French Partitive Articles:

Du, De la, De l’, Des

 

I. Introduction
 

Partitive  articles  in  French  are  words  that  we  use  to  express  the  meaning  of  ‘some’  or  ‘any’.    

In  English  we  can  say,  for  example,  ‘I  want  chocolate’.  We  don’t  have  to  say  ‘some’  to  show  
that  we  are  being  general.  In  French,  it  is  slightly  different.  We  have  to  specify  further  and  
say  ‘I  want  some  chocolate’.  If  we  don’t  use  the  word  ‘some’,  the  meaning  would  be  that  I  
want  all  the  chocolate  in  the  world.    

Example:

We  have  to  say  ‘Je  veux  du  chocolat’  to  specify  that  we  mean  ‘some’  rather  than  all.  

‘Du’  (some),  is  the  partitive  article  in  this  example.  There  are  many  more  formations  of  
partitive  articles,  shown  below.    

II. Formation
The  table  below  shows  how  these  partitive  articles  are  formed.    

Partitive  Article  (Some/Any)   Formation  

Du   De  +  Le  
De  la   De  +  La  
De  l’   De  +  Le/La    
 (Remove  ‘e’  from  ‘le’  or  ‘a’  
from  ‘la’)    
Des   De  +  Les  

 
III. Usage (with examples)
Which  partitive  article  you  use  depends  on  several  different  factors,  explained  in  more  
detail  below.    

1. Gender

French  nouns  are  either  masculine  or  feminine.  The  French  partitive  articles  change  
according  to  the  gender  of  the  noun.  ‘Du’  is  used  to  refer  to  masculine  nouns  and  ‘de  la’  is  
used  for  reference  to  feminine  nouns.    

Example  1  :  Je  veux  boire  du  lait.  (I  want  to  drink  some  milk)  

‘Lait’  (milk)  is  a  masculine  noun,  therefore  ‘du’  is  the  partitive  article  used  here  because  it  
refers  to  a  masculine  noun.    

Example  2:  J’achète  de  la  confiture.  (I  buy/am  buying  some  jam)  

‘Confiture’  (jam)  is  a  feminine  noun.  ‘De  la’  is  the  partitive  article  we  use  in  this  case  
because  we  are  referring  to  a  feminine  noun.    

2. Nouns beginning with a vowel or silent ‘h’

If  we  are  referring  to  a  noun  that  begins  with  a  vowel  or  a  silent  ‘h’,  we  use  the  partitive  
article  ‘de  l’’.    

Example:  Je  bois  de  l’eau.  (I  drink/am  drinking  water)    

‘Eau’  (water)  begins  with  ‘e’  –  a  vowel.  We  therefore  use  ‘de  l’’  as  the  partitive  article  
referring  to  this  noun.  

3. Number

Partitive  articles  change  according  to  whether  the  noun  we  refer  to  is  singular  or  plural.  The  
examples  above  are  used  for  singular  nouns.  For  plural  nouns,  we  use  ‘des’.  It  doesn’t  
matter  if  the  noun  is  masculine  or  feminine  –  we  always  use  ‘des’  for  plural  nouns.    

Example:  Je  mange  des  fraises.  (I  eat/am  eating  some  strawberries)  
IV. Negative ‘de’
‘De’  is  used  as  a  partitive  article  in  negative  sentences.  This  gives  it  the  meaning  of  ‘any’.  For  
example,  ‘I  don’t  have  any  bread’.    ‘Don’t’  is  the  negative  in  the  sentence,  so  we  know  that  
we  are  use  ‘any’  afterwards.  The  same  applies  in  French.    

Example:  ‘Je  n’ai  pas  de  pain’  (I  don’t  have  any  bread)  

‘Ne…pas’  (don’t)  shows  the  negative  form  in  the  sentence,  so  we  use  ‘de’  as  the  partitive  
article.    

