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Derechos de autor
Otros títulos
Contenido
Capítulo 1
Capitulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
Capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9
Capítulo 10
Capítulo 11
Capítulo 12
Capítulo 13
capitulo 14
Capítulo 15
capitulo 16
capitulo 17
capitulo 18
capitulo 19
capitulo 20
capitulo 21
capitulo 22
capitulo 23
capitulo 24
Epílogo
la cría
Expresiones de gratitud
Sobre el Autor
LA PELEA
Derechos de autor © 2022 por Devney Perry LLC
Reservados todos los derechos.

ISBN: 978-1-957376-04-2

Ninguna parte de este libro puede ser reproducida, distribuida o transmitida de

ninguna forma ni por ningún medio, incluidas fotocopias, grabaciones u otros
métodos electrónicos o mecánicos, sin el permiso previo por escrito del autor,
excepto en el caso de citas breves en una reseña de libro. .

Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son
producto de la imaginación del autor o se utilizan de manera ficticia. Cualquier
parecido con eventos, lugares o personas reales, vivas o muertas, es una
coincidencia.

Edición:
Elizabeth Nover, edición de gran nitidez

Corrección: Julie Deaton, Deaton Author Services Judy Zweifel, Corrección de

pruebas de Judy

Cubrir:
Sarah Hansen © Okay Creaciones
OTROS TÍTULOS
Serie Calamity Montana
el soborno
El engaño
el descarado
El acosador
la pelea
 La serie Edens
Navidad en Quincy - Precuela
Cresta índigo
Colina del enebro
Pisos de granate
Valle de jaspe
Serie Clifton Forge
Rey de acero
Caballero hendido
princesa de piedra
noble principe
Bufón caído
Reina de hojalata
Serie del valle de Jamison
La granja del calderero
La Capilla del Trébol
el corazon de la suerte
el puesto avanzado
La posada Bitterroot
El palacio de las velas
Serie de tarros Maysen
La lista de cumpleaños
Cartas a Molly
Serie Lark Cove
Andrajoso
Tímido
Trágico
Oropel
Eterno
 Serie fugitiva
Camino fugitivo
Carretera salvaje
Cuarto de milla
Sendero abandonado
Líneas punteadas
 Serie de hermanos de vacaciones
La traviesa, la simpática y la niñera
Tres campanas, dos arcos y el mejor amigo de un hermano
Una perdiz y un embarazo
 Independientes
Hiedra
Grietas y estribillos
un poco demasiado salvaje

