de
scufundări. Dar trebuie să insist
– barca mea, regulile mele.”
„Ce s-a întâmplat acum trei ani?” întrebă Marco.
„Patru scafandri au coborât la fața locului”, a spus Farouk. „Când s-au
întors, erau în bucăți.”
CAPITOLUL TREICEȘI TREEI
 Ă
CICLONUL DE STÂNCĂ
Am fost recunoscător pentru dimensiunea lui Torquin de multe ori de când
am ajuns pe
insulă. Din păcate, această zi nu a fost una dintre ele.
Când am ieșit deja pe larg, Farouk a descoperit că nu avea
echipament de scuba suficient de mare pentru Barbă Roșie. Ceea ce
însemna
că în timpul scufundării, el va fi cel care rămâne pe barcă. Ceea ce însemna
și
că Farouk va merge cu noi.
Speram să fim doar noi și Torquin la scufundare. Dacă ar exista
vreo șansă să ne furișăm din zona de siguranță a lui Farouk și
să explorăm efectiv insula scufundată, acele planuri ar fi mult mai ușor cu
Torquin de partea noastră. — Amintiți-vă, toți, a spus Farouk, ajutându-l pe
Eloise
cu costumul ei, „coborâți foarte încet și vă ridicați și mai
încet”.
„Hh-cât de încet este?” întrebă Cass. „Avem un vitezometru?”
I-am dat un cot, iar el mi-a aruncat o privire ascuțită, rostind cuvintele „Sunt
un
înotător groaznic, știi asta!”
„Scufundarea este mai ușoară decât înotul”, i-am șoptit. „În plus, ai
urmat cursul de pregătire KI, nu?”
Cu toții am avut. Pentru mine, a fost intercalat între învățarea de a fi
bucătar și mecanic. Am fost groaznic la amândouă. Și abia mi-am amintit
regulile de scufundări.
Dar sâcâiala lui Farouk a adus totul înapoi.
„Dacă ai nevoie, poți să-ți arunci centura în caz de urgență”, a
continuat ea. „Conține greutăți de plumb, iar scăderea lui te va ajuta să te
ridici. Dar
trebuie să fii atent. La presiune ridicată adânc sub apă, corpul tău
colectează excesul de azot. Dacă te ridici prea repede, acel azot va ajunge
în
sistemul tău de sânge și în articulații, ceea ce provoacă boala de
decompresie.”
Marco dădu din cap. „Altfel cunoscut sub numele de curbe.”
— Exact, spuse Farouk. „Trebuie să vă verificați
regulat manometrele de adâncime și presiune. Și nu uitați, aveți o sursă
alternativă de aer și se
numește . . . ?”
— Caracatiță, am răspuns în timp ce îmi ajustam masca, snorkelul,
rezervorul de aer, aripioarele,
vesta de flotabilitate și micul buton de aer de urgență.
"Gata!" strigă Eloise, apropiindu-se de balustradă. „Eu sun primul!”
Farouk părea foarte reticent. „Știi, este extrem de neregulat să lași un
copil de nouă ani să facă asta.”
„Am antrenat-o”, a spus Marco. "Poveste lunga. E mică, dar e un pește. Dacă
face ceva greșit, o voi împinge.”
Eloise l-a lovit cu palma. — În regulă, strigă Farouk,
uitându-se la ceas. "Ramai cu ochii pe mine. Am găsit scrierile lui Massarym
într-o zonă în siguranță, departe de insula scufundată și sper să găsesc mai
multe
cu ajutorul tău.
Ai grijă să nu mergi mai departe de acel loc, pentru siguranța ta . Și amintiți-
vă, curenții subacvatici pot fi puternici, așa că rămâneți aproape
împreună. Ne vom întoarce într-o jumătate de oră. Nu vei avea suficient
oxigen pentru
mai mult de atât.” Ea a scos ceasul și mi l-a întins. „Acesta este
rezistent la apă. Bazează-te pe ea.”
— Roger, am spus. În timp ce mi-am alunecat-o pe încheietura mâinii, am
observat ora — 2:49.
Ar trebui să ne întoarcem până la 3:19.
„‘La revedere, Tork, nu fi prea gelos!” spuse Marco. „Geronimo!”
A sărit peste lateral, trimițând un val de apă care l-a lovit
direct pe Torquin în față.
— Raaamphh, mormăi Torquin.
"Nu este cinstit!" strigă Eloise, sărind după Marco.
Rezervorul și echipamentul mă îngreunau și deja transpiram.
M-am rostogolit pe balustrada bărcii și m-am înclinat. În apă, am
avut grijă să ud interiorul măștii, pentru a preveni aburirea. Apoi l-am
alunecat. Cass s-a lăsat în cele din urmă să intre.
Farouk a preluat conducerea. Ne-am scufundat încet, apoi am început să
dăm cu
palmele, departe de barcă. Marco a făcut câteva sărituri și
a prins un pește în mâinile goale, dar asta l-a făcut pe Farouk să se
oprească, așa că a renunțat la el
.
Se dă mare.
Marea era tulbure, dar măștile noastre conțineau faruri. A trebuit să
-mi țin nasul și să respir, pentru a egaliza presiunea. Știam că asta ar putea
fi
periculos. M-am uitat la Cass, Marco și Eloise. Nu le-am putut vedea
fețele. Am putea găsi semne ale Loculus departe de insula scufundată?
Dacă
nu, cum l-am putea convinge pe Farouk să ne lase să mergem acolo? Îmi
auzeam
propria respirație. . . prea repede . . . un bâzâit din interiorul urechilor mele . .
.
Calmează-te, mi-am spus.
În scurt timp am întrezărit fundul mării. Câțiva
pești lungi și gros se ondulau leneși. Un bulgăre uriaș de nisip a prins viață
și
a înotat, ceea ce m-a speriat până mi-am dat seama că era doar un calmar.
Farouk încetase să se miște și arăta în jos. Am surprins un
fulger de entuziasm în ochii ei prin masca ei. Sub noi era o movilă de
resturi de formă ciudată. Ea arăta spre ea entuziasmată. Bănuiesc că nu a
văzut-o înainte.
Cu toții ne-am scufundat mai aproape. În centrul grămezii era un
cilindru gros, spart, asemănător unei tobe. Chiar și acoperit cu grunge de
mare, era evident parte dintr-
o coloană antică. Farouk a început să scoată o parte din alge marine,
încercând
să iasă la suprafață. Marco și-a plantat picioarele și a ridicat o altă bucată
de
epavă de pe fundul mării, eliberând o raie. În timp ce Marco a sărit
departe, picioarele lui au făcut să se învârtă nisipul și am văzut o așchie în
formă de cuțit ridicându-se în
noroi, răsturnându-se capăt peste capăt. Mi-a prins lumina farului.
Cumva scăpase de a fi acoperit cu lipace și alge marine. A
strălucit înapoi o culoare aurie.
Am înotat spre ea. Zgomotul din urechile mele părea să devină mai
puternic. Am
încercat să ignor asta și să mă concentrez asupra respirației mele. În . . .
afară. În . . . afară.
Încet . . .
Așchiul s-a scufundat și imediat noroiul a început să-l înghită
cu lăcomie. Chiar înainte să dispară, am apucat un colț din el și am tras.
Avea aproximativ un picior lungime, o formă aproape perfectă de semilună.
M
-am întors spre ceilalți trei, dar erau înghesuiti în jurul epavei, cu
spatele la mine. Mă simțeam îndepărtându-mă de ei și dădeam
din greu pentru a mă întoarce. Fii foarte atent la curenții subacvatici,
spusese Farouk
. Ele pot fi puternice.
În cele din urmă, m-am apucat de Marco și m-am tras în grămada lor.
Răspândite înaintea lor pe fundul mării erau acum patru obiecte, inclusiv
secțiunea coloanei. Dar era o piatră de construcție simplă, crăpată, care
mi-a făcut respirația mai groasă.
M-am întins în jos și l-am ridicat din nisip. O creatură asemănătoare
homarului
a fugit. Această piatră trebuia să facă parte din Far. Poate când
insula s-a mutat, a scăpat bucăți pe drum. M-am uitat peste umăr spre
locul unde văzusem pata întunecată.
Când m-am uitat înapoi, ceilalți erau la cel puțin cincisprezece metri
distanță. Am
plutit într-un fel de curent, mișcându-mă rapid. Mi-am înclinat corpul înapoi
spre
ei și am lovit puternic, asigurându-mă că mă țin de relicva în formă de
semilună
cu o mână și de piatra lambda cu cealaltă.
Dar oricât m-aș strădui, ceilalți erau din ce în ce mai mici
. De ce nu au fost prinși în acest curent?
M-am întors să mă uit peste umăr. Apa de pe fundul mării părea să
se întunece.
Nu. Doar o parte din ea. Părea să devină mai mare, o
formă ovală groasă care stătea pe fundul oceanului. Cumva, Massarym
reușise să
creeze o masă plutitoare de mărimea unui diamant de baseball care acum
era
blocată aici. Și curentul mă trăgea direct spre el.
Câștiam viteză și am observat că m-am răsturnat. Mâinile mele
erau întinse înainte, spre insula scufundată. Nu
m-a purtat curentul. Bucățile alea murdare de stâncă, cele două relicve –
mă trăgeau. Ca magneții.
Patru scafandri au coborât la fața locului, spusese Farouk. Când s-au
întors, erau în bucăți. Pe măsură ce umbra s-a apropiat, m-am întrebat dacă
acei scafandri au fost atrași în insulă, așa cum eram și mine, de vreo
flutură ciudată subacvatică. S-au izbit de un coral ascuțit mortal?
Am încercat să dau drumul. Mi-am deschis degetele. Dar palmele mele erau
lipite
de relicve, blocate strâns. Mă mișcam suficient de repede încât să simt
apa împingându-mi rezervoarele de aer, tare. Bretelele se încordau
pe umărul meu. Dacă s-au rupt, eram mort în apă. Literalmente.
Cu fiecare gram de putere, mi-am strâns mâinile în jos. Au alunecat
de pe cele două relicve. M-am pregătit să mă lovească în față.
Dar relicvele au continuat să se arunce înainte, în lumină. Și am început
să încetinesc.
Ușoară? Creierul meu a înregistrat în sfârșit puterea strălucirii ciudate. De
unde
venise asta? Farul meu nu era suficient de puternic pentru a crea
pata palpitantă galben-alb direct în fața mea. Am împins puternic cu
aripile pentru a mă învârti. Am aruncat o privire rapidă peste umeri, dar
ceilalți
nu se vedeau nicăieri.
Bâzâitul era acum asurzitor. Am simțit că era în
sângele meu. Știam că, dacă nu te adaptezi la presiune, s-ar putea
forma bule în sânge. Ai putea muri din curbe. Poate că asta era
zgomotul ăsta. Nu am putut supraviețui aici jos. Niciunul dintre noi nu ar
putea.
Dar lumina era fascinantă. Din toate părțile, bancurile de pești au început
să roiască în el, ca niște molii care înconjoară o flacără. Pe măsură ce
pluteam mai aproape, mi-am dat seama că
nu arătau ca pești. Fără aripioare, fără forme elegante. Erau bucăți de
piatră, bucăți de marmură, cioburi de metal răsucite, toate adunându-se.
În ciuda înăbușirii apei, sunetul ciocnirii lor era profund
și tremurau oasele. Auzeam zgomotul de pietre împușcandu-
se, formând o formă. Era groasă și pătrată, ridicându-se în sus
într-un vârtej în spirală de resturi. Unele dintre bucăți erau enorme. Dacă
unul dintre
ei mă lovește, chiar și sub apă, aș fi toast.
Am simțit că ceva mă apucă din spate și aproape că am sărit din
costumul de neopină. Întorcându-mă, am văzut chipul rânjător al lui Marco
prin masca lui.
Cass și Eloise erau în spatele lui, părând speriați din mintea lor.
M-am ținut de brațul lui și al lui Eloise. Marco ne-a remorcat mai departe de
ciclonul de stânci. Când m-am întors, coloana de lumină se ridicase la o
formă conică, vârful ei fiind ascuns de apa întunecată și tulbure. Mai puține
pietre trăgeau
spre ea acum și lumina s-a intensificat.
Încet, luminozitatea a crescut de la bază. Pe măsură ce urca, a
luminat ceea ce mi se părea un zgârie-nori înalt, cu o rețea de
ferestre și părți laterale de marmură.
În cele din urmă, lumina a apărut în vârf, trimițând un far care a strălucit
printr-o deschidere largă. Am văzut Empire State Building și a fost
minunat, dar asta m-a uluit. A trebuit să forțez fiecare inspirație.
Muzica triumfătoare răsuna ca o orchestră subacvatică ciudată de crabi
și hrănitori de fund.
Mi-a luat un moment să-mi dau seama că a fost Cântecul Heptakikloilor.
Chiar sub farul de lumină era piatra pe care o ridicasem din
nisip.
CAPITOLUL TREEI ȘI
PENTRU CĂTRE FAR
„UNDE E FAROUK?” i-am spus lui Cass.
El a ridicat din umeri. "Nu știu."
M-am uitat înapoi în întuneric. Farouk ne avertizase să ne apropiem
de insula scufundată. Probabil că îi era prea frică să ne urmeze. Sau prea
inteligent.
Eram noi în pericol? Oare am mers prea adânc prea repede?
Am vrut ca ea să vadă asta. Într-o zi, am vrut ca întreaga lume să știe
despre cele șapte minuni și de ce există. M-am uitat la ceasul pe
care mi l-a dat Farouk – 3:01. Am avut optsprezece minute.
— Ar trebui să ne întoarcem, spuse Eloise.
Cass nu a spus nimic, dar expresia de pe chipul lui era cu siguranță Ești
nebun?
Am început să înot spre Far. Lumina pe care o urmărisem
plutise în vârf, iar baza obiectului era mult mai întunecată. Totuși, am
putut distinge forma. Baza era o structură foarte largă de
mărimea unui bloc și poate înălțimea de patru etaje. Axul înalt al turnului se
sprijinea
deasupra lui.
M-am îndreptat către o ușă arcuită din centrul bazei. Dacă Loculus era
înăuntru, trebuia să începem de undeva. Ceilalți au urmat. Am așteptat la
ușă, plutind.
Ceasul meu indica 3:03. Şaisprezece minute.
Marco apăsă zăvorul ușii și o deschise. O mică
bancă de pești s-a învârtit în sus în jurul măștilor noastre, de parcă am fi
întrerupt
cursul. Am înotat cu prudență.
Cântecul Heptakiklosului era tare și clar. Mă așteptam să văd un
Loculus în orice moment, dar camera era întunecată. Fasciculul Farului
era înalt deasupra capului, în vârful puțului – dar aici jos, la bază, tavanul
era gros, blocând toată lumina. În timp ce ne-am rotit farurile,
am putut vedea șiruri și rânduri de coloane robuste, cândva drepte, dar
acum
îngroșate și deformate de cruste de lipaci și corali. Păreau să
se miște și să danseze în grinzile încrucișate, ca niște bătrâni stângaci, și
am
avut grijă să-i evit în timp ce îmi îndreptam lampa pe podea.
Am văzut un pește asemănător rechinului, batându-și leneș din coadă. Un
crab gigantic. Câteva
ulcioare de plastic de galoane. O creatură întinsă care era fie un porc înecat,
fie o jucărie pentru copil scăpat.
Fără Loculus.
Ne-am întâlnit la celălalt capăt. Eloise mi-a dat din umeri. Vezi ceva?
Am clătinat din cap.
Cass îi arătă urechea. Auzi cântecul Heptakiklosului?
Am dat din cap. Am auzit totul bine. Și, crede-mă, atunci când țin zgârieturi
și zgârieturi la nervi și sânge, în timp ce ești într-un
costum de neobișnuit, asta nu este un butoi de distracție.
Marco arătă în sus. Am căuta chestia asta de sus în jos.
Împreună am înotat din bază și am ieșit înapoi în mare. Tot
speram să o văd pe Farouk, dar ea nu era acolo. Cu o lovitură puternică a
napilor, Marco s-a ridicat rapid deasupra bazei groase și a înotat în sus, spre
puțul conic al Farului.
Mai sus, strălucirea farului aruncă clădirea într-un
verde chihlimbar mat. Laturile chiar deasupra bazei erau octogonale și pline
de
ferestre ca o clădire de birouri. Dar în timp ce ne-am zvârlit printr-o uşă de la
baza secţiei, am putut vedea că înăuntru nu erau birouri, nici etaje.
Doar o scară uriașă, în spirală, flancată de contraforturi de piatră care o
leagă de
perete.
Pe măsură ce ne apropiam de vârf, părțile laterale s-au înclinat spre interior.
Forma octogonală
a lăsat loc unor pereți rotunjiți care se înclinau până la vreo trei metri în
diametru. În
vârf am putut vedea o trapă care ducea în camera care conținea
marea lumină.
Marco și cu mine am înotat amândoi cu atenție prin trapă, care era departe
de o parte a podelei circulare. Ne-am uitat în interiorul camerei superioare
pentru
a vedea un piedestal abrupt susținând o minge de lumină gigantică rotativă.
Mingea scotea un
geamăt scăzut când se întoarse și era prea strălucitoare pentru a o privi
direct.
Acum erau și Cass și Eloise, iar ea arăta în sus.
„Loculus?” gura ea.
— Prea mare, am răspuns eu.
În plus, Cântecul Heptakiklosului era mai slab aici, nu mai puternic.
Cu frustrare, mi-am dat seama că trebuie să fi scăpat ceva de la bază. Am
îndreptat în jos prin trapă. Să ne întoarcem.
M-am uitat la ceas – 3:12. Au mai rămas șapte minute. Indicatorul meu de
aer era scăzut
și speram că Farouk ne lăsase o mică marjă de siguranță în caz că ne
blocam.
Am condus de data asta, coborând în spirală pe casa scărilor. Destul de
sigur,
Cântecul devenea mai puternic acum.
Ascultă cântecul. Urmareste-l.
Am simțit că mă ducea în jos în bază, până când m-am trezit cu nasul
la podea. Atunci am știut că Cântecul mă trage mai jos.
Loculus nu era în puțul Farului sau în bază. Era
chiar pe insula. A trebuit sa fie.
M-am întors și i-am așteptat pe Cass, Eloise și Marco, apoi am arătat
în jos. „În interiorul insulei”, am spus eu. Toți s-au uitat la mine de parcă aș fi
înnebunit complet.
Ceea ce era cam așa cum am simțit.
Am ieșit înot pe ușa încuiată. Cu o lovitură puternică, m-am propulsat
de-a lungul suprafeței insulei. Cântecul Heptakiklosului făcea furie, dar
nu puteam să-mi dau seama dacă devenise mai tare. La fel ca restul
fundului mării,
insula era acoperită cu noroi și scoici și tuburi sclipitoare ondulate. Dar
suprafața în sine era mult mai întunecată decât restul fundului mării. Din ce
era
făcută această insulă? Și cum reușise Massarym să-l miște?
Am înotat până la suprafața insulei mici, mi-am plantat picioarele și
am început să îndepărtez creșterea mării. În timp ce smulgeam niște frunți
de iarbă sclipitoare,
nisip s-a stropit în sus. Dar sub nisipul acela era o netezime tare ca piatra,
mult
prea greu ca să pot săpa fără unelte. Oricare ar fi materialul din care era
făcută insula
, părea să fie nuanțată în verde – poate din alge, sau poate
Massarym descoperise un material din era spațială, o
structură de calitate industrială care ar putea susține o Minune a Lumii.
Oricare ar fi fost, Loculusul părea să fie în interiorul lui și trebuia să
găsim o trapă sau o modalitate de a săpa.
M-am întins și mi-am frecat mâna înmănușată de-a lungul suprafeței insulei.
Am
încercat să scot o parte din lipace, dar s-au blocat bine. Marco
mi s-a alăturat. Și-a scos cuțitul și a început să spargă lipile,
încercând să vadă ce era dedesubt.
Cu o lovitură puternică, Marcoish, a reușit să îngroape lama în
suprafață.
Pământul de sub noi se lăsă violent. Eu și Marco am fost aruncați în sus
în mare. L-am văzut rostind „Cutremur!”
Sincronizare proasta. Ce ar fi trebuit să facă scafandrii în timpul unui
cutremur? Nimeni nu ne învățase asta.
Eloise și Cass înotaseră departe de Marco și de mine, investigând
părțile scufundate ale insulei. Trebuie să fi observat și ei, pentru că le-am
văzut albul ochilor în timp ce înotam spre ei.
Dar în loc să vină în întâmpinarea noastră, ei s-au îndepărtat, de parcă
tocmai ne-am fi
împins.
Mi-am dat seama că Cass încerca să spună ceva. El și Eloise
arătau amândoi spre ceva în spatele nostru.
Eu și Marco ne-am întors. Partea insulei, care se ridica acum prin apă,
arăta două sfere albe arzând. Pentru o clipă am crezut că am
găsit cumva doi Loculi.
Dar Loculi nu clipi. Și nu aveau globi oculari negri. Și
nu erau așezați într-un cap masiv, asemănător unui dragon.
Mi-am simțit picioarele bătându-mă ca un nebun. Dar nu au fost suficient de
rapizi ca să se îndepărteze
de gura uriașă, căscată, care a împins înainte din
insula verde și s-a închis strâns în jurul meu.
CAPITOLUL TREEI ȘI CINCI
ÎN PÂNTEA FIAREI
DIN TOATE modurile în care o persoană putea muri, fiind digerată de o
creatură preistorică care
dădea drept o insulă nu-mi trecuse niciodată prin minte.
Am sărit neputincios într-un esofac uriaș. Naboarele mele au lovit partea de
sus
a gâtului creaturii, făcând o tăietură care a țâșnit un strop galben. Apoi
au sărit de limba lipicioasă, cu puncte de ciupercă, care aproape că mi-a
aspirat
aripile de pe picioare.
Bietul meu creier prăjit se străduia atât de mult să se prindă de ceva normal.
A fost evocarea imaginilor de la Walk on the Moon din casa saltatoare din
Mortimer P. Reese Middle School Annual Kidz Frolic. Dar restul
sistemului meu nervos îmi spunea că tocmai făcusem tranziția de la
ființă umană la hrana pentru pești.
Aceasta ar putea fi doar Nessie. Krakenul. Mu'ankh. Greenie. Când
Massarym a plecat în călătoria sa pentru a „găsi o insulă mobilă”, a adus
înapoi această
fiară atlantă scăpată pentru a proteja Loculus.
Și acum eram înăuntrul ei.
Mi-am ridicat brațele deasupra capului pentru a-mi proteja farul. În timp ce
m-am prăbușit, i-
am întrezărit pe Cass, Marco și Eloise. Cass își pierduse una dintre
clapele din cauza Amazing Suck-o Tongue. Acum coboram în jos,
spre gâtul obiectului, unde era din ce în ce mai îngust, dar nu mai puțin
grosolan. M
-am oprit în sfârșit când m-am izbit de un perete.
Ei bine, poate nu sa prăbușit. Squelched ar fi mai degrabă așa. Peretele
era cărnos și cenușiu, cu un sigiliu gros, căptușit, de sus în jos, ca
o perdea bine închisă.
În timp ce ceilalți trei au intrat în mine, perdeaua de carne a început să se
deschidă,
înclinându-se spre exterior din centru pe ambele părți. Arată timpul.
Am țipat în interiorul măștii, deși știam că sunt singura persoană
care mă aude. Treceam prin deschidere, prăbușind
în jos. Dacă cunoștințele mele de anatomie erau corecte, tocmai am intrat în
esofagul fiarei.
Am alunecat în jos printr-un tub neted și îngust care ne-a îmbrățișat pe
ambele părți. Nu mi-am dorit niciodată să fiu îmbrățișat atât de mult în viața
mea. Lumina
de la farul meu era inutilă aici; fluidele creaturii făceau
aproape imposibil să-mi văd masca.
În cele din urmă, tubul s-a terminat și am sărit în jos într-o
cameră cavernoasă. M-am învârtit de câteva ori și am aterizat cu o splat pe
o
podea gelatinoasă - ei bine, ar fi fost o splat dacă l-aș fi auzit.
Marco și Eloise au aterizat lângă mine, iar un Cass cu o singură clapă s-a
oprit
nu prea departe. Cass sări în sus, ținându-se de partea. Dar chiar și doar
a sta în picioare s-a dovedit a nu fi prea ușor. Podeaua nu era tocmai plată
sau
stabilă. Cass se clatina dezechilibrat. În timp ce îmi ștergeam slime de pe
mască, mi-am dat
seama că Cass era supărat pentru ceva. De asemenea, arăta în jos, spre
locul în care aterizase.
Un televizor vechi, în stare destul de bună, stătea acolo,
îngrijit de treburile lui, pe podeaua . . .
Stomacul.
Acolo eram noi. Trebuia să fie.
Simțeam Cântecul Heptakiklosului ca un nebun chiar acum. Mi-era
teamă că fiara avea Loculus-ul în gheare, poate chiar sub noi. Am
fost tentat să înjunghi cu cuțitul, dar eram destul de sigur că chestia asta
ne va ucide dacă aș încerca. Mi-am strălucit fasciculul. Camera era cam de
dimensiunea clasei mele de clasa a șasea și nu era cu mult mai atractiv
decorată. Nu departe de televizor se aflau un uscător de păr, o carte
cartonată și o
păpușă Elmo udă – toate doar trecând timpul. Bănuiesc că fiara tocmai a
mâncat
orice a văzut.
„Ce acum?” Marco vorbea.
Mi-am dus mâinile la urechi și mi-am dat gura înapoi: „Cântecul
Heptakikloilor
”. Nu era un răspuns la întrebarea lui, dar cel puțin ar ști
că suntem aproape. Pentru cât a meritat.
Cass ridică televizorul, cu o expresie de confuzie totală pe chipul lui. Cutia
era
destul de bine încorporată. Podeaua stomacului s-a întins cu el.
În timp ce Cass încerca să smulgă televizorul, am auzit un bubuit profund.
Fără
șansa de a ne pregăti, cu toții am înclinat violent în sus. Capul mi
-a sărit de tavanul stomacului, dislocandu-mi farul. M-am scufundat pentru
ea, dar
lampa și-a schimbat cursul în mijlocul apei. În loc să cadă în jos
, a virat, direct prin supapa care a urcat înapoi în gâtul lui Mu'ankh.
Marco s-a întors spre mine și lampa lui a strălucit în fața mea. Am arătat
spre
propria mea mască. Fara lumina.
Acest lucru era din ce în ce mai rău.
Marco a rămas lângă mine în timp ce pluteam cu toții înapoi pe
podeaua stomacului. Cass arăta spre televizor și clătina din cap. „Nu voi
mai face asta niciodată”, a spus el. Ceea ce era înțelept. A irita fiara care
ne-a înghițit nu a fost tocmai o strategie bună.
Dar ce a fost?
Ceasul meu spunea 3:18. Într-un minut aveam să rămânem fără oxigen.
Ești mort.
Mort. Mort. Mort. Mort.
Nimeni nu va ști niciodată ce s-a întâmplat cu tine. Nu mama pe insulă.
Nu tata in Grecia. Nu Aly în Atlantida. Nu la revedere. Nimic.
Creierul meu decisese să nu fie un optimist în acest moment. Am încercat
să închid
gândurile, sau cel puțin să le trec la marea dilemă Cum să
ieși din stomac. Nu a fost ceva ce te-au învățat la biologie.
Stomacele erau locul unde lucrurile erau digerate. Digestia a fost
descompunerea
alimentelor în componente pentru sânge, respirație și excreție
- la ultima parte la care nu am vrut să mă gândesc. Toate acestea,
știam, au fost realizate de acidul din stomac.
Acid!
M-am uitat în jur. Luminile prietenilor mei săreau de pe
pereții stomacului. Am putut vedea contururile a tot felul de resturi aici jos,
nu doar
televizorul, ci niște plase de pescuit, o oală din lemn pentru homari, un
cărucior pentru copii.
Cărucior pentru copii?
Toate aceste lucruri trebuie să fi căzut de pe nave. Dar dacă stomacul ar fi
trebuit să digere, de ce nu au fost mâncate toate aceste lucruri de acid?
De ce nu am fost noi?
Cass arăta frenetic spre o zonă a peretelui stomacului de deasupra
noastră. Era rotund și mai întunecat decât restul peretelui, cu un alt
robinet închis de sus în jos.
Îmi simțeam stomacul învârtit când îmi imaginam unde duce asta.
Pentru că după stomac a venit . . . Ei bine, lucrurile urâte despre care nu ar
trebui să vorbesc în companie politicoasă.
Nu am vrut să-mi pun capăt vieții ca lucruri urâte.
Eloise înota acum într-un mod ciudat, cu brațul stâng
răsucit spre spate, astfel încât palma ei să fie ridicată în sus. Degetele ei
erau strânse împreună și mi-am dat seama că încerca să imite un pește cu
înotătoare dorsală. Care, mi-am gândit, era un rechin.
Chiar am crezut în acel moment că Eloise își pierduse mințile. Până când m
-am uitat la Cass, care scotea un cuvânt pe care l-am considerat China.
Poate că
amândoi și-au pierdut mințile. Era Ziua Williams-Pierderii Minții. Am înotat
mai aproape și mi-am dat seama că nu spunea deloc China.
El spunea Iona.
Ca în Iona și balena. Ca și în, personajul care poate sau nu
să fi fost înghițit de o fiară care poate sau nu să fi fost o balenă, dar
posibil, în schimb, un rechin. Și rechinii au fost cool pentru că sunt unul
dintre
puținii supraviețuitori ai fiarelor preistorice. Oamenii de știință îi iubesc
pentru
ciudateniile lor.
Am încercat să-mi amintesc care erau acele ciudățenii. Eloise ne spusese.
Rechinii își folosesc stomacul pentru depozitare. Lucrurile pot rămâne
acolo, ca
pentru totdeauna. Ei pot alege ce obiecte să digere – iar digestia are loc în
gâtul rechinului.
Depozitare.
Acolo eram noi. Orice s-ar fi întâmplat cu bătrânul Iona, eram în
pântecele unui fel de fiară preistorică. Și am avut un sentiment puternic că
avem
mai multă valoare nutritivă decât un televizor. Ceea ce însemna o posibilă
Călătorie la
Gânză. Acolo aveam să găsim baia noastră acidă.
Acum Cass își ridica pumnii de bărbie și își arunca degetele
în afară. În același timp, a deschis gura și a scos limba. Mi- a luat
un moment să-mi dau seama că pantomima actul de a vomita.
Grozav.
Am clătinat din cap cu un nu viguros! O mască plină de barf nu ar fi un
lucru util în acest moment. Dar a continuat să o facă, adăugând o nouă
mișcare –
îndreptând și în sus.
Barf. Fiară.
În timp ce încercam să-l dau seama, Eloise a înotat lângă el, încă
„rechinind”.
