"1 Introduccion
material. Los defensores de la creacién especial, que sostienen que cada especie
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los cientificos plantean numerosos interrogantes acerca de la evolucién. Sefialan
que incluso entre los cientificos la evolucién es “solamente una teorta” y que aun
los cientificos més destacados no concuerdan respecto a esta “teorla’. Mucho de
la confusién que rodea a esta controversia surge de la misma definicién de la pa-
labra “teoria” y de un malentendido sobre la indole y las limitaciones del proce-
s0 cientifico, aspectos que consideraremos més adelante en esta Introduccién.
2QUE ES LA VIDA?
{Qué es lo que queremos decir cuando hablamos de “la evolucién de la vida”
0 “la vida en otros planetas” o “cuindo comenzé la vida"? En realidad, no hay
una definicién simple acerca de qué es la vida. La vida no existe en abstracto. No
hay vida, sino seres vivos. Més atin, no hay una manera sencilla y tinica de trazar
una linea demarcatoria entre lo vivo y lo no vivo.
“Toda persona, aunque se encuentre desprovista de una cultura cientifica, es c2-
paz de reconocer cierto rasgo comtin que permite reunir bajo la nocién de “ser
vivo” aun hombre, un insecto y una planta, entre otros, y diferenciarlos de lo no
vivo. Pero, zcudl es ese rasgo comiin que -s6lo al mundo viviente? Aun-
que reconocible, ese rasgo, es, en principio, dificil de definir. A medida que avan-
ccemos, veremos que los seres vivos comparten miiliples caracteristicas.
‘Alo largo de la historia siempre se ha discutido qué significa “estar vivo”. Has-
‘ta hace bastante , unos 200 afios, muchos bidlogos prominentes
Grefan que los “diferentes de los sistemas no vi-
vos, ¥ que los primeros contienen dentro de si-tun-“espiritu-vital” que los capaci-
ta para desempefiar actividades que no pueden ser llevadas a cabo fuera de un or-
ganismo vivo. Este concepto se conoce como vitalismo, y a quienes lo proponfan,
como vitalistas.\ ~
En el siglo XVI, los vitalistas tuvieron oposicién por parte de un grupo co-
nocido como mecanicistas. Este grupo consideraba a la vida como algo muy es-
pecial, pero no fundamentalmente distinto de los sistemas del mundo inanima-
do. El filésofo francés René Descartes (1596-1650) fue un destacado defensor
de este punto de vista.’Las mecanicistas comenzaron mostrando que el cuerpo
trabaja esencialmente de la misma manera que una méquina; los brazos y las
piernas se mucven cémo palancas, el corazén como una bomba, los pulmones
‘como fuelles y el estémago como un mortero con su mano. Estos modelos me-
ccinicos simples eran de gran utilidad para la comprensién del funcionamiento
del cuerpo animal.
En el siglo XIX, el debate acerca de ls caracteristicas distintivas de los siste-
mas vivos habfa p ‘més alld. Entonces el argumento se centré en si la
{quimica de los organismos vivos esti gobernada o no por los mismos principios
gue la quimica realizada en el laboratorio. Las vitalistas sostenfan que las opera
Gones quimicas llevadas a cabo por los tejidos vives no podian desarrollarse ex-
+ perimentalmente en el-laboratorio, y dasificaban a las reacciones en dos catego-
fas: “quimicas” y “vitales”. Sus opositores, conocidos también como reduccionis-
tas (dado que crefan que las operaciones complejas de los sistemas vivos podian
reducirse a otras més simples y més ficilmente comprensibles), lograron una vic~
toria parcial cuando el quimico alemdn Friedrich Wobler (1800-1882) convirtié
tuna sustancia “inorginica”, el canaro de amonio, en una sustancia conocida pre-
sente en los seres vivos, la urea (fig. I-11). Por otra parte, los alegatos de los vita-
Iistas estaban apoyados por el hecho de que, a medida que el conocimiento qui-
rico mejoraba, en los tgjidos vivos se encontraban muchos compuestos nuevos
‘habfan sido vistos en el mundo no vivo o inorginico. A fines del siglo
que nunca
'
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‘Fig. I-11 Wibler ena un eszuiante en eae
brani de Giesem,ubicade en Alemania.
Ete lbovatrio fue uno dels primeros en los
rs ealizarse tabs prdctics en
XIX, el principal vitalista era Louis Pasteur, quien sostenfa que los cambios que
tenfan lugar cuando el jugo de fruta se transformaba en vino eran “vitales” y po-
dian ser llevados a cabo s6lo por células viva, las células de levadura. A pesar de
Jos muchos avances que se produjeron en la quimica, esta etapa de la controver-
sia duré hasta cai terminar el siglo. En 1898, los quimicos alemanes Edward y
Hans Buchner mostraron que una sustancia extrafda de las levaduras podia pro-
ducir fermentacién fuera de la célula viva. A esta sustancia se le dio el nombre de
‘enzima, derivado de zyme, palabra griega que significa “levadura” 0 “fermento”.
Asi, se demostré que una reacci6n “vital” era una reaccién qufmica, y el asunto
fue finalmente dejado de lado. En la actualidad se acepta generalmente que los
sistemas vives “obedecen” a las leyes de la quimica y de la fisica, y los bidlogos
‘modernos ya no creen en un “principio vital”.
Las caracteristicas de la vida
‘Si hay algo que todos los sees vivos comparten, como vimos, es una historia
evolutiva. Esta historia se reflcja en las caracteristicas que presentan y que permi-
ten diferenciarlos de aquello que no esta vivo. Los fundamentos de la biologia
‘moderna incluyen no solamente [a evolucién, sino también otros principios que
Subyacen a los procesos evolutives y que se encuentran tan bien establecidos que
Tos bidlogos raras veces los discuten. Uno puede leer la vast literavura biolégica
‘actual sin que se mencione a ninguno de ellos, pero ¢s imposible comprender las
jdeas o los datos de la biologfa contemporinea sin estar enterado de su existencia.
Estos principio, al igual que la evolucién, se expondrin con mayor detalle en el
‘cuwo de este texto y reaparecerin como temas centralcs, pero deben tenerse en.
Cuenta desde el inicio, ya que son ellos los pilares de lo que Hamamos vida.
Los seres vivos son sistemas abiertos que almacenan y procesan informacién
‘La comprensién de que los sistemas vivos obedecen a las leyes de la sica y de
Ia ulin abr una nacre en aso de Biolog Se cud un sime-
ro tyeciente de organismos desde el punto de vista de su composicién y de las
eacciones quimicas que tenfan lugar dentro de ellos. Si bien la postura vitalista
fae desartada, Ia postura mecanicista tampoco pudo explicar en su totalidad
ay
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cobmo funcionan los seres vivos. Hoy sabemos que las propiedades de cualquier
sistema vivo no son la mera suma de las de sus componentes sino que, en cada
nivel de organizacién, surgen propiedades nuevas 0
Volviendo a la pregunta acerca de qué caracteriza ala vide, podemos destacar
_-tin rasgo fundamental: ios intercambian sustancias y energia con el
_medio extemo, cs decir, funcionan,como.un sistema abierta Las sustancias que s¢
Tncorpdran a un organismo ingresan a una red de reacciones quimicas en las que
‘ess sustancias se degradan o se utilizan para la construccién de compuestos més
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