5. Lo que adquirimos En las paginas previas, insist mucho en el aporte de la natu- raleza ala construccién de nuestro cerebro: la interacci6n de los ge- nes y la autoorganizacién. Pero, por supuesto, el aprendizaje es igual de importante. La organizacién innata del | cerebro no permanece in- alterada por mucho tiempo, sino que se modifica y se enriquece con el efecto de la experiencia, que constituye la otra cara de la mone- da: gc6mo modifica el aprendizaje los circuitos del cerebro del niiio? Para comprenderlo, necesitamos volver atrés mas de un siglo, hasta los descubrimientos fundacionales de Santiago Ramén y Cajal. Qué es la plasticidad cerebral? La labor de un pianista es inaccesible para el hombre sin estudios ya que la adquisicion de nuevas habilidades requiere muchos afios de practica mental y fisica. Para entender plenamente este complejo fenémeno, se hace necesario admitir, ademas del refuerzo de vias organicas preestablecidas, la formacién de vias Nuevas por ramificacién y crecimiento progresivo de la arboriza- cién dendritica y axonal. Santiago Ramén y Cajal, Textura del sistema nervioso del hombre y los vertebrados (1899-1904) El gran anatomista espafiol Santiago Ramén y Cajal, uno de los héroes de las neurociencias, fue el primero en mapear la microor- 8anizacién del cerebro. Dibujante genial, produjo disefios a la vez realistas y simplificados que se cuentan entre las obras maestras de la ilustracion cientifica, apenas provisto de su microscopio. Pero, Sobre todo, supo pasar de la observacion a la interpretacion y de la anatomia a la funcién con una seguridad de juicio impresionante. Scanned with CamScanner182 4Cémo aprendemos? Si bien su microscopio le permitia ver solo la forma general neuronas y de sus circuitos, ese pionero supo llegar a deduccig atrevidas y a menudo exactas sobre el modo en que funcionabs El mayor mérito de Cajal fue su comprensi6n de que el cere, esta formado por células nerviosas discretas (las neuronas), nop» tuna red continua, un reticulum, como se crefa antes de é1. Tab, not6 que estas células tenfan una forma muy particular: a diferencig de otras como los glébulos rojos, que son compactos y casi redop. dos-, las neuronas presentan ramificaciones de una complejidaj increible. Cada neurona despliega un inmenso arbol constituida por varios miles de ramas cada vez ms pequefias, las dendritas (en griego, dendron significa “arbol”). Las poblaciones de neuronas for man entonces un bosque inextricable de arborizaciones neuronales Esta complejidad no desanimé al neurobiélogo espafol. En un diagrama que se volvié famoso, a partir de un maravilloso dibujo dela anatomia del hipocampo, Cajal afiadié algo muy sencillo y, sin embar go, iluminador y con un gran impacto te6rico: jflechas que indicaban Ja direccién en que circulaba el impulso nervioso! Iban desde las den dritas hacia el cuerpo celular de la neurona y, por tiltimo, a lo largo del axon (figura 14), Esto suponia una especulacién audaz, pero que resulté exacta. Cajal habia comprendido que la forma de las neurons se corresponde con su funcién: con ayuda de su Arbol dendritico, u"* neurona recolecta la informacién proveniente de otras células; todos estos mensajes convergen en el cuerpo celular, donde se los compilt para enviarlos reunidos en uno solo, llamado “potencial de acci6™ © spike, El potencial de accién luego es transmitido por el ax6n, "" tronco que sale del cuerpo celular y se extiende en direccién de otros miles de neuronas, en ocasiones a varios centimetros de distancia. Cajal también llegé a una tercera hipétesis muy importante: que hneuronas se comunican entre si por medio de las sinapsis. Fue ¢! Pr" mero en comprender que las neuronas constituyen células aistint’ unas de otras; pero su microscopio también le revel6 que estas cli entran en contacto en algunos puntos, zonas de unién que €" la = Ce a CanDAe ten gc dcbenee st ee gton). Cada sinapsis, entonces, es ¢! P" de encuentro de dos neuronas 0, mas exactamente, del axn d€ "7 neurona y la dendrita de otra. La neurona que llamamos “presinit” tica” envia su axén muy lejos, hasta encontrarse con una dendril@ una segunda neurona, la postsindptica, a la cual se conecta. dey Scanned with CamScannerMicrocircultos Neuronas Sinapsis Botén terminal det ‘axén presindptico Espina dendrtica postsingptica Figura 14, Microcircultos, neuronas y sinapsis son el soporte material dela plasticidad del cerebro: se ajustan cada vez que aprendemos algo. El aren natomista Ramén y Cajal traz6 ls circutos de a corteza y comprendi6 que Tas neuronas son células individuales, cuyas arborescencias, 12s dendritas (arriba a la izquierda), registran la informacion proveniente de otras neuronas y envian mensajes a lo largo de su ‘ax6n. Hoy en dia, tenemos la posibilidad de observar las neuronas con una precision pasmosa, hasta el detalle de albergan las sinapsis, los las espinas dendriticas, los pequefios hongos que puntos de conexion entre dos neuronas. Todos estos elementos cambian du- faite ruestyo prencizn: njpresereds, parcel ates de las sinapsis, el tamaito de las espinas dendriticas, la cantidad de ramas de las dendritas y de los axones (e incluso la aislacion de los axones, gracias & una vaina de mmielina, que determina la velocidad de transmision del impulso nervioso). Scanned with CamScanner134 4Cémo aprendemos? io Nobel, el neurofisig é tuna sinapsis? Otro premmlo Tm esta cues Qué ocurre en vestigaciones Cuestigy, : cas im 4 .y Jidhof, centro todas sus 1", as unidades de cé, aoa at aschsién de que las sinapsis so” ! com. iegd a noprocesadores. Record, to del sistema nego era " Ea catorce mil millon que en nuestro cerel jade una complejidad sin igual. Todo to qu, ellas: es una maquina mir los detalles mas sencillos del proc, Peas 1d at Saasje Gque viaja en el ax6n es el€trico, pe, near ty iaepsis lo transforman en un Mensaje quincy, ae oe al axén termina en un botdn que contene Acescala de Ia sinapsty © fnohadillas rellenas de una molécula que Ee etna’ (el glutamato, por ejemplo). Cuandy lamamos “neurotransmisor’ ie ; n Ja senal eléctrica llega hasta un botén terminal, estas almohadilla se abren y la molécula se difunde en el espacio sindptico entre ls dos neuronas, Aes mecanismo se debe el nombre “neurotrans som tranemite el mensaje de una neurona a la otra. En efecto, mpotécula liberada se une a la membrana de la segunda neurona ey puntos expecifics llamados “receptores”. El neurotransmisor obra Cobre el receptor como una Ilave sobre una cerradura: literalmente, abre un canal en la membrana postsindptica. Alli se difunden los tones, atomos cargados positiva o negativamente, cuyo flujo gener, una corriente eléctrica en el interior de la célula blanco. El ciclo estd cerrado: el mensaje pas6 de eléctrico a quimico, de quimicoa eléctrico, y pudo cruzar el espacio entre las dos neuronas. {Qué relaci6n tiene esto con el aprendizaje? Bueno, nuestrs sinapsis se modifican permanentemente a lo largo de la vida, estas modificaciones reflejan lo que aprendemos (Holtmaat } Caroni, 2016; Takeuchi, Duszkiewicz y Morris, 2014). Cada sinaps* rene nny murs cle tamafo,lacantidad de receptions forma de la sinapsi me su eficacia, el tamajio e incluso? | dos estos pardmetros afectan la fuerza co" jue un mi: éctri ® ; mismo mensaje eléctrico, presinaptico, se transmitiré a ! ‘gunda neurona, Postsindptica, de almacenamiento iit i Scanned with CamScannerLo que adquirimos 135 Hebb. La podemos resumir en una férmula sencilla: Neurons that together, wire together, 0, en castellano: “Coactivarse 4 (endo dos neuronas se activan en el mismo momento, wus inten conexiones se hacen més fuertes. Mas Saree as mien See ee meee si la neurona 4s tarde, la neurona rece Fe i a ate o mis ¢ ‘Teceptora (postsindptica) entra también en actividad, entonces la sinapsis se afianza: en el futuro la transmisi6: entre estas dos neuronas seré incluso més eficiente. Si en abt ia sinapsis no logra una comprensién adecuada, de modo que la neurona postsindptica no se activa, entonces la sinapsis se debilita. Cada cambio sindptico que sigue la regla de Hebb refuerza la pro- pabilidad de que se reproduzca la misma actividad. Gracias ala plas- ticidad sindptica, vastos tapices neuronales formados por millones de neuronas se suceden en