Barf. Rechin.
Ei bine, dacă eram pe cale să prăjim într-o gură, de ce să nu încheiem totul
cu un joc prietenesc de șarade? Transpiram ca un nebun, clătinându-mă
între râsul din cap și plânsul ca un bebeluș. Dar Marco
înota spre televizor. În starea mea de spirit, n-aș fi fost
surprins dacă ar fi reușit să ia o emisiune vintage a Sesame Street.
Barf. Rechin. Strada Sesame.
Oh.
Mizeria agitată care era mintea mea a început în sfârșit să atragă atenția
din nou. A existat o conexiune și o știam. Am încercat să-mi amintesc ce
mai
spusese Eloise în Casa Wenders.
Chestia aia din stomac? Dacă începe să-i enerveze sau orice altceva,
pur și simplu pleacă. . . bleeahhhh! Îl aruncă, chiar din gură. Stomacul lor
este ca această praștie uriașă de cauciuc. Este cel mai tare lucru vreodată.
M-am uitat la Eloise. Ea mi-a surprins privirea și a zâmbit.
Am putea face asta. Ştiam eu. Am avut o idee, dar a fost cert nebunie.
Ceea ce nu ne stătea niciodată în cale înainte.
M-am uitat din nou la ceas – 3:19. Am terminat. M-am rugat ca
Farouk să ne dea ceva aer în plus.
Am înotat la Marco cât am putut de repede și l-am prins de braț. Sub apă
era mult mai ușor de manevrat decât pe uscat. L-am forțat să înoate cu
mine, antrenându-și lumina în jurul camerei. Televizorul era o chestie veche,
ca
cea pe care o aveau bunicii mei, din vremurile de dinaintea ecranului plat.
Așa că fusese aici
de ceva vreme, nedigerat.
Voiam să știu ce altceva e aici jos. Am vrut să știu
totul.
În timp ce ne uitam în jos, la faldurile podelei stomacului, am lăsat Cântecul
Heptakiklos să se adâncească adânc în mine. Devenise mult mai puternic.
Acolo.
Era, la prima vedere, un pliu bombat de carne acolo unde podeaua
stomacului
se întâlnea cu peretele stomacului, ca un coș gigantic. Dar strălucea.
Pe măsură ce ne apropiam, suspiciunea mea s-a dovedit adevărată – ceva
dedesubt
strălucea. Ceva rotund.
Cass și Eloise erau chiar în spatele nostru. Nu m-am obosit să mă uit la
fețele lor. Aveam nevoie să mă concentrez, pentru că simțeam că am somn.
Mi
se termina oxigenul.
Caracatita. Acesta era numele micului
buton de urgență de mărimea unei mâini. L-am apucat, l-am întors și am
respirat adânc. Si altul. Le-am
făcut semn celorlalți să facă la fel.
Apoi am întins mâna după cuțitul meu. L-am ținut strâns de coșul fiarei,
care prindea ultimul nostru Loculus.
Cu o lovitură profundă, am străpuns pielea și am tăiat coșul.
CAPITOLUL 36
O LECȚIE DE LA JONAH
M-am simțit de parcă cineva mi-a aruncat în față o cutie de vopsea galbenă
groasă.
A ști că este sânge Mu'ankh a fost destul de dezgustător, dar cred că dacă
ar fi fost
roșu, ar fi depășit cu adevărat contorul de bolnav. Măcar Marco
a avut prezența sufletească să-mi ștergă masca, ca să pot vedea calea
cuțitului meu. În ciuda grosimii și lipicirii pielii, am reușit să
trag cuțitul în jos prin coșul care ne învelește Loculusul. A trebuit
să mă țin strâns, pentru că creatura simțea clar asta și nu-i plăcea
deloc. Corpul său se mișca, înclinându-se într-un sens și apoi în altul.
Când am tăiat cam la jumătatea sferei prinse, am simțit că stomacul
se zguduie. Greu. Am dat drumul, repezindu-mă înapoi. Cuțitul meu a zburat.
S -a înfipt
în peretele stomacului de deasupra mea, atârnând de o tăietură care a țâșnit
mai mult
sânge galben.
Marco se agățase. Cu o mână, s-a agățat de clapa tăiată de piele
din jurul Loculus-ului. Cu celălalt, convingea globul să elibereze.
Învârtindu-se, ținea în sus un Loculus strălucitor de un
verde intens luminos. Cântecul Heptakiklosului răsuna prin fiecare moleculă
din
corpul meu.
Niciodată nu sunase mai bine.
„Da-HAH!” Am tipat. Vocea mea era înăbușită în interiorul măștii
și nimeni altcineva nu mă putea auzi, dar nu-mi păsa. Cass și Eloise înotau
lângă Marco, frământându-și membrele într-un
dans de sărbătoare subacvatic. Dar tipul mare îmi întindea Loculus-ul.
El știa că acest Loculus avea puterea să ne scoată de aici. Puterea lui
era călătoria în timp. Ne-ar putea duce la o fermă în timpul Războiului Civil,
la
spital în ziua în care m-am născut, la un meci de gladiatori în Roma Antică
sau la o
cină cu Regele Arthur și cavalerii săi la Masa Rotundă. Dar
ne-ar putea trimite înapoi la momentul și locul care a început totul. Spre
Atlantida în
pragul propriei distrugeri.
Și ne-ar putea oferi ceea ce ne-am dorit – Aly.
Peretele stomacului se ondula acum sălbatic. Părea că un batalion
de gremlini se aruncă asupra lui din cealaltă parte. Mu'ankh
simțea tăieturile, la mare vreme, iar tăieturile doar se adânceau odată cu
mișcarea
.
Sângele galben de Mu'ankh acoperea televizorul și căruciorul pentru copii,
gumatând tot stomacul. Costumele noastre umede erau pline de ea. I-am
smuls Loculus-ul din mâinile lui Marco. Știam că am nevoie de contact
direct,
așa că mi-am smuls mănușile și le-am lăsat să plutească. Apa era mult
mai rece decât mă așteptam, dar a fost compensată de căldura Loculus-ului
însuși,
când m-am ținut strâns.
Sistemul de gândire.
Și ceilalți își scoseseră mănușile și mă țineau de
încheieturi. Am închis ochii și m-am gândit la Aly. Părul ei, vopsit într-un mov
nebun
care nu se găsește în natură, era strâns înapoi drept ca al unei dansatoare
de balet.
Își dădea capul pe spate, râzând. A o face să râdă a fost un
lucru greu de făcut și m-a făcut mereu să zâmbesc. Mi-am putut simți
propria față relaxându-se
și bătăile inimii mi se accelerează. . .
Un ggggglluuurrrmmmm adânc și de rău augur a zguduit apa. Am simțit că
ceva
se ridică în sus de sub mine, aruncându-mă dezechilibrat.
am deschis ochii. În trecutul antic, nu eram nicăieri aproape de Atlantida.
Eram încă în burta fiarei, iar fiara doar se înfuriase mai tare.
Nivelurile mele de oxigen erau aproape de zero. Chiar și caracatița a fost
cheltuită. Ce
am greșit? Loculus trebuia să răspundă gândurilor mele.
Gândurile mele erau comenzi.
Poate comanda era prea vagă. Atlantida în trecutul antic nu era
tocmai specifică. Poate că Loculi erau ca niște copii mici. Trebuia să li se
spună
exact ce să facă. Deocamdată, aș alege un an, orice an. Doar pentru a ne
scoate
de aici.
4 iulie 1999. amiază. 121 Elm Street, Belleville, Indiana. Dormitorul meu. Nu
știu de unde a venit, dar nu ai putea fi mai specific decât
atât.
Dar mi-am deschis ochii la aceeași întuneric, aceeași cameră de zgomot,
aceiași prieteni speriați în costume de neobișnuit.
Anul 1776. Semnarea Declaraţiei de Independenţă.
Idem.
Marco se uita la mine, cu palmele în sus. Ce se întâmplă?
Nu mergea. Simțeam degetele lui Cass dându-mi drumul încheieturii. Corpul
i
s-a slăbit, ochii i se fâlfâiau. Eloise îi apucase spatele măștii
cu o mână și bătea în ea cu cealaltă. Gura ei
spunea „Stai treaz”.
Marco și-a cuprins brațul lui Cass și a reușit să ne prindă atât
pe Eloise, cât și pe mine. A dat cu piciorul puternic, încercând să ne ridice pe
toți, încercând să ajungă la
deschiderea din partea de sus a stomacului.
Știam că trebuie să-l ajut. Mâinile lui erau pline și cel puțin ce puteam
face era să încerc să deschid supapa, astfel încât să putem cățăra prin gâtul
fiarei
.
Când ne apropiam de supapă, mi-am dat seama că era o cale mai bună. M-
am gândit
la Jonah. Despre acel ciudat sistem digestiv al peștilor preistorici.
Iritarea.
Ejectare forțată.
Stomacul funcționează ca o praștie uriașă de cauciuc.
M-am desprins de Marco și am înotat până la peretele stomacului.
Ținându-mă strâns de Loculus defect cu o mână, am înfipt cuțitul
în stomacul fiarei din nou și din nou. Goop-ul galben era peste tot
acum, dar nu-mi păsa.
Simte asta . . .
SIMTE ASTA . . .
Am auzit un zgomot în urechi, ca schimbarea presiunii aerului într-un avion.
Ceva mă sugea departe de peretele stomacului. Rapid. A fost tot ce
puteam să fac să mă țin strâns de Loculus, ceea ce am făcut cu ambele
brațe.
Cass, Eloise și Marco nu erau văzuți nicăieri. În jurul meu era
întuneric. Mi-am simțit corpul tresărind sălbatic. M-am uitat la indicatorul
meu de oxigen,
care era la zero.
O clipă mai târziu, mi-am simțit cureaua rupându-se, iar indicatorul
Î
dispăruse. Împreună
cu caracatița. Împreună cu rezervorul meu de oxigen.
Am încercat să-i caut pe ceilalți. Masca mea trebuie să fi păstrat încă puțin
aer,
pentru că respiram. De asemenea, trăgeam prin apă ca o
minge de tun, incapabil să fac nimic în privința asta, neștiind unde mă
duceam.
Mi-au fost smulse din picioare de presiune.
Apoi, orice ținea masca, nu putea suporta tensiunea. Mi -a smuls
de pe față și apa a intrat în repeziciune.
CAPITOLUL TREEI ȘAPTE
NU SUNT NIMENI
LA ​ÎNTÂI Cred că Aly a fost prinsă de ploaie. Fața ei strălucește de
umezeală.
Dar cerul este senin, pământul uscat și ochii ei sunt înnoriți și
triști.
Îmi dau seama că plânge.
Ea a auzit. Ea spera că vom veni, iar acum știe că
nu putem. Ea strânge Loculusul Forței de corpul ei, dar nu
îi oferă ceea ce are nevoie.
Acum se bate la uşă. Pereții sunt groși, ferestrele
cu gratii. E timpul, spune o voce. Tumultul a fost înăbușit. Pentru acum.
Câmpurile
sunt clare și sigure.
Este timpul să vizitați Heptakiklos. Pentru a readuce Loculus-ul dispărut la
locul său de drept.
Regele Uhla'ar stă în spatele reginei sale. Aici, în Atlantida, acasă după
secolele sale de exil, el este un om diferit. Inteligent, rezonabil. Ochii lui Aly
se concentrează asupra lui, cu frustrare și dezamăgire. Ea a vorbit
îndelung cu el. Aproape l-am convins că planul lui Qalani este condamnat.
Că trecutul este
trecut și nimic nu îl poate schimba. Că trebuie să o trimită înapoi prin
ruptură.
Dar el nu poate, sau nu vrea, să-și facă față lui Qalani.
Aly se uită în direcția mea.
intru in panica. Sunt Massarym în acest vis? Sunt Karai?
Îmi dau seama că nu sunt nimeni.
Nu exist.
Aly se ridică. Ea ține Loculusul la față. Urmându-i pe gărzile atlante
, ea iese pe uşă.
CAPITOLUL TREEI ȘI 88
DE PEȘTI MULȚII
ÎN TOATE ACESTE SEACURI sub apă nu făcuseră mare lucru pentru
dinții lui Mu'ankh. Picioarele mele goale, fără clape, s-au lovit de un colț cu
trei
cavități deschise, iar acesta s-a desprins clar de la bază.
Dintele a țâșnit în mare prin gura deschisă, la fel și eu.
Cass, Marco și Eloise se prăvăleau împreună cu mine. Fiara ne
alungase. Ca o praștie. Simțeam răceala rece a apei pe obrajii
mei. Loculus-ul era încă strâns în mâinile mele, dar nu aveam flipper,
nici rezervor. . . .
Fără mască.
M-am înțepenit de panică, aproape că scăpa Loculus-ul. Fără mască nu
înseamnă
aer. De cât timp îmi ținem respirația? Cât mai puteam?
De ce naiba nu eram mort?
Cass, Eloise și Marco pluteau fără viață în fața mea. Oxigenul lor
, ca și al meu, se terminase. Am înotat spre ei. Acest lucru părea
imposibil. Cum aș putea să funcționez eu și nu Marco?
Am putut simți Loculus-ul mișcându-se și m-am uitat în jos.
În . . . afară . . .
O țineam strâns la piept. Asta se mișca. Am fost . . .
Nu. Imposibil. Nu puteam să respir sub apă.
Dar îmi era gura închisă. Nările mele erau sigilate. Ce naiba
tocmai mi se întâmplase?
Loculus-ul.
I-am dat drumul pentru scurt timp, lăsându-l să plutească în fața mea.
Imediat mi
s-au strâns plămânii. L-am prins din nou și pieptul meu a început să se
miște.
Primeam oxigen, cumva. Ca un pește.
Acesta nu a fost un Loculus al călătoriei în timp. Dar era Loculus-ul de care
aveam
nevoie.
Mi-am tras repede înapoi mânecile costumului meu de neopren pentru a-l
putea prinde cu
coatele goale. Cu o mână m-am prins de încheietura lui Marco, cu cealaltă
, a lui Eloise. Am încercat să mă manevrez ca să pot asigura încheietura lui
Cass
cu degetele întinse, dar el plutea și eu nu eram
suficient de coordonat.
L-am simțit pe Marco trecând înapoi la viață. I-a luat toate două secunde să
calculeze
ceea ce tocmai se întâmplase. Am dat din cap frenetic către Cass, iar
Marco a reușit să-l prindă și el de mână.
Marco avea încă napa. A început să lovească cât de tare a putut.
Mu'ankh se zvârcolea pe fundul mării, trimițând în sus un nor întunecat
de noroi care își urca încet în sus pe Far, învăluindu-l de jos
în sus.
Am văzut piatra lambda crăpănd și desprinzându-se. O bucată de zid s-a
prăbușit.
Lampa mare se clatină de două ori, apoi se rostogoli prin deschiderea
camerei sale. După ce s-a ridicat din ruine, Farul se destrămase.
Am alergat pentru a nu fi loviți de sfera de foc sau înghițiți de
moloz. Cass și Eloise respirau acum, iar lovirea a opt picioare
ne câștiga mai multă viteză. În cele din urmă, am ieșit prin norul de moloz
și în apă mai limpede.
În timp ce priveam în jos, Farul Alexandriei s-a prăbușit complet,
într-o ciupercă de spumă gri-gălbui.
Știam că ne apropiem de suprafață. În primul rând, apa
începea să devină mai ușoară. Pe de altă parte, nu mai eram înnebunit de
frică. Mă gândeam la extraordinarul a ceea ce tocmai se întâmplase. Am
avut al șaptelea Loculus. Îi găsisem pe fiecare – woo-hoo! Dar dacă
mă gândeam prea mult la asta, îmi venea să plâng. Parțial pentru că unul
dintre
Loculi găsiți fusese pierdut din nou. Dar mai ales pentru că asta m-a făcut
să mă gândesc
la Aly și la faptul că nu am reușit să o recuperăm. Oricine i-a spus lui
Herman Wenders despre puterile Loculi, sigur că a greșit asta
.
Nu mă puteam opri să mă gândesc la Far și la Mu'ankh. Chiar
dacă fiara ne mâncase, mi-aș fi dorit să reușim să scăpăm fără
a o ucide și a distruge Farul. Cât de tare ar fi fost să
fie ca o echipă să-l ajute? Oameni din toată lumea ar ajunge să fie
uimiți. Ca bonus, copiii lor și-ar putea târa părinții într-un
acvariu imens unde, în spatele unui zid gros de plexiglas, marea fiară verde
ar
scoate televizoarele din gură la un semnal. L-am putea numi Mu'ankhseum.
Sau
nu.
Marco și-a arătat fericirea în moduri mai Marcoish, cum ar fi renunțând la
fiecare câteva momente și făcând bucle și imitații de delfini.
Ceea ce ne făcea mereu nervoși, pentru că ori de câte ori înceta să se țină
de noi, trebuia să-și țină respirația.
În timpul uneia dintre cascadorii lui, l-am privit atât de atent încât am fost
doar
vag conștient de o umbră care trecea peste noi. Am auzit zgomotul
îndepărtat
al motorului său, dar nu m-am băgat prea mult în seamă. Dar am observat
că Marco
se oprise în mijlocul unei capriole. El doar atârna cu capul în
jos, făcându-ne cu mâna.
Am avut jumătate de minte să mă îndepărtez. Forțarea lui să ne urmeze i-ar
da o lecție de a nu se arăta. Dar nici măcar nu am avut ocazia să încerc.
Pentru că ceva a măturat de sub noi, forțându-ne să părăsim cursul nostru.
M-am uitat în jos. O groază masivă de pești și crustacee a fost
lipită de picioarele noastre. O gloată de pești. Erau strânși împreună,
zvârcolindu-se
unul împotriva celuilalt, iar noi am fost duși în sus cu ei. Cass și Eloise
s-au străduit să se țină de încheieturile mele. Într-o clipă am fost împinși
împotriva lui Marco.
Nu plutea în apă cu capul în jos. Piciorul i-a fost prins într-o
plasă. O plasă suficient de mare încât să ne prindă pe toți și cam un miliard
de pești. Marco
s-a întins în jos și și-a eliberat piciorul, lăsând cu mâinile să apuce
Loculus-ul. Expresia sufocată de pe chipul lui s-a înmuiat când a început să
respire sub apă ca noi ceilalți.
"Unde mergem?" gura Eloise.
Singurul răspuns pe care l-am putut da a fost „Sus”.
În cele din urmă, am spart suprafața în soarele fierbinte. A trebuit să-mi
închid ochii
împotriva strălucirii. Eram transportați pe o
barcă de pescuit într-o plasă. Peștele muribund mi-a plesnit frenetic fața și
corpul. Cass,
Marco și Eloise căzuseră în cele din urmă departe de Loculus și se
luptau cu roiul argintiu, râzând și țipând în același timp.
Am deschis gura ca să respir prima mea gură de aer, aer uimitor!
Dar nu a intrat nimic. Am început să mă sufoc. Mi-am simțit fața înroșindu-
se. Mi-
am ridicat privirea spre navă, unde întregul echipaj se adunase să privească
cu privirea
oamenii din captură. L-am auzit pe Cass strigând după ajutor. Am încercat
să strig și eu.
Dar simțeam că leșin.
"Dă drumul!" spuse Marco.
Eram înghețat de frică, abia îl auzeam, scufundându-mă neputincios în
masa
de pești.
„Loculus!” spuse Marco. „Ia-ți mâinile de pe asta, frate Jack!”
Își croia drum spre mine printre pești, parțial înotând,
parțial târându-se. I-am văzut degetele apropiindu-se de Loculus – iar în
clipa următoare acesta zbura peste balustrada bărcii de pescuit, spre
nedumerirea totală a tuturor celor de la bord.
„Kaaaachhhh!” O tuse mi-a explodat din gură. Am început să icnesc
necontrolat, respirând uriaș, adânc, înghițitor. Am simțit că mi se va
rupe gâtul și plămânii îmi explodează.
Marco s-a ținut strâns, convingându-mă să mă întorc. "E în regulă . . . doar
respira. . . .”
"Ce . . . s-a întâmplat?" Am reușit în sfârșit să cronesc.
„Omule, trebuie să gândești ca un pește”, a spus Marco. „Loculus-ul
îți oferă ceva ce au. Poți să dansezi pentru totdeauna sub apă și să-ți faci
bine oxigenul. Dar uită-te la ei acum, nu? Până săptămâna viitoare, acestea
vor fi pane și formate în bețișoare de pește mici și gustoase. Pentru că
nu pot respira în aer. Și când ții acel Loculus, nici
tu nu poți.”
M-am gândit un minut la asta. Am simțit că plămânii mi se extind și se
contractează. Am luat un
miros adânc de pește.
A fost cel mai frumos miros pe care l-am simțit vreodată.
Din anumite motive, am izbucnit în râs. Vederea expresiilor ochelarilor
de pe fețele echipajului de pescuit a înrăutățit situația. Am început să
urlu necontrolat și asta i-a făcut și pe Cass și pe Eloise să se întâmple.
În timp ce ne prăbușim în chicoteli pe puntea navei, Marco s-a ridicat
și a întins mâna unuia dintre membrii echipajului. "Omule!"
Fața tipului era bronzată cu un maro intens. Avea o
mustață groasă de culoare neagră-gri și ochi îngusti, albastru-verzi.
"Omule?" spuse el scuturând-o pe a lui Marco
mână. „Deci ești american. Spune-mi, de ce ești cu peștele meu?”
Asta a făcut-o.
Cass, Eloise și cu mine ne tăvăleam pe podea, paralizați de râs.
„Ei bine”, a spus Marco, punând o mână pe umărul tipului, „este o
poveste cam lungă”.
CAPITOLUL TREEI ȘI NOUĂ
VEZI ALEGEREA UNU
BĂNUȘI că, în comunitatea de pescuit egiptean, Crazy Farouk era un
nume destul de familiar. Pentru că atunci când Marco a menționat asta,
întregul echipaj a strigat un
știind „Ahhhhh. . . ”, ridicându-și ochii spre cer. De parcă simpla
mențiune a numelui ar fi suficientă pentru a explica patru copii cu o sfera
strălucitoare
care apare în plasa lor plină de macrou.
Indiferent ce plutește barca ta, cred.
Vasul de pescuit se îndreptă spre țărm. Briza se simțea grozav în
părul meu și ținea duhoarea de pește în spatele nostru. Am ținut Loculus-ul
sub
mine, apăsat între picioare, având grijă să nu-l ating cu pielea.
Muhammad, tipul cu mustață, a transmis prin radio cuiva care a transmis
prin radio
Crazy Farouk. S-a dovedit că se întorsese la barca ei. Când au ajuns
la ea, ea plângea și le-a închis de trei ori. În cele din urmă, Muhammad
a sunat a patra oară și a strigat: „NU ÎNCHIEDA JACK ESTE AICI, Îl
voi pune pe JACK PE LINIE!” și mi-a împins telefonul. — E
nebună, mormăi el.
„Hei, Farouk?” Am spus.
După un moment de tăcere, am auzit un val de cuvinte arabe în
cântări ritmice ca o rugăciune. Și apoi: „Oh, Jack, oh, sunt atât de ușurat să-
ți aud
vocea! Am crezut că ai murit. Toți ați zburat departe de mine. Parcă
ai fi fost chemat. Prietenul tău Twerking a fost atât de supărat pe mine.”
— Sunt Torquin, am spus. "Unde este el?"
„A devenit foarte agitat și a insistat să ne întoarcem la țărm”,
a spus Farouk. „Îi voi radio. Te va întâlni la doc. Mă voi întoarce și eu, dar
va dura puțin. Sunt la jumătatea drumului înapoi pe site. Voiam să văd
dacă aș putea salva... hăă, să te salvez. Acum, te rog, spune-mi ce s-a
întâmplat?”
I-am spus adevărul – sau, o versiune a lui. Am spus că am găsit aproape
întregul Far, dar era păzit de o creatură înfricoșătoare care mânca
oameni. Nu am dat multe detalii, dar asta nu a contat, pentru că ea
le-a umplut singură.
"Da!" ea a spus. "O draga mea. Oh, așteaptă să-i spun SESAW. Aceasta
confirmă existența Xinastrei!”
"OMS?" Am spus.
„O creatură șopârlă din sistemul stelar Alpha Centauri, adusă aici pe
o cometă în secolul al IV-lea î.Hr.!” răspunse ea, de parcă ar fi cel mai
evident lucru din lume.
Nu am fost de acord. Ea ne-a urat noroc pe viitor. I-am mulțumit doar și i
-am luat rămas bun.
Multă vreme, nimeni nu a spus nimic. Cred că toți eram încă puțin
șocați. În cele din urmă, Eloise a spus: „Deci... . . Cum am ajuns de la
„Loculus
of Time Travel” la „Loculus of Breathing Underwater”?”
„Cred că am avea nevoie de „Loculus of Explaining the Neintrelecting of
Words on a pergament în ciuda utilizării Loculus of Language” pentru a afla
asta”, a spus Cass.
„Aceasta se află în a opta minune a lumii”, a răspuns Marco.
— Va trebui să verificăm acele suluri din nou când ne întoarcem, am spus.
Dar
chiar nu mă gândeam la asta. Știam că evităm cu toții
întrebarea mai mare. Și cineva va trebui să o aducă în discuție.
„Băieți”, am spus, „știți, ne bazam pe acest Loculus să ne ducă
la Aly.”
Umerii lui Cass se prăbușiră. „Acolo merge starea mea de spirit. Pe
niard.”
„Ce facem acum, o, rege al regilor viitori?” spuse Marco.
„După cum văd eu”, am spus, „avem două opțiuni. Alegerea Unu: scoateți
sabia, intrați în ruptură și sperăm că ne va duce în mod magic înapoi unde și
când trebuie să mergem.”
„Și alegerea a doua?” spuse Marco.
„Vezi prima alegere”, i-am răspuns.
Ne-am sprijinit cu toții de balustradă. În depărtare puteam vedea portul de
agrement.
Oamenii de pe doc erau toți niște niște niște niște de aici, cu excepția uneia
care arăta ca un copac animat cu frunze roșii și albe.
Torquin ne făcea cu mâna.
Ne-am făcut semn înapoi. În timp ce barca și-a redus viteza și a plutit spre
doc,
ne-am uitat cu toții drept înainte, într-o tăcere totală.
Nu o pot vedea.
Tot ce văd este apă.
Visul nu ar trebui să fie așa. Sunt prea târziu? S-a scufundat Atlantida
? O caut pe Aly. Sunt în aer și nu știu unde să merg. Îi strig
numele.
Aly . . .
ALY!
„Jack, trezește-te!”
Ochii mi s-au deschis, iar Visul s-a risipit în picături de negru. Eram
prăbușit în pielea de pluș a scaunului pasagerului lui Slippy, cu capul
lipit de geam. Cass mă scutura de cămașă.
M-am așezat drept, forțându-mă să mă trezesc. „Îmi pare rău!”
— Îi strigai pe Aly, spuse el.
Am dat din cap. „Da. Wow. M-am întors în Atlantida. Sau zburând peste el,
cred.
Dar nu am putut-o găsi. Nu am putut găsi unde trebuia să aterizez.
Pentru că insula era deja scufundată.”
Fața lui Cass a devenit cu trei nuanțe mai albă. El aruncă o privire peste
umăr. Marco și Eloise nu arătau cu mult mai bine. Se uitau la
mine ca niște refugiați din lumea interlopă de la Bo'gloo. "Care-i treaba?" Am
spus.
„Băieți, arătați de parcă tocmai v-ați luat pastilele zombie.”
Mi-am dat seama că coboram. Dar, spre deosebire de obiceiurile obișnuite
ale lui Torquin,
unghiul nostru nu era complet cu nasul în jos. Păream să fim într-un declin
ușor. — Nu sunt
sigur ce să fac, mormăi el.
Asta nu suna bine.
Chiar acum, geanta care conținea noul nostru Loculus era legată de
scaunul copilotului. O ridicasem din Alexandria, o
geantă de umăr groasă, turistică, pe care scria PĂRINȚII MEI AU MERCAT ÎN
CITADELA QUITBAY ȘI TOT
CE AM OBȚINUT A FOST ACEST GĂȘIN PĂRĂ. În principal, pentru a putea
purta
Loculus-ul fără să-l atingem. Și, de asemenea, din cauza ortografiei proaste.
L-am așezat ușor pe podea, m-am așezat pe scaun și m-am uitat prin
fereastra copilotului. Eram în mijlocul unei ploi tropicale. Prin
ștergătoarele de parbriz, am văzut ceea ce părea un lac înconjurat de
copaci. „Asta
este. . . aeroport, spuse Torquin încet.
"Unde?" Am întrebat.
A antrenat un set de reflectoare ca să pot vedea mai clar. Un elicopter
plutea pe lac. — Sub apă, spuse el.
A înclinat avionul spre dreapta. Am zburat peste un set de acoperișuri,
aranjate în
formă ovală, toate aruncându-ne cu ochiul deasupra unei mări de apă.
"Nu . . .” Am spus.
Sub un acoperiș se afla un set de coloane, acoperite de o
sculptură familiară în marmură:
CASA MASSA.
CAPITOLUL PATRICE
UNDE MOARTEA ESTE VIAȚĂ ȘI VIAȚA E MOARTE
„HAAAAANG ON, SLIPPY, Slippy stai!” cânta vocea peste
consola lui Torquin.
Știam exact cine era. "Nirvana!" Am strigat. „Suntem peste
aeroport! Ce s-a întâmplat?"
„Hei, acesta trebuie să fie Jack!” spuse Nirvana. „Recepția este nasolă, dar
știu că
ești tu din cauza propozițiilor complete.”
— Nu e amuzant, spuse Torquin. „Nu pot ateriza.”
„Da, bine, am avut un mic eveniment seismic în timp ce tu ai fost plecat”,
a răspuns Nirvana. „Când te-am văzut ultima dată, am stabilit că insula era...
.
. să spunem, instabil? Un fel de dreidel când își pierde viteza -
pur și simplu nu știi în ce direcție va cădea? Bine, poate că nu este
cea mai bună analogie, dar este suficient să spunem că insula are . . .
înclinat. În cealaltă
direcție. Nu mai fusesem niciodată într-o inundație. Este destul de
înfricoșător.”
Mi s-a înnodat stomacul. Tot ce mă puteam gândi era la mama. „A fost
cineva
rănit?”
„Nici un suflet, slavă Domnului”, a răspuns Nirvana. „Dar Enigma s-a întors
sub apă jucându-se cu vechii săi prieteni pești. Sub apă. Atât de departe
sub apă, încât partea opusă a insulei s-a ridicat ca
Stâncile Albe din Dover.
"OMS?" spuse Torquin.
— Palisadele? Nirvana a încercat.
„Huh?” întrebă Torquin.
„Au crescut foarte sus, bine?” spuse Nirvana cu exasperare. „Tork,
ești suficient de pilot pentru a ateriza pe apă?”