CONTENIDO
Capítulo 1
Capitulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
Capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9
Capítulo 10
Capítulo 11
Capítulo 12
Capítulo 13
capitulo 14
Capítulo 15
capitulo 16
capitulo 17
capitulo 18
capitulo 19
capitulo 20
capitulo 21
capitulo 22
capitulo 23
capitulo 24
Epílogo
la cría
Expresiones de gratitud
Sobre el Autor
CAPÍTULO UNO
 ROMAN
EL HOMBRE que estaba afuera de la ventana de mi oficina
miró la placa de mi auto mientras caminaba por la acera.
“¿Por qué los habitantes de Montana odian a los
californianos?”
Mi hermano me había advertido sobre esto cuando le
dije que me mudaría a Montana. Lo deseché con la mano,
pero tal vez tenía razón.
Gertrude, mi nueva asistente, se encogió de hombros.
"Odio es una palabra fuerte."
“No me gusta,” corregí. En las últimas siete horas, había
aprendido que Gertrude era un poco literal. “¿Por qué a los
habitantes de Montana no les gustan los californianos?”
“Principalmente porque los californianos se mudan a
Montana y tratan de hacer que Montana sea como
California”, dijo.
tarareé. “Bueno, no temas. No tengo ningún deseo de
cambiar Calamity.
Esta ciudad era perfecta, una joya relativamente
desconocida en el suroeste de Montana, enclavada en un
valle montañoso rodeado de picos índigo. Era todo lo que
había esperado mientras me aventuraba en este próximo
capítulo de mi vida.
Aproximadamente dos mil personas llamaron hogar a
Calamity. Muy lejos de los cientos de miles en San
Francisco. No habría atascos de tráfico. No hay pasillos
llenos de gente en la tienda de comestibles. Las sirenas de
la policía no sonaban las 24 horas del día, y dudé que
pusiera las noticias locales a un informe de violencia de
pandillas. ¿Calamity siquiera tenía un canal de noticias
local?
Probablemente no. Hice una nota mental para
enganchar una suscripción al periódico.
Pero a pesar de que el pueblo era pequeño, había
suficientes residentes en el área que indudablemente
surgirían problemas menores que requerían los servicios
de un abogado. Y, a partir de hoy, Thatcher Law estaba
abierta para los negocios.
 Cuando abrimos a las nueve, no había habido una
aglomeración en estampida por la puerta. De hecho, nadie
había venido hoy, pero eventualmente, se correría la voz de
que había un nuevo abogado en la ciudad: yo. Entonces el
negocio se recuperaría. Eso era, si mi futura clientela
pudiera superar el hecho de que procedía de California.
“Probablemente debería actualizar el registro de mi
automóvil y obtener nuevas placas”.
Gertrudis asintió. "Mejor pronto que tarde."
Literal y brutalmente honesto.
Gertrude y yo nos íbamos a llevar muy bien.
Me acerqué a la ventana que daba a First Street y
observé el trozo del centro de la ciudad junto a mi oficina.
Casi todos los edificios tenían una línea de techo cuadrada,
las propiedades se juntaban entre sí o estaban separadas
por un callejón estrecho. El lugar al otro lado de la calle
tenía un exterior de ladrillo rojo descolorido y
probablemente había sido construido hace cien años. El
edificio de al lado tenía una fachada de madera de granero
grisácea.
En cualquier otra ciudad, el elemento occidental podría
haber parecido barato y forzado. Aquí, era tan auténtico
como el gran cielo azul.
Demostrar que yo era igualmente auténtica iba a ser mi
desafío aquí, ¿no? Demostrar a Calamity que yo no era un
abogado zalamero tratando de desangrarlos con una tarifa
escandalosa por hora era la máxima prioridad.
En su mayor parte, la comunidad parecía bastante
amigable. Concedido, sólo había estado aquí desde el
sábado. Tres días no era suficiente para emitir un juicio
final. Pero cuando vine al centro ayer para revisar la
oficina, reunirme con Gertrude y asegurarme de que todo
estaba listo para nuestro primer día oficial en el negocio, la
gente me ofreció sonrisas y saludos.
Excepto el domingo, cuando entré en la gasolinera por
un paquete de seis cervezas. El asistente, un señor mayor
con una barba gris trenzada debajo de la barbilla, había
echado un vistazo a mi licencia de conducir y se quejó por
lo bajo. Y ayer, cuando recogí un pepperoni mediano y de
masa fina de Pizza Palace, la mujer de la caja me preguntó
cuánto tiempo iba a pasar mis vacaciones en Calamity.
Cuando le dije que acababa de mudarme aquí desde
California, su labio se había torcido.
Eventualmente, se darían cuenta de que no tenía
intención de irme. A partir del sábado, ya no era
californiano. Aun así, me daría prisa con las matrículas del
coche. Y una nueva licencia de conducir. Eso debería hacer
que sea más fácil distinguirme de los turistas al azar,
¿verdad?
“Si estás tratando de encajar, es posible que quieras
perder la eliminatoria”, dijo Gertrude.
Me aparté del espejo y miré la corbata de seda gris que
había elegido esta mañana porque hacía juego con mis
pantalones. "¿Qué le pasa a mi corbata?"
"Es muy . . . elegante."
¿Elegante? Menos mal que había dejado dos de las tres
piezas de este traje en mi armario. “No soy realmente un
tipo Wrangler de jeans y botas de punta cuadrada, Gerty.
¿Puedo llamarte Gerty?
Sus labios se fruncieron.
“Lo probaremos esta semana”. Sonreí, soltando el medio
nudo Windsor en mi garganta.
Con la corbata doblada y guardada en mi bolsillo, abrí el
botón de mi cuello, luego desabroché mi camisa blanca en
las muñecas, subiendo cada manga por mi antebrazo.
"Entonces . . .” Aplaudí mis manos. "¿Que sigue?"
Gertrude ajustó sus anteojos fucsias, levantándolos más
sobre su nariz antes de hacer clic con el mouse para activar
su computadora. “Creo que he terminado con toda su lista
con la excepción de sus estantes. Todavía estoy trabajando
en el desempaquetado de libros”.
"Excelente. Hiciste un gran trabajo organizando este
lugar. Gracias."
“Es por lo que me estás pagando por hacer. Pero de
nada.
"¿Hay alguna posibilidad de que quieras ayudarme a
desempacar mi casa?"
"No."
 Me reí. Ese fue un duro no si alguna vez había
escuchado uno.
Pasé una mano por el sofá de cuero coñac a mi lado. Se
colocaron sillas a juego frente a la ventana. Un árbol de
hoja de violín estaba en la esquina, un ramo de tulipanes
frescos en la mesa de café rústica al lado de algunas
revistas.
El espacio era acogedor e íntimo, completamente
diferente a la moderna firma de seis pisos que había dejado
en San Francisco. El escritorio de Gertrude se encontraba
frente a la sala de estar, colocado de manera que pudiera
recibir a los clientes cuando entraran. Mi oficina estaba
más allá de la sala de estar. Había un baño. Una cocineta.
Una sala de conferencias con una mesa larga y estanterías
vacías.
Las paredes carecían de obras de arte, pero esperaba
comprar algunas piezas locales. Reese Huxley Art al otro
lado de la calle parecía prometedor.
Esta oficina no era grande. No necesitaba mucho
espacio, considerando que solo seríamos Gertrude y yo en
el futuro previsible. Pero era cómodo y los propietarios del
edificio habían remodelado recientemente esta unidad, así
como el apartamento tipo estudio en el segundo piso.
Al lado había una tienda minorista claramente destinada
a atraer turistas. Vendieron de todo, desde cañas de pescar
hasta juguetes y ropa de CALAMITY MONTANA . En
nuestro otro lado había una firma de contabilidad y, con un
poco de suerte, la CPA me daría algunos negocios para
clientes que necesitaban un poco de trabajo legal.
En un mundo ideal, sería propietario de este edificio en
lugar de alquilarlo, pero por el momento, no había ninguna
propiedad a la venta en el centro de Calamity. Y una
ubicación privilegiada había sido mi prioridad, no solo para
ganar visibilidad en la comunidad, sino también para que
en los días lentos pudiera mirar por las relucientes
ventanas de mi oficina y observar a la gente.
Me había mudado a Calamity para cambiar de aires. Un
ritmo más lento. ¿Qué mejor manera de disfrutar de la vista
que desde aquí mismo en First?
 “¿Puedo ayudarte con algo en tu oficina?” preguntó
Gertrudis.
“No. Creo que he terminado por hoy”. Pasé toda la
mañana preparando mi escritorio y mi estación de trabajo.
Luego, esta tarde, devolví los correos electrónicos que
había estado ignorando todo el fin de semana y pagué
algunas cuentas.
Mis diplomas necesitaban ser desempaquetados y
colgados en la pared, pero eso estaba en la agenda de
mañana, el único punto hasta que consiguiera algunos
clientes. Tal vez sin una carga de trabajo paralizante sería
capaz de respirar. Relajarse. Para llegar a un acuerdo con
todo lo que había sucedido este año.
Los últimos tres meses no habían sido más que caos.
Prepararse para este movimiento había consumido cada
minuto disponible. Comprar una casa en Calamity. Vendo
casa en San Francisco. Saltando a través de los aros para
obtener mi licencia para ejercer la abogacía en Montana.
Decir adiós a la firma de California donde trabajé durante
la última década.
Moverse había consumido todos mis minutos despiertos,
pero ese ritmo frenético había sido mi salvación. Y con
suerte Montana se convertiría en mi santuario.
“Puede que esto se vuelva aburrido por un tiempo”, le
dije a Gertrude, tomando asiento en el sofá. Firme pero
cómodo. El cuero era tan suave como la mantequilla, como
debería ser por el precio.
“¿Debo preocuparme de que vayas a la quiebra? Porque
dejé un trabajo perfectamente bueno para venir a trabajar
para ti”.
Me reí. “Tu trabajo está a salvo”.
"Bien. Si no tengo nada en lo que trabajar, ¿te importa si
leo?
"No." Siempre que terminara su trabajo y fuera amable
con los clientes, no me importaba lo que hiciera para pasar
el tiempo de nueve a cinco.
Gertrude se había ocupado de la mayor parte de la
instalación de la oficina durante las últimas tres semanas.
Después de firmar mi contrato de arrendamiento de cinco
años con los propietarios, pasé una semana aquí
entrevistando a candidatos para su puesto. Contratarla
había sido una elección fácil dada su experiencia. Y una vez
que la contrataron, le entregué las riendas, y mi tarjeta de
crédito, dándole un resumen de lo que quería para el
espacio y dejándola organizar los detalles de la entrega y la
instalación de los muebles.
Pero ahora que estaba hecho, ahora que estaba aquí y
me estaba instalando, el ritmo cambiaría.
Lento no era mi velocidad preferida en el trabajo, pero
al menos no necesitaba clientes para mantener a flote a
Thatcher Law. Quería clientes. Pero no los necesitaba .
Gracias al gran caso que gané el año pasado, mis
finanzas eran sólidas. Papá me había sugerido que tomara
mi ganancia inesperada y me retirara, pero disfrutaba ser
abogado; mamá bromeaba diciendo que salí del útero
preparado para una discusión. Sentado, solo, me volvería
loco. Así que mi plan era mantener ligero el número de
casos. Trabajaría lo suficiente para pagar los gastos de la
oficina y el salario de Gertrude. Cualquier cosa que
quedara sería una bonificación.
Me relajé más profundamente en el sofá, extendiendo
mis brazos sobre el respaldo y pateando un tobillo sobre
una rodilla. "¿Cuánto tiempo has vivido en Calamity?"
“Alrededor de treinta años. Mi esposo creció aquí. Nos
conocimos en la universidad y nos mudamos aquí después
de casarnos”.
Gertrude tenía poco más de cincuenta años, aunque se
parecía más a mis treinta y cinco. Su cabello castaño no
mostraba signos de canas errantes. Su suave piel
aceitunada era probablemente la envidia de muchas
mujeres.
"¿Conoces a los otros abogados en la ciudad?" Yo
pregunté.
"Sí." Ella asintió. “La mayoría son agradables.”
"Mayoría. ¿No todo?" Arqueé una ceja, queriendo todos
los detalles sucios sobre mi competencia. "¿Quién no te
gusta?"
 "Julián Tosh". Sus ojos marrones brillaban con un toque
de picardía detrás de esos marcos rosados. “Él es una
mierda miserable. Odiará que estés aquí. Y yo, por mi
parte, espero que le robemos todos sus clientes.
“Ay, Gerty. Tienes un lado despiadado. Me gusta." Me
reí. "Cuéntame más sobre Calamity".
"¿Que quieres saber?"
“Lo que los turistas no hacen.”
Se reclinó en su silla, apartándola de su escritorio.
"Bueno, tenemos un par de personas famosas en la ciudad".
"¿En realidad? ¿OMS?" Me aseguraría de mantenerme
alejado. Había tratado con suficientes personas famosas
para toda la vida.
“Lucy Ross, la cantante de country. Aunque aquí se hace
llamar Lucy Evans porque está casada con el sheriff.
“Confieso que no escucho mucha música country”.
Gertrude levantó un dedo. “Es posible que desee
cambiar eso junto con sus placas”.
"Anotado." sonreí "¿Quién más?"
Cal Stark.
—Cal, he oído hablar de él. Soy un fanático acérrimo de
los 49ers, y cada año que jugó con Tennessee, nos patearon
el trasero. Eso, y escuché que es un imbécil.
No es tan malo. Nos hemos encontrado con él unas
cuantas veces por la ciudad, y siempre ha sido agradable.
La esposa de Cal, Nellie, es un amor”.
"Bueno saber." Miré por la ventana justo cuando pasaba
una mujer, frenando para leer las letras doradas en el
cristal de la puerta principal.
Ley de Thatcher
Me encantaron esas letras doradas.
Cuando la mujer vio a Gertrude detrás del escritorio,
sonrió y saludó.
"¿Quién es ese?" Yo pregunté.
“Marcy. Es camarera en el White Oak. Y ese —Gertrude
hizo un gesto al hombre que pasaba junto a la ventana con
un uniforme color canela— es Grayson. Es uno de los
ayudantes del sheriff. Se dice en la ciudad que está a punto
de proponerle matrimonio a su novia.
 “Tal vez necesitan un abogado para redactar un acuerdo
prenupcial”.
Gertrudis resopló. No aguantes la respiración. La
mayoría de la gente por aquí no obtiene acuerdos
prenupciales.
"Entonces tal vez querrán una última voluntad y un
testamento".
"Tal vez."
No había mucho tráfico peatonal en el centro, pero
cuando una persona pasó, seguida de otra, Gertrude recitó
sus nombres y ocupaciones junto con pequeñas perlas de
información.
Resulta que todavía quedaban riquezas por extraer en
Calamity, Montana.
Cuando se trataba de chismes, Gertrude era oro puro.
Eran cerca de las cinco. Acababa de sentarme, a punto
de dejar libre a Gertrude por el día, cuando un movimiento
de sedoso cabello castaño atrapó mi mirada.
Una mujer deslumbrante pasó junto al cristal, ajena al
hecho de que mi corazón había dejado de latir
momentáneamente. Una sonrisa iluminó su rostro ovalado
mientras saludaba a alguien que pasaba por allí. Sus
mejillas estaban sonrojadas del mismo tono rosa pálido que
sus suaves labios.
Se me cortó el aliento.
maldita sea Ella era hermosa. Tal vez la mujer más
hermosa que jamás había visto.
“Esa es Larke Hale”, dijo Gertrude mientras seguía cada
uno de los pasos de Larke, deseando que aminorara la
velocidad para poder ver su rostro por más tiempo. "Ella es
maestra en la escuela".
Me levanté del sofá justo cuando Larke desaparecía de
mi vista. "¿Es ella soltera?"
“Um. . . Por lo que yo sé."
Suficientemente bueno para mi. Antes de que Gertrude
pudiera decir otra palabra, corrí hacia la puerta. Perseguir
a una mujer no era parte del plan, pero no podía dejar de
moverme.
 La luz del sol se filtraba a través del cielo azul sin nubes,
pero el aire de principios de abril tenía un frío que me
mordía la piel. Hoy no había muchos autos estacionados en
la calle, y la mayoría de los estacionamientos en diagonal
estaban vacíos.
Larke estaba a unos seis metros por delante de mí, con
ese hermoso cabello moviéndose sobre sus hombros
mientras caminaba. Me apresuré a alcanzar. Metió una
mano en el bolsillo de su abrigo de lana negro, sacó un
juego de llaves y golpeó el llavero. Las luces de un Toyota
4Runner blanco destellaron.
Otros treinta segundos y se habría ido. la perdería.
Surgió una idea. Así que metí la mano en mi propio
bolsillo y saqué los veinte que me habían dado de cambio
esta mañana en la cafetería.
Esta era una forma ridícula de acercarse a una mujer.
Estúpido y vulgar como el infierno. Pero eso no me impidió
aclararme la garganta. "¿Disculpe, señorita?"
Larke redujo la velocidad y se volvió hacia mí.
Absolutamente jodidamente hermoso. Lo que no había
podido ver desde la oficina eran sus ojos. Un marrón audaz,
como el chocolate derretido, enmarcado con pestañas
cubiertas de hollín. Eran grandes y expresivos, ojos que no
se perdían nada y revelaban demasiado.
Ojos honestos.
Con mi carrera, los ojos honestos eran una rareza. Un
tesoro.
Parpadeó, como si estuviera esperando que le explicara
por qué la detuve.
“Yo, eh. . . Creo que se te cayó esto. Suave, Thatcher.
Realmente jodidamente suave.
La mirada de Larke se dirigió a los veinte en mi mano.
“No, no lo creo.”
"¿Seguro?"
"Positivo."
"Eh." Hice un espectáculo de mirar alrededor de la
acera, en busca de otra persona. No había uno.
"Supongo que es tuyo", dijo.
 “Supongo que sí. Soy Ronan. Metí los veinte en mi
bolsillo y extendí una mano. Ronan Thatcher.
Larke Hale. Esos dedos largos y delicados se deslizaron
contra mi palma, pero su apretón de manos fue firme.
Fuerte. Se apartó antes de que yo estuviera listo para
soltar su mano.
“Me acabo de mudar a Calamity. Estaba pensando en
probar el White Oak Café esta noche. Supongo que no
querrás...
La boca de Larke se aplanó en una línea delgada antes
de entrecerrar esos hermosos ojos, girar sobre un talón y
alejarse.
“Únete a mí”, murmuré mientras abría la puerta de su
Toyota y subía al interior.
Me lanzó una mirada por encima del volante.
"Eh." Me gustaba ese resplandor. Me gustó mucho. Las
mujeres con fuego siempre fueron las más divertidas hasta
la fecha. Aunque nunca nadie me había rechazado con
tanta eficacia.
La última vez que me rechazaron fue, bueno. . . nunca.
No podía pensar en un momento en que le había pedido
una cita a una mujer y ella había dicho que no.
Hasta Lark.
Extraño, pero me gustó que ella fuera la primera. ¿Por
qué? Ni idea.
Así que sonreí, levanté una mano para saludarla
mientras ella salía de su espacio, luego regresé a la oficina,
silbando una melodía en mi camino.
Observé la matrícula de California en mi Corvette
cuando pasé.
Mañana, pasaría por el juzgado para un nuevo registro.
Adiós California.
Hola calamidad.
CAPÍTULO DOS
 LARKE
ESTACIONAR FRENTE a la casa de mi hermana siempre fue
surrealista. La primera vez que fui a casa de Kerrigan y
Pierce, me pellizqué. No era exactamente una mansión,
pero no era una mansión.
Habían construido esta casa en expansión en el campo
con acres de tierra boscosa para darles privacidad. El
sistema de seguridad era de última generación y la puerta
del largo camino probablemente disuadiría a un tanque
blindado.
Dada la riqueza extrema de Pierce, mi hermana podría
haber exigido un castillo de oro y él se lo habría construido.
Pero al más puro estilo Kerrigan, era de buen gusto y
clásico. El exterior de madera y piedra se mezclaba con el
paisaje. En el interior, Kerrigan había diseñado cada
habitación a la perfección. Era lujoso, pero hogareño.
Opulento sin dejar de estar arraigado en nuestras raíces de
Montana. La combinación perfecta de Pierce y Kerrigan, y
una casa de ensueño para sus tres hijos.
Miré por el retrovisor mientras estacionaba la 4Runner,
sonriéndole a mi sobrino de siete años, Elias. "Llevaré tu
mochila".
"Está bien, gracias, tía Larke". Se desabrochó el
cinturón de seguridad y abrió la puerta, salió volando del
auto y corrió hacia la puerta principal.
Se abrió antes de que pudiera tocar la manija, Kerrigan
estaba de pie en el umbral con los brazos abiertos. Atrajo a
Elias a un abrazo antes de que pasara junto a ella,
probablemente para tomar un refrigerio.
Me vendría bien un bocadillo después de ese largo día.
Con su mochila colgada de mi hombro, me dirigí a la
puerta, mis pasos pesados mientras cubría un bostezo con
mi mano.
Kerrigan también tenía un abrazo esperándome. "¿Día
largo?"
"¿Ya es el último día de clases?"
"UH oh. ¿Así de mal?"
 “No fue genial.” Le entregué la mochila de Elias, llena
de sus últimos trabajos y proyectos de arte de primer
grado. “Me mostró todas las cosas en las que trabajaron
hoy. Extraño la escuela primaria”.
"El próximo año."
Crucé los dedos de ambas manos. "Si Dios quiere."
Y si mi futuro con el Distrito Escolar de Calamity
significaba años de enseñar en la escuela secundaria,
bueno. . . tal vez mi futuro no estaba en el Distrito Escolar
de Calamity.
Kerrigan me indicó que entrara y me abrió el camino
hacia la sala de juegos gigante en el nivel principal, donde
los niños estaban jugando.
Donde la luz de mi vida, una hermosa niña de dieciséis
meses, intentaba patear una gran pelota verde que
rebotaba.
Wren me vio y su rostro se iluminó. "¡Mamá!"
"Hola bebé." La levanté mientras se tambaleaba,
salpicando su mejilla regordeta con besos.
"Pelota." Señaló la pelota.
“Eso es una pelota. ¿Te divertiste?"
"Pelota."
La besé de nuevo. "Te extrañé hoy."
“Ella también te extrañó”, dijo Kerrigan. “Estaba muy
cómoda esta mañana después de que la dejaras”.
Presioné una mano en su frente, agradecida de que no
sintiera calor. Sus ojos marrones, del mismo color que los
míos, no estaban tan somnolientos como lo habían estado
esta mañana. "Gracias por cuidarla".
“Es lo menos que puedo hacer, considerando que fueron
mis hijos quienes le dieron el resfriado”.
Apoyé a Wren en mi cadera, luego me acerqué al sofá
donde Constance estaba acurrucada bajo una manta viendo
una caricatura de Disney. "Hola cariño."
"Hola, tía Larke". Mi sobrina de cuatro años me dio una
pequeña sonrisa mientras besaba su cabello.
"¿Te sientes mejor?"
Ella asintió, su mirada volviendo a la televisión.
 ¿Gabriel está dormido? Le pregunté a Kerrigan,
escaneando la sala de juegos en busca de mi sobrino de
casi dos años.
Ella asintió. "Sí, pero apuesto a que se despertará
pronto".
Elias entró caminando en la sala de juegos con una caja
de jugo en una mano y un plato de plástico lleno de
bocadillos en la otra. Se dejó caer en el sofá junto a
Constance y empezó a llenarse la cara.
"¿Quieres algo de beber?" preguntó Kerrigan.
“Cualquier cosa con cafeína”. Besé el suave cabello
castaño de Wren y la acosté para que pudiera jugar o mirar
televisión con sus primos, luego seguí a mi hermana mayor
a la cocina, donde tomé asiento en la enorme isla mientras
ella nos preparaba café helado con su máquina de
capuchino. “Ojalá podamos volver a la guardería mañana”.
“Si no, solo llámame. La vigilaré.
"Gracias. Mamá dijo que también podía llevarla de
nuevo”. Era miércoles y Wren no había ido a la guardería
una vez esta semana. Pero esperaba que mañana
volviéramos a nuestra rutina normal.
Aunque lo normal parecía estar cambiando en estos
días. Ser madre soltera se parecía mucho a aprender a
hacer malabarismos con cuchillos para bistec.
Esta mañana, traje a Wren para que se quedara con
Kerrigan y, a su vez, llevé a Elias conmigo a la ciudad,
ahorrándole a mi hermana el viaje a Calamity.
“Entonces, ¿qué pasó en tu día?” preguntó, tomando el
taburete junto al mío.
“La escuela secundaria es más brutal ahora que cuando
yo estaba en la escuela secundaria”. Suspiré. “Extraño
enseñar quinto grado”.
Cuando fui a recoger a Elias esta tarde, di un paso hacia
la escuela primaria e instantáneamente sentí nostalgia.
"¿Alguna palabra sobre si recuperarás tu salón de clases
regular el próximo año?" ella preguntó.
Negué con la cabeza. "No. Creo que todavía están
tratando de averiguar cuántos hijos tendrán”.
 Durante los últimos dos años, las clases de kindergarten
entrantes habían tenido casi el doble del tamaño promedio.
La calamidad estaba creciendo. Se estaba convirtiendo en
el hogar de personas que buscaban escapar de la ciudad.
Los turistas que pasarían por la zona en su camino para
explorar el Parque Nacional de Yellowstone se enamorarían
de nuestro pequeño y pintoresco pueblo y decidirían probar
la vida de pueblo pequeño.
Había algunos a los que no les habían gustado los duros
inviernos y ya se habían ido, pero en su mayor parte,
nuestro número iba en aumento. Nuevos negocios. Nuevos
edificios. Nuevos estudiantes, todos emocionados de ser
Calamity Cowboy.
Pero la afluencia de niños había causado algunos dolores
de cabeza a los administradores de la escuela. Las aulas
habían sido barajadas. También lo habían hecho los
profesores.
Supuse que estaba a salvo en mi salón de clases de
quinto grado. Oh, qué equivocado había estado. Cuando el
superintendente del distrito y el director de la escuela
secundaria entraron por mi puerta, debería haber sabido
que habría problemas.
El otoño pasado, incluso con todos los cambios y
cambios, todavía les faltaba un profesor de inglés de
secundaria. Le rogaron a una maestra recién jubilada que
regresara temporalmente hasta que pudieran ocupar el
puesto, pero ella se negó a enseñar en la escuela
secundaria.
Ahora sabía por qué.
La Sra. Baker estaba sentada cómodamente en mi clase
de quinto grado mientras yo estaba en el infierno en la
escuela secundaria, lidiando con adolescentes a quienes no
les importaba menos la escritura creativa y la coma de
Oxford.
Estoy tan cansada, Kerrigan. Tomé un largo sorbo de mi
café. “Cada vez que presento una tarea, los niños se
quejan. Es como arrancarse los dientes para que se
involucren en una discusión en el salón de clases. A los
seniors les quedan dos meses, pero la mayoría de ellos ya
se han marchado. Extraño las caras sonrientes. Extraño
escuchar Buenos días, Sra. Hale cuando entran al salón de
clases y recibir algunos abrazos al salir. Extraño enseñar
cualquier cosa que no sea inglés”.
“Faltan dos meses más”, dijo Kerrigan.
"Dos meses más", murmuré. No había tenido reparos en
decirle al director de la escuela secundaria que extrañaba
la escuela primaria. Ella era una buena mujer, también
nueva en Calamity, y con suerte mis indirectas no tan
sutiles no serían ignoradas. “No ayuda que el salón de
clases de Asshole Abbott esté justo enfrente del mío. Estos
niños están agotando mi paciencia tanto que la próxima vez
que me frunce el ceño, podría romperlo y atacarlo con un
mechero Bunsen”.
Kerrigan puso su mano en mi brazo. “Por favor, no vayas
a la cárcel”.
Me reí. "¿En serio? ¿Por qué yo?"
No solo estaba en aguas desconocidas, nadando con
adolescentes hormonales, sino que me vi obligado a
enfrentar a mi archienemigo todos los días.
Wilder Abbott se había mudado a Calamity hace años
para aceptar un trabajo como profesor de ciencias en la
escuela secundaria. Desde el día en que nos cruzamos por
primera vez en la sala de profesores, no había sido más que
un completo idiota.
Rara vez hacía contacto visual. Si le hacía una pregunta,
respondía con una combinación de gruñido y mirada. No
tenía ni idea de lo que había hecho para ganarme su
desprecio, aparte de decir: “Hola. Bienvenido a Calamidad.
Pero aparentemente mi naturaleza amistosa había sido
demasiado para el burro. Wilder ocupaba actualmente el
primer puesto de mi lista de idiotas. En estos días, en su
mayoría traté de evitarlo, lo que había sido mucho, mucho
más fácil cuando estaba enseñando en la escuela primaria.
—Odio a los hombres —murmuré cuando la imagen de la
cara de un hombre diferente apareció en mi mente.
"¿Quieres escuchar algo raro?"
"Siempre." Kerrigan se inclinó más cerca.
 “Entonces, ayer, paré en el centro después del trabajo
antes de ir a casa de mamá y papá para recoger a Wren
porque necesitaba algo de dinero en efectivo del banco y
para comprar una tarjeta de cumpleaños para el abuelo.
Estaba caminando de regreso a mi auto y este tipo me
detuvo. Tenía un billete de veinte en la mano. Me lo tendió
y me dijo que se me cayó. Lo cual, por supuesto, no tuve.
“Nunca llevas dinero en efectivo”.
"Exactamente." Si tenía efectivo, lo gastaba. Así que
rara vez tenía efectivo. “Le dije que no era mío. Fingió que
no era suyo. Luego trató de invitarme a salir”.
Kerrigan se rió. "Atrevido."
“Si negrita significa cursi”.
"¿Qué hiciste?"
Me encogí de hombros. “Se dio la vuelta y se alejó”.
Yo era una madre soltera de treinta y cinco años. No
tenía tiempo para intentos de ligar tontos, incluso si los
hacía un hombre increíblemente guapo con un nombre
genial.
Ronan Thatcher.
Era alto, de hombros anchos y físico musculoso. Su
cabello, de un castaño tan oscuro que era casi negro, había
sido peinado ingeniosamente. Y cuando me sonrió,
mostrando las esquinas afiladas de su mandíbula, los
colores en sus ojos color avellana bailaron.
Hace dos años, le habría dicho que usara esos veinte
para comprarme un trago. Pero mucho había cambiado en
los últimos dos años. Lo último que necesitaba en mi vida
eran complicaciones de un chico.
"¿Era guapo?" preguntó Kerrigan.
Sí. Mayormente definitivamente, sí. "Nada mal."
"Entonces, ¿por qué no le das una oportunidad?"
El llanto de mi hija desde la otra habitación me salvó del
consejo de citas de Kerrigan. Amaba a mi hermana, pero
ella era tan feliz con Pierce que no podía entender por qué
alguien, especialmente yo, prefería permanecer soltero.
Nos deslizamos de nuestros taburetes y corrimos a la
sala de juegos, donde Wren estaba sobre un dragón
mecedor, con los brazos levantados en el aire y un puchero
en su precioso rostro. Se había subido al dragón pero no
podía bajarse.
"¿Te quedaste atascado?" Me acerqué, levantándola.
"¿Deberíamos ir a casa?"
"No."
Tenía algunas palabras clavadas. Mamá. Pelota. Hola.
Adiós. Había algunos otros en la lista, junto con su favorito.
No.
"Sí." Le hice cosquillas en el costado, ganándome una
sonrisa y un vistazo a sus ocho dientes.
"No."
"Sí. Mamá necesita unos pantalones de chándal. Con
Wren apoyada en mi cadera, recogí sus cosas. Luego me
despedí de Kerrigan y los niños, cargué a mi hija en el auto
y apunté mis llantas hacia la ciudad.
Bostecé tres veces antes de regresar a Calamity, luego
gemí cuando me di cuenta de que no tenía mucho en el
refrigerador. Había planeado ir al supermercado esta
noche, pero por el momento, la idea de ir de compras, o
cocinar, me dio ganas de llorar.
El límite de velocidad disminuyó cuando la carretera se
convirtió en First Street. El concesionario de automóviles
de mi padre ya no estaba solo en las afueras de la ciudad.
Junto al estacionamiento de la entrada de servicio se estaba
construyendo un nuevo complejo de oficinas. Junto a ese
complejo, se habían vertido los cimientos de un Dairy
Queen. Incluso iba a tener un drive-thru.
La mitad de la ciudad estaba encantada con una parada
de comida rápida. La otra mitad estaba aterrorizada de que
traería demasiados cambios a Calamity. Como amante de
las papas fritas, no podía esperar. Aunque el White Oak
Café siempre sería dueño de mi corazón.
"Atornillarlo." La tienda de comestibles podría esperar
hasta mañana. Busqué un lugar para estacionar frente a la
cafetería. Cenaríamos, luego me iría a casa por un par de
pantalones de chándal y una copa de vino.
Wren estaba pateando en su asiento, sonriendo cuando
abrí la puerta trasera.
"Vamos nena. Consigamos un queso a la parrilla.
 Dejó escapar una serie de balbuceos cuando la
desabroché, agarré su botella de agua de la bolsa de
pañales y me dirigí adentro.
"Hola, Larke". Marcy me recibió en la estación de
azafatas, tomando un menú de una pila. "¿Solo ustedes
dos?"
"Siempre." Mi novia y yo. Eso era todo lo que necesitaba
en la vida. Si esa vida estaba aquí en Calamity. O en algún
lugar más allá de la línea del condado.
"Elige el lugar que quieras", dijo. Traeré una silla alta.
"Gracias." Escaneé el restaurante y vi algunas caras
conocidas.
Las tres cabinas a lo largo de las ventanas de vidrio
delanteras estaban ocupadas, al igual que la mayoría de las
mesas. El mostrador a lo largo de la pared del fondo estaba
casi vacío, pero apretar la silla alta de Wren entre los
taburetes no era lo ideal. Así que caminé hacia la parte de
atrás, encontrando una mesa vacía para dos.
Desde el exterior, el White Oak se parecía mucho a lo
que había sido durante mi infancia. La señalización estaba
desactualizada y tenía un ambiente rústico y grasiento.
Pero años atrás, los dueños habían remodelado el interior,
dándole pisos de baldosas blancas y una pared de pintura
de pizarra donde enumeraban los especiales del día.
“Aquí tienes”, dijo Marcy, dejando la silla para Wren.
"¿Quieres algo de beber?"
“Tomaré una Coca-Cola Light, por favor. Y también
podría ordenar. Tendré el especial de hoy y Wren tendrá
queso a la parrilla con papas fritas”.
"Lo entendiste." Marcy asintió y luego se dirigió a la caja
registradora.
Cuando tuve a Wren sentado, me desplomé en mi propia
silla, respirando por lo que parecía ser la primera vez en
todo el día.
"¿Quieres algunos juguetes?" Busqué en mi bolso las
tazas apilables que llevaba conmigo a todas partes.
"Taza." Wren golpeó la mesa, mi señal para apilarlos, tal
como le gustaban. Esperó hasta que estuvieron en una
pirámide antes de golpear una mano y enviarlos a volar.
"UH oh."
"UH oh." Fingí un grito ahogado, levantando las manos,
al igual que ella. Luego me puse a nuestro pequeño juego,
apilando las tazas que aún estaban sobre la mesa antes de
agacharme para recoger las dos que se habían caído al
suelo. Excepto que cuando me estiré para agarrar la copa
rosa, una mano grande la agarró primero. Levanté la
mirada y me encontré con un par de llamativos ojos color
avellana.
Ronan.
Ayer, cuando nos conocimos, no había notado todos los
colores. La mayoría eran caramelo, como el color del
whisky favorito de papá. Pero las estrías de salvia y verde
cazador me llamaron la atención esta noche. También había
algunas manchas grises.
"Aquí tienes." Ronan agitó la copa.
"Oh, um, gracias". Aparté la mirada, mis mejillas se
calentaron cuando lo tomé de su mano. Son solo ojos
bonitos. No hay necesidad de mirar, Larke.
"De nada." La comisura de su boca se levantó mientras
se erguía. Luego miró a Wren. "Chico mono. ¿Su hija?"
"Sí. Y gracias." Me senté con la espalda recta,
observando cómo Wren inclinaba la cabeza hacia atrás para
observarlo. Al menos yo no era el único que miraba.
"¿Cómo se llama?" preguntó.
"Reyezuelo."
“Larke y Wren. Me gusta."
Mi hija inclinó la cabeza hacia un lado, como si no
estuviera segura de qué hacer con él.
Bueno, eso hizo que dos de nosotros.
Como si lo estuviera probando, golpeó las tazas de la
mesa, esta vez enviando todas y cada una de ellas al suelo.
Ronan se rió entre dientes, inclinándose para
recuperarlos a todos. Sus pantalones azul marino se
amoldaban a la curva de su trasero mientras se movía. Su
camisa blanca se extendía sobre anchos hombros y
musculosos bíceps. Como ayer, las mangas estaban
arremangadas, revelando unos antebrazos bronceados y
musculosos.
Mi boca se secó.
Sobre antebrazos.
¿Qué me pasó esta noche? Una vez más, tuve que
apartar los ojos. Esto era claramente una señal de que no
había tenido sexo en mucho tiempo. Dos años, en realidad.
"Si se los devuelvo, los tirará al suelo otra vez, ¿no?"
preguntó Ronan, sonriendo a Wren.
"Más probable."
Él asintió, pero en lugar de pasarme las tazas, se inclinó
y las apiló frente a mi hija.
En el momento en que el último estuvo arriba, su mano
voló por el aire. Las copas también.
"Uh-oh", canturreó.
Le valió otra risa profunda y grave. Al igual que antes,
los recogió del suelo y, una vez más, los apiló para Wren.
Otro golpe de su pequeño puño y se fueron.
"Este es mi primer viaje al White Oak", dijo, doblándose
y estirándose y luciendo mucho, demasiado atractivo para
mi propio bien. “Tuve el especial.”
“Sus sándwiches siempre son geniales.” Esta noche fue
un chapuzón francés.
"Tal vez podría comprarte uno en algún momento". Apiló
las tazas para Wren, su mirada moviéndose rápidamente
hacia la mía.
Hace dos años, le hubiera dejado invitarme a cenar. Sin
duda. Me habría perdido en los colores de esos ojos color
avellana y habría tomado algunas decisiones que muy
probablemente habrían terminado conmigo en lágrimas,
ahogando mis penas en helado y pizza.
Pero la Larke de hace dos años no era la mujer sentada
en el White Oak esta noche.
Claro, echaba de menos el sexo. Mi vibrador no era lo
mismo que encresparse los dedos de los pies, tener sexo
adictivo. Pero mi prioridad era Wren. Así que le di una
sonrisa amable, porque había sido amable con mi hija.
"Que tengas una buena noche, Ronan".
Parpadeó, frunciendo el ceño, mientras me estudiaba.
 Me concentré en Wren. Las tazas volvieron a mi bolso.
Contuve la respiración, esperando que tomara el rechazo
con gracia. Lo último que necesitaba esta noche era una
escena.
Ronan se quedó al lado de la mesa por un momento
mientras yo me preparaba para lo peor. Un comentario
enojado. Una crítica. En mi experiencia, la mayoría de los
chicos guapos eran gilipollas, especialmente cuando tenían
el ego herido.
Pero en lugar de hacer lo que esperaba, me sorprendió.
No mucha gente me sorprendió en estos días.
Ronan sonrió. Una sonrisa cegadora de dientes rectos y
blancos y labios suaves. Si antes había sido guapo, ahora su
sonrisa lo hacía irresistible. Casi.
Había perfeccionado resistir a los hombres en los
últimos dos años.
“Es bueno verte de nuevo, Larke. Disfrutar de su cena."
Bajó la barbilla, como un arco, y luego le guiñó un ojo a mi
hija. "Encantado de conocerte, Wren".
Entonces Ronan atravesó el restaurante, levantando una
mano para saludar a Marcy.
Ella le devolvió el saludo, con las mejillas sonrojadas.
Nunca, en todos mis años de venir al White Oak, había
visto a Marcy sonrojarse.
Seguí cada uno de sus pasos hasta la puerta principal.
Hizo una pausa, mirando hacia mi mesa, mostrándome
esa sonrisa de nuevo. Estaba lleno de confianza. Con
desafío.
Yo le dije que no. Dos veces.
Ronan parecía un hombre que no escuchaba a menudo
un no de las mujeres. Dado el brillo en sus ojos, tuve la
ligera sospecha de que tendría otra oportunidad para
decirlo de nuevo.
No me gustaban los chicos que no podían entender una
pista.
Entonces, ¿por qué la idea de decirle a Ronan que no
parecía tan divertida?
CAPÍTULO TRES
 ROMAN
“LE AGRADEZCO QUE HAYA ENTRADO”. Estreché la mano de
mi nuevo y único cliente. Te llamaré a principios de la
próxima semana. Deberíamos poder eliminar esto en unos
días”.
"Eso sería fantástico. Bienvenido a Calamidad. Con un
gesto, empujó la puerta, dejándonos a Gertrude ya mí solos
en el área de recepción.
"Le gustaría establecer una nueva LLC", le dije.
“Elaboraré el documento, luego solo tendremos que
presentar la información al estado”.
"Bueno. ¿Qué puedo hacer?"
"Haré que hagas la presentación y te ocupes del sitio
web del estado".
"Ningún problema." Ella asintió. "No he hecho eso antes,
pero investigaré e investigaré un poco".
"No he tratado mucho con el sistema de Montana
tampoco, así que lo resolveremos juntos".
Antes de venir aquí, Gertrude había estado trabajando
en el hospital Calamity como asistente del abogado
general. Le había gustado el hospital, pero su antiguo jefe
había sido un poco microgerente, lo suficiente como para
que discretamente comenzara a buscar un nuevo trabajo.
Así que, aunque aquí tratáramos con casos y una clientela
diferente a la que ella estaba acostumbrada, al menos
estaba familiarizada con los conceptos básicos. Y lo que ella
no sabía, yo le enseñaría.
Mi carrera había comenzado con un trabajo como este.
Clientes que necesitan documentación para sus pequeñas
empresas. Personas que resuelven asuntos personales
como divorcios y asuntos patrimoniales. Mi empresa había
creído en dar a los jóvenes asociados una amplia variedad
de trabajo para probar su temple y encontrar sus talentos.
Los agravios se habían convertido en mi especialidad.
Pero no estaba completamente familiarizado con el derecho
corporativo y de familia. Sólo necesitaba desempolvar las
telarañas.
 “El primer cliente de Thatcher Law”. Tomé asiento en el
sofá. "Deberíamos celebrarlo. Traeré champán para
nosotros mañana. Y para brindar por el final de nuestra
primera semana”.
Aunque sea una semana aburrida. Demonios, establecer
una LLC fue aburrido. Pero ese era el punto de Calamity,
¿verdad? Un ritmo más lento. Una Vida sencilla.
Lento y simple estaban sobrevalorados. Ya me estaba
volviendo loco, y había estado aquí menos de una semana.
¿Había sido una mala decisión mudarse?
Cuéntame más sobre Larke Hale. Sin algo para llenar
las horas en la oficina, recurrí a cotillear con Gertrude. Me
di una palmadita mental en la espalda por haber esperado
tanto tiempo para preguntarle sobre Larke.
La hermosa y desconcertante mujer había estado en mi
mente desde que me crucé con ella en el café la noche
anterior.
"¿Por qué lo preguntas?" Los ojos de Gertrude se
entrecerraron.
"Bien . . . porque ella me dejó boquiabierto. Dos veces."
Detrás de esas gafas fucsias, los ojos de Gertrude
sonreían. "Supongo que eso no sucede a menudo".
"No, no lo hace". Froté mi mandíbula, reproduciendo la
conversación de la noche anterior por centésima vez.
"Dijiste que estaba soltera, ¿verdad?"
"Hasta donde yo sé", dijo Gertrude. “Pero tal vez ella
comenzó a salir con alguien y todavía no he oído hablar de
eso”.
Tal vez la razón por la que Larke me había despedido
anoche era porque ya estaba con un hombre. Pero si ese
fuera el caso, ¿por qué no me dices que tenía novio?
O tal vez ella no estaba interesada en mí. Tal vez ella no
me encontró atractivo.
No. De ninguna manera.
Larke había tratado de ocultarlo, pero me había echado
un vistazo anoche. Cabeza a los pies. Y a juzgar por el
sonrojo de sus mejillas, no se había sentido decepcionada.
Entonces, ¿por qué me había derribado? ¿De nuevo?
 “La familia Hale ha sido un elemento básico en Calamity
durante generaciones”, dijo Gertrude. “Creo que pueden
rastrear su linaje hasta los días de la minería en esta área”.
"Interesante. Así que probablemente tenga bastante
familia en la ciudad”.
“Bastante sería un eufemismo. Tías, tíos, primos. Su
padre es dueño de la concesionaria de autos. Es el negocio
más grande de su familia, aunque eso probablemente
cambiará pronto”.
"¿Porque eso?" Yo pregunté.
“La hermana de Larke es Kerrigan Sullivan. Está casada
con Pierce Sullivan, y ese hombre tiene más dinero que
Dios”.
Me reí. "Rico, ¿eh?"
“Otro eufemismo. Han estado invirtiendo bastante en
Calamity. Son dueños de la cervecería en la ciudad, además
de un montón de bienes raíces en el área, especialmente a
lo largo de First. Se rumorea que van a construir un resort
pronto. Un hotel con spa. Bujía de verdad.
Kerrigan. tarareé. ¿Cómo supe ese nombre? "Esperar.
Ella es dueña de The Refinery, ¿verdad? Me detuve justo
esta mañana para ver el gimnasio. El yoga y pilates no eran
realmente lo mío. Prefería correr o levantar pesas, pero
tenía curiosidad y mi misión era pasar por todos los
negocios de First para conocer gente.
Kerrigan no había estado en The Refinery, pero la chica
del mostrador había mencionado su nombre cuando le
pregunté quién era el dueño del estudio.
"Si ella lo hace. Kerrigan es dueño de todo ese edificio”,
dijo Gertrude. “Ella comenzó el gimnasio hace siete años,
creo. No recuerdo exactamente cuándo.
Así que la familia de Larke era un elemento básico de
Calamity. ¿Era esa la razón por la que me había rechazado?
Porque yo era un forastero. Incluso con las nuevas
matrículas de Montana que había recogido ayer en el
juzgado del condado, era una cara nueva en la ciudad. Un
ex californiano.
Joder, esto me estaba molestando. Estuve pensando en
ella durante horas. ¿Por qué había dicho que no? ¿Era esto
una prueba o algo así?
Hace seis meses, me habría ido. Pasó a una mujer que
prefería el sí al no. Excepto que algo sobre Larke me tenía
fascinado. Y considerando que tenía muy poco estímulo
profesional en este momento, estaba preparado para un
desafío personal.
Quería una cita con Larke. Y maldita sea, no me rendía.
Aún no.
“¿Qué pasa con su hija? ¿Reyezuelo?" Tal vez la
vacilación de Larke no tenía nada que ver conmigo sino con
el padre de Wren. ¿Estaba todavía en la foto? ¿Larke estaba
enamorada de él? No había ningún anillo en su mano
izquierda. "¿Larke está divorciada?"
Creo que ya hemos hablado lo suficiente de Larke por
hoy. Gertrude se volvió hacia su monitor, con los dedos
sobre el teclado.
Eres una mujer astuta, Gerty. Me reí. "Manejas los
chismes como un arma".
“Solo contra ti. Larke es una mujer encantadora”.
Interesante. Gertrude estaba cambiando al modo de
protección. Me gusta eso. Mucho.
Gertrude todavía no confiaba en mí, ¿verdad? No nos
conocíamos lo suficientemente bien. Pero llegaríamos allí
eventualmente. Adaptarme a este ritmo lento y simple
estaba resultando difícil, pero en el fondo, era por mi
propio bien. Calamity estaba en casa ahora, y yo no iría a
ninguna parte. Gertrude y yo solo necesitábamos tiempo.
"Sí, Larke es encantador", le dije. "Estoy preguntando
por curiosidad, no por malicia".
Gertrude mantuvo los labios apretados mientras
estudiaba mi rostro.
Levanté una mano. "Lo juro, mis intenciones son puras".
Bueno, no del todo puro.
Larke había inspirado pensamientos muy impuros y muy
eróticos en las últimas dos noches.
"Esto sonará arrogante", le advertí. “Pero las mujeres
normalmente no me rechazan cuando las invito a salir. Así
que ahora estoy intrigado. Y si aprendo más sobre ella, tal
vez la próxima vez que pregunte, no dirá que no”.
 "Tienes razón." Gertrudis sonrió. “Eso suena arrogante.
Pero supuse que la mayoría de las mujeres te encuentran
guapo.
"Ay." Golpeé una mano sobre mi corazón. “Dices eso
como si no me encontraras guapo. ¿Necesitas que revisen
tus lentes? Tal vez esa receta se está volviendo un poco
obsoleta”.
Ella puso los ojos en blanco. “Uno de estos días voy a ir
a la oficina y te quedarás atrapado en la puerta porque tu
ego ha crecido tanto que no puedes caber”.
“Ay, Gerty. Creo que tenerte cerca mantendrá mi ego
bajo control”.
Ella rió. "Lo consideraremos parte de mis otras
responsabilidades según lo asignado ".
“Touché”.
Gertrude dejó escapar un largo suspiro y su sonrisa se
atenuó. “Nadie sabe realmente mucho sobre el padre de
Wren. Estoy seguro de que sus familiares cercanos conocen
los detalles, pero no los han compartido y Larke tampoco.
Sospecho que fue intencional.
Me enderecé, mi propia sonrisa se desvaneció. "Ella no
estaba herida, ¿verdad?"
“No, no lo creo. Al menos, espero que no.
"Ya somos dos."
Gertrudis suspiró. “Había rumores flotando sobre ella.
Aunque siempre hay rumores. Fluyen y refluyen. Surgieron
cuando la gente comenzó a notar que estaba embarazada.
Luego se calmaron un poco y se encendieron después de
que nació el bebé. Todo el mundo estaba especulando”.
"¿Cuáles eran los rumores?" Una parte de mí incluso
odiaba preguntar. Para perpetuar el chisme. Pero mi
curiosidad ganó. Quería saber qué decía la gente sobre
Larke. Sobre esa niña adorable que era la mini de su
madre, desde el cabello castaño hasta esos expresivos ojos
marrones.
Llegados a este punto, cuanta más información mejor,
¿no? De esa manera podría tener cuidado al hablar con
Larke. No necesitaba mencionar un tema que dolería.
 “La gente decía que estaba viendo a un hombre a
escondidas y quedó embarazada. Algunas personas piensan
que es de fuera de la ciudad y que no quería tener nada
que ver con ella. Algunas personas dicen que consiguió un
donante de esperma. Otros piensan que la razón por la que
lo ha mantenido en secreto es porque el hombre está
casado”.
¿Qué carajo? “Esa es una acusación bastante seria”.
“Para que conste, no creo que lo último sea cierto”, dijo
Gertrude. “Larke es una persona maravillosa. No creo que
tenga una aventura con un hombre casado”.
De todos modos, no era mi lugar juzgar. Si hubo una
lección que aprendí del desastre hace tres meses, fue que
el amor era jodidamente complicado.
Así que me volví hacia la ventana y observé cómo unos
cuantos autos y camiones bajaban por la Primera. mierda _
Me sentía viscoso ahora. Y yo estaba molesto en su nombre.
Eran personas que probablemente la conocían desde la
infancia y la acusaban en secreto de tener una aventura.
Aprendimos la lección de hoy: los rumores de Calamity
podrían ser brutales.
“Dudo que tengamos a alguien más aquí hoy,” dije,
cambiando de tema. ¿Por qué no te adelantas y te
escabulles temprano? Cerraré.
"¿Está seguro?"
"Sí. No estaré muy lejos detrás de ti.
"Eso seria genial. Tengo que hacer un viaje a la tienda y
me encantaría llegar a casa un poco antes para preparar la
cena”. Gertrude se puso de pie y luego recogió sus cosas
mientras yo me retiraba a mi oficina. Dijo adiós antes de
escabullirse por la puerta, dejándome sola con mis
pensamientos.
Giraron alrededor de Larke Hale.
¿Cuándo fue la última vez que una mujer había asaltado
mi mente tan exhaustivamente? Nunca. Ni siquiera Cora
pudo competir.
¿Qué tenía Larke que me tenía tan...? . . ¿enganchado?
No era solo su belleza. Impresionante como era, había algo
más que una atracción física aquí. Que era ridículo,
¿verdad? Había compartido dos conversaciones
increíblemente cortas con la mujer.
Sin embargo, seguí imaginando esos ojos honestos.
Seguía escuchando su voz melódica. Seguía
preguntándome cómo sabrían sus suaves labios.
"Mierda." Pasé una mano por mi cabello. Había estado
mirando fijamente el monitor de mi computadora el tiempo
suficiente para que la maldita cosa se hubiera ido a dormir.
El trabajo esperaría hasta mañana, así que tomé las
llaves del cajón de mi escritorio, luego caminé por la
oficina, encendiendo las luces. Con la puerta principal
cerrada, me dirigí a mi auto estacionado en la calle.
Mi Chevrolet Corvette Stingray de 1969 era mi orgullo y
alegría. Su pintura plateada brillaba bajo el cielo de la
tarde. Este automóvil no era del todo práctico para
Montana, pero tenía una camioneta en el garaje de mi casa
para los meses de invierno. Y hasta la primera ráfaga de
nieve, estaría conduciendo el Stingray.
Eso es lo que papá querría. A él también le encantaba
este coche cuando era el hombre detrás del volante.
Este coche había sido un regalo. Un regalo increíble. No
muchos hombres simplemente entregarían las llaves de un
clásico que pasaron décadas ahorrando para comprar.
Pero papá no era como la mayoría de los hombres.
Solo había conducido el Corvette durante cinco años
antes de dármelo. Y en esos cinco años, lo había conducido
tan a menudo como le era posible. Tal vez algunos lo
mantendrían escondido, un tesoro escondido en un garaje.
Pero papá siempre decía que no tenía sentido tener un auto
increíble si no lo conducías.
Como papá ya no podía conducir, no quería que se
desperdiciara.
El hecho de que me lo hubiera dado a mí en lugar de a
Noah, bueno. . .
Cualquier duda de que papá me amaba había muerto
ese día.
Cuando me deslicé en mi asiento y agarré el volante,
cerré los ojos por un segundo, como siempre, y agradecí en
silencio al ángel que había traído a James Thatcher a mi
vida. Luego giré la llave en el encendido, empapándome de
la vibración y el ronroneo del motor antes de dar marcha
atrás y alejarme de la oficina.
Con sus líneas dramáticas y su elegante carrocería, este
auto llamó la atención.
Larke no era tan diferente. Ella había convertido la mía
inmediatamente. Tal vez por eso estaba tan interesado.
Porque papá no solo me había enseñado a apreciar los
autos finos. Me había enseñado a apreciar a una mujer que
también llamaba la atención.
Bajé la ventanilla y apoyé un brazo en la puerta mientras
bajaba por la Primera, apenas a diez millas por hora. No
había prisa por llegar a casa. No tenía nada esperándome
excepto cajas para desempacar y un sándwich de jamón
frío para la cena. Así que me empapé de cada detalle, esta
calle cada vez más familiarizada con cada día que pasaba.
En medio de las propiedades más antiguas de estilo
occidental, había algunos edificios recientemente
restaurados. Tal vez esos eran los de la hermana de Larke.
Le dieron a Calamity un toque moderno, con grandes
ventanales y un diseño fresco.
La combinación de lo antiguo y lo nuevo funcionó,
atrayendo a aquellos que querían visitar una ciudad
tradicional de Montana pero que no querían vivir sin las
comodidades. Fue una combinación única de carácter y
comodidad. La cafetería de moda tenía especiales diarios
de café con leche. Gertrude había mencionado hoy que
cuando abrieran el Dairy Queen, obtendría su propia
membresía en The Refinery para compensar las calorías del
helado.
Me relajé más en mi asiento, aumentando la velocidad
mientras salía del centro, siguiendo a First hacia los límites
de la ciudad. Aproximadamente a una milla de la oficina,
tomé el desvío que pasaba de un vecindario a otro. Mío.
Según mi agente de bienes raíces, esta era una
subdivisión más nueva, que solo había comenzado hace
dieciocho meses. Las casas de tres y cuatro habitaciones
tenían un estilo único para que nada pareciera moldeado.
Las casas se diseñaron para familias, incluido un gran
parque en el centro del desarrollo completo con una
estructura de juegos y un área de chapoteo.
Pero el punto de venta para mí había sido la casa misma.
La construcción había terminado solo una semana antes de
que viniera a Calamity en mi viaje de búsqueda de casa. La
pintura fresca y el plano de planta abierto me convencieron
de inmediato.
Nunca en mi vida había pensado que compraría una
casa nueva. Siempre había ido por casas antiguas con
carácter. peculiaridades Pero este movimiento fue todo
sobre el cambio. Entonces, cuando mi agente de bienes
raíces me llevó a una casa nueva, hice una oferta por el
precio total de venta.
Como beneficio adicional, tardé menos de diez minutos
en ir del trabajo a casa. En San Francisco, mi viaje al
trabajo había sido de casi una hora.
Si me sintiera ambicioso, podría caminar al centro.
Después de navegar por las tranquilas calles, giré hacia
mi callejón sin salida. Seis casas en total componen
Paintbrush Circle. Todas las calles de este barrio llevan el
nombre de las flores de Montana.
Un hombre en la primera casa de la calle estaba afuera
cortando el césped. Me saludó cuando pasé. Le devolví el
saludo.
Con lo ocupada que había estado desempacando, aún no
había conocido a ninguno de mis vecinos. El camión de
mudanzas había llegado aquí veinte minutos después de
que yo llegara el sábado por la mañana y, en seis horas, lo
