Pluto (nume de planetă minoră: 134340 Pluto) este o planetă pitică din centura Kuiper, un inel

de corpuri situate dincolo de orbita lui Neptun. A fost primul obiect descoperit în centura Kuiper și
rămâne cel mai mare corp cunoscut din acea zonă. După ce Pluto a fost descoperită în 1930, a
fost declarată a noua planetă de la Soare. Cu toate acestea, începând cu anii 1990, statutul său
de planetă a fost pus la îndoială în urma descoperirii mai multor obiecte de dimensiuni similare în
centura Kuiper și discul împrăștiat, inclusiv planeta pitică Eris, care a determinat Uniunea
Astronomică Internațională (IAU) în 2006 să definească în mod oficial termenul planetă —
excluzându-l pe Pluto și reclasificându-l ca planetă pitică.
Pluto este al nouălea obiect ca mărime și al zecelea după greutate care orbitează direct în
jurul Soarelui. Este cel mai mare obiect trans-neptunian ca volum, dar este mai puțin masiv decât
Eris. Ca și alte obiecte din centura Kuiper, Pluto este făcut în principal din gheață și rocă și este
relativ mic — o șesime din masa Lunii și o treime din volumul acesteia. Are o orbită moderat
excentrică și înclinată, variind de la 30 până la 49 de unități astronomice (4,5 până la 7,3 miliarde
de kilometri) de Soare. Prin urmare, Pluto se apropie periodic mai mult de Soare decât Neptun.
Lumina de la Soare ajunge în 5,5 ore la Pluto la distanța sa medie (39,5 UA; 5,91 miliarde km).
Pluto are cinci luni cunoscute: Charon (cel mai mare, al cărui diametru este puțin peste jumătate
din cel al lui Pluto), Styx, Nix, Kerberos și Hydra. Pluto și Charon sunt uneori considerate un
sistem binar, deoarece baricentrul orbitelor lor nu se află în niciunul dintre corpuri.
Sonda spațială New Horizons a efectuat un survol al lui Pluto la 14 iulie 2015, devenind prima și,
până în prezent, singura navă spațială care a făcut acest lucru. În timpul scurtului său zbor, New
Horizons a făcut măsurători și observații detaliate despre Pluto și lunile sale. În septembrie 2016,
astronomii au anunțat că regiunea maro-roșcat al polului nord al lui Charon este compus din
toline, macromolecule organice care pot fi ingrediente pentru apariția vieții și produse din metan,
azot și alte gaze eliberate din atmosfera lui Pluto și transferate la 19.000 km pe luna care o
orbitează.

Istoric[modificare | modificare sursă]

Descoperire[modificare | modificare sursă]

Clyde Tombaugh, descoperitorul lui Pluto

În anii 1840, Urbain Le Verrier a folosit mecanica newtoniană pentru a prezice poziția planetei
Neptun, nedescoperită atunci, după ce a analizat perturbațiile de pe orbita lui Uranus.
Observațiile ulterioare ale lui Neptun la sfârșitul secolului al XIX-lea i-au determinat pe astronomi
să speculeze că orbita lui Uranus a fost perturbată de o altă planetă în afară de Neptun.[11]
În 1906, Percival Lowell, un astronom american și un om de afaceri bogat care a fondat
Observatorul Lowell din Flagstaff, Arizona, în 1894, a început un proiect amplu în căutarea unei
posibile a noua planete, pe care a numit-o „Planeta X”.[12] Până în 1909, Lowell și alt
astronom, William H. Pickering selectaseră câteva coordonate cerești posibile pentru o astfel de
planetă.[13] Lowell a căutat planeta până la moartea sa în 1916, dar fără rezultat. Lowell n-a știut,
dar observatorul său a surprins două imagini slabe ale lui Pluto la 19 martie și 7 aprilie 1915, însă
nu a fost recunoascută.[13][14] Mai mult, Lowell nu a fost singurul care a reușit fără să știe. Sunt
cunoscute un total de 14 fotografii pre-descoperire ale lui Pluto, dintre care cea mai veche a fost
făcută la Observatorul Yerkes din Wisconsin, la 20 august 1909.[15]
Văduva lui Percival, Constance Lowell, a intrat într-o luptă juridică de zece ani cu Observatorul
Lowell, contestând testamentul prin care acesta a lăsat moștenire 1 milion de dolari
observatorului. Căutarea Planetei X nu a fost reluată decât în 1929.[16] Vesto Melvin Slipher,
directorul observatorului, a dat sarcina de a localiza Planeta X lui Clyde Tombaugh, un tânăr în
vârstă de 23 de ani, care tocmai sosise la observator după ce Slipher fusese impresionat de o
mostră din desenele sale astronomice.[16]
Sarcina lui Tombaugh era să fotografieze în mod sistematic cerul nopții. Fotografia aceeași zonă
de două ori într-un anumit interval de timp și ulterior compara imaginile pentru a determina dacă
vreun obiect și-a schimbat poziția. Datorită unui dispozitiv numit comparator de clipire, a putut să
se miște rapid înainte și înapoi atunci când vizualiza plăci fotografice, pentru a crea iluzia de
mișcare a oricăror obiecte care și-au schimbat poziția sau aspectul între fotografii. La 18 februarie
1930, după aproape un an de căutări, Tombaugh a descoperit un posibil obiect în mișcare pe
plăci fotografice făcute pe 23 și 29 ianuarie. O fotografie de calitate mai mică făcută pe 21
ianuarie a ajutat la confirmarea mișcării.[17] După ce observatorul a obținut alte fotografii de
confirmare, vestea descoperirii a fost telegrafată Observatorului Colegiului Harvard la 13 martie
1930.[13]
Pluto nu a finalizat încă o orbită completă a Soarelui de la descoperirea sa, deoarece un an
plutonian are o lungime de 247,68 ani.[18]