Am putut vedea părul bărbii lui Torquin înclinat în sus. „Woo, ce se
întâmplă cu fața ta, Torquin?” întrebă Eloise.
„Zâmbește”, am murmurat.
„De asta îmi era frică”, a răspuns Cass.
Cu un „PAH!” puternic Torquin a dat înapoi clapeta de accelerație și a lăsat
stomacul nostru undeva deasupra complexului inundat.
Singurul lucru mai rău decât să fii într-un avion cu Torquin este să fii într-un
avion cu Torquin în timpul unei urgențe.
Ei bine, există un lucru care poate fi mai rău. Ai putea să te prăbușești și să
mori.
Dar asta se apropie.
A coborât pontoanele cu atâta forță încât am crezut că vor scăpa în
ocean. A aterizat atât de tare pe apă încât i s-a părut o stâncă solidă. În
ciuda
compartimentelor ermetice, apa de mare ni se scurgea până la glezne.
Înotul până la un țărm noroios și apoi escaladarea unui perete abrupt de
slime era
plăcut în comparație.
În vârful dealului se afla un câmp lung, plat și fără copaci de noroi. Rebelii
Karai
și Massa strânseseră împreună un mic ansamblu de corturi și
clădiri improvizate din lemn de plutire și prelate. Deși soarele tocmai
apusese
și cădea o ploaie constantă, tot puteam vedea conturul Muntelui Onyx care
se profilează în
depărtare. Fiind în centrul insulei, nu se scufundase. Dar
conul său familiar se înclină acum spre sud.
„Îți mulțumesc că i-ai adus pe toți înapoi în siguranță, Torquin”, a fost
salutul lui Aliyah. „A fost o ispravă monumentală.”
„Aș face-o din nou oricând”, a spus el.
— Nu cu noi, murmură Cass.
Eloise s-a aplecat spre mine. — Tocmai a spus că Torquin are
picioare monumentale?
În timp ce ne adunam în interiorul celui mai mare dintre corturi, o echipă de
rebeli ne-a servit
biscuiți tari împreună cu ceai călduț. „Am reușit să salvăm niște
provizii, materiale electronice și, desigur, toate înregistrările lui Wenders”,
a spus Aliyah. „Rebelii au fost de un ajutor enorm, supraviețuind în
sălbăticie atât de mult timp. Nu au fost victime, sunt bucuros să raportez.”
Ochii mei au continuat să arunce pe clapă, sperând să văd semne ale
mamei. "Asa de . . .
oameni ca, um, Dr. Bones . . . Sora Nancy. . . ?” am întrebat, încercând să nu
fiu
prea evident.
— În regulă, spuse Aliyah. „Presărați în diverse proiecte de recuperare.
Dar după cum puteți vedea, rămânem fără timp. Nu se știe ce
va face această insulă în continuare. Este ca și cum ar avea o viață proprie.
Acum . . . Te rog, spune-ne
o veste bună.” S-a uitat cu lăcomie la geanta mea de umăr din
Alexandria.
Mi-am simțit umerii tremurând. Mi-a fost frig și am luat o înghițitură de ceai.
Eloise
a început să ne spună povestea, noi ceilalți intervenind până am acoperit
totul. Torquin era tăcut – chiar și pentru el. Tot timpul s-a uitat la
Muntele Onyx de parcă i-ar fi fost teamă că nu va zbura.
Când am terminat, cu relatarea modului în care noul Loculus ne-a salvat
viețile,
ochii lui Aliyah s-au adunat cu confuzie. „Vrei să spui că puterea Loculus
-ului nu este călătoria în timp?” ea a intrebat. „Cum ai putut greși așa
?”
„Ai adus înapoi Loculus greșit?” Manolo mormăi.
Abia ne-am întors pe insulă de o jumătate de oră și deja țipau
la noi.
„Uh, da, mă bucur foarte mult că și noi suntem în viață!” spuse Cass.
Vocea lui Aliyah se domoli. "Îmi pare rău. Bineînțeles că mă bucur că sunteți
cu toții în siguranță.
Această informație mă aruncă totuși. Dacă vrem să gestionăm Loculi,
nu trebuie să facem greșeli.”
Am clătinat din cap. „Ceva despre descriere. Trebuie să fi citit
greșit.”
Aliyah pocni din degete. Într-o clipă, unul dintre slujitorii ei așezase
cutiile cu însemnările lui Wenders, iar lângă ele Loculus of Language.
Am marcat partea în care Wenders a descris puterile Loculi, așa că
nu a durat mult să-l găsesc. Cass, Marco, Eloise și cu mine ne-am aplecat
peste el,
atingând Loculusul Limbii. Ne-am uitat la el cu atenție, liniștea
ruptă doar de lovitul ploii pe pânza cortului.
Cuvintele mi-au apărut mai întâi în latină. Apoi au început să se schimbe
în fața ochilor mei. Majoritatea s-au transformat instantaneu în
sensul lor englezesc, îndrăzneț și clar. Alții erau mai lenți, cu amprenta
moale și tulbure. Am
așteptat până am avut ceva clar, apoi am citit încet: „Înainte este
impulsul creșterii/Ceea ce ne face oameni, ne dă respirație/A călători înapoi
se poate face acum/Unde moartea este viață și viața este moartea”.
Manolo se scarpină în cap. „Sună ca călătoria în timp pentru mine!”
„Cum faci asta atât de repede, frate Jack?” spuse Marco. "Cuvintele
încă se formează pentru mine. Unele sunt super ușoare. Ca. Dar restul. . .”
— Și eu, spuse Cass.
„De care sunteți blocat?” Am întrebat.
„Ei bine,” a răspuns Cass, uitându-se cu atenție, „majoritatea dintre ei sunt
acolo până acum, dar
locul în care vezi „creștere” – nu am nimic clar încă.”
Marco se încruntă. "Ciudat. Se formează ceva pentru mine, dar
nu începe cu g. Am un e. . . v . . . o . . . t . . . ? Ce naiba?"
Am clipit la text. Sugestia lui Marco a fost să facă lucruri pe
pagină și pentru mine. Creierul meu se amesteca din nou cu literele. „S-ar
putea
să nu fie un I?” Am întrebat.
— Da, poate, spuse Marco.
Cuvântul se transforma în fața ochilor mei. „Evol . . . uțiune . . .” Am spus.
„Uau, bine, asta are sens. Prima mea lectură a fost creșterea. Aceasta este
una dintre
definițiile posibile. Dar ceea ce a vrut să spună Wenders a fost evoluție.
Poate că
asta schimbă sensul?”
Ochii lui Aliyah s-au luminat. „Wenders trăia într-o lume care era zguduită de
publicațiile lui Charles Darwin. Toată lumea vorbea despre evoluție.
Despre felul în care oamenii au început ca așa-numitele forme de viață
inferioare – organisme unicelulare
până la amibe la pește la amfibieni la reptile la mamifere…”
„Înainte este impulsul evoluției”? spuse Eloise. — La asta a vrut
să spună?
Cass dădu din cap. „El spune că ne face oameni și ne dă respirație. Iar
evoluția poate merge doar înainte, nu înapoi.”
„Și acum, cu acest Loculus, putem „călătorește înapoi” – nu în timp,
ci în ciclul evolutiv!” Am spus. „La un fel de
stare amfibie. Ceea ce ne-a făcut capabili să respirăm.”
„Deci, în timp ce folosim Loculus-ul în apă, putem respira, dar dacă
îl ținem departe de apă, nu putem – exact ca peștii”, a spus Eloise
entuziasmată.
„Și asta a vrut să spună prin „unde moartea este viață și viața este moarte!”
„Bingo, soră Eloise!” spuse Marco, dându-i o palmă de cinci.
Am auzit sunetul trosnet al unei stânci alunecând în depărtare. Torquin se
ridică
brusc și privi afară clapeta cortului, cu ochii ațintiți asupra
silueta înclinată ciudat a Muntelui Onix.
Mi-am simțit corpul mișcându-se dintr-o parte în alta, de parcă o fantomă s-
ar fi hotărât să
mă miște cu mâini invizibile. Prin clapeta deschisă am putut vedea valul
din partea de jos a stâncii zburând cu un sunet rapid și apoi
se prăbușește pe țărm, aruncându-l pe Slippy în noroi ca pe o jucărie.
Aliyah s-a ținut strâns de brațul meu până când mișcarea s-a oprit. După un
moment
de tăcere ciudată, maimuțele au început să țipă crimă sângeroasă din
junglă.
Am părăsit cortul și am privit în jos peste stâncă. Malul se deplasase
cam pe lungimea unui teren de fotbal.
Nimeni nu trebuia să spună un cuvânt. Dar ochii noștri spuneau toți.
Trebuia să acționăm.
Acum.
Î
Înainte eram sub apă permanent.
CAPITOLUL 41
WWDD
„NU”, a spus ALIYAH. „Și asta este final. Nu vei lua Loculi
de pe această insulă.”
— Din punct de vedere tehnic, vor fi în continuare pe insulă, spuse Marco.
„La fel ca, cu
mii de ani în trecut.”
Aliyah clătină din cap. „Nu i-ai luat în ultimele tale călătorii și
ai avut destul de mult succes...”
„Dacă am fi avut Loculus-ul Forței, i-am fi învins pe Zoni
mult mai ușor”, a spus Cass.
„Dacă am fi avut Loculusul Teleportarii, am fi putut ieși din
burta lui Mu'ankh într-un mod mult mai puțin dezgustător”, a spus Marco.
„Dacă am fi avut Loculus-ul Vindecării”, am adăugat, „Fratele Dimitrios
ar putea fi încă în viață”.
Aliyah se întoarse. Fața i s-a întunecat.
Clapeta cortului s-a deschis și trei rebeli Karai au intervenit. Unul dintre ei
s-a înclinat în fața lui Aliyah și a raportat: „Am redirecționat conductele de
apă dulce, dar
Nirvana încă întâmpină dificultăți pentru ca electronicele să funcționeze din
nou”.
Ploaia încetase, luna plină se uita, iar oamenii
erau ocupați cu reorganizarea taberei, repararea daunelor provocate de cel
mai recent cutremur.
Zgomotul și nivelul de activitate distrageau atenția. Aveam nevoie de toată
atenția lui Aliyah
pentru a o convinge că a intra în ruptură fără Loculi ar fi
o nebunie. Trebuia să vorbesc singur cu ea.
Am pășit spre ea și i-am pus o mână pe braț. „Hai să ieșim afară și
să facem o plimbare”, am spus.
Mi-a aruncat o privire amuzantă, dar apoi a dat din cap. Strângându-și un
binoclu în jurul gâtului, s-a scufundat cu mine prin clapă.
Aliyah m-a luat de braț și am mers pe o potecă paralelă cu țărm. După
ultimul cutremur, marea se retrăsese din nou. Acum Slippy se odihnea pe
noroi la vreo
cincizeci de picioare în sus pe pantă. În lumina lunii pline, jetul strălucea
într-un
alb ciudat de chihlimbar, care făcea ca ochii portretului fratelui Dimitrios să
pară să
ne urmărească.
„Mi-e dor de el”, a spus ea. „Putea să fie atât de plictisitor și chiar aspru
uneori,
dar era dedicat și demn de încredere. Și surprinzător de înțelept. Pentru
mine, cel
puțin.”
„WWDD”, am spus.
"Scuzați-mă?"
„Ce ar face Dimitrios?” Am spus. „Ascultă, Aliyah. Cass, Marco și cu
mine — avem doar treisprezece ani. Am trecut prin multe, dar suntem încă
copii. Până acum
am fost norocoși. Dar pentru ceea ce avem de făcut acum, avem nevoie de
ajutor. Ajutorul tău
...”
„Mă joci?” Aliyah se învârte spre mine. „Jack, lasă-mă să fiu direct. Șansele
tale
de a reuși sunt extrem de proaste. Intri în ceea ce a
fost întotdeauna o imposibilitate fizică – o breșă de timp. Cum pot justifica
că
ai luat șase Loculi? Dacă nu te întorci?”
"Exact. Dacă nu ne întoarcem, atunci cu ce vei rămâne?” am spus eu
. „Șase Loculi, Aliyah. Spune-mi ce poți face cu doar șase dintre ele.
Șase Loculi nu vor ridica Atlantida. Vei rămâne blocat pe această insulă și
ce
se întâmplă cu planurile tale? În amintirea fratelui tău? Asta vrei
?”
Ochii i-au căzut. Ea nu a spus un cuvânt.
„Fără Loculi, suntem doar niște copii normali care sar în acea ruptură”, am
continuat. „Cu Loculi, avem putere. Superabilități. Avem șanse
să reușim. De întoarcere cu toți șapte. Care este singurul lucru
care contează pentru tine. Și nouă.”
Nimic. Nici un comentariu. Cum a putut să fie atât de densă? „Hai,
asta este o idee, Aliyah!” am scapat eu.
Uf. Bună treabă, McKinley. Mod de a fi lipsit de respect față de liderul
Massa.
Fața i s-a întărit. Ea și-a îndepărtat privirea, spre insulă.
— Eu... nu vreau să fiu lipsit de respect, am spus. „Putem zbura în liniște
deasupra
junglei și să evităm fiarele, apoi să ne aruncăm în calderă...”
Aliyah clătină din cap. — Nu, spuse ea încet. „Dacă ai de gând să faci
asta, aș dori să mergem cu toții împreună la Mount Onyx.”
"Aștepta. Ai spus-?"
„Dar pentru toată siguranța noastră, îi vei lua pe Loculi cu noi prin junglă
”, a continuat Aliyah. — Îl voi pune pe Manolo să le ia. Și rebelii ne
vor ajuta să ne protejeze.”
am zâmbit. „Bunul simț învinge – woo-hoo!”
„Nu atât de repede”, a spus Aliyah. „Când vom ajunge la calderă, voi lua o
decizie dacă le vei duce mai departe. Între timp, te rog să
dormi puțin. Vom pleca la prima lumina.”
„Mulțumesc, Aliyah”, am spus, în timp ce ea se întoarse. „Și, hei, să-l
câștigăm
pe acesta pentru fratele tău mai mic. Avem toți aburii înainte pentru
Osman.”
În timp ce se întorcea spre cort, vântul îi ridică părul pe firișoarele unei
cețe alb-cenușiu. Mi s-a părut că văd sclipirea umezelii pe obrazul ei. — Cum
vrei, domnule meu, spuse ea zâmbind.
Domnul meu. Ea mă suna așa înainte. Ea a spus-o mereu de parcă ar fi o
glumă, dar eu știam că nu era. Nu chiar. A fost un memento. Nu voiau
să uit că sunt Distrugătorul, iar Distrugatorul va fi rege. Dar regele
ce? Un fel de Nouă Ordine, după ce Atlantida a fost ridicată?
Acest lucru m-a făcut nervos. De asemenea, m-a făcut să mă gândesc la
ceva ce nu ne-am
dat seama niciodată cu adevărat: ce naiba aveam să facem dacă primim
în sfârșit toți Loculi? Să ridici Atlantida, așa cum și-au dorit Massa și
să riști să distrugi lumea? Sau distrugeți Loculi, în stil Karai, și renunțați la
orice speranță de a supraviețui după cea de-a paisprezecea aniversare?
Cel mai rău a fost că nu am avut timp să vorbim despre asta.
M-am gândit la asta toată noaptea. M-am răsucit și m-am întors când
trebuia
să dorm. În cele din urmă, tocmai m-am trezit și am luat un mic dejun cu
biscuiți învechiți,
apă de ploaie și un fel de sacadat cu gust urât de care doar Torquin părea
să-i
placă.
Acum alergam la răsărit.
Imediat ce ne-am trezit, un rebel pe nume Felix, care fusese
„Directorul de design, electronică și garderobă” al lui Karai, a început să ne
pregătească
pachete speciale de veste cu două pungi. Fiecare vestă avea două
compartimente și fiecare
compartiment era suficient de mare pentru a conține un Loculus. Un pachet
pentru fiecare
Select însemna că am putea transporta confortabil toți cei șase Loculi. De-a
lungul fiecărei părți
, Felix adăugase o clemă de eliberare rapidă, un șnur din piele brută care
trase în jos un
fermoar imens.
"Este prea strâmt." Marco și-a aplecat umerii în față pentru a arăta cât de
bine îi stătea noul rucsac.
Felix, îl privi sceptic. „Cred că slăbește.”
„Marco cel Magnific de Subțire”, a spus Cass.
Marco a luat o ipostază eroică. „Îmi place cam asta.”
„Cum le-ai făcut așa de repede?” întrebă Cass.
„Le-am făcut cu multă vreme în urmă, iubito”, a spus Felix râzând. „Pentru
când
voi, băieți, v-ați întoarce eroic și v-ați alătura nouă în revoluție. Ceea ce
nu se va întâmpla acum. Suntem norocoși. Oricum, băieți, exersați să
eliberați
acele file laterale. Am salvat fermoarele din depozitul Karai. Sunt de
grad industrial. Pielea ar trebui să fie aproape indestructibilă. Uscarea și
bronzarea acelor
piei de vizzeet nu a fost o sarcină ușoară.”
— Lucrurile astea sunt făcute din vizzeets? spuse Cass.
Felix și-a pus mâinile pe șolduri. „Ei bine, nu sunt în viață. . . .”
„Nu am de gând să întreb despre sacadatul pe care tocmai l-am mâncat”,
am spus.
Clapeta cortului s-a deschis și Aliyah a intrat cu pași mari înăuntru. „Ei bine,
pământul nu s-
a zguduit, nu a vibrat sau s-a înălțat în cinci ore. Și soarele răsare în
șaisprezece
minute. Suntem gata?"
„Să ne riscăm viața făcând ceva despre care fiecare om de știință din istorie
spune că este
imposibil?” spuse Cass. „Oh, sigur.”
„Numărul unu, doamnă?” a spus Eloise. „Ești sigur că nu pot merge?”
„Ești atât de politicos când vrei să faci ceva total prost”,
a spus Cass.
În timp ce își trase brațul înapoi să-l lovească, Cass s-a zguduit. Cu un
mârâit, Eloise sări la el, iar el o prinse în brațe.
Am crezut că se vor sfâșie unul pe altul. Dar și-au înfășurat
brațele strâns unul în jurul celuilalt și s-au legănat înainte și înapoi. „Când te
întorci”, a spus Eloise, „putem merge acasă?”
Ochii lui Cass erau roșii. — Mama și tata...
— Sunt în închisoare, spuse Eloise. "Știu. Dar asta nu contează, nu? Tu
și cu mine — putem să ne facem o casă și să avem grijă unul de celălalt
până vor ieși
, nu?
— Corect, spuse Cass.
— Și ne putem muta lângă Jack, spuse Eloise.
Cass zâmbi. „Și Aly și Marco vor veni în vizită tot timpul.”
— Emosewa, spuse Eloise. „Și gnizama.”
Stăteau acolo fără să se miște, în timp ce toți ceilalți se agitau în
preajmă.
Timp de șaisprezece minute.
CAPITOLUL PATRICEȘI DOI ÎNCĂ
O DATĂ ÎN RIFTUL
„EEEEEE!”
Maimuțele erau pe o eliberare de timp. Era ca și cum ar fi fost programați
să țipe în vârful plămânilor în momentul în care soarele a privit peste
orizont.
Care nu a fost cel mai plăcut mod de a începe ceea ce ar putea fi ultima zi
din viața noastră.
În timp ce mergeam prin junglă, eram flancați de rebeli și
soldați Massa înarmați cu sarbatoare și pistoale. „Ignoră-i, doar fac
răutăți”, a spus Torquin. Vocea lui părea ciudat de calmă și ne-
Torquin, de parcă a fi cu Massa l-ar fi pus pe cel mai bun comportament.
Dar
fața îi picura de sudoare.
— Te simți din nou în afara jocului tău, Torquin? Am întrebat.
— Presupun că ai putea spune asta, a răspuns el.
Marco lătră în râs. „Omule, ești singura persoană pe care o cunosc al cărei
vocabular se îmbunătățește când este bolnav.”
— Este barba albă, spuse Cass. „Îl face să se simtă distins.”
„EEEEEE!” a fost de acord un cimpanzeu.
„Ar fi atât de ușor să distrugi acești dăunători neplăcuți!” spuse Manolo.
O altă maimuță s-a lăsat jos dintr-un copac, l-a apucat de capul lui Manolo
și i-a plantat un sărut mare și gras. În timp ce se îndepărtă, țipând, gardianul
se clătină înapoi. „Uccch! Ai văzut asta? Cere permisiunea pentru... —
Rămâi cu sarcina, te rog, Manolo, spuse Aliyah.
— Poate că recunosc un spirit înrudit, mormăi Torquin.
"Ha! Bun, Tork, spuse Marco.
„Pah!” Răspunsul lui Torquin a fost atât de tare, atât de exploziv, încât toți
am sărit puțin.
„Torquin? Ne sperii”, a spus Eloise.
— Îmi pare rău, mormăi Torquin. „Leșinat. . .”
„Uh, nu, nu ai făcut-o”, am spus. „Ai fost chiar aici, cu noi. Drumeții.”
Torquin dădu din cap. „Huh. Bine. Urmați-mă."
A preluat conducerea, loviind prin jungla cu o maceta.
Marco și-a dat ochii peste cap și și-a rotit degetul arătător în jurul urechii.
„Cuc”,
a spus el.
Am mers cu grijă. Fiecare foșnet din copaci îmi făcea părul pe
cap. Cass tremura, în ciuda faptului că temperatura trebuie să fi
fost deja aproape de nouăzeci. Un foșnet în tufă l-a făcut să sară atât de
tare încât
s-a lovit cu capul de un copac. „Hyyeaaaahh!” strigă unul dintre gardienii
Massa,
tăind o macetă prin tufăr.
Un tufiș mic s-a prăbușit, iar o iguană a scăpat pentru viață.
"A fost cât pe ce!" strigă Cass.
„A fost o șopârlă”, a spus Eloise. „Cum ai supraviețuit vreodată unui
atac de grifon?”
— Abia, spuse Cass.
Eloise oftă. „Fraților. . .”
După câteva ore, soarele a început să bată cu putere. Umiditatea de aseară
se
ridica din pământ în valuri groase, cu miros fetid. Tot ce puteam auzi
era trosnetul crengilor și frunzelor sub picioarele noastre.
Dar începeam să fiu puțin înfiorată. Nu de frica de atac, ci
de lipsa vreunuia. Fără mârâituri de vromaski, nici strigăte de grifon, nici
țipete de vizzeet. Și pe măsură ce ne apropiam de vulcan, până și strigătele
maimuțelor s-au retras
în depărtare. Ultima dată când ne-am plimbat prin pădure, lăsasem o dâră
de fiare otrăvite până acum.
Nirvana s-a întors spre noi, cu fața udată de sudoare. — Îmi pare rău,
băieți, spuse ea. „Nu e distracție astăzi. Fiarele sunt destul de liniştite. Poate
că
nu le place căldura.”
— Liniștea este bună, răspunse Cass.
„Sunt suspicios”, a spus Marco.
„Cred că așteaptă să dea o petrecere surpriză la Mount Onyx”,
a sugerat Eloise.
„Nu spune asta!” lătră Cass. „Chiar și ca o glumă.”
„Ei bine, ce crezi că este?” întrebă Eloise.
„Insula a fost inundată, nu?” spuse Cass. „Când se întâmplă asta, lucrurile
se îneacă. Asta înseamnă o mulțime de mese ușoare. Așa că dacă aș fi un
grifon, un vromaski
sau un vizzeet, m-aș umple din acea ucidere și nu m-aș deranja să
vânez lucruri care încă pot fugi și pot riposta.”
Nimeni nu a avut energia să se certe. Cu toții am fost recunoscători pentru
pace. Când
am ajuns la o poiană de lângă baza vulcanului, am putut vedea o echipă de
oameni de știință Massa așteptată la intrarea în peșteră, lângă un număr
sculptat 7 în
peretele de stâncă.
Unul dintre ei a fost mama. Ca de obicei, a trebuit să mă abțin să nu alerg
la ea. „Bună ziua, soră Nancy!” Am strigat, poate puțin prea energic.
— Bună, spuse ea. Ochii ei erau prietenoși, dar oricât de ciudat
ar suna, jur că văd că te iubesc în ei. Ceea ce mi-a făcut fața
să se încălzească jenant. M-am întors și am început să tușesc, făcându-l pe
Marco să mă lovească pe spate. M-am forțat să mă opresc înainte să-mi
pierd
micul dejun sacadat.
— Ne vom alătura ție, spuse mama. „Avem o hartă a traseului. Acest lucru
ne va ajuta să evităm virajele greșite.”
Torquin se clătina lângă ea. "Bravo. Excelenta idee.”
"Bine . . . mulțumesc, Torquin, spuse mama strălucitoare.
„Are un germen rar care îl face să sune ca o persoană reală”,
a explicat Marco.
Aliyah se uită peste umăr. „Am avut noroc până acum în această
dimineață. Suntem gata să continuăm?”
— Presupun, spuse Eloise.
„Hm. . .” spuse Cass.
— Pariezi, spuse Marco.
Felix s-a învârtit în spatele nostru și a început să-l ajute pe Cass să-și
desprindă
vesta Loculus.
„Nu, nu suntem pregătiți”, am spus, uitându-mă la Aliyah.
Mi-a aruncat o privire obosită. „Jack, te rog. . .”
Mi-am pus mâna pe brațul lui Felix înainte ca el să poată merge mai
departe. „Nu mergem
nicăieri decât dacă putem lua Loculi cu noi.”
Gărzile lui Aliyah au pășit în față amenințători.
„Mi-ai spus că te vei gândi la asta”, i-am amintit.
— Am făcut-o, spuse Aliyah. Ea a tras un mic lanț de argint de la
gât. În partea de jos atârna un medalion simplu, în formă de glob.
Mi-a atârnat-o în liniște de gât, iar eu am ținut medalionul în mână.
"Ce este asta?"
— Deschide-l, spuse ea.
În timp ce am deschis-o, ne-am adunat cu toții în jur pentru a privi o
fotografie îngălbenită a școlii a unui puști cu pielea închisă, rânjind, cu dinți
tăiați, în vârstă de aproximativ nouă ani.
În partea de jos era o pancartă alb pe negru pe care scria OSMAN
BARTEVYAN.
Aliyah îi dădu un semnal lui Felix, iar acesta se dădu înapoi de Cass.
Ea a aruncat o privire către cer, a oftat și, cu o voce blândă, dar clară, a spus:
„Încă o dată
în ruptură”.
A fost cel mai rapid pe care am ajuns vreodată la cascadă. A fost și
cel mai tare pe care l-am auzit vreodată. Apa năvăli de la deschiderea ei sus,
izbindu-se peste peretele stâncos și tunzând în piscina de dedesubt. Nu a
blocat prea bine Cântecul Heptakikloilor, dar cu siguranță i-a dat o cursă
bună
pentru banii săi.
Marco a îngenuncheat lângă piscina cascadei și și-a stropit cu apă pe față.
„Se simte grozav”, a spus el. „Chiar dacă nu ești mort.”
El a avut dreptate. Toți eram obosiți și ne-am luat un moment pentru a
ne împrospăta în apa de întinerire. Fusese o adevărată sarcină prin
labirint. Chiar dacă Muntele Onyx se afla în partea cea mai înaltă a insulei,
apa de ploaie se infiltrase pe cărări, poate doi centimetri adâncime în unele
locuri.
Ne dureau picioarele, iar picioarele erau umede și cu vezicule.
„Bine, înainte să facem asta, știți cu toții ce Loculi porți
?” întrebă Aliyah.
Mi-am ajustat rucsacul și m-am ridicat. „Am Limbă și Zbor.”
„Invizibilitate și vindecare”, a spus Cass.
— Bert și Ernie, spuse Marco.
Aliyah se uită la el.
"Bine. Respirația subacvatică și teleportarea”, a spus Marco.
„Atunci hai să ne rostogolim”, am spus.
Aliyah dădu din cap. Am atins medalionul de argint și ne-am întors cu toții
spre
caldeiră.
Nu ne așteptam să auzim zgomotul puternic și constant al respirației din
interior, ca zumzetul unui motor cu reacție.
— Uau, spuse Marco. — Ăsta e Torquin?
— Eu... nu cred, scârţâi Cass.
M-am uitat peste umăr. Nu l-am putut vedea pe Torquin, dar erau poate
doisprezece oameni înghesuiti într-un spațiu îngust. Așa că am mers lângă
Marco
și ne-am strecurat amândoi spre centrul vulcanului.
„Jack și cu mine vom recunoaște”, strigă Marco.
„Recunoaștere”, am șoptit.
— Și asta, spuse Marco.
Soarele era aproape deasupra capului, așa că a trebuit să ne ferim ochii.
Lumina albă a pârjolit pereții stâncoși și a scos în evidență fiecare pată și
încăierare
rămasă din ultima noastră bătălie.
Doar colțul care conținea Heptakiklos era în întuneric.
Din cauza unghiului peretelui, acea zonă era întunecată, zi și noapte.
Cu Loculi pe spate și Heptakiklos la vreo cincizeci de metri distanță,
Cântecul Heptakiklos mi-a răsunat în cap. A șters aproape
orice alt zgomot, cu excepția respirației profunde și zgârietoare, pe care am
auzit-o tare
și clar.
„Sună ca un vromaski cu cioc de furtun, cu o răceală urâtă.” Marco m-a luat
de braț și am făcut un pas înainte. „Du-te încet, frate Jack. Ține minte,
le este mai frică de tine decât ție de ei.”
„Ultimele cuvinte celebre”, am spus.
„Omule, avem Loculi”, mi-a amintit Marco. „Purcelul nu are
nicio șansă. Tu ține zborul, eu mă voi ține la teleportare și îi vom lovi cu
piciorul în fund de aici la Halicarnas. Afacere?"
— O afacere, am spus.
Am smuls amândoi fermoarele laterale cu eliberare rapidă, am scos
Loculi și am pășit în întuneric. Instantaneu temperatura a scăzut
cu aproximativ zece grade. Simțeam ceața Heptakiklos învolburându-se în
jurul
meu.
Pe măsură ce ochii ni s-au adaptat la întuneric, am înghețat amândoi.
Așezat pe coapse în mijlocul Heptakiklosului era silueta
unei fiare ale cărei aripi îndoite atingeau doi dintre pereții caldeii. În
întuneric nu-i puteam vedea culoarea, dar avea trupul unui leu uriaș.
„Uită-te, Tweety s-a întors!” spuse Marco.
Creatura clătină încet din cap. Nu avea cioc, iar fața era
netedă și rotundă. — Eu... nu este un grifon, Marco, am spus. „Chestia asta
trebuie
să fi zburat aici când eram plecați. Sau a scăpat prin ruptură. . .”
Aripile creaturii s-au desfășurat cu un zgomot care aproape ne-a doborât
. O auzeam pe Eloise țipând în spatele nostru.