habían descargado. Luego me puse a trabajar poniendo la
casa en orden.
Un día, me detendría y me presentaría, pero por ahora,
me dirigí a mi casa al final del círculo. Su pintura marrón
era tan oscura que era casi negra, no muy diferente del
color de mi cabello. Cada una de las casas tenía un tono
profundo en tonos tierra que coordinaban, probablemente
una elección intencional del desarrollador.
La casa adyacente a la mía era de color verde oliva. A
juzgar por el tamaño de los arbustos y los pastos
ornamentales, había estado aquí por más tiempo. Sus
árboles tenían el doble del tamaño de los árboles jóvenes
de mi jardín.
Apreté el abridor de la puerta del garaje y entré en mi
garaje para tres autos, estacionando el Corvette en el
estacionamiento central al lado de mi camioneta. El garaje
estaba cargado, así que dejé la bahía abierta. Luego me
dirigí adentro, respirando el olor a pintura que aún
persistía en el aire.
Desde el sábado, había hecho una mella decente al
desempacar. Las únicas habitaciones que quedaban por
desempacar eran mi oficina y la cocina. Los trabajadores
de la mudanza habían hecho la mayor parte del trabajo
pesado, ubicando los muebles y dejando las cajas en sus
habitaciones designadas.
El plan de esta noche era ocuparme de la cocina para
poder dejar de comer en platos de papel. Y yo estaba
desesperado por mi cafetera. Así que rápidamente me quité
los pantalones y la camisa, y me puse un par de jeans y una
camiseta gris.
Había trabajado en ocho cajas cuando mi estómago
comenzó a gruñir. El lavavajillas estaba funcionando,
enjuagando una carga de platos y cubiertos. El mostrador
estaba lleno de hojas de papel de seda. Agarré una pila de
cajas derrumbadas, queriendo retirarlas antes de hacer mi
cena.
Con las cajas tiradas en la parte trasera de mi Silverado
negro, estaba a punto de entrar y hacerme ese sándwich de
jamón cuando un 4Runner blanco se detuvo en el camino
de entrada de la casa de al lado.
Sabía quién conducía ese Toyota.
"De ninguna manera." Me reí para mis adentros.
Tal vez había conocido a un vecino después de todo.
¿Cuáles eran las posibilidades de que Larke viviera en la
casa de al lado? Negué con la cabeza. maldita sea
Los lotes aquí eran amplios, cada casa tenía espacio
para la siguiente. Los caminos de acceso se curvaban hacia
dentro de modo que los garajes no daban a la calle, sino a
otras casas. Nuestros lotes estaban separados por un
césped verde y exuberante, y su garaje daba al mío.
 Me paré al lado de mi camioneta, viendo como ella
descargaba a Wren del asiento trasero. Dejó a su hija en el
suelo, luego se acercó a la parte trasera de la camioneta y
abrió la puerta trasera.
Larke sacó una bolsa de pañales y su bolso. Luego
comenzó a colocar bolsas de supermercado sobre sus
antebrazos. Estaba a punto de acercarme y ayudar cuando
ella enganchó el último y presionó el botón para que la
puerta se cerrara. "Vamos nena."
Con Wren apresurándose para mantener el ritmo,
desaparecieron dentro de la casa. Pero había dejado la
puerta del garaje abierta.
Así que esperé hasta que emergió de nuevo, con Wren
siguiéndola no muy lejos. Larke salió del garaje y caminó
por el camino de entrada hasta el bote de basura verde que
esperaba en la acera.
Hoy era jueves. Día de la basura.
Y tampoco había recogido mi lata vacía.
Sonreí, luego salí a grandes zancadas.
En el momento en que Larke me vio, sus ojos se
abrieron como platos. El sol atrapó las hebras de oro y
canela en su cabello. Llevaba un mono negro con una
chaqueta de mezclilla y un par de zapatillas negras y azul
claro. No debería haber sido un atuendo sexy. Pero fue.
Todo en esta mujer era sexy.
Incluyendo el impacto en su hermoso rostro.
Dios, me encantaba este pueblito y sus sorpresitas.
"Hola, vecino".
CAPÍTULO CUATRO
 LARKE
ESTO NO ESTABA PASANDO. ¿Ronan era mi nuevo vecino?
¿Era esto una broma?
Yo había estado temiendo a un vecino. Cualquier vecino.
Cuando me mudé aquí por primera vez, este había sido
mi callejón sin salida. Mis vecinos habían sido los equipos
de construcción contratados por Pierce y Kerrigan para
construir este desarrollo. Habían trabajado casa por casa,
llenando la manzana de viviendas familiares. Sus camiones
y remolques se habían amontonado en las aceras, y el
sonido de los martillos y el zumbido de las herramientas
eléctricas había llenado el aire.
El ruido no me había molestado, no cuando salía al
trabajo cada mañana. Para cuando llegaba la hora de la
cena cada noche, los equipos se habían ido, dejándome solo
en mi callejón sin salida.
Pero poco a poco, casa por casa terminada, conseguí
vecinos. Dos de las familias que se habían mudado eran
personas a las que conocía desde hacía años. Al igual que
yo, querían mejorar las casas y expandirlas. El único
inconveniente era que sus hijos eran mayores, más allá de
la edad para jugar con Wren.
Una de las casas había sido vendida a una familia nueva
en Calamity. La Sra. Edwards, una mujer que me conoce
desde que nací, vivía en el otro. Tenía un problema con mi
tía, y aparentemente, eso se extendía a mí porque apenas
me había hablado diez palabras desde que se mudó aquí.
Cinco de las seis casas habían sido tomadas. Me
consideré afortunado cuando el lugar contiguo al mío se
completó por última vez. Me gustaba tener este extremo de
la calle para mí solo.
Aparentemente, mi suerte se había acabado.
Kerrigan había mencionado no hace mucho que esta
casa había sido vendida. Pero mi hermana no estaba
involucrada mucho en este momento. Con las casas
diseñadas y construidas, entregó los listados a su agente de
bienes raíces y pasó al siguiente proyecto.
 Además, no había pedido detalles sobre mi nuevo
vecino. Ella tampoco se los había ofrecido. Cuando se
trataba de chismes locales, Kerrigan sabía que mi postura
había cambiado. Dramáticamente. Después de los rumores
que habían circulado por Calamity sobre mí en los últimos
dos años, bueno. . .
Estaba contento de vivir en mi burbuja, formando mis
propias opiniones y tomando todo lo que escuchaba con un
bloque, no un grano de sal.
No era asunto mío quién se acostaba con quién. A menos
que fuera un pariente, no me importaba quién se estaba
divorciando. No tenía ningún interés en los chismes de lo
que había sucedido en el bar de Jane el fin de semana
anterior.
Me ocupé de mis propios asuntos, incluso haciendo todo
lo posible por ignorar los chismes en el trabajo. No fue
fácil, considerando que los rumores de la escuela hacían
que Calamity pareciera un juego de niños. Pero me había
vuelto muy bueno silenciando el mundo.
Sólo que tal vez había ido demasiado lejos.
Mientras Ronan caminaba hacia mí, sus largas piernas
devorando el concreto con esa arrogancia confiada, me di
cuenta de que poner mi cabeza en la arena tenía
consecuencias.
Definitivamente debería haberle preguntado a Kerrigan
sobre mi nuevo vecino.
maldita sea
"Esto es una sorpresa." Sonrió, deteniéndose frente a
mí. Era tan alto, un par de pulgadas más de seis pies, que
tuve que estirar el cuello para mantener su mirada.
"Seguro es." Asentí, haciendo todo lo posible por no
mirar la forma en que sus bíceps tensaban su camiseta.
Hasta ahora, solo había visto a Ronan con pantalones y
camisas almidonadas. Vestido, era deliciosamente guapo.
Pero así, vistiendo un par de jeans descoloridos y una
camisa sencilla que se amoldaba a su amplio pecho y
estómago plano, era sin duda el hombre más hermoso que
jamás había visto.
No podría tener este tipo de tentación al lado.
 esto fue malo Esto fue muy malo.
"¡Pelota!" La voz de Wren se elevó por el aire cuando
una pelota rodó por el camino de entrada. "¡Mamá! Pelota."
Antes de que pudiera apresurarme a atraparlo y evitar
que se fuera a la calle, Ronan corrió a mi alrededor y
enganchó el pequeño balón de fútbol rosa que mi hermano
le había dado a Wren la semana pasada.
Wren llegó tambaleándose por el camino de entrada,
siempre yendo demasiado rápido para mi comodidad, pero
de alguna manera, mantuvo el equilibrio. Se desvió de su
camino previsto cuando vio a Ronan, su pulgar se metió
instantáneamente en la boca mientras corría hacia mi
pierna.
"Lo siento. Estamos, um, trabajando en chuparse el
dedo. Me preparé cuando Wren chocó contra mi pierna,
aferrándose a mí mientras miraba a Ronan.
"¿Por que te estas disculpando?"
Buena pregunta. Me encogí de hombros. “Disculparse
parece ir de la mano con la maternidad”.
Lo siento, ella tiene una nariz que moquea.
Lo siento, ella es ruidosa.
Lo siento, está durmiendo la siesta, así que voy a llegar
tarde.
Y últimamente, el chuparse el dedo.
“Mi papá sigue recordándome que si no le impido que se
chupe el dedo pronto, se convertirá en un hábito y será más
difícil romperlo en el futuro. Que podría provocar
problemas en los dientes”.
Otro quid de la paternidad. Tienes que preocuparte de
que la decisión más pequeña que se tome hoy tenga
repercusiones para toda la vida.
"Ah". Ronan asintió. “Bueno, no es que me hayas pedido
mi opinión, pero me parece muy pequeña. Yo diría que la
dejes chuparse el dedo. Tal vez hacer que deje de hacerlo
antes de ir a la universidad. O si el dentista dice que tiene
problemas con los dientes”.
Es extraño cómo el permiso de un extraño para dejar
que mi hija se chupe el dedo de repente me hizo sentir
mejor al respecto. Wren era pequeño. Y ella no lo hizo todo
el tiempo. Justo cuando estaba nerviosa o tímida.
Acaricié el cabello suave de Wren mientras ella lo
miraba con los ojos muy abiertos.
Él se agachó y le tendió la pelota.
Ella lo miró con cuidado, pero lentamente, el pulgar se
soltó de su boca. Luego, con una mano babosa, tomó la
pelota y corrió hacia el césped.
"Parece un buen vecindario", dijo Ronan mientras se
levantaba, elevándose sobre mí.
Siempre me habían gustado los hombres altos. Maldita
sea.
"Es." Me alejé poco a poco del tirón magnético de
Ronan. “Mi hermana y mi cuñado construyeron este
desarrollo”.
Era la única razón por la que había podido comprar una
casa en este barrio. Viviendo con el salario de un maestro,
como madre soltera, me habría llevado años ahorrar lo
suficiente para el pago inicial requerido en un banco. Pero
en lugar de pedir un préstamo, tenía un contrato
directamente con Pierce y Kerrigan.
“Hicieron un buen trabajo”, dijo, su mirada se desvió
hacia Wren mientras tocaba. Una sonrisa apareció en sus
labios cuando ella trató de patear la pelota y en su lugar
perdió el equilibrio y cayó sobre su trasero.
Parecía . . . enamorado.
Y Dios, era atractivo. Los únicos hombres que habían
adorado a Wren eran sus parientes.
Un calor se extendió a través de mi pecho al mismo
tiempo que surgió una sacudida de pánico.
Mi trabajo en este momento era pensar en las
consecuencias y cómo afectaron a Wren. Ronan tenía la
consecuencia escrita en todo ese rostro increíblemente
hermoso.
—Será mejor que la lleve adentro —dije—.
Wren todavía estaba sentado en el césped, arrancando
briznas de la hierba corta y primaveral. Sus pantalones
tuvieron que ser empapados. El patio estaba empapado ya
que había llovido la mayor parte de la semana anterior y
todavía no había estado lo suficientemente caliente como
para secar el suelo.
"¿Qué tal hamburguesas?"
"¿Eh?"
“Hamburguesas. Iré a la ciudad. Recoge la cena para
nosotros.
Este hombre fue persistente, le daría eso. Y una parte de
mí quería decir que sí. Una parte más grande de lo que iba
a admitirme a mí mismo. "No, gracias."
Inclinó la cabeza, entrecerrando los ojos. "¿He hecho
algo? ¿O sigues rechazándome porque soy un extraño?
"¿Un forastero?"
"Sí. Ya sabes, no de Calamity. Se inclinó más cerca,
mirando a su alrededor como si no quisiera que nadie más
lo escuchara. “Soy californiano”.
Me reí. No pude evitarlo. La forma en que lo dijo, la
alegría en su tono, me hizo reír. Había pasado mucho,
mucho tiempo desde que un hombre hermoso me había
hecho reír.
"¿Por qué me importaría si eres californiano?"
“A los habitantes de Montana no les gustan los
californianos”.
"¿Quién te dijo eso?"
"Algunas personas. Mi asistente. Mi hermano, también
californiano, dijo que era un hecho bien conocido”.
“A algunos de los viejos cascarrabias de la ciudad no les
gusta cómo está cambiando Calamity. No les gusta que los
californianos, y mucha gente de otros estados, hayan traído
diferentes estilos de vida y opiniones que pueden
contradecir las suyas. Si se salieran con la suya, este
pueblo sería exactamente igual que hace treinta años. Los
mismos negocios. La misma gente."
Y nuestro pueblo estaría al borde de la muerte.
"¿No te sientes así?" preguntó.
"No. Me gusta que estemos cambiando. Espero que
Calamity siga siendo un pueblo pequeño. Hay seguridad
que viene con lo familiar. Me gusta conocer a mis vecinos y
no preocuparme si accidentalmente dejo abierta la puerta
de mi garaje mientras estoy en el trabajo. Me gusta saber
que puedo caminar por First por la noche y no
preocuparme de que me asalten. Pero quiero que mi hija
tenga oportunidades que yo no tuve cuando era niña. Y eso
significa que no podemos permanecer igual”.
Y cuanto más consideraba el futuro de Wren, más me
preguntaba si sería en una ciudad diferente.
“¿Así que no tienes ningún problema con los
californianos?” Él sonrió. "Entonces, ¿qué hay en mí que
hace que sea tan fácil para ti decir que no?"
No fue fácil. Cada vez que preguntaba, mi resolución se
debilitaba. ¿De verdad encontraste un billete de veinte en
la acera? El día que nos conocimos."
"No." Ronan no dudó. Sus ojos color avellana brillaron
mientras su sonrisa se ensanchaba. "Estaba desesperado.
Fue lo mejor que se me ocurrió en el calor del momento”.
“No fue muy sutil”.
“La sutileza está sobrevalorada”. Miró a Wren, como si
estuviera asegurándose de que estaba bien.
Esa pequeña mirada, y tuve que ahogar un gemido.
Infierno _ ¿Por qué no podía haberla ignorado como la
mayoría de los hombres solteros? ¿Hacer de cuenta que la
hija no existe hasta que anotan con la madre?
No es que hubiera tenido ninguna puntuación.
Había tenido dos citas desde que nació Wren, ambas con
el mismo hombre. La primera cita, mantuve la conversación
ligera. Dejé que me besara mientras me acompañaba a mi
auto y había sido. . . bueno.
En la segunda cita, introduje a propósito el nombre de
Wren en la conversación con la mayor frecuencia posible,
queriendo medir su reacción. Para cuando la camarera
trajo la cuenta, él se estaba retorciendo en su silla.
No me sorprende, nunca me volvió a llamar.
"Eres muy fuerte", le dije.
"Sí. Cuando veo algo que quiero. La forma en que sus
ojos se encontraron con los míos hizo que mi respiración se
quedara atrapada en mi garganta. “No me disculpo por
venir fuerte. Así soy yo, Larke.
Oh maldita sea. Eso fue tan malditamente sexy.
 El calor se extendió por mis venas. Tragué saliva,
ignorando el aleteo en mi bajo vientre. Menos mal que ya
había preguntado por la cena y que yo ya le había dicho
que no. Porque en este momento, realmente quería cambiar
mi respuesta a un sí.
Será mejor que la lleve adentro.
Él se rió entre dientes, pasando una mano por su cabello
oscuro. Estaba desordenado por la forma en que lo había
peinado, haciéndolo parecer aún más desaliñado. "Eres un
infierno para el ego de un hombre".
"Suena como tu problema, no el mío". Luché contra una
sonrisa.
Se rió, sacudiendo la cabeza. “Soy un buen vecino”.
"Ya veremos."
"Puedo darte referencias".
Levanté una mano. "No es necesario."
“Yo también soy útil. La mayoría de la gente
probablemente asume que, dado que soy abogado, no
sabría qué hacer con una caja de herramientas. Pero mi
padre es carpintero. Me enseñó mucho. Tenía una casa
antigua en San Francisco. Siempre había reparaciones
necesarias. Incluso construí mi propia casa en el árbol
cuando tenía quince años.
"Considerando que estás parado aquí hoy y no estás
muerto por una fractura en el cuello, supongo que la casa
del árbol fue un éxito", bromeé.
“Todavía está en el patio trasero de mis padres”.
“Bueno, si alguna vez necesito una casa en el árbol,
sabré a quién llamar”.
“¿Eres tú quien me pide mi número? Y aquí estaba yo,
pensando que no estabas interesado.
Estábamos coqueteando. ¿Cuándo fue la última vez que
coqueteé? Había olvidado lo divertido que podía ser
coquetear con un chico sexy e inteligente. Había olvidado
lo mucho que me gustaba una voz profunda y suave.
Un chillido de Wren hizo que ambos nos giráramos. Se
había puesto de pie, con ambas manos llenas de hierba y
tierra. Y el asiento de sus pantalones estaba empapado.
 "¿Es porque soy tu vecino?" preguntó. “¿Es esa la razón
por la que sigues rechazándome? Demasiado cerca de casa.
"Bueno, hasta hace cinco minutos, no tenía idea de que
eras mi vecino". Había visto llegar el camión de mudanzas
el sábado por la mañana, estacionándose frente a su casa,
pero estaba saliendo para ir a la fiesta de cumpleaños de
papá en la casa de mis padres.
Y había evitado a propósito ver quién se había mudado a
la habitación de al lado, arrastrando mi dichosa ignorancia
hasta que nos topamos. Como hoy.
“Pensé que sabrías quién vivía al lado”, dijo.
“No,” dije arrastrando las palabras. "¿Cómo puedo
saber?"
Se encogió de hombros. “Residente de Calamity desde
hace mucho tiempo. Profesor en la escuela. Mucha familia
en la ciudad. Supongo que supuse que habrías preguntado
por tu nuevo vecino.
Me puse un poco más erguido, mi columna vertebral se
puso rígida. “¿Cómo supiste que yo era un maestro? ¿Y que
tengo familia en la ciudad?
Pregunté por ti.
Mi mandíbula se apretó. Respuesta incorrecta.
Preguntaste por mí.
preguntó quién? ¿Qué había oído exactamente?
Aparentemente lo suficiente para saber mi apellido.
Conocer mi ocupación. Tanto para coquetear. Ronan bien
podría haber arrojado un balde de agua helada sobre mi
cabeza.
Tal vez pensó que sería una conexión fácil con la gente
de este pueblo. Una forma para que un "forastero" conozca
a los lugareños y haga crecer su bufete de abogados. Tal
vez había escuchado que en mi juventud, iba a Jane's todos
los sábados y, después de unos tragos, me iba a casa con el
chico más sexy del bar. Tal vez había oído que me había
estado acostando con un hombre casado durante años
hasta que accidentalmente me quedé embarazada, pura
mierda que siempre me hacía hervir la sangre.
Mis muelas rechinaron mientras marchaba hacia mi hija,
recogiéndola del pasto.
 "Oye, no quise molestarte". Ronan levantó las manos.
"Solo tenía curiosidad".
“Supongo que tu curiosidad ha sido saciada, ¿no es así?
Porque en lugar de preguntarme sobre mi trabajo o mi
familia, ya tienes tus respuestas”. Resoplé. "Nos vemos,
Ronan".
Con eso, caminé por el césped, llevando a Wren adentro,
matas de pasto y todo. Golpeé la puerta del garaje, dejando
fuera a mi nuevo vecino y su maldita curiosidad.
¿Por qué fui tan tonto? Prácticamente había babeado por
su buena apariencia. Casi me desmayo por la atención,
tanto para mí como para mi hija.
Mientras tanto, probablemente había escuchado los
chismes de que yo era una puta. Una cosa segura. No me
extraña que siguiera invitándome a salir. Qué conveniente
para él que yo viviera al lado.
"Los chicos son tontos", le dije a Wren, llevándola al
baño.
Dee. Levantó las manos, los pedazos de hierba cayeron
sobre el mostrador cuando abrí el grifo.
—Suciedad —dije, soltando un profundo suspiro.
Entonces cogí una hoja, sosteniéndola en alto. "Césped."
Dejó escapar una serie de balbuceos antes de intentar
meterse una mano sucia en la boca.
"Oh, no, no lo harás". La levanté, girándola hacia el
fregadero donde le lavé las manos.
Wren se retorció y se inquietó, enojada porque había
destruido todo su arduo trabajo. "No no no."
"Lo siento cariño."
¿No sería la vida más fácil si los adultos pudieran
retorcerse y alborotar? ¿Dejar al descubierto nuestras
emociones en lugar de mantenerlas escondidas dentro? Tal
vez una buena rabieta de gritos me haría sentir mejor. O tal
vez lo que necesitaba era una copa de vino.
Así que llevé a Wren a su corralito en la sala de estar,
dejándola con sus juguetes y las caricaturas que encendí
como ruido de fondo. Luego me retiré a mi habitación para
ponerme un par de sudaderas y una camiseta.
 Me preparé una ensalada y Wren un poco de pasta.
Luego, después de su baño, nos dirigimos a su dormitorio
para leer un libro y acurrucarnos en su mecedora.
Las ventanas de su dormitorio daban a la casa de Ronan.
Desde este lugar, en la silla colocada justo al lado del
vidrio, pude ver su garaje.
Una de las estipulaciones de diseño de Kerrigan para el
desarrollo había sido que los garajes se colocaran de lado
para que no dieran a la calle. En su opinión, las calzadas
curvas realzaban el atractivo exterior. Ella no estaba
equivocada. Pero esta noche, realmente deseaba no tener
un asiento de primera fila en la casa de Ronan Thatcher.
Entró por la puerta que conducía al interior de la casa
con una pila de cajas de cartón aplastadas bajo el brazo.
Los arrojó a la parte trasera de un camión negro brillante y
luego regresó a la casa.
Hace dos años, le hubiera tirado un hueso al tipo. No me
hubiera importado ni un poco si hubiera preguntado por
mí, porque yo también habría preguntado por él.
Demasiado había cambiado estos últimos dos años.
Mucho había cambiado desde Hawai.
Así que besé el cabello de Wren mientras ella bostezaba.
Luego alcancé las persianas, bloqueando el sol poniente.
y Ronan Thatcher.
CAPÍTULO CINCO
 ROMAN
ADMITIR la derrota era como tragar hojas de afeitar.
Pero el mensaje de Larke había llegado alto y claro. Me
gustara o no, la respuesta fue un no rotundo .
Había pasado los últimos cinco días de mal humor.
Cuidando mi orgullo herido. Reproduciendo nuestras
conversaciones para ver lo que me había perdido. Hubo
una chispa. Ella también lo había sentido, ¿no? ¿O había
sido unilateral?
¿Por qué cada vez que me rechazaba me gustaba más y
más? El carácter esquivo de Larke era tan hipnótico como
aquellos ojos impresionantes.
"Joder", murmuré, apoyando los codos en el escritorio y
dejando que mi cara cayera entre mis manos. ¿Qué diablos
estaba mal conmigo? ¿Por qué no podía sacarla de mi
cabeza?
Todo el fin de semana me encontré mirando a través de
mis ventanas, con la esperanza de echar un vistazo. Fué
embarazoso. Realmente necesitaba persianas.
Para el domingo por la noche, estaba tan enojado, con
Larke, conmigo mismo, que había salido a correr cinco
millas para quemar un poco de energía. Ni siquiera el
ejercicio había ayudado a sacarla de mi mente. Tampoco la
ducha después cuando envolví un puño alrededor de mi
dolorida polla, deseando que este deseo se desvaneciera.
Esperaba que viniendo a la oficina hoy, alejándome del
callejón sin salida, superaría esto. Sin embargo, allí estaba
yo, pensando en la mujer.
Olvídate de ella.
Con efecto inmediato, no más suspirar por mi prójimo.
Tenía cosas más importantes de las que preocuparme en
este momento, como mi negocio. Así que me aparté del
escritorio y salí de mi oficina para hablar con Gertrude.
"Hola."
"Hola." Se apartó de su escritorio y cerró el libro de
bolsillo que había estado leyendo.
"¿Alguien llamó?"
 —No desde que me preguntaste eso —miró el reloj—
hace doce minutos.
Resoplé.
Tal vez esta fijación con Larke no tenía nada que ver con
la mujer, sino con el hecho de que me estaba volviendo loco
sin suficiente trabajo.
No, era la mujer.
Pero el aburrimiento no ayudaba.
“Estás especialmente irritable hoy”, dijo Gertrude.
“Eres especialmente directa hoy,” refunfuñé. Estoy
aburrido, ¿de acuerdo? No estoy acostumbrado a quedarme
sin hacer nada”.
Ella frunció. “Solo hemos estado abiertos una semana.
Dale tiempo."
Fruncí el ceño y caminé hacia las ventanas, mirando a
First. Gertrude podía pensar que los negocios eran la única
fuente de mi frustración. Ser así destrozado por una mujer
era patético. ¿Era así como se sentían los hombres feos?
Tres veces. Larke me había rechazado tres malditas
veces. Todo lo que pedía era cenar. Tal vez un trago y la
oportunidad de conocerla. Demonios, en este punto, me
conformaría con la jodida hora del día.
No era como si estuviera buscando un compromiso
serio. Ciertamente no estaba buscando el amor. Ahora no.
No después del épico desastre que había sido mi
matrimonio. No después de haber llegado a la conclusión
de que el amor no era más que una maldita mentira que
nos decimos a nosotros mismos para no estar solos.
Personalmente, me gustaba vivir solo. No tenía reparos
en una casa tranquila. Pero me gustaban las mujeres. me
gustaba el sexo Larke me gustaba.
Olvídate de ella.
Tal vez no fui yo, sino este pueblo. Quizá mudarse aquí,
donde todo era tan diferente, había sido un error.
—Ronan —dijo Gertrude.
Me aparté del cristal. "¿Qué?"
Estás frunciendo el ceño.
"¿Eh?"
 “Estás parado en la ventana, frunciendo el ceño.
Asustarás a los clientes incluso antes de que crucen la
puerta”.
"Oh." Fruncí el ceño y fui al sofá, hundiéndome en el
borde. "¿Algún correo electrónico?"
Ella arqueó las cejas.
"Tomaré eso como un no".
¿Por qué no te vas de aquí? Me quedaré y te llamaré si
alguien llama, envía un correo electrónico o entra”.
“No. No quiero irme. Incluso si era dolorosamente lento.
El trabajo para nuestro primer cliente, el hombre que
había venido para que estableciésemos su LLC, estaba
hecho. El viernes, una mujer había venido en busca de un
abogado que la ayudara con su divorcio. De acuerdo, fue un
divorcio de mutuo acuerdo, por lo que no tomaría casi
ningún esfuerzo, solo un poco de coordinación con el
abogado del esposo y la preparación de los documentos
para el juicio. Pero estaba encantada de ayudar porque
cualquier trabajo era mejor que nada. Y tal vez si pudiera
mantener mi mente ocupada, dejaría de vagar por Larke.
Excepto que hoy había sido brutalmente tranquilo. No
habíamos tenido actividad. Ninguno.
Tal vez me había pasado de la raya al elegir a Calamity.
Podría haber elegido una de las ciudades más grandes de
Montana, como Bozeman o Missoula. Un lugar donde los
chismes no corrían tan desenfrenados.
Joder _ Esa había sido mi perdición, ¿no? Cuando
mencioné que había preguntado por ella.
Podría haber jurado que Larke también había estado
cerca de un sí. Hasta que lo jodí todo.
"Ronan, estás frunciendo el ceño de nuevo", murmuró
Gertrude, mirando por encima del borde de su libro.
"No no soy." Sí, lo estaba. Sentí el pliegue entre mis
cejas.
Gertrude frunció los labios, su mirada fija.
Era una mirada que había visto innumerables veces en
el rostro de Cora. Odiaba esa maldita mirada.
Excelente. No solo estaba pensando en Larke, sino que
ahora estaba pensando en Cora. Por el amor de Dios.
 Me puse de pie y me dirigí a mi oficina para no fruncir el
ceño en presencia de Gertrude. Luego me derrumbé en mi
silla, tomando la pelota de béisbol de mi escritorio.
Encajaba perfectamente en mi palma, la costura tan
familiar como mi propia piel.
Mi hermano me había regalado esta pelota hace años
como regalo de cumpleaños. Cuando era un niño de doce
años que soñaba con las ligas mayores, era bueno pero no
excelente. Me tomó algunos años darme cuenta de que el
béisbol sería solo un pasatiempo, no una carrera.
Pero Noah había creído en mis sueños casi más que yo.
Le había dicho a mamá que quería comprarme su propio
regalo ese año, así que a los seis, había asaltado su
alcancía para sacar algo de dinero. Luego lo llevó a la
tienda y él escogió esta pelota de béisbol.
Lo había mantenido cerca desde entonces, llevándolo a
la universidad ya la facultad de derecho. Se había sentado
en cada uno de mis escritorios, incluido este.
Me recliné en mi silla, tan profundamente que tuve que
levantar los pies. Luego lancé la pelota hacia el techo.
Volvió a caer en mi mano.
Lanzamiento tras lanzamiento, dejé que la pelota volara,
golpeando el techo con un ruido sordo antes de que cayera.
"Ejem." Gertrude se aclaró la garganta y me obligó a
incorporarme tan rápido que casi me caigo.
"¿Hay alguien aquí?"
Cruzó los brazos sobre el pecho mientras permanecía de
pie en el umbral. "Para."
"¿Detener Qué?"
“El rebote. Es molesto."
"Te das cuenta de que soy tu jefe, ¿verdad?"
"Sí. ¿Tu punto?"
Aparentemente, no tenía uno. "Estoy aburrido."
"No es broma", dijo ella secamente. “¿Quieres un libro?
Traje dos.
"¿Que tipo de libro?"
La sonrisa que me dio fue pura maldad. "Romance."
"Tráelo", le dije, llamándola farol.
 Esa sonrisa suya se desvaneció un poco antes de que se
recuperara, y se fue momentáneamente a su escritorio y
regresó con un libro. Había una pareja abrazada en la
portada, el vestido de la mujer descubierto sobre sus
hombros y el torso del hombre desnudo.
Nunca antes había leído una novela romántica, pero si
pudiera sacar a Gertrude de mi trasero, entonces le daría
una oportunidad. No era como si tuviera algo más que
hacer.
"Se ve muy bien", dije, abriéndolo en la primera página.
"Ronan". Gertrude esperó hasta que encontré su mirada.
"Vete a casa."
Dejo el libro a un lado, pellizcando el puente de mi nariz.
“Yo tampoco tengo nada que hacer en casa”.
Mientras me preocupaba y me enfurruñaba por Larke
todo el fin de semana, había terminado de desempacar. Así
que todo lo que me esperaba era la televisión, que
extrañamente parecía menos atractiva que la novela
romántica en este momento.
"Estoy luchando, Gerty", le confesé. “¿Era tan aburrido
tu antiguo trabajo?”
“No, pero tampoco espero que este trabajo sea aburrido.
Ya has tenido dos clientes. Suponiendo que ambos se vayan
de aquí felices, recomendarán a otros a tu manera.
Boca a boca. Eso haría o arruinaría mi negocio. Al igual
que había roto mi oportunidad con Larke.
Por el momento, no confiaba en mis posibilidades.
“¿Qué pasa si colocamos algunos anuncios en los
periódicos locales? También podríamos poner algo en
Bozeman”. Solo faltaban dos horas. Por el momento,
conducir dos horas, de ida, parecía una excelente manera
de matar el tiempo.
“¿Quiere que averigüe cuánto costaría?” preguntó
Gertrudis.
"Sí, por favor."
Ella asintió, a punto de irse cuando se dio la vuelta. “Te
acostumbrarás al ritmo más lento”.
"Sí", murmuré. ¿Quería siquiera acostumbrarme? Yo era
un hombre que había pasado su vida adulta en perpetuo
movimiento. Esto era demasiado quedarse quieto.
Demasiado tiempo para pensar.
Era mucho más fácil ignorar el pasado, mis errores,
cuando había estado estresado hasta el agotamiento.
“Tal vez debería convertirme en piloto”. La idea surgió
de la nada, pero no la odié.
Gertrudis parpadeó. "¿Qué?"
“Podría tomar lecciones de vuelo en mi tiempo libre”.
“¿Te gusta volar?”
Me encogí de hombros. "No especialmente."
"Se honesto. ¿Es este traslado a Calamity una crisis de
la mediana edad? Porque solo te advierto, ya sufrí eso con
mi esposo y no lo volveré a hacer”.
Tengo treinta y cinco años. Eso no es la mediana edad”.
Cruzó la habitación, tomó su libro de bolsillo y luego me
dejó solo, esta vez cerrando la puerta detrás de ella.
¿Fue esto una crisis de la mediana edad? Tal vez estaba
destinado a morir joven. Cogí mi teléfono y llamé a una de
las pocas personas que sería sincera conmigo.
Noah respondió al primer timbre. "Ey."
"Estoy aburrido."
Él se rió. "¿La vida de un pueblo pequeño no es tan
buena como parece?"
"¿Fue esto un error?"
“No sé. Tal vez dale un mes o dos antes de tirar la
toalla”.
"Sí", murmuré. "¿Cómo estás?"
"Bien. Ocupado."
“Mataría por estar ocupado”. Estar tan consumido con el
trabajo que no estaría obsesionado con mi vecino.
"Mataría por unas vacaciones", murmuró. “Estaba
pensando en reservar un viaje. En algún lugar tropical. Ha
pasado un tiempo desde que pasé una semana en una
playa. Bebida alcohólica. Mujer. Paraíso."
"Esperar. Pensé que estabas saliendo con esa chica,
¿cómo se llamaba? ¿Jenny?
“No. Solo estábamos jodiendo. La dejé hace unas
semanas.
 "Ah". Es hora de llevar la conversación de vuelta al
trabajo.
Amaba a Noah, pero no estaba de humor para un
resumen de sus últimas aventuras sexuales. Era guapo, era
mi hermano, después de todo. Y Noah actualmente estaba
abrazando su vida como un abogado joven, soltero y en
ciernes con ingresos disponibles y una sonrisa que deja
caer las bragas.
"¿En que estas trabajando?" Yo pregunté. “Déjame vivir
indirectamente a través de ti”.
“Bueno, me acaban de asignar un caso de difamación.
Tu especialidad. Aunque no es un gran caso. Nada como tú
tomarías.
"¿Cómo te sientes al respecto?"
"Todavía no estoy seguro", dijo. “Pero podría pedirte
algunos consejos después de entrar en detalles”.
"Estoy aquí." Siempre. Por mi medio hermano, haría
cualquier cosa.
Mamá bromeó diciendo que el día que ella y papá
trajeron a Noah a casa del hospital fue el día en que
desarrollé una segunda sombra.
Cuando éramos niños, me había copiado en casi todas
las cosas, desde mi corte de pelo hasta mi ropa. Mis
pasatiempos habían sido sus pasatiempos. Cuando me
llamó para decirme que estaba considerando estudiar
derecho, ninguno de nosotros se sorprendió.
Tal vez la diferencia de edad de seis años fuera la razón,
pero la imitación nunca me había molestado. Noé era mío.
Él me había reclamado como yo lo había reclamado a él. Al
igual que papá me había reclamado, a pesar de que Noah
era su único hijo biológico.
Éramos hermanos, sin importar cuánta sangre
compartiéramos.
“Me encontré con Bobbie en el gimnasio esta mañana”,
dijo Noah. Hablamos de venir a visitarte este verano.
"Sí." No solo tomaría con gusto la distracción, sino que
extrañaba las caras familiares. “Solo elige una fecha. No es
como si tuviera algo más sucediendo”.
Noé se rió. Será mejor que vuelva al trabajo.
 "Braggart", murmuré con una sonrisa. "Adiós."
"Nos vemos."
En el momento en que terminó la llamada, saqué el
nombre de Bobbie.
"Oye", respondió. "¿Cómo está Montana?"
“Meh. ¿Cómo estás?"
"Ocupado."
Todo el mundo estaba jodidamente ocupado. Los celos
eran una perra desagradable. “Acabo de hablar por
teléfono con Noah”.
"Sí, iremos a verte este verano".
"Cuanto antes mejor."
"Oooh. ¿Ya me extrañas? ¿Quieres que te envíe una
selfie más tarde para que puedas usarla como fondo de
pantalla de tu teléfono?
Me reí. “Simplemente no hay fotos de penes”.
Bobbie y yo nos conocimos durante nuestro primer año
en la licenciatura y nos mantuvimos unidos desde entonces.
Había tomado un camino diferente con su carrera,
prefiriendo los casos penales a los tribunales civiles.
Trabajaba para la oficina del fiscal de distrito, y
considerando su dedicación a castigar la inmundicia de San
Francisco, sospeché que pronto usaría la túnica de un juez.
El hombre trabajaba sin parar.
Llamaron a la puerta de mi oficina, así que me quité el
teléfono de la boca. "¿Sí?"
Gertrude la abrió lo suficiente para indicarme que
saliera. "Hay alguien aquí para verte".
Un cliente.
Gracias carajo.
“Será mejor que te deje ir”, le dije a Bobbie. “¿Hacerme
un favor y salir con Noah de vez en cuando? Me preocupa
que no tenga suficientes buenas influencias ahora que
estoy en Montana, ¿de acuerdo?
Él se rió. Haré lo mejor que pueda, Thatch.
"Nos vemos." Terminé la llamada y me puse de pie,
alisándome la parte delantera de la camisa, luego salí de la
oficina.
 Gertrude estaba de pie junto a su escritorio, con los ojos
fijos en nuestro cliente.
No, no es un cliente.
Un chico.
Un adolescente.
La chica paseaba por la sala de espera, con los brazos
cruzados sobre el pecho y los ojos fijos en el suelo. Una
mochila, con las costuras tirantes, estaba colocada sobre
ambos hombros. Su abrigo era de un color morado oscuro,
del mismo color que sus tenis gastados y desteñidos.
Tal vez la chica quería un trabajo. O una donación para
una recaudación de fondos. O ser emancipado. Eso podria
ser divertido.
"Hola." Me acerqué con la mano extendida. "Soy Ronan
Thatcher".
La chica dejó de pasearse, sus ojos se fijaron primero en
mi mano y luego en mi cara. "¿Eres abogado?"
“La última vez que revisé.” Dejé mi mano extendida por
otro momento, esperando que ella la estrechara. Pero
aparentemente no tenía intención de descruzar los brazos,
así que dejé caer el brazo a mi lado. "¿Puedo ayudarle con
algo?"
“¿Cuánto cuestas?”
“Bueno, eso depende de lo que quieras. Por lo general,
cobro a mis clientes por hora”.
"¿Cuál es su tarifa por hora?"
Esta chica, con su cabello negro y ojos verdes, tenía
dolor de cabeza escrito en todo su rostro joven.
“Mire, señorita. . .” Esperé.
Y no obtuve nada.
Sin nombre. Solo silencio. "¿Cómo te llamas?" Pronuncié
las palabras lentamente, acentuando cada sílaba.
"Oh, um, es Ember Scott".
"Ascua." Le di una sonrisa tensa. “¿Estás escribiendo un
informe o algo así? ¿Estás tratando de decidir si quieres ser
abogado cuando seas grande? Me encantaría ayudarte,
pero estoy muy ocupado y…
"No, no lo es." Gertrude volvió a su silla, dándome una
mirada de complicidad. O respondía a las preguntas de esta
chica o haría de mi vida un infierno.
“Útil, Gerty. Gracias —gruñí, agitando mi mano en el
aire. "Bien. Haga sus preguntas, señorita Scott.
Ember miró entre Gertrude y yo, luego tragó saliva.
"¿Cuál es su tarifa por hora?"
"Doscientos cincuenta dólares".
Sus ojos se desorbitaron cuando su mandíbula golpeó el
suelo.
Demonios, eso fue un descuento. Cuando trabajaba en
California, cobraba quinientos por hora. Pero considerando
que no necesitaba exactamente el dinero y que los gastos
de manutención en Montana eran significativamente
menores que en San Francisco, decidí hacer un trato con la
comunidad de Calamity.
"¿Algo más?" Le pregunté a Ember.
Su boca todavía estaba abierta.
"Esta bien. Encantado de conocerte, Ember. No me
molesté con un apretón de manos de despedida. Pero antes
de que pudiera retirarme a mi oficina, dos manos, más
fuertes de lo que esperaba, sujetaron mi codo y me
mantuvieron en el lugar.
“Necesito demandar a alguien”.
Solté mi brazo de su agarre, plantando mis puños a mis
costados. "¿Cuántos años tiene?"
"Dieciocho."
"Un poco joven para empezar a demandar a la gente,
¿no crees?"
"Es importante." Ella respiró hondo, luego se irguió más
alto, con los hombros hacia atrás como si estuviera a punto
de darme un discurso ensayado. “Me gustaría demandar a
mi maestra. Ella quiere arruinar mi vida.
Sí, definitivamente me estaba dando dolor de cabeza. —
Ember, mira. Estás en la escuela secundaria. Los niños de
tu edad son propensos a la teatralidad y la exageración. No
voy a demandar a tu maestro. Esto suena como algo que
debes discutir con el director”.
"¡Ya lo hice!" La voz de Ember se elevó casi a un grito, lo
suficientemente fuerte como para hacerme estremecer.
"¿Quién es tu maestro, cariño?" preguntó Gertrudis.
La barbilla de Ember comenzó a temblar. Larke Hale.
CAPÍTULO SEIS
 ROMAN
—LARKE HALE —repetí—. Seguramente no la había oído
bien. "¿Larke Hale es el maestro al que quieres
demandar?"
"Sí." Ember tomó una larga inhalación, parpadeando
para quitar el brillo de las lágrimas en sus ojos mientras se
recomponía. “Ella me dio una mala calificación a propósito
porque está tratando de destruir mi vida”.
De nuevo con el melodramático. Cualquier otro niño, la
habría enviado en su camino. Pero ahora que había
mencionado el nombre de Larke, estaba interesado.
"¿Por qué no nos sentamos y hablamos en mi oficina?"
Me moví hacia un lado, agitando una mano hacia la puerta
abierta.
Ember pasó junto a mí, las cremalleras de su mochila
traqueteaban con cada paso, como si gritaran por algo de
alivio contra el gran volumen de cosas que había metido en
esa bolsa.
"¿La conoces?" le pregunté a Gertrude, manteniendo mi
voz baja.
"No. Esto es, eh. . . ¿Te ha pasado esto alguna vez?
¿Había irrumpido una adolescente en mi oficina para
demandar a su maestra? "No. ¿Te importaría traer un poco
de agua?
"De nada." Ella asintió, luego se apresuró a la pequeña
cocina al otro lado del pasillo de la sala de conferencias
mientras yo entraba a mi oficina, rodeando el escritorio
para tomar mi silla.
“Entonces, Ember. Debes ser un estudiante de último
año este año.
"Sí." Estaba sentada en el borde mismo de su silla. Era
uno de los dos frente a mi escritorio. Su mochila todavía
estaba atada a sus hombros.
"Esto puede tardar unos minutos. Puedes dejar tu
mochila en el suelo.
"Oh." Ella se sacudió, como si ni siquiera se hubiera
dado cuenta de que todavía lo llevaba puesto. Luego se
puso de pie, encogiéndose de hombros y colocándolo en el
suelo. Pero cuando se sentó, volvió a estar al borde de la
silla, con una postura rígida.
Gertrude entró con dos latas de agua con gas,
entregándome una a mí y la otra a Ember. "Solo avísame si
necesitas algo más".
"Gracias", dije, abriendo la tapa y tomando una bebida
gaseosa.
Ember solo sostuvo la lata en su regazo, mirando
alrededor de mi oficina.
Esperé mientras parecía memorizar cada detalle, desde
mis diplomas hasta la planta de pothos falsa en el nivel
superior de mi estantería y la pelota de béisbol que
descansaba junto al mouse de mi computadora.
¿Todos los chicos de secundaria eran así de
observadores? Dudoso. Por otra parte, la mayoría de los
estudiantes de secundaria no querían contratar abogados
para demandar a sus maestros.
“¿Qué tal si empiezas por el principio? Dame algunos
antecedentes. Saqué un bolígrafo de un frasco en mi
escritorio y saqué un bloc de notas de mi cajón.
Ember asintió, agarrando la lata de agua con más
fuerza. "EM. Hale me ha odiado desde el primer día de
clases.
Odio parecía una palabra fuerte, pero dado el hecho de
que Larke me había rechazado tres veces, podía ver por
qué un adolescente saltaría al extremo. "¿Por qué dices
eso?"
“Porque ella simplemente lo hace. Puedo decir. Habla
más con los otros niños porque todos la conocen desde
hace más tiempo”.
"¿Y ella no te conoce?"
“Me acabo de mudar aquí este año”.
Otro forastero. Ember y yo teníamos algo en común.
"¿De donde?"
"Mineápolis".
“Ah. Bueno, yo también me acabo de mudar aquí. Soy de
California. Aparentemente, algunos habitantes de Montana
tienen algo contra los californianos. ¿Quizás también hay
un estigma con los habitantes de Minnesota?”.
 Ember parpadeó.
"O no", murmuré. “Está bien, continúa. La Sra. Hale no
habla mucho contigo.
"Nunca. Bueno, no nunca. Usted sabe lo que quiero
decir. Ella no me habla como lo hace con los otros niños.
Algunos de ellos incluso la llaman Larke. Y a ella no le
importa.
"¿Cómo la llamas?"
"EM. Sano."
Me incliné hacia adelante, con los codos sobre el
escritorio. “Cuando dices que ella habla con los otros niños,
¿de qué hablan?”
“Deportes y esas cosas. Clubs. Gente que conocen de la
ciudad.
Teniendo en cuenta que Ember era nueva, no tendría
ningún vínculo con la comunidad de Calamity. "¿Y no estás
en deportes o clubes?"
"No."
"Está bien. ¿Alguna vez la Sra. Hale te ha dicho algo
malo? ¿Es por eso que crees que te odia?
“Ella no ha dicho nada malo. Ella solo . . . no le gusto
Puedo decir."
Sí, bueno, tampoco le caía bien a Larke. Únete al club,
chico. “¿Tienes un ejemplo de un momento en el que
pudiste notar que no le gustabas? Sólo estoy tratando de
tener una idea de su relación.
"Está bien, eh, sí". La frente de Ember se arrugó
mientras pensaba en ello por un largo momento, buscando
en su memoria. El silencio se arrastró. Lo cual fue
suficiente respuesta a mi pregunta.
Si Larke realmente hubiera hecho daño a este niño,
Ember habría podido recitar ejemplo tras ejemplo.
"Sabes, no nos preocupemos por eso ahora", le dije.
“Hablemos de esta mala nota. Háblame de la tarea.
“Era un papel de escritura creativa. Tenemos tres
trabajos este año y representan el setenta y cinco por
ciento de nuestra calificación”.
"¿Qué constituye los otros veinticinco?"
"Cuestionarios, informes de libros y tareas", dijo.
 "¿Y cómo te va en ese frente?"
“Tengo el ciento diez por ciento. Entregué algo de
crédito extra”.
"Prestigio." Tomé algunas notas sobre sus puntajes,
luego me recliné en mi silla. “Dame más detalles sobre el
artículo en cuestión”.
“Fue una tarea tonta”. Ella puso los ojos en blanco. “Se
suponía que íbamos a escribir una historia sobre un
superhéroe”.
“¿No eres fanático de los superhéroes? ¿No les gusta a
los niños Marvel y Spider-Man y esas cosas en estos días?
"No." El disgusto llenó su expresión. Eso y un descarado
duh . "No veo cosas esponjosas".
"No llamaría exactamente a los Vengadores esponjosos
".
Ember abrió la boca, probablemente para discutir, pero
levanté una mano.
"No importa. Vamonos. Cuéntame más sobre la tarea.
“Tenía que ser de ocho a once páginas y al menos dos
mil palabras”.
Anoté los requisitos en el bloc de notas. “¿Cuánto
escribiste?”
“Ocho páginas. Dos mil ochocientas treinta y seis
palabras.
"Bien hecho."
“Sí, estuvo bien hecho”. Ella se burló. “Pero es subjetivo
y esta era su oportunidad de destruirme”.
"Destruir. Bien." Yo no estaba hecho para tratar con
adolescentes. La actitud era asfixiante. ¿Cómo manejó
Larke un salón de clases todos los días? “¿De qué trataba
tu historia?”
“Belerofonte”.
"¿OMS?"
“El guerrero griego que montó a Pegaso y mató a la
Quimera”. Otro duh tácito se agregó a esa declaración.
"Perdóname, ha pasado un tiempo desde que repasé mi
mitología griega". Tomé un largo sorbo de mi agua, ya
temiendo mi próxima pregunta. "Entonces dime, ¿cómo se
considera escritura creativa un artículo sobre Belerofonte?"
 Los ojos de Ember se encendieron.
Sí. Había encontrado el punto sensible. Supongo que por
eso Larke le había dado una mala nota.
“Porque escribí un final diferente. Lo cambié para que
no derrotara a la Quimera sino que muriera en el intento y
fue Pegaso quien mató al monstruo, pero nadie estaba allí
para mirar, así que la gente asumió que Bellerophon
sacrificó su vida en su lugar".
"Oh . . . ¿excelente?" Pero, ¿era realmente una tarea de
escritura creativa si ella simplemente hubiera cambiado el
final a la historia de otra persona? "¿Qué calificación te dio
la Sra. Hale?"
“AC plus. Setenta y siete por ciento.
"No esta mal."
Ember retrocedió como si la hubiera abofeteado. "Sí.
Es."
"Si, tienes razón." Levanté mis manos. "Esto es
horrible."
“Llevó mi promedio a una B plus”.
"¿Y supongo que eso también es malo?"
"Obviamente." Duh. Duh. Duh.
Joder, me dolía la cabeza. Siempre había sobresalido en
la escuela, pero había tenido algunas calificaciones de B
más y no las había tomado tan en serio. Demonios, incluso
Noah, un chico que había sido el doble de dedicado a sus
estudios que yo, nunca se había quejado de una B plus.
“Es lo peor que me podría pasar”, espetó Ember.
Oh, si tan solo este niño supiera más sobre los horrores
del mundo. Era solo un grado. “¿Por qué es lo peor que te
podría pasar?”
“Porque significa que no me graduaré con cuatro
puntos. Y eso es básicamente como llevar una granada a mi
futuro”.
"¿Beca?"
"Sí. Necesito ser perfecto”.
Interesante elección de palabras. Necesito ser perfecto.
No sus calificaciones. Su.
“¿Has hablado con la Sra. Hale?” Claro, Larke me había
hecho a un lado, pero tenía la sensación de que ella se
preocupaba por sus estudiantes. Dudaba que ella mataría
intencionalmente las posibilidades de esta chica de obtener
una beca universitaria por un papel de escribir creativo.
"He intentado. Pero como dije, ella me odia. Ember
frunció el ceño a un punto invisible en mi escritorio.
Usé la pausa en la conversación para tratar de obtener
una lectura de este chico. Sus jeans tenían agujeros en
ambas rodillas. La apariencia angustiada era popular, pero
estos agujeros no parecían exactamente intencionales.
Parecía que se los había ganado honestamente.
No llevaba mucho maquillaje además de un poco de
rímel para acentuar sus ojos. Algunos de los socios de mi
firma en San Francisco tenían niñas adolescentes. Cuando
entraron en la oficina, estaban cubiertos de maquillaje y
empapados en ropa de diseñador.
No Ember. Ella era modesta. Normal. Su abrigo estaba
deshilachado en los dobladillos de las mangas. Su color
apagado se parecía mucho a los jeans, causado por el
lavado y el uso.
Ella no vino de dinero, ¿verdad? Eso encaja con su deseo
de saber sobre mi tarifa por hora. Y su desesperación por
sacar una buena nota para conseguir una beca.
“¿Qué dijo la Sra. Hale cuando le habló sobre el C plus?”
“Ella dijo que no hice la tarea correctamente. Que se
suponía que debía escribir una historia original”. La
barbilla de Ember cayó, derrotada. “Mi historia era
original”.
La verdad, la creencia, en esas palabras hizo que mi
corazón se apretara. “El concepto es definitivamente único.
¿Le pediste a la Sra. Hale la oportunidad de intentarlo de
nuevo?
"Sí. Ella dijo que no."
maldita sea “¿Y qué dijo el director?”
“Esas notas las daban los profesores. Y que la Sra. Hale
era la única persona que podía cambiarlo”.
Yo era su último recurso, ¿no? Y yo estaba a punto de
destruir su esperanza. “Las demandas son caras. Más caro
que pedir un préstamo estudiantil y pagar algunos
intereses”.
 Ella sacudió la cabeza con furia. “Necesito notas
perfectas. Merezco más que una C plus. Ella tiene que
cambiarlo. Tenemos que hacer que ella lo cambie.
“No sé si eso es posible,” dije, tratando de ser lo más
amable posible.
"No." La voz de Ember se quebró cuando sus ojos se
llenaron de lágrimas. Parecía a punto de tener un colapso
total en mi oficina.
Me estiré sobre el escritorio y le hice señas para que me
pasara la lata de agua. Cuando lo hizo, abrí la tapa y se la
devolví. "Bebe algo. Toma un respiro."
Tragó saliva, como se le ordenó, luego llenó sus
pulmones después de tragar.
"¿Mejor?"
Ember asintió. “¿Acepta casos pro bono?”
"A veces."
Una chispa de esperanza brilló en sus ojos verdes.
"¿Tomarás el mío?"
Suspiré. “¿Qué piensan tus padres de todo esto?”
Ember bajó la mirada a su regazo y se quedó callada.
Otro silencio que fue respuesta suficiente.
No obtendría el apoyo de sus padres. No es que ella lo
necesitara. Ella tenía dieciocho años. Pero probablemente
no estarían dispuestos a ayudarla a cubrir el costo. Y si
estaban en contra de esto, no tenía ningún deseo de
interponerme entre una niña y sus padres.
“Mira, chico. Lo entiendo. Estás molesto por esta nota.
No estoy tratando de descartar sus sentimientos aquí, sino
de alguien que ha pasado mucho tiempo en el mundo de la
educación superior. Los préstamos estudiantiles no son el
fin del mundo. Y no necesitas ser perfecto”.
Incluso llenos de lágrimas no derramadas, los ojos de
Ember ardían. "Sí. Larke Hale es un monstruo. Ella tiene
que ser detenida.
Necesitó cada onza de fuerza para no reírse. Sobre todo
porque este chico hablaba en serio. ¿Había sido tan
dramática cuando era adolescente?
"Desearía poder ayudarte." Le di una sonrisa triste,
sintiendo un pellizco cuando su expresión cayó. "Tus
posibilidades de ganar esto no son buenas".
Érase una vez, mi mentor me había enseñado que ser
honesto con tus clientes era la mitad de la batalla.
Orientando sus expectativas.
“Pero es posible,” dijo Ember.
"Quiero decir . . . ¿tal vez?"
Ella lo pensó por un momento, luego se sentó más alta.
Con suerte, eso significaba que aceptaría que esto era un
callejón sin salida.
Me levanté de mi silla, extendiendo una mano. "Buena
suerte-"
“Tendré que representarme a mí mismo”.
"¿Um que?"
“Eso puede pasar, ¿verdad? ¿La gente puede actuar
como su propio abogado?
"Sí. Definitivamente no es una gran idea”.
Ella me dio una mirada plana. “Por supuesto que dirías
eso. Eres un abogado. Sin clientes, no te pagan”.
“Y tampoco me pagan por trabajos pro bono”.
“No voy a dejar pasar esto”. Ember levantó la barbilla.
mierda _ Había determinación en su mirada. Y pura
terquedad. “Esto será suficiente lío sin que un estudiante
de secundaria intente navegar por el sistema legal”.
“¿Puedes al menos decirme qué hacer? ¿Cómo funciona
esto?
"No yo-"
"Por favor." Ella levantó una mano, cortándome. Luego
dejó el agua en el escritorio y se zambulló en busca de su
mochila, la cremallera se aflojó con un zumbido y luego el
papel crujió. Cuando se enderezó, le tendió un fajo de
billetes. Aquí tienes ciento siete dólares. ¿Puedes darme
treinta minutos?
"Guarda eso". Fruncí el ceño ante el dinero, luego dejé
escapar un gruñido. "Bien."
El aire salió de sus pulmones mientras respiraba,
"Gracias".
“Si sigue adelante con esto, la Sra. Hale recibirá una
denuncia. Explica cómo el demandado, que es Larke, causó
daños al demandante, que es usted. Luego también
declaras lo que estás pidiendo en alivio. Eso sería como el
dinero.
O una nota mejor.
O una nota mejor. Me encogí de hombros. “Aunque
nunca antes había oído hablar de un estudiante que
demandara a un maestro para obtener una mejor
calificación. Dicho esto, supongo que todo es posible.
“Y luego el jurado decidirá quién tiene razón o no”.
“Esto llegará a la corte de reclamos menores. No hay
jurado. Y aunque podía tener un abogado siempre que
ambas partes estuvieran representadas por uno, en
realidad no necesitaba un abogado. “Presentará su caso
ante un juez y el juez decidirá”.
"Oh." Algo de eso no le gustaba. "Pero la gente se
enterará de esto, ¿verdad?"
"Supongo." Dada la afinidad de este pueblo por los
chismes, lo más probable era que definitivamente se
hablara de ello.
"Bien." Ember asintió con la cabeza. "Si no puedo
obtener una mejor calificación, al menos puedo arruinar su
reputación".
"Guau. Eso es, eh, más bien. . . vengativo." Sin embargo,
considerando que incluso estábamos teniendo esta
conversación, encajaba con el motivo de venganza de
Ember.
"Voy a luchar contra esto". Había un filo en su voz.
Acero.
Sí, lucharía contra la nota. Y al hacerlo, crearía un
enredo épico, arrastrando a Larke al centro de todo.
¿Dónde estaban los padres de Ember? ¿Por qué no
estaban con ella? O mejor aún, ¿por qué no le habían dicho
que esto era una tontería?
Las posibilidades de que un juez se pusiera del lado de
Ember eran, en el mejor de los casos, escasas. Pero podría
haber algunas personas en la ciudad que le creerían a esta
chica. Quién haría que Larke fuera un villano.
Pero, ¿y si hubiera una forma de contener el desastre?
¿Qué pasaría si pudiera convencer a Ember de que esto fue
una pérdida de tiempo? Puede que me dé migraña, pero le
ahorraría a Larke un dolor de cabeza infernal.