Nume[modificare | modificare sursă]

Mozaic de imagini cu cea mai bună rezoluție ale lui Pluto

din diferite unghiuri
Descoperirea a avut un impact uriaș în întreaga lume.[19] Observatorul Lowell, care avea dreptul
de a denumi noul obiect, a primit peste 1.000 de sugestii din întreaga lume, de la Atlas la Zymal.
[20]
Tombaugh l-a îndemnat pe Slipher să sugereze rapid un nume pentru noul obiect înainte ca
altcineva să o facă.[20] Constance Lowell a propus Zeus, apoi Percival și în cele din
urmă Constance. Aceste sugestii au fost ignorate.[21]
Numele Pluto, după zeul grec/roman al lumii subterane, a fost propus de Venetia Burney (1918–
2009), o elevă de unsprezece ani din Oxford, Anglia, care era interesată de mitologia clasică.
[22]
Ea a sugerat denumirea într-o conversație cu bunicul ei Falconer Madan, un fost bibliotecar la
Biblioteca Bodleian a Universității din Oxford, care a spus apoi numele profesorului de
astronomie Herbert Hall Turner, care la rândul săi l-a transmis prin cablu colegilor din Statele
Unite.[22]
Fiecărui membru al Observatorului Lowell i sa permis să voteze pe o listă scurtă de trei nume
potențiale: Minerva (care era deja numele unui asteroid), Cronus (care și-a pierdut reputația fiind
propusă de nepopularul astronom Thomas Jefferson Jackson See) și Pluto. Pluto a primit un vot
unanim.[23] Numele a fost publicat la 1 mai 1930.[22][24] După anunț, Venetia a primit 5 lire sterline
(echivalentula 300 lire sterline sau 450 dolari în 2014)[25] drept recompensă.[22]
Alegerea finală a numelui a fost ajutată în parte de faptul că primele două litere ale lui Pluto sunt
inițialele lui Percival Lowell. Simbolul planetar al lui Pluto ( Unicode U+2647: ♇) a fost creat
apoi ca monogramă a literelor „PL”,[26] deși este rar folosit în astronomie astăzi. De exemplu, ⟨♇⟩
apare într-un tabel al planetelor identificate prin simbolurile lor într-un articol din 2004 scris
înainte de definiția IAU din 2006,[27] dar nu într-un grafic al planetelor, planetelor pitice și lunilor
din 2016, unde doar cele opt Planetele IAU sunt identificate prin simbolurile lor.[28] (Simbolurile
planetare în general sunt mai puțin frecvente în astronomie și sunt descurajate de IAU.)
[29]
Monograma ♇ este folosită și în astrologie, dar cel mai comun simbol astrologic pentru Pluto,
cel puțin în sursele în limba engleză, este un glob peste bidentul lui Pluto ( , Unicode U+2BD3:
⯓). Simbolul bident a cunoscut o anumită utilizare astronomică, de asemenea, de la decizia IAU
privind planetele pitice, de exemplu într-un afiș de educație publică despre planetele pitice
publicat de misiunea NASA/JPL Dawn în 2015, în care fiecare dintre cele cinci planete pitice
anunțate de IAU primește un simbol.[30] În plus, există câteva alte simboluri pentru Pluto găsite în
sursele astrologice europene, inclusiv trei acceptate de Unicode: , U+2BD4 ⯔; , U+2BD5
⯕, folosit în astrologia uraniană și, de asemenea, pentru luna lui Pluto Charon; și / ,
U+2BD6 ⯖, găsit în diverse orientări, arătând orbita lui Pluto care o întretaie pe cea a lui Neptun.
[31]