„Ți-aș mulțumi”, a auzit o voce profundă care mi-a trimis vibrații direct pe
coloana vertebrală, „să nu-mi spun nimic”.
CAPITOLUL 43
GHICUL ȘI SABIA
PENTRU UN MOMENT Eram convinsă că cineva cânta la tobe de jucărie,
până când mi-
am dat seama că doar genunchii mei se ciocnesc.
Marco a aruncat un Loculus pe pământ, apoi l-a recuperat rapid.
"Omule. Îmi pare rău. Îl iau înapoi. Nu știam că poți vorbi.”
Creatura mergea cu pași mari spre noi pe patru picioare robuste, înțepate cu
blană rigidă. Umerii săi, înălțimi de cel puțin trei metri, se împingeau în sus
și în jos ca niște pistoane. Dar tot
nu am putut să-mi dau o idee bună a feței sale.
„Oh, pot vorbi”, a spus. „Și în multe limbi. Dacă prietenii tăi știu
ce este bine pentru ei, își vor lăsa armele jos. Cred că
au ceva de-al meu.”
Pistolele au început să clacă în spatele meu. O săgeată mi-a zburat
deasupra capului,
înglobându-se în piciorul drept al creaturii fără niciun efect. "Stop!" am
strigat
.
Am auzit un val de strigăte și zarvă. Aliyah țipa la
Manolo. Îmi era prea frică să mă întorc, prea intenționat să văd cum
arată această creatură.
Eu și Marco ne-am dat înapoi. Aripile creaturii erau piele și groase,
sprijinindu-se de ambele părți ale unui corp cu blană adânc. Nu era un
grifon. Grifonii
erau eleganti, se mișcau rapid și nervoși. Acest lucru a fost larg, uriaș și
deliberat.
"Venim in pace!" strigă Cass.
„Eu voi fi judecătorul asta”, a răspuns creatura. „În plus, eu sunt cel
care ar trebui să pună întrebări. Sunt faimos pentru asta.”
Pe măsură ce fiara păși înainte, lumina a început să înmoaie umbra. Îi
puteam
vedea acum contururile feței – o falcă pătrată și obrajii cizelați, cu blana
pieptănată drept pe ambele părți ale capului. Dacă mă gândeam că acesta
ar putea fi un grifon, acum dispăruse complet. Grifonii nu aveau
nasuri late, asemănătoare unui om și ochi rotunzi pătrunzători, așa cum
avea această creatură.
„Nu-mi cunoști fața?” urlă fiara, cu respirația fierbinte și
mucegăită. „Nu-mi știi numele?”
"Să vedem. Parul . . . um, tu ești George Washington?” spuse Marco.
„NUOOO!”
Aliyah era în genunchi. „Coborâți-vă, proștilor”, șopti ea. „
Nu știu cum a ajuns chestia asta aici! A fost protejarea Loculus-ului. Am
crezut că
am reușit să ne furișăm în Egipt.
"LUCRU? EXISTĂ DIN NOU CUVÂNT ACESTE!” urlă fiara.
S-a aruncat spre Aliyah, ajungând să o lovească cu laba, dar ea
s-a rostogolit deoparte cu reflexele rapide ale unui războinic ninja extrem de
speriat.
Creatura s-a retras pe coapse, stând înalt.
Aripi. Corpul unui leu. Din Egipt. Seamănă ciudat cu George
Washington. Aveam o idee despre ce este asta. „Sfinxul Egiptului,
dispărând peste noapte. . .” am murmurat. „Asta a
spus Farouk nebun. O auzise la știri. Și notițele lui Wenders. . . a menționat
și
ceva despre un sfinx. . . .”
"Ce?" scapă Eloise. „Dar asta e imposibil! Sfinxul este o statuie.
Statuile nu prind doar viață!”
Cass închise ochii. „Nu a învățat nimic?”
„După cum știi, sunt aici să adun ceva”, a spus Sfinxul,
mișcându-și ochii pentru a se concentra asupra mea. „Și cred că o ai.”
„Mm-eu?” Am spus.
„Loculusul limbajului”, șopti Cass.
Am stat în picioare, dându-mă înapoi. Trebuia să ajung la tunel. Intrarea
ar fi prea mică pentru Sfinx și s-ar bloca. A fost singura mea
speranță. Manolo stătea lângă mine, privind Sfinxul sfidător. I-am simțit
și pe ceilalți adunându-se.
Cu un vuiet brusc, fiara și-a ridicat capul pe spate și a eructat un pană
de foc. A ars o rădăcină de copac rătăcit care ieșea din peretele caldeii. „
Nu mă tem de gloanțele tale și nici creierul tău slab nu mă va întrece. Vei
întoarce
ceea ce este al meu sau vei muri.”
Sfinxul a sărit în aer și a aterizat la câțiva centimetri de mine. I-am simțit
arderea respirației ca soarele. „Am fost neînsuflețit până când prințul
Atlantidei
mi-a dat viață interioară. Deși prins în piatră, am putut vedea lumea,
frumusețea
piramidelor. Ce glorie! Dar acest magician cunoștea natura
Sfinxilor. Suntem creaturi ale logicii. Ne hrănim cu alegeri. Ghicitori. Așa că
mi-a dat una: Ce în pace vede totul, dar nu se mișcă, în necaz
vede moartea și se mișcă repede, în succes este eliberat la viața veșnică, în
eșec
este transformat în praf?
„Eu—renunț”, am spus.
„Răspunsul am fost eu”, a spus Sfinxul. „Vedeți, mi s-a dat de ales
dacă vreau viață. Aș rămâne în piatră și aș veghea asupra globului magic pe
care îl
așezase în Marea Piramidă, prinzând viață doar pentru a-l recupera în cazul
furtului lui? Răsplata mea pentru succes la întoarcerea lui Massarym ar fi
libertatea, precum păsările și șopârlele! Dar dacă Loculusul ar fi furat și nu
a fost găsit, m-aș transforma în praf. Cu asta am fost de acord. Și îi rămân
credincios.”
— Dar Massarym nu se poate întoarce, am spus. „E mort.”
Sfinxul m-a privit cu ochi colosali. „Nu am niciun motiv să
cred asta. Dar eu sunt cine sunt și, așa cum a făcut Massarym pentru mine,
vă voi oferi de ales. Răspundeți-mi corect la această întrebare și voi lua
înapoi
Loculus-ul și vă voi lăsa să trăiți. Răspunde greșit și te voi omorî pentru
asta.”
„Ce fel de alegere este asta?” a scapat Cass. "Nu e corect!"
Sfinxul se întoarse către Cass. „Atunci tu vei fi cel pe care îl cer.”
Cass a înghițit. „Pentru a doua gândire, este corect. Foarte corect. Dar aici
sunt
oameni mult mai deștepți decât mine...
— Ce este, spuse Sfinxul, care are patru picioare dimineața, două la
prânz și trei noaptea?
„Ooh! Ooh! Știu!" spuse Eloise.
Cass se întoarse. "Tu faci?"
"Desigur!" răspunse Eloise. "Toata lumea face. Este faimos!”
„L-am întrebat pe băiat!” Sfinxul întinse mâna cu laba și o puse pe
capul lui Cass. „Trebuie să răspundă sau trebuie să moară.”
„Hm. . . um . . . stai, spuse Cass. "Asa de . . . patru picioare, ai spus? Hmmm,
lasă-mă să restrâng posibilitățile. De fapt, poți repeta întrebarea?”
Sfinxul i-a dat drumul lui Cass și s-a așezat pe spate. În timp ce se uită la
mine, a început să saliva.
"Aștepta!" spuse Cass. „O să-l primesc! Eu voi. Lasă-mă doar să mă
gândesc. Am o
limită de timp?”
Tremurând, am desfăcut Loculus of Language din pachet și l-am întins
, gata să-l predau. Nu l-aș lăsa pe Cass să moară, nu așa. Dacă Sfinxul
a preluat Loculus-ul, ar trebui să ne întoarcem în Egipt și să-l luăm —
după ce am primit-o pe Aly.
„Jack. . . ?” spuse Aliyah.
„Este un tip!” se auzi vocea lui Marco din calderă. „Se târăște în
patru picioare de copil, merge pe două picioare de mare și trebuie să
folosească bastonul la
bătrânețe! Ding, ding, ding! Și Marco câștigă dubla zilnică!”
Sfinxul se întoarse. „Nu te-am întrebat!” urlă fiara.
Dar lui Marco nu era îngrijorat de reguli. Ieși în fugă din întuneric,
ținând în sus sabia aurie, cu bijuterii, care ținea ruptura
închisă. Sabia magică pe care regele Uhla'ar o numea Ischis.
A fost blocat în ruptură de secole. A reglat fluxul de energie
și a împiedicat ruptura să se deschidă. Îndepărtarea lui a eliberat toate
fiarele
și a destabilizat insula.
Dacă Marco ar fi putut alege singurul lucru colosal de idiot de făcut, acesta
era.
"Ce faci?" Am strigat. „Nu poți scoate sabia!”
Cu un vuiet, Marco sări spre Sfinx. Fiara și-a desfășurat aripile
și s-a aruncat spre el. Întorcându-se, Marco l-a rotit pe Ischis și a tăiat
vârful unei aripi.
Țipetele creaturii umplu caldera. Sângele i-a țâșnit din rană.
Și-a plantat picioarele, și-a dezvăluit dinții la Marco și s-a ghemuit.
În timp ce se năpusti, pământul s-a zguduit. Un geamăt scăzut răsună în
caldeiră.
Sfinxul s-a înclinat și a căzut pe pământ pe o parte.
Sărind în picioare, Marco a aruncat sabia direct în pieptul Sfinxului
.
CAPITOLUL PATRICEȘI PATRU FĂRĂ
MILA
„FUGĂ!” A spus MARCO.
„Ce vrei să spui, fugi?” spuse Aliyah. "Unde?"
Sfinxul se zvârcolea pe pământ. Nirvana a alergat spre o grămadă de
provizii și unelte pe care rebelii le adunaseră în calderă. „Putem
să-l supunem!” ea a spus. „Avem cătușe!”
„Nu avem timp pentru asta!” Am strigat. „Marco, pune sabia înapoi.
Închideți ruptura – acum!”
Marco se întoarse spre Heptakiklo. Dar ruptura se lărgise, o
masă de carne verde ieșind de dedesubt. Am putut distinge un
ochi asemănător unei bijuterii, rostogolindu-se încet pentru a admira
împrejurimile. Pe măsură ce creatura s-a ridicat
mai sus, au mai apărut doi ochi. Și apoi încă două. Corpul său a început să
se reverse
din ruptură, umflându-se ca suflul din vulcanul meu de la târgul științific.
Avea
carnea rostogolită a unei caracatițe și strălucirea umedă a unui
melc incredibil de masiv. Și desfăcea tăietura din ce în ce mai departe.
Eloise țipă. "Ce este asta?"
„Un ocean de blob?” spuse Marco, apropiindu-se. „Dacă continuă așa, va
ocupa tot acest spațiu.”
„Marco, al-al-lea-acesta este lucrul pe care l-ai înjunghiat după ce Aly a fost
trasă în ruptură
”, a spus Cass.
— Omule, scuză-mă, ești rudă cu Greenie the Hungry Mu'ankh?
strigă Marco. — Ca unchiul lui urât?
Mâinile îmi tremurau. Nici măcar nu am putut strânge fermoarul rucsacului
meu, cu atât
mai puțin să returnez Loculus of Language în husă. Globul
mi-a alunecat din strângere și s-a rostogolit pe pământ, spre creatură.
În timp ce pășim spre ea, Cass m-a prins de umăr. „Lasă-l în pace!” spuse el
. „Sau chestia aia te va transforma în Jack McSlimely.”
Pe măsură ce creatura se ridică, mulți ei ochi s-au mișcat independent,
mărind spațiul
. S-a revărsat peste bolurile goale săpate ale Heptakiklos, locurile
în care erau odată ținute Loculi.
Sfinxul a scos un țipăt, făcându-i pe enorma creatură să-și întoarcă
ochii în direcția ei. „Nu lăsa acest monstru să elibereze, în nicio
condiție.”
— Noi... nu plănuiam să o facem, se bâlbâi Cass.
"Trimite-l inapoi!" a implorat Sfinxul. „Trimite-l înapoi ACUM! Acesta este
Marele Behemoth Atlantean. Este o mașină de ucidere, construită din
pământul însuși,
fără capacitate de inteligență sau milă.”
„Da, spre deosebire de tine?” strigă Nirvana.
„Vorbește?” întrebă Cass.
Marco îl încercui, ținându-se strâns de sabie. „Cum a putut, frate
Cass? Nu are mu…”
Învârtindu-se spre Marco, fiara își ridică corpul moale în sus ca o
cobră. În timp ce rulourile de carne se desfășurau sub ochi, o gaură
deschisă s-a deschis. Era
un cerc negru perfect înconjurat de dinți ca de sabie. Behemothul scoase
un șuierat, scuipând un lichid gros și limpede.
— Nu contează, spuse Marco. „Are cineva niște Altoizi?”
„Marco, asta nu este o glumă!” Eloise țipă.
Ochii Behemothului se îndreptară spre Eloise — iar Marco se năpusti. Cu
un strigăt puternic, l-a balansat pe Ischis ca un lovit de home-run. Bazele
încărcate, partea de jos
a a noua. A făcut contact chiar sub gura creaturii.
Sabia a tăiat curat și a ieșit prin cealaltă parte a
corpului creaturii, trimițând în sus un țâșnire de lichid gălbui. Capul
Behemothului
s-a prăbușit și s-a împrăștiat puternic pe pământ, o rețea de
vene tăiate atârnând ca niște fire. Restul corpului său s-a lăsat, apoi a căzut
moale într-o
baltă de slime.
Marco sări înapoi, cu ochii mari. „Uau. Asta e o sabie. . .”
Sfinxul se mișca acum în umbră. Şchiopătând. Ochii îi erau ațintiți spre
Loculus of Language, care se rostogolise spre peretele opus al caldeii.
"Atenție!" strigă Nirvana.
Am sprintat spre perete, lovind Sfinxul spre Loculus. Când l-am
smuls de pe pământ, ea a țipat și mi-a aruncat o privire furioasă.
„Nu a fost înțelept”, șuieră ea, în timp ce batea din aripi și se ghemuia în
poziție de atac.
am zăvorit. În ciuda rănirii, ea a reușit să se năpustească repede. Una dintre
ghearele ei mi-a rupt cămașa când am sărit departe. Ea a lovit peretele cu o
bufnitură și un fărâmătură de țesătură de cămăși, urlând de furie și
frustrare.
M-am ridicat repede, strângând Loculus of Language și am alergat spre
Heptakiklos
. Spre Marco. Dar în spatele lui, trupul decapitat al Behemothului
începuse din nou să se miște, unduindu-se încet. Era încă blocat în
ruptură, astupându-l ca pe chit. Venele și arterele lui tăiate se mișcau,
contopindu-se la loc. Culoarea lor alb-gălbui pal deveni verde.
În fața ochilor mei, fiara creștea din nou, formându-se într-un bulgăre neted.
Marco și-a dat brațul înapoi, împiedicându-mă să mă apropii prea mult. „
Nu arată bine, frate Jack”, a spus el, privind cu uimire la transformarea
Behemoth-ului
.
"Pazeste-ti spatele!" strigă Eloise.
Ne-am învârtit amândoi pentru a vedea Sfinxul care se învârtea spre noi.
Marco
îl ținu la distanță cu o lovitură amenințătoare a sabiei. "În gardă! Ia asta!"
"În gardă?" şuieră Sfinxul.
„Am auzit asta odată într-un film”, a răspuns Marco. „Tradus vag,
înseamnă veniți mai aproape, sunteți chifteluțe Sfinx!”
Un zgomot gâlgâit s-a răspândit din spatele nostru. M-am uitat peste umăr
pentru a vedea corpul Behemothului reparându-se, răsărind ochi, crescând o
gură nouă. „Nu cred asta. . .” am gemut.
Capul lui Marco se răsuci. "Oh, minunat. Se regenerează. Exact ce
ne-am dorit.”
"Jack!" țipă Nirvana.
Sfinxul a profitat de distragerea atenției. Dar în loc să
ne atace, s-a catapultat pe piciorul bun, reușind să sară peste capetele
noastre. Marco
s-a îndreptat spre ea cu Ischis, dar creatura l-a îndepărtat ușor și a aterizat
chiar
dincolo de mine.
Acum stătea între noi și Behemoth. Cu globul crescând în spatele
lui, Sfinxul părea mai mic, dar nu mai puțin fioros. „Această gaură fetidă a
devenit destul de neplăcută”, a spus ea. „Deci voi avea acel Loculus chiar
acum,
vă rog, și voi pleca în Egipt.”
„Sau . . . ?” spuse Marco.
„Sau pământul se va aluneca cu sângele copiilor!” se răsti Sfinxul
.
„Dialog șchiop, regina dramei”, a spus Marco. „Ai nevoie de un nou scriitor.”
Sfinxul a sărit spre noi. Marco se legănă, dar nu reuși decât să taie
câteva pene. Dezechilibrat, fiara a aterizat pe piciorul meu, aproape
smulgându-l. Am văzut roșu. Tot ce puteam face a fost să țip.
Pământul s-a zguduit. O bucată de piatră, pământ și rădăcini s-a izbit de
podea de sus, pe peretele caldeii.
Sabia. Până acum mi-am dat seama că, cu Behemoth blocat în
ruptură, energia era încă prinsă sub pământ. Dar crăpătura păianjenea
spre exterior în fulgere. Spărtura devenea o rețea de crăpături.
Strângând maxilarul împotriva durerii din piciorul meu zdrobit, l-am căutat
pe Ischis,
dar nu l-am putut vedea în haos.
Marco a sărit în aer și a lovit o lovitură direct în fața Sfinxului
. În timp ce fiara cădea înapoi, am putut vedea pe cineva repezindu-se spre
mine. A trebuit
să clipesc de câteva ori durerea ca să văd că era Cass. A îngenuncheat
peste
picioarele mele, atingând Loculusul Vindecării de glezna mea. „O
domnișoară-ss-ssippi,
două domnișoare-ss-issippi . . .” se bâlbâi el, în timp ce orbul își făcea
treaba.
Durerea a dispărut rapid. I-am mulțumit lui Cass și m-am ridicat, urmărind
mizeria din jurul nostru. Marco ieșea din spatele Heptakiklos, Ischis
în sus. O găsise în umbră.
Sfinxul îi aruncă o privire rece, dar ea nu avea de gând să se apropie de
Marco atâta timp cât avea sabia. Behemoth gemea, reluându-și
ridicarea din ruptură. Noul său cap se întuneca, se solidifica. Cass a fugit
înapoi
la haita de Massa și rebeli. Mulți dintre ei trăgeau în
pata verde, dar asta nu avea niciun efect. Gloanțele lor au dispărut inofensiv
în pielea sa gelatinoasă.
„A primit cineva sare?” spuse Marco.
"Ce?" Eloise a tras înapoi.
„Ai văzut vreodată ce se întâmplă când pui sare pe un melc?” spuse Marco.
„
Lucrul se zboară și moare”.
„Ai nevoie de o mină de sare pentru asta!” spuse Cass.
Heptakiklos era o mizerie acum. Cele șapte boluri de piatră, unde
trebuia să fie plasate Loculii, erau despicate de rețeaua de
crăpături. „Ce să fac acum, regele Jack?” spuse Marco. „Atâta timp cât acel
blob
este blocat, suntem protejați. Dacă scapă, sau dacă îl tai în bucăți. . . ce
se întâmplă cu ruptura? Pur și simplu va crește, nu?”
"Nu știu . . .” Am spus.
Nirvana striga la mine acum, fluturând brațele, făcând semn spre
tunel. Ceva despre Eloise. „Ce spune ea?” întrebă Marco.
Sabia i se lăsă. Asta era tot ce avea nevoie Sfinxului. Ea a sărit din nou,
din umbră. Marco se legănă sălbatic. Am sărit departe, aterizând mai
aproape de
Behemoth. Se ridica, schimbându-se în secunda, aproape complet format
acum. Gura îi era căscată ca deschiderea unui cuptor.
Sfinxul se rostogoli pe pământ, cu picioarele zvâcnindu-i. Evident, Marco
făcuse ceva rău.
În acel moment, am știut ce să fac. Dar ar trebui să canalizez o parte
din abilitățile lui Marco.
M-am ridicat, ținând Loculus-ul sus. „Sphinxy!” Am strigat. "Il vrei?
Îl vrei cu adevărat?”
Sfinxul se îndreptă, scuturându-se de durere.
„Jack, ce naiba faci?” a strigat Marco.
"Da . . .” râpă Sfinxul. — Bineînțeles că vreau, copil blestemat.
„Ei bine, du-te și ia-l!” am spus, ridicându-mi brațul pe spate și ținându-mă
strâns de
Loculus.
Întorcându-mă spre Behemoth, l-am aruncat cu toată puterea pe care o
aveam.
Am văzut cum Loculus-ul părăsește mâna mea. S-a arcuit sus în aer. Marea
fiară verde urlă, întorcând gura în sus.
Și Loculus a dispărut în întunericul umed și căscat.
CAPITOLUL PATRICEȘI CINCI
PISCINA KARST
ȘTIAM că Sfinxul va înnebuni și voiam să nu ies din drum.
Toți ceilalți din calderă au crezut că și eu sunt nebun. Și poate că eram. Am
alergat spre Cass pentru siguranță. Am simțit vârâitul
aripilor rănite ale fiarei egiptene în timp ce zbura, țipând, spre Behemoth.
„Jack, de ce naiba ai făcut asta?” strigă Cass, înțepenit de șoc.
„În eșec. . . este transformat în praf. . .’”, am spus, trăgându-mi răsuflarea.
"Tine minte? Sarcina Sfinxului este să protejeze Loculus-ul. Sau se
transformă în...”
„Eeeeaaaahhhhh!” Cu labele din față întinse, fiara înaripată
se năpusti după Loculus.
Behemothul muşcă strâns. Auzeam un țipăt înăbușit. Sfinxul
era blocat, prins sub coapsele ei din față. Capul, umerii
și aripile ei erau adânc în interiorul blobului. Cele două fiare s-au scuturat
violent – ​dar
puternicul Sfinx era ca o scobitoare într-un Jell-O extrem de urat.
Behemothul alunecă încet înapoi în ruptură, trăgând Sfinxul înăuntru, cu
un sunet bolnav, sorbitor. A scos pământ în timp ce mătura podeaua caldeii,
strângându-și masa înapoi prin crăpătură. Pe măsură ce ultima bucată
lipicioasă
a dispărut înăuntru, fisura sa contractat. Crăpăturile păianjenului s-au
umplut cu pietre
și pământ.
Tot ce a rămas a fost capătul din spate al Sfinxului, blocat în ceea ce
a rămas din crăpătură. Picioarele ei din spate erau blocate în lumea noastră,
dând din picior
furios.
„Urmează-mă”, i-am spus lui Marco.
— Omule, asta, spuse Marco, privind cu uimire. "Într-adevăr. Acea."
„Am spus să mă urmeze!” Cred că păream mult mai încrezător decât
simțeam.
Gardienii și rebelii se uitau, uluiți. M-am îndreptat direct pe lângă
ei, mai departe de Heptakiklos, în lumină. Trebuia să acționăm rapid.
Cu un singur plan.
L-am putut vedea pe Cass, dar nu pe sora lui. „Unde este Eloise?” am cerut
eu.
Nirvana stătea lângă tunel, părând neputincioasă și agitată.
— A plecat, Jack, spuse ea. „Cu Torquin.”
Din interiorul tunelului, Aliyah a venit în fugă, cu pașii ei zvâcnind în
bălțile lăsate de cascadă. „I-am urmat, dar acea mare bogăție este mai
rapidă
decât . . .” Ochii ei se îndreptară spre Heptakiklos, unde fundul Sfinxului
se învârtea neputincios.
„Trebuia să-i imobilizez pe amândoi”, i-am explicat repede. „Sfinxul
nu avea de gând să cedeze până nu a primit acel Loculus. Așa că l-am
aruncat în
gura Behemothului.”
— Ai renunțat la un Loculus? spuse Aliyah.
— Îl vom primi înapoi, spuse Marco.
„Dacă nu aș fi renunțat, acel Loculus s-ar întoarce în Egipt în
labele Sfinxului”, am spus. „Și Behemoth ar fi peste noi. Gripa
este blocată acum, așa că nu ar trebui să fie mai multe tulburări pe insulă.
Cel putin pentru moment."
„Este genial”, a spus Nirvana.
„Până când nu mai este”, am răspuns. „Ceea ce ar putea fi în curând. Ce s-a
întâmplat cu
Eloise?
Fața Nirvanei era plină de îngrijorare. „Bine, stăm acolo, fiind
ineficienti, în timp ce tu și Marco vânați balene pe fiare, și îl văd pe
Torquin luând-o de mână pe Eloise și întorcând-o înapoi, mai departe de
acțiune.
Mie mi se pare absolut în regulă, domnule protector și toate celelalte, dar
observ că spune
lucruri de genul „Draga mea, mă tem că este un loc prea periculos în acest
moment
”. Ceea ce ar fi normal ca oricine altcineva să spună... —
Dar nu Torquin, adăugă Aliyah. „Următorul lucru pe care îl știm, Eloise
trage de el, spunându-i să o lase în pace. De asemenea, nu este un lucru
nerezonabil
de făcut, dar în aceste circumstanțe nimeni nu a acordat prea multă atenție.
Țipetele
au venit câteva secunde mai târziu.”
„Ți-am spus că se poartă ciudat!” spuse Cass.
— L-am trimis pe Brutus și pe alții câțiva să-i urmeze,
răspunse Nirvana, privind înapoi în pasajul întunecat. „Erau pe
coada lui Torquin. Vino.”
Mi-a întins lui Cass și mie lanterne. Marco a urmat. Am alergat pe lângă
cascadă și am intrat în tunel. La prima bifurcație a potecii, unde aveam să
facem stânga pentru a trece prin labirint, Brutus stătea arătând spre
dreapta.
"Grabă."
Mergând cât de repede am putut, am alergat spre următoarea intersecție,
unde Fritz ne-a
indicat spre stânga. „Le-am rugat să facă asta”, a spus Nirvana. — Un fel de
firimituri pe care Hansel le-a lăsat să iasă din pădure.
„Huh?” spuse Marco.
— Sforul lăsat de Tezeu în labirint pentru a scăpa de Minotaur?
strigă Nirvana peste umăr.
"Ce?" spuse Marco.
„Uită”, a răspuns Nirvana.
"Stânga!" strigă un rebel care era chiar înaintea noastră.
— Începe să pară familiar, spuse Cass.
Tunelul era mai larg aici. Pe pereți erau tablouri cu grifoni și
vromaskis cu cioc de furtun. Chiar înainte, într-un colț care ducea în altă
direcție, mi-am strălucit lanterna pe un semn sculptat în perete. „Am făcut
asta”, am spus. „Și dacă îmi amintesc bine, ar trebui să fim destul de
aproape de...”
Piciorul meu a lovit ceva care a alunecat de perete într-un
izbucnire fragilă. Mi-am aruncat rapid lanterna în jos pentru a vedea o
grămadă de
oase umane. „Este atât de groaznic”, a spus Nirvana.
— Cass, am văzut scheletul ăsta, îți amintești? Am spus. „Când am
explorat prima dată labirintul?”
— Corect, spuse Cass. „A fost după ce am căzut – ei bine, tu ai căzut – în
acea piscină,
în acel mediu carstic ciudat.”
„Nu vreau să par ca un idiot”, a spus Marco, „dar... . .”
— Karst, spuse Cass. „Este o chestie de geologie. Un loc care are doline,
piscine subterane, cenote. Acolo a căzut Jack — un cenot, care este ca
o piscină rotundă. În Mexicul Antic erau considerați sfinți și folosiți pentru
sacrificii și alte lucruri. Lucrul ciudat este că vezi astfel de lucruri în zonele
care au o mulțime de calcar, dar nu de obicei într-o junglă.”
„Sacrificii?” Vocea lui Aliyah răsună pe hol. Fără un alt
cuvânt, a trecut pe lângă noi. Am urmat-o în grabă.
Tunelul s-a îngustat. Nirvana era chiar în fața mea și și-
a lovit capul de o stalactită lungă, care s-a desprins și s-a prăbușit la
pământ. „Da!” a strigat ea. "Ai grija la cap."
„EEEEEEEE!” a venit un strigăt chiar în fața noastră.
Maimuțe?
Ce făceau ei aici?
Aliyah stătea la intrarea în peșteră. În timp ce ne adunam în jurul
ei, ne-am oprit cu toții de frig.
Mi-am amintit dispunerea locului: pereți de stâncă, picurând apă
și ridicându-se în întuneric. O lespede de piatră cu o gaură în mijloc, de vreo
douăzeci de picioare în diametru, care a căzut într-un bazin de apă rece ca
gheața. O
cameră săpată în stânca peretelui opus, cu o masă de piatră și un set
de trepte.
În acest moment, am putut vedea de fapt puțin mai mult decât pereții.
Câteva
maimuțe se cățărau în ele, sărind din biban de stâncă în biban de stâncă.
Ultima
dată când am fost aici, locul era gol, dar nu acum.
Bătrâni cu aspect de preot, în robe și sandale aurite, stăteau în jurul găurii
, cântând într-o limbă pe care nu o recunoșteam. Erau mai mult
schelete plimbătoare decât bărbații, toți mici și cocoși și cu oase fine ca
păsările. Pielea lor
era hartie si alba, miscarile lor extrem de lente. De la
lumânările groase de pe podea, lumina moale strălucea în sus, făcând
umiditatea de pe
pereți să pară să pâlpâie odată cu ritmul cântării.
"Ce-?" spuse Marco. "Buna ziua?"
La capătul opus, unul dintre bătrânii preoți a început să urce încet treptele
în cameră. Nu a reacționat la apelul lui Marco nicio secundă sau două. Cred
că băieților le-a luat timp să facă ceva.
În cele din urmă, preoții s-au întors spre noi. Au început să se amestece în
liniște
înapoi, departe de gaură, înapoi spre peretele peșterii. În câteva
clipe am putut vedea camera de la capăt la capăt. Când explorasem prima
dată
potecile subterane, acest loc fusese gol și prăfuit. Acum
devenise un fel de altar, împodobit cu ramuri cu frunze și flori.
Pereții erau pictați cu scene de luptă, portretul unui cuplu regal
cu doi fii, o armată de nave. Zeci de lumânări fuseseră
aranjate elaborat, împreună cu un fel de potir cu tămâie care mirosea a
pini.
Un preot, spre deosebire de ceilalți, stătea în centru, cu spatele la noi. Purta
o glugă încrustată cu bijuterii, iar umerii lui erau imenși,
blocând complet din vedere masa despre care știam că era acolo.