A la mierda mi vida. Este interés en Larke Hale iba a ser
mi ruina.
Necesitaré su papel.
"¿Q-qué?" El rostro de Ember se iluminó. "¿Me vas a
ayudar?"
Extendí una mano, chasqueando los dedos. "¿Tu papel?"
Ember entró en acción y se llevó la mochila al regazo.
Abrió el compartimiento principal y prácticamente explotó.
Una sudadera cayó al suelo, seguida de un libro de texto.
Luego vino la fruta. Dos manzanas y un plátano. El
producto fue seguido por un sándwich envuelto en celofán
transparente.
"¿Te saltaste el almuerzo o algo así?"
Hizo una pausa, mirando hacia arriba mientras sus
mejillas ardían. “Um. . .”
Eso fue todo lo que obtuve como respuesta mientras ella
seguía hurgando en su bolso. Aglutinante. Cuaderno de
composición. Bolígrafos, lápices y subrayadores. Hasta que
finalmente, sacó una carpeta azul que había visto días
mejores. Sus bordes estaban desgastados y el bolsillo
interior rasgado. Pero el papel que sacó estaba en su mayor
parte nítido, solo unas pocas arrugas menores de haber
sido leído. Y calificado.
Ember me lo entregó por encima de mi escritorio.
Ocho páginas. Dos mil ochocientas treinta y seis
palabras.
Con una C+ roja brillante escrita en la esquina superior
derecha.
Tal vez podamos resolver esto con un poco de
mediación. Mantenga a la corte fuera de esto por completo.
“Dame la oportunidad de leer esto otra vez. ¿Puedes
volver mañana después de la escuela? Pregunté,
escaneando la primera página y las notas escritas en el
margen.
Larke tenía una letra hermosa. Limpio y ordenado. Me
gustó su letra. Por supuesto lo hice. Cristo.
 "¿Así que realmente me ayudarás?" Ember preguntó, su
voz temblando.
Levanté la vista del papel justo cuando una lágrima
solitaria rodaba por su mejilla. Una lágrima solitaria tan
llena de alivio y esperanza que puso los pelos de punta en
mi nuca.
Sostener. ¿Qué me estaba perdiendo aquí? Había pasado
años estudiando a la gente, tanto amigos como enemigos.
Los instintos que había perfeccionado estaban gritando.
Había más en esto que una calificación mediocre. ¿Pero
que?
Sólo había una manera de averiguarlo.
"Mañana, niño". Asenti. "Hablaremos mañana."
Todo su cuerpo se hundió, como si no hubiera escuchado
esas palabras en mucho, mucho tiempo. "Gracias."
"De nada." Me puse de pie, dándole una pequeña
sonrisa, luego esperé mientras empujaba sus cosas en su
bolso.
Debía pesar más de veinte libras. Ember no podría
haber tenido más de cinco y dos. Probablemente pesaba
poco más de cien libras. Y esa mochila era tan pesada que
cuando se la ató a los hombros, le tomó un momento
encontrar el equilibrio y adaptarse a la carga adicional.
"¿Tienes un aventón o un auto?" Pregunté,
acompañándola al frente.
“No, yo, eh, caminé. No está lejos."
"Bueno." Empujé la puerta para abrirla, dejándola salir.
"Mañana."
Ella me dio un asentimiento. "Mañana."
Cuando se perdió de vista, entré. La mirada de Gertrude
esperó.
"¿Bien?"
Levanté un hombro. "Supongo que puedes marcar a
Ember Scott como nuestro tercer cliente".
“Este parece ser el tipo de cosas de las que la gente va a
hablar. Y no el buen tipo de conversación”, dijo Gertrude.
"¿Estás seguro de que sabes lo que estás haciendo,
ayudando a este niño?"
 Con la puerta de mi oficina abierta durante esa reunión,
había escuchado cada palabra.
"No", admití. Pero creo que seguiré tu consejo. Dirigirse
a casa." Tal vez ir a correr y ver si puedo encontrarle
sentido a esa reunión con Ember.
Siendo nuevo en la ciudad, lo último que quería era una
demanda controvertida adjunta a mi nombre. Una
adolescente de secundaria que demandaba a su maestra
estaba destinada a causar revuelo. Pero había algo en juego
aquí. Sólo tenía que averiguar qué.
Así que recogí mis cosas, incluido el papel de
Belerofonte, y me dirigí a mi coche.
El callejón sin salida estaba en silencio mientras rodaba
por la calle. Todavía no eran las cinco y la gente
probablemente todavía estaba en el trabajo. Aparqué en el
garaje y salí del Stingray. Pero cuando me volví para cerrar
la puerta, me congelé.
Mi mirada se había ido automáticamente a la puerta de
al lado, buscando. Había vivido aquí durante días y
buscarla ya se había convertido en un hábito.
Larke entró caminando en el dormitorio que daba a mi
garaje. Tenía un cesto de ropa sucia en los brazos. Durante
todo el fin de semana, las persianas habían estado corridas
en esa habitación. Pero hoy, debe haber querido dejar
entrar la luz. Tal vez no me esperaba en casa tan temprano.
Ella hizo una doble toma cuando me vio, sus pasos
disminuyendo la velocidad.
Maldición, pero ella era hermosa. No es de extrañar que
no pudiera olvidarme de ella. Con razón había sido tan
implacable en llamar su atención. Desde la estúpida cola
para recoger billetes de veinte dólares hasta acercarse a
ella en el White Oak.
Le costó un esfuerzo no caminar hasta su casa. Para
contarle sobre Ember y obtener su versión de la historia.
Pero primero, tenía que investigar un poco. Así que levanté
una mano para saludar, sin sorprenderme cuando dejó caer
el cesto de la ropa y desapareció de la habitación.
Mierda.
 Bueno, nos guste o no, definitivamente estaba a punto
de llamar la atención de Larke.
CAPÍTULO SIETE
 LARKE
MI BOLSA DE ALMUERZO estaba metida debajo de un brazo.
La pila de papeles que me había llevado a la sala de
profesores estaba debajo de la otra. Una mano sostenía una
lata abierta de Coca-Cola Light y la otra agarraba una
botella de agua para mis clases de la tarde.
Yo estaba perfectamente equilibrado.
O lo habría sido, hasta que pasé por el salón de clases
de Asshole Abbott justo cuando él entraba por la puerta, su
voluminoso brazo golpeó mi hombro.
"¡Ah!" Grité cuando mi botella de agua y mi bolsa de
almuerzo salieron volando. De alguna manera, logré evitar
que mi pop salpique mi ropa, pero los papeles se
esparcieron por el suelo. "Fantásticamente genial".
Me agaché para recoger los papeles.
Abbott gruñó, con su familiar ceño fruncido mientras se
inclinaba para recoger el agua y la bolsa. En el momento en
que me puse de pie, los arrojó a mis brazos y se alejó.
Ninguna disculpa por tropezar conmigo. Impactante.
Supongo que debería considerarme afortunada de que se
hubiera molestado en recoger algo del suelo.
"Estúpido." Mi labio se curvó mientras me dirigía a mi
propio salón de clases.
Mi día había sido. . . extraño. Un encuentro con Wilder
fue parte del curso. Los niños habían estado actuando mal
desde el primer período, riéndose y susurrando entre ellos
en cada una de mis clases esta mañana.
Algo estaba pasando, pero no había querido preguntar.
Cuando se trataba de teatro en la escuela secundaria, era
tan horrible como lo había sido cuando era adolescente, y
cuanto menos supiera, mejor.
¿Ya era verano? De acuerdo con la cuenta regresiva en
mi pizarra, quedaban cuarenta días. Eso parecía toda una
vida.
Caminé a mi salón de clases y guardé mi bolsa de
almuerzo. Luego tomé asiento en mi escritorio,
terminándome tanto mi Coca-Cola Light como los trabajos
que había estado calificando justo cuando la campana del
quinto período resonaba en el edificio.
El sonido de los niños hablando, riendo y corriendo por
los pasillos llenó el silencio. Pero el ruido desapareció tan
rápido como había aparecido cuando la campana volvió a
sonar, excepto por un par de pasos solitarios que golpeaban
el piso cuando un niño pasó corriendo por mi puerta,
corriendo hacia su próxima clase.
Suspiré, alcanzando la pila de informes de libros en la
canasta en mi escritorio. El quinto fue mi período de
preparación y como no tenía ganas de trabajar en casa
anoche, me estaba poniendo al día con los informes que
mis estudiantes de segundo año habían entregado ayer.
Tal vez otro profesor de inglés de secundaria hubiera
empujado Macbeth o El señor de las moscas o Animal Farm
, pero esos libros habían sido miserables para mí para leer,
y simplemente no había sido capaz de obligar a mis
alumnos a sufrir. O tal vez me estaba ahorrando el dolor de
leer veinticinco informes sobre libros que no había
disfrutado.
Para todas mis clases, había elegido una sola lectura
obligatoria: Matar a un ruiseñor. Más allá de eso, los
estudiantes eran responsables de leer nueve libros propios
durante el transcurso del año escolar (un libro por mes) y
luego me entregaban un informe de dos páginas sobre cada
uno.
El informe en la parte superior de la pila era sobre una
novela de John Grisham. Era un libro que yo mismo había
leído. La estudiante lo había elegido porque quería ser
abogada. Su conclusión, al final del artículo, fue que
parecía mucho más divertido convertirse en autora que en
abogada.
Una parte de mí quería hacer una copia de su resumen y
dejarlo en el buzón de Ronan, solo para burlarse de él un
poco. Era tentador, al igual que el hombre mismo.
Ayer, cuando lo vi en su garaje, me saludó con la mano.
Se había visto tan solo. Tan apologético. Y casi me
derrumbé. Casi lo invité a esa cena que no dejaba de pedir.
 ¿Había sido demasiado rápido para juzgar la semana
pasada? Lo había pensado constantemente durante el fin
de semana. Me pondría en sus zapatos, tratando de encajar
en un lugar nuevo. Calamity era probablemente una ciudad
solitaria para un forastero , como él mismo se consideraba.
No estuvimos sin nuestra parte justa de camarillas.
Mientras tanto, en una noche cualquiera, podía cenar
con varios miembros de la familia. Podría llamar a una
docena de amigos para pasar el rato. Había nacido en esta
comunidad muy unida, así que no tenía que preguntar por
los demás. En su mayor parte, ya lo sabía.
Incluso si cené con Ronan, no significaba que
tuviéramos que salir, ¿verdad? Podríamos ser simplemente.
. . vecinos
Había reaccionado exageradamente la semana pasada,
¿no? Lo de los chismes era un tema delicado. Pero solo
había tenido curiosidad. Tal vez yo también tenía un poco
de curiosidad.
Sacudí los pensamientos de Ronan, concentrándome en
los informes frente a mí hasta que sonó la siguiente
campana, y esta vez, mi salón de clases estaba inundado de
estudiantes, todos apresurándose a tomar asiento. Los
susurros con los que había lidiado toda la mañana
aparentemente también se habían desangrado en los
períodos de la tarde porque casi todos los niños habían
formado pequeños grupos. Algunos miraron en mi
dirección antes de comenzar a reírse.
Era casi como si se estuvieran riendo de mí. Bien, ¿qué
diablos estaba pasando? Si se trataba de mí, ¿realmente
quería saberlo?
Probablemente no.
El timbre volvió a sonar y cuando la charla no se detuvo,
junté dos palmadas. "Empecemos."
"EM. Sano." Un chico en la primera fila disparó su mano
al aire.
“Sí, Beckham”.
"¿Puedo tener un pase de pasillo?"
Estabas en el pasillo. Negué con la cabeza, pero abrí el
cajón de mi escritorio para obtener el pase del pasillo y lo
llevé a su escritorio. "Cinco minutos. Ni un segundo más.
"Lo juro. Vuelvo enseguida. Prácticamente saltó de su
asiento, corriendo hacia la puerta.
Otra mano disparó al aire. "EM. Sano."
Rainey. Asentí con la cabeza a la chica que había leído el
libro de John Grisham. "¿Qué pasa?"
"¿Alguna vez has ido a la corte?"
“Corte”, repetí. “¿Como el palacio de justicia? Sí."
"¿Para qué?" preguntó otro estudiante.
“Para obtener el registro de mi auto”.
“Tuve que hacer eso la semana pasada”, dijo Marie
desde la fila de escritorios más cercana a las ventanas.
Matt, sentado frente a Marie, miró por encima del
hombro con los ojos en blanco. “No todos tenemos nuestra
licencia todavía, Marie”.
“O tenemos nuestra licencia pero no tenemos un padre
rico que nos compre un auto”, murmuró Rainey.
Marie se burló de sus compañeros de clase mientras una
nueva ola de risitas llenaba el aire.
Estudiantes de segundo año. El cielo me ayude. Fueron
los más duros.
Los estudiantes de primer año no eran mucho mejores,
aunque había algunos que todavía eran inocentes y dulces.
Mi clase junior fue mi gracia salvadora, principalmente
porque estaban muy concentrados en sus estudios, casi
todos los niños comenzaban a pensar en la universidad. Los
estudiantes de último año habían sido sólidos a principios
de año, pero en este punto, con solo cuarenta días hasta la
graduación, todos se habían marchado.
Esta no era la primera vez que le enseñaba a Matt,
Rainey o Beckham, siempre había necesitado descansos
adicionales para ir al baño en quinto grado también. Pero
había otros, como Marie, que eran nuevos en Calamity y
aún trataban de encajar con los niños que habían estado
aquí desde que nacieron.
La cara de Ronan apareció en mi mente, y con ella una
punzada de culpa.
“Concentrémonos”, les dije a los niños ya mí mismo.
“Por favor, saquen sus libros de gramática”.
 Eso me ganó un coro de gemidos.
"Sí, lo sé. Es el favorito de todos”. Rodeé mi escritorio,
tomando la versión del libro de mi maestra. “Página ciento
diecinueve.”
La hora era insoportable. Los niños nunca se
concentraron y cuando los solté para trabajar en una tarea,
volvieron los susurros. Algunos seguían dándome miradas
extrañas, como si supieran un secreto que yo desconocía. O
estaban tratando de averiguar si había oído lo que sea que
ellos habían oído.
Desconecté todo, trabajando en sus informes de libros y
entregándolos al final de la clase.
“Para el viernes, debes revisar tus informes y hacer
correcciones de gramática y ortografía”, dije, justo cuando
sonó la campana.
El estruendo de su salida fue reemplazado por el pisoteo
de los estudiantes de primer año, quienes estaban igual de
desconcentrados. Cuando sonó la última campana del día,
me sentí como si hubiera corrido diez millas. Y aún me
quedaban más calificaciones por terminar.
Wren estaba en la guardería y una parte de mí quería
olvidarlo como ayer, ir a casa un poco más temprano y
calificar los trabajos esta noche después de que ella
estuviera en la cama. Pero me obligué a sentarme en mi
escritorio y trabajar con una pila de hojas de trabajo para
que cuando fuera a casa pudiera desconectarme.
"TOC Toc." Emily Cain, la directora de la escuela
secundaria, entró mientras yo estaba empacando. "Hola,
Larke".
"Ey." Sonreí, poniéndome de pie para saludarla.
Emily también era más nueva en Calamity. Solo había
estado en la escuela secundaria durante dos años, pero
todos la adoraban. Su predecesor había sido un completo
idiota, grosero y abrasivo. Él había sido el director para
contratar a Asshole Abbott, lo que parecía apropiado ya
que ambos tenían personalidades tan suaves como el papel
de lija.
Mientras que Emily, por otro lado, fue abierta y honesta.
Este año había sido duro, pero al menos tenía un gran jefe.
Sus amables ojos siempre parecían sacar la verdad. Ella
era justo el tipo de persona en la que confiabas.
Probablemente buena en su línea de trabajo. Sospechaba
que era buena sacando confesiones de los estudiantes,
incluso de los alborotadores.
"¿Cómo estás?" Yo pregunté.
"Necesito una siesta." Ella rió. “Ha sido un año largo”.
"Amén. No estoy hecho para la escuela secundaria”.
"Me vas a dejar el próximo año, ¿no?"
"Tal vez." Le di un ceño exagerado. “Realmente extraño
el quinto grado”.
Y aunque esperaba volver a la escuela primaria, existía
la posibilidad de que me hubiera ido por completo. Que yo
sería la nueva persona en una nueva ciudad para variar.
La idea de mudarme me ponía igualmente nerviosa y
emocionada. Estaba desgarrado, dividido directamente por
el centro, como si estuviera parado en un acantilado y algo
fuera a empujarme por el borde o arrastrarme de vuelta a
un terreno familiar.
"¿Tienes un minuto?" preguntó Emily.
"Seguro. ¿Qué pasa?"
La mirada que me dio hizo que mi estómago se
retorciera. Conociendo esta escuela, conociendo a
Calamity, estaba seguro de que tenía mucho que ver con lo
que los niños habían estado hablando hoy. "Oh, no. ¿Qué
pasó?"
“Una de mis asistentes estudiantiles pasó por mi oficina
antes de irse. Hay un rumor flotando en la escuela.
"¿Acerca de mí?" Pregunta tonta. Por supuesto que se
trataba de mí. De lo contrario, Emily no estaría en mi salón
de clases.
"Desafortunadamente." Emily levantó las manos. “Y
quiero prologar esto con que es solo un rumor. Pero si fuera
yo, me gustaría saberlo.
"Está bien", dije arrastrando las palabras, con el pulso
acelerado.
"Aparentemente, hay un rumor de que estás a punto de
ser demandado".
Me quedé boquiabierta. Mi corazón se detuvo. "¿Qué?"
 Oh Dios. Esto no estaba pasando. Me agarré al borde de
mi escritorio para mantener el equilibrio.
Una demanda. Algo que había temido durante dos años.
Luché por recordar todo lo que había aprendido de mis
búsquedas en Google sobre los acuerdos de custodia, sobre
la rescisión de los derechos de los padres. Pero eso había
sido durante mi embarazo y los detalles eran confusos.
¿Cómo sucedió esto? ¿Cómo habían oído hablar de esto
otras personas antes que yo?
"No entiendo. Dijo que no la quería. Pero si me estaba
demandando, entonces supongo que había cambiado de
opinión.
"¿Eh?" preguntó Emily. "¿Quién no la quiere?"
reyezuelo _ "Espera, ¿de qué estás hablando?"
“Mi asistente estudiantil es un estudiante de último año.
Tiene algunas clases con Ember Scott. Le diste a Ember
una C plus en un trabajo recientemente.
"Sí." Asenti.
Ember estaba en mi clase de último año. En su mayor
parte, ella estaba tranquila. Solo hablaba si la llamaba, y
dada la forma en que decía la respuesta mientras miraba su
escritorio, no la llamaba a menudo porque el centro de
atención parecía incomodarla.
Cuando entró en la habitación, fue directamente a su
escritorio y no interactuó mucho con los otros niños. Lo
mismo sucedió cuando ella se fue. Pero Ember era
inteligente. Su trabajo siempre fue de primer nivel, aunque
no dio en el blanco con su papel de escritura creativa.
“Mantengo esa calificación, aunque ella no está
contenta con eso. Le pedí una historia original y ella tomó
una historia existente y simplemente cambió el final. Ella
vino a hablarme sobre eso la semana pasada y me exigió
que cambiara la calificación. Pero no lo haré. Era un papel
de C más ".
Lo más que había oído decir a Ember había sido cuando
se me acercó después de la escuela, defendiendo su caso
por esa A. Dada la forma en que se había puesto tensa, mi
explicación y un firme no habían sido lo que ella quería .
escuchar.
 Desde entonces, apenas me había mirado, sin importar
cuántas veces había intentado hacer contacto visual.
“También se lo llevó a Vicky”, le dije a Emily. Vicky era
la subdirectora, otra adición a la administración junto con
Emily.
“Vicky me dio la primicia”, dijo Emily. “Sabes que te
apoyamos”.
"Gracias." Ese apoyo no siempre estuvo garantizado.
Tampoco fue un aviso sobre los rumores de la escuela.
"Esperar. ¿ Ember me está demandando?
"Aparentemente. Ember le dijo a mi ayudante que iba a
luchar contra esto. Incluso ha contratado a un abogado.
Mi mandíbula cayó de nuevo. "Es eso- ¿Puede ella
incluso hacer eso?"
"No sé." Emily negó con la cabeza. “Nunca me había
pasado esto antes”.
¿Pero ha contratado a un abogado? ¿OMS?"
"También algo que no sé". Emily me dio una sonrisa
triste. "Lo siento. Vine aquí con muy poco para compartir.
No sé casi nada porque es solo un rumor. Y tal vez no sea
nada.
O tal vez era algo.
Y tal vez el abogado que Ember había contratado no era
un misterio después de todo.
Mis manos se cerraron en puños. "Gracias por
decirmelo."
"De nada." Emily puso su mano en mi brazo, apretándolo
suavemente, luego me dejó solo.
Si el abogado de Ember fuera Ronan, si hubiera
accedido a buscarme para obtener una calificación justa,
iba a perder mi mente siempre amorosa. Pensar que me
había estado sintiendo culpable por rechazarlo. Casi dejaría
entrar a ese hombre en mi casa.
"Ese hijo de puta".
Sí, estaba sacando conclusiones precipitadas, pero
conocía a los otros tres abogados de la ciudad. Aparte de
Julian Tosh, que era un idiota completo y total, eran buenas
personas. Y Julian era tan arrogante que dudé que
considerara siquiera la idea de trabajar para un
adolescente.
¿Estuvieron involucrados los padres de Ember? No tenía
ni idea de quiénes eran ni dónde vivían. Si estaban tan
preocupados, ¿por qué no acudieron a mí?
Tomó cinco minutos completos para que la capa roja de
mi visión se aclarara. Luego me moví a toda prisa, recogí
mis cosas y apagué las luces de la habitación antes de
marchar al estacionamiento y cruzar la ciudad hasta la
guardería, con las manos estrangulando el volante.
Ni siquiera la sonrisa de Wren pudo borrar mi ira,
aunque se calmó un poco. Mi hija me dio algo más en lo
que concentrarme durante el resto de la noche mientras
esperaba mi momento. Mientras esperaba que mi vecino
llegara a casa.
Las persianas de su habitación permanecieron abiertas.
Perdí la cuenta de las veces que miré por las ventanas de la
sala de estar en busca de un Corvette plateado brillante
que retumbó calle abajo.
Finalmente, mucho después de la hora de acostarse de
Wren, los faros destellaron mientras avanzaba por el
camino de entrada.
Con el monitor de bebé en la mano, salí corriendo y
crucé el césped, sin necesidad de un abrigo porque, a pesar
del frío, era un infierno furioso.
Ronan salió de su auto, cerrando la puerta antes de
ponerse de pie, con los hombros inmovilizados. Luego se
dio la vuelta, totalmente imperturbable para encontrarme
irrumpiendo en su camino de entrada.
Entré en su garaje, deteniéndome frente a él y cruzando
los brazos sobre el pecho. Ember Scott.
Solo un nombre. Eso es todo lo que le di.
Pero fue suficiente.
Ni un destello de confusión estropeó ese hermoso rostro.
No, la única emoción en su expresión era la culpa. El
bastardo.
"Esto es ridículo." Lancé una mano en el aire. Estaba
oficialmente en mi lista de idiotas. “Estoy haciendo mi
trabajo. Esa nota es una nota justa, maldita sea.
 Levantó las manos. “Larke—”
"¿Esto es porque no quiero salir contigo?"
"Dejame explicar-"
“No,” espeté. "Eres despreciable".
"¿Podrías simplemente escuchar—"
"Hable con mi abogado". Me giré, a punto de alejarme,
pero él me cogió del codo y me dio la espalda.
"Por favor, déjame explicarte". La voz de Ronan era
gentil, desesperada, mientras se acercaba poco a poco. Su
agarre en mi brazo se aflojó, pero no soltó su mano. Sus
dedos se arrastraron, ligeros como plumas, a través de mi
piel, el toque envió una descarga de electricidad a través
de mis venas.
Se me cortó la respiración. Levanté la mirada y me fijé
en sus ojos color avellana. Un toque de colonia llenó mi
nariz, masculina y limpia. Madera con un toque de cítricos.
"Por favor." Su voz profunda envió un escalofrío por mi
espalda. Esa súplica no tuvo nada que ver con su
explicación sobre Ember, ¿verdad?
¿Por qué no me iba? debería moverme Debería alejarme.
Pero no pude despegar mis pies. No podía apartarme de
esos ojos.
Larke.
Dios, me gustó cómo dijo mi nombre.
La mano de Ronan se levantó como si fuera a tocar mi
cara. Como si quisiera pasar sus dedos por mi cabello. O tal
vez ese era mi deseo, no el suyo.
Un gemido No de mí o de Ronan, sino del monitor de
bebé que había olvidado que llevaba. La neblina se rompió.
El ruido de Wren rompió el hechizo.
Fue como si alguien me hubiera chasqueado los dedos
en la cara, liberándome de una sacudida. Me alejé un paso,
luego otro.
La mano de Ronan aún estaba levantada, congelada en
el aire. Larke.
No confiaba en mí mismo para quedarme en este garaje,
así que me di la vuelta, casi corriendo de regreso a la casa.
Hubiera dejado que me besara. Oh Dios. Si se hubiera
inclinado, habría dejado que me besara. ¿Había querido
besarme? ¿Qué fue eso? Tal vez esta era solo su táctica
para tomarme fuera de balance. Para usar un lapso en mi
control en mi contra.
Tal vez todo esto era un juego.
Y maldita sea, estaba tan harto de que me jugaran.
Me temblaban las manos cuando corrí a la cocina,
tomando mi teléfono de donde lo había dejado en el
mostrador antes. Todo mi cuerpo se estaba desmoronando.
Estaba confundido. Enojado. Caliente. Las chispas del
toque de Ronan todavía hormigueaban en mi brazo.
Pero saqué el nombre de mi hermana, caminando frente
a la isla mientras esperaba que ella respondiera a mi
llamada.
"Oye", dijo ella.
"Necesito un abogado". Mi voz era tan temblorosa como
mis manos.
"Oh, Dios mío", jadeó ella. "¿Él viene tras ella?"
"No." Me derrumbé, mis pies se detuvieron cuando cerré
los ojos. Al menos no fui el único en saltar a esa conclusión.
“Algún estudiante podría estar demandándome por darle
una mala calificación. Y aparentemente está usando al
nuevo abogado de la ciudad, que también es mi vecino de
al lado”.
"Esperar. ¿Qué?"
Puse a Kerrigan al día, cada gramo de energía se agotó
cuando terminé.
“Esto es absurdo”, dijo.
"Sí." Ladré una risa seca.
Está bien, voy a colgar para poder decírselo a Pierce. Te
llamo en un minuto.
"Gracias." Suspiré, terminando la llamada.
No podía pagar el abogado de Pierce. Demonios, no
podía permitirme ningún abogado. Pero en este punto, no
tenía muchas opciones.
Con mi teléfono agarrado en una mano, caminé por la
casa, apagué las luces y me dirigí hacia la habitación de
Wren.
No había vuelto a hacer ruido y dormía profundamente,
con los labios rosados fruncidos y los ojos revoloteando.
 Y en cuanto a las demandas, supongo que prefiero ir a la
corte por una calificación que por la custodia de mi hija.
Las persianas aún estaban abiertas. La puerta del garaje
de Ronan estaba cerrada. Su casa estaba en silencio.
Oscuro. Solitario.
La simpatía que había tenido por él antes se había
evaporado.
Me puse más alto, endureciendo mi columna vertebral.
Ember había obtenido una C plus. No tenía mucho a mi
nombre, pero tenía mi integridad. Y no me dejaría intimidar
para cambiar mi decisión por un adolescente malcriado o el
nuevo abogado de la ciudad, sin importar lo atractivo que
pueda ser.
Si Ronan Thatcher quería pelear por esto, bien.
Si Ember Scott quería pelear por una mejor calificación,
genial.
Sería mi mayor placer vencerlos a ambos.
CAPÍTULO OCHO
 ROMAN
EMBER SE QUEDÓ MIRANDO el documento frente a ella en el
escritorio. "¿Eso es todo?"
"Eso es todo."
"Oh. Esperaba que fuera más largo”.
"No."
"¿Estás seguro de que no hay más que agregar?"
Este chico me estaba matando. "Sí. Estoy seguro de
que."
La denuncia oficial contra Larke fue relativamente
simple. Describió el problema, así como la solicitud de
Ember de cambiar su calificación. Sin compensación
monetaria. Solo una B en lugar de una C plus.
Hubiera sido mejor solicitar una indemnización
monetaria, pero dado que Ember no tenía una beca que
había perdido debido a esta calificación y porque no podía
probar que Larke estaba dispuesto a costarle dicha beca
imaginaria, no había mucho más que pedir.
Entonces, nos quedamos con el cambio de calificación.
El juez iba a tener mi maldito pellejo por malgastar los
recursos de la corte. Esto era una maldita broma.
Sin embargo, redacté la denuncia de todos modos, y
aunque solo eran tres páginas, incluida la información
estándar como nombres y otros detalles personales, me
tomó todo el maldito día. Cada palabra escrita había sido
dolorosa.
Especialmente después de esa interacción con Larke en
mi garaje la semana pasada.
"¿Ahora que?" preguntó Ember, poniendo el documento
en mi escritorio.
Me recliné en mi silla, observando su ropa. Eran iguales
a la ropa del martes. La ropa de ayer era la misma que la
del lunes, que resultó ser la misma que la del viernes.
Hasta ahora, había contado tres conjuntos. Solo los tres,
para una adolescente.
Tal vez eran sus favoritos.
O tal vez eran todo lo que tenía.
 “Esto se archivará en la corte”, le dije. “Entonces
decidirán cómo manejarlo”.
Arrastré esto el mayor tiempo posible en un intento de
obtener una mejor lectura de Ember. Pero ella era un
misterio, a pesar de que había pasado por la oficina todos
los días desde su visita inicial.
Estaba ansiosa por poner esto en marcha, pero le mentí,
diciéndole que tenía otros casos que manejar antes que el
suyo. Una parte de mí esperaba que si esperaba lo
suficiente, ella lo olvidaría. Que esta demanda fue un
impulso y alguien, sus padres o un amigo, la disuadiría.
Pero ella estaba tan decidida como lo había estado al
principio.
Así que aquí estábamos, mirando una denuncia oficial
que llevaría al juzgado por la mañana. O, si pudiera
encontrar una excusa, lo haría el lunes y me compraría
unos días más.
“¿Cuánto tiempo tarda la corte en revisarlo?” ella
preguntó.
Levanté un hombro. “Depende totalmente de qué más
esté pasando. Una semana. Un mes. Seis meses."
Demonios, si tenía suerte, esto sucedería después de
que ella se graduara y tal vez se diera cuenta de que una C
más no era el fin del jodido mundo.
Los ojos de Ember se agrandaron. "¿Seis meses? Pero
necesito que esto cambie, como, ahora”.
“Estamos a merced de la corte por el tiempo”.
Se encogió en esa silla, mordiéndose el labio inferior
entre los dientes.
“Juguemos un juego de hipótesis. Digamos que tu
calificación no cambia”. Le había estado advirtiendo
durante una semana que una C plus permanente era el
resultado más probable, pero ella tenía esta extraña
habilidad para ignorar lo que estaba diciendo o
simplemente negarse a escucharlo. Tal vez ella pensó que
yo era un maldito idiota.
Por tomar este caso, tal vez lo estaba.
“Mi calificación tiene que cambiar”.
 “Pero, ¿y si no es así?” ¿Por qué fue esto tan crítico?
Cada vez que le preguntaba, ella evitaba la respuesta. Y
dada la forma en que se sentó más erguida, levantando la
barbilla sin mirarme, hoy no sería diferente.
“¿Cuándo se atenderá a la Sra. Hale?”
Suspiré. “¿Se trata siquiera de la calificación? ¿O
simplemente para vengarse?
“Merezco una mejor calificación”.
Niña terca. “No sé cuándo atenderán a la Sra. Hale”.
"¿Será en la escuela?" Había esperanza en la voz de
Ember, como si buscara una humillación absoluta aquí.
"No sé."
Me irritaba los nervios y me cabreaba muchísimo lo
vengativo que era este chico con Larke, pero hice todo lo
posible por ocultarlo. Si Ember se diera cuenta de que
estoy tanto de su lado como del lado de Larke, saldría de
esta oficina y nunca la volvería a ver.
Ember volvió a tomar la denuncia, escaneando la
primera página.
“Recuerda, hay una buena posibilidad de que esto no
funcione. El juez probablemente apoyará a la escuela y no
interferirá”.
También algo que pareció caer en oídos sordos. No son
las cinco. ¿Podemos presentar esto hoy?”
si _ "No."
"¿Por qué?"
"Porque."
Los ojos de Ember se entrecerraron mientras sostenía el
documento más cerca de su pecho, como si tuviera miedo
de que se lo quitara.
Su desesperación no era tan evidente como el primer día
que vino a la oficina, pero estaba allí, junto con la ropa
repetida y la mochila que siempre parecía llevar
demasiado.
¿Por qué no te quedas con ese borrador? Reimprimiré la
copia oficial que va al juzgado”.
Ella asintió, alcanzando su mochila.
No había sido capaz de pensar en una excusa para que
ella abriera su bolso ayer, pero había estado intentando
toda la semana, cualquier cosa para que me mostrara lo
que había metido dentro.
El martes se había comido dos plátanos y un cartón de
leche chocolatada. El lunes había tomado leche blanca con
una manzana y otro sándwich.
Hoy, mientras trabajaba para guardar la denuncia, sacó
su abrigo morado junto con dos naranjas y una caja de jugo
de manzana. Luego vino algo envuelto en una serie de
servilletas marrones. Ember lo puso en su rodilla mientras
sacaba una carpeta. Una de las servilletas se movió,
revelando una hamburguesa con queso.
¿Qué carajo real? ¿Por qué estaba cargando una
hamburguesa con queso?
Mi tripa se retorció.
Pero fingí no darme cuenta mientras Ember guardaba el
documento y comenzaba a llenar su bolso. Esta noche,
después del trabajo, pasaría por la tienda de comestibles y
compraría algunos bocadillos para la oficina, mezcla de
frutos secos y barras de proteínas. La próxima vez que
viniera aquí, si tenía hambre, tendría algo que pudiera
comer. Tal vez también iría al White Oak y compraría un
puñado de galletas. No era como si tuviera prisa por irme a
casa de todos modos.
"¿Debería volver mañana?" ella preguntó.
"Probablemente sea una buena idea revisar todos los
días en este momento", mentí. No tenía sentido, pero ella
no necesitaba saber eso.
"Bueno." Se puso de pie, cargando esa bolsa sobre sus
hombros.
Seguí a Ember afuera, sosteniendo la puerta para ella, y
cuando se fue, me enfrenté a Gertrude. "¿Descubriste algo
sobre su familia?"
"No." Ella sacudió su cabeza. “Nadie parece saber sobre
ella o sus padres”.
"Maldición." Pasé una mano por mi cabello. Tal vez la
comida se debió a que Ember acababa de saltarse el
almuerzo. Tal vez fue por un animal. Tal vez usaba esa ropa
constantemente porque todo lo demás que poseía era
incómodo.
 Tal vez mi aburrimiento me estaba haciendo ver cosas
que no estaban allí.
“Buenas noticias”, dijo Gertrude. “Mientras te reunías
con Ember, recibí dos llamadas telefónicas. Una es una
mujer que quiere que usted revise un plan patrimonial. El
otro es un hombre a quien le gustaría que establecieras
una corporación para la granja de su familia.
"Genial." Entonces, ¿por qué no estaba emocionado en
lo más mínimo?
Dos clientes adicionales elevaron mi cuenta total a ocho,
después de algunas otras consultas a principios de semana.
Un plan patrimonial y la incorporación serían tareas fáciles
y predecibles. Exactamente lo que esperaba encontrar en
Calamity.
Excepto que todo en lo que podía pensar era en Ember
Scott.
y Larke Hale.
“¿Te importaría cerrar esta noche?” Le pregunté a
Gertrude, que necesitaba salir de la oficina. Para dar una
vuelta y pensar en cómo iba a manejar esta demanda entre
Ember y Larke.
"En absoluto", dijo ella. "Nos vemos mañana."
Después de recoger mi billetera y las llaves, salí del
edificio, subí a mi auto y pasé una hora conduciendo por la
carretera. Había más ciervos y vacas que otros vehículos,
otro cambio de la ciudad que no me importó. El camino no
era más que cielo azul, campos laberínticos y montañas
altísimas. La primavera en Montana era difícil de superar
con los verdes prados que llenaban el valle entre las
montañas que rodeaban a Calamity.
Cualquier otro día, habría apreciado el paisaje. Hoy,
estaba demasiado atrapado en mi cabeza.
Me llevó toda una hora de conducción llegar a una
conclusión: no sabía qué carajo hacer.
No es algo que admita a menudo, a los demás oa mí
mismo, pero cuando finalmente me dirigí a casa, entrando
en el callejón sin salida, no podía negar que estaba
totalmente fuera de mi elemento cuando se trataba de
Ember Scott.
 Necesitaba ayuda.
Así que estacioné el Stingray en el garaje y, en lugar de
entrar a mi casa, guardé las llaves y mi teléfono en un
bolsillo, luego crucé el camino de entrada a Larke's.
Esto fue un error. Ember era mi cliente. Incluso si no
hubiéramos firmado un contrato y yo estuviera trabajando
gratis, había accedido a estar en su lado de la línea, con
Larke en el otro.
Excepto ¿quién más iba a ayudarla? Servicios para
Niños y Familias no era una opción porque Ember tenía
dieciocho años. El departamento del sheriff querría
pruebas, no una corazonada estúpida. Y no era como si
pudiera acercarme a los padres de Ember y acusarlos
descaradamente de negligencia cuando, de nuevo, no tenía
pruebas.
Larke fue el maestro de Ember. ¿A quién más conocía
que viera al niño todos los días?
Éticamente, debería estar muy, muy lejos de Larke,
incluso si esta demanda fuera un montón de mierda
humeante. ¿Pero me di la vuelta? No, seguí caminando.
Joder _ Estaba arriesgando mi licencia por esto. Sin
embargo, parecía que no podía parar.
Gerty se iba a enojar mucho si perdía mi práctica y ella
tenía que encontrar un nuevo trabajo. Con suerte, un
enorme cheque de indemnización la apaciguaría.
Con los hombros rectos y un aliento fortalecedor
quemándome los pulmones, entré en el pórtico de Larke,
me detuve ante el felpudo de bienvenida y pulsé el timbre.
¿Ella siquiera abriría la puerta? Supongo que lo averiguaré.
Mi pulso se aceleró mientras esperaba, esperando que ella
no me ignorara esta noche.
Débiles pasos llegaron desde más allá de la puerta antes
de que la cerradura volcara. Entonces allí estaba ella,
haciendo que mi corazón diera un vuelco como siempre.
Maldita sea, esta mujer. ¿Qué demonios me estaba
haciendo?
Me aclaré la garganta. Debería haber planeado qué
decir. Para un hombre que era bastante bueno hablando,
una mirada a ella y me quedé sin palabras. “Yo, eh. . .
Hola."
Larke arqueó las cejas, cruzando los brazos sobre el
pecho. Llevaba una sudadera holgada que le cubría el
cuello. Reveló el hueco en la base de su garganta, sus
delicadas clavículas y su piel suave e impecable. Esa piel
fue hecha para mi lengua. Quería saborear cada centímetro
de ella. Un mechón de cabello castaño se había caído de su
moño desordenado, los mechones seguían la larga línea de
su cuello.
Era sexy pero me encantaba su cabello suelto, cayendo
en cascada sobre sus hombros. Libre de cualquier atadura
y esperando que mis manos se enreden en esos mechones.
"¿Necesitas algo?"
Tranquilízate, Thatcher. "Lamento molestarlo."
“Dices, 'Lamento molestarte', pero aquí estás”. Ella puso
los ojos en blanco y dio un paso atrás para cerrar la puerta,
pero le tendí la mano.
"Por favor. Solo un minuto."
Ella frunció el ceño pero no me cerró la puerta en la
cara. Eso fue algo, ¿verdad? “No puedo hablar con usted
sin mi abogado presente”.
Bueno, mierda. Bien por ella. Si fuera mi cliente, le
habría dicho lo mismo. "Llamarlo. O ella."
"¿Qué?"
Llame a su abogado. O FaceTime. Porque necesito
hablar contigo. Esta noche. Y si él o ella necesita estar
presente, entonces llame”.
"Mmm no."
"No me estoy yendo." Reflejé su postura, cruzando los
brazos sobre mi pecho y dándole una mirada desafiante. Si
tuviera que quedarme aquí toda la noche, que así sea.
Las fosas nasales de Larke se ensancharon mientras me
miraba.
“Eres hermosa, incluso cuando estás irritada”. Las
palabras salieron sin previo aviso. Cristo _
Pero la compostura de Larke se desvaneció, solo una
fracción, y bajó la mirada a sus pies descalzos.
 Era una ventana y no estaba completamente abierta,
pero de todos modos di un salto de cabeza. “No estoy
ayudando a Ember Scott porque no querías salir conmigo.
Esto no es un plan de venganza.
"¿Entonces por qué?" Ella me niveló con una mirada.
Había dolor en sus ojos. Dolor que había causado porque
no había hablado con ella en primer lugar.
“Cada vez que está en mi oficina, usa la misma ropa. O
la misma variación de algunos atuendos”.
"¿Entonces?"
"Entonces, ¿las adolescentes no se vuelven locas por la
ropa?"
"No todos esos."
"Bien vale. Tal vez Ember es diferente. Pero, ¿con qué
frecuencia la ves con ropa diferente? ¿O algo, cualquier
cosa, nuevo?
Una arruga se formó entre sus cejas mientras pensaba
en ello. O tal vez esa pequeña línea se debió a que se dio
cuenta de que estaba hablando con el enemigo. Descruzó
los brazos, sacó su teléfono del bolsillo trasero de sus
jeans, luego tocó la pantalla antes de sostenerla entre
nosotros mientras sonaba el tono de llamada en el altavoz.
"Aiden Archer", retumbó una voz profunda al otro lado
de la llamada.
“Hola, Aiden. Soy Larke Hale. Lo siento por llamar tan
tarde.
"No hay problema. ¿Qué pasa?"
Larke dirigió su mirada hacia mí mientras hablaba.
“Ronan Thatcher me está haciendo una visita. Está parado
justo aquí.
“Ah. Bueno, Sr. Thatcher, mi cliente no tiene nada que
decirle, así que le sugiero que se vaya a su propia casa. Tal
vez repasar lo que les sucede a los abogados que violan
flagrantemente los límites éticos”.
Abogados. Qué fastidio. No es que estuviera equivocado.
"Necesito hablar con Larke sobre Ember".
"¿Con qué propósito?" preguntó Aiden. “Tenemos la
impresión de que presentará un caso civil en nombre de su
cliente debido a una calificación emitida por Larke. Y estoy
seguro de que entiende que si esa es la situación, no lo
discutiremos a través de FaceTime”.
Sí, esta fue una idea horrible. "Hay algo mal con este
niño". Sostuve la mirada de Larke, rogándole en silencio
que escuchara.
“Porque usa la misma ropa”, dijo Larke, ya sea para mí o
para Aiden, no estaba seguro. "Esos son probablemente sus
atuendos favoritos".
"No me parece. Mi instinto dice que eso es todo lo que
tiene. A menos que puedas decirme algo diferente. La has
visto todos los días durante meses. Solo la conozco desde
hace poco más de una semana.
Las cejas de Larke se juntaron de nuevo. Ella no dijo
nada, pero me di cuenta de que estaba repitiendo el año
escolar.
"Señor. Thatcher… —empezó Aiden.
“Ella siempre tiene comida en su mochila”. Lo corté y
volví a dirigir esta conversación a Larke.
"¿Que comida? ¿Como un bocadillo? ¿Así que lo que?
Empaco bocadillos para la tarde de Wren todos los días”.
"Cartones de leche. Fruta con cáscara, como manzanas,
naranjas o plátanos. Comida escolar”.
"¿Hay algún punto en esto?" preguntó Aiden.
"Sí." Asenti. “Hoy comió una hamburguesa con queso”.
"Así que lo que." Aiden resopló, pero los ojos de Larke se
agrandaron.
“Entonces, ¿qué hubo para almorzar hoy en la escuela?”
—Hamburguesas con queso —murmuró Larke.
“¿Por qué lleva comida de la escuela a casa y no solo la
come en la escuela ?”
El color abandonó el rostro de Larke.
“No sé qué está pasando con Ember, pero algo no está
bien. La ropa. La comida. Esta loca necesidad de notas
perfectas. No es normal. Y tal vez no sepa nada sobre los
adolescentes, pero la razón por la que consideré esta
demanda en primer lugar no fue porque crea que te
equivocaste al darle esa calificación. Sino porque parece
que está pidiendo ayuda a gritos. La desesperación se
escapa de sus poros. Está en pánico por esta nota, como si
no la cambiara, es el final de su vida”.
“Son adolescentes”, dijo Aiden. “Se ponen dramáticos.
Tengo dos de ellos y el cielo siempre se está cayendo”.
Tal vez tenía razón. Tal vez había hecho algo de la nada
porque Gertrude había dado en el clavo y yo estaba
pasando por una crisis de la mediana edad. Pero si algo
estaba pasando con Ember, si ella estaba en peligro o
siendo abandonada y yo no había hecho nada, no sería
capaz de vivir conmigo mismo.
“No lo sé,” confesé, acercándome, bajando mi voz, solo
un poco. "Yo solo . . . Necesito ayuda."
La expresión de Larke se suavizó, su cuerpo se relajó.
Dio un paso más cerca, sólo una pulgada, pero lo suficiente
como para que pudiera tirar de ella en mis brazos.
No lo hice, pero tomó moderación. "Lamento lo de la
demanda".
"¿Realmente vas a seguir adelante con eso?"
“Me temo que si no pongo la denuncia, este niño va a
desaparecer”.
Al otro lado de la llamada, Aiden se burló. Por un
momento, me había olvidado de que todavía estaba allí.
“Hay otras formas de ayudar a un adolescente con
problemas además de demandar a un maestro inocente”.
"Sí." Suspiré, esperando que Larke dijera algo, cualquier
cosa. Pero volvió a bajar la mirada.
Los dedos de sus pies estaban pintados del rosa más
pálido. Bonito. Femenino. Perfecto.
"Señor. Thatcher, esta conversación ha durado lo
suficiente”, dijo Aiden. “Por favor, deje en paz a mi cliente.
Si continúa con la presentación de la queja, podemos
continuar con esto frente a un juez. Y si continúa acosando
a mi cliente, con gusto presentaré una queja ante la Oficina
de Consejo Disciplinario”.
maldita sea Sí, me estaba despidiendo de mi licencia.
Pero esperé de todos modos, con la esperanza de que Larke
me indicara que pasara, pero ella mantuvo la barbilla
metida. me habían despedido.
 "Gracias por escuchar." Me volví, dirigiéndome a casa.
Estaba a mitad de camino a través del césped entre
nuestras casas cuando su puerta se cerró detrás de mí.
"Mierda."
Podría haber ido peor. Podría haber ido mejor, pero
podría haber ido peor. Ella había escuchado, más o menos.
Había cabreado a su abogado y estaba cruzando suficientes
fronteras como para llevar un pasaporte.
Sin embargo, todo en lo que podía pensar era en esa
hamburguesa con queso.
Las dudas sobre Ember se arremolinaban. ¿Acabo de
inventar esto con su ropa y la comida? ¿Era solo una
adolescente emocional y malcriada que estaba enojada por
una calificación?
Larke vio a Ember todos los días. Lo mismo hicieron los
demás profesores. Calamity no tenía un sistema escolar tan
grande, así que no era como si los niños no llamaran la
atención. Si algo estaba mal en la vida hogareña de Ember,
alguien más habría visto las señales, ¿verdad?
Casi había cruzado el césped cuando me detuve para
mirar por encima del hombro, observando su casa verde
oliva y las pocas luces que aún estaban encendidas
adentro, brillando más y más por momentos mientras el
cielo se oscurecía.
Era un jueves. El camión de la basura había llegado esta
mañana y el bote de basura de Larke todavía estaba fuera.
Así que me di la vuelta, caminando hacia la calle para llevar
su contenedor vacío hasta su garaje. Luego caminé hacia el
mío, a punto de arrastrarlo por el camino de entrada
cuando escuché mi nombre.
"Ronan". Larke caminó por su camino de entrada, luego
giró en la acera, encontrándome en el medio entre nuestras
casas. Señaló detrás de ella el bote de basura. "Gracias."
"Bienvenido."
"¿De verdad crees que algo anda mal con Ember?"
"Sí." Asenti. “Y si no pongo yo la denuncia, lo hará ella
misma”. Al menos de esta manera, todavía estaría
involucrado.
 Larke tenía el vigilabebés en la mano. Miró la pantalla
en blanco y negro una vez antes de pararse un poco más
alta y decir lo último que esperaba que dijera.
"Entonces deberías presentar la denuncia".
CAPÍTULO NUEVE
 LARKE
RONAN PARPADEÓ. "¿EN SERIO?"
“No todos los días le dices a tu vecino que te demande”.
Esa fue una frase extraña. Negué con la cabeza. "Qué
noche tan extraña".
Pero esta demanda no solo le daría más tiempo con
Ember. A mi también me daría una oportunidad. Una
oportunidad de fijarme en una chica a la que claramente no
le había prestado suficiente atención.
"¿Estás seguro de esto?"
Me encogí de hombros. “Si te dijera que no lo hagas,
¿me escucharías?”
"Sí." Sin dudarlo. La sinceridad en sus ojos era tan
peligrosa como la electricidad entre nosotros.
Así que bajé la mirada, porque perderme en esos iris
color avellana era demasiado tentador.
"¿Qué va a decir tu abogado sobre esto?"
Levanté un hombro. "Oh, estoy seguro de que Aiden no
estará feliz, pero tampoco está preocupado por una victoria
aquí".
La comisura de la boca de Ronan se levantó. “Si te hace
sentir mejor, tampoco me preocupan tus posibilidades de
ganar”.
"Probablemente no sea algo que deba decirme, Sr.
Thatcher".
Ronan se rió entre dientes. “Hazme un favor, no le digas
a tu abogado que dije eso”.
"Sin promesas", bromeé.
Aiden Archer era un abogado local cuya reputación no
tenía igual. El único problema era que no vivía en Calamity.
Era de un pueblo vecino, pero afortunadamente, cuando
llamé, accedió a tomar mi caso y viajar cuando fuera
necesario.
Pierce había discutido este caso con sus propios
abogados, pero dado que los que tenían licencia para
ejercer en Montana estaban más familiarizados con el
derecho corporativo que con los juicios civiles, me animó a
seguir con Aiden.
 Y sí, a Aiden no le iba a encantar que estuviera teniendo
esta conversación, pero cuando escuché el ruido de mi bote
de basura rodando por mi camino de entrada y miré por la
ventana para ver a Ronan, bueno. . . Aiden tendría que
lidiar con eso.
“Mantengo la calificación que le di a Ember”. Me negué
a que me intimidaran para que cambiara de opinión.
“Leí su periódico. Estuvo bien."
“Estaba bien escrito. Pero no era la tarea.
Ronan asintió. "Estoy de acuerdo con usted."
"Oh." Estaba preparado para lanzar mi argumento sobre
su trabajo y cómo no había seguido mis instrucciones, pero
aparentemente no era necesario explicarlo.
“Mi corazonada es que un juez descartará esto y le dirá
a Ember que tiene que lidiar con la administración de la
escuela”, dijo.
“Me están apoyando en esto”.
“Como deberían.”
Con el director anterior, ese apoyo probablemente
habría flaqueado, especialmente bajo el escrutinio público.
Y esta sería definitivamente la comidilla de Calamity. Pero
confié en Emily Cain para que me cubriera las espaldas.
Eso, y le había enviado todos los demás trabajos de mi
clase. Ayer, los había leído todos y me había dicho que mi C
plus había sido generoso.
Además, Emily estaba preocupada por el precedente que
esto podría sentar. Si esto estallaba, si un juez me obligaba
a cambiar la calificación de Ember, entonces no solo me
perderían como profesor de inglés (ya había redactado mi
carta de renuncia), sino que también abrirían la puerta
para que los estudiantes demanden a sus maestros. y otra
vez
Pero no iba a entrar en esto sin preparación. Por eso
contraté a Aiden. Ni siquiera estaba seguro de lo que había
en el ámbito de la posibilidad en este punto. ¿El sistema
judicial incluso tenía este tipo de autoridad sobre un
grado? Supongo que lo descubriría.
En este punto, no se trataba realmente de la demanda.
"¿De verdad crees que está pasando algo con Ember?"
 "Sí lo hago." Ronan asintió. “Es solo un sentimiento
pero. . . Prefiero estar equivocado, quedar como un tonto y
arriesgar mi licencia, que tener razón y no haber hecho
nada”.
Maldita sea. Empezaba a gustarme Ronan Thatcher. "Es
difícil despreciarte en este momento".
Ronan se rió entre dientes. "¿Lo siento?"
"Usted debería ser." Luché contra una sonrisa.
"Preguntaré por Ember".
"Gracias, Larke".
Cada vez que decía mi nombre quería volver a oírlo. Así
que antes de que pudiera meterme en problemas, antes de
que él se acercara poco a poco, antes de que lo dejara,
retrocedí. "Buenas noches."
"Noche." Estaba a tres pasos de distancia cuando me
llamó por mi nombre.
—Larke, espera. Cerró la distancia entre nosotros con
un par de zancadas largas. Se detuvo cerca. Demasiado
cerca. No lo suficientemente cerca. “Cuando presente esta
denuncia en el juzgado, háganme un favor”.
"Bueno."
Levantó la mano, como si estuviera a punto de tocar mi
cara. Pero en lugar de eso, dejó caer sus dedos en mi
cuello, tocando un mechón de cabello que se había caído de
mi moño.
Un hormigueo zumbaba a través de mi piel. Ronan tenía
una boca tan hermosa. Nunca pensé que la boca de un
hombre pudiera ser hermosa, pero los labios de Ronan
tenían este suave puchero. No demasiado lleno. No
demasiado delgado. No demasiado ancho o estrecho. La
boca perfecta. No podía apartar la mirada mientras
hablaba.
"No lo olvides".
"¿Olvidar, que?" Mi voz estaba entrecortada.
“Que no me desprecies”.
Esa voz era como el pecado, envolviéndome y
ahuyentando el frío. Se inclinó, apenas una pulgada, pero
fue una lucha mantener mis talones en el suelo y no
levantarme para encontrarlo. Para besar esa boca.
 "Lo siento", murmuró. "Por lo que vale."
Dios, quería creerle. Quería creer cada palabra.
"Buenas noches." Dejó caer la mano y se dio la vuelta,
dejándome en la acera mientras sus largas zancadas lo
llevaban hacia su garaje abierto.
Observé cada paso hasta que una brisa me sacó de mi
estupor. Parpadeé, apartando la mirada de sus anchos
hombros y ese trasero firme y esculpido, luego me apresuré
a entrar en mi casa.
Wren no había dormido bien la noche anterior.
Queriendo verla por última vez, apagué las luces mientras
me dirigía a su habitación, pasando de puntillas por la
puerta. Luego avancé poco a poco hacia las ventanas, las
persianas se abrieron apenas un poco, pero fue suficiente
para ver el garaje de Ronan. No había cerrado la puerta.
Así que esperé, con el corazón acelerado, hasta que salió
unos minutos más tarde, con una camiseta ajustada que se
amoldaba a sus hombros y brazos. Sus pantalones cortos
estaban sueltos pero no ocultaban el bulto en sus muslos.
Pronto oscurecería, pero dadas las zapatillas de tenis
grises, debía estar saliendo a correr. Se paró en su camino
de entrada, inclinándose para estirar sus isquiotibiales por
un momento. Luego, con los auriculares puestos, corrió
calle abajo y se perdió de vista.
Tan pronto como se fue, pude respirar de nuevo.
¿Por qué, de todos los hombres en Calamity, tenía que
sentirme tan atraído por Ronan? Esto sería mucho más fácil
si él fuera el hombre superficial y grosero que pensé que
era la semana pasada. Pero esta preocupación por Ember
era entrañable. Dulce.
¿Lo había juzgado mal? ¿O la visita de esta noche fue un
truco?
¿Cuándo me había cansado tanto?
Hawai. Después de Hawai.
Me aparté de la ventana y me dirigí a la cuna ya mi hija
dormida. No importa qué, ella era la prioridad. No importa
qué, su felicidad era todo lo que importaba.
Era más fácil de esta manera, ¿no? Solo Wren y yo. No
me preocupaba que un hombre me rompiera el corazón. O
de ella.
Agarrando la manta rosa del respaldo de la mecedora a
mi lado, la llevé al suelo junto a la cuna de Wren, me acosté
en la alfombra suave y me acurruqué debajo de la manta.
Cinco minutos. Mi cama estaba llamando, pero me
acostaba aquí al lado de mi hija durante cinco minutos,
como solía hacerlo cuando era nueva. En los días en que no
estaba seguro de lo que estaba haciendo. Los días en los
que sobrevivía hora a hora. Los días en que dudaba de cada
pensamiento, de cada decisión.
¿Dónde estaba la madre de Ember? ¿Por qué no había
recibido una visita o una llamada telefónica después de ese
C plus? ¿Ronan había conocido a los padres de Ember?
Si fuera Wren molesto por una calificación, me habría
metido. Sin duda. Tal vez la razón por la que los padres de
Ember no estaban en la mezcla era porque ella tenía unos
padres de mierda.
Mañana. Empezaría a hacer preguntas mañana.
Preguntas que probablemente debería haber hecho hace
meses.
Todo lo que sabía era que si Wren estaba en problemas,
querría a un hombre como Ronan vigilando. Si Carter
alguna vez viniera a robármela, tal vez Ronan sería el tipo
que me ayudaría a pelear.
Durante dos años, había estado viviendo con el miedo de
perderla. Era extraño cómo la sola idea de la ayuda de
Ronan había solucionado algunas de esas preocupaciones.
Es extraño cómo su rostro fue lo último que imaginé
mientras me dormía.