un orden cada vez més exacto y repro- ducible. El rat6n que recorre su laberinto por el camino éptimo, la violinista que con sus dedos hace brotar un sinfin de notas 0 la nifia que recita una poesia despiertan una sinfonfa neural en que cada movimiento, nota o palabra estin registrados en varias centenas de millones de sinapiis. Desde luego, el cerebro no almacena todos los eventos de nuestra vida, Solo los momentos que juzga més importantes se imprimen en las sinapsis. Por ende, la plasticidad sindptica es modulada por las grandes redes de neurotransmisores ~sobre todo la acetilcolina, la dopamina y la serotonina-, que determinan qué episodios tienen la importancia suficiente para ser recordados. La dopamina) por ejem- plo, es el neurotransmisor ‘gsociado a todas las recompensas: alimen- io estén preguntando, ;si, también al to, sexo, droga... y, por si se mbit rock and roll! (Salimpoor y otros, 2013). Las descargas del circuito de yle muestran al resto del Ja dopamina marcan todo Jo que nos gusta, n cerebro que el episodio en curso es positivo, ya que est resultando mejor que lo previsto. Por otro Jado, Ja acetilcolina suele involucrarse en todos los momentos importantes. Sus efectos son enormes. Si us- tedes recuerdan tan bien qué estaban haciendo el 11 de septiembre de 2001, cuando se enteraron del atentado contra el World Trade ‘ transmisores desba- Center, dja un huracén de neurotrans™ 2 oe alae ‘almente en la amigdala, local até sus circuitos cerebrales -especialment @ zaci6n de las emociones fuertes- ¥ SUS sinapsis se alteraron ie gran medida. La amigdala, grup? subcortical de neuronas que se disparan Hi ni i jue sobre todo por emociones fuertes, envia sefiales al hipocampo, 4) Scanned with CamScanner196 ,Cémo aprendemos? est4 muy cerca y almacena los episodios més patios de nueg cexistencia, Ast, as mnoddificactomas dindptioas DOr AS Os hechos os circuitos emocionales del cerebro consideran ies Significatiyg, 1a capacidad de las sinapsis para modificarse Wein de agg, vidad de sus neuronas pre- y postsinapticas se Cescubrio inicialmen, en condiciones artificiales: los investigadores tuvieron que “aturgis « tas neuronas estimuténdolas a un ritmo desenfrenado con yy, fuerte corriente eléctrica para poder observar que Ja fuerza de sy sinapsis cambiaba. Después de esta experiencia cee [a sina sis permanecié modificada durante varias horas, fenOmeno lamaig “potenciacion a largo plazo", que parecia ideal para lograr recuerdo, muy perdurables (Bliss y Lomo, 1973; Lomo, 2018). Pero éera exe realmente el mecanismo utilizado por el organismo en condiciones normales para almacenar informaci6n? Las primeras pruebas fueron aportadas por un molusco, la Aplysia californica), conocida tambieg como liebre de mar o babosa marina, que tiene neuronas gigantes cas. En sus ganglios nerviosos —porque este invertebrado primitive no tiene un cerebro propiamente dicho-, Eric Kandel, que obten dria el Premio Nobel, detect6 una serie de modificaciones sinaptica y moleculares que se daban en cascada cuando se condicionabad animal para que aprendiese a esperar la comida, un poco como d célebre perro de Pavlov (Pittenger y Kandel, 2003). A medida que las técnicas de registro y visualizacién de las sinap sis progresaron, se acumularon pruebas de que su plasticidad 6 responsable del aprendizaje. Las modificaciones se producen prt cisamente en los circuitos que el animal utiliza con ese fin. Cuando Poise rebeealinsi pecchmreatse rap en 0, regién responsable di ea ee ee avi : es fs pote del espacio y dela ee yla amigdala registran el episodio tauren ee ecubie oe t6n se ve aterrorizado Piso io traumatico. En cambio, si 4 : : Por un sonido, se modifican las sinapsis ligan 12 amigdala con la corteza auditiva (Kim y Cho, 2017)- Po"? aprendinjer paces son simplemente concomitantes oe : . ‘esempefiar un papel causal en él. La prue €s que si en los minutos posteriores a un eve: Atico se inter fiere con los mecanismos moleculares que pernaiten a la ste? someterse a los cambios del aprendimicny Poe sent la memoria (Takeuchi, Duszkiewier po ee ore ” iczy Morris, 2014). Scanned with CamScanner