Professional Documents
Culture Documents
Resumen Histórico - La América Precolombina y La Conquista
Resumen Histórico - La América Precolombina y La Conquista
En 1492 los Reyes Católicos consideraron por segunda vez la petición de un marinero genovés llamado
Cristóbal Colón de financiar un viaje para encontrar una ruta a las Indias por el Oeste. De hecho, Colón pensó
que había llegado a las Indias. Esta idea equivocada le dio su nombre a las poblaciones indígenas de América,
cambió drásticamente su historia y dio paso a una nueva época en la historia de España.
La América precolombina
Se desconoce gran parte de la historia indígena de América antes de la conquista porque ésta se conservaba
principalmente en la memoria colectiva, y era transmitida oralmente. Lo que se ha podido reconstruir de la
historia de pueblos como los guaraníes de la Argentina y Paraguay, los mapuches de Chile, o los potiguares y
tupíes del Brasil es muy poco porque el choque de la conquista destruyó su historia. Los textos que permiten
reconstruir el pasado de civilizaciones más avanzadas se reducen a los códices de escritura pictográfica que
sobrevivieron la destrucción generalizada de este tipo de material por los españoles—como el Códice
Florentino--, a historias indígenas escritas después de la conquista por autores mestizos, y a las crónicas
redactadas por los conquistadores y clérigos españoles.
El Caribe
Las Antillas del Mar Caribe fueron el escenario del primer contacto entre españoles e indígenas en el Nuevo
Mundo. Las Antillas Mayores (Cuba, Jamaica, La Española y Puerto Rico) estaban habitadas por indígenas
llamados taínos. Las islas de las Antillas Menores estaban pobladas por tribus que los conquistadores llamaron
“caribes”. Ambos grupos eran tribus araguas (arawaks) que habían llegado a las islas en oleadas sucesivas
desde Sudamérica. Los caribes adquirieron fama entre los conquistadores de ser muy violentos, de donde surgió
el mito de los “caníbales”, salvajes que comían carne humana. Estos grupos prácticamente desaparecieron poco
después de la llegada de los españoles. Sin embargo, hay palabras de su vocabulario que pasaron a la lengua
española, entre ellas ‘hamaca’, ‘huracán’, ‘barbacoa’, ‘bohío’ y ‘guayaba’ y ‘cacique’.
Los mayas
Entre las civilizaciones que los españoles encontraron en el “Nuevo Mundo” destacan tres: los mayas, los
aztecas y los incas.
ccat.sas.upenn.edu/romance/spanish/219/05conquista/resumen.html 1/6
4/8/23, 16:06 Resumen histórico: La América precolombina y la conquista
Los mayas llegaron a constituir un imperio importante alrededor del siglo X d.C., cuando tenían su capital en la
ciudad de Chichén Itzá y controlaban gran parte de la península de Yucatán. El declive de su imperio ocurrió de
manera rápida, y existen diversas teorías sobre su causa. Se conservan dos textos principales de la cultura
maya: el Popol-Vuh, un compendio de leyendas escrito en español después de la conquista, y otro de
documentos culturales, el Libro de Chilam Balam.
Los aztecas
El imperio azteca creció sobre las ruinas de civilizaciones anteriores en el valle central del actual México. En el
momento de su apogeo (que coincide con la llegada de los españoles), el imperio abarcaba un vasto territorio
que se extendía desde el sur de los Estados Unidos hasta Guatemala. Los aztecas asimilaron la cultura y la
religión de los toltecas, una civilización antigua que había dejado su huella trescientos años antes en el valle de
México. Los toltecas a su vez asimilaron rasgos culturales y religiosos de los teotihuacanos, cuyo centro
ceremonial más significativo se encontraba en Teotihuacán, al norte de lo que es hoy la ciudad de México. El
mito de fundación azteca propone que los dioses ordenaron a los mexicas fundar su capital en un lugar donde
vieran un águila comiendo una serpiente sobre un nopal (un tipo de cactus). La escena ocurrió, según el mito,
en una isla en medio del lago Texcoco, donde los aztecas establecieron la capital de su imperio, Tenochtitlán (la
escena es el escudo oficial del México moderno, y se reproduce en su bandera). La ciudad de Tenochtitlán fue
fundada en 1325 por los mexicas, quienes se consideraban herederos del dios Quetzalcóatl. El nombre “azteca”
es de factura posterior a la conquista, y alude a Aztlán, la tierra mítica original de este pueblo de México, a
quienes debería llamarse en propiedad “mexicas” o “tenochcas”. De su lengua, el náhuatl, se han incorporado
algunos vocablos al español: ‘chocolate’, ‘maíz’, ‘coyote’, tomate’ y ‘comal’, entre otros.