"MAMÁ."
Me desperté de golpe, erguido. Mi cabeza empezó a dar
vueltas mientras el dolor me atravesaba el cuello. "Puaj."
¿Por qué me dolían los hombros y la columna? Correcto.
El piso. Dormí en el maldito suelo. No es lo ideal, pero al
menos tenía una linda cara para saludarme esta mañana.
 Wren estaba de pie en su cuna, con las manos agarradas
a la barandilla mientras rebotaba con las rodillas. Su
cabello estaba salvaje y sus mejillas sonrosadas. "Mamá."
"Hola." Me deslicé más cerca de la cuna, descansando
mi frente en uno de sus ejes. Luego me acerqué para
hacerle cosquillas en la pierna. "¿Cómo está mi chica?"
“Mamá buh beeee. Arriba."
"Bueno. Arriba." Me puse de pie, estirando mi dolorida
espalda por un segundo, luego me estiré para levantarla y
besarla en la mejilla. "Buen día. ¿Deberíamos cambiarle el
pañal y vestirnos?
"Oh, no, no".
"Tienes razón. Hoy no te pondremos un lazo en el pelo.
Soplé una frambuesa en su cuello, haciéndola reír, luego le
cambié el pañal y la vestí con un lindo mono verde con un
par de jeans elásticos. Con ella lista para el día, me dirigí a
mi habitación, donde puse a Wren en el suelo con un par de
juguetes para poder darme una ducha y prepararme para el
trabajo.
Nuestra mañana fue apresurada porque había dormido
en el suelo y no había pensado en poner una alarma, pero
por algún milagro, salimos por la puerta justo a tiempo.
Presioné el botón del garaje, abrochando a Wren en su
asiento mientras se levantaba. Y mientras salía del camino
de entrada, mi mirada se dirigió directamente a la casa de
Ronan.
No importa cuántas veces me dije a mí mismo que no lo
buscara, lo hice.
Cada día. Incluso cuando había estado enojado.
Llegamos a la guardería a tiempo y, después de dejar a
Wren, me apresuré a ir a la escuela y entré en el aula
quince minutos antes de que sonara el timbre de la
mañana.
"Mañana." Emily entró en el salón de clases.
Sonreí, pero se desvaneció en el momento en que otra
figura imponente entró en la habitación. "Imbécil Abbott",
murmuré en voz baja.
"¿Qué fue eso?" preguntó Emily.
 "Feliz viernes." Mi voz era demasiado brillante. "¿Qué
pasa?"
"¿Hay noticias?"
"No. Todavía estoy esperando que se presente una
denuncia”. Mantuve la boca cerrada sobre la visita de
Ronan anoche. No solo porque probablemente no debería
haber hablado con él, sino también porque no quería que se
metiera en problemas.
Su corazón parecía estar en el lugar correcto.
“Bueno, he estado pensando. Tal vez sea hora de que
tomemos algunas precauciones adicionales”.
"Está bien", dije arrastrando las palabras, mirando a
Wilder, que estaba frunciendo el ceño en un lugar en el
suelo. Mejor el linóleo que yo.
“Wilder tiene el primer período de preparación”, dijo
Emily. “Me gustaría que asista a tus clases con Ember.
Piensa en cualquier excusa que te gustaría contarles a los
estudiantes. Luego le pediremos que revise todo lo que ella
entregue para obtener una segunda opinión sobre
cualquier trabajo calificado”.
Mi corazon se hundio. Sí, sería bueno para cubrir mi
trasero. Ya había comenzado a documentar cada clase con
ella, notando cualquier interacción, o la falta de ella. Pero
tener a Wilder aquí, como una niñera, me dio ganas de
gritar. "Buena idea."
Wilder gruñó, luego se dio la vuelta y cruzó el pasillo
hacia su salón de clases. Si me había odiado antes de esta
farsa, realmente me odiaría ahora que estaba sacrificando
su período de preparación.
Emily me dio una sonrisa amable. "Siento que esto esté
pasando".
"Yo también."
"Te dejaré prepararte para la clase".
Mis nervios se dispararon diez minutos más tarde
cuando los niños entraron en tropel a la sala, tomando sus
asientos. En medio del caos, Wilder arrastró una silla y la
colocó en la esquina trasera. Contuve la respiración cuando
Ember entró, su barbilla agachada como lo había estado la
semana pasada. O más, si lo recordara.
 El primer período era mi último año, y mientras
conversaban y bromeaban, tomé mi asiento y miré a Ember
mientras estaba sentada en su escritorio.
Ella no se comprometió con nadie. ¿Había hablado
alguna vez con sus compañeros de clase?
No podía recordar haberla visto haciendo nada más que
sentarse allí, mirando la superficie de su escritorio. Eh.
Pero ella tenía amigos, ¿verdad? Tenía que tener amigos.
¿Quiénes eran? Simplemente supuse que no tenía ninguno
en esta clase. O que era tímida. Un puñado de niños de esta
clase estaban en el equipo de fútbol. Eran bulliciosos en
sus días tranquilos. Pero los conocía desde quinto grado y
eran entretenidos, así que dejé que fueran ruidosos.
Excepto que ahogaron a Ember. ¿O era solo una excusa
porque no había hecho un buen trabajo como su maestro?
Los rumores sobre la demanda se habían calmado. Al
menos, los susurros no eran tan obvios. Todos,
incluyéndome a mí, estábamos esperando a ver qué pasaba.
Y aunque había contratado a Aiden Archer, no tenía nada
que hacer hasta que se presentara una denuncia real.
¿Ronan lo haría hoy?
Mi estómago se revolvió. Había sido difícil ver a Ember
la semana pasada. Había sido un desafío fingir que no
estaba enojado. Ignorar los rumores y fingir que no los
había escuchado, o que estaba por encima de ellos.
Pero a pesar de toda mi frustración con la chica, sobre
todo había estado enojado con Ronan. Por no decirle lo
tonto que era esto. Por no poner fin a esto antes de que
empezara.
Después de anoche, todo parecía diferente.
La mochila de Ember estaba tirando de las cremalleras.
Llevaba un par de jeans y una simple camiseta gris. No
podía recordar haberla visto con zapatos diferentes a los
Converse color ciruela que estaba usando. Ella también
tenía una chaqueta de ese color, ¿no? Los otros niños
usarían sudaderas con capucha y sudaderas en los días
fríos, pero Ember tenía ese abrigo.
"EM. Hale, olvidé mi cuaderno, ¿puedo ir a mi casillero
muy rápido ? un niño en la primera fila vomitó palabras, ya
levantándose de su silla.
¿Qué? "Sí." Le hice señas para que se alejara, luego
sonreí, apuntando en la dirección de Ember. "Buen día."
Ella ni siquiera levantó la vista.
maldita sea
"Señor. Abbot, ¿qué haces aquí? preguntó un estudiante,
haciendo que toda la clase se retorciera en sus pupitres.
Wilder había traído un cuaderno. Estaba garabateando
algo dentro, probablemente una caricatura de mi cara con
cuernos de diablo y una cola bifurcada. Ante la mención de
su nombre, levantó la vista de la página, a punto de
responder la pregunta cuando hablé primero.
“Él solo está escuchando para repasar su gramática”.
Luché contra una sonrisa cuando su mandíbula se apretó.
"Está bien, es viernes, eso significa leer e informar sobre
libros".
Era algo que había hecho durante todo el año, dándoles
los viernes para simplemente leer. Quería que leyeran un
libro al mes, así que les di tiempo de lectura dedicado.
Para cada libro, esperaba un informe de dos páginas que
me diera un resumen de la trama de la historia, así como lo
que les gustó y lo que no les gustó. Podían leer los libros
que quisieran y, junto con el informe del libro, nos
sentábamos y lo visitábamos cuando entregaban su
informe.
“¿Alguien ha terminado un libro desde la semana
pasada?”
Tres niños levantaron la mano, así que, uno a la vez, los
llamé para discutir lo que habían leído. Luego dejé que
todos leyeran mientras me preparaba para mi próxima
clase, esperando hasta que sonó la campana. Wilder debe
haberse aburrido de escribir en su cuaderno porque lo
cambió por su teléfono.
Ember estaba leyendo La biblioteca de medianoche . En
el lomo del libro había una calcomanía blanca de la
biblioteca de la escuela.
Agarré el cuaderno donde anoté los libros que estaban
leyendo los niños. Les pedí que me dijeran qué estaban
aprendiendo, en caso de que tuviera más tiempo de lectura
para intentarlo yo mismo, lo que no sucedía a menudo,
considerando que mi tiempo de lectura era escaso en el
mejor de los casos.
El último libro que Ember había informado haber leído
era un thriller. Claramente, ella había seguido adelante y
no me había dicho una palabra.
Ella me odiaba, ¿no? Cuando recordaba su carrera en la
escuela secundaria, decía mi nombre con una mueca.
Mis entrañas se retorcieron. ¿Por qué eso me molestó
tanto? Había tenido estudiantes que no eran como yo antes.
Pero esto se sintió. . . personal.
Una parte de mí quería llamarla, hablarle sobre el libro.
Sobre su papel. Sobre el pleito. Arregla esto.
Pero sabía que eso solo sería buscar problemas. Eso, y
Aiden me había dicho que limitara la interacción. El plan
era documentar cada conversación y, con suerte, continuar
con la vida normal, incluso después de que se presentara
una denuncia. Él no quería que dejara de ser su maestra,
porque tenía miedo de que me hiciera parecer culpable. Si
Emily hubiera sacado a Ember de mi clase, bueno. . . ese
fue el llamado de la administración a hacer. Tal vez la
presencia de Wilder sería suficiente hasta que se
solucionara el lío.
Así que dejé a Ember sola, esperando hasta que sonara
la campana. "Tener un buen fin de semana."
"Adiós, Sra. Hale". Unos cuantos niños se acercaron y
me dieron un puñetazo mientras salían por la puerta.
Ember ni siquiera miró en mi dirección cuando se fue.
Wilder tampoco.
Llegó la siguiente clase y el resto de mi mañana se
desvaneció mientras mis preocupaciones sobre Ember solo
parecían aumentar.
Ella tenía excelentes calificaciones. Parecía limpia,
incluso si usaba la misma ropa repetidamente. Era menuda
pero no se veía malsana. No había señales de que una niña
fuera abusada o viviendo en las calles.
Pero Ronan había plantado esta semilla y estaba
creciendo como una maldita mala hierba. Así que cuando
llegó la hora del almuerzo, en lugar de dirigirme a la sala
de profesores como de costumbre, me colé en la cafetería,
contenta de que mi descanso del mediodía coincidiera con
la hora del almuerzo de los estudiantes de último año.
Deslizándome en una esquina trasera al lado de un
armario de suministros, escaneé las largas mesas en busca
de Ember.
Estaba sentada sola, leyendo. Su mochila ocupaba el
espacio del banco a su lado y parecía tener más espacio
ahora, como si hubiera dejado algunas cosas en su
casillero.
Tal vez simplemente le gustaba cargar con todos sus
libros de texto y carpetas. Tal vez ella estaba llevándose
todo a casa por la noche y por eso Ronan se había fijado en
su bolso.
Observé, sintiéndome como un asqueroso, mientras
comía su almuerzo sin prisas. No devoró su comida y su
bandeja no estaba llena. Pero tampoco quedó nada en él
cuando lo llevó a la estación de lavado de platos. Ella comió
cada bocado.
Eso no significó mucho. Yo también comí todo mi
almuerzo.
A segundos de rendirme, me empujé de la pared donde
me había estado apoyando. Mi estómago había estado
gruñendo durante cinco minutos, recordándome que tenía
un sándwich de mantequilla de maní y mermelada
esperándome.
Pero antes de que pudiera correr a la sala de profesores,
Ember dejó la estación de lavado de platos. En lugar de
salir con todos los demás, entró en la fila del almuerzo.
Casi todos los estudiantes de último año ya se habían ido a
dar vueltas hasta que llegó la hora de su próxima clase. Los
juniors, que tenían el último período de almuerzo, se
amontonaban en la cafetería.
Y Ember se unió a ellos, mezclándose con la multitud sin
problemas mientras cargaba otra bandeja.
Leche. Fajitas de pollo. Dos manzanas. Lo llevó de
regreso a su asiento, envolvió el pollo en servilletas
adicionales y guardó todo en su mochila. Luego se fue, sin
que nadie se enterara de su comida extra.
 Bueno, mierda.
Si no hubiera estado mirando, no lo habría pensado dos
veces. Estaba demasiado ocupado, demasiado ruidoso.
Ember podría haber pasado por un junior o un senior. Y
este año, gracias a una subvención estatal, todos los
estudiantes recibieron desayuno y almuerzo gratis. No se
necesitan solicitudes ni trámites. Tampoco es necesario
ingresar sus códigos de almuerzo.
Ember definitivamente estaba robando comida. ¿Por
qué?
"Puaj." Un dolor de cabeza floreció cuando salí de la
cafetería, dirigiéndome a la sala de profesores.
La mejor forma de conocer a Ember Scott era la ruta
que más odiaba.
Chisme. Algo tan prolífico en Calamity High como las
hormonas adolescentes.
Caminé hacia el salón, con la esperanza de alcanzar a
algunos de los otros profesores. Excepto que la suerte no
estuvo de mi lado hoy. La única persona que comía en una
de las mesas pequeñas era Asshole Abbott.
Mierda. Lo odiaba, pero había renunciado a su período
de preparación para observar mi clase. Eso, y también
tenía a Ember en su clase. Tal vez era hora de suavizar un
poco las cosas. Así que caminé hacia la mesa, murmurando:
"Hola".
Levantó la vista de su almuerzo, sobras de salteado, y en
el momento en que sus ojos oscuros miraron en mi
dirección, su expresión se quedó en blanco. "¿Sí?"
“También tienes a Ember Scott en tu clase, ¿verdad?”
Wilder se concentró en comer, con su atención fija en su
comida, mientras me asentía levemente.
¿Era este tipo alérgico al contacto visual?
"¿Has notado algo extraño pasando con ella?"
"¿Te refieres a que ella planea demandarte por una mala
calificación?"
Rodé los ojos. idiota _ “No, como si usara la misma ropa
todo el tiempo o si estuviera actuando mal”.
“¿No está ella en tu clase? Si tienes curiosidad por lo
que lleva puesto, ¿no la ves todos los días?
É
 Esto no tenía sentido. Épicamente sin sentido. "¿Sabes
quiénes son sus amigos?"
“Parece llevarse bien con todo el mundo. Bueno, excepto
tú.
Mis fosas nasales se ensancharon. "¿Alguna vez has
hablado con sus padres?"
"¿Tiene?"
"No. Yo no.
Se metió otro bocado en la boca, flexionando la
mandíbula mientras masticaba. "Quizás deberías."
Abrí la boca, pero no tenía nada que decir. El idiota de
Abbott tenía razón. No es que alguna vez lo admita en voz
alta.
Sin otra palabra, caminé hacia el refrigerador, tomé mi
almuerzo y luego me dirigí a mi salón de clases para iniciar
sesión en la base de datos de la escuela y obtener el
número de teléfono de su casa.
No figuraba ningún padre, solo una madre. Ashley Scott.
Nadie respondió cuando llamé al número. Era un
número local, sin contestador automático, y no figuraba
ningún teléfono móvil. Anoté el número en una nota
adhesiva para volver a intentarlo esta noche, luego devoré
mi sándwich antes de prepararme para mis clases de la
tarde.
En el momento en que sonó la última campana del día,
cargué mis cosas y me dirigí al centro de Thatcher Law.
No había nadie en la recepción cuando crucé la puerta,
inhalando el leve aroma de la colonia amaderada de Ronan
que permanecía en el aire.
"Ey." Ronan apareció en la puerta de lo que debía ser su
oficina, apoyado contra el umbral, luciendo tan sexy como
siempre.
Las mangas de su camisa blanca estaban enrolladas en
sus antebrazos musculosos. Sus pantalones grises cubrían
un par de zapatos negros pulidos. Pero fue el calor de su
mirada lo que me cortó la respiración.
Ronan me miró de arriba abajo, tomándose su tiempo
mientras su mirada recorría mi cuerpo, de la cabeza a los
pies. Era obvio. Perezoso. Atrevido. Cuando finalmente me
miró a los ojos, solo sonrió, sabiendo exactamente lo que
había estado haciendo. "Sin disculpas."
Dios, me gustó eso. Un hombre que no ocultó su deseo.
Un hombre que sabía exactamente lo que quería: a mí.
"¿Qué pasa?" preguntó.
"Usted tenía razón. Sobre Ember. Algo está pasando con
ella.
Miró al techo. “Ella me cree. Los milagros ocurren."
Luché contra una sonrisa. "Vas a ser insoportable,
¿verdad?"
"Definitivamente. No soy el tipo de hombre que pierde
oportunidades para decir te lo dije .
No pude evitar reírme. Rodé los ojos por si acaso.
"Puede que seas el hombre más arrogante que he conocido
en mi vida".
Esa sonrisa suya se amplió a una sonrisa impresionante
y completa. "Encantador, ¿no?"
Sí, por extraño que parezca. Fue.
CAPÍTULO DIEZ
 ROMAN
CADA CÉLULA de mi ser quería cruzar la habitación y sellar
mi boca sobre la de Larke. Joder, pero ella era hermosa
cuando se reía y lanzaba un montón de descaro en mi
dirección. Pero me quedé quieto, no queriendo estropear el
progreso que había hecho anoche siguiendo un impulso.
“Espero que Ember venga esta tarde”, le dije.
"Oh." Miró detrás de ella hacia la puerta.
“Por lo general, viene alrededor de las tres y media o las
cuatro. El tiempo que tarde en salir de la escuela y caminar
hasta aquí.
Lark asintió. ¿Dónde está Gerty?
¿Conoces a Gerty?
Todo el mundo conoce a Gerty.
"¿Por qué eso no me sorprende?" Me reí. “Fue a la
tienda de comestibles a comprar una mezcla de frutos
secos y barras de granola. Pensé en dejar algunos de ellos
para que Ember los tomara.
Los ojos de Larke se suavizaron. “Intenté llamar a su
casa pero nadie respondió. Y su madre no tiene un número
de celular registrado en el sistema escolar. No vi
información para un padre”.
Probablemente porque no había uno en la foto. “Ember
solo me dio el número de su casa también”.
Lo cual era solo otra rareza en toda esta situación. ¿Qué
adolescente no tenía teléfono? ¿Qué adulto?
“Supuse que simplemente no quería que hablara con sus
padres. O supongo que solo su madre —dije. “Tal vez la
mamá no apruebe esta idea de la demanda. Ember tiene
dieciocho años, así que realmente no podría presionarlo”.
“Tampoco hay mucho más que pueda hacer”, dijo.
"Seguiré llamando".
Froté una mano sobre mi mandíbula, sintiendo el roce
de la barba contra mi palma. “¿Es raro que la escuela no
tenga el número de celular de la mamá?”
"Sí. Y ojalá me hubiera dado cuenta antes. Solía llamar a
los padres cuando enseñaba quinto grado, así que siempre
tenía los números a mano. Pero este año, para los
estudiantes de secundaria, en su mayoría solo envié
correos electrónicos”.
“¿Le enviaste un correo electrónico a la mamá de
Ember?”
“Solo las notificaciones grupales regulares sobre las
próximas asignaciones. No puedo pensar en un momento
en que ella respondió. La mayoría no.
tarareé. "¿Tienes su dirección?"
"Sí. Es un parque de casas rodantes en las afueras de la
ciudad.
Entonces tal vez la única forma de hablar con la madre
de Ember era haciendo una visita a domicilio. “Cuando ella
venga hoy, le diré que no tuve la oportunidad de presentar
la denuncia. Pensaba desmontarlo el lunes. Pero podría
tratar de detenerme hasta el martes”.
"Está bien." Lark asintió.
“Gertrude dijo que la familia de Ember es nueva en la
ciudad. Nadie realmente sabe acerca de ellos”.
“Eso es probablemente cierto. Puedo preguntar por ahí.
Mis padres o mi hermano podrían saber quiénes son”.
Larke suspiró, como si lo último que quisiera en el mundo
fuera recurrir a los chismes para obtener información. Pero
si Ember no estaba hablando, no teníamos muchas otras
opciones. Será mejor que me vaya de aquí.
"Esperar." La tentación de estar más cerca, solo por un
momento, fue paralizante, así que empujé el umbral y cerré
la brecha. Caminé tan cerca que tuvo que inclinar la cabeza
hacia atrás para mantener el contacto visual. La elevación
de su barbilla, la forma en que inclinaba su boca, hizo que
mi polla se contrajera. Sería tan fácil besarla. "¿Estás
bien?"
Parpadeó, como si esa fuera la última pregunta que
esperaba que hiciera. "Seguro."
"Eres un mentiroso horrible".
Sus hombros se hundieron. "Yo solo . . . Me siento
culpable."
"¿Para el grado?"
"No. Si algo anda mal con ella, si está en problemas,
entonces la he visto todos los días durante meses y lo
extrañaba”.
“A veces nos perdemos lo que está justo frente a
nosotros”. Yo era un ejemplo viviente de ese hecho. Me
había perdido las señales con Cora hasta que fue
demasiado tarde. Y esa culpa me había estado carcomiendo
durante tres meses.
Debería haberlo notado. Larke me dio una sonrisa triste.
"Hasta luego."
Larke. Alcancé su codo, deteniéndola antes de que
pudiera escapar. Excepto un toque y lo que sea que había
estado a punto de decir murió en mi lengua.
Ella olía increíble. Ese olor había sido débil las veces
que hablábamos afuera, pero aquí, en mi oficina, su
fragancia se arremolinaba a nuestro alrededor. Era como
lavanda, relajante y rica, mezclada con las lluvias
primaverales más frescas. Tomé una respiración larga,
luego otra.
Me acerqué más.
Los ojos color chocolate de Larke se posaron en mi boca.
Cualquier control que hubiera tenido sobre mi control se
rompió.
Aplasté mis labios contra los de ella, y fóllame, estaba
en tantos problemas. Una corriente corrió por mis venas.
Su boca era suave y encajaba perfectamente con la mía.
Lamí la comisura de sus labios, saboreando un toque de
brillo de labios de cereza, tan dulce como la miel.
Nos amoldamos a la perfección, como si fuera el
millonésimo beso, no el primero.
Sus manos se deslizaron por mi torso, deslizándose
contra la tela almidonada de mi camisa.
Mis brazos la rodearon, atrayéndola contra mi pecho y
borrando esa franja de espacio entre nosotros.
Larke gimió cuando pasé mi lengua por la comisura de
sus labios otra vez, pero ella todavía no se abrió para mí.
Así que la lamí de nuevo, mordisqueando ese labio inferior
lleno hasta que jadeó. Tomé la apertura, barriendo el
interior.
Un golpe de mi lengua contra la de ella y mi cuerpo
cobró vida. El deseo, tan caliente como llamas blancas,
chamuscó mis huesos. Un rayo.
Me sacudió sobre mis talones, obligándome a
separarme.
Los ojos de Larke se abrieron, luego se agrandaron, el
impacto de lo que acababa de suceder escrito en su
hermoso rostro. Su mano se llevó a la boca, las yemas de
los dedos rozaron sus labios como si estuviera tratando de
encontrarle sentido a esto también.
Mi corazón galopaba. “Yo, eh. . .” Negué con la cabeza.
Mierda. ¿Qué fue eso? ¿Estaba realmente arriesgando mi
licencia por un beso?
Un beso para cambiar una vida.
Ese pensamiento debería haberme aterrorizado.
Demonios, debería haberme hecho correr de regreso a
California tan rápido como lo haría el Stingray. Excepto que
algo se sentía diferente bajo mis pies. Como en este
momento, mi cuerpo se había dado cuenta exactamente de
dónde se suponía que debía estar antes de que mi cabeza
pudiera mantener el ritmo.
La puerta se abrió detrás de Larke.
Me sacudí, volviendo a la realidad cuando un destello de
pánico me puso serio al instante. "Ascua."
Excepto que no era el niño. Era Gertrude, que entraba
en la oficina con los brazos cargados con tres bolsas de
supermercado.
Oh, hola, Larke. Gertrude sonrió, pasó rápidamente
junto a nosotros hacia su escritorio, donde dejó caer las
bolsas y se quitó el bolso.
Mientras tanto, Larke se movió rápidamente, dándole la
espalda a Gertrude mientras se secaba los labios.
Borrándome.
Ahora necesitaba besarla de nuevo. Excepto que no
podía, así que le disparé con el ceño fruncido.
Larke me disparó de la misma manera.
Empujé. Ella empujó.
Esta era una mujer que no tenía miedo de clavarse en
sus talones. fue refrescante Intrigante. Caliente.
El ceño fruncido de Larke no duró mucho antes de
convertirlo en una hermosa sonrisa, no para mí, sino para
mi asistente. “Hola, Gerty.”
"¿Qué te trae hoy?" preguntó Gertrudis. —¿Ember
Scott?
"Sí." Lark asintió.
Le conté a Gertrude sobre mi conversación de anoche
con Larke y cómo ambos queríamos ayudar a Ember si algo
andaba mal.
Ronan dice que es probable que llegue pronto, así que
será mejor que me vaya. Larke dio un paso hacia la puerta,
levantando una mano para saludar. "Adiós."
Gertrude le devolvió el saludo cuando Larke salió por la
puerta.
Se fue sin mirar mucho en mi dirección, como si ese
beso no acabara de ocurrir.
Me froté la boca con la palma de la mano, aún sintiendo
los labios de Larke. A la mierda —Vuelvo enseguida —le
dije a Gertrude, y luego corrí hacia la puerta.
Esta vez, cuando perseguí a Larke hasta First, no tenía
un billete de veinte dólares en la mano.
“Larke”, la llamé cuando llegó a su 4Runner.
"¿Sí?" Dio media vuelta, llaves en mano, y se detuvo
junto a la puerta de su coche.
Bajé de la acera, mirando alrededor para asegurarme de
que no había señales de Ember. Pero las aceras aún
estaban bastante vacías, algo que Gertrude me había
asegurado que cambiaría a medida que nos acercáramos al
verano y más turistas acudieran.
Un mechón de cabello atrapó la brisa y sopló sobre el
rostro de Larke.
Ambos lo alcanzamos, pero yo le gané, colocándoselo
detrás de la oreja. "Joder, pero quiero besarte de nuevo".
"Probablemente no deberías decirle eso a la mujer a la
que estás a punto de demandar".
sonreí "Probablemente no."
“Eso fue, eh. . .” Ella retrocedió poco a poco, sacudiendo
la cabeza como si todavía estuviera tratando de entenderlo
también. “Buscaré a Ember y veré si puedo localizar a su
madre. Probablemente deberíamos simplemente trazar la
línea allí por ahora, ¿no crees?
 No. Demonios no.
Pero me lo guardé para mí.
Cada vez que Larke hablaba, quería saber más sobre
ella. Sobre su vida en Calamity. Sobre su hija. Sobre todo.
"Me intrigas."
"¿Por qué?" Ella se encogió de hombros. “Solo soy una
maestra y una mamá. No hay nada especial en mí”.
"No estoy de acuerdo."
"Bueno, no me conoces lo suficientemente bien como
para discutir".
“¿Qué tal si cambiamos eso? Cena. Mañana."
Ella sacudió su cabeza. "Voy a ir a casa de mi hermana
mañana".
"Entonces el domingo".
“El domingo mis padres van a tener una barbacoa.” Las
comisuras de su boca se levantaron, como si siempre
disfrutara rechazarme.
O me estaba acostumbrando. O yo también lo estaba
disfrutando.
Si estaba ocupada todo el fin de semana, estaba bien.
Una idea diferente apareció en mi mente, no es que
compartiría esos detalles. Pero después de ese beso, no
había forma de que me alejara.
"Está bien." Me alejé un paso.
Ella me dio una mirada extraña, como si hubiera
esperado que presionara. Tal vez se decepcionó cuando no
lo hice. Un hombre podría esperar.
"Adiós." Le guiñé un ojo y luego me retiré a la oficina.
Gertrude esperó, engreída. "Oh, te gusta ella".
"Oh, me gusta ella".
No es algo que pensé que diría tan rápido en mi vida en
Calamity. Pero Larke fue un soplo de aire fresco. Ingenioso
e inteligente. Inesperado.
Gertrude juntó los dedos frente a su barbilla. “¿Has
escuchado la historia sobre el nombre de Calamity?
Originalmente se fundó como Panner City”.
"UH no." Le di una mirada de reojo. "¿Por qué?"
“La mayoría de la gente piensa que llevamos el nombre
de Calamity Jane. Ella vivió en esta área cuando era niña,
pero no es así como la ciudad obtuvo su nombre”.
Señalé la ventana hacia Calamity Jane's en el lado
opuesto de la calle. "¿Pero el bar lleva su nombre?"
“El dueño del bar es una mujer llamada Jane Fulson. De
ahí la de Jane.
“Ah. Inteligente." El lugar parecía que no había
cambiado mucho en los últimos cincuenta años. Todo lo que
faltaba era un par de puertas batientes del salón.
“Este fue un asentamiento durante la fiebre del oro de
Montana en la década de 1860”, dijo Gertrude. “Hogar de
casi tres mil mineros hasta que ocurrió una serie de
desastres. La mina colapsó en Anders Gulch. Una
inundación arrasó con la mayoría de los reclamos y sitios
de lavado después de una fuerte lluvia de primavera.
Luego, un incendio se propagó por la ciudad , seguido de
una estampida de ganado por el asentamiento”.
“Calamidad en Calamidad”, dije. "Historia interesante."
“Las historias reales suelen serlo”.
"¿Porqué me estas diciendo esto?"
Ella me dio una sonrisa triste. “Calamity ha tenido
suficientes desastres. No dejes que Larke o Ember sean los
siguientes”.
"Haré lo que pueda". Asentí y entré en mi oficina.