V. Conclusion
These  rules  are  important  for  GCSE  exams  because  it  can  significantly  lower  your  grade  to  
use  them  incorrectly.  Many  students  make  mistakes  in  this  part  of  French  grammar.  If  you  
learn  and  apply  the  rules  correctly  from  the  outset,  the  exams  will  be  so  much  easier.  It  is  
also  very  useful  to  know  which  words  are  masculine  and  feminine  so  that  you  can  ensure  
you  always  use  the  correct  partitive  articles.    
  

MCQ:
 

1. We  use  partitive  articles  to…  

a)-­‐Express  the  meaning  of  ‘some’  

b)-­‐Express  the  meaning  of  ‘any’  
c)-­‐  Express  a  known  quantity    
d)-­‐  Express  the  meaning  of  ‘some’  and  ‘any’  
 

2. ‘De  l’’  is  formed  by…  

a)-­‐  Adding  ‘de’  to  ‘le’  and  replacing  ‘e’  from  ‘le’  with  an  apostrophe  
b)-­‐  Adding  ‘de’  to  ‘la’  and  replacing  ‘a’  with  an  apostrophe  
c)-­‐  Adding  ‘de’  to  ‘les’  and  replacing  ‘es’  from  ‘les’  with  an  apostrophe  
d)-­‐  Adding  ‘de’  to  ‘le’  or  ‘la’  and  replacingthe  last  letter  from  ‘le’/’la’  with  an  apostrophe  
 

3. Which  partitive  article  is  used  when  referring  to  a  noun  that  begins  with  a  silent  ‘h’  
or  a  vowel?  

a)-­‐  De  l’  

b)-­‐  De  
c)-­‐  Des  
d)-­‐  De  la  
 

4. Which  of  the  following  does  NOT  influence  the  partitive  article  used?  

a)-­‐  Number  
b)-­‐  Gender  
c)-­‐  The  tense  of  the  sentence  (past/present/future)  
d)-­‐  The  first  letter  of  the  noun  that  we  are  referring  to  
  

5. Which  of  these  sentences  is  correct?    

a)-­‐  Je  bois  de  la  eau.    

b)-­‐  Je  bois  de  l’eau.    
c)-­‐  Je  bois  des  eau.    
d)-­‐  Je  bois  du  eau.    
 
 
6. Which  partitive  article  is  used  in  negative  sentences?    

a)-­‐  Du  
b)-­‐Des  
c)-­‐De  
d)-­‐  De  la  
 
 
7. Which  partitive  article  would  be  used  in  this  sentence?  :  Je  veuxacheter  …..  
confiture.  
 
a)-­‐  Du  
b)-­‐  De  la  
c)-­‐  Des  
d)-­‐  De  l’  
 
8. ‘Des’  is  used  as  a  partitive  article  referring  to…  
 
a)-­‐  A  plural  masculine  noun  
b)-­‐  A  plural  femininenoun  
c)-­‐  A  singularnoun  (masculine  or  feminine)  
d)-­‐  A  plural  noun  (masculine  or  feminine)  
 
  
9. The  most  important  factor(s)  to  think  about  when  deciding  which  partitive  article  to  
use  is…  
 
a)-­‐  The  gender  of  the  noun  referred  to  
b)-­‐  The  number  (plural  or  singular)  
c)-­‐  The  first  letter  of  the  noun  referred  to  
d)-­‐  All  of  the  above,  including  whether  the  sentence  is  negative  
 
 
10. Why  do  we  need  to  use  partitive  articles  in  French?  For  example,  why  can’t  we  just  
say  ‘I  want  chocolate’,  instead  of  saying  ‘I  want  some  chocolate’?  
 
a)-­‐We  can  and  it  means  exactly  the  same  thing  as  it  does  in  English!  
b)-­‐Because  French  speakers  like  to  be  more  specific.    
c)-­‐  Because  if  we  directly  translate  the  sentence  from  English,  it  would  mean  we  want  all  the  
chocolate  in  the  world!  
d)-­‐  Because  we  need  to  ensure  that  people  understand  what  we  are  saying  to  a  greater  
degree  of  accuracy.  
 
Answers:  
 
1.  D  
2.  D  
3.  A  
4.  C  
5.  B  
6.  C  
7.  B  
8.  D  
9.  D  
10.  C