En el siglo XV los aztecas expandieron su influencia hasta los límites geográficos ya mencionados, impulsados
por una súbita explosión demográfica, una clase alta militarizada, y la naturaleza guerrera del culto azteca al
dios Huitzilopochtli. Esta deidad solar guerrera requería alimentarse con la esencia de la vida, que se
encontraba solamente en la sangre humana. Los aztecas creían que el universo se sustentaba con el sacrificio
humano. La guerra y el tributo de seres humanos impuesto a los pueblos conquistados eran maneras de obtener
prisioneros para sacrificar a su dios. Los españoles luego justificarían la conquista de la nación azteca debido a
la naturaleza “salvaje” de los indígenas, ejemplificada principalmente en la práctica del sacrificio humano.
Los incas
El imperio de los incas, llamado el Tawantinsuyo, se asentaba en las regiones andinas del Perú. La civilización
incaica superó a la azteca en su extensión geográfica y organización política. En el siglo XV la influencia
incaica se extendió hacia el norte por toda la costa hasta Ecuador, y hasta el Río Maile, en Chile, al sur. El
poder incaico residía en el Cuzco, una ciudad en las alturas de los Andes.
Los incas habían habitado esa región desde el siglo XIII, pero empezaron a aumentar su poder en el siglo XV,
cuando los cuzqueños se apoderaron de los pueblos cercanos y pusieron en marcha un proyecto de expansión
bajo el liderazgo de Túpac Yupanqui. La organización política del territorio incaico se realizó bajo el ayllu
(tribu) de Sapa Inca, la familia de Tupac Yupanqui, y se basaba en un sistema de alianzas entre los pueblos
autóctonos y el poder central incaico. Los pueblos aliados a los incas eran obligados a pagar tributos al
gobierno central, lo que provocaba resentimientos locales que mantuvieron al imperio en un permanente estado
de inestabilidad. Al igual que en el caso de los aztecas, la aplicación del nombre “inca” a toda la población es
un error histórico, pues este nombre se refería exclusivamente a la alta nobleza del Tawantinsuyo.
El poder del monarca incaico se debía a su descendencia directa del rey sol, Manco Cápac. Para mantener la
pureza de la sangre, la sucesión al poder tenía que seguir las reglas de los ayllus que formaban la base dinástica
de la sociedad incaica. Sin embargo, en esta sociedad poligámica la sucesión del poder a menudo se convirtió
en una competencia entre los varios hijos del rey. La disputa dinástica entre Atahualpa y su medio hermano
ccat.sas.upenn.edu/romance/spanish/219/05conquista/resumen.html 2/6
4/8/23, 16:06 Resumen histórico: La América precolombina y la conquista
Huáscar, hijos del rey Huayna Cápac, fue clave en la desintegración política del imperio inca frente a la
amenaza española. Justo antes de llegar éstos, Atahualpa había asesinado a Huáscar en el contexto de una
guerra civil entre los partidarios de ambos.
Las ruinas de Cuzco, la ciudad ceremonial de Machu Picchu y las líneas de Nazca todavía permanecen como
testimonios de esta civilización andina.
Portugal, otra gran potencia marítima del momento, inmediatamente le disputó a España el derecho de reclamar
todos los territorios que se encontraran navegando hacia occidente. Para evitar un conflicto mayor, en 1494 el
papa Alejandro VI redactó el Tratado de Tordesillas, en el que se trazaba una línea del polo norte al polo sur
370 leguas al occidente de las islas Azores, dándosele a Portugal todas las tierras al este de esa línea, y a
España las tierras hacia el occidente.