Numele „Pluto” a devenit curând popular. În 1930, Walt Disney l-a denumit Pluto pe prietenul
canin al lui Mickey Mouse.[32] În 1941, Glenn T. Seaborg a numit elementul nou
creat plutoniu după Pluto, în conformitate cu tradiția de a numi elemente după planetele nou
descoperite, după uraniu, care a fost numit după Uranus, și neptuniu, care a fost numit
după Neptun.[33]

Orbită[modificare | modificare sursă]

Pluto a fost descoperit în 1930 în apropierea stelei δ Geminorum și a traversat întâmplător ecliptica în acel
moment al descoperirii. Pluto se mișcă cu aproximativ 7 grade spre est pe deceniu cu o mică mișcare
aparent retrogradă văzută de pe Pământ. Între anii 1979 și 1999, Pluto a fost mai aproape
de Soare decât Neptun.

Animație a orbitei lui Pluto din 1900 până în 2100

Soarele · Saturn · Uranus · Neptun · Pluto

Perioada orbitală a lui Pluto este de aproximativ 248 de ani. Caracteristicile sale orbitale sunt
substanțial diferite de cele ale planetelor care urmează orbite aproape circulare în jurul Soarelui,
aproape de un plan de referință plat numit ecliptică. În schimb, orbita lui Pluto este moderat
înclinată față de ecliptică (peste 17°) și moderat excentrică (eliptică). Această excentricitate
înseamnă că o mică regiune a orbitei lui Pluto se află mai aproape de Soare decât cea a
lui Neptun. Baricentrul Pluto-Charon a ajuns la periheliu la 5 septembrie 1989 [2][f] și a fost ultima
dată mai aproape de Soare decât Neptun între 7 februarie 1979 și 11 februarie 1999.[34]
Deși rezonanța 3:2 cu Neptun (vezi mai jos) este menținută, înclinația și excentricitatea lui Pluto
se comportă într-o manieră haotică. Simulările computerizate pot fi folosite pentru a prezice
poziția sa timp de câteva milioane de ani (atât înainte, cât și înapoi în timp), dar după intervale
mult mai lungi decât durata lui Liapunov de 10-20 de milioane de ani, calculele devin nesigure:
Pluto este sensibil la detalii nemăsurat de mici ale Sistemul Solar, factori greu de prezis care vor
schimba treptat poziția lui Pluto pe orbita sa.[35][36]
Axa semimajoră a orbitei lui Pluto variază între aproximativ 39,3 și 39,6 AU cu o perioadă de
aproximativ 19.951 de ani, corespunzând unei perioade orbitale variind între 246 și 249 de ani.

Orbita lui Pluto – vedere ecliptică. Această „vedere laterală” a orbitei lui Pluto (în roșu) arată marea sa
înclinație față de ecliptică.

Orbita lui Pluto – vedere polară. Această „vedere de sus” arată cum orbita lui Pluto (în roșu) este mai puțin
circulară decât cea a lui Neptun (în albastru) și cum Pluto este uneori mai aproape de Soare decât Neptun.
Secțiunile mai întunecate ale ambelor orbite arată unde trec sub planul eclipticii.

Relația cu Neptun[modificare | modificare sursă]