EMBER LLEGÓ DIEZ MINUTOS DESPUÉS, con las mejillas

sonrojadas por la caminata y la mochila tan abultada como
siempre. Cuando Gertrude entró con bocadillos, fingí
haberme saltado el almuerzo, luego le dije a Ember que
también podría llevarse los extras a casa porque yo no me
los comería todos.
De alguna manera metió dos bolsas de mezcla de frutos
secos y una barra de granola en su bolso antes de irse.
Gertrude y yo pasamos la hora siguiente hablando de los
otros elementos que debían hacerse el lunes. No estábamos
abrumados, pero otros tres clientes habían llamado esta
semana.
 Según el informe diario de rumores de Gerty, se estaba
corriendo la voz de que había un nuevo abogado en la
ciudad y él, yo, no era un imbécil. Un cumplido si alguna
vez había escuchado uno.
Ella se fue primero, yendo a casa por el fin de semana,
mientras yo me quedé para apagar las luces y cerrar. En
lugar de subirme al Stingray, estacionado en su lugar
habitual, caminé por las aceras hacia White Oak, donde
hice un pedido para que lo recogieran y luego maté el
tiempo paseando por First.
El clima estaba cambiando, el aire fresco pero cálido con
cada día de primavera que pasaba. El aroma de las lilas
impregnaba el aire. Cuando pasé por el bar de Jane, la
música country se coló por la puerta abierta junto con el
olor a hamburguesas y cerveza. Una pareja en la galería de
arte estaba en la ventana delantera, cambiando las piezas
en exhibición. Las pocas personas con las que me crucé me
ofrecieron sonrisas y saludos.
La calamidad se hundía en mi piel, día a día. Pero fue
Larke quien me atrapó.
Ese beso . . .
Quería otro. Y otro. Y otro.
La deseaba, hasta que este anhelo se desvaneció. Hasta
que este deseo se apagó.
Hice mi camino de regreso al White Oak, recogiendo mi
cena. Lo habían empacado en contenedores de espuma de
poliestireno y sacos de plástico blanco. Con ellos en la
mano, me retiré al Stingray y conduje a casa. Excepto que
no estacioné en mi camino.
Aparqué en Larke's.
Abrió la puerta con Wren en la cadera, las mejillas de la
niña manchadas y el pulgar en la boca. "Um hola."
"Hola." Mi mirada recorrió su cuerpo, apreciando cada
centímetro.
Se había quitado los jeans y la blusa que había estado
usando antes y se puso un par de mallas verde azulado con
una camiseta blanca. El tirante de un sostén de encaje
negro asomaba por un hombro. Su cabello estaba recogido
en un moño, escondiéndose de mí.
 "¿Qué estás haciendo?" Miró más allá de mí al Stingray
frente a la puerta de su garaje.
Levanté las bolsas blancas en mi mano. "Cena."
Ella podría estar ocupada este fin de semana, pero no
había dicho nada sobre esta noche, ¿o sí?
—Ronan, yo…
"Señora. Edwards me dijo que era costumbre invitar a
cenar a nuevos vecinos. Una oportunidad de conocernos”.
"Señora. ¿Edwards? Con su mano libre, Larke señaló la
casa al otro lado de la mía. ¿ Esa señora Edwards? ¿La
mujer cascarrabias que apenas me ha hablado en todo el
tiempo que hemos vivido aquí?
"Sí. Ella es un amor. Cenamos el domingo pasado.
Cazuela de ganso con cobertura de copos de maíz. Fue la
primera vez para mí. No es mi favorito, pero no estuvo
mal.”
La boca de Larke se abrió.
Tomé su sorpresa momentánea como mi apertura, me
abrí paso entre ella y entré en la casa. “Me di cuenta de mi
error hoy”.
"¿Disculpe?"
Caminé por la entrada, mirando alrededor para obtener
el diseño. El diseño de la casa era diferente al mío. No es
de extrañar, teniendo en cuenta que los exteriores también
eran bastante diferentes. Pero vi la mesa del comedor, llevé
las bolsas y las dejé.
Entonces me volví. Larke estaba a un pie de distancia.
Cerca. Pero no lo suficientemente cerca.
La tomé del codo y tiré de ella hacia mí hasta que estuvo
a solo unos centímetros de distancia. Hueles a lavanda.
Miró a su hija, cuya cabeza descansaba sobre el hombro
de Larke. Es la loción para bebés de Wren. Me gusta, así
que lo uso para los dos”.
tarareé. "Buena decisión."
"¿De qué error estás hablando?"
"Te pedí una cita".
“Y dije que no”.
“Numerosas veces.” Levanté una mano para ensartar las
yemas de mis dedos en el cabello de su sien. “Tan suave
como esperaba.”
Frunció el ceño, ajustando a Wren, pero no se apartó.
"¿Tiene tantos problemas para mantenerse en el tema en la
corte?"
Me reí entre dientes antes de guiñarle un ojo a Wren.
Luego me volví hacia la mesa, levanté los contenedores de
comida para llevar, uno por uno, y los puse sobre la mesa.
"¿Platos?"
"¿De qué error estás hablando?"
"Te invité a salir". Saqué una silla para que se sentara,
pero se mantuvo de pie.
“¿Y recién ahora te das cuenta de que fue un error?
¿Mis rechazos no fueron suficientes?
Sonreí ante la sonrisa en su rostro. Dios, era divertido
bromear con ella. Muy divertido, tal vez tenga que hacerlo
parte de mi rutina habitual. “El error fue que pregunté”.
Ella entrecerró los ojos. "¿Qué quieres decir?"
“Ya no estoy preguntando. Si quiero una cita —giré mi
mano hacia la comida en la mesa—, la tomaré de ahora en
adelante.
Ella se burló. “Puede que seas el hombre más terco y
persistente que he conocido en mi vida”.
"Oooh." Hinché mi pecho. "Gracias."
Larke puso los ojos en blanco, pero había un fantasma
de sonrisa en sus labios.
CAPÍTULO ONCE
 LARKE
¿POR QUÉ MI CASA ESTABA tan desordenada?
Mi madre tenía esta habilidad para mantener su casa
limpia y ordenada en todo momento. Incluso con tres hijos
y un esposo, nunca había tenido mostradores desordenados
o una mesa de comedor desordenada. ¿Por qué no podía
seguirme a ella en lugar de a papá, que tiraba las cosas en
todas direcciones? Tal vez lo hizo porque ella lo recogió.
"Lo siento, es viernes", le dije a Ronan mientras tomaba
la pila de correo de la mesa. Lo metí debajo de un brazo y
recogí la bolsa de pañales con mi mano libre. Luego llevé a
Wren a la sala de estar, esquivando los juguetes que
cubrían el suelo.
Su juego favorito en ese momento era recoger algo para
arrojarlo sobre la pared de malla del parque y luego decir:
"Uh-oh". Pero Wren no estaba de humor para juegos esta
noche. En el momento en que sus pies tocaron el suelo,
comenzó a llorar, levantando los brazos en el aire. "Mamá.
Arriba. Arriba."
"Solo un minuto, bebé", le dije, corriendo a la cocina.
El fregadero estaba lleno de platos sucios porque esta
mañana no había vaciado el lavavajillas limpio. Los
mostradores estaban repletos de cosas que no había
guardado: comestibles para la despensa y dos paquetes de
Amazon.
Junto a la cocina estaba el lavadero. Me las arreglé para
llevar nuestra ropa sucia allí, pero aún no habían llegado a
la lavadora. Montones ordenados cubrían cada centímetro
del suelo de baldosas. No era algo que quisiera que Ronan
viera, así que corrí hacia la puerta para cerrarla,
escondiendo un desastre de la vista.
Si pudiera cerrar más puertas.
Wren se lamentó en la sala de estar, llamándome una y
otra vez. "¡Mamá! ¡Mamá!"
“Ya voy”, llamé, apresurándome a guardar algunas de
sus botellas y al menos despejar una pequeña porción de la
encimera.
 "¡Mamá!" ella gritó, ese sonido disparándose directo a
mi corazón.
El lío tendría que esperar.
Me apresuré a la nevera, saqué un galón de leche para
prepararle una taza para la cena. Acababa de arrancar la
tapa cuando dejó de llorar. Me congelé, escuchando y
esperando. Cuando no hizo ningún sonido, caminé hacia la
sala de estar, todavía con la jarra de leche, para encontrar
a Wren en los brazos de Ronan.
Mi corazón saltó.
Sus grandes ojos marrones estaban fijos en los de él
mientras los dos se miraban el uno al otro.
Por la expresión de su rostro, no estaba segura de qué
hacer con él. Wren era igual con mi padre y mi hermano. Le
tomó un tiempo acostumbrarse a los hombres. Tal vez
porque no tenía un padre en casa.
Ronan simplemente la abrazó mientras ella lo evaluaba,
dándole tiempo.
Pero antes de que pudiera decidir si le gustaba o no, me
vio, acercándose a su pecho y estirando los brazos.
"Mamá."
Ronan se movió en dirección a los brazos de Wren,
cerrando la distancia entre nosotros. "Lo siento. Lo
intenté."
"Ella simplemente no te conoce", le dije. Yo tampoco. Sin
embargo, lo dejaría besarme de todos modos.
Solo había sido un beso. Pero incluso horas más tarde,
todavía estaba tan. . . nervioso
Mi cabeza estaba nublada y no estaba seguro de qué
camino era el norte o el sur, la izquierda o la derecha.
“¿Eso es leche para Wren? ¿O yo?" preguntó, aún
sosteniéndola en un brazo porque el mío estaba lleno.
Bien. Había una jarra en mi mano. “Oh, eh. Es para
Wren. A menos que también quieras leche.
"Me gusta la leche."
"Está bien." Giré hacia la cocina, apresurándome a sacar
dos vasos y una taza para sorber.
"Mamá", dijo Wren, una orden a Ronan para que lo
siguiera.
 “Está bien, luciérnaga. A la cocina vamos.
luciérnaga _ Mi corazón dio un vuelco.
Ese era, sin duda, el apodo más lindo para un niño que
había escuchado en mi vida. Que se lo hubiera dado a mi
hija me dolía el pecho. Un dolor bueno o malo, no estaba
seguro.
"Buen lugar." Los zapatos de Ronan resonaron en mis
pisos de madera. "El diseño es completamente diferente al
mío".
“Todas las casas en el callejón sin salida tienen un plano
de planta diferente”. Mis manos temblaban mientras servía
la leche de Wren. Busqué a tientas la tapa de su taza,
dejándola caer una vez y sin enroscarla bien. Me tomó dos
intentos antes de que finalmente lograra atornillarlo.
¿Por qué estaba tan nervioso? Esta fue solo una cena
simple. Debería estar agradecida y relajada de no tener que
cocinar. Pero los nervios no paraban.
Ronan y Wren llegaron a pararse al lado de la isla.
Mi hija todavía lo estaba mirando, tratando de entender
a Ronan Thatcher.
Tú y yo, niña.
“Mi casa es un desastre,” dije, sirviendo un vaso de
leche para Ronan y para mí.
"Entonces."
“Por lo tanto, normalmente no tengo gente los viernes
porque, a estas alturas, el desorden se ha acumulado y
acumulado. Los sábados por la mañana todo se vuelve a
poner en orden”.
“No me importa si tienes la casa desordenada los
viernes, Larke. O los lunes. O los miércoles. Martes
ordenados por otro lado. . .”
Una sonrisa ahuyentó algunos de los nervios cuando
devolví la leche al refrigerador.
“Mi mamá siempre nos limpiaba los martes”, dijo. “Ella
los llamó Tidy Tuesdays. Mi segundo año en la universidad,
la invité a mi departamento un martes. Vivía con un amigo
mío y era un vago. Sabía que volvería loca a mamá, pero no
pude resistirme”.
Me reí. "Esto es horrible."
 “Mamá es una salvaje. Nos ordenó a los dos que
empezáramos a limpiar o de lo contrario no nos invitaría a
cenar esa noche. Cené esa noche. mi compañero de cuarto .
. ella lo dejó atrás”.
"Bien por ella."
“¿Dónde están los platos y los tenedores?” preguntó.
"Los traeré si quieres ir al comedor".
Él asintió, sacando a Wren de la cocina como si la
hubiera llevado allí cien veces.
Vaya, esto fue extraño. ¿Era esta una cita? ¿Quería que
fuera una cita?
Ronan se movía a la velocidad de la luz y mi mente
corría para alcanzarlo. Una parte de mí todavía estaba
atrapada en su oficina, ahogándose en un beso.
Concéntrate, Larke. Negué con la cabeza, luego llevé los
vasos al comedor.
Había puesto a Wren en su silla alta, pero estaba
tratando de descifrar la hebilla.
“No tienes que abrocharla. Ella estará bien." Dejé su
leche, inclinándome para besar su cabello mientras ella
arrebataba el vasito y se lo metía en la boca.
Cambié nuestros vasos de leche por el resto del
desorden en la mesa, llevándolo a la lavandería, donde lo
tiré al suelo para ocuparme de él más tarde. Luego agarré
platos, utensilios y servilletas y regresé. Ronan estaba en
un asiento, abriendo tres contenedores de comida para
llevar que reconocí del White Oak.
El olor a tocino y papas llenó mi nariz.
Envolturas BLT. Me encantaron las envolturas BLT del
White Oak. Y había pedido ensalada de patatas, no patatas
fritas, porque no importaba lo rápido que llevaras la
comida a casa en recipientes para llevar, las patatas fritas
siempre se ablandaban. Incluso había traído el queso asado
favorito de Wren.
“Mira, mira”, dijo Wren, señalando su comida.
“¿Qué significa ver ver ?” preguntó Ronan.
Cogí la bolsa de puré de manzana que había junto a su
sándwich y le quité la tapa.

É
 "Ah". Él asintió, viendo como Wren prácticamente
inhalaba la bolsa.
Las pestañas de Wren estaban mojadas. Antes de que
apareciera Ronan, ella había estado llorando mientras la
bajaba para cambiarse de ropa.
Pasé un pulgar por su suave mejilla, luego tomé su
queso asado y lo partí en pequeños pedazos en su bandeja.
“Tuvo un largo día en la guardería y se perdió la siesta”.
"Yo también me perdí la siesta", le dijo con un puchero.
Wren lo miró fijamente, chupando su compota de
manzana.
Ronan sacó la lengua, rápido, como un lagarto
saboreando el aire.
Wren ni siquiera parpadeó.
"Igual que tu madre, ¿no?" Sacudió la cabeza, dando un
mordisco a su abrigo.
Ella lo observó mientras masticaba, sus hermosos ojos
no se perdían nada.
Él la miró y luego se dio la vuelta. La miró de nuevo,
dándose la vuelta rápidamente, tratando de provocarla a
reír.
Nada.
Mi hija era tacaña con su cariño. Siempre me había
gustado eso de ella, probablemente porque me lo daba sin
restricciones. Pero verla hacerle pasar un mal rato a Ronan
no tenía precio.
Sonreí, sumergiéndome en mi propia comida.
Wren podría no estar riéndose, pero cuando cambió el
puré de manzana por un poco de queso asado, la tristeza en
sus ojos comenzó a desvanecerse. Era lo más feliz que
había estado desde que la recogí en la guardería antes.
Tiene tus ojos. Ronan le hizo una mueca graciosa,
hinchando sus mejillas. Ella acaba de comer otro bocado.
"Y claramente tampoco me encuentra divertido".
Oh, pensé que era divertido. Y magnético. Y petrificante.
Volvió a hacer lo de la lengua de lagarto.
Si Wren pudiera poner los ojos en blanco, le habría dado
una bofetada.