Los tres viajes siguientes de Colón aumentaron el conocimiento del Caribe, pero no produjeron mayores
beneficios. Casi inevitablemente, Colón se fue desprestigiando ante los reyes. Otros exploradores le siguieron
—entre ellos Américo Vespucio, un florentino que exploró la costa oriental de América del Sur, y por quien el
cartógrafo alemán Waldseemuller nombró al continente. El español Juan Ponce de León exploró Puerto Rico en
1508, luego la costa de la Florida en 1513, y Vasco Núñez de Balboa encabezó la expedición que descubrió el
Océano Pacífico ese mismo año.
La conquista de México
En 1519 Hernán Cortés zarpó desde Cuba al frente de una expedición exploratoria de 11 navíos, más de 500
soldados y 16 caballos. Al llegar al territorio de Yucatán, Cortés tuvo noticias de una tierra muy rica que se
hallaba hacia el noroeste. Dirigiéndose hacia allí, Cortés arribó a la costa oriental de lo que hoy es México,
donde fundó Veracruz. De ahí avanzó por tierra en dirección a Tenochtitlán, a pesar de haber recibido órdenes
de esperar refuerzos en la costa. Con la ayuda de una intérprete nativa de nombre Malintzín (“la Malinche”),
Cortés supo de Tenochtitlán, de su rey Moctezuma y de las riquezas que poseía. Cortés también descubrió que
las tribus que encontraba a su paso resentían la autoridad que el imperio azteca tenía sobre ellas, y rápidamente
les ofreció su ayuda contra los tenochcas a cambio de obtener de ellos refuerzos, albergue y alimentos. Los
aliados más poderosos de Cortés fueron los tlaxcaltecas, quienes habían resistido tenazmente los intentos de
conquista de los aztecas.
El primer intento de tomar la ciudad en 1519 fue desastroso para los españoles. A su llegada, los españoles
fueron tratados como huéspedes honrosos, pero Cortés se dio cuenta rápidamente de la situación desventajosa
en que se encontraba, y tomó prisionero a Moctezuma en su propio palacio. Cortés tuvo que defenderse luego
de un ataque español en la costa y de una sublevación indígena en la capital que cercó a los españoles. Después
de una batalla larga y sangrienta en la que murió Moctezuma apedreado por sus súbditos y en la cual Cortés
ccat.sas.upenn.edu/romance/spanish/219/05conquista/resumen.html 3/6
4/8/23, 16:06 Resumen histórico: La América precolombina y la conquista
perdió gran parte de su ejército, los sobrevivientes españoles tuvieron que abandonar la ciudad a oscuras en una
retirada que se conoce con el nombre de la “Noche Triste”. Casi dos años más tarde, Cortés regresó con
refuerzos y construyó barcos que le permitieron poner cerco a la ciudad construida en medio del lago. El cerco
acabó con la capacidad de resistencia de una población que también había sufrido los estragos de las
enfermedades traídas por los españoles, y Tenochtitlán se rindió finalmente en 1521 con la captura del último
rey azteca, Cuauhtémoc. Las fuentes principales de la conquista de México son una colección de cinco Cartas
de relación escritas por Cortés al rey Carlos V, y una crónica redactada por Bernal Díaz del Castillo—uno de
los soldados de Cortés—titulada Historia verdadera de la conquista de México.
A pesar de este comienzo exitoso, los españoles tuvieron que luchar por muchos años para dominar totalmente
el imperio incaico. En varias ocasiones la nobleza incaica logró organizar sublevaciones que fueron
apaciguadas por los conquistadores o sus descendientes. Este largo período de resistencia acabó
definitivamente cuarenta años más tarde con la captura y muerte de Túpac Amaru, último heredero del reino, en
1572. Otro factor importante que prolongó la inestabilidad política de la región fueron las luchas violentas entre
los propios conquistadores, quienes se disputaban el poder y las riquezas adquiridas.
