Álvaro Merayo Martín

JOSEPH LISTER, EL MÉDICO QUE TUVO LA BRILLANTE IDEA DE

DESINFECTARSE LAS MANOS

La medicina actual está determinada por múltiples descubrimientos que se han ido desarrollando
a lo largo de la historia y que, en algunos casos han logrado desencadenar verdaderas
revoluciones científicas. En este caso, me trasladaré a la época victoriana, constatada a finales
del s.XIX en Gran Bretaña, país de nacimiento de Joseph Lister quien es considerado precursor
de la medicina quirúrgica moderna por sus trabajos sobre el misterio de las infecciones. No
obstante, la nueva corriente de pensamiento científico que se estaba desarrollando,
simultáneamente a diversos avances en la biología, despertó a un gran colectivo de opositores.

En esta época las intervenciones quirúrgicas llamaban a una lucha entre la vida y la muerte.
Obviando la carencia de recursos, medios e infraestructuras de las salas quirúrgicas del
momento junto con la ausencia de hábitos higiénicos, estos desencadenaban en altas tasas de
mortalidad por todo tipo de infecciones hospitalarias. Las salas quirúrgicas eran reales
escenarios donde se exhibía la fuerza y destreza de los médicos que llegaban al quirófano con
su ropa de calle y, sin siquiera lavarse las manos.
Además, diagnosticaban las infecciones como hospitalismo o fiebre de sala, basándose en la
existencia de un humor que se apoderaba del ambiente del hospital. El procedimiento habitual
para ahuyentar las infecciones consistía en ventilar las salas del hospital con el fin de expulsar
las miasmas, el “mal aire” que por entonces se creía que exhalaban las heridas y que
contagiaba el mal a otros pacientes.
 Álvaro Merayo Martín

Pero Lister, no convencido por la teoría de las miasmas, comenzaría ha hacer observaciones
apreciando que la limpieza de las heridas a veces conseguía contener las infecciones. Por ello
comenzó a sospechar que la raíz del problema no estaba en el aire, sino en la propia llaga. Es
de sumo interés saber que desde temprana edad mantendrá estrecho contacto con el
microscopio pues le atesorará una amplia visión científica, infrecuente en aquella época.

Un día se topa con los descubrimientos sobre la existencia de microbios causantes de la

fermentación del químico francés, Louis Pasteur que posteriormente publicaría la teoría germinal
de las enfermedades infecciosas. A su vez, se vio inspirado por los trabajos de Semmelweis, un
médico austriaco obstetra, que había comenzado a implantar medidas antisépticas en la práctica
clínica consiguiendo reducir la sepsis durante los partos. Aunando ambos conocimientos, el
cirujano británico comenzará la búsqueda de una sustancia que lapidará a los gérmenes.

Sin embargo, otros muchos médicos se agrupaban en dos grupos. Uno de estos grupos era el
conformado por los opositores de las especialidades médicas conocidos como “generalistas”
temerosos a los laboratorios y sus científicos, y el otro grupo, el conjunto que se negaba a aceptar
la validez de los novedosos instrumentos de diagnóstico. Todos ellos pensaban de manera
contraria a Lister y revocarían contra sus ideas modernas.

Se sentían amenazados, veían que dichas innovaciones les alejaban de la experiencia clínica
limitando el sentido intuitivo que caracterizaba a un médico. Por tanto, podemos ver que las
hipótesis de Lister se verán ridiculizadas y tachadas de charlatanería ya que no concebían la
posibilidad de que existieran organismos invisibles a los ojos, que se generasen de manera
espontánea y más aun si eran el origen de enfermedades.
 Álvaro Merayo Martín

Incluso el concepto de “Sepsis” no se verá incluido en el diccionario inglés hasta este siglo XIX,
el cual, dejará atrás el uso de expresiones como “envenenamiento de la sangre” e incluso
“pudrición de la sangre”.

El propio Lister, conocedor de la importancia de las matemáticas, se dispondrá a recoger unas

estadísticas reveladoras. Mientras que un 50% de los operados fallecían por diferentes
enfermedades infecciosas postoperatorias a finales del siglo XIX, con su solución de ácido
carbólico, consiguió reducir la cifra a tan solo un 15% de los pacientes. Además, cabe destacar
que dicha sustancia química no solo abrirá el camino ante el tratamiento de las infecciones, sino
que se derivó en la implantación de un protocolo pre-quirúrgico para esterilizar con soluciones de
ácido carbólico el instrumental quirúrgico, las manos del cirujano, los apósitos y las heridas, e
incluso diseñó un pulverizador para difundir la sustancia en el aire del quirófano, lo que no
resultaba precisamente agradable.

Es entonces cuando compartirá sus datos, los cuales le llevan a encontrar gran apoyo
internacional, principalmente por parte de Alemania y Estados Unidos. Tras ello logró que su país
natal, que múltiples veces buscó desacreditarle, reconociese su equivocación y le otorgase el
honor que merecía.
 Álvaro Merayo Martín

Finalmente, desde mi punto de vista, está transición a la cirugía moderna, que la autora Lindsey
Fitzharris describía como el salto de “De Matasanos a Cirujanos “, ha supuesto una revolución no
solo a nivel quirúrgico, ya que dicha motivación de Joseph Lister ha solidificado la base de nuevos
hábitos de higiene que desde el quirófano se trasladan a la calle.

Transfiriéndolo a la situación pandémica que nos encontramos, los productos antisépticos, como
los geles hidroalcohólicos, están siendo una de las medidas fundamentales para combatir el virus
SARS-CoV-2. Por lo tanto, todas aquellas posturas que buscaban ridiculizar a Joseph Lister y
sus compañeros, nos demuestran que lo novedoso asusta y no es aceptado equitativamente por
todos los colectivos.

Para mejorar el futuro tendremos que indagar en lo desconocido y aun más en lo conocido,
porque la innovación de hoy pueden ser prácticas cotidianas del mañana que salven múltiples
vidas. ¿De donde vendrá entonces el colutorio Listerine?
 Álvaro Merayo Martín

Referencias Bibliográficas:

1. Fitzharris L. De matasanos a cirujanos. 1st ed. Barcelona: Debate; 2018.

2. Por qué los médicos estuvieron alguna vez en contra de los laboratorios y los estetoscopios -
BBC News Mundo [Internet]. BBC News Mundo. 2020 [cited 4 November 2020].

3. Worboys M. Joseph Lister and the performance of antiseptic surgery. Notes Rec R Soc Lond.
2013 Sep 20;67(3):199-209. doi: 10.1098/rsnr.2013.0028.

4. Ayoze Sánchez Silva J. Joseph Lister - Revista de formación para Técnicos en Emergencias
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5. Miranda C Marcelo, Navarrete T Luz. Semmelweis y su aporte científico a la medicina: Un

lavado de manos salva vidas. Rev. chil. infectol. [Internet]. 2008 Feb [citado 2020 Nov 05]
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