É
 "Aún nada." Él tarareó, tomándose un momento. Luego
se retorció en su silla, prestándole toda su atención
mientras sonreía y le guiñaba un ojo.
Una pequeña grieta se deslizó en las defensas de Wren.
Su sonrisa comenzó pequeña, luego creció y creció hasta
que le mostró no solo el queso asado en su boca, sino
también sus dientes.
La sonrisa de Ronan, genuina y victoriosa, se ensanchó.
Mis ovarios explotaron.
Estaba tan, tan jodido.
"¿Sabes chocar los puños?" Le tendió los nudillos a
Wren.
Ella tomó un puño regordete y lo golpeó contra el de él.
"Lindo." Él se rió entre dientes cuando ella se sonrojó,
agachando la barbilla como si fuera tímida. "Sabía que te
conquistaría".
Era uno de los únicos, y no había tardado mucho. No
estaba seguro de qué hacer con eso, así que no lo intenté.
Solo éramos vecinos que nos conocíamos. Y si Wren alguna
vez necesitaba algo, era bueno saber que no le tenía miedo
al hombre que vivía al lado.
"Dime algo", dijo Ronan.
"¿Cómo qué?"
Se encogió de hombros. Algo que Gertrude no sabría.
"¿Cuánto te dijo ella sobre mí?"
"Poco." Me dio una sonrisa suave. “Solo pregunté por ti
porque estaba interesado. Te vi en la acera y tenía que
hablar contigo. Entonces me derribaste, y estaba, bueno. . .
desconcertado. Eso no sucede a menudo”.
"Probablemente sea bueno para ti".
"Probablemente." Ronan asintió. "A pesar de todo, no
quise molestarte".
"Lo sé." Suspiré. "Reaccioné exageradamente.
Honestamente, probablemente yo también habría
preguntado. Estoy realmente cansada de que la gente hable
de mí”.
La mirada de Ronan se suavizó. "Lo siento."
“No lo seas. Es la maldición de la vida de pueblo
pequeño”.
 “Entonces dime algo que solo las personas más cercanas
a ti saben. Como . . . ¿Quién es tu alumno favorito?
“Los maestros no eligen favoritos,” mentí. Teníamos
favoritos .
“Y a los abogados no les gusta discutir”. Él sonrió, sus
ojos color avellana bailando mientras se inclinaba más
cerca. "Además, tu cara de póquer necesita trabajo".
“No juego mucho al póquer”.
"Bien. Estarías arruinado en diez minutos.
Me reí, mi sonrisa pellizcando mis mejillas. Esto era . . .
divertido. Al igual que coquetear con él había sido
divertido. La última vez que realmente disfruté el tiempo
con un chico fue en Hawai. Y ante ese recuerdo, un sabor
amargo se extendió por mi boca, así que comí un bocado de
ensalada de papas.
"Ey." Ronan estiró su mano sobre la mesa, sus dedos
rozaron los míos. "¿Lo que acaba de suceder?"
"Nada." Lo deseché con la mano, liberando mi mano.
Se volvió hacia Wren. “¿Ella también te miente todo el
tiempo? Probablemente no. Chica con suerte."
"Mes." Wren juntó los dedos, señalando que quería más.
Así que rompí más sándwiches para ella, deseosos de
olvidar los pensamientos del pasado porque esta noche,
solo quería estar aquí. Con Ronan.
“Mi estudiante favorita este año es Evelynn Long. La
tuve en mi clase de quinto grado y ahora es estudiante de
primer año. Es una chica tímida y callada que se queda
atrás al final de la clase para poder darme un abrazo
cuando nadie más está mirando”.
"Lindo." Ronan sonrió. “Nadie me abraza en el trabajo.
Tal vez Gertrude lo haría si le diera un aumento.
Resoplé. No conoces bien a Gerty, ¿verdad?
"¿Crees que dirá que no a los abrazos?"
"Definitivamente. Mi mamá es una abrazadora.
Estábamos comprando juntos en la ferretería una vez y nos
encontramos con Gerty. Mamá se acercó para abrazarla y
antes de que pudiera acercarse a un pie, Gerty levantó la
mano y dijo que no le gustaban los abrazos”.
 "¿Por qué eso no me sorprende?" Le tendió el puño a
Wren de nuevo para chocarlo. "¿Me abrazarías, Wren?"
"No. No no." Sacudió la cabeza tan rápido que las
coletas que me había puesto esta mañana crujieron.
"Ay." Él fingió una herida, luego le hizo cosquillas en el
costado hasta que ella se rió.
Wren estaba enamorado. Este hombre la había
encantado por completo con un sándwich de queso a la
parrilla.
“Mi alumno favorito es Barrett Johnston”, le dije. “Lo
tuve en quinto grado, mi primer año de docencia. Me tomó
un tiempo después de la universidad conseguir un puesto
de tiempo completo. Ha sido diferente este año con la
afluencia de estudiantes, pero en ese momento, las
vacantes en Calamity no aparecían con mucha frecuencia”.
"Tiene sentido." Ronan asintió. "La gente probablemente
no se aleje de Calamity a menudo".
"No precisamente. A menos que estén tomando otros
trabajos”.
Como un puesto de cuarto grado en una escuela
primaria en Bozeman.
“Estaba sustituyendo en ese momento”, dije. “Pero luego
otra maestra se divorció y se mudó, así que tomé su clase.
Era mediados de año, poco después de las vacaciones de
Navidad. Mi primer día, estaba tan nerviosa, hasta que
Barrett entró esa mañana. Se detuvo frente a mi escritorio,
me miró de arriba abajo y luego dijo: '¿Quién diablos eres?'
”
Ronan echó la cabeza hacia atrás y se rió, una risa rica y
profunda que vino con una sonrisa blanca cegadora.
Entonces Wren también empezó a reírse.
Y ese giro en mi pecho volvió multiplicado por diez. Oh
Dios, ¿qué estaba pasando?
“Barrett suena como mi tipo de niño”, dijo Ronan.
“Él es especial. Cada semana, durante todo su último
año, pasaba a verme. Y cuando llega a casa de la
universidad, viene a la escuela de visita”.
Ronan le dio otro mordisco a su envoltura, haciéndome
dar cuenta de que en realidad no había comido, así que me
concentré en mi propia comida.
“¿Qué haces normalmente los viernes por la noche?”
preguntó cuando terminamos, recogiendo los contenedores
vacíos y metiéndolos en las bolsas de plástico.
"Levantar. Juega con Wren. Acurrúcate en el sofá y mira
dibujos animados. Para el viernes, ambos estamos bastante
borrados”. Me relajé en mi silla, sin querer dejar el
comedor todavía porque salir significaba lavar los platos y
la hora del baño para Wren. "¿Por qué elegiste Calamity?"
“Durante los últimos seis veranos, he venido aquí para
participar en un viaje guiado de pesca con mosca en el
Missouri. Mi hermano y algunos amigos siempre vienen.
Nos hemos alojado aquí varias veces de camino a
Yellowstone.”
“Otro turista convertido”.
Se rió entre dientes, balanceando un brazo sobre el
respaldo de la silla a su lado, luciendo completamente
contento de quedarse y hablar también. “Hay algunas cosas
que extraño de San Francisco. El océano. Mi restaurante
tailandés favorito. Mi hermano y mis padres.”
"¿Eres cercano a tu familia?"
El asintió. "Sí. Somos más que familia. Somos amigos.
Los extraño."
Mi corazón se apretó cuando miré a Wren. Llevábamos
años de discusiones sobre su futuro, pero no estaba seguro
de qué haría si viviera lejos. Mudarse a donde sea que ella
estuviera, probablemente. “¿Qué piensan tus padres de que
vivas en Montana?”
“ Inseguro sería la palabra correcta. Están emocionados
de visitar este otoño. Mamá es fotógrafa, por lo que los
veranos son su época más ocupada del año. Bodas en su
mayoría. Su agenda es agitada, pero le encanta, así que
dice que nunca se siente como trabajo”.
Hubo días en la escuela en los que sentí lo mismo. Luego
otros cuando quería tirarme de los pelos. "¿Y tu papá?
Dijiste que era carpintero.
Ahora está jubilado. Tenía su propia empresa y la
vendió. Han sido, eh, un par de años duros para él. Se está
quedando ciego.
 "Oh", jadeé. "Lo siento mucho."
"Yo también." Ronan me dio una sonrisa triste.
“Técnicamente es mi padrastro. Nunca conocí a mi padre
biológico. Pero en lo que a mí respecta, papá me amaba
tanto que su ADN se imprimió en el mío”.
Una mano vino a mi corazón. Dios, me encantó eso.
Quería eso para Wren.
“Se casó con mi mamá cuando yo tenía cuatro años”,
dijo Ronan. “Un par de años después, tuvieron a mi
hermano menor. También es abogado en la ciudad. Y no es
por presumir, pero soy su héroe”.
Sonreí ante esa sonrisa arrogante en su rostro. Era
increíblemente atractivo. Sobre todo porque cuanto más
conocía a Ronan, más me daba cuenta de que en realidad
no era tan arrogante. Fue un acto. Está bien, tal vez no del
todo. Tenía confianza, y eso solo se sumó al magnetismo.
“Espero que venga a visitarme este verano”.
"Estoy seguro de que ellos también te extrañan".
“Soy muy extrañable”. Le tendió la mano a Wren para
chocarle el puño. Era como si quisiera seguir prestándole
atención para que no olvidara que él era su nuevo amigo.
Adorable. Este hombre era ridículamente adorable.
“Mamá está un poco molesta porque me mudé”, me dijo.
“Principalmente porque se autoproclama mamá
helicóptero, siempre en mi negocio. Pero ella sabe que era
hora de que hiciera un gran cambio”.
Un gran cambio. No es un cambio, un gran cambio.
Mudarme de California a Montana fue un gran cambio,
pero algo en la forma en que lo dijo me hizo sentarme más
derecha. Grande. Como si hubiera una montaña de una
historia detrás de esa palabra de tres letras.
“¿Por qué un gran cambio?”
Ronan bajó la mirada a la mesa. Su pulgar en su mano
izquierda tocó la base de su dedo anular, y sus hombros se
pusieron rígidos. "Mi ex esposa."
"Oh." No me había dado cuenta de que había estado
casado. No había preguntado, pero supuse que había
estado soltero. Por qué, no estaba seguro. Tal vez una
ilusión, porque la idea de Ronan con otra mujer me irritaba.
 No continuó, así que supuse que ese era el final de su
explicación. Pero luego levantó la vista, respiró hondo y
arrojó una bomba sobre la mesa de mi comedor.
“Ella trató de asesinarme”.
CAPÍTULO DOCE
 ROMAN
LARKE SE QUEDÓ BOQUIABIERTA. "¿QUÉ?"
¿Qué demonios estaba pensando? Esta no era una
conversación de primera cita. ¿Por qué acabo de decir eso?
“No le he contado a mucha gente sobre esto”. Suspiré,
no del todo segura de dónde estaba mi filtro esta noche.
Ido, aparentemente.
No tienes que decírmelo. Entiendo si quieres mantenerlo
en privado.
La mayoría de las mujeres probablemente estarían
salivando por una historia jugosa. No Lark. La mirada en
sus ojos decía mucho. Fue mi elección. Ella no presionaría.
Lo que la convertía en la persona adecuada para
contarlo. Antes de Gertrudis. Antes que nadie en Calamity
desenterró un artículo de noticias del incidente. Quería que
Larke supiera la verdad. "Me gustaría."
"Bueno. Déjame limpiar a Wren. Se puso de pie, recogió
a su hija de la silla alta y la llevó al fregadero de la cocina.
Recogí los contenedores de comida para llevar, luego la
seguí, tirando todo a la basura mientras ella limpiaba la
cara de Wren y se lavaba las manos. Con Wren
balbuceando y pateando las piernas, nos retiramos a la sala
de estar, esquivando juguetes en el piso mientras yo
tomaba asiento en un extremo del sofá de Larke mientras
ella se sentaba en el otro.
"Pelota." Wren se retorció para bajar, luego se tambaleó
hacia una bola rosa, la recogió y me la acercó. "Pelota."
"¿Puedes tirarlo?" Lo sostuve para que ella lo agarrara.
Me dio esa maravillosamente seria mirada suya antes de
arrancarla de mi palma. Luego terminó y lo arrojó al otro
lado de la habitación.
Larke le dio a Wren un pequeño aplauso mientras la
niña sonreía.
"Buen lanzamiento". Extendí mi mano para chocar los
cinco.
Wren me dio nudillos en su lugar.
No había pasado mucho tiempo con niños pequeños.
Algunos de mis primos tenían hijos, pero solo los veía en
reuniones familiares ocasionales. Pero había algo en Wren.
Tenía chispa, como su madre. una luciérnaga
Larke alcanzó a su lado el control remoto del televisor,
encendiéndolo mientras Wren se acercaba para recoger su
pelota, arrojándola al aire nuevamente. Pero cuando notó
las caricaturas, se dejó caer sobre su trasero, recogiendo
un anillo que golpeó varias veces antes de metérselo en la
boca.
“Fue hace tres meses,” dije, retomando la conversación
de la mesa.
"Oh." Larke se movió, doblando sus piernas en el sofá
para mirarme. "Eso es . . . reciente."
“Llevamos cinco años divorciados. Pero nos mantuvimos
en contacto. Sobre todo, Cora me llamaba cada vez que
necesitaba ayuda en la casa”.
"Esa habilidad de la que me estabas hablando". Había
una ligera burla en el tono de Larke, como si pudiera sentir
que lo que estaba a punto de decirle era jodidamente
pesado y estaba tratando de aligerar el aire. Lo aprecié
más de lo que ella alguna vez supo.
Prefería la conversación fácil. Bromea con amigos.
Familia de burlas. Rara vez me alejé de un debate
saludable sobre política, religión o deportes. Pero cuando
se trataba de manejar los desastres de la vida real, bueno. .
. Era mejor cuando eran problemas de un cliente, no míos.
“La casa estaba parcialmente remodelada cuando la
compramos”, le dije a Larke. “El resto, lo hice yo mismo
mientras estábamos casados. Después del divorcio, Cora
compró mi parte con algo del dinero de la herencia.
Debería haber insistido en que lo vendiéramos.
"¿Por qué dices eso?" preguntó Larke.
“Porque entonces no habría tenido esa corbata. Cuando
comencé a trabajar como abogado, tenía muy poco tiempo
libre. Me rompí el culo para probarme a mí mismo ante los
socios, por lo que esas horas en las que podía alejarme de
la empresa y sumergirme en un proyecto de casa eran
preciosas. Sentí este sentido de lealtad, y me hizo volver”.
"¿A la casa? ¿O a ella? preguntó Larke.
 “Ambos,” dije. “No soy bueno para admitir la derrota.
Ser capaz de seguir siendo amigo de mi ex esposa era una
forma de decir que no había fracasado miserablemente en
mi matrimonio. Pero con el paso del tiempo, volví más por
la casa que por Cora. Decir eso me hace parecer un
imbécil, pero es la verdad”.
Por encima de todo, con Larke, quería ser honesto sobre
esto para que supiera exactamente quién era yo.
“No lo creo,” dijo ella. “Esa era tu casa”.
“Me encantaba esa casa. Fue difícil para mí dejarlo
pasar, pero el divorcio fue idea mía, no de Cora. Ambos
éramos infelices, pero ella quería fingir que la vida era
perfecta. Era agotador. Y ya no pude más”.
Hasta el día de hoy, todavía me siento culpable por
alejarme. Aunque había sido la decisión correcta para mí,
probablemente siempre cargaría con esa culpa.
“De todos modos, superamos el divorcio. Estuvimos en
contacto. Intenté mantener nuestra relación amistosa.
Cuando me llamó hace tres meses porque algo andaba mal
con el fregadero de la cocina, no pensé mucho en ello. Sólo
le dije que la ayudaría. Así que fui después del trabajo una
noche para comprobarlo”.
Llegué tarde. Mi plan había sido ir alrededor de las seis,
pero cuando salí de la oficina, corrí a casa para quitarme el
traje y tomar algunas herramientas, eran casi las nueve
cuando finalmente llegué a casa de Cora.
“Entré y me di cuenta en el momento en que crucé el
umbral que algo andaba mal”.
"¿Cómo?" preguntó Larke.
“El lugar estaba destrozado. Había cosas por todas
partes, desde ropa sucia hasta platos y botellas de
cerveza”.
"Reemplaza las botellas de cerveza con juguetes y
acabas de describir esta casa".
Sonreí, agradecida una vez más por la frivolidad. “Esto
fue diferente. Esto no era solo desorden, esto era suciedad.
Nunca olvidaré el olor. Como comida podrida y vómito
rancio.
Larke se encogió. "Bruto."
 “Ella estaba en la cocina cuando llegué allí, fumando un
cigarrillo. Cora no fumaba.
"¿Cuánto tiempo había pasado desde que te fuiste?"
“Cinco meses, más o menos. La última vez que me
detuve fue en verano. Una de las puertas no quería
cerrarse, así que tuve que arreglar una bisagra”.
"¿Y no había sido un desastre?"
Negué con la cabeza. "No. había estado limpio. Como
siempre."
O simplemente había pasado por alto las señales de que
Cora había estado en una espiral descendente. Siempre
había sido buena ocultando sus sentimientos.
“Le pregunté qué estaba pasando. Por qué estaba
fumando. Por qué la casa fue un desastre. Respondió
sacando una carpeta llena de fotos que había tomado. Fotos
de mí."
Larke se enderezó. "¿Como de tu matrimonio?"
“Como después de nuestro divorcio. Fotografías que solo
podría haber tomado si me hubiera estado siguiendo”.
"¿Por qué? Si estuvieras divorciado, ¿por qué te
seguiría?
“Para saber con quién me acostaba”.
Larke se quedó boquiabierto. "¿Qué?"
“Cada foto era de mí y una mujer”.
Cientos y cientos de imágenes. Cora los había esparcido
por toda la isla. Mirarlos había sido como un puñetazo en el
estómago. La traición había sido una bofetada en la cara.
“Después del divorcio, salí de vez en cuando”, le dije a
Larke. “Nada serio y no era frecuente, pero todas las
mujeres que había visto durante esos cinco años habían
sido fotografiadas. Cada fecha. Cada segunda cita. Cada
mañana que me había despedido de la mujer que había
invitado a mi cama la noche anterior.
"Ay dios mío." Los ojos de Larke estaban tan abiertos
como platos y ni siquiera había llegado a la parte
sangrienta. "Eso es . . . Ni siquiera sé qué decir”.
“Fue un shock, por decir lo menos”. Me incliné hacia
adelante, dejando caer mis codos en mis rodillas. “La noche
que fui fue solo un par de semanas después de haber
ganado el caso más importante de mi vida. Era un caso de
difamación en el que había estado trabajando durante dos
años. Muchas de las fotos de Cora eran mías y de mi
cliente”.
"Ella pensó que te estabas acostando con tu cliente",
adivinó Larke.
"Sí. yo no estaba Esa es una línea que no cruzaría. Pero
Cora estaba convencida, probablemente por el tiempo que
mi cliente y yo habíamos pasado juntos. Ella es actriz, por
lo que nuestras reuniones solían ser fuera de la oficina. Fue
muy secreto. No quería que la gente supiera que había
contratado a mi empresa. Era importante mantenerlo así
hasta que comenzara el juicio. Sabíamos que sería un circo
mediático y queríamos evitarlo el mayor tiempo posible”.
La mayoría de las veces, nuestro equipo se reunía con
ella virtualmente. Pero hubo momentos antes del juicio en
los que necesitábamos prepararla para lo que estaba
sucediendo, cómo testificar y cómo responder preguntas.
La mejor manera de entrenarla había sido en persona. Y yo
había sido el líder, así que asumí esa responsabilidad.
La frente de Larke se arrugó, como si estuviera tratando
de averiguar qué celebridad. Pero ella no preguntó. Ella
respetó ese límite. No muchos lo harían.
“Desde afuera, puedo ver cómo Cora habría pensado
que era una aventura. Demonios, los medios de
comunicación especularon que también estábamos pasando
algo”. Lo cual probablemente se deba a una campaña de
desprestigio orquestada por el exmarido de mi cliente y su
equipo de publicidad.
Mi cliente era una actriz exitosa pero se había alejado
de Hollywood después de su matrimonio. Su ex era tenista
profesional y juntos habían sido tóxicos. Durante su
matrimonio, se habían dicho algunas cosas horribles. No
había una fiesta verdaderamente inocente en la mezcla.
Pero después de su divorcio, esperaba dejarlo atrás y
seguir adelante. Su mansión en el Área de la Bahía estaba a
la venta. Los tabloides habían lanzado la noticia de su
divorcio en las portadas de revistas de todo el mundo.
 Se había quedado en silencio, atribuyéndolo a dos
personas que nunca deberían haberse casado.
Excepto que su ex había publicado una serie de tuits
difamatorios en Twitter. No la había nombrado
específicamente, pero su intención había sido clara. Él la
había denunciado por un trastorno alimentario, así como
por una aventura. También había inventado una adicción a
las drogas y al alcohol.
Con su reputación en juego, no tuvo más remedio que
presentar una demanda.
Dos años de preparación, de retrasos en la corte, y
pudimos tomarlo frente al juez y el jurado, terminando con
una victoria aplastante a nuestro favor. Mi tarifa llenaría mi
cuenta bancaria de por vida.
“La noche antes de ir a casa de Cora, algunos de
nosotros salimos a cenar para celebrar. Cora tenía una foto
mía hablando con mi cliente. Habíamos estado apoyados
juntos porque la habitación que habíamos reservado había
sido ruidosa. La única forma en que Cora podría haberlo
tomado era si hubiera estado dentro del restaurante. Pero
desde el ángulo, parecía íntimo. Y desconocido para casi
todos, mi cliente acababa de comprometerse”.
“Así que te vio a ti y a tu cliente cercanos. Llevaba un
anillo de compromiso y pensó que te volvías a casar.
Asenti. “Cora me confrontó. Le dije que no era asunto
suyo y que estaba delirando. Pero ella no me creyó. Empezó
a gritar y a pegarme. Le dije que me iba, que llamara a
alguien más cuando necesitara ayuda en la casa. Fue
entonces cuando tomó un cuchillo y me cargó con él. Ella
estaba apuntando a mi corazón. Lo desvié, pero aun así
logró dejar un corte”.
Larke jadeó.
Incluso ahora, meses después, todavía me resultaba
extraño contar esta historia. Las únicas veces que parecía
real era por las mañanas, cuando me paraba frente al
lavabo con una toalla enrollada alrededor de la cintura y la
cicatriz, levantada y rosada, me miraba a través del espejo
del baño.
 Alcancé el botón debajo de mi garganta, aflojándolo
junto con los cinco debajo. Entonces tiré de la tela a un
lado, revelando el corte de siete pulgadas a través de mi
pectoral.
"Ronan". La mano de Larke se llevó la mano a la boca
mientras miraba la línea enfadada.
“Cora estaba drogada. Cocaína. Debería haberme dado
cuenta cuando entré, pero no lo hice.
"¿Tenía un problema con las drogas?"
No cuando estábamos casados. Me volví a abotonar la
camisa, dejando los dos primeros desabrochados. “Según
su madre, Cora había estado actuando mal desde el
divorcio. Continuó empeorando, aunque nadie sospechaba
drogas. Todos pensaron que estaba luchando contra la
ansiedad y la depresión. Y había estado demasiado ocupado
para darme cuenta.
La expresión de Larke se suavizó. “No creo que puedas
asumir la culpa. No estabas casado. No estabais viviendo
juntos. ¿Cómo pudiste saberlo?
“Llevábamos juntos mucho tiempo. Desde el penúltimo
año de la licenciatura.
"Eso todavía no te hace responsable".
“Sí, pero yo conocía a Cora. Sabía que era una persona
celosa. Siempre lo había sido. Había señales. Si hubiera
estado prestando atención, los habría visto”.
Los mensajes de texto a altas horas de la noche,
preguntando qué estaba haciendo. La llama temprano en la
mañana, invitándome a encontrarnos para tomar un café.
Casi siempre coincidían en una fecha. Luego estaban los
abrazos que se prolongaron demasiado. Los besos
plantados en mi boca que me habían hecho sentir
incómodo. Pero lo descarté todo como hábitos entre ex-
cónyuges.
Debería haberla ayudado. En cambio, había estado
demasiado ocupado viviendo mi propia vida. Disfrutando de
mi libertad. Después de que finalizó el divorcio, pude
respirar por primera vez en años. Y me di cuenta de que no
había amado a Cora de la forma en que un hombre debería
amar a una mujer.
 Con todo su maldito corazón.
Demonios, en este punto, dudaba que estuviera hecho
para ese tipo de amor.
"¿Dónde está Cora ahora?" preguntó Larke.
“Un programa de tratamiento. En prisión." Decir esas
palabras duele. Y eran tan surrealistas como el resto de la
historia.
“Lo siento”, dijo Larke.
"Yo también. Debería haberla ayudado.
"Tal vez lo hiciste".
No estaba seguro de que la prisión fuera de ayuda para
nadie, pero tenía esperanzas. "Tal vez."
"Es por eso que viniste a Calamity".
"Sí." Mi gran cambio. "Gracias por su atención."
"Gracias por decirme." Miró a Wren, que se había
acostado en el suelo, con el pulgar en la boca. Será mejor
que la lleve a la bañera.
"Seguro." Esa fue probablemente mi señal para irme a
casa. En cambio, mientras se levantaba del sofá,
recogiendo a su hija, fui a la mesa y limpié los vasos de
leche de la cena.
Salpicaduras y agua corriendo sonaron desde el pasillo
cuando llegué a la cocina. El lavavajillas estaba lleno de
platos limpios, así que lo vacié, buscando en armarios y
cajones hasta que casi todo estuvo guardado. Luego limpié
las encimeras y llevé la basura al basurero afuera.
Cualquier cosa para retrasar mi salida.
Larke salió del pasillo con Wren cuando volví a entrar.
Miró alrededor de la cocina. “Tú limpiaste. No tenías que
hacer eso.
“No quería irme. Aún no." Tal vez eso era mostrar
demasiadas cartas, pero con el pasado crudo y abierto, no
estaba lista para irme a casa y estar sola.
"Babá". Wren señaló la nevera.
"Bueno." Larke se inclinó y dejó a Wren en el suelo.
En el momento en que los dedos de sus pies tocaron el
suelo, Wren comenzó a gemir y a perseguir a su madre.
"Arriba. Arriba."
 "No puedo cargarte y hacer tu botella". Larke abrió la
nevera para sacar el galón de leche.
"Ven aquí, luciérnaga". Me agaché y le hice señas para
que se acercara.
Wren me miró fijamente, como si yo fuera un extraño y
no hubiera estado aquí en toda la noche. Es bueno saber
que un descanso y la hora del baño nos habían hecho
retroceder un poco. Pero esperé hasta que, un paso
cauteloso a la vez, ella se acercó y estuvo lo
suficientemente cerca para contestar.
“Pijamas de unicornio. Yo también tengo algunos de
estos en casa. Loco, ¿verdad? Le hice cosquillas en la
barriga, ganándome una sonrisa. Cuando miré a Larke, ella
también estaba sirviendo una botella con una sonrisa en su
rostro.
Había pasado mucho tiempo desde que trabajé tan duro
para hacer sonreír a dos mujeres.
“Vamos a ver la televisión y acurrucarnos”, dijo Larke
mientras cerraba la tapa de una botella.
maldita sea Todavía no estaba listo para ir. "Me quitaré
de tu pelo".
Larke se acercó y le entregó la botella a Wren. Pero ella
no me robó a su hija de mi brazo. Ella simplemente me
miró con esos ojos cautivadores, enganchándome más y
más profundamente. "O . . . puedes quedarte. Simplemente
nada de acaparar el sofá”.
Demonios si. "Sin promesas."
CAPÍTULO TRECE
 LARKE
RONAN ERA UN TORNADO, torciéndome en círculos.
De la confusión al odio, a la lujuria, a la admiración por
este enamoramiento en ciernes. Me había dejado
tambaleándome. Y de alguna manera, me gustaba su giro
enloquecido e imprudente.
Ronan me gustaba.
Centrarse en la televisión no tenía sentido. Elegí Los
Increíbles de Disney porque me resultaba tan entretenido
como Wren.
Ronan se rió de uno de los chistes, atrayendo mi
atención.
Había perdido la cuenta de cuántas veces lo había
mirado con el rabillo del ojo. Pero esta vez, a diferencia de
mis otras miradas castas, su mirada estaba esperando.
Santa madre, estaba caliente. No podría haber soñado
con un hombre más guapo. Y su confianza, esa actitud
arrogante, era increíblemente sexy.
Nos miramos, descaradamente, como dos personas
tratando de leer los pensamientos del otro.
¿Podría decir lo que estaba pensando? ¿Podía ver mi
corazón latir más rápido? ¿Sabía cuánto deseaba otro beso?
Había tanto deseo en sus ojos color avellana como yo lo
sentía latir por mis venas.
Oh Dios. ¿Que estaba pasando? Estaba oscureciendo
afuera y el brillo del sol poniente se estaba desvaneciendo.
La barba de dos días en la afilada mandíbula de Ronan era
más pronunciada en la luz sombreada. Sus labios se veían
más llenos, más suaves. La tira de piel debajo de su
garganta donde había dejado un par de botones
desabrochados no era más que una provocación,
atormentándome al ver cómo se veía sin la camisa por
completo.
La cabeza de Wren cayó pesadamente contra mi brazo.
Sus ojos estaban cerrados. Su botella estaba vacía, apenas
sostenida en su pequeña empuñadura. Será mejor que la
acueste.
 Ronan tarareó, una nota rica y suave que me puso la piel
de gallina.
Antes de hacer algo estúpido, como rogarle que se
quedara, me levanté del sofá y me dirigí hacia el pasillo.
Mi suite principal y la habitación de Wren estaban en el
piso principal. Arriba había otros dos dormitorios, un
espacio adicional y una oficina que rara vez usaba. El aire
estaba más fresco mientras descendía por el pasillo y no
tenía nada que ver con el sistema de calefacción de la casa.
Cada vez que estaba cerca de Ronan, un fuego ardía debajo
de mi piel.
"¿Qué estoy haciendo?" Murmuré cuando llegué a su
habitación.
¿Cuánto tiempo había pasado desde que había sentido
este tipo de atracción por un hombre? nunca _ Ni siquiera
Hawai.
Mi corazón latía con tanta fuerza que temí despertar a
Wren mientras entraba en su habitación, pasando por
encima de la ropa que había estado usando antes. Tenía
tanta prisa por meterla en el baño y regresar corriendo con
Ronan que no me había molestado en ponerlos en el cesto.
"Buenas noches bebe." Besé su frente y la acosté en su
cuna, de pie junto a la barandilla durante un largo
momento mientras rodaba sobre su estómago. Luego,
cuando estuvo acomodada, encendí la máquina de sonido y
su luz de noche antes de salir de la habitación.
Una ola de nervios la golpeó mientras permanecía al
lado de su puerta cerrada.
Wren había sido un amortiguador encantador esta
noche. Con ella alrededor, la tensión entre Ronan y yo
había estado a fuego lento. Ahora que estaba dormida, a
salvo en su habitación, ¿hasta dónde llegaría esto? ¿Hasta
dónde quería que llegara?
La respuesta a esa pregunta me asustó muchísimo.
Mis rodillas temblaban cuando pasé por la puerta de mi
dormitorio. Cada respiración se atascó en mi garganta, mis
pulmones estaban demasiado apretados.
Tal vez sería mejor si encontrara la sala de estar vacía.
Si Ronan se hubiera escapado y se hubiera ido a su propia
casa. Una línea de propiedad se sentía como un límite muy
práctico y necesario en este momento. Sin embargo,
suspiré aliviada cuando lo encontré en el mismo lugar en el
sofá, relajado, como si ese asiento, que normalmente
estaba vacío, hubiera estado esperándolo.
¿Por qué me hablaste de Cora? Pregunté, quedándome
en el lado opuesto de la habitación. Si Wren no fuera un
amortiguador, tal vez los juguetes en el suelo podrían serlo.
"Porque quería que lo supieras". Ronan se inclinó hacia
delante, dejando caer los codos sobre las rodillas. “No
mucha gente lo hace. Supongo . . . era importante para mí
que supieras toda la historia. Antes de que esto continúe”.
¿Cómo supo exactamente qué decir? Era casi como si
supiera que tenía problemas de confianza cuando se
trataba de hombres. Que necesitaba verdades completas.
Honestidad cruda. Así que había puesto su pasado en juego
junto con su culpa. De esa manera, sabía exactamente en lo
que me estaba metiendo.
“Gracias,” susurré.
"Voy a besarte de nuevo". Esta noche. Mañana. Como si
me besara en cualquier maldito momento que quisiera.
Un escalofrío me recorrió la espalda. "¿Por qué me
besaste antes?"
“Porque tenía que hacerlo”.
El deseo se enroscó en mi vientre, y malditos juguetes,
¿por qué estaba tan lejos?
Ronan se desplegó del sofá, sus movimientos elegantes y
sin prisas. Cruzó la sala de estar como un depredador
acechando a su presa, sin mirar al suelo, pero sorteando
todos los obstáculos con facilidad. Luego se detuvo frente a
mí, su pecho a solo unos centímetros del mío.
Observé su esternón, nerviosa por encontrar su mirada.
Tal vez porque sabía que si lo miraba a los ojos, vería una
invitación.
Y lo aceptaría.
Así que me quedé mirando los botones de su impecable
camisa blanca.
“El lunes tendré que recordártelo, ¿no?” Su mano se
levantó, sus dedos encontrando su camino en mi cabello.
Con un tirón rápido, desapareció mi lazo para el cabello.
"¿Eh?" Mi mente no estaba funcionando. No con el
aroma embriagador de su colonia amaderada nublando mi
cerebro.
“Que no me desprecies”.
Porque el lunes, todo el pueblo probablemente sabría
que Ember Scott me estaba demandando. Todo el mundo
esperaría que yo odiara a Ronan. “La gente elegirá
bandos”.
"No espero muchos en el mío".
"Puede que te sorprendas", murmuré.
No sería el apoyo de las masas, pero no estaría solo.
Aquellos a quienes no les agradaba mi familia se ponían del
lado de Ronan solo para fastidiar a los Hales.
He estado pensando en ese beso toda la noche. La
aspereza en su voz solo hizo que el deseo en la parte
inferior de mi vientre se apretara más.
"Yo también."
“Larke,” murmuró mi nombre mientras se inclinaba, su
boca cayendo a la comisura de la mía. Sus dedos se
ensartaron a través de mi cabello, sacudiéndolo. Las
chispas cayeron en cascada por mi cuero cabelludo, sobre
mis hombros y directamente a mi centro.
Se me cortó la respiración cuando sus labios se
demoraron, apenas tocándose.
Luego se fue, erguido, con las manos cayendo a los
costados. Su nuez de Adán se balanceó mientras tragaba
con dificultad. "Buenas noches."
Parpadeé. ¿Qué? ¿Buenas noches?
En el momento que me tomó darme cuenta de lo que
había dicho, se había ido, caminando hacia la entrada.
Dejar que se fuera fue la decisión inteligente. Excepto
que el mensaje no llegó a mis pies. Lo perseguí, casi
tropezando con la pelota rosa que Wren había estado
lanzando antes. "Ronan".
Se congeló, a sólo tres metros de la puerta. Los
músculos de sus hombros se tensaron cuando sus manos se
cerraron en puños a los costados. “Si no me voy ahora, me
quedo”.
 tragué saliva. "¿Qué pasa si quiero que te quedes?"
Un gemido de dolor escapó de su garganta cuando su
cabeza cayó hacia adelante.
¿Qué estaba diciendo? Esto fue imprudente. Impulsivo.
Necio. Esto estaba destinado a terminar en una catástrofe,
excepto que la idea de él saliendo por la puerta me dio
ganas de gritar.
Esta noche, quería el tornado. Quería una pasión salvaje
y caótica. Quería que me besara de nuevo solo para ver si
lo que había sentido en la oficina era producto de mi
imaginación.
Ronan se giró, enderezándose lentamente mientras me
miraba. Su mandíbula estaba apretada, su marco
bloqueado. Dios, quería verlo perder el control. Quería ver
cómo se rompía esa restricción.
"¿Estás seguro de que es una buena idea?"
“No,” susurré. Pero lo quería de todos modos. Así que
cerré la brecha entre nosotros, colocando mis manos sobre
su amplio pecho.
Era tan alto que tuve que ponerme de puntillas para
besar la parte inferior de su mandíbula.
Ronan gruñó, el sonido se disparó directamente entre
mis piernas. Entonces, tal como esperaba, su control se
rompió. Sus brazos me rodearon mientras me tiraba contra
su duro cuerpo, su boca aplastando la mía.
si _ Gemí cuando su lengua barrió el interior.
Revoloteó su lengua contra la mía antes de retirarse
para inclinar su boca en la otra dirección. Profundizó.
Torturó. Mordió y chupó, como si reclamara mis labios
como suyos.
Fue, sin duda, el mejor beso de mi vida.
Las alarmas sonaron en el fondo de mi mente,
advirtiéndome que mañana podría traer un desastre. Pero
silencié los miedos, sin importarme si esto era incómodo
por la mañana. Me ocuparía de eso entonces.
Así que le devolví el beso, dejándolo todo ahí, dándole
todo lo que tenía. Estaba caliente y húmedo. Afiebrado y
áspero.
 Las manos de Ronan recorrieron mi cuerpo, desde mis
hombros hasta mis costillas y mi trasero. Cada centímetro
que tocaba se encendió hasta que mi cuerpo ardió. Empujó
un muslo voluminoso entre mis piernas, y me tomó un
momento darme cuenta por qué hasta que lo presionó
contra mi centro, agregando deliciosa fricción al beso.
Desvergonzadamente, monté su muslo, moliendo contra su
cuerpo duro, hasta que estaba jadeando y anhelando un
alivio.
"Mierda." Se arrancó los labios, usando una mano para
secarlos.
"Sí." Necesitaba que me jodieran. Alejándome con
piernas temblorosas, lo agarré de la mano y lo arrastré por
la casa, por el pasillo hasta mi habitación, cerrándonos
dentro en el momento en que cruzamos el umbral.
El latido entre mis piernas se sentía como una bomba
lista para explotar.
Ronan tomó el dobladillo de mi camisa, la pasó por
encima de mi cabeza y la arrojó a un lado para que pudiera
unirse a la otra ropa que cubría la alfombra.
Nuestras bocas chocaron juntas, retomando
exactamente donde lo habíamos dejado en la entrada. Mis
dedos buscaron a tientas los botones de su camisa,
liberándolos, uno por uno. Luego saqué el algodón de la
cinturilla de sus pantalones, mi lengua nunca se desenredó
de la suya, mientras se la quitaba de los hombros.
La mano de Ronan vino a mi pecho, ahuecándolo y el
bralette de encaje que me había puesto después del
trabajo. Amasó y masajeó, sus dedos encontraron mi pezón
y pellizcaron tan fuerte que grité.
Se rió entre dientes contra mi boca, su sonrisa se
ensanchó.
Así que mordí su labio inferior, ganándome un siseo
cuando se apartó.
"¿Te gusta jugar sucio, nena?"
Me puse de puntillas, mordiendo en el mismo lugar que
acababa de morder. "Asqueroso."
"Asqueroso." Esa palabra sonaba como sexo en su voz.
La promesa en su mirada era igual de sensual.
 Su torso era una obra de arte, esculpido con músculos
afilados. El cabello oscuro cubría su pecho. Las yemas de
mis dedos se arrastraron por sus abdominales de tabla de
lavar, rebotando entre las caídas y las subidas. Rocé sus
costillas antes de caer a la V en sus caderas, luego me moví
a su cinturón. Lo desabroché con fuertes tirones, todo
mientras él me observaba.
Ronan me estaba dejando tomar la iniciativa. Por ahora.
La aprobación en su mirada me cortó la respiración. Su
atención estaba absorta cuando su lengua salió disparada
para lamer su labio inferior.
Cuando se desabrochó el cinturón, se quitó los zapatos
sin apartar los ojos de los míos. Luego apartó mis manos
para desabrochar el broche de sus pantalones antes de
empujarlos por sus piernas. Sus calzoncillos bóxer negros
se estiraron a través de su excitación, y mi boca se secó.
"Estás . . .”
Arqueó una ceja, tomando mi mano para deslizarla
debajo de la cintura. Luego, con su mano guiando la mía,
colocó mi palma sobre su polla.
Oh. Mi. Dios. Era como el acero. Grueso y largo. Lo
acaricié, queriendo sentirlo de raíz a punta.
"Mierda." Meció sus caderas en mi puño, sus ojos se
cerraron por un segundo mientras inclinaba su cabeza
hacia el techo.
Estaba a punto de caer de rodillas y tomarlo en mi boca
cuando me soltó la mano. Entonces yo estaba volando por
el aire. En un instante, Ronan me levantó y me arrojó sobre
la cama, cayendo encima de mí para capturar mi boca.
Su erección empujó contra mi núcleo, el material de sus
bóxers y mis calzas impidiendo que tuviera la fricción que
necesitaba. Su lengua hizo un remolino perezoso contra la
mía antes de levantarse, parándose desde el borde de la
cama.
Mis calzas y bragas se fueron con él.
Esa sonrisa arrogante se extendió por su boca mientras
empujaba sus bóxers al suelo.
Su polla se balanceó antes de que él la empuñara,
dándole un duro golpe. Oh dulce señor. No sería capaz de
mirar su casa y no imaginármelo desnudo. Nunca más.
Cuando pensaba en Ronan, sería así.
Duro y desnudo, bañado en sombras y mirándome.
Se inclinó hacia adelante, agarrando una mano para
llevarme hasta un asiento. Luego, con más delicadeza de la
que esperaba, me quitó el bralette de los senos.
"Eres perfecto." Se inclinó, acariciando su boca contra
mi garganta. Su lengua salió disparada para saborear mi
piel. "Acostarse."
Asentí, mi respiración entrecortada mientras obedecía,
descansando sobre las sábanas. No me había molestado en
hacer mi cama esta mañana.
Ronan tomó mis tobillos, separándome ampliamente.
Estás empapado.
Empapado _
Por esa sonrisa sexy. Para ese cuerpo duro como una
roca. Por esos ojos color avellana y el hombre que había
sido en la cena.
"Tienes que venir", murmuró, dejando caer los codos
sobre la cama. Un golpe de su lengua a través de mi raja y
casi me caigo del colchón.
"Sí." Agarré su cabello oscuro mientras me lamía de
nuevo.
Ronan Thatcher tenía una lengua talentosa.
Gracias a Dios.
Me devoró, exactamente como a mí me gustaba. Sin
jugar. Sin burlas. No necesitaba juegos previos porque,
como él había dicho, necesitaba correrme. Necesitaba un
orgasmo de algo que no fuera el vibrador de mi mesita de
noche.
Ronan me folló con su lengua, moviéndola contra mi
clítoris hasta que mis extremidades comenzaron a temblar.
Luego agregó un dedo, deslizándolo dentro y curvándolo en
el lugar que hizo que mi cuerpo se arqueara fuera de la
cama.
Mi orgasmo llegó tan rápido que jadeé, dejando mi
mente en blanco mientras las estrellas atravesaban mi
visión. Cada músculo tembló, mi cuerpo se deshizo por
completo mientras me rompía con pulsos que sacudían los
huesos.
Él tarareó, lamiéndome mientras bajaba de los cielos.
"Joder, pero sabes bien".
"Guau". Cubrí mi cara con mis manos, mi pecho
subiendo y bajando mientras trataba de llenar mis
pulmones. Eso debería haberme calmado, pero Ronan era
adictivo y necesitaba más. Así que me acerqué a él,
empujándolo con un codo.
Pero en lugar de meterse en la cama, se puso de pie,
retrocedió y se secó la boca. “No tengo condón”.
"Oh." mierda _ No tenía condón porque no había estado
con nadie en años. "Ha sido un largo tiempo. Y estoy en el
control de la natalidad.
Por primera vez, su confianza se quebró. Sus ojos se
abrieron como platos, como si eso fuera lo último que
esperaba que dijera. "¿Seguro?"
"Sí." Sin duda. Quizás mañana me arrepienta de esto.
Pero esta noche, lo deseaba más que mi próximo aliento.
Plantó una rodilla en la cama, a horcajadas sobre una de
mis piernas. Luego me dio esa sonrisa sexy que envió una
nueva oleada de anticipación a través de mis venas. Ronan
me miró con una mirada que decía mucho. Este hombre
sabía cómo dar placer y estaba a punto de mostrarme
exactamente lo bien que podía follar.
Se acercó más, hasta que sus rodillas rozaron mi
trasero. Luego tomó mi otra pierna, levantándola,
doblándola, hasta que se enroscó alrededor de su cadera.
La posición me obligó a ponerme de lado, así que me
apoyé en un codo, observándolo mientras me ponía
exactamente donde quería.
Levantó la pierna que había enroscado alrededor de mi
cadera, dejando espacio para su polla. Arrastró la punta a
través de mi centro, dejando que rozara mi sensible clítoris.
Cuando gemí, él sonrió más ampliamente. "Toma esa
almohada".
"¿Por qué?" Pregunté, aunque obedecí.
“Porque voy a hacer que grites mi nombre”.
Sí, por favor.
 Se meció hacia adelante, robándome el aliento mientras
empujaba adentro, centímetro a centímetro, mi cuerpo
estirándose alrededor del suyo. Esta posición, con una
pierna sujeta debajo de él y la otra levantada, me puso
completamente a su merced.
Esos ojos se quedaron fijos en los míos mientras él se
adentraba más y más, esa gruesa polla estirándome hasta
que me derretí.
"Joder, estás apretado". Su mandíbula se apretó cuando
estaba enraizado. Dio un trago audible.
"Muévete", gemí. Dios, se sentía bien, pero necesitaba
que se moviera.
Salió, disminuyó la velocidad y luego empujó hacia
adelante, esta vez ganándose un grito.
Mis paredes internas revolotearon, construyendo otro
orgasmo.
Ronan me folló dentro y fuera tres veces antes de
detenerse, tomando la pierna que había levantado y
enrollándola alrededor de su cadera de nuevo. "Mantenlo
ahí".
Asentí, sabiendo que no duraría. Mi cuerpo estaba a
punto de desmoronarse y cualquier control caería en el
olvido.
Ronan se movió, cada vez más rápido. El ángulo
significaba que golpeaba ese punto interior con cada golpe,
y mis piernas temblaban. Luego alcanzó mi clítoris,
frotándolo en círculos lentos y metódicos, tan ligeros que
apenas lo tocaba.
Quería mecerme contra él, tener más fricción y presión,
pero estaba atrapada. Así que abracé la almohada, mis
gemidos venían con cada manotazo de piel, hasta que el
siguiente orgasmo me golpeó como un maremoto.
Y, como prometí, grité su nombre.
El placer dejó en blanco mi mente. Me robó los sentidos.
Todo lo que pude hacer fue sentir, una explosión de pies a
cabeza. Duró un minuto, una hora, un año. Perdí la noción
de todo el tiempo mientras mi cuerpo se deshacía y luego
se volvía a unir lentamente.
 Cuando me atreví a abrir los ojos, el labio inferior de
Ronan estaba entre sus dientes. Su ceño estaba fruncido,
su rostro enmascarado en completa concentración mientras
entraba y salía, persiguiendo su propia liberación. Lo
golpeó con un gemido, sus ojos se cerraron con fuerza
mientras sus músculos se contraían.
Verlo deshaciéndose fue el momento más erótico de toda
mi vida. Se derramó dentro de mí, su cuerpo temblaba,
hasta que se agotó su orgasmo. Luego se relajó antes de
colapsar en el colchón a mi lado, con el pecho agitado
mientras miraba hacia el techo. Maldita sea, Larke.
Estaba sin palabras. Eso fue sexo adictivo, insoportable
y adictivo.
La madre del orgasmo. Ronan acababa de eliminar la
posibilidad de que cualquier hombre en la tierra pudiera
comparar.
Maldita sea .
Ronan Thatcher me iba a romper el corazón, ¿no?
CAPÍTULO CATORCE
 ROMAN
ME DESPERTÉ DE UN SALTO, entrecerrando los ojos cuando el
sol entraba a raudales por la ventana del dormitorio de
Larke. Apoyándome en un codo, busqué un reloj, y
encontré uno en su mesita de noche.
Siete dieciocho.
"Maldición." Froté mis manos sobre mi cara. ¿Cuándo
fue la última vez que dormí pasadas las seis? Años. No
desde antes de la facultad de derecho. Incluso los fines de
semana, mi cuerpo estaba programado para levantarse
temprano.
Pero había dormido duro anoche. Aparentemente yo era
el único. El espacio a mi lado estaba frío. ¿Cuándo se había
escapado Larke?
Me senté, dándome un minuto para despertar mientras
observaba su dormitorio, desde el techo blanco hasta las
paredes gris oscuro. Las amplias y relucientes ventanas
tenían el mismo diseño de rejilla negra que las ventanas de
mi casa. Sus cortinas color crema se habían dejado
abiertas, dándome una vista sin obstrucciones de su patio
trasero.
Pero fue la cama lo que me llamó la atención. Era un
marco de cuatro postes, del mismo tono de negro que hacía
juego con las ventanas. Anoche, había estado lo
suficientemente oscuro como para notar las publicaciones,
pero no su tamaño. Parecían mucho más grandes, mucho
más impresionantes esta mañana.
La imagen de Larke atada entre ellos apareció en mi
cabeza y mi polla se retorció debajo de la sábana.
Maldición, anoche había sido increíble. El mejor sexo de
mi vida. La forma en que nuestros cuerpos se unieron no se
parecía a nada que hubiera sentido antes. Y Larke había
sido tan receptivo, tan dispuesto.
Se había quedado dormida en mis brazos, saciada y
fláccida. Se había acurrucado a mi lado y lo último que
recordaba era besar su cabello mientras su respiración se
equilibraba.
 No me abracé. no era lo mio Ni siquiera me había
acurrucado con Cora.
Pero con Larke, me abrazaba. Me pasé una mano por el
pelo mientras una flecha de pánico me atravesaba el pecho.
¿Qué demonios estaba pasando?
Esto fue demasiado. Demasiado serio. Larke se había
colado en todos los rincones de mi mente. La última vez
que dejé que una mujer tuviera tanto espacio mental, me
casé con ella.
Quitándome las cobijas de las piernas, busqué mi ropa
en el desordenado piso, esparcida junto a la de ella.
Levantándome los bóxers, me dirigí al baño en suite,
lavándome la cara y robando un poco de su pasta de
dientes para frotarme los dientes.
Luego volví a entrar en el dormitorio, encontré mi
camisa y me la puse. Luego vinieron mis pantalones y
calcetines. ¿Dónde estaba mi teléfono? ¿O mis llaves?
Cuando encontré mis llaves al lado de uno de mis
zapatos, gemí.
¿Cuántos vecinos se preguntaban por qué mi reluciente
Stingray plateada había dormido en la entrada de su casa?
Nunca antes había hecho un drive de la vergüenza. Hoy
sería el primero.
Mi teléfono lo encontré al lado de la puerta. La batería
estaba casi agotada y había perdido una llamada de Noah.
Pero lo guardé para ocuparme de él más tarde. Luego, con
mis zapatos en la mano, me dirigí por el pasillo.
El olor a café y tostadas me atrajo hacia la cocina.
Larke estaba de pie en el mostrador, vistiendo un par de
pantalones de salón de seda magenta y una sencilla
camiseta negra. Wren estaba sobre su cadera, todavía con
su pijama de unicornio. Ambos miraban lo que fuera que
Larke estaba mezclando con una mano. Tal vez masa para
panqueques.
El cabello de Larke estaba recogido, retorcido en un
moño desordenado. Unos cuantos zarcillos bajaron por su
cuello. Le sonrió a su hija, sin darse cuenta de que yo la
miraba.
 Eran perfectos juntos, moviéndose en tándem,
encapsulados en su propio pequeño mundo.
Algo me pinchó mientras los miraba, como el impulso de
fusionar mi mundo con el de ellos, pero me obligué a
permanecer en este lado de la habitación. Si tocaba a
Larke, si percibía ese olor a lavanda limpia y sentía el calor
de su piel contra la mía, bueno. . . el Stingray pasaría otra
noche.
Y era hora de que ambos nos fuéramos a casa.
Me aclaré la garganta. "Hola."
Larke se giró, sus ojos recorriendo mi pecho donde no
me había abotonado la camisa. Ella se sonrojó, agachando
la barbilla. "Mañana."
Wren se acurrucó en el hombro de su madre, como si
estuviera tratando de esconderse. Aparentemente, nuestro
progreso de anoche se había reiniciado por completo.
“Yo, eh. . .” Señalé hacia el frente de la casa. “Olvidé
mover mi auto anoche. Lo siento."
"Oh." Ella hizo una mueca. Estoy seguro de que a la
señora Edwards le encantará . Es posible que hayas
arruinado tus posibilidades de obtener otra cazuela de
ganso.
Chasqueé los dedos. "Maldito."
Los ojos de Larke brillaron. Apoyó la mejilla en la cabeza
de Wren, balanceando suavemente a su hija.
Joder, pero quería besarla. Quería pasar el día aquí,
ayudándola a hacer lo que fuera que hacía los sábados,
envuelta en su burbujita. Luego quise pasar otra noche en
la cama de Larke, adorando su cuerpo.
"Mejor me voy." Mientras pude.
Ella asintió, sin detenerme esta vez. "Bueno."
"Nos vemos." Saludé a Larke. Le guiñé un ojo a Wren.
Ambos se sintieron superficiales. Luego obligué a mis pies
a moverse, y me fui sin mirar atrás.
El aire primaveral era fresco cuando salí, el cielo era de
un azul claro. Las gotas de rocío en el césped de Larke
atraparon la luz del sol y el sonido de los petirrojos llenó el
vecindario.
 Las ventanas del Corvette estaban mojadas, los asientos
fríos cuando me deslicé detrás del volante. El motor rugió a
la vida, demasiado fuerte para esta hora en una mañana de
fin de semana, así que tan rápido como pude, lo moví de la
entrada de Larke a mi garaje.
¿Por qué no había aparcado en casa anoche? Estúpido,
Thatcher.
Probablemente porque no había pensado que la noche
con Larke llegaría tan lejos. Había ido a cenar, esperando
que hubiera una posibilidad decente de que me dijera que
no. Que estaría comiendo comida para llevar de White Oak
por un par de noches. En el mejor de los casos,
simplemente esperaba compartir una comida.
Seguro como el infierno que no había planeado contarle
sobre Cora. ¿De dónde diablos había salido esa confesión?
Y no había planeado perderme dentro del cuerpo de Larke.
Mis extremidades se sentían demasiado flojas cuando
me dirigí adentro. Mi corazón latía demasiado fuerte y mi
pecho se sentía apretado. Respirar hondo era imposible y
mi cabeza comenzó a dar vueltas. Arrojé mis zapatos al piso
de baldosas en el cuarto de barro, su estrépito resonó como
un trueno.
Hijo de puta . ¿Qué estaba mal conmigo?
Me froté las sienes, un dolor de cabeza florecía mientras
subía las escaleras. Cada habitación por la que pasé estaba
limpia. Mi cama estaba hecha desde ayer por la mañana.
Los mostradores del baño estaban impecables.
Solo un puñado de cajas no habían sido desempacadas y
estaban ordenadamente apiladas en el dormitorio de
invitados. Todavía necesitaba colgar la obra de arte en la
oficina de arriba. Pero por lo demás, la casa estaba
impecable. Algunos de los muebles que había traído no
eran del todo adecuados para algunos espacios, pero no
había agujeros vacíos.
Excepto que se sentía. . . hueco. No se sentía como si
alguien viviera aquí.
Lo que esta casa necesitaba era un montón de juguetes
en el suelo. Una cocina desordenada con correo sin abrir.
Ropa sucia y caricaturas descaradas.
 No. No, no lo hizo. Esta era mi casa. Y mi casa estaba
ordenada. Mi casa era nueva, sin piezas rotas que arreglar.
Sin actualizaciones que hacer. Sin historia en sus paredes.
Mi dolor de cabeza palpitaba, un latido sordo detrás de
mis sienes. Una ducha probablemente ayudaría, pero no
quería quitarme el olor de Larke. Aún no.
Estaba de pie en el centro de mi dormitorio, mirando por
la ventana hacia la casa verde oliva de al lado. El plano de
planta de Larke era mejor y completamente diferente al
mío, con las habitaciones más grandes en la planta baja
mientras que la mía estaba en la segunda.
¿Por qué me sentía como si estuviera atrapado en el
limbo, sin pertenecer aquí o allá? ¿Qué me estaba pasando?
¿Por qué no me había quedado a tomar un café?
Porque ella no me invitó.
Larke tenía cosas que hacer hoy. Tenía planes con su
familia y Wren que cuidar. ¿Y qué sabía yo de niños? Nada,
claramente, aparte de dar golpes de puño y lanzar una
maldita pelota rosa.
Incluso cuando Cora y yo estuvimos casados, no
habíamos hablado de niños. Mi carrera había sido mi bebé.
Ella había estado indecisa acerca de tener hijos. Luego,
después del divorcio, estaba felizmente soltera, contenta de
darlo todo por la empresa. Hasta la fecha, para follar, quien
quisiera.
Larke era una buena mujer. Wren era el niño más
adorable que jamás había visto. Pero esa no era realmente
la vida que me había propuesto llevar, ¿verdad?
Si el desastre con Cora me había enseñado algo, era que
tenía un talento increíble para cuidar de mí mismo. Mi
prioridad siempre había sido yo.
Todos a mi alrededor, bien. . . estaban solos.
Demonios, ni siquiera me había dado cuenta de que la
vista de papá estaba fallando. No hasta que tuvo que
sentarme y explicarme que vendía el negocio y se jubilaba.
Esto fue después de que confundió su mano con un dos por
cuatro y envió un clavo a través de su carne con la pistola
de clavos. ¿Le había preguntado por qué había ocurrido el
accidente? No.
 ¿No debería un hijo reconocer cuando su padre no podía
ver? ¿Cuando entrecerraba los ojos constantemente y tenía
que pedirle a su esposa que leyera el menú de un
restaurante? ¿No debería un esposo, o ex esposo, darse
cuenta de que la mujer a la que había jurado amar y
apreciar había cubierto su antigua mesa de café con líneas
de cocaína?
¿Qué tipo de pareja, o padre, hice?
Del tipo de mierda.
Cora podría haber intentado cortar mi corazón por la
mitad, pero me había enseñado algo. Yo tenía mis propios
puntos ciegos. Eran míos para poseer y míos para
arrepentirme.
Mi teléfono vibró en mi bolsillo. Cuando lo saqué, el
nombre de Noah apareció en la pantalla. “Oye”, respondí.
"¿Qué pasa?"
“Solo camino al trabajo”.
"¿En un sábado?"
"Tu sabes como va."
"Sí", murmuré. Durante años, había pasado la mayoría
de los sábados en la oficina. Esa vida parecía hace una
vida, no solo semanas.
"¿Qué estás haciendo?" preguntó.
“Mirando la casa de mi vecino”.
"Um, eso es espeluznante". El sonido del tráfico se
precipitaba de fondo. Probablemente estaba en la
autopista, rodeado de otros autos.
“Solo admiro el color,” mentí, luego negué con la
cabeza, apartando la mirada del cristal y caminando hacia
el baño. Con el teléfono sujeto entre mi oreja y mi hombro,
me quité la camisa. "¿Puedo preguntarte algo?"
"Seguro."
"¿Crees que podría haberla detenido?"
"¿OMS? Cora?
"Sí." Me miré en el espejo, observando la cicatriz roja
que marcaba mi pecho.
Esta era probablemente una pregunta que debería
haberle hecho a papá. Pero Noah conocía a Cora desde
hacía el mismo tiempo. La había conocido antes de que la
mierda se desmoronara, tanto en mi matrimonio como
después.
“¿Crees que si me hubiera dado cuenta antes, podría
haberla metido en un programa de tratamiento?” Un
programa no atado a una maldita celda de prisión.
"Ustedes estaban divorciados".
"Entonces."
"Entonces . . . no puedes tomar sus problemas como
propios.
“No es exactamente cómo funciona el matrimonio”.
Excepto que no estabas casado. Su adicción fue su
elección”.
Él estaba en lo correcto. Mis padres habían dicho lo
mismo. Pero todavía sentía esa culpa. esa responsabilidad
ese fracaso
“Hiciste lo correcto al terminarlo. Ustedes dos eran
miserables. Y a veces solo tienes que alejarte de la mujer
loca que intenta atraparte”.
"Lindo." Resoplé una carcajada.
"Sí. Sí —murmuró. "Lo siento. Sueno como un idiota. es
solo . . No me gusta que te castigues por esto. No puedes
salvar a todos, Ronan.
Suspiré. “Debería haber hecho más”.
Usted pagó por su abogado. Limpiaste la casa. Diría que
hiciste más que suficiente después de que ella intentara
asesinarte .
Tal vez tenía razón. O tal vez no.
Me di la vuelta del espejo, caminando hacia el armario.
Mi camisa quedó tirada en el suelo, no en el cesto. Te
dejaré ir a trabajar. Voy a salir a correr.
"Antes de que cuelgues", dijo. “Bobbie y yo hablamos
sobre el viaje. ¿Qué tal un fin de semana en mayo?
"Suena bien para mí." No había planes para el fin de
semana, aunque la señora Edwards me había invitado a
cenar todos los domingos. “Solo envíame un mensaje de
texto con las fechas”.
"Dulce. Haré que mi asistente solucione los detalles. Vea
si podemos obtener la misma guía del año pasado para un
viaje de pesca”.
 "Estoy dentro. Avísame si puedo ayudar".
"Servirá."
Dejé escapar un largo suspiro después de terminar la
llamada, dejando mi teléfono en un estante del armario
mientras me quitaba los pantalones. También se tiraron al
suelo. Luego me puse un par de pantalones cortos para
correr, una camiseta y mis tenis favoritos antes de salir a la
carretera.
La ruta de cinco millas que corrí debería haberme
vaciado la cabeza. Organicé mis pensamientos. Cuando no
fue así, seguí adelante, empujando mi cuerpo hasta el
borde.
Desde que dejé mi teléfono, no estaba seguro de qué tan
lejos había llegado cuando mis piernas se volvieron papilla.
Mi cuerpo estaba empapado de sudor. Mis pulmones
estaban en llamas. Pero la inquietud en mis entrañas
parecía diez veces peor. Y yo estaba jodidamente sediento,
así que finalmente me di la vuelta y caminé a casa.
No había actividad en casa de Larke. Probablemente se
había ido a casa de su hermana. Mañana había dicho que
tenía esa barbacoa con sus padres. La perseguí sin
descanso, pero por primera vez desde que me mudé a
Calamity, me alegraba de que no nos encontráramos.
¿Qué estaba haciendo?
¿Qué quería?
No tenía respuesta para ninguna de las dos preguntas.
Para Larke, para Wren, necesitaba respuestas.
Tal vez sería mejor terminar esto ahora. Tuvimos una
noche infernal. El sexo con Larke no era algo que olvidaría
pronto.
Podríamos terminar esto amigablemente, ¿verdad?
Mantente civilizado. Sigue siendo vecinos. Larke no parecía
el tipo de amante despreciado que cortaría mis llantas o
mellaría mi Corvette.
Excepto que la idea de despedirme, de no volver a
tocarla, me dio ganas de hacer un agujero en la maldita
pared. Demonios, podría perder mi licencia por tirar la
ética profesional por la ventana y nada de eso importaría
porque estaría de vuelta en California con el rabo entre las
piernas.
Tal vez estaba pensando demasiado en esto. Pasé horas
agonizando por sus sentimientos y cómo no aplastarlos.
Pero ella no me había impedido irme esta mañana. No me
había ofrecido café ni desayuno. Tal vez ella también quería
que yo saliera por la puerta.
Joder _ ¿Otro rechazo?
Esta mujer me convirtió en un maldito pretzel. Cada
instinto me gritaba que cruzara su césped. Sentarse en su
escalón delantero y esperar hasta que llegara a casa. Verla,
besarla, armar un lío colosal y que no me importen un
carajo las repercusiones.
Pero así fue como terminé en Calamity. Ignoré las
señales que debería haber visto. Había descartado el caos y
el desorden.
No otra vez.
Así que entré en mi propia casa, me di una ducha fría
para enjuagar el sudor y luego me puse un par de jeans y
una camiseta. Con mis llaves, una botella de agua y una
barra energética en la mano, me dirigí al garaje y me subí a
mi Corvette. Entonces puse Calamity en mi espejo
retrovisor.
Había libertad en las carreteras abiertas de Montana.
Una soledad, solo un hombre rodeado de montañas y
prados. Exploré el campo, deteniéndome solo para gasolina
y comida.
Debería haber sido tranquilo, conducir sin rumbo fijo
con una banda sonora de ruedas sobre el pavimento. Pero
por cada vuelta de mis neumáticos, mi cabeza hacía dos. Y
cada giro fue alrededor de Larke.
Solo quería una cita. Una cena con la belleza local. Un
poco de diversión con una mujer deslumbrante e
inesperada.
Había conseguido mucho más de lo planeado, ¿no?
Estaba oscuro cuando finalmente regresé a Calamity.
Cuando giré hacia el callejón sin salida, la casa de Larke
estaba a oscuras al final de la cuadra.
¿Fue eso algo bueno? ¿O un mal?
 Entré en mi garaje y me retiré adentro. Mi estómago
estaba demasiado abultado para comer, así que me fui a la
cama. Y a la mañana siguiente, cuando me desperté antes
del amanecer, me encontré de nuevo en el Corvette.
Otro día conduciendo no ayudó a ordenar mis
pensamientos, pero conduje de todos modos, obligándome
a permanecer en las carreteras hasta que la luna llegó a la
cima del horizonte y supe que Larke volvería a estar
dormido cuando finalmente regresara a la ciudad.
El lunes por la mañana llegó demasiado rápido. Miré por
las ventanas mientras me vestía para el trabajo justo a
tiempo para ver sus luces traseras desaparecer por la calle.
Cualquier lunes normal, iría al centro. Toma un café.
Charla con Gertrudis.
Este no.
Fui a la oficina y llegué antes que Gerty. Pero luego
recogí mi documentación y dejé una nota de que volvería
más tarde. Y con el corazón en la garganta, caminé hacia el
juzgado.
Presentar la denuncia de Ember contra Larke.
CAPÍTULO QUINCE
 LARKE
"ESTOY BASTANTE seguro de que me acaban de jugar". Dejé
los papeles que me habían entregado hoy en el mostrador
de Kerrigan.
Me habían servido en la escuela. Tal vez esa era una
práctica estándar, pero se parecía mucho a un juego de
poder malvado. Y, por supuesto, había sido exactamente el
minuto en que Asshole Abbott había pasado por mi salón de
clases.
"Hoy apesta".
Kerrigan se inclinó sobre mi hombro, examinando el
papeleo legal. “Así que Ronan lo hizo. De hecho, presentó la
denuncia del niño”.
“Para ser justos, le dije que lo hiciera”. Aunque no
esperaba sentirme así. Viscoso y criminal.
Mi hermana frunció el ceño pero se quedó callada.
“Tal vez la próxima vez, escuche a Aiden y no anime a su
vecino de al lado a demandarlo”. Nellie, una de mis mejores
amigas en todo el mundo, no era exactamente del tipo que
se queda callada.
“Sus intenciones son puras”. Probablemente.
“Hay otras formas de ayudar a un adolescente con
problemas además de complacer esta idea estúpida y usar
el sistema judicial para intimidarlo”, dijo Nellie.
Estás empezando a sonar como Aiden.
“Ninguno de los dos está equivocado”, murmuró
Kerrigan, sirviéndome una copa de vino blanco.
No, no lo eran. "Ronan no quiere perder el contacto con
Ember hasta que pueda descubrir qué está pasando".
Esperar. ¿Por qué lo estaba defendiendo?
Correcto. los orgasmos
"¿Qué pasa ahora?" preguntó Nellie.
“En pocas palabras, esperar a que un juez me diga si
tengo que cambiar la calificación de esta niña”. Y mientras
esperaba, estaría viendo a Ember.
Ella había estado en el mismo equipo hoy como lo había
estado el viernes. Y no solo la misma camisa y zapatos con
un pantalón diferente. Cada artículo había sido una
coincidencia exacta, hasta los calcetines azul pálido que se
asomaban por el dobladillo de sus jeans.
Pero la ropa parecía recién lavada. Y ni una sola vez
desde que la puse bajo mi microscopio había notado que su
piel estaba sucia o que su cabello necesitaba un poco de
champú.
Aún así, lo que fuera que molestara a Ronan sobre
Ember había sido contagioso. Había algo mal, simplemente
no estaba seguro de qué.
¿Alguna vez localizaste a su madre? Nellie se sentó en el
taburete junto al mío en la isla.
"No. He llamado una y otra vez. Todo lo que obtengo es
el contestador automático. Ella no me ha devuelto la
llamada. O Ashley Scott me estaba ignorando, como su hija,
o Ember estaba interceptando mis mensajes y borrándolos
antes de que Ashley pudiera escuchar.
"Eso es extraño", dijo Kerrigan. "¿No crees?"
"Sí." Tomé la copa de vino que me entregó, levantándola
en el aire para chocar el borde contra la suya y la de Nellie,
luego tragué un buen trago.
La reunión del sábado de la que le había hablado a
Ronan se había trasladado a esta noche. Elias no se había
sentido bien este fin de semana y no queríamos que los
niños compartieran gérmenes. Pero afortunadamente había
sido un error de veinticuatro horas y por el sonido de las
risas en la sala de juegos, todo el mundo estaba como la
lluvia.
Por lo general, los lunes era el día en que me quedaba
un par de horas más después de la última clase y repasaba
los detalles finales de mis planes de lecciones. Pero hoy, en
el segundo en que los niños se habían excusado, me
arrastré hasta el estacionamiento, me apresuré a sacar a
Wren de la guardería y me dirigí a la casa de Kerrigan.
Mientras esperábamos a que llegaran Nellie y Cal,
Kerrigan y yo habíamos visto jugar a los niños. Los papás
estaban patrullando en ese momento, así que pude venir
aquí para decirles a las niñas que esta demanda era, a
partir de hoy, algo muy real.
"No quiero ir a la corte", hice un puchero.
 “El juez no se pondrá del lado de Ember”, dijo Nellie.
"¿Bien?"
Me encogí de hombros. "No tengo ni idea. Aiden no está
preocupado, pero no quiero hacerme ilusiones”.
Un fallo a favor de Ember significaría mi completa y
total humillación.
“Podríamos pedirle a Everly que hable bien con el juez
Labb”, dijo Kerrigan. “Papá también podría llamarlo”.
"No". Lo deseché. “Además, no sabemos si él será el
juez”.
“Y probablemente no quiera acortar el proceso y
arriesgarse a pisar los dedos de los pies”, dijo Kerrigan.
"Exactamente."
No tenía ninguna duda de que Everly hablaría con el
juez por mí. Trabajó en la galería de arte de su esposo en la
ciudad y, con los años, ella y Nelson Labb se hicieron
amigos. Papá lo conocía de la iglesia y del concesionario.
Pero no quería ninguna interferencia externa. Aún no.
Además, en teoría, tenía un aliado interno. Ronan. Él
estaba secretamente de mi lado aquí, ¿no?
¿O me habían jodido? Literalmente.
"Tengo que decirte algo." Dejé mi copa de vino y escondí
mi cara en mis palmas. "Me acosté con Ronan". Salió
precipitado y amortiguado.
"¿Eh?" Nellie tiró de mi muñeca hasta que solté mis
manos.
"Me acosté con Ronan".
Los ojos de Kerrigan se desorbitaron.
La boca de Nellie se abrió. “Um. . .”
“No es la mejor decisión que he tomado últimamente”.
“Um. . .” Nellie tomó un sorbo de su vino. "¿Te gusta?"
"¿Sí?" ¿Por qué había sonado como una pregunta? Sí,
definitivamente me gustaba Ronan. O lo tuve el viernes por
la noche. Especialmente después de haberme abrazado
toda la noche. Cada vez que intentaba alejarme, él
simplemente me sujetaba más cerca.
Excepto que había estado raro el sábado por la mañana.
Había rondado fuera de la cocina como un intruso,
asustado de acercarse. Se había despedido. Una maldita
ola. Seguido de un guiño para Wren. ella era una Ella no
entendía el guiño.
Luego había sido un fantasma por el resto del fin de
semana. Su lugar había estado completamente oscuro.
Mientras que todos mis otros vecinos habían estado afuera
el sábado haciendo trabajos de primavera en el jardín, su
casa había sido una tumba.
Este era el problema de acostarte con tu vecino. Era
demasiado fácil cambiar al modo acosador.
"¿Bien?" Kerrigan se acercó y me dio un codazo.
"¿Bien que?"
No has estado con un hombre desde Hawai. Años. ¿Y
ahora eliges este? Detalles, por favor.
"Fue . . . bien." Un rubor subió a mis mejillas.
"Asombroso. Fenomenal." Puaj. Dejé caer mi cara entre mis
manos de nuevo. “Él me arruinó. Y realmente me gustó
mucho ”.
Realmente, realmente me gustaba Ronan.
"Oh chico." Nellie frunció el ceño exageradamente. “Y
aun así te demandó”.
“Otra vez, le di permiso”.
Ella ladeó la cabeza. "Este podría ser el juego previo
más extraño del que he oído hablar".
Me reí, golpeando su hombro. "Detener. Está tratando
de ayudar a Ember.
Kerrigan estudió mi rostro durante un largo momento.
"Entonces, ¿por qué sientes que te han engañado?"
No he sabido nada de él desde el sábado por la mañana.
Y tal vez solo estoy siendo paranoico, pero siento que él
está evitando su casa para poder evitarme a mí”.
Kerrigan hizo una mueca. "Ay."
Es encantador. Inteligente. Y . . . real." Esa historia
sobre Cora no podría haber sido fácil de contar. Y había
sido tan brutal con los detalles. La mayoría de los hombres
lo habrían endulzado. O haciéndose la víctima. En cambio,
admitió sentirse culpable por no hacer más.
"No sé." Negué con la cabeza. “Tal vez estoy leyendo
más de lo que debería. Tal vez solo estoy solo, y él es el
hombre más atractivo que se mudó a Calamity en una
década. Tal vez la razón por la que me gusta es porque
todos los demás chicos solteros de la ciudad son parientes
o alguien a quien vi sacarse mocos de la nariz en la escuela
primaria”.
"Ew". Nellie fingió una mordaza.
Risitas y chillidos de felicidad llegaron desde la sala de
juegos, seguidos de risas tanto de Pierce como de Cal.
Wren era una chica afortunada. Puede que no tuviera un
padre en su vida, pero tenía buenos hombres. Tenía un
abuelo amoroso y unos tíos que la adoraban. Excepto que
eso no era lo mismo que tener un padre.
Ella se merecía lo mejor. Cuando se trataba de hombres,
era excepcionalmente selectiva con quién salía.
Probablemente por qué no había tenido citas.
Quería darle el mundo. Quería protegerla del mundo. ¿O
estaba demasiado ocupado protegiéndome?
Estos últimos dos años, me había arrastrado debajo de
una roca. Sobre todo para evitar los chismes. En parte
porque Wren había exigido toda mi atención y tener un
recién nacido había sido difícil. Pero no podría vivir debajo
de esa roca para siempre. O salía y me quedaba. O probé
en algún lugar nuevo.
Era hora de hacer mi propio gran cambio?
"Tengo otra confesión". Miré a Kerrigan, sabiendo que
ella odiaría más esto. No es que Nellie no estuviera molesta
también. Mi hermana se tensó, como si pudiera escuchar
las malas noticias en mi tono. He estado pensando en
mudarme.
El jadeo de Kerrigan fue tan fuerte que llenó su enorme
cocina. "¿Q-qué?"
Nellie negó con la cabeza tan rápido que su cabello
rubio blanquecino se le caía del moño. "¿A donde? ¿Por
qué? No. No puedes moverte. No."
“No es una garantía. Hay un puesto vacante de maestro
en Bozeman para cuarto grado, y lo he solicitado”.
"¿Aplicaste?" La mandíbula de Kerrigan cayó al suelo.
“La paga es mejor”. Incluso a mis propios oídos, sonaba
como una excusa poco convincente. “Bozeman está a solo
dos horas de distancia”. Sí, ese también sonaba mal.
 Pero la verdad estaba ahí fuera ahora, y un peso se me
quitó del pecho. Ese trabajo en Bozeman había sido un
secreto mío durante meses y mantenerlo había sido
agotador. Cuando se trataba de Kerrigan y Nellie, nunca
había sido bueno con los secretos. Le había dicho a Nellie
que estaba embarazada incluso antes de decírselo a mis
padres.
"¿Esto es porque estás en la escuela secundaria?"
preguntó Nellie. “Eso es temporal. Saben que quieres
recuperar tu salón de clases de quinto grado”.
“Pero puede que no lo consiga. Y a ustedes, no me gusta
la escuela secundaria. Sí, la mayoría de los niños están
bien. Ni siquiera se trata de Ember Scott. Yo solo . . . No
me despierto emocionado para ir a trabajar. Siento que lo
estoy forzando. Eso no es justo para los niños ni para mí.
Siento . . . viejo. Cansado."
Tienes treinta y cinco años. Kerrigan me dio una mirada
plana. "Eso no es viejo".
“Lo sé, pero estos niños me han agotado por completo”.
Los estudiantes solían darme este ascensor. No podía
esperar a verlos entrar en mi salón de clases. Ahora me
encontré fingiendo sonrisas durante horas y horas.
“Hoy, una chica me llamó 'bestie'. Ni siquiera puedo
articular por qué, pero quería gritar”.
Kerrigan lo desechó. "Probablemente porque eras la
chica que agonizaba sobre a qué amiga darle la otra mitad
del collar de tu mejor amiga durante tanto tiempo que
cuando finalmente te decidiste, todos ya habían
intercambiado y tuviste que elegirme como tu mejor amiga
".
"Mejor amigo". Era mi turno de la mordaza falsa.
“¿Quién llama a su maestra mejor amiga? ¿O nenas? Tuve
eso la semana pasada.
Los hombros de Nellie cayeron. "No puedes moverte".
Le di una sonrisa triste. Son sólo dos horas. No es como
si no fuera a visitar”.
“No sería lo mismo”.
Nellie trabajaba para Pierce como su asistente, y cuando
él se mudó a la ciudad para estar con Kerrigan años atrás,
ella también decidió mudarse de Denver. Desde entonces,
la había reclamado. Si los adultos todavía hicieran collares
de mejores amigos, ella tendría el mío.
Si me mudara, la extrañaría. y Kerrigan. Y mi familia.
“Todavía no he tomado ninguna decisión. Ni siquiera
tengo el trabajo. Es solo una opción que pensé que valía la
pena explorar. Tal vez sea hora de un nuevo comienzo”.
Kerrigan cruzó los brazos sobre el pecho. Estarás solo.
ya estaba solo
Fue increíble tener una familia cerca para ayudar con
Wren. Por supuesto, mis padres y hermanos hicieron la vida
más fácil. Pero todavía estaba solo.
Cuando había que lavar los platos, yo los lavaba. Cuando
hubo que doblar la ropa, la doblé. Cuando había que sacar
la basura, yo la sacaba.
La primera vez que había tenido ayuda en la casa en un
año, ayuda sin tener que rogar a un miembro de la familia,
había sido de Ronan.
Aparte de la universidad, Calamity había estado en casa
toda mi vida. ¿Cómo se sentiría caminar por una calle y que
nadie me reconozca? ¿Qué tan bueno sería tener algo de
anonimato? ¿No sería lindo pasar por el supermercado y no
enfrentarme a la cajera que había animado las habladurías
de que me había tirado a un hombre casado y así había
quedado embarazada?
"¿De verdad te mudarías?" Kerrigan me miró como si mi
piel se hubiera vuelto morada y me hubieran brotado
antenas de la cabeza.
Levanté un hombro. "Posiblemente." si _
Una arruga se formó entre sus cejas, una señal
reveladora de que estaba loca. Luego vino el ceño fruncido.
Sin otra palabra, pasó a mi lado, marchando hacia un
rincón tranquilo y escondido en su enorme casa.
Nellie se bajó de su soporte, poniendo una mano en mi
hombro. Luego siguió a mi hermana, probablemente para
abrazar a Kerrigan mientras lloraba enojada.
"Eso salió bien", le dije a mi copa de vino, tomando un
sorbo.
 Es mejor sacar esta conversación del camino. La
reacción de mi madre sería desastrosa. Ella vería esto
como un ataque personal de que estaba llevando a su nieto
a una tierra lejana.
Me senté solo, bebiendo mi vino, hasta que Pierce salió
unos minutos más tarde con Wren en su cadera. La tomé de
él, besando su mejilla antes de ponerla en mi regazo. "Hola
bebé."
"¿Dónde está mi esposa?" preguntó Pierce.
Señalé por encima de mi hombro. “Ella está ahí abajo en
alguna parte. Ten cuidado, está enojada conmigo porque le
dije que estaba pensando en mudarme a Bozeman”.
El ceño fruncido de Pierce se parecía cada vez más al de
Kerrigan cada año que llevaban casados. "Repitelo."