"Cine eşti tu?" strigă Cass. "Tu. Tipul cel mare. In centru."
Dar omul nu a spus nimic. Stând în dreapta lui, unul dintre preoții mai în
vârstă
a anunțat cu o voce șoaptă: „Eu sunt R'amphos”.
Acum preotul uriaș s-a întors. Puteam vedea, sub capotă, un
păr roșu aprins și o barbă albă deasă.
„Torquin?” M-am luptat cu dorința de a râde. Am vrut să fie o glumă. A mai
existat
vreo altă posibilitate? De ce altfel ar fi acolo?
— Se joacă, murmură Marco.
— E nebun, spuse Cass.
„Ma sperie”, a spus Nirvana.
Ceea ce m-a speriat a fost reacția lui Aliyah. O vedeam tremurând.
Pe măsură ce Torquin cobora treptele, masa din spatele lui deveni vizibilă.
Pe ea, întinsă inconștientă, era Eloise.
„Toți se închină”, a spus R'amphos, „în fața Omphalos”.
CAPITOLUL 46
MAMA INVENȚII
IMPOSIBILĂ.
Dintre toate lucrurile nebunești pe care le văzusem, tot comportamentul
imprevizibil, toate trădările
– acesta a fost tocmai cel pe care eu. Ar putea. Nu.
Marco se încordă, strângându-se strâns de Ischis. „Ohhhh, nu, Big Guy”,
mârâi el. „Nu scapi cu asta.”
Saltând în sus, a sărit pe lângă preoți. Îl prinse pe Torquin de
perete, cu sabia la gât. „Spune-mi că asta e un fel de glumă, Torquin.
Spune-mi. Și apoi, ghici ce? Chiar dacă va fi, o să te omor.”
„Ce i-ai făcut surorii mele?” Cass alergă până la altar.
— Doarme, spuse Torquin. — Nu-ți face griji, Cassius.
Vocea lui era blândă, nu aspră. Cuvintele lui erau perfect formate. A
fost un act, tot timpul? Cum ar fi putut să ne păcălească? Cum am putea să
nu știm că ne împărtășim toate aventurile cu . . . acordându-ne toată
încrederea
...
Omphalos.
Torquin nu era Torquin. A fost șeful Institutului Karai. Bărbatul
care o acuzase pe mama că a trădat idealurile grupului. Acesta a fost
monstrul care a pus un contract asupra vieții ei, făcând-o să-și falsească
propria
moarte. Din cauza lui Omphalos, mi-am petrecut ani din viață crezând că nu
am
o mamă.
Când cineva mi-a atins mâna ușor din spate, am sărit. Întorcându-
mă repede, m-am uitat în sus, spre o față foarte cunoscută. „M...” Am
început să scap,
dar m-am împiedicat să o completez pe mama. „Sora Nancy! Cum-?"
„Rechizitionam bărci cu vâsle”, a explicat ea, „într-o
misiune de salvare. Am venit imediat ce am auzit.”
"Ai auzit . . . ?” Am făcut semn către Torquin. Lacrimile au început să-
mi curgă pe obraji.
— Da, spuse ea cu o voce măsurată care nu i-a ascuns dezgustul. „
Sunt la fel de surprins ca toți ceilalți.”
Marco nu se clintise, dar lui Torquin nu părea să-i pese prea mult de
lama de la gât. "Cum . . . cum ai putut face asta?” am scapat. „Ne-ați
câștigat
încrederea. Ne-ai dus să găsim Loculi. Tu . . . tu... —
Aproape că ai murit pentru noi în Grecia, spuse Cass. "Nu are nici un sens."
Aliyah a mers înainte, cu chipul ei calm și îndoielnic. „Ei bine, bine. În toți
acești ani am bănuit că Omphalos este o figură a imaginației. O minciună.
Poate un Oz modern, o născocire creată de un comitet pentru a speria
oamenii. Alteori am crezut că este Radamanthus Bhegad. Nu
greșesc adesea, dragă Torquin. Dar de data asta m-ai orbit. Eliberează-l,
Marco. Nu îi voi oferi satisfacția unei morți rapide fără o
explicație.”
Marco și-a coborât prudent sabia și l-a lăsat pe Torquin să elibereze.
„Omphalos”,
a spus Torquin cu vocea lui ciudat de normală, „este un cuvânt pe care
atlanții l-au dat
grecilor. Cu siguranță știi asta.”
— Înseamnă centrul tuturor lucrurilor, spuse Aliyah încet.
„A fost cuvântul folosit în Atlantida pentru a descrie funcția de conducere
regală.
Ai putea să-l numești pe regele Omphalos sau pe regina. Asta se numește,
în
limba ta, un onorific?” Torquin a zâmbit. „Cred că l-ai cunoscut deja
pe fermecătorul meu soț, Uhla'ar.”
Nu știam dacă să râd sau să mă plesnesc în față doar ca să văd dacă visez
.
— Omule, nu știu ce ți-au dat să fumezi ăștia bătrâni,
spuse Marco, ridicând din nou sabia, dar tu ești Torquin. Victor Rafael
Quiñones.
Nu ești și nu ai putea fi căsătorit cu regele Uhla'ar al Atlantidei de
acum un miliard de ani. Și fără supărare, Tork, nu ești materialul Omphalos.
Acum scoate costumul, trezește-l pe Eloise și hai să rezervăm. Avem un
Sfinx
și un blob verde cu care să ne ocupăm.
Torquin ridică un deget și Ischis smulse din strânsoarea lui Marco. S-a
răsturnat
și a zburat către Torquin, care l-a prins de mâner și l-a îndreptat
în jos, vârful sprijinindu-se pe podeaua de piatră.
— Omule, bine, orice, spuse Marco.
„Iubitul tău Torquin ți se va întoarce în plinătatea timpului”,
a spus Torquin. „Uită-te la chipul lui. Îi auzi vocea. Asta
pentru că eu, Qalani, nu mai exist în propria mea formă. Conștiința mea
este, să spunem, fără adăpost? Pentru moment împrumut
corpul marelui tău prieten. Ceea ce are marile sale avantaje, desigur. Dar nu
este ușor
să rostești aceste cuvinte prin buzele neantrenate să se miște cu atâta
dexteritate.”
„Voi spune”, a scârțâit Nirvana.
Bine. Bine. Pauză.
Capul mi se învârte. Trebuia să rezolv asta. Deci Omphalos a fost Qalani –
fusese Qalani tot timpul. Abia acum Qalani locuia în Torquin –
ceea ce ar explica de ce se purta atât de ciudat în ultima vreme. Ideea era o
nebunie. Mi-a zvârlit în jurul creierului ca un liliac pierdut, frenetic și
imposibil de fixat
.
„Nu mă crezi, băiatul meu de aur”, a spus Torquin, alias Qalani,
apropiindu-se. „Totuși ați văzut dovezi ale blestemului lui Massarym asupra
soțului meu, închis crunt sub forma unei statui de piatră.”
„H-te-a blestemat și pe tine?” Am întrebat.
— O, da, spuse Qalani. „După ce am creat Loculi, Massarym a fost cel
care i-a apreciat cel mai mult. Mi-a plăcut atât de mult să-i privesc bucuria în
timp ce zbura și
dispărea și făcea toate isprăvile permise de Loculi. Karai s-a ferit
de realizările mele, dar l-am exclus, atât de mândru eram. În acest sens, eu,
Qalani, mă pusesem mai presus de natură, îmblânzind-o și ținând-o! Dar pe
măsură ce
atacurile asupra Atlantidei au început de la alte armate, pe măsură ce
cutremurele și
vremea dezastruoasă au coborât, Karai mi-a câștigat urechea. A dat vina pe
manipularea mea
pentru perturbarea Telionului.
— Uau, am spus. — Telion?
„A fost numele pe care l-am dat energiei care s-a scurs prin marea
ruptură”, a spus Qalani. „Și acea energie, după cum știți, a fost sursa a tot
ceea ce
era bun și perfect în Atlantida. Acum, prin înțelepciunea lui Karai, am văzut
că
Loculii ar trebui distruși. Dar când l-am îndemnat pe Massarym să-i întoarcă
pe
Loculi, a devenit furios și răzbunător. Și, după cum am descoperit, el
învățase în secret magie despre care nici măcar nu știam că există.
„M-a pedepsit, deși eram mama lui și regina. Trebuia să
petrec veșnicia ca monarh decăzut, cel mai josnic dintre cei mai josnici.
După
moartea mea fizică, chiar și conștiința mea a fost blestemată să rămână pe
deplin conștientă de
ceea ce a mai rămas din Atlantida. De-a lungul timpului, am învățat să
locuiesc în
conștiința celor mai josnice dintre creaturile pământului, șobolanii și vulturii,
crabii și insectele. A fost nevoie de secole pentru a deveni suficient de
puternic pentru a mă implanta
în ființe mai complexe. Și când am reușit în sfârșit să locuiesc în diferitele
maimuțe ale insulei, averea mea a început să se schimbe.”
„Așadar, cei care ne-au ghidat în junglă către siguranță, când am
încercat prima dată să scăpăm de la Institutul Karai. . .” Am spus. „Păreau
atât de umani. . .”
„Ah, bine ai venit.” Qalani chicoti. „Am fost încurajat de sosirea
lui Herman Wenders, cu atât mai mult la dezvoltarea Institutului Karai.
Am învățat multe în deghizările mele de animale, spionându-le procedurile.
După cum vă
puteți imagina, capacitățile mele ca om de știință au fost serios afectate în
starea mea fizică primitivă. Dar, în ultimul secol, am reușit să
obțin, apoi să construiesc, echipamente de comunicații — totul în secret,
totul sub
forma unui cimpanzeu extrem de priceput. Imagina! Fără
capacitatea de a vorbi, mi-aș putea face cunoscută prezența lui
Radamanthus și
celorlalți, prin mesaje. La sosirea ta pe insulă, Jack, am fost pe punctul
de a rezolva problema mea cea mai supărătoare - capacitatea de a-mi
transfera
conștiința de la maimuță la ființă umană. Descoperirea mea a fost
Torquin.”
— Cifre, spuse Marco.
„Așa că atunci când eram în New York, fugim de Umbrele Artemisiei
”, am spus. „L-ai chemat pe Torquin departe de noi. . .”
„Insula fusese invadată”, a spus Qalani. „Necesitatea este mama
invenției. Aveam nevoie de un surogat uman. Mi-a luat ceva timp să-mi dau
seama
de detalii.”
Am înghițit în sec, stând în fața mamei. Explicația a clarificat
câteva lucruri, dar aceasta era persoana care ordonase moartea mamei. El
sau
ea ar trebui să ajungă mai întâi la mine înainte de a se apropia de ea.
„Anne McKinley!” strigă Qalani. „Stai în fața Omphalos!”
Fruntea lui Aliyah se încruntă. "OMS?"
"Nu!" Am strigat. "Nu poţi!"
Qalani sa concentrat direct asupra mamei. „Fiul tău s-a dovedit demn, Anne.
Și el are o asemănare ciudată cu dragul meu Karai, știi.
— Așteaptă, spuse Aliyah. „Sora Nancy este. . . mama lui Jack?”
„Printre tot ce am învățat astăzi”, a spus Nirvana, „acesta este de fapt
destul de jos pe scara ciudățeniei”.
Nu am cuvinte pentru a descrie ciudățenia totală a lui Torquin care îmi
zâmbește
ca o bunică mândră. Qalani a coborât și a început să se îndrepte
spre noi. Sabia a scos scântei în timp ce a zgâriat podeaua de piatră.
Mama stătea în picioare. Lacrimile îi curgeau pe obraji, dar nu tremura deloc
. „Ceea ce am făcut, Omphalos, a fost să împiedic să mă iei de la fiul meu.
Este
ceea ce ar face orice mamă. Trebuia să găsesc un leac înainte ca el să
împlinească paisprezece ani,
dacă aveam de gând să-i salvez viața. Am renuntat la tot. Am lucrat pentru
oameni
ale căror idealuri le detestam. Dar aș face-o din nou – într-o clipă.”
„Nu va fi nevoie”, a spus Qalani. „Timpul în care moartea ta ar
fi putut servi scopului meu a trecut de mult. Ți-ai plătit prețul, la fel ca și
mine.”
Umerii mamei au căzut. „Stai, contractul cu viața mea este întrerupt?”
— Desigur, spuse Qalani. "Lucrurile s-au schimbat. Căutarea noastră a
parcurs un
drum lung. Și îmi dau seama acum că ai acționat nu pentru a ne opri, ci
pentru a salva
misiunea. Acum, din cauza acțiunilor curajoase ale fiului tău și ale
prietenilor săi,
visele lui Karai pot fi în sfârșit realizate. Ai dreptul să fii mândru, la fel ca și
mine.”
Nu-mi venea să cred urechilor mele. Nu-mi păsa că toată lumea știa
adevărul. Mi-
am aruncat brațele în jurul mamei pentru prima dată de când eram mic
și m-am simțit uimitor.
"Asa de . . . ai de gând să ne ajuți?” întrebă Cass.
„Cauza ta și a mea sunt indisolubil legate”, a răspuns Qalani. Apoi ea
pocni din degetele lui Torquin. „Dar noi suntem atlanți și acest lucru trebuie
făcut în modul atlantian.”
Patru dintre preoți s-au ridicat la altar. Păreau că plutesc deasupra
pământului în timp ce mergeau și împreună au ridicat-o pe Eloise. Cântând
într-o
farfurie ciudată, ascuțită, au dus-o într-o gaură din
podeaua de piatră. Ochii ei fluturară, apoi se concentrară asupra fratelui ei.
„Cass?”
spuse Eloise .
A fost singurul cuvânt din gura ei înainte ca preoții să o arunce
prin gaură.
CAPITOLUL PATRICEȘI
ȘAPTE DE SOLDAȚI CEDEAȚI PENTRU
A ADAPT SPLASHUL GRUIT M-a făcut să tresar. A răsunat în cameră când
Eloise
a lovit piscina din fundul gropii. Ceilalți preoți se lăsară în
genunchi, zdruncinandu-se în vârful plămânilor lor înțepeni. Marco s-a
aruncat spre
Qalani. Urlând numele surorii sale, Cass alergă la marginea găurii și
sări.
Qalani aruncă sabia în direcția lui Marco. R'amphos arătă cu un
deget osos către Cass. Atât Marco, cât și Cass au fost suspendați în aer
pentru un
moment lung. Parcă smulse de corzi invizibile, amândoi și-au schimbat
direcția și
au aterizat inofensiv pe podeaua de piatră.
„Ești un monstru!” i-a spus mama lui Qalani. Ea, Aliyah și cu mine am
încercat cu toții să
saltăm peste o parte pentru a ajunge la Eloise, dar și noi am revenit.
„Dacă vrei să sacrifici pe cineva, sacrifică-mă!” strigă Cass,
năpustindu-se la marginea găurii. „ELOISE!”
Vocea lui răsuna în întunericul de dedesubt. Eram cu toții în genunchi acum,
luminând lanternele.
Am auzit o tuse și o stropire de jos.
„ELOISE, MĂ AUDIȚI?” strigă Cass. „ESTI
BINE?”
Vocea lui Eloise pluti în sus. „Ei bine, apa e rece. Dar de fapt cam
revigorant.”
Qalani a îngenuncheat lângă noi lângă cenot și a privit în jos. „Cum te
simți capul, copila mea?”
„Bine, cred...” Vocea i s-a scazut, apoi a țipat:
„Daaa! Va, va, va, va!”
Ne-am înțepenit cu toții. Ce s-a intamplat?
Qalani a zâmbit calm și i-a întins mâna. Dintr-o urnă de la altar,
R'amphos a scos o frânghie și i-a dat-o.
Îngenuncheat la margine, Qalani a coborât frânghia în piscină. Când a
simțit remorcherul de la celălalt capăt, a tras-o pe Eloise de parcă ar fi fost o
păpușă de cârpă.
S-a ridicat în picioare și și-a frecat apa din ochi, apoi s-a scos
și l-a pălmuit cât de tare a putut pe fața împodobită a lui Torquin. „De ce
m-ai aruncat într-o fântână? Asta a durut cu adevărat.”
Înainte ca Qalani să poată reacționa, Cass și-a aruncat brațele în jurul surorii
lui și
a ridicat-o în aer. Stând în spatele lor, Aliyah scoase un gâfâit.
Când Eloise și Cass se învârteau, am înțeles de ce. Pe spatele
capului lui Eloise, cât se poate de clare, erau două fire de păr albe
strălucitoare în formă
de lambda.
Qalani încă freca maxilarul lui Torquin în timp ce ne întorceam prin
tunel. — Ai un pumn destul de mare, îi spuse ea lui Eloise.
— Îmi pare rău pentru asta, spuse Eloise. Dar fața ei era plină de emoție
și nu-și putea ține mâinile de la ceafă. Pentru a
zecea oară, ea a întrebat: „Deci, sunt selectat? Într-adevăr? Pot să intru în
ruptură?”
— Da, dragă, spuse Qalani zâmbind. "Avem nevoie de tine. Am
admirat progresul tău de mult timp. . . în diferitele mele forme. Ești
gata.”
Marco, care era în frunte, s-a întors și a început să meargă înapoi. „Deci,
dacă suntem prieteni acum, pot să-l recuperez pe KissKiss?”
Qalani a trebuit să se gândească un moment, apoi a zâmbit. „Ah, vrei să
spui Ischis,
sabia. Presupun că da.”
Ea îi întinse sabia lui Marco, iar el o băgă în centură. În timp ce
continua să meargă înapoi, acesta a zbuciumat stânjenit de piciorul lui. —
Deci, Torquin
... eh, Clownie...
— Qalani, spuse regina cu răbdare.
„Deci, în tot acest timp, am lucrat cu băieții ăia de la
centrul de antrenament Massa?” Marco a continuat. "Erai acolo . . . stând în
jur ca o albină, un șoarece
sau un gândac?
— Sper că nu te-am călcat, spuse Eloise.
„Qalani”, a spus Cass, „De ce Eloise? De ce i-ai făcut asta în cenot
?
„Am fost mult timp plin de nerăbdare pentru timpul
necesar pentru ca G7W să se exprime – și, în mod firesc, pentru limitările
sale”,
a spus Qalani. „M-am gândit la aceste lucruri pe măsură ce se apropia
timpul să mă întorc
în Atlantida. Acest lucru trebuie făcut corect, cu putere și
eficiență maximă. Fraptura poate fi traversată doar de atlanți – și, în mod
natural,
de Selecti. Ca regină, voi putea face acest lucru în corpul lui Torquin, ceea
ce va fi
o mare binefacere, deoarece cu siguranță îi putem folosi puterea. Cât
despre Eloise, R'amphos
este un om de știință înțelept și inovator și poate face lucruri remarcabile cu
câteva
vrăji și câteva ape sfințite. Deci, pe scurt, da, Eloise a fost
accelerată la un Select. Și vom fi cu atât mai puternici pentru
prezența ei.”
Eloise a țipat de bucurie și și-a aruncat brațele în jurul lui Qalani, apoi Cass
și pe mine. I-am zâmbit înapoi. Nu am vrut să menționez faptul că, dacă am
eșuat, ceasul ei s-a terminat și la vârsta de paisprezece ani.
Nu era momentul să fii dezamăgit.
Rebelii și paznicii Massa s-au agitat în jurul nostru când am trecut cu pași
mari pe lângă
cascadă și am intrat în calderă. Manolo făcu un semn către Heptakiklos.
Care, în acest moment, era practic fundul unui Sfinx încorporat într-o
pată verde.
„Cred”, a spus Manolo, „cele două fiare sunt moarte”.
„Într-adevăr, o circumstanță fortuită”, a spus Qalani.
strigă Manolo. „Torquin?”
„Știu”, am spus. „Șocant, nu? Dar nu este el. Este o regină care i-a preluat
trupul.”
Manolo țipă din nou.
„Este chiar mort?” întrebă Aliyah, mergând spre
Sfinxul nemișcat.
„Nu vorbesc despre vreme”, a răspuns Manolo.
„Cum procedăm acum?” întrebă Aliyah.
— Cu grijă, spuse Nirvana.
Qalani își puse mâna pe flancul blănos și nemișcat al fiarei. „Săraca, dragă
creatură. Sfinxul a fost cel mai cultivat dintre animale. Ce i-a
făcut Massarym cu acesta?”
Marco se furișă înainte, trăgând sabia de la centură. „L-am transformat într-
o mare durere în . . .”
A lovit partea plată a lamei lui Ischis pe șoldul Sfinxului.
Cu un urlet înăbușit, fiara începu să lovească violent. Un nor de pământ,
praf și pietre s-a ridicat din ruptură. O mică crăpătură a început să crească
și să se răspândească
de fiecare parte.
Cioburile de lumină albă strălucitoare s-au aruncat în sus ca niște cuțite.
Pământul a început
să bubuie sub noi. Am căzut, dar Marco a rămas drept. Se uita
direct la mine. — Soldatul cedează Croitorului, spuse el.
"Ce?" Nu știam ce să fac. Dacă Sfinxul s-a scuturat, ne-am
întors la Beasts Unlimited. Numai că de data asta, poate nu vom
supraviețui. „
Urăsc porecla aceea, Marco.”
— Se potrivește, frate Jack, insistă Marco. "Grabă."
„A fost doar Bhegad care încearcă să mă facă să mă simt mai bine,
încercând să mă transforme în
cineva care nu sunt!” Am tras înapoi. „Nu pot să mă grăbesc!”
Creierul meu era o mizerie, gândind și gândindu-mă prea mult. În mintea
mea mi
-am amintit ziua în care profesorul Bhegad a murit. Cum se agățase de
glezna mea în timp ce
zburam prin lumea interlopă pe spatele unui grifon. Cum l-am văzut
căzând până la moarte. Cum mi-am pierdut apoi o bucată din inimă și suflet
când el
a dispărut pentru totdeauna din viața mea. Și acum o prezentare de
diapozitive cu alți oameni
mi-a trecut prin creier – tata și mama și familia Ramsay pe care o
cunoscusem
în Ohio și doamna Black în Los Angeles și fratele Dimitrios și bicicleta mea
și drumul prin pădure către școală. Totul un fragment din mine.
Și totul explodează în haos.
Tu ai pus lucrurile cap la cap, a spus Bhegad.
Dacă lucrurile nu erau împreună, s-au prăbușit. Vieți au dispărut. Lumile s-au
încheiat.
Am sărit în picioare. Mintea mea era plină de gânduri. Nu aveam niciun plan.
Nu eram pregătit să fac nimic. Dar planurile, știam, erau supraevaluate. S-ar
putea
să nu reușim. S-ar putea să nu ne întoarcem. Dar uneori trebuia să acționezi
chiar și atunci când nu știai cum. Și asta te-a făcut gata.
Ceea ce știam era asta: posibilul succes a depășit moartea sigură.
Instinctele îmi
strigau tare și clar la mine.
Uneori, instinctul era totul.
L-am prins de mână pe Qalani și am tras-o spre Marco. „Ține minte,
tu ești Torquin!” Am spus. „Așa că acționează ca el pentru un minut și fă
cum îți spun.” M
-am întors, strigând peste umăr: „Manolo, ia sabia. În cele din urmă,
va trebui să-l blocați înapoi în ruptură, când în sfârșit va fi clar. Vei
ști exact când – iar dacă nu știi, întreabă-o pe Aliyah!”
Manolo stătea rigid, cu buzele curbate de dezgust. „Ce crede el că
face?”
„Nu sunt sigură”, a spus Aliyah, „dar doar fă-o!”
Marco îi întinse sabia lui Manolo. Mormăind, a luat-o. I-am luat
mâna lui Marco și a lui Qalani, am ținut strâns și ne-am poziționat pe toți
aproape de
Sfinx, dar în afara razei lui de lovire.
Mi-am spus că sunt nebun.
Și apoi m-am închis.
„Bine, pe trei!” Am strigat. „Eloise, Cass, vii cu noi!”
„Vino cu tine unde?” strigă Cass.
"Unu . . .” Mi-am îndoit genunchii. Qalani a făcut la fel, apoi Marco. „Doi
. . .”
La numărarea până la trei, Marco, Cass, Eloise, trupul lui Torquin, și cu mine
am sărit sus. Zece picioarele noastre bătură puternic pe flancul Sfinxului.
Greutatea noastră a făcut ca fisura să se lărgească din nou. Animalul s-a
scufundat înăuntru într-o
ploaie inversă de lumină.
Am căzut înapoi pe pământ. Tunetele au trosnit deasupra capului și
pământul
s-a zguduit. Din ruptură se auzi țipătul urlator al unui grifon care zbura drept
în sus – pe calea unui bolovan care se prăbușește.
"Ai grijă!" a strigat Marco, împingându-mă din drum.
M-am simțit bubuind dintr-o parte în alta. Apoi în sus. "Ce se întâmplă?"
Eloise țipă.
În spatele nostru, Aliyah ținea telefonul la urechi. „Primim
rapoarte despre un tsunami care se apropie!” ea a strigat. "Coasta de est!"
"Merge!" a țipat mama.
„Dar ce zici de tine?” am țipat înapoi. „Ce se va întâmpla cu...?”
Cu un bubuit asurzitor, pereții caldeii au început să se prăbușească la
mijloc.
"Doar pleaca!" Mama a alergat spre mine și mi-a strâns mâna strâns.
„Te iubesc”, am spus.
Ea a dat din cap și apoi m-a împins spre ruptură. Am luat mâna lui Eloise.
Ea a luat-o pe a lui Cass, iar el a luat-o pe a lui Marco. Marco a apucat de
Qalani.
Nu m-am uitat înapoi.
La numărarea până la trei, ne-am cufundat cu toții în ruptură.
CAPITOLUL PATRICEȘI 8 ȘFĂȘITUL
LUMII PÂNĂ
CÂND AM AJUSTE PE INSULĂ, cele mai dureroase experiențe ale mele au
fost în mâinile lui
Barry Reese, Blowhard-ul din Belleville.
Acestea nu erau nimic în comparație cu a fi strâns de un Colos. Sau scuipat
de un vizzeet. Sau atacat de o armată de zombi. Sau înghițit de un Mu'ankh.
Sau ca fiecare atom al corpului meu să fie teleportat.
Dar, în comparație cu ruptura, cele mai rele dintre acestea au fost 3 pe o
scară de 10.
Am simțit că pielea mi-a fost jupuită de pe corp și apoi tăiată subțire
și jupuită din nou. M-am simțit ca și cum ar fi fost introdus un cârlig electric
subțire în
spațiile dintre fiecare moleculă din corpul meu.
Primul meu gând a fost că vreau să mor. Al doilea gând a fost că
ar fi trebuit să mor cu o nanosecundă în urmă. După aceea, creierul meu a
încetat să mai gândească
și simțurile mi s-au oprit, unul câte unul.
Vedere.
Miros.
Sunet.
Atingere.
Nimic.
Visul.
Un inel de foc, animale care țipă, sfârșitul lumii.
Am revenit acolo unde a început, nemișcat, fără sens, fără gânduri. Începe
din nou și trebuie să le suport pe toate. Trebuie să cad până la moarte și să
mă trezesc
cu Ugliosaurus și să-mi doresc ca tatăl meu să nu fie în Singapore și să
merg cu bicicleta la
școală și să sar departe de Barry în stradă și să fiu răpită pe
insulă, unde voi întâlni copilul nervos și geniul. fata cu părul vopsit
în roz și jocul care poate scufunda lovituri de 50 de metri și
profesorul cu jachetă de tweed. Este ciclul vieții și al morții a stat pe capul
lui, trecutul
și prezentul se ciocnesc, moartea și moartea veșnică, amin.
Și acest ciclu repetat, mai mult decât lipsa de sens, mai mult decât durerea
a tot ceea ce am îndurat, mai mult decât moartea însăși, este singurul lucru
pe care nu îl pot suporta.
Cel mai rău pe care mi-l pot imagina.
„Nu-ooo!”
Strig din răsputeri, trăgându-mi mâinile peste scena din
fața mea, de parcă aș putea s-o sfâșie și să fac totul să dispară.
Dar e . . .
"PREA TÂRZIU!"
Aș spune că țipătul Eloisei m-a trezit. Dar asta ar însemna că am
dormit. Nu sunt sigur că am fost. Nu sunt sigur în ce stare era corpul meu -
vis sau văz, trecut sau prezent.
În fața noastră era întins un lac de gusă verde cu trei ochi și un
Sfinx ieșind din gură — ambele nemișcate. Dar dispăruseră zidurile
caldeii. Eram în centrul a ceea ce părea un castron, un
câmp circular vast care se ridica de jur împrejur până la o creastă abruptă,
curbată. O cascadă
a căzut dintr-o parte a crestei, iar păduri groase ne-au înconjurat din toate
părțile.
Sub noi, pământul era uscat și simțeam mirosul focurilor care fumegau
în sus din pădure. Auzeam și țipătul îndepărtat al unei creaturi
pe care am recunoscut-o drept un vromaski cu cioc de furtun.
"Suntem . . . în Atlantida?” spuse Eloise.
În timp ce Qalani se ridică în picioare, aruncă o privire spre rural. Nu
văzusem
niciodată că trăsăturile lui Torquin arată atât de multă emoție. S-au întins și
s-au încordat într-o expresie atât de tristețe, cât și de bucurie. „Din
personalul lui Uhla'ar,
nu m-am gândit niciodată că voi mai vedea asta. . .”
— Cred că este un da, i-am spus lui Eloise.
— Pentru că eu... tocmai am visat asta, Jack, spuse Eloise. „Și apoi m-am
trezit
și iată-l. . .”
Nu m-am putut abține să râd. — Și tu ai Visul, nu? Bine ați venit
în lumea Select.”
„Unde e Cass?” spuse Eloise.
M-am uitat în jur, dar nu am văzut nici urmă de el. Trebuia să fie aici. Noi am
reușit
, așa că trebuie să facă și el.
El nu a făcut-o?
„Cass?” strigă Eloise, îndreptându-se spre un desiș de la marginea pădurii
.
Ochii mei s-au aruncat în stânga și în dreapta, sperând să-l observ pe Cass.
Ploaia începea
să cadă, iar picăturile mi se simțeau înțepătoare și ascuțite pe piele. Știam
dincolo de orice
umbră de îndoială că sunt treaz, pentru că mă durea din cap până în
picioare.
Marco era aplecat deasupra Heptakiklos. Cele șapte boluri erau goale,
dar sculpturile din interior erau ascuțite și noi. Ambele mâini strânseră
mânerul
lui Ischis, care era înfipt direct în ruptură. M-am ridicat și m-am îndreptat
spre
el, ajustându-mi vesta Loculus. — Credeam că ai lăsat sabia cu
Manolo, am spus.