În ciuda faptului că orbita lui Pluto pare să o traverseze pe cea a lui Neptun când este privită
direct de sus, orbitele celor două obiecte nu se intersectează. Când Pluto este cel mai aproape
de Soare și aproape de orbita lui Neptun, văzută de sus, este și cel mai îndepărtat deasupra
orbitei lui Neptun. Orbita lui Pluto trece cu aproximativ 8 AU (~1,2 miliarde km) peste cea a lui
Neptun, prevenind o coliziune.[37][38][39][g]
Numai acest lucru nu este suficient pentru a-l proteja pe Pluto; perturbațiile planetelor (în special
Neptun) ar putea modifica orbita lui Pluto (cum ar fi precesia sa orbitală) de-a lungul a milioane
de ani, astfel încât o coliziune ar putea fi posibilă. Cu toate acestea, Pluto este protejat și de
rezonanța sa orbitală 2:3 cu Neptun: la fiecare două orbite pe care Pluto le face în jurul Soarelui,
Neptun face trei. Fiecare ciclu durează aproximativ 495 de ani. Acest tipar este de așa natură
încât, în fiecare ciclu de 495 de ani, prima dată când Pluto este aproape de periheliu, Neptun
este la peste 50° în spatele lui Pluto. Până la al doilea periheliu al lui Pluto, Neptun va fi finalizat
încă o orbită și jumătate din propriile sale orbite și, astfel, va fi cu aproape 130° în fața lui Pluto.
Separarea minimă a lui Pluto și Neptun este de peste 17 AU, ceea ce este mai mare decât
separarea minimă a lui Pluto de Uranus (11 AU).[39] Separarea minimă dintre Pluto și Neptun are
loc de fapt aproape de momentul afeliului lui Pluto.[41]
Rezonanța 2:3 dintre cele două corpuri este foarte stabilă și a fost păstrată de milioane de ani.
[42]
Acest lucru împiedică schimbarea orbitelor una față de alta, astfel încât cele două corpuri nu
pot trece niciodată unul lângă celălalt. Chiar dacă orbita lui Pluto nu ar fi înclinată, cele două
corpuri nu s-ar putea ciocni niciodată.[39] Stabilitatea pe termen lung a rezonanței mișcării medii
se datorează protecției de fază. Când perioada lui Pluto este puțin mai scurtă decât 3/2 din cea a
lui Neptun, orbita sa în raport cu Neptun se va deplasa, făcându-l să se apropie în spatele orbitei
lui Neptun. Atracția gravitațională dintre cele două cauzează apoi un moment cinetic pentru a fi
transferat la Pluto, pe cheltuiala lui Neptun. Acest lucru îl mută pe Pluto pe o orbită puțin mai
mare, unde se deplasează puțin mai încet, conform celei de-a treia legi a lui Kepler. După multe
astfel de repetiții, Pluto este suficient de încetinit încât orbita sa în raport cu Neptun se
deplasează în direcția opusă până când procesul este inversat. Întregul proces durează
aproximativ 20.000 de ani.[39][42][43]

Cvasisatelit[modificare | modificare sursă]

În 2012 s-a emis ipoteza că 15810 Arawn ar putea fi un cvasisatelit al lui Pluto, un tip specific de
configurație co-orbitală.[44] Conform ipotezei, obiectul ar fi un cvasatelit al lui Pluto pentru
aproximativ 350.000 de ani din fiecare perioadă de două milioane de ani.[44][45] Măsurătorile făcute
de sonda spațială New Horizons în 2015 au făcut posibilă calcularea mai precisă a orbitei lui
Arawn.[46] Aceste calcule confirmă dinamica generală descrisă în ipoteză.[47] Cu toate acestea, nu
există un acord între astronomi dacă Arawn ar trebui să fie clasificat ca un cvasatelit al lui Pluto
pe baza acestei mișcări, deoarece orbita sa este controlată în primul rând de Neptun, cu
perturbări ocazionale mai mici cauzate de Pluto.[48][46][47]

Perioada de rotație[modificare | modificare sursă]

Perioada de rotație a lui Pluto, ziua sa, este egală cu 6,387 zile terestre.[1][49] La fel ca Uranus,
Pluto se rotește „în lateral” față de planul său orbital, cu o înclinare axială de 120°, deci variația
dintre anotimpurile sale este extremă; la solstițiile sale, un sfert din suprafața sa este în lumină
continuă, în timp ce o altă pătrime este în întuneric continuu.[50]
Motivul acestei orientări neobișnuite a fost dezbătut. Universitatea din Arizona a sugerat că se
poate datora modului în care rotirea unui corp se va ajusta întotdeauna pentru a minimiza
energia. Potrivit unei lucrări publicate de Universitatea din Arizona, acest lucru ar putea fi cauzat
de acumularea de mase de azot înghețat în zonele umbrite ale planetei pitice. Aceste mase ar
determina corpul să se reorienteze, ducând la o înclinare axială neobișnuită de 120°. Acumularea
de azot se datorează distanței mari a lui Pluto față de Soare. La ecuator, temperaturile pot
scădea la -240 °C, determinând azotul să înghețe, așa cum apa ar îngheța pe Pământ. Același
efect observat pe Pluto ar fi observat și pe Pământ dacă calota de gheață antarctică ar fi de
câteva ori mai mare.[51]

Geologie[modificare | modificare sursă]

Suprafață[modificare | modificare sursă]
 Imagine de înaltă rezoluție făcută de New Horizons în
culori îmbunătățite pentru a scoate în evidență diferențele în compoziția suprafeței

