La fecundidad mundial se ha desplomado, con profundas consecuencias económicas ¿Qué podría

cambiar la nefasta trayectoria demográfica del mundo?

En los aproximadamente 250 años transcurridos desde la Revolución Industrial, la población mundial,
al igual que su riqueza, se ha disparado. Sin embargo, antes de finales de este siglo, el número de
habitantes del planeta podría disminuir por primera vez desde la peste negra. La causa no es un
aumento de las muertes, sino un descenso de los nacimientos. En gran parte del mundo, la tasa de
fertilidad, el número medio de nacimientos por mujer, se está desplomando. Aunque la tendencia puede
resultar familiar, su alcance y sus consecuencias no lo son. Aunque la inteligencia artificial (IA) suscite
un gran optimismo en algunos sectores, el baby bust se cierne sobre el futuro de la economía mundial.

En 2000, la tasa mundial de fecundidad era de 2,7 nacimientos por mujer, muy por encima de la "tasa
de reemplazo" de 2,1, en la que una población se mantiene estable. Hoy es de 2,3 y sigue bajando. Los
15 países más grandes por PIB tienen una tasa de fertilidad por debajo de la tasa de reemplazo. Esto
incluye a Estados Unidos y gran parte del mundo rico, pero también a China e India, ninguno de los
cuales es rico, pero que juntos representan más de un tercio de la población mundial.

El resultado es que, en gran parte del mundo, el golpeteo de los piececitos está siendo ahogado por el
estrépito de los bastones. Los principales ejemplos de países que envejecen ya no son sólo Japón e
Italia, sino también Brasil, México y Tailandia. En 2030, más de la mitad de los habitantes de Asia
Oriental y Sudoriental tendrán más de 40 años. A medida que los ancianos mueran y no sean totalmente
reemplazados, es probable que las poblaciones disminuyan. Fuera de África, se prevé que la población
mundial alcance su punto máximo en la década de 2050 y termine el siglo con un tamaño inferior al
actual. Incluso en África, la tasa de fertilidad está disminuyendo rápidamente.

Digan lo que digan algunos ecologistas, la disminución de la población crea problemas. El mundo no
está cerca de llenarse y las dificultades económicas derivadas de una menor población joven son
muchas. La más obvia es que cada vez es más difícil mantener a los pensionistas del mundo. Los
jubilados recurren a la producción de las personas en edad de trabajar, ya sea a través del Estado, que
recauda impuestos sobre los trabajadores para pagar las pensiones públicas, o mediante el cobro de los
ahorros para comprar bienes y servicios o porque los familiares prestan cuidados no remunerados. Pero
mientras que el mundo rico cuenta actualmente con unas tres personas de entre 20 y 64 años por cada
una de más de 65, en 2050 tendrá menos de dos. Las consecuencias son impuestos más altos,
jubilaciones más tardías, menores rendimientos reales para los ahorradores y, posiblemente, crisis
presupuestarias de los gobiernos.

La baja proporción entre trabajadores y pensionistas es sólo uno de los problemas derivados del
colapso de la fecundidad. Como explicamos esta semana, los jóvenes tienen más de lo que los
psicólogos llaman "inteligencia fluida", la capacidad de pensar creativamente para resolver problemas
de formas totalmente nuevas .

Este dinamismo juvenil complementa los conocimientos acumulados por los trabajadores de más edad.
También aporta cambios. Es mucho más probable que las patentes presentadas por los inventores más
jóvenes cubran innovaciones revolucionarias. Los países más viejos -y, según parece, sus jóvenes- son
menos emprendedores y se sienten menos cómodos asumiendo riesgos. Los electorados de edad
avanzada también osifican la política. Como los mayores se benefician menos que los jóvenes cuando
las economías crecen, han demostrado ser menos partidarios de las políticas que favorecen el
crecimiento, especialmente la construcción de viviendas. Es probable que la destrucción creativa sea
más rara en las sociedades que envejecen, suprimiendo el crecimiento de la productividad de forma que
se convierta en una enorme oportunidad perdida.

En conjunto, resulta tentador considerar las bajas tasas de fertilidad como una crisis que hay que
resolver. Sin embargo, muchas de sus causas subyacentes son en sí mismas bienvenidas. A medida que
las personas se han ido enriqueciendo, han tendido a tener menos hijos. Hoy se enfrentan a diferentes
equilibrios entre trabajo y familia, y en su mayoría son mejores. Los conservadores populistas que
afirman que la baja fertilidad es un signo del fracaso de la sociedad y piden una vuelta a los valores
familiares tradicionales se equivocan. Tener más opciones es bueno, y nadie tiene la obligación de criar
a sus hijos.

El impulso de los liberales de fomentar una mayor inmigración es más noble. Pero también es un
diagnóstico erróneo. Hoy en día, la inmigración en el mundo rico está en máximos históricos, lo que
ayuda a los distintos países a hacer frente a la escasez de trabajadores. Pero la naturaleza global del
descenso de la fertilidad significa que, a mediados de siglo, es probable que el mundo se enfrente a una
escasez de trabajadores jóvenes con formación, a menos que algo cambie.

¿Qué podría ser? La gente suele decir a los encuestadores que quiere tener más hijos de los que tiene.
Este desfase entre aspiraciones y realidad podría deberse en parte a que los futuros padres -que, de
hecho, subvencionan a los futuros pensionistas sin hijos- no pueden permitirse tener más hijos, o a
otros fallos políticos, como la escasez de vivienda o un tratamiento inadecuado de la fertilidad. Sin
embargo, incluso si se solucionan estos problemas, es probable que el desarrollo económico provoque
un descenso de la fertilidad por debajo de la tasa de reemplazo. Las políticas pro-familia tienen un
historial decepcionante. Singapur ofrece cuantiosos subsidios, rebajas fiscales y ayudas para el cuidado
de los niños, pero su tasa de fertilidad es del 1,0 %.

Liberar el potencial de los pobres del mundo aliviaría la escasez de jóvenes trabajadores formados sin
necesidad de más nacimientos. Dos tercios de los niños chinos viven en el campo y asisten a escuelas
en su mayoría pésimas; la misma fracción de jóvenes de 25 a 34 años en la India no ha completado la
educación secundaria superior. La población joven de África seguirá creciendo durante décadas.
Aumentar su cualificación es deseable en sí mismo, y también podría convertir a más emigrantes
jóvenes en innovadores en economías que, de otro modo, estarían estancadas. Sin embargo, fomentar el
desarrollo es difícil, y cuanto antes se enriquecen los lugares, antes envejecen.

A la larga, el mundo tendrá que arreglárselas con menos jóvenes, y quizá con una población cada vez
más reducida. Teniendo esto en cuenta, los recientes avances en ai no podrían haber llegado en mejor
momento. Una economía superproductiva basada en la inteligencia artificial podría mantener
fácilmente a un mayor número de jubilados. Con el tiempo, la inteligencia artificial podría generar
ideas por sí misma, reduciendo la necesidad de inteligencia humana. Combinada con la robótica, la
inteligencia artificial también puede hacer que el cuidado de los ancianos requiera menos mano de
obra. Sin duda, estas innovaciones serán muy demandadas.

Si la tecnología permite a la humanidad superar el baby bust, se ajustará al patrón histórico. Los
avances inesperados de la productividad hicieron que las bombas de relojería demográficas, como la
hambruna masiva que predijo Thomas Malthus en el siglo XVIII, no llegaran a detonar. Menos bebés
significa menos genio humano. Pero ése podría ser un problema que el genio humano puede solucionar.