„Am făcut”, a răspuns Marco. „Acesta era întins pe pământ aici când
am venit noi. Cred că trebuie să fi fost blocat în ruptură, dar l-am eliminat
. Așa că l-am înlocuit. Adică ruptura de aici, înapoi în Atlantida. Spre
deosebire de
ruptura din spatele echipei Karassarym Land. Pentru că, lasă-mă să văd
dacă am acest
drept. . . sunt în același loc, doar că tocmai am trecut prin gaura lui Bhegad
la timp, nu?
„Gaura de vierme”, am spus. „Da.”
„De ce Heptakiklos arată la fel, dar totul în jurul
lui este diferit?” întrebă Marco.
Qalani s-a întors cu fața către noi și am văzut lacrimi curgând pe chipul lui
Torquin. — Pentru că Muntele Onyx nu s-a format încă, spuse ea. „Pământul
nu s-a înclinat și nu s-a scufundat. O să fie în curând. Vezi tu, tu în secolul
douăzeci și
unu presupui că pământul se schimbă încet, de-a lungul mileniilor. Dar în
Atlantida, munții se înălțau și coborau, țărmurile s-au schimbat rapid – totul
în
beneficiul și protecția oamenilor. Aceasta a fost lucrarea extraordinară a
Telionului, energia nevăzută care a hrănit pământul nostru.”
„Ui,” a spus Marco, „deci dacă oamenii tăi ar fi, la naiba, locul ăsta
are nevoie de un loc bun pentru surfing, atunci energia ridică o plajă a doua
zi?”
„Nu la fel de rapid sau la fel de frivol – dar aceasta este ideea generală.”
Qalani
se uită în jur. „În acest moment, am ajuns într-un moment glorios din
istoria regatului meu. Vedeți că Atlantida este așa cum a fost și ar
fi trebuit să fie întotdeauna, vastă, verde și pașnică. Am petrecut ani de zile
construind
Loculi. Dar abia spre sfârșit a apărut Muntele Onix. Am crezut că
Telionul a făcut ca acest munte glorios să se formeze pentru a-i proteja pe
Heptakiklo. Ar fi trebuit să știu că este un vulcan, nu un munte. . . un
semn al sfârșitului. . .”
„Cass!” Țipătul șocat al Eloisei, din direcția pădurii,
ne-a trimis în fugă.
Cass zăcea nemișcat în spatele unui tufiș, cu capul răsucit într-o parte,
lângă
trunchiul unui copac. — Respiră, spuse Eloise. „Dar uită-te la capul lui! Eu...
mi-e frică.”
— Cass are Loculus-ul Vindecării, spuse Marco, întinzând mâna spre
curelele
rucsacului lui Cass.
În timp ce Marco începu să tragă de fermoar, Cass scoase un geamăt
tremurător,
chipul lui răsucindu-se într-o grimasă. — Lasă-mă să o fac, am spus.
Am dat ușor fermoarul în jos și am întins mâna. Cass avea și
Loculus of Invizibility, dar îl vedeam pe acesta, așa că trebuia să fie Healing.
Când l-am
strecurat de sub el, Eloise, Marco și Qalani și-au ținut trupul nemișcat.
Ploaia cădea mai tare acum și a trebuit să o șterg din ochi. Am
atins Loculus-ul de fruntea lui Cass, iar el a tresărit. Capul lui a început să
se miște, forțându-se să se îndepărteze de poziția răsucită în care se afla,
îndreptându-se încet. Qalani l-a tras departe de copac ușor, treptat, pentru
a-i oferi capului mai mult loc de mișcare. Pleoapele au început să-i fluture. —
Hei,
frate Cass, spuse Marco. „Bine ați venit într-o după-amiază ploioasă în
Paradis.”
„Mmmm”, spuse Cass, cu ochii mari și un fel de sălbatic.
— Marco, spuse Marco. „Sau poate că înțelegi cuvântul
magnific? Sau eroul meu?”
„Masarim!” strigă Cass, arătând cu degetul.
Ne-am învârtit cu toții. Călărind pe un cal negru uriaș pe câmp, era o
siluetă înaltă și subțire, care purta o glugă împotriva ploii. Ochii lui erau ca
de șoim,
iar conturul unei mustăți și al unei barbi ieșea din fața lui netedă. Părea
mai tânăr decât tipul din Visul meu, poate la vârsta adolescenței. În spatele
lui călăreau doi bărbați corpulenti, cu glugă strânsă și săbii cu brâu.
Mi-am dat seama că vor pune întrebări și că va trebui să
le înțeleg. Mâinile mele s-au întins instinctiv spre rucsacul meu
pentru Loculus of Language, dar mi-am dat seama că era în interiorul
monstrului verde mort. Care încă zăcea la vreo treizeci de metri distanță,
înecat de un Sfinx.
Massarym ne-a strigat ceva în Atlantean.
— Nu părea prietenos, spuse Marco.
„El a spus: „A fost o bună utilizare a Loculii regali. . . în folosul unor
hoţi mărunţi străini' . . .” spuse Qalani, cu vocea ei distantă și de vis. Se
îndrepta spre fiul ei, întinzându-și mâinile. "Baiatul meu. Fiul meu tânăr și
frumos. . .”
Văzând forma greoaie a lui Torquin, calul lui Massarym s-a ferit,
ridicându-se pe spate pe picioarele din spate. Prințul îi strigă furios în
Atlantean.
— Nu o recunoști pe mama ta, Massarym? spuse Qalani.
„Nu, nu are!” strigă Cass. „Și apropo, vorbești
engleză! Ceea ce este un lucru bun, pentru că ești un tip mare, urât, cu barbă
și dacă tot spui că ești mama lui, s-ar putea să te omoare!”
Din spatele lui Massarym s-a auzit pocnitul unui alt set de copite. Un
cal puternic a ieșit din pădure, cu frâiele cu bijuterii și o șa
împânzită cu aur. Mi-a luat o clipă să-l recunosc pe călăreț, un
bărbat cu umeri largi, îmbrăcat într-o tunică țesătă și o pălărie de pâslă
brocartă, care se uita la noi cu
ochi cruzi și fermi.
„Hei, „sup, regele Uhla'ar!” spuse Marco. "Amintește-ți de noi?"
Qalani se uită la soțul ei, dar nu spuse nimic. Din spatele regelui
a mai traptat un cal, legat de a lui Uhla'ar cu o frânghie lunga. Pe ea era o
persoană subțire, cu brațele legate, un prizonier purtând un sac largi, cu
glugă.
A răsunat un tunet, iar un fulger a lovit un copac nu departe
în spatele lor, rupând o creangă care căzu într-un buit puternic. Calul lui
Massarym
s-a ferit din nou, iar prințul și-a bătut partea cu biciul. Ploaia a început
să cadă în cearșaf, ca și cum vasul de dimensiunea întregului cer tocmai s-
ar fi răsturnat.
Dar ochii mei nu s-au mișcat de la fața mică și serioasă care mă privea
din interiorul capotei prizonierului. O față care s-a spart într-un
zâmbet ușor pistruiat, întors mai mult în stânga decât în ​dreapta.
"Jack?" spuse Aly Black. "Ce-a durat atat?"
CAPITOLUL PATRICEȘI NOUĂ
ÎNAPOI LA
NEGRU NIMIC NU MI-A IEșiT NIMIC din gura mea. Nu „Aly!” sau „Nu pot să
cred că am făcut-o!”
sau „Sunt pe cale să plâng”, pentru că limba mea se secase și picioarele
mă duceau la aproximativ un milion de mile pe oră de lângă Aly.
Îmi simțeam propriul zâmbet trosnindu-mi obrajii. Pentru prima dată în
viața mea, mă mișcam mai repede decât Marco. În spatele meu, el și Cass
strigau
din plin.
Însă Aly mă privea cu o expresie de consternare totală. „Jack,
nu!” ea a plans.
Am simțit ceva zgomot în piept și m-am trezit zburând
înapoi prin aer. Marco a sărit din calea mea, dar m-am ciocnit de
Cass și am căzut amândoi pe pământul ud.
„Nenorociți!” strigă Aly. "Jack! Cass! Te simți bine?"
Massarym lătră în râs. Prietenii lui urlau. Expresia pietroasă a lui Uhla'ar
s-a înmuiat într-un rânjet disprețuitor. M-am ridicat. Pieptul meu mă ucide,
dar nu-mi
păsa. — E atât de uimitor să te văd, Aly, am spus.
Ea plangea. — Și tu, Jack. Și Marco. Și Cass. Și Torquin.”
Ea și-a șters o lacrimă. "Aștepta . . . Torquin?”
„De fapt este Qalani”, a spus Marco. „Ea împrumută cadavrul lui Torquin.
Se pare că este cu un pas înainte de o maimuță. Cine stia?"
Auzind zgomotul de engleză, gardienii s-au privit
confuzi. Începuseră să strângă mânerele pumnalelor lor.
Aly oftă. „Băieți, păstrați-vă distanța față de acești oameni. Pot fi
brutali. Lucrurile încep să se înrăutăţească aici. Qalani tocmai a perfecționat
Loculi și Massarym a început deja să fure... —
Tăcere! urlă Uhla'ar. „Nu mă face să încerc să vorbesc
engleza!”
— A, te rog, spuse Marco. „Doar o dată prin cântecul Scooby-Doo
.”
— Ai grijă, Marco! Aly țipă.
Cu o lovitură orbitor de rapidă a încheieturii mâinii, gardianul lui Massarym a
aruncat un
pumnal spre Marco. Dar și-a contorsionat corpul într-o parte într-un fel de
mișcare hip-hop ninja. Cuțitul a șuierat pe lângă pieptul lui atât de repede
încât a trimis un
strop de ploaia abundentă.
„Dang, acum cum ai de gând să-mi tai un sandviș?” spuse Marco.
„Qalani, nu traduce asta.”
Un tunet îndepărtat a bubuit. Massarym descălecă în tăcere de pe
cal. Unul dintre oamenii lui a sărit cu o umbrelă care părea
făcută din piele de animal. O ținu deasupra capului prințului în timp ce
mergeau
împreună spre imensa pată verde. Cu Sfinxul în gură, se
uita în sus în ploaie cu ochii fără pleoape. Sferturile posterioare
nemișcate ale fiarei egiptene erau deja matusite și umede. Nu puteam
spune dacă vreuna dintre creaturi era vie sau moartă.
Massarym și-a scos sabia și a înfipt-o în intestinele Behemothului. Creatura
tresări. Gura i se întinse, iar Sfinxul zdrențuit se prăbuși
fără viață pe iarba umedă. Behemoth s-a zvârcolit și a răcnit, șocat
din nou la viață după călătoria sa prin ruptură. A încercat să-l muște pe
Massarym, care
s-a îndepărtat cu agilitate din cale, dar și-a ținut sabia ferm pe loc,
strângând-o
la stânga și apoi la dreapta.
Fiara verde urlă în timp ce trupul ei se tăia în două. În șuvoiul de
fluid galben și măruntaiele, Loculus of Language s-a rostogolit pe
iarba umedă.
Î
Cu un zâmbet triumfător, Massarym ridică globul. În spatele lui,
Behemoth regenerează un nou corp în fața ochilor noștri, tremurând și
alunecând spre junglă. Sfinxul zăcea nemișcat, abia
respirând.
Massarym mi-a întins globul și a dat din cap. Destul de clar, a vrut
să o iau eu. Era acoperit cu moale galbenă, dar Massarym nu părea
ca genul de tip căruia i-ai spus nu.
În timp ce mi-a scăpat-o în mâini, mi-am respins dorința de a arunca.
„Fără îndoială că vă întrebați două lucruri”, a spus el. „De unde am știut
unde este Loculus-ul? Și de unde am știut că este Loculus of
Language, pe care l-ai putea folosi pentru a mă înțelege?
Atlanteanul lui era perfect de înțeles pentru mine acum. „În acest moment,
mă
întreb cum pot să-mi țin prânzul”, am spus. „Dar, da. Și aceia.”
Nu știam sigur ce limbă vorbesc. Dar Massarym a înțeles
sensul și Cass, Marco, Eloise și Aly se uitau la mine în gol,
așa că trebuie să fi fost atlant.
Massarym și-a apropiat fața de a mea. Paznicul lui nu era suficient de rapid
cu umbrela; Simțeam ploaia aruncându-mi privirea de pe nasul prințului și
în propria mea față. „Sunt conectat la Loculi într-un mod profund”,
a spus Massarym. „Știu unde este fiecare în orice moment. Ceea ce nu știu
este cum le-
ați fi putut obține voi micii hoți. Dar chiar nu-mi pasă. Pentru că atunci când
hoții sunt eliminați, la fel și furtul.”
„Nu am – nu am făcut – tocmai am ajuns aici!” m-am bâlbâit. „Domnule.
Înălțimea Voastră
. Vezi, suntem din... —
Destul. Își ținea sabia sus, aproape tăiând umbrela,
iar un alt gardian s-a repezit spre el cu o cârpă din piele de animal,
ștergând rapid sabia de toate chestiile galbene pe care ploaia nu le spălase
încă
.
„Nu, nu, nu! Nici măcar nu m-am născut încă!” M-am înfiorat la propriile mele
cuvinte. "Este greu de explicat. Suntem din viitor. Locuiesc în Belleville,
Indiana.”
Și-a înclinat capul.
„Vorbesc Atlantean?” Am spus.
— Da, dar cuvintele tale nu au sens, spuse Massarym. „Numai suspiciunea
că ești nebun mă face să-mi fie milă.”
„Bine”, am spus. „Păcatul este bun. Dar nu sunt nebun. Și sunt, de
asemenea, nevinovat
... —
O? spuse Massarym, ducându-și sabia lângă el. „Bine, atunci,
nu sunt un tip nerezonabil. Spune-mi, cum au dispărut cei șase Loculi ai mei,
doar ca să apară în posesia ta?
„Hm. . . dispărea?" Am spus.
„Au fost închiși într-un cufăr, păziți de cei mai loiali oameni ai mei zi
și noapte”, a continuat Massarym. „Nu mai mult de câteva minute în urmă,
când am
văzut că dispăruseră, aproape i-am executat pe cei mai buni oameni ai mei
pe loc. Dar
știam că niciunul dintre ei nu avea viclenia sau prostia să facă așa ceva.” A
arătat spre Loculus din mâna mea. „Și iată doi Loculi, în fața
ochilor mei. Unul în mâna ta, iar celălalt, dacă nu mă înșel, este Loculus of
Flight într-un pachet pe spate.”
Îmi simțeam corpul tremurând. Existau reguli despre călătoria în timp.
Bhegad vorbise despre asta, într-una dintre multele prelegeri pe care ni le
ținuse
când am ajuns prima oară pe insulă. Uitasem atât de mult din
antrenamentul nostru, dar
asta mi-a rămas în creier. Potrivit logicii, este imposibil, a spus el. Dar
știința are moduri ciudate. Dacă ar avea loc călătoria în timp, anumite lucruri
pur și simplu nu s-ar putea întâmpla. Ei ar încălca legile naturii. Ca să ucizi
un
strămoș sau să-ți împiedici părinții să se întâlnească - pentru că nu ai
exista. Ca să te întâlnești la o vârstă mai mică, pentru că nu ai putea exista
în
două locuri deodată.
Vedeți voi, două din același lucru nu pot exista în același timp,
spusese Bhegad.
Am înghițit greu. De ce nu m-am gândit la asta înainte? Îl aduceam
pe Loculi într-un timp și într-un loc în care ei existau deja.
Ceva trebuia să dea.
Cumva, Loculii noștri reușiseră prin ruptura spațiu-timp. Ceea ce
însemna că, după regulile nebunești ale călătoriei în timp, Loculii lui
Massarym trebuiau să dispară.
Nu au fost furate deloc. Legile naturii le făcuseră să dispară.
Din pădure se auzi un pocnet rapid de copite. O auzeam pe Aly
țipând. Dar nu voiam să-mi iau ochii de la Massarym, care pășie
spre mine cu o privire furioasă. Încă o dată ridica
sabia.
„Jacko. . .” spuse Marco din spatele meu.
— Prinde-i pe ceilalți doi băieți, mormăi Massarym către gardienii săi. „Mă
voi
ocupa de asta.”
„Nu mă poți ucide!” am scapat, inapoi incet. „Sau așteaptă.
Poate tu poti. Dă-mi o șansă să explic, bine? Este un fel de
poveste lungă. . . .”
„Îmi pare rău, am ascultat și nu am fost convins”, a spus Massarym. "Timpul
a expirat."
S-a aruncat spre mine, coborând sabia spre capul meu.
CAPITOLUL CINCIZECE
KARAI ȘI PARTEA MOARTEI
Am sărit deoparte. Dar nu eram Marco. M-am pregătit pentru un braț pierdut
sau cel
puțin pentru o tunsoare foarte deformată.
În timp ce am căzut pe pământul umed, Marco a sărit să mă apere. Dar
nu trebuia. Massarym era înghețat, cu brațele în aer și sabia încă
ridicată deasupra capului. Se lupta cu putere să o balanseze, dar brațele îi
erau blocate. Umbrela dispăruse și o frânghie întinsă a fost înfășurată în
jurul
vârfului sabiei, trăgând-o înapoi. În timp ce mă îndreptam cu spatele în patru
picioare în noroi, am urmat cu ochii linia frânghiei. A condus la un
călăreț la marginea pădurii. „Omule, ți-am luat spatele”, șopti Marco,
uitându-se cu uimire
la noul venit .
„Dar celălalt tip a avut fața ta.”
Salvatorul meu a strigat ceva care mi-a fost complet de neinteligibil.
Mi-am dat seama că asta a fost pentru că am renunțat la Loculus of
Language.
Am luat-o repede .
Massarym mormăia, luptându-se împotriva tragerii de sabie. Dar
frânghia i-a smuls arma din mână și a căzut la pământ.
„Frate, ți-ai pierdut mințile?” spuse atacatorul, trăgând de
frânghie de parcă s-ar tăvăli într-un păstrăv.
Cass și Eloise erau și ei în spatele meu acum. — Ăsta e Karai, spuse Cass.
„Obvi”, a răspuns Eloise.
— O, inima mea, murmură Qalani.
M-am întors să văd că trupul lui Torquin slăbește în genunchi. Ea s-a ținut de
umărul lui Marco cu o mână groasă și stufoasă.
— Nu ai idee cât de ciudat arată asta, șopti Marco.
El, Cass și Eloise stăteau alături de mine acum, punându-și mâna pe
Loculus of Language, ca să poată înțelege.
— Bravo, spuse Massarym. „Așadar, ai venit să salvezi viețile
micilor tăi tâlhari, care ascund Loculi chiar în monștrii pe care i-am crescut.”
Karai a venit în față pe calul său, ignorându-și tatăl. „Dacă voi,
copii străini, sunteți tâlhari, vă laud. În Massarym, ți-ai găsit
potrivirea în maturitate. Și luând Loculi, ai ajutat
cauza regală.” Se întoarse spre gardieni. „Oameni ai curții regale, vă ordon
să aduni aceste șase globuri.”
Gardienii îl priviră cu prudență pe Massarym. — Nu se mișcă pentru tine,
Karai, spuse Massarym. "Surpriza surpriza."
„Adună Loculi sau vei fi reținut pentru trădare!” porunci Karai.
Regele Uhla'ar, tăcut până acum, a ridicat o mână. „Ține!” el a spus. —
Spune-ți
partea, tânără Massarym. Circumstanțele nu augurează bine pentru o
împărăție în
care fratele se luptă cu fratele.”
„Woa, așa vorbește el în viața reală?” spuse Marco.
„Shh!” Am avertizat.
— Părinte, știi planul malefic al fratelui meu, prințul Karai,
spuse Massarym. „El caută să distrugă Loculii creați de mama noastră,
regina Qalani.”
Uhla'ar și-a întors calul spre Karai. „Încă în această căutare, ești, fiule
? Nu vezi că paradisul insulei noastre se scufundă deja?”
„Tocmai, părinte!” a protestat Karai. „Cu tot respectul, regina a
manipulat Telionul sacru. Și numai prin distrugerea creației ei va
fi restabilit echilibrul...”
„Fiule, înțelegem punctul tău de vedere”, îl întrerupse Uhla'ar, „dar nu vezi că
este prea târziu? Pământul nostru nu va supraviețui.”
Atât Karai, cât și Massarym au început să protesteze, dar Uhla'ar i-a redus la
tăcere
cu o mână. „Nu are niciun rost acum să-i distrugi pe Loculi, Karai, în afară
de a alina vinovăția mamei tale. Cu aceasta, trebuie să fiu de acord cu
Massarym. Trebuie
să luăm aceste globuri și să le păstrăm. Într-o zi, când va fi momentul
potrivit, noi – sau descendenții noștri – le vom colecta în altă parte în lume.
Cu magia împărțită în șapte componente, ținută în siguranță în cei șapte
Loculi, energia atlantă va fi dezlănțuită din nou. În acest fel,
modul nostru de viață va dura veșnic.”
Karai descălecă și se apropie de Massarym, fixându-l cu o
privire dură. „Nu te disprețuiesc pentru această afirmație, părinte. Massarym
te-a întors împotriva mea. Dar dacă Loculii sunt luați, nu vor exista
descendenți ai regalității atlanților care să conducă acest paradis al
proștilor pe care vi-l imaginați. M-
am ocupat de acest lucru, folosind propria mea știință pe mostre din
propriul meu
sânge. Am deblocat cheia caracteristicilor transmise de la părinte la copil
și mai departe. Fură Loculi și descendenții noștri nu vor supraviețui dincolo
de
vârsta bărbăției sau a femeii.”
„Karai a fost cel care a plantat partea morții din G7W?”
murmură Cass .
„Este dotat. . .” spuse Qalani încet. „Un geniu mai mare decât mine.”
Massarym râse. „Te jucării cu ființele umane, nu-i așa? Poate ai
experimentat cu acel prost nechibzuit, cu barbă albă? Și-a ținut
sabia, făcându-i semn cu ea către Qalani.
„Unde este reproducerea ta?” se răsti Karai. „Un prinț al Atlantidei tratează
fiecare subiect cu egal respect. Îmi cer scuze pentru fratele meu, domnule
amabil.”
— Mulțumesc, fiule, spuse Qalani încet în Atlantean.
Massarym îndreptă sabia spre Karai. „Atât de bunătate față de un nesimțit
pierdut
în iluzii, care îndrăznește să-ți spună fiu. Totuși, ți-ai ucide proprii
descendenți!”
„Nu, ai vrea, fratele meu”, a răspuns Karai. „Căci acest marker va
deveni activ doar dacă îți îndeplinești misiunea. Dacă Loculii rămân aici și
vor fi
distruși, în Heptakiklos unde au atras forța pentru prima dată, descendenții
noștri
vor fi în siguranță pentru veșnicie. Magia pe care o dețin va fi înapoiată în
țara
din care au venit.”
„Țara este condamnată, Karai, indiferent ce facem”, a spus Uhla'ar.
„Poate că ai dreptate, tată”, a răspuns Karai. „Dar Telionul a fost
deranjat și Telionul trebuie liniștit. Distrugând Loculii,
vom arăta că nu ne pretindem să controlăm energia pământului. Vom
câștiga puțin timp cel puțin, de asta sunt sigur. Dacă va fi nevoie, supușii
noștri
vor avea șansa să evadeze pe galeoane în cele patru vânturi. Ei
își vor stabili propriile meleaguri minunate, răspândind ceea ce au învățat
aici. Asemenea unui stol de păsări, ele vor călători aproape una de cealaltă,
dar fiecare văzând o
cale clară în față.”
— Ce poetic, spuse Massarym târâtor. „Și dacă nu călătoresc
împreună ca o turmă? Cum crezi că se vor cunoaște pe aceste
meleaguri barbare?
Karai și-a scos propria sabie. „După munca mea atentă, descendenții lui
Uhla'ar și Qalani se vor recunoaște mereu unul pe altul. Din această
generație
încolo, fiecare dintre descendenții noștri va prezenta un semn revelator al
turmei atlante”.
O turmă zburătoare. Păsările zburau în formațiuni în V invers, cu liderul în
față și ceilalți întinși ca să poată vedea. Mi-am simțit degetele atingându
-mi ceafa. „Lambda . . .” Am spus.
„Asta înseamnă?” spuse Cass. „O formație zburătoare de păsări?”
„Am crezut că înseamnă noroc”, a spus Eloise.
Qalani înainta cu pasi mari. Acum deținea corpul lui Torquin, nu
se legăna atât de mult în șolduri. „Bravo, Karai”, a spus ea în Atlantean. „Din
ordinul reginei, le comand gardienilor mei să livreze Loculi Heptakiklos
imediat, unde vor fi distruși în conformitate cu
ritualul potrivit!”
„Din ordinul reginei”? Din ce pământ jalnic al hidosei ești
, omule maimuță? spuse Massarym cu un rânjet.
Ochii lui Qalani se mariră, ceea ce era destul de înfricoșător în corpul lui
Torquin. Ea
s-a repezit înainte și l-a pocnit pe fiul ei. Impactul acelei mâini cărnoase
l-a făcut pe Massarym să se învârtă și să se prăbușească la pământ.
„Apucă-l!” strigă Massarym.
„Apucă Loculi!” a contracara Karai.
Gardienii au alergat înainte. Qalani se învârti, lovind unul în falcă, apoi
pe celălalt. În timp ce paznicii au căzut la pământ, regele Uhla'ar a sărit de
pe
cal, ținând o sabie cu mâner de aur exact ca Ischis. Îi aruncă o
leagăn către Qalani, care sări deoparte cu toată agilitatea posibilă în
corpul lui Torquin.
Massarym și Karai își scoseseră propriile săbii și se înfruntau într-
un duel, în timp ce cei doi paznici rămași au început să ne desprindă
vestele.
„Ohhhh, nu, Lancelot, nu-l iei pe al meu”, a spus Marco.
Doi gardieni i-au îndreptat pumnalele spre ochi.
„Pentru a te gândi”, a spus Marco, „ești.”
„Întoarceți Loculi la curte, bărbați!” porunci regele Uhla'ar. În timp ce oamenii
lui
ne țineau de vârfurile lamelor, regele și-a urcat pe cal și
l-a adus spre noi. „Voi fi de acord să iau în considerare să-ți cruț viața cu o
singură
condiție. Că dezvăluii locația singurului Loculus care încă
lipsește.”
„Stai – Loculusul Forței?” Am spus.
„L-ai luat pe acela, regele Ooh!” spuse Marco.
Fața lui Uhla'ar se răsuci într-o furie abia ascunsă. „Au noroc că
nu-i măcel acum. Gardieni, legați la ochi vizitatorii și duceți-i la
temniță.”
Cu un vuiet, Qalani a alergat spre pădure. Unul dintre gardieni a aruncat un
pumnal cu mâner de fildeș, care a aterizat direct în coapsa ei.
Avantajul de a avea corpul musculos al lui Torquin a fost că a continuat
să alerge până a dispărut în pădure.
Nu am avut un asemenea noroc.
CAPITOLUL CINCIZEȘI ȘI UN
OS DE ALEGE PÂNĂ A
FIE ARUNCAT într-o temniță atlantă, nu îmi dădusem seama ce
deodorant minunat este o invenție. Camera era cam de dimensiunea unui
teren de baschet, cu un tavan de trei picioare și o fereastră deschisă care
lăsa să intre ploaia
. Singurii alți doi prizonieri din loc erau doi
oameni minusculi, zbârcit, ascunși în colțuri, dar mirosul lor corporal avea
puterea unei
armate cuceritoare.
Măcar eram uscați. Un fel de.
Aly nu părea să observe nimic. Se plimba la
poarta temniței. Ea părea frustrată. — Lucrul ciudat este că mă îndreptam
cu
Uhla'ar, mormăi ea. „Înapoi în pădure. Eram legat cu un sac
deasupra capului. M-am gândit că vor să mă omoare. Așa că l-am implorat.
Știam
că nu voi ajunge niciodată la Massarym, dar Uhla'ar este diferit.”
„E mai rău, așa cum îmi amintesc”, a spus Marco.
Aly clătină din cap. "Asta a fost atunci. El a fost diferit de când am trecut
prin ruptură. Se oprește pe aici și vorbește cu mine uneori. Mult mai mult
decât are nevoie. La început este întotdeauna formal și răutăcios, dar apoi
se
înmoaie. Pune întrebări despre istorie. Vrea să știe de ce oamenii se
comportă
așa cum o fac în secolul XXI. De asemenea, a douăzecea și
a nouăsprezecelea și a optsprezecea, dar nu mă pot abține cu asta.
Gandeste-te la asta. Sunt
singurul care știe prin ce a trecut – să fi fost o statuie în toți acești ani
blocat în fața sitcom-urilor, fiind acoperit cu caca de porumbei și pipi de
câine.”
— Atunci de ce te-a legat și ți-a pus sacul ăla? Am spus.
— Massarym a făcut asta, spuse Aly oftând. „Băiatul ăla – toată lumea
crede că este fermecător și cool, dar este un mare sac de urât.”
„Ei bine, Ooh La La mi s-a părut destul de urât”, a spus Marco.
Aly îi aruncă lui Marco un zâmbet. "Mi-a fost dor de tine."
"Știu." Marco se întoarse, cu fața roșie.
"Și tu . . . tu!" Aly și-a aruncat brațele în jurul lui Cass până când acesta s-a
zvârcolit
.
Nu am fost gelos. Ei bine, nu în totalitate. A fost greu să fii gelos când ești
înconjurat de miros și sudoare și de amenințarea cu execuția. Bine, poate
puțin.
Și atunci Aly a decis să se întoarcă la mine.
— Și tu, Jack, spuse ea. „Tu mai ales.”
Nu era exact ca și cum ar fi căzut gardenii din cer, dar când ea și-a pus
brațele în jurul meu, nu m-am zvârcolit deloc. Am închis ochii și mi
-am dorit să dureze până în secolul XXI.
Am sărit cu toții înapoi când o femeie cu umeri lați, într-o
tunică groasă, cu aspect oficial, a tunat pe coridorul închisorii, lovind
cu un băț în barele de metal. Ea a mormăit ceva în Atlantean și a băgat o
farfurie de lemn sub golul din partea de jos a porții.
Pe el era un pește gătit pe jumătate mâncat, carbonizat fără a fi recunoscut,
cu capul
, coada și aripioarele intacte. Muștele se învârteau în jurul ei, bâzâind
furioase la
întreruperea cinei lor.
„Acum, asta este total. . .” Marco aruncă o privire spre Cass.
„Gnitsugsid?” spuse Cass.
„Exact”, a răspuns Marco.
Am simțit o nouă miros de miros, de parcă ar fi fost proaspăt stropit în
cameră. Din colțuri, ceilalți doi prizonieri se apropiau de noi. Vederea
trupurilor lor slăbite era atât de tristă, încât îmi venea să plâng. A avea G7W
ar fi fost milă pentru ei.