Regiunile în care a fost detectată gheață de apă (regiuni

albastre)
Câmpiile de pe suprafața lui Pluto sunt formate din peste 98% gheață cu azot și urme de metan
și monoxid de carbon.[52] Azotul și monoxidul de carbon sunt mai abundente în emisfera opusă
celei spre Charon, în jurul Sputnik Planitia, în Tombaugh Regio, în timp ce metanul este mai
concentrat în apropiere de longitudinea 300° E.[53] Munții, în schimb, sunt formați din apă
înghețată.[54]
Imaginile New Horizons au confirmat că suprafața lui Pluto este foarte diversă și are zone cu
diferențe mari de luminozitate și culoare,[55] un contrast care o face similară cu luna Iapetus a lui
Saturn.[56] Culoarea suprafeței variază de la negru cărbune la portocaliu închis și alb.[57] Culoarea
lui Pluto este mai asemănătoare cu cea a lui Io, cu puțin mai mult portocaliu și semnificativ mai
puțin roșu decât Marte.[58] Caracteristicile geografice notabile ale suprafeței sunt Tombaugh Regio
sau „Inima” (o zonă mare luminoasă pe partea opusă lui Charon), Cthulhu Macula sau „Balena”
(o zonă mare întunecată)[3] și Brass Knuckles (o serie de zone întunecate între „inima” și coada
„balenei”).
Sputnik Planitia, situat în lobul vestic al „Inimii”, este un bazin de 1.000 km lățime compus din
azot și monoxid de carbon înghețat, împărțit în celule poligonale prezentând semne evidente a
fluxurilor glaciare atât în interiorul cât și în exteriorul bazinului.[59][60] Nu are cratere care să fi fost
vizibile pentru New Horizons, ceea ce indică faptul că suprafața sa are mai puțin de 10 milioane
de ani.[61] Ultimele studii au arătat că suprafața are o vârstă de 180000+90000
−40000 ani.[62] Echipa științifică New Horizons a declarat că „Pluto prezintă o varietate surprinzător
de mare de forme de relief geologice, inclusiv cele rezultate din fenomene glaciologice, tectonice,
interacțiuni suprafață-atmosferă, impacturi, posibile procese criovulcanice și mișcări de masă”.[6]
În partea de vest a Sputnik Planitia există zone de dune transversale formate de vânturile care
bat din centrul bazinului spre munții din jur. Lungimea dunelor este cuprinsă între 0,4-1 km și
probabil sunt formate din particule de metan de dimensiunea de 200-300 μm.[63]
 Distribuția a peste 1000 de cratere de toate vârstele în cadranul nordic anti-Charon al lui Pluto. Variația în
densitate indică o istorie lungă de activitate geologică variată.

Harta geologică a Sputnik Planitia și a împrejurimilor, cu marginile celulelor de convecție conturate cu negru

Sputnik Planitia este acoperită cu „celule” de gheață cu azot care sunt tinere din punct de vedere geologic.

Structura internă[modificare | modificare sursă]

 Modelul structurii interne a lui Pluto[64]

 Crustă din gheață de apă

 ocean de apă lichidă
 nucleu de silicați
Observațiile efectuate prin telescopul spațial Hubble au estimat că densitatea lui Pluto este între
1,8 și 2,1 g/cm³, în timp ce cu datele de la New Horizons au oferit o estimare mai precisă de
1,860 ± 0,013 g/cm³.[6] Deoarece dezintegrarea elementelor radioactive ar încălzi în cele din urmă
gheața suficient pentru ca roca să se separe de ele, oamenii de știință se așteaptă ca structura
internă a lui Pluto să fie diferențiată, cu material stâncos adunat într-un nucleu dens înconjurat de
o manta de gheață de apă. Estimarea pre–New Horizons pentru diametrul nucleului este de 1700
km, 70% din diametrul lui Pluto.[64] Pluto nu are câmp magnetic.[65]
Unii cercetători de la Universitatea din California susțin că Pluto ar putea găzdui un ocean lichid
de 100–180 km grosime sub calota de gheață.[64][66][67] În septembrie 2016, oamenii de știință de la
Universitatea Brown au simulat impactul despre care se crede că ar fi format Sputnik Planitia și
au arătat că ar fi putut fi rezultatul unei revărsări de apă lichidă de dedesubt după ciocnire, ceea
ce implică existența un ocean subteran de cel puțin 100 km adâncime.[68] În iunie 2020,
astronomii au raportat dovezi că Pluto ar fi putut avea un ocean subteran și, în consecință, ar fi
putut fi locuit, atunci când s-a format pentru prima dată.[69][70] În martie 2022 au ajuns la concluzia
că vârfurile de pe Pluto sunt de fapt o fuziune a „vulcanilor de gheață”, sugerând o sursă de
căldură la niveluri care nu se credeau anterior posibile.[71]