Desde el momento en que la exploración y conquista se convierte en un proceso de colonización, los intereses
de los conquistadores y sus descendientes entraron en conflicto con los intereses de la corona. Para ejercer su
autoridad en tierras tan distantes, la corona usó diversas estrategias para debilitar el poder local de los
conquistadores. Por ejemplo, la Casa de Contratación fue creada en 1503 en Sevilla para centralizar y sancionar
todo el comercio con América, y el Consejo de Indias fue creado en 1524 para ejercer autoridad administrativa
sobre los nuevos territorios. En varias ocasiones Fernando I, Carlos V y Felipe II promulgaron leyes para
proteger los derechos de los indígenas de los abusos de sus amos españoles. La corona mantuvo también una
representación muy fuerte en los territorios americanos mediante virreyes, corregidores y gobernadores
nombrados directamente por ella.
ccat.sas.upenn.edu/romance/spanish/219/05conquista/resumen.html 4/6
4/8/23, 16:06 Resumen histórico: La América precolombina y la conquista
La exploración y colonización españolas del Nuevo Mundo no solamente trastornaron las ideas geográficas
europeas, sino que crearon un nuevo papel imperial para la España de comienzos del siglo XVI. Durante esta
época de pleno renacimiento europeo, el descubrimiento de nuevas tierras parecía ofrecer el escenario para la
realización de las grandes aspiraciones humanas del momento. Algunos esperaban encontrar en el Nuevo
Mundo lo que no era posible en el Viejo: riquezas ilimitadas a la disposición del hombre más decidido y
emprendedor, pero también la posibilidad de ensayar nuevas configuraciones sociales fuera de los rígidos
estamentos sociales de Europa. No es casualidad que la Utopía (1516) de Tomás Moro sea descrita por su autor
como una isla en las Américas, ni que surja muy pronto el arquetipo del buen salvaje americano—un ser que
vivía en armonía con la naturaleza y con su sociedad—o que se emprenda la búsqueda de seres mitológicos
como las sirenas, las amazonas o El Dorado en el Nuevo Mundo.
Estos ideales chocaron violentamente con la realidad brutal de la aniquilación de los indígenas americanos por
los abusos a los que eran sometidos y las nuevas enfermedades ante las cuales no tenían defensas. El primer
grito en defensa de los indígenas lo había dado en 1511 en La Española el fraile dominico Antonio de
Montesinos, quien en un sermón para los días de la Navidad había preguntado a sus feligreses “¿Con qué
derecho y con qué justicia tenéis en tan cruel servidumbre a aquestos indios? ¿Estos no son hombres? ¿No
tienen almas racionales?” El debate implícito en las acusaciones de Montesinos tuvo su punto culminante en
una disputa formal que sostuvieron en 1550 en Valladolid Fray Bartolomé de las Casas, el gran defensor de los
indígenas, y el filósofo Juan Ginés de Sepúlveda. Las Casas argumentaba que los indígenas eran hombres que
poseían alma y derechos garantizados por la ley natural y por su calidad de vasallos de la corona. Por su parte,
Sepúlveda alegaba que eran “homúnculos”, esclavos naturales incapaces de distinguir entre el bien y el mal que
necesitaban tutela adulta. El derecho internacional moderno tiene sus orígenes en las discusiones que surgieron
a causa de la extensión de la hegemonía española a los nuevos súbditos y territorios. El teólogo español
Francisco de Vitoria fue una figura muy destacada en estos asuntos.
Ayuda léxica
ayllu (voz aimara): cada uno de los grupos en que se divide una comunidad indígena, cuyos miembros son
generalmente de un mismo linaje
bohío (voz de las Antillas): cabaña de América, hecha de madera y ramas, cañas o pajas y sin más respiradero
que la puerta
declive: decadencia
estrago: 1) daño hecho en guerra, como matanza de gente, destrucción de la campaña, del país o del ejército; 2)
ruina, daño, asolamiento
feligrés, sa (del latín vulgar hispánico fili eclesiae, hijo de la Iglesia): persona que pertenece a una determinada
parroquia
rescate: dinero que se entrega a cambio de la liberación de una persona cautiva; ranzón
tutela: supervisión
zarpar (del catalán xarpar): 1) desprender el ancla del fondeadero; 2) salir un barco o un conjunto de ellos del
lugar en que estaban fondeados o atracados
ccat.sas.upenn.edu/romance/spanish/219/05conquista/resumen.html 5/6
4/8/23, 16:06 Resumen histórico: La América precolombina y la conquista
Cronología
ccat.sas.upenn.edu/romance/spanish/219/05conquista/resumen.html 6/6