Am îngenuncheat să ridic peștele, dar m-am oprit când am zărit niște
oase ascuțite, cu aspect puternic, care ieșeau din secțiunea mijlocie.
Ridicând chestia putred, am smuls oasele cu degetele. Erau
duri ca plasticul. Și asta mi-a dat o idee.
— Poți să filezi asta, Marco? Am spus.
"Spune ce?" a răspuns Marco.
Aly și Cass s-au uitat la mine de parcă tocmai mi-ar fi crescut un alt nas.
„Avem nevoie de aceste oase, separate și intacte”, am spus. „Sunt bun la
contrapții, dar dacă aș încerca să le extrag din corpul peștelui, aș lăsa o
mizerie.”
"Şi eu!" urcă Cass, cu buzele curbate de dezgust.
— Da, spuse Aly.
— Dar... a pufnit Marco.
„Hei, G7W îți oferă posibilitatea de a face lucruri minunate cu corpul tău.
Degetele tale fac parte din acel corp, nu, frate Marco? Folosiți-le pentru a
extrage scheletul din acel pește. Poți să dai carnea acelor doi
prizonieri.” M-am întors către Aly. — Poți să piratezi orice, Aly, să remediezi
orice,
să dai seama de orice. Poți strânge încuietori?”
Aly îşi înclină capul. "Pai da . . .”
„Fă-o”, am spus. „Cu oase de pește.”
"Ce?" Aly a tras înapoi.
„Mi-am uitat ace de bobby acasă”, i-am răspuns. „Dacă nu poți face asta, e
în regulă. Vom rămâne aici până când această clădire se va scufunda în
pământ.”
Marco s-a pus pe treabă, degetele lui groase și puternice eliberând cumva
carnea
de scheletul peștelui cu ușurință. "Și . . . presto change-o, fish-o . . .
Am înţeles!"
A ridicat un schelet de pește perfect, cu oase drăguțe, lungi și subțiri. Rând
pe
rând, începu să rupă cu grijă coastele groase, asemănătoare plasticului. În
timp ce le dădea
restul colegilor noștri prizonieri, Aly strânse oasele în palmă. „Aici
nu merge nimic”, a spus ea.
M-am întors către Cass. „Tu”, am spus, „ești cel care va găsi o cale de ieșire
de aici”.
„Uh, omule, am venit cu ochii legati”, mi-a amintit Marco.
Cass îi aruncă o privire. „Băi, eu sunt Cass.”
Eloise stătea sprijinită de gratiile închisorii, cu brațele încrucișate. „Bănuiesc
că voi . .
. știi, ai grijă la camerele video. Sau să te joci cu șobolanii. Pentru că pentru
asta
sunt bine.”
Am îngenuncheat lângă ea. „Eloise, am văzut cum te-ai descurcat cu un
vromaski când
Marco te antrena. Te-am auzit vorbind înapoi mai repede și
mai bine decât fratele tău. Te-am văzut înfruntând un Mu'ankh și
supraviețuind unei
călătorii prin ruptură. Tocmai începi să fii Select. Uneori, chiar și
când ai fost unul, nu știi ce ai. Dar sentimentul meu
este că a ta este cea mai grozavă abilitate dintre oricare dintre noi. Uită-te la
mine."
Ea și-a întors privirea.
— În ochi, Eloise. Am așteptat-o ​până când în sfârșit mi-a prins
din nou privirea. „Nici eu nu știam ce am. L-am văzut pe fratele tău și pe
Aly și Marco făcând toate lucrurile pe care mi-aș fi dorit să le pot face. Mi-a
luat mult timp
să știu că am ceva special – orice.
Eloise clătină din cap. „Hai, Jack. . . este atât de evident”, a spus ea.
„Tu ești cel care decide. Faci ca toate celelalte abilități să însemne
ceva. Acesta este cel mai bun lucru dintre toate.”
Am zâmbit. Am simțit un mic nod în gât și nu a fost greața.
"Aștepta . . .” spuse Aly, lucrând un aranjament complicat de oase în
gaura cheii. "Am înțeles. cred ca eu. . .”
Dintr-o scurtă clipă, întregul oase s-a prăbușit. „Arrrrrgh!” Aly
gemu.
Eloise oftă. — Bine, Jack, poate o iau înapoi.
Până când Aly a strâns lacătul, tot ce a mai rămas din pește era un cap
și o coadă. A trebuit să folosească, de asemenea, cârpa din catarama
curelei a lui Marco, care
nu a fost foarte ușor de desfăcut. De asemenea, însemna că Marco trebuia
acum să-și lege cureaua
în jurul taliei pentru a nu-și cădea pantalonii.
Dar eram afară.
Ne-am lipit de pereți, coborând în vârful picioarelor pe holurile umede de
piatră. Din
alte celule ale închisorii, am văzut perechi de ochi injectați de sânge care
priveau din umbră, dar
nimănui părea să-i pese suficient de mult încât să facă zgomot.
— Bine, facem la stânga la capătul următorului coridor, șopti Cass.
„Eloise?”
La semnal, Eloise alergă spre colț, pasul ei atât de ușor încât nu scoase
niciun
sunet. S-a uitat în jur, apoi ne-a făcut semn cu degetul mare în sus. „Poate
că nu este
atât de gniyonna până la urmă”, șopti Cass.
Stânga . . . dreapta . . . dreapta . . . sus. Am trecut printr-un labirint de celule,
apoi
am urcat o trepte umedă. Treptele erau chiar în interiorul unui zid al
castelului. Palierul nostru
se deschidea spre un hol care ducea la o uşă imensă de lemn. — Acolo
am intrat noi, șopti Cass. „Dacă nu este nimeni acolo, suntem liberi.”
Eloise a alergat înainte. Nici măcar nu a reușit până la capăt înainte de a
alerga
înapoi. „Cum faci asta atât de liniștit?” întrebă Marco.
— Cântăresc negativ cinci kilograme, spuse Eloise târâtor, dându-și ochii
peste cap.
„Oricum, am auzit voci.
Ca, ho-ho-ho-sunt un fel de voci -mare-rău-paznic-de-închisoare-cu- mușchi-
și-o-sabie. Nu o putem face.”
Cass expiră. De cealaltă parte a palierului, o uşă ducea în
camerele castelului. — Va trebui să trecem prin palat, spuse el. „Să
sperăm că sunt cu toții ocupați să alerge, îngrijorându-se de atacuri și
de vreme.”
Eloise împinse ușa o fracțiune de centimetru și se uită înăuntru.
— Pare gol pentru...
Ușa s-a deschis până la capăt, trăgând mânerul din
pumnul mic al lui Eloise. Ea a țipat și a sărit departe.
Din cealaltă parte a ușii păși figura înaltă și puternică a regelui
Uhla'ar al Atlantidei. Trăsăturile lui bronzate și stâncoase se răsuciră într-un
zâmbet.
„Scooby-Dooby-Doo, unde ești?” el a spus.
CAPITOLUL CINCIZECI ŞI DOI
Răzbunarea lui UHLA'AR
SURPRIZA ne-a aruncat pe toţi înapoi. Nu știu cum m-am ferit să
nu cad pe scările de piatră și să mor înainte de a mă naște.
Fața lui Aly era albă. „Uhla'ar, te rog. . .”
Regele se uită înapoi în cameră. Am crezut că o să
ne ordone să intrăm și să înființeze un pluton drăguț, improvizat, cu arc și
săgeți. Dar,
în schimb, ne-a forțat înapoi în palierul scării.
Când Uhla'ar a închis ușa în urma noastră, s-a întors cu spatele. L-am văzut
pe Marco desfăcând repede cureaua. Aș putea spune că avea un plan
nebunesc. Sugrumarea
unui rege a contat ca schimbarea trecutului?
Când regele se întoarse, Marco se aruncă înainte, cu centura întinsă între
mâini. Dar pantalonii i-au căzut drept în jos, strângându-și în jurul gleznelor
și
a căzut la podea.
Regele îi aruncă o privire nedumerită. De la spatele lui, a produs
Loculus of Language și mi l-a înmânat.
„Refuz”, a spus el, „să vorbesc mai mult engleză decât tocmai am făcut-o.
Ridică-te,
tinere, și potrivește-ți haina.”
Aproape că am scăpat Loculus-ul din cauza șocului. „Hh, la mână, toată
lumea”, am
scârțâit.
— O idee grozavă, spuse Marco, cu fața cu trei nuanțe de roșu mai închis.
Regele Uhla'ar a așteptat, uitându-se la noi cu trăsături pietroase, în timp ce
Cass, Aly și
Eloise atingeau cu toții Loculus. Și Marco, după ce i s-a legat centura.
În cele din urmă, regele a continuat, aproape scuipând cuvintele: „V-ați
luptat
cu mine cu toții, de cealaltă parte a rupturii. Aproape m-ai distrus.”
„Hm. . . îmi pare rău, spuse Cass.
Uhla'ar se învârti spre el. "Tu esti?" se răsti el. „Pentru că m-aș
fi așteptat nu mai puțin de la un războinic decât să lupte. Ești mic și ușor,
totuși ești pe poziție.”
Acum se uita la Marco. „Știu ce se va întâmpla în lumea asta.
Am trăit foarte mult timp. Am stat secole într-un singur loc și
am observat multe. Am urmărit certuri și crime și am văzut
familii crescând și murind.”
Marco înghiți în sec. "Da . . . Ei bine, sunt multe lucruri bune la televizor
zilele astea. . . .”
— Îți bati joc de mine, răspunse Uhla'ar, dar vocea lui părea mai mult rănită
decât supărată. „La fel ca și Massarym, forțându-mă să locuiesc în acel
oraș nenorocit din
Grecia. Dar iată enigma – și tu m-ai eliberat.”
"Noi am facut!" Cass a fost repede de acord.
Uhla'ar îl privi întrebător. „Când m-am luptat cu tine de cealaltă parte
a rupturii, am vrut un lucru: să mă întorc în regatul meu și să-l păstrez. Dar
am învățat atât de multe de când m-am întors. Pentru că privesc totul
prin ochii unui alt Uhla'ar. După ce am văzut viitorul, știu acum
că este prea târziu pentru a inversa ceea ce a făcut Qalani. Timpul lui Telion
a
trecut. Energia a dat, iar acum ia.”
„Am putea încerca să revenim mai devreme în timp. . . .” spuse Cass.
„Există motive pentru care suntem aici, acum”, a spus Uhla'ar. „Asta cred.
Timp de
secole am disprețuit viața inferioară pe care am văzut-o când eram blocat în
Grecia,
meschinăria și lăcomia. În intensitatea sălbatică a bucuriei, în adâncul
geamăt al
tragediei, am văzut doar slăbiciune. În fața ochilor mei civilizații au crescut
și au căzut,
niciuna la fel de pură și perfectă ca Atlantida. Slăbiciune!"
A tras aer în piept. „Dar acum, revenind aici, văd mai clar.
Am fost un prost. În acea umanitate zdrențuită, progresul a fost orbitor de
rapid. Nu era
concentrat într-un singur loc, într-un singur regat. Nu s-a întors cu spatele la
restul lumii. Văd acum că trecerea Atlantidei a fost departe de sfârșitul
civilizației. Că, probabil, Telion nu mai era domeniul nostru privat, ci
că era răspândit în întreaga lume în doze mai mici, pentru toți oamenii.”
„Urăsc să ți-o spun”, am spus, „dar acel Telion nu este atât de bine
distribuit pe cât crezi.”
— Ah, dar se poate, spuse Uhla'ar. „Și de aceea
căutarea fiului meu Massarym este o misiune prostească. El s-ar grăbi să-și
distrugă propriul pământ – în
încercarea de a-l construi artificial în altă parte. Prostii. Lumea voastră
poate fi plină de
ceartă, prieteni. Ți se poate părea fără speranță. Dar lumea Atlantidei
nu era egală. Al tău cel puțin are potențialul să fie așa. Dacă îl putem opri
pe Massarym acum, nu se știe cât de bine va fi.”
— Așa că așteaptă, spuse Cass. „Tu ești . . . de partea noastră?”
Am dat din cap, amintindu-mi viziunile pe care le-am avut despre
luptele masive ale lui Massarym și Uhla'ar. „În Vis. . . te-ai luptat cu
Massarym. Ai
încercat să-l oprești.”
„Ui, ui, deci dacă ești de partea noastră, despre ce a fost totul în calderă
?” spuse Marco.
„Confuzie. . . frustrare.” Uhla'ar îi zâmbi lui Aly. „Mintea mea era...
cum zici, prăjită? — când am ajuns prin ruptură. Nu mai știam ce să
cred. Dar această fată dragă m-a ajutat. Ascultând. Forțându-mă să
redevin lider. Îndepărtându-mă de forță și îndreptându-mă spre
înțelepciune.”
Marco clătină din cap. „Bine, ajungem acolo, Ooh. Puțin câte puțin.
Dar astăzi, înapoi în pădure, ai fost atât de de partea lui Massarym. . . .”
„Un mic truc pe care îl împărtășesc cu Karai”, a răspuns Uhla'ar. „Masarym
avea
ascunse şase Loculi. Am încercat să-i câștig încrederea, deoarece
bănuiește
loialitatea mea. Acum, desigur, din cauza sosirii dumneavoastră, Loculii sunt
ai noștri –
cu excepția unuia.”
Am zâmbit. „Loculusul forței. Cel pe care l-ai adus prin
ruptură.”
„Când ai făcut-o, Massarym a dispărut?” întrebă Cass.
Uhla'ar și-a dus degetul la buze, apoi a intrat înapoi în cameră.
Când a ieșit, ținea în mână o cutie grea din fier. Așezând-o pe
podea, o deschise cu un smucitură.
Loculus-ul Forței aproape m-a orbit cu strălucirea sa puternică.
— Așa e, în regulă, spuse Marco, întorcându-se.
„Karai și cu mine avem un plan al nostru, unul simplu”, a spus Uhla'ar. „Se va
întâmpla la căderea nopții, în aproximativ două ore. Mi -ai dovedit
ingeniozitatea de trei ori – în Grecia, în vulcan și în evadarea ta
din temniță. Aș fi un prost să nu cred că ar fi util să
te avem cu noi.”
"Care-i planul?" Am întrebat.
„Pentru a sfărâma Loculi în bucăți și cu mare bucurie”, a spus regele Uhla'ar.
„Cât mai repede posibil, chiar aici, în temniță.”
Am clătinat din cap. "Nu."
„Ce vrei să spui, nu?” spuse Eloise neîncrezătoare. „Avem șansa să
salvăm continentul!”
„Dacă Loculii sunt distruși aici, în trecut, înainte de a părăsi insula
”, a spus Aly, „G7W nu se va transforma într-un ucigaș”.
— Omule, toți selectii, acele morți inexplicabile ale copiilor de treisprezece
ani
de-a lungul istoriei? spuse Marco. „Vreau să spun că nimeni nu a auzit
despre majoritatea lor,
dar a fost cel mare la știri – copilul care a murit pe
pistă de bowling? Randall Cromarty! El traieste. Noi trăim."
— Gândește-te la asta, a adăugat Cass. „Nici o luptă mare între KI și
Massa. Herman Wenders nu va descoperi niciodată insula pentru că fiul său
va
fi bine. Își va petrece viața ca un fericit vânzător de pantofi la Düsseldorf. Și
câteva secole mai târziu, toți vom împlini a paisprezecea aniversare!”
Mi-am ridicat mâinile. Nu mă înțelegeau.
„Băieți, sunt dezamăgit cu toate astea!” Am spus. „Ceea ce vreau să spun
este că nu o putem face
aici, în temniță. Karai a fost specific. El a spus că Loculii trebuiau
distruși în Heptakiklos, unde au atras forța pentru prima dată.”
M-am uitat la Cass, care s-a uitat la Eloise, care s-a uitat la Aly, care s-a uitat
la Marco. Ne-am uitat cu toții la Regele Uhla'ar.
„Îmi voi suna trăsura și îl voi anunța pe Karai”, a spus el. „Sunt la
dorințele lui.”
Pentru un rege, era o trăsură destul de modestă. Dar asta pentru că
Uhla'ar nu voia să fie observat. Un cal leneș ne-a tras prin
pădure într-un drap vechi scârțâit, cu o piele de animal întinsă acoperită
deasupra
. Am sărit pe fiecare gaură din drum.
— Am impresia că ne-am întors acasă și Torquin conduce, murmură Aly.
„Insula”, i-am reamintit, „nu este acasă”.
Uhla'ar și Karai erau deghizați în haine murdare și largi. Karai
reușise să găsească cârpe pentru noi toți și ne-am acoperit capul cu
batiste groase. Am acoperit cu Loculi o pătură enormă peste piept
– cu excepția Loculus-ului Limbii, pe care l-am ținut înfășat într-o pătură
de parcă ar fi fost un bebeluș.
„Băieți”, a spus Cass entuziasmat, „vă dați seama că este prima dată când
toți cei
șapte Loculi sunt împreună?”
Am dat din cap. „Ne-am gândit că acest mare moment se va întâmpla în
Muntele Onyx.”
Aly și-a rezemat capul de mine. Nu m-am putut abține, dar mi-a încolțit
pielea de găină peste tot. "Ce se va intampla?" ea a spus.
„C-ce vrei să spui?” Am întrebat.
„Când totul se termină”, a spus ea. „Cum ne întoarcem? Dacă
nu putem?”
Cu toții ne doream răspunsul la acele întrebări, dar nimeni nu știa suficient
pentru a
ni le oferi.
Deci nimeni nu a făcut-o.
Când am ajuns la poienă, am crezut că căruța a lovit cea mai mare
groapă din lume. Mi-a luat o clipă să-mi dau seama că nu era deloc o gaură,
ci un tremur ascuțit de pământ. La vreo cincizeci de metri în dreapta
noastră, un copac a scos un
geamăt ca o fiară pe moarte când s-a despicat în mijloc și a căzut. Fulgerul
venea din toate părțile acum, ca o clasă de electricitate scăpată de sub
control într-
o școală pentru zei bazată pe cer.
Se întâmpla și știam cu toții. Atlantida începea să se distrugă.
A trebuit să strigăm pentru a fi auziți. „Hai să facem asta repede!” Am spus.
Osia căruței era ruptă, calul sfiind și nechezând de frică. Am
sărit afară. Karai și Uhla'ar au grăbit cufărul din căruță către
Heptakiklo.
În jurul sabiei Ischis, se învârtea fum. Crăpătura sa deschis o
jumătate de centimetru în timp ce ne uitam. — O să explodeze, spuse
Marco. "O pot simți."
Aly și Eloise au deschis cufonul. Loculii Zborului, Vindecării,
Respirației Subacvatice, Forței și Teleportarii au strălucit la noi. Am pus
Loculus-ul Limbii înăuntru și l-am auzit lovindu-se de
Loculus-ul Invizibilității, care era, ca întotdeauna, invizibil. „Să-i ducem în
Heptakiklos!” am strigat, întorcându-mă către Eloise. „Youngest Select
merge primul!”
Ea a intrat și a luat Loculus of Language. Căută
castronul care fusese săpat pentru el în piatră – cel cu sculptura Marii
Piramide. A pus-o cu grijă înăuntru.
Aly a apucat-o pe Invizibilitate și a dispărut din vedere, doar pentru a
reapărea când
a pus-o în bolul ei.
Unul câte unul, Loculi și-au luat pozițiile în Heptakiklos, unde
Qalani le construise.
„Deci, cum îi aruncăm pe acești tipi?” strigă Marco peste ploaie.
Am ținut o mână pe Loculus of Language pentru a putea înțelege pe Karai
și Uhla'ar.
„Jack, Marco, Cass, Aly, Eloise, Tatăl și cu mine – șapte membri ai familiei
regale!” strigă Karai
înapoi, mijindu-și ochii în timp ce apa îi zvâcnea.
„Un număr perfect ! Bine, acest lucru trebuie făcut cu precizie. Conform
calculelor mele, Loculii trebuie distruși exact în același timp -
altfel pur și simplu se repară unul pe celălalt! Pe măsură ce unul coboară,
altul urcă
!”
„Un fel de Whac-a-Loc!” spuse Marco.
"Ce?" strigă Karai.
"Nu face nimic!" a răspuns Marco.
„Le vom folosi pe acestea.” Karai a scos din interiorul hainei lui șapte
pene strălucitoare forjate din metal și le-a vărsat pe pământul umed.
"Misto!" spuse Eloise.
„Ei reprezintă kopadi, cuvântul atlant pentru o turmă!”
anunță Karai . „Conceput să străpungă Loculii cu forța corespunzătoare. Dar
amintiți-vă - este esențial ca acest lucru să fie făcut dintr-o lovitură! De noi
toți șapte.”
În timp ce traduceam pentru prietenii mei, un strigăt de manie a venit din
pădure.
Ne-am uitat cu toții în sus, spre creastă, ferindu-ne ochii de furtună.
Massarym a ieșit din copaci, cu pumnalul îndreptat spre capul unui
captiv.
Qalani.
Mâinile ei — mâinile lui Torquin — erau legate la încheieturi, iar o bandană
îi acoperea gura. Coapsa ei era bandajată cu un garou pătat de sânge
unde fusese înjunghiată de pumnalul aruncat.
Prinsă în corpul lui Torquin, Qalani se uită înainte cu ochii unei
mame care nu se hotărâse să lupte împotriva propriului ei fiu.
Massarym o împinse spre marginea crestei. Apoi, lovindu-se
rapid și fără milă cu piciorul, a dat-o cu piciorul peste ea.
„Și încă unul”, strigă el, „face opt!”
CAPITOLUL CINCIzeci și TREI
CIRCUITUL PUTERII
QALANI A căzut, rostogolindu-se până la fundul crestei. A trebuit să mă
întorc. Să văd
corpul lui Torquin atât de scăpat de sub control a fost dureros. A ști cine era
înăuntru era
insuportabil.
Ea a aterizat la câțiva metri de noi, cu fața răsucită într-o grimasă. Sângele
curgea din garou. Eloise a apucat calm Loculusul Vindecării
și a alergat la ea. În timp ce a apăsat Loculus-ul de piciorul lui Qalani, și-a
dezlegat
legăturile.
Am prins Loculus of Language și am ținut strâns.
"Mulțumesc . . .” râpă regina.
„După coroana lui Qalani, Massarym, cum ai putut fi atât de crud cu un
om de rând?” spuse Uhla'ar. „Omul acesta te-a atacat?”
Massarym sări în jos pe creasta alunecită de ploaie. „Ah, ei bine, poate
nu-l voi ucide până la urmă pe acest țăran trădător! M-ai pus într-o
dispoziție milostivă, părinte. Căci văd că ai adunat Loculi pentru mine!”
Regele Uhla'ar s-a ridicat. — Într-adevăr, am adunat Loculi, Massarym. Dar
nu pentru a-ți servi planurile.”
Prințul s-a îndreptat spre noi, punându-și piciorul pe Loculus-ul Vindecării,
împingându-l în rana lui Qalani. Tremurând, ea a strigat: „Masarym,
fiul meu, te rog... . .”
„Nu auzi această blasfemie?” spuse Massarym. „Acest iaș pretinde că
este regina. Și regina a dispărut. Nu este aceasta o coincidență ciudată?”
"Dispărut?" spuse Karai. — Este adevărat, părinte?
Uhla'ar părea confuz. „Eu... nu știu.”
Eloise, Cass și Marco atingeau cu toții Loculus of Language,
care era acum în brațele mele. Știau exact ce se spunea. Și
am simțit cum sângele mi se scurge de pe față.
Două din aceleași lucruri nu pot exista în același timp.
Când Uhla'ar a trecut prin ruptura din secolul al XXI-lea,
pur și simplu îl înlocuise pe Uhla'ar care era aici. Nimeni nu părea să fi
observat asta, dar asta nu a fost surprinzător.
Dar Qalani-as-Torquin îl înlocuise pe Qalani obișnuit. Și asta a fost o mare
diferență, ca să spunem ușor.
„Care este planul tău, părinte?” spuse Massarym. „De ce nu a văzut-o nimeni
pe
regina? Poate că a fost hrănită cu acest animal de bărbat, care vorbește cu
vocea ei?
„De ce aș face așa ceva?” a replicat Uhla'ar.
Massarym ridică din umeri. „Nu înțeleg acțiunile tale. Într-un minut
ești întâlnirea mea de ajutor, în următorul conspira cu Karai pentru a
distruge Loculi.
Ce fapte, ce magie urâtă se află în spatele acțiunilor lui Uhla'ar? Ți-a sucit
fratele meu
mintea în amăgirea lui de a salva Atlantida pentru sine?
„Este absurd!” spuse Uhla'ar.
„Încetează cu asta, fiule!” spuse Qalani.
Karai se uită la Uhla'ar confuz. „Cine este acel om, părinte? De ce
îl numește pe Massarym fiul său?
Cerul a crăpat de fulgere. Nu a fost timp să-i explic Torquin lui
Karai. Massarym ne întârzia. "Ignora-l!" Am strigat.
Karai clătină din cap. "Dar . . . e ceva despre tipul acela. . .”
Qalani s-a uitat la mine și m-am uitat înapoi, încercând să-mi găsesc
gândurile în
capul ei. Joacă împreună. Nu-i spune „fiu”. Ei nu vor înțelege, iar
tu vei strica totul.
O altă zguduire a zguduit pământul. Eloise mi-a luat Loculus of Language
din mână și a fugit la Heptakiklos. În celălalt braț al ei se afla Loculus
of Healing, pe care îl luase pentru a-l vindeca pe Qalani.
În timp ce i-a pus pe amândoi la loc, ea a strigat: „Hai să facem asta
– acum!”
Am alergat cu toții la Heptakiklos. Loculii erau acum împreună, toți
șapte.
Cântecul Heptakiklosului răsuna din creastă în creastă. Am putut simți
energia curgând din ruptură, curgând prin cele șapte globuri pentru a crea
un
circuit nesfârșit de putere și mister, vindecare și bunătate. În timp ce
stăteam
cu spatele la ei, lumina mi-a pătruns prin picioarele mele și m-a umplut până
la genunchi, în sus prin coloana vertebrală, până la forma albă de pe ceafă
.
Ploaia a căzut, dar m-am simțit uscat. Marco se clătină înapoi,
ferindu-și ochii de strălucire.
Ca un stol de păsări, ei vor călători aproape unul de celălalt, dar fiecare
văzând o
cale clară în față.
„Ia kopadi-ul – armele!” Am strigat. "Acum."
Toți șapte ne-am întors și am apucat un cuțit în formă de lambda.
„Dă-mi alea!” strigă Massarym.
A alergat spre noi, ținând sabia în sus. Am auzit un țipăt puternic, gutural.
Întorcându-mi repede capul, am văzut brațele groase Torquin ale lui Qalani
strânse
în jurul picioarelor fiului ei. Ea l-a luptat cu ușurință la pământ și a rămas în
picioare,
târându-l înapoi, cu fața în noroi, până când a rămas inconștient.
Apoi, întorcându-l cu fața în sus la baza crestei, ea i-a uns ușor
fața stropită de noroi și inconștientă cu marginea cămășii lui Torquin.
În timp ce Qalani îngenunche și sărută obrazul fiului ei, Uhla'ar ridică o
mână. "Aștepta."
Îndreptându-se cu pași mari spre silueta umedă și masivă a lui Torquin,
regele și-a întins
kopadi-ul. „Tu ești Qalani, iubita mea soție”, a spus el, cu vocea trosnind,
sprânceana
picurând de ploaie și lacrimi. „Nu pot nega acest lucru. Nici nu suport
să mă întorc la timpul și locul din care am călătorit. Am trăit multe
vieți acolo și nu îmi doresc mai mult.”
Qalani a făcut un pas înainte. „Soțul meu, regele meu bun”, a spus ea, „voi
rămâne aici cu poporul meu. Eu sunt cel care am provocat acest lucru și eu
trebuie să-mi asum
responsabilitatea.”
— Dacă rămâi, atunci îl privești și pe acest bărbat Torquin, a cărui persoană
o umpli, de propria sa viață, spuse Uhla'ar, mergând spre ea. „Nu a cerut
această soartă. Vino.”
A pus kopadi-ul în mâna groasă și caloasă a lui Victor Rafael
Quiñones, apoi a pus un sărut tandru pe obrazul împietrit. „Ne vom
întâlni din nou.”
Qalani și-a plecat capul. Plângând, l-a îmbrățișat pe Uhla'ar pentru un minut
bun
.
La trosnitul tunetului care a stârnit un foc instantaneu în
pădurile de vest, Qalani dădu drumul și păși spre cerc. Ea ridică kopadi-ul
sus deasupra capului, îndreptând punctul spre Loculusul Zborului.
"Lift!" Am spus.
Toți șapte ne-am luat pozițiile. Pământul s-a cutremurat din nou, tare. Cu
un bubuit zguduitor, fisura sa deschis, aproape de marginea Heptakiklos.
"Și . . . grevă!"
CAPITOLUL 54
ÎNCEPE
ÎN DIMINEAȚA în care era programat să mor, un bărbat mare desculț, cu o
barbă roșie stufoasă, trecu pe lângă casa mea. Temperatura de treizeci de
grade nu
părea să-l deranjeze, dar trebuie să fi luat un mic dejun prost, pentru că a
scos
un burp tare ca o tubă.
Eructați giganți desculți care arată ca niște vikingi nu sunt normale în
Belleville, Indiana. Dar nu am avut ocazia să-l văd pe tip îndeaproape.
În acel moment, eu, Jack McKinley, eram atacat în propriul meu
dormitor. De o reptilă zburătoare.
Aș fi putut folosi un ceas cu alarmă. Dar noaptea trecută am fost treaz până
târziu
pentru a studia pentru testul meu de matematică din prima perioadă și am
un somn adânc. Tata nu
m-a putut trezi pentru că era în Singapore pentru afaceri. Iar Vanessa,
iubita au pair pe care o numesc neîngrijitorul meu, dormea ​mereu până la
prânz.
Știam că voi avea nevoie de un sunet mare. Ceva prin care nu am putut
dormi
. Atunci mi-am văzut vulcanul meu din hârtie machéă de la
târgul științific de luna trecută, încă pe biroul meu. Era plin cu bicarbonat de
sodiu. Așa că am luat cafetiera tatălui meu
, am umplut-o cu oțet și am montat-o ​la vulcan cu un
tub de plastic. Am setat temporizatorul pentru 6:30 AM, când cafetiera
eliberează oțetul
în vulcan, provocând o explozie de stropire. Am pus o jgheab la
Î
baza vulcanului pentru a captura acel goop. În tobogan era o minge de
biliard,
care se rostogolea în jos spre o catapultă încărcată cu arc pe scaunul meu.
Catapulta
ar elibera un Ugliosaurus™ mare și vechi de plastic – un vultur cu colți
încrucișat cu un leu, de un roșu aprins.
Bang — când copilul ăla a lovit peretele, ar trebui să fiu mort ca să nu mă
trezesc.
A funcționat ca un farmec. Am sărit din pat, m-am spălat pe față și am
alergat
jos. Am înghițit un covrigi cu unt, am înghițit dintr-o cutie de
lapte și am răsfoit broșura de călătorie de pe masa din bucătărie.
Știam că, când se va termina săptămâna, voi zbura în străinătate pentru cea
mai tare vacanță din viața mea. Tata ar zbura din Singapore și
mama din Antarctica. Ne întâlnim la aeroport și luam un hidroavion
pentru a ajunge în stațiunea noastră.
Abia așteptam.
Nu!
M-am trezit atât de repede încât am avut un cal Charley uriaș în vițelul
stâng.
Gemuind, mi-am frecat piciorul si m-am afundat inapoi pe perna, cu ochii
inca
inchisi.
Visul a fost totul greșit.
Nu s-a întâmplat așa.
Tata a sunat din Singapore și am început târziu, așa că m-am grăbit la
școală
și aproape că am dat peste Barry Reese, care s-a luptat și m-a făcut să ies
în stradă, unde m-am leșinat și m-am trezit câteva ore mai târziu în spital
. , unde am văzut un capelan care era într-adevăr Torquin deghizat. . . .
"Jack?" Vocea mamei mi-a făcut ochii să se deschidă.
Camera mea era rece ca gheața. Un aparat de aer condiționat pompat ca un
nebun dintr-o
conductă deasupra capului. Valiza mea era larg deschisă pe un suport de
lemn lângă un
televizor cu ecran plat, iar hainele erau împrăștiate peste tot.
Lângă patul meu, un ceas a clipit 7:30 AM
Nu era ceasul meu. Nu era dormitorul meu. Iar Ugliosaurus
nu era la vedere.
Ce naiba se întâmpla?
„Jackie! Timpul să te trezești!" Degetele mamei au bătut de trei
ori în ușă. "Dormi bine?"
„Mamă!” Am tipat.
Era în viață. Zâmbitor. Aici.
„Awww. . .” spuse ea, înclinând capul într-o parte. „Coșmaruri,
scumpo?”
Am sărit în sus și am sărutat-o. Nu m-am putut abține.
Cu un râs amețitor, m-a strâns și apoi s-a lăsat înapoi pe
ușă. „Cineva este încă pe un tărâm de vis. Bine, îmbracă-te. Ne așteaptă o
zi mare.”
Un pământ de vis?
Coșmaruri?
Am numărat până la trei, apoi am fugit la baie. Îmi desfacesem
periuța de dinți și pasta de dinți și o perie și . . .
Acolo.
Oglinda de mână. Era cea pe care eu și tata o cumpărasem de la CVS când
eram în clasa a doua. L-am întors și am văzut fotografia laminată cu
un copil de patru ani care mergeam cu mama și tata. Tot acolo.
Iute m-am întors cu spatele la oglinda de la baie și am ridicat
oglinda de mână ca să-mi pot vedea ceafa.
„Un hotel frumos, nu?”
Vocea tatălui m-a făcut să tresar. Aproape că am scăpat oglinda pe
blatul de marmură. — Foarte frumos, am spus.
"Este ceva greșit?" el a intrebat.
"Nu!" m-am repezit înapoi.
„Vino. Eu și mama ta suntem pregătiți pentru micul dejun”, a spus el. „Au
omlete personalizate. Și preferatele tale - brioșe de ciocolată cu ciocolată!”
— Mda, am spus, prefăcându-mă că nu mi-am pierdut complet pofta de
mâncare.
După ce a plecat, m-am îmbrăcat repede. Dar mintea mea năvălea.
Ce s-a intamplat? Unde era lambda? Unde erau prietenii mei?
Toată chestia asta fusese un vis?
Unde eram noi?
CAPITOLUL CINCIzeci și CINCI
TURMA
NISSI, LUMEA PIERDUTĂ,
ȚI BINE BINE!
BANNERUL s-a uitat la noi când terminam micul dejun. Era ca
o reamintire crudă a tot ceea ce tocmai trăisem – sau credeam că am.
Pe jumătate mă așteptam să clipesc și să văd turnul negru al Muntelui
Onyx, ciudatele
clădiri din cărămidă ale Institutului Karai. Dar eram într-o stațiune turistică
mare
, veche, vastă, îngrijită și plată, cu palmieri falnici așezați pe
cerul albastru. Peste tot în jurul nostru erau tați care purtau cămăși
hawaiane și mame care încărcau
cărucioare cu provizii furate de la masa de bufet. Si invers. Chiar
în afara ușii se afla o piscină gigantică cu un tobogan de apă în formă vag
ca un
dinozaur verde. Mama și tata au petrecut toată masa vorbind despre
animale și exponate. Amândoi îl cunoșteau pe acest om de știință și pe altul
și eram sigur că
vom petrece multe ore chicotind la ceai și vorbind despre genetică.
Totul i se părea familiar. Mi s-a părut că tocmai m-am trezit pe Marte. Așa
că cele două
senzații s-au anulat reciproc, lăsându-mă pur și simplu amorțită.
O parte din mine dorea să alerg în mijlocul zonei de mic dejun și să-
mi danseze fundul – pentru că mama era în viață și tata nu fugea de
acasă și eram împreună și nimic nu se întâmplase vreodată.
Dar o altă parte din mine simțea că viața mea era o prezentare PowerPoint
mare și mare
și un virus tocmai a intrat și a înlocuit toate diapozitivele.
Torquin . . . Marco, Cass și Aly. . . cele Șapte Minuni. . . Profesorul
Bhegad și fratele Dimitrios și Daria și Canavar și Crazy Farouk . . .
nu puteau fi doar gânduri și vise.
Ar putea?
„Înainte!” a trâmbițat tata în timp ce își înghiți ultima bucată de cafea
neagră.
— Nu ți-e foame, Jackie? a întrebat mama, încruntându-se la
omleta neatinsă din farfuria mea.
„Doare de burtă”, am spus.
Mi-a dat o banană din tavă. — Ei bine, ia asta, spuse ea. „Doar
în caz că ți se face foame. Va fi blând cu stomacul tău.”
Mi-am băgat banana în buzunarul cămășii, ceea ce părea ridicol, dar
în această mulțime de turiști, nimănui nu i-ar păsa. În timp ce am ieșit afară,
vremea m-a trântit ca un pumn. În comparație cu aerul rece al hotelului,
aerul
era greu și fierbinte – și era încă dimineață.
Am făcut o plimbare cu tramvaiul care a alergat de-a lungul unei rezervații
tropicale luxuriante. Prima noastră
oprire s-a numit Simian Surprises.
O voce strecurată ne-a vorbit prin tramvaiul PA: „Așa cum pe insula
Komodo, unde faimosul dragon Komodo a supraviețuit până în timpurile
moderne, la fel și
aici, în Nissi, s-au găsit exemple extraordinare de
anomalii evolutive nemaivăzute nicăieri în lume. . La Lost World păstrăm
habitatele naturale, care necesită uneori acoperiri dense de copaci, așa că
vizitatorii care merg pe jos sunt îndemnați să aibă răbdare. Nu încercați în
nicio circumstanță să
hrăniți animalele sau chiar să pretindeți că o faceți și rămâneți în spatele
barierelor din plexiglas. .
. .”
Și bla, bla, bla.
Eram obosită și nervoasă înainte de a coborî scările.
Ghidul nostru ne-a condus pe o potecă între doi
pereți de plexiglas extrem de înalți. Copiii au răzuit cuvinte în plastic și,
citindu
-le, am știut că Nick o iubește pe Jennie, iar Taki „wuz hear” și cineva a
simțit
nevoia să scrie FIXX de un miliard de ori.
Tot ce vedeam în spatele plasticului zgâriat erau pâlcuri groase de palmieri
și ocazional o pasăre. Am încetinit, astfel încât adulții să meargă
înainte și să-mi lase ochii să rătăcească în sus. Am auzit un țipăt ca de
maimuță și
mi-am imaginat-o pe Qalani devenind Omphalos în timp ce era prins în
interiorul
animalelor din junglă. „Bună, regina mea”, am murmurat.
Țipătul se auzi din nou, de data aceasta puțin mai aproape.
M-am uitat în stânga și în dreapta și am luat banana din buzunar. „Aici,
maimuță, maimuță, maimuță!” Am spus. „Vrei micul dejun?”
„EEEEEEEEEE!”
O siluetă neagră a căzut din copaci și s-a izbit de
plexiglas. Am scăpat banana și am căzut la pământ în timp ce creatura a
scuipat un
glob galben care a întins peretele și a picurat jos.
Ghidul a venit alergând în jurul cotului. Încerca să se poarte
prietenos, dar puteam vedea furia de pe chipul lui. „O, dragă, maimou negru
trebuie să fi mirosit acea banană, ha-ha!” spuse el cu o bucurie forțată.
„Tocmai acesta este
motivul pentru care am postat toate semnele Nu hrăniți animalele!”
M-am ridicat în picioare, privind în ochii galbeni ai atacatorului meu.
Știam acea strălucire. O știam foarte bine. „Nu este un maimou. . . .” Am
spus.
"Scuzați-mă?" a spus ghidul.
Creatura și-a dezvăluit dinții spre mine prin plastic și a scuipat din nou.
"Nu sunt nebun. . . .” M-am întors către ghid și am râs. „Nu am visat
!”
„Nu, nu, nu, nu”, a spus ghidul, „aceste animale sunt într-adevăr de coșmar,
dar foarte reale...”
„Este un vizzeet”, am spus. „Se numește vizzeet și scuipă otravă.”
„Uh, doamnelor și domnilor, sacul cu venin al maimouului a fost
neutralizat chirurgical, astfel încât orice contact cu saliva ei este perfect
inofensiv”, a
chicotit el, „dacă este puțin inestetic”.
În timp ce mergea mai departe cu grupul, mama și tata au rămas în urmă.
„Jack, ești bine?”
„Sunt bine”, am spus. „Sunt bine și nu sunt nebun. Nu sunt. Unde este acest
loc?”
S-au aruncat unul altuia. — Vorbim despre asta de săptămâni întregi,
Jack, spuse tata.
„Este Nissi, insula pierdută de la tropice?” a adăugat mama. „Locul care
a scăpat cumva de a fi descoperit până când a fost captat de satelit
acum câțiva ani? Ding, ding, ding . . . suna vreun clopote?”
— Corect, am spus. "Asta e corect. Insula nu s-a scufundat. Asta este. Am
trecut
prin ruptură și ruptura s-a închis. Pentru totdeauna. Loculii au dispărut! Au
dispărut și nu a existat niciodată un Institut Karai sau vreun Massa. Nu mai
sunt Croitorul
. Sau Distrugătorul. Nu trebuie să conduc! Știi ce
înseamnă asta? Woo hoo!"
Un maniac. Un nebun furibund. Știam că sună așa, dar nu m-am putut
abține.
Mama și tata s-au privit și au izbucnit în râs. „Încă
o nuvelă, da!” a strigat tata. „Îmi place cum funcționează mintea ta, Jack.
Totul este o trambulină pentru o idee. O să faci asta pentru a trăi într-o zi.
Știu. Un autor al unui serial de aventuri pentru copii!”
„Asigură-te că incluzi puțină dragoste”, a spus mama făcând cu ochiul.
„Acum
haide. Hai să facem mai multe explorări.”
În timp ce mergeam mai departe, nu mă puteam gândi decât la Aly. Și asta
mi-a făcut
să simt gulerul cu trei sute de grade mai fierbinte.
Trebuia să aflu despre ea. Despre Marco și Cass și Eloise. Trebuia să
știu dacă au existat. Dar pentru a face asta, mi-ar trebui ceva timp singură.
Aproape ne-am întâlnit cu o altă familie, un cuplu și trei copii, îndreptându-
ne într-
o clădire enormă, cu acoperiș înalt, care răsuna cu țipete. Fratele cel mare
era poate cu un an și ceva mai în vârstă decât mine și făcea un miliard de
fotografii cu
telefonul său. Chiar în interiorul ușii, am putut vedea un punct roșu aprins în
mijlocul
imaginii lui. I-am urmat linia vizuală până la o creangă de pe un copac, lângă
peretele opus. Întregul zid era construit din peșteri, iar în partea de sus
am văzut o rafală de roșu.
Într-un cor stins de ooh și ahh, un grifon a zburat și s-a cocoțat pe
Î
o creangă. În timp ce se uita în jos, părea să-și fixeze privirea galbenă de
gheață asupra mea.
CAAAAAAAAAWWWW!
La zgomotul zgomotului lui am gâfâit și am căzut instinctiv la
pământ.
„Ce naiba se întâmplă?” a spus ghidul. — Să-i sun pe nouă unu unu?
Am sărit în picioare, uitându-mă atent la grifon. „Îmi pare rău”, am spus.
„Îmi pare rău. . .”
Pasărea mare și roșie se întoarse leneș pe biban și zbură înapoi în peșteră.
Mama a pus un braț protector în jurul meu și i-a zâmbit ghidului. „
Nu a mai văzut nici unul dintre aceia până acum, asta-i tot.”
Copilul mai mare încă își ținea telefonul. Cu mâna liberă, mi-a șters
murdăria de pe partea laterală a cămășii. „Este în regulă”, a spus el. „Și mi-a
fost frică prima
dată.”
"Mulțumiri . . .” Am spus.
— Randy, spuse el zâmbind. "Tu?"
"Jack."
În timp ce s-a întors să meargă cu familia lui, am surprins o privire la
rucsacul lui:
am râs atât de tare, până și grifonul a arătat.
„Nu a murit. . . .” am murmurat. "Acest copil. Randall. N-a murit în
sala de bowling – este în viață. Are peste paisprezece ani și trăiește. Și el
este
aici!”
„Hmm?” spuse tata absent, bătând la telefon. — Doar o
secundă, Jack.
L-am văzut pe Randall Cromarty plecând. Avea părul tuns scurt și, în timp ce
ocoli curbura spre cantină, lumina soarelui se reflectă pe
ceafa lui.
Am putut distinge conturul vag al unei lambda.
Mama m-a văzut uitându-mă. Ea a zâmbit. "Am observat ca. O are și el.
Semnul tău
de naștere.”
— Semnul meu de naștere? Am spus. "Dar . . .”
„Te-am văzut privindu-ți capul azi dimineață”, a spus ea. „Nu este
neatrăgător, știi. Doar păr alb. Unii copii cred că e grozav. Și
vopseaua de păr are substanțe chimice. . .”
„Nu-l vopsi!” Am spus. „Vreau să spun, te rog. Să încetăm să-l vopsim, bine?
Nu mă
mai deranjează.”
Ea a ridicat din umeri. „Sigur, Jackie. Nicio problemă în niciun caz.”
„Iubito”, a spus tata. „Am întârziat la acea prelegere.”
Mama și-a dat ochii peste cap. „Numerologul? Tamasi?”
— Arheolog, spuse tata. „Îi place pur și simplu să analizeze descoperirile
bazate pe
teorii numerice. Oricum, îmi place de el. Grabă."
Am ieșit în fugă din expoziție și ne-am întors în tramvai. Abia puteam gândi
clar. În timp ce tramvaiul trecea peste rezervație, am auzit țipete și pufnii.
Cred că am întrezărit un vromaski cu cioc de furtun, dar nu eram sigur. Era
un loc vast și nu puteam vedea suficient de departe de nicio plajă, dar
totuși... . .
Aceasta era insula. Trebuia să fie.
Distrusesem Loculii cu kopadi. Ceea ce însemna că
Heptakiklos au plodat, îngropând marea putere atlantă, Telionul. Trecusem
prin ruptură la timp. Oarecum.
Dacă am avut dreptate, ingineria genetică a lui Karai – blestemul morții
G7W –
nu s-a întâmplat niciodată. Și niciun Loculi nu a fost luat vreodată pentru a fi
ascuns și
protejat.
— Penny pentru gândurile tale, Jack, spuse mama, în timp ce tramvaiul se
opri în
sala de expoziții.
„Putem vizita într-o zi cele șapte minuni ale lumii antice?” am întrebat eu
.
„Farul din Alexandria, Marea Piramidă din Giza,
Mausoleul de la Halicarnas, Colosul din Rodos, Templul lui
Artemis, Statuia lui Zeus din Olimpia și . . .” Tata a închis ochii
. „Întotdeauna uit unul. . . .”
"Marele Zid?" a ghicit mama.
„Grădinile suspendate ale Babilonului”, am spus.
„Buna, Jack!” spuse tata.
"Asa de . . . au existat?” Am spus. — Oricum toate au fost construite?
Tata i-a aruncat o privire pe mamă, în timp ce tramvaiul se oprea. „El este cu
adevărat în
lumea lui astăzi, nu-i așa? Haide."
Am coborât și am alergat pe scări spre o clădire veche, pe lângă un semn
care spunea: „Azi! 9:00 Ascultați profesorul Radamanthus Tamasi discutând
despre baza numerologică a trecutului arheologic al lui Nissi!
Asta a fost o nebunie. Dar . . .
„Tamasi?” M-am uitat atent la imagine – un tip cu fața stâncoasă, cu
ochelari groși, păr cărunt și firav și o privire distrasă. „Omul ăsta nu se
numește
...?”
„Tamasi este numele lui adevărat”, a spus tata. „Dar ai dreptate, nu trece
niciodată de
asta. Are chestia asta despre numărul șapte. Se repetă în natură și
arheologie în tot felul de moduri ciudate.”
„Unu, patru, doi, opt, cinci, șapte. . .” Am spus. „Fiecare al șaptelea este o
combinație a acelor cifre în această ordine.”
„Bine pentru tine, Jack!” spuse tata. — Deci tipul ăsta decide să-și creeze un
fel de
nume de scenă...
— Bhegad? am scapat eu.
„De unde ai știut asta?” a întrebat mama.
BHEGAD. Desigur. Nu era un nume adevărat. Nu-mi venea să cred că nu
văzusem
asta înainte.
„Verificați asta.” Am luat o broșură din buzunar și am mâzgălit pe
ea:
„Uh, bine . . .” spuse mama.
— Corect, a spus tata. „Acele cifre care se repetă. Ciclul
șaptelor.”
„B este a doua literă a alfabetului”, am spus. „Așa că aici... Privește. Iau
acele numere pe care tocmai le-am notat și găsesc litera alfabetului care
aparține fiecărui număr!”
Mama scoase un hohot de râs. „Hoo băiete. Ce tocilar bătrân!”
În timp ce tata ne grăbea pe ușa de la intrare, o voce strigănoasă a strigat:
„Bilete cinci dolari!”
În spatele unui birou stătea un bărbat foarte lat, cu părul roșu pe spate și
ochelari negri, arătând spre o listă de prețuri. — Sub paisprezece ani liberi,
mormăi el.
„Torquin?”
Aproape că am țipat și el a lăsat pixul. "Scuzați-mă?" el a spus.
„Numele tău este Torquin!” am ploaie.
El a chicotit. "Scuze frate. Victor. Vic Quiñones. Sunt
asistentul absolvent al profesorului. Mai bine grăbește-te dacă vrei să iei un
loc.”
Râdeam atât de tare încât nu pot să cred că nu m-au dat afară.
Profesorul Bhegad se plimba pe scenă, mormăind către doi asistenți. Nu
știam
despre ce vorbeau — probabil că își uitase
actele sau ceva de genul ăsta, dar m-a bucurat atât de mult să-l văd în viață.
În timp ce așteptam să înceapă prelegerea, m-am gândit din nou la prietenii
mei.
Cass și Eloise se cunoșteau? Părinții lor au ieșit din închisoare? Aly era
în California și Marco în Ohio? Sau erau undeva aici, pe insula
Nissi?
Chiar au existat? Au reușit să treacă prin ruptură sau am fost singurul
?
Bhegad . . . Torquin . . . Randall Cromarty. . . acestea erau prea ciudate
pentru
a fi coincidențe. Nu au fost?
M-am gândit la lambda. Nu, nu lambda. O turmă. Era încă acolo.
Încă pe capul meu. Încă la Randy. Dar Cromarty trăise peste paisprezece
ani.
Karai spusese că blestemul morții va fi ridicat dacă Loculii erau distruși
și asta era grozav.
A fost uimitor. aveam să trăiesc!
Încă . . . ce zici de puteri? Ce zici de acea parte a lui G7W – partea
care ți-a deschis ceresacrul și a făcut din cele mai bune talente ale tale o
superputere.
Mai aveam asta?
Tinker, Croitor, Soldat, Marinar.
M-am uitat în jur. Sala se umplea, dar Bhegad încă nu
părea pregătit. Mi-am scos telefonul și mi-am răsfoit contactele.
A. Black
M the M. Ramsay
C. Williams
E. Williams
Aproape am țipat.
Da.
Toate acolo.
M-am simțit zâmbind lui Bhegad. Trimitându-i gânduri. Mi-ai spus
despre călătoria în timp. Nu erai sigur că se poate face. Ai sugerat că lumea
va fi schimbată în moduri imposibile.
Dar era încă aici. Și eu la fel. Mamă. Tata. Prietenii mei.
Într-o zi, am jurat că îi voi spune totul. Despre viața pe care nu a
dus-o niciodată.
M-am uitat înapoi la telefonul meu. Mai întâi aveam de rezolvat o afacere
importantă
. Dacă aș putea să-mi amintesc ce tocmai se întâmplase – dacă eram
conștient de
ambele lumi, ambele realități – atunci speram că și ei se vor întâmpla.
Și ne-am împărtăși acele amintiri la patru zile de naștere în
anul care vine. Patru dintre cele mai fericite zile de naștere din istorie.
Făcând clic pe numele lui Aly, am început să scriu un text.
Am zâmbit.
Abia așteptam.
HARTĂ
DROW LANIF A
ASTEPTĂ. S-A TERMINAT?
Deja?
Șapte minuni, cinci cărți, trei ani, un scriitor foarte trist. O să-mi
fie dor de lumea asta. Mult. Dacă ai ajuns atât de departe cu mine în
călătorie, simt că
meriți un ultim cuvânt. Pentru că, să recunoaștem, ești eroul meu.
Da, tu.
Autorii nu spun acest lucru suficient: cititorii sunt motivul pentru care
existăm. Ei bine, și
alte lucruri sunt importante – oxigenul și ciocolata îmi vin în minte – dar
adevărul este că fără tine, cele șapte minuni ar rămâne exact așa cum a
început. Ca idee. O sămânță a unei povești.
Trebuie să știți că această sămânță a fost culesă, răsturnată și cultivată
de niște fermieri foarte, foarte buni.
La fel ca megastarul Dave Linker de la HarperCollins. În calitate de șef al
echipei Seven
Wonders, el citește fiecare cuvânt din fiecare ciornă, găsește greșeli, face
sugestii uimitoare, sparge biciul, coordonează cu
departamentele de artă și publicitate și te face să simți că călătorești cu un
frate. El este
, de asemenea, supraarticulat, cu excepția cazului în care sună pentru a-ți
spune că cartea ta a fost
inclusă pe lista celor mai bine vândute New York Times. Apoi devine atât de
entuziasmat încât
abia își poate forma o propoziție coerentă.
Editarea în profunzime, cu mânecile suflecate, a fost realizată de o
adevărată legendă a
afacerii editoriale, Eloise Flood. Am lucrat pentru prima dată cu ea
în urmă cu trei decenii și încă încerc să o fac corect. Contribuția ei a făcut
ca personajele să fie
bogate și intrigile noduri. Sau invers. Și are un
simț al umorului rău.
Toți îi răspund lui Emily Brenner, cea mai susținătoare și
mai bună stăpână din lume. Și ea iubește teatrul, așa că o iubesc.
Trei oameni puternici cu ochi de vultur m-au salvat de la o jenă veșnică,
studiind cu atenție fiecare cuvânt din fiecare carte, înțelegând toate greșelile
pe care
noi ceilalți le-au ratat. Pentru că nu veți vedea niciodată acei bloopers, îmi
ridic
ghearele în semn de recunoștință față de Jessica Berg, Gweneth Morton și
Martha Schwartz.
Sunt destul de prost la artă, dar cunosc geniul când îl văd. Coperta lui
Torstein
Norstrand m-a doborât de pe scaun de atâtea ori încât
cred că am suferit leziuni permanente ale șoldului. Joe Merkel a transpus
cererile mele imposibile în artă interioară pur și simplu magică și a fost
ajutat de talentele supreme ale lui Barb Fitzsimmons și Rick Farley.
Dar oamenii de cuvinte și imagini sunt doar o parte din asta.
Dacă aveți un editor și un redactor director precum Susan Katz și Kate
Jackson, mulțumiți vedetelor norocoase. Entuziasmul lor i-a energizat
pe toată lumea încă din prima zi. Doi publiciști geniali, Cindy Hamilton și
Lindsey Karl, m-au trimis la școli, librării, festivaluri, biblioteci,
conferințe și studiouri TV în aproape patruzeci de state și trei
țări străine. Specialiștii în marketing Alana Whitman, Matt Schweitzer, Patty
Rosati, Molly Motch și Julie Eckstein m-au convins să mă îmbrac într-o togă
pentru videoclipul meu epic Comic Con și au continuat să dezvolte
concursuri,
ghiduri didactice și scheme nebunești de Seven Wonders. Alex Garber a
condus site-ul cu stil și uneori umor dureros, cu
ajutorul subversiv al lui Colleen O'Connell. Iar Jeffrey „Scooter” Kaplan și
Marissa Benedetto au reușit să facă imagini video grozave, în ciuda unui
autor foarte strălucitor.
Sarcina de a primi cărțile în mâinile tale este un pic ca vrăjitoria. Cizme
- reprezentanții de vânzări la sol merg din ușă în ușă, la biblioteci și
vânzători de cărți, în timp ce
o echipă de experți din back-office se asigură că există întotdeauna copii de
parcurs
. Jos pălăria pentru Andrea Pappenheimer, marele maestru al acestei
trupe vesele, care include Kerry Moynagh, Kathy Faber, Susan Yeager și
Heather Doss. Un strigăt special pentru fratele meu din sud, Eric Svenson,
care ar putea vinde nisip unei cămile.
Există un întreg departament pentru autorii din afara țării și mă
închin lui Austin Tripp, Sarah Woodruff, David Wolfson, Molly
Humphrey, Christine Swedowsky și Samantha Hagerbaumer pentru că i-au
trimis
pe acest băiat cu ochii mari în Orientul Îndepărtat - și lui Jean McGinley ,
Alpha Wong
și Sarah Oughton pentru răspândirea celor șapte minuni la
editorii din alte țări (și cluburile de carte și companiile de film).
Odată ce cărțile părăsesc casa, ele se stabilesc pe rafturi din întreaga
lume. Cititori, prețuiți-vă librăriile și vânzătorii de cărți. Iubește-ți
bibliotecarii. Sunt inteligenți, amuzanți, înțelepți, grijulii. Profită. Adică
asta. Ele te vor ajuta să te bucuri de viață și să eliberezi tot ce este mai bun
din tine. (Am
vrut să îi enumer pe toți pe care mi-a plăcut să-i cunosc, dar cartea are o
limită de o mie de pagini.)
Î
În cele din urmă, cartea se oprește la tine. Toți acești oameni de mai sus își
fac munca
în acel scop. Deci, dacă citești asta, dacă ești la fel de trist să vezi că
seria se termină ca mine, ești într-o companie bună.
Ține-o așa. Continua să citești. Mai gandeste-te. Continuă să simți. Nu o să-
ți
pară rău niciodată.
Bine, am spus că meriți un ultim cuvânt. Iată-l. Este foarte scurt,
dar o spun din suflet.
Mulțumiri.
Peter Lerangis
New York City
ÎNAPOI ANUNȚ DESPRE
AUTOR
Fotografie de Joseph Lerangis
PETER LERANGIS este autorul a peste o sută șaizeci
de cărți, care s-au vândut în peste cinci milioane și jumătate de exemplare și
au fost
traduse în treizeci și trei de limbi diferite. Acestea includ primele patru
cărți din seria Seven Wonders, bestsellerul New York Times, The
Colossus Rises, Lost in Babylon, The Tomb of Shadows și The Curse of
the King, și două cărți din seria 39 Clues. Peter este absolvent de la Harvard
cu o diplomă în biochimie. A alergat un maraton și a făcut alpinism
în timpul unui cutremur, deși nu în aceeași zi. Locuiește în
New York împreună cu soția sa, muzicianul Tina deVaron și cu cei doi fii ai
lor,
Nick și Joe. În timpul liber, îi place să mănânce ciocolată.
Descoperiți autori grozavi, oferte exclusive și multe altele la hc.com.
CREDITE
Ilustrație de copertă © 2016 de Torstein Norstrand
Design de copertă de Joe Merkel
COPYRIGHT
ȘAPTE MINUNI CARTEA 5: LEGENDA RISPURII. Text de Peter Lerangis,
copyright ©
2016 de HarperCollins Publishers. Drepturi de autor pentru ilustrații © 2016
de către Torstein Norstrand. Hărți de către
Mike Regan, drepturi de autor © 2016 de HarperCollins Publishers. Toate
drepturile rezervate conform
Convențiilor internaționale și panamericane privind drepturile de autor. Prin
plata taxelor solicitate, vi s-a acordat
dreptul neexclusiv, netransferabil de a accesa și de a citi textul acestei cărți
electronice pe ecran. Nicio parte
a acestui text nu poate fi reprodusă, transmisă, descărcată, decompilată,
modificată prin inginerie inversă sau stocată
sau introdusă în orice sistem de stocare și recuperare a informațiilor, sub
nicio formă sau prin orice mijloace,
fie electronice sau mecanice, cunoscute acum sau inventate în continuare. ,
fără permisiunea scrisă expresă
a cărților electronice HarperCollins.
www.harpercollinschildrens.com
ISBN 978-0-06-207052-4 (trade bdg.)
ISBN 978-0-06-245662-5 (ed. internațională)
Ediție EPub © februarie 2016 ISBN 9780062070548
16 CG19 218 CG19 21 /RRDH 10 9 8 7 6 5 4 3 2 1
PRIMA EDIȚIE
DESPRE EDITOR
Australia
HarperCollins Publishers Australia Pty. Ltd.
Nivel 13, 201 Elizabeth Street
Sydney, NSW 2000, Australia
www.harpercollins.com.au
Canada
HarperCollins
Street Canada 2 Bloor Est - Etajul 20
Toronto, ON M4W 1A8, Canada
www.harpercollins.ca
Noua Zeelandă
HarperCollins Publishers New Zealand
Unit D1, 63 Apollo Drive
Rosedale 0632
Auckland, Noua Zeelandă
www.harpercollins.co.nz
Regatul Unit
HarperCollins Publishers Ltd.
1 London Bridge Street
London, SE1 9GF, Marea Britanie
www.harpercollins.co.uk
Statele Unite
HarperCollins Publishers Inc.
195 Broadway
New York, NY 10007
www.harpercollins.com