NOCHES DE ESCUELA. Esa siempre había sido la excusa de

mamá y papá para salir temprano de las reuniones sociales.
Es una noche de escuela.
Aunque Wren no estaba en la escuela, usé esa excusa
para irme de Pierce y Kerrigan en el momento en que
terminamos con una cena incómoda y tensa.
Tal vez debería haber esperado para contarles a todos
sobre la mudanza hasta saber si realmente estaba
sucediendo. Tal vez debería haberlo mencionado hace
meses.
“Siento que cada decisión que tomo en este momento
está mal”, le dije a Wren mientras conducíamos a casa.
A través del espejo del asiento trasero, pude verla
chupándose el dedo. Sus párpados estaban pesados y ya se
había quitado los zapatos.
"Bozeman es una ciudad agradable", le dije. “Ahí es
donde mami fue a la universidad”.
Me había acostumbrado a hablar con ella mientras
conducíamos en un esfuerzo por mantenerla despierta. Sin
falta, se quedaría dormida en el viaje a la ciudad desde lo
de Kerrigan, y sería una siesta lo suficiente como para que
le resultara difícil volver a dormirse después de la hora del
baño.
Pero estas conversaciones unilaterales también se
habían convertido en una especie de terapia. Una forma de
expresar mis pensamientos.
Esperaba que no recordara lo que le dije. Esperaba no
estar marcando su diminuto cerebro con mis problemas
personales.
"¿Todas las madres sienten que están constantemente
metiéndolas en la pata?"
Normalmente, llamaría a mi hermana y le preguntaría.
Pero ella no me estaba hablando en ese momento, así que
le pregunté al camino abierto.
Para cuando llegamos a la ciudad, Wren estaba
mareado. Como no quería pelear con ella esta noche,
estacioné en el garaje, luego la desabroché con cuidado del
asiento del auto, la llevé adentro y la puse directamente en
su cuna.
El cambio de pañales fue complicado. También lo fue
ponerle un par de pijamas y quitarle la ropa que había
estado usando en la guardería. Se movió, sus párpados se
abrieron, pero por algún milagro, Wren volvió a dormirse
en el momento en que la acosté en la cuna.
Estaba tirando su ropa en el cesto cuando el movimiento
de la ventana me llamó la atención. La puerta del garaje de
Ronan se estaba abriendo. El motor de su Corvette retumbó
cuando entró en el camino de entrada.
Eran más de las siete. No muy oscuro.
Es bueno saber que todavía estaba vivo.
Se me subió el corazón a la garganta mientras me
arrastraba hacia la ventana, flotando junto al marco y
mirando por un rincón.
Estacionó su auto, se desplegó del asiento del conductor
y se puso de pie, pasándose una mano por su cabello
oscuro. Sus pantalones estaban arrugados en las rodillas.
Sus mangas de camisa estaban enrolladas en sus
antebrazos como de costumbre y el botón superior del
cuello estaba desabrochado.
 Ronan puso una mano en la parte superior de su coche,
con los dedos abiertos. Bajó los ojos al cemento debajo de
sus zapatos lustrados.
Se quedó tan quieto que era como si se hubiera
congelado en el lugar. Luego, lentamente, dedo a dedo,
formó un puño. Lo levantó, lo bajó con fuerza, como si
fuera a martillarlo en el coche. Pero en el último segundo,
se relajó lo suficiente como para suavizar el golpe.
Luego, con movimientos dolorosos, como si no quisiera,
volvió su mirada en mi dirección. Su mandíbula se apretó.
Mi marco bloqueado. Contuve la respiración,
manteniéndome escondida mientras él salía del garaje y se
dirigía a su camino de entrada. No había forma de que
pudiera verme, pero la forma en que caminaba era como si
estuviera apuntando directamente hacia mí.
Odiaba lo mucho que mi corazón se elevaba. Odiaba
haber estado secretamente esperando que él regresara.
Que no había cometido un gran error al llevarlo a mi cama.
Excepto que se detuvo. Un minuto venía hacia mí, al
siguiente, estaba atascado de nuevo.
Y mi corazón se estrelló, aterrizando al lado de la
canasta de animales de peluche a mis pies.
Ronan se quedó mirando mi casa durante unos largos
momentos. Luego se alejó, caminando hacia su garaje, sus
largas zancadas devorando la distancia. Con un golpe en el
botón, cerró la puerta basculante.
Esperé hasta que se cerró, luego me aparté de la
ventana y me retiré a mi dormitorio.
De acuerdo, él había jugado conmigo. ¿A quién le
importaba? Al menos no fue tan malo como Hawai,
¿verdad?
Me preparé para ir a la cama y me metí en las sábanas
limpias. Luego, antes de cerrar por la noche, le envié un
correo electrónico a mi abogado.
Por favor, dime que puedes patearle el trasero a Ronan
Thatcher.
Aiden debe haber estado trabajando porque su
respuesta fue instantánea.
Estoy seguro de que voy a intentarlo.
Suficientemente bueno para mi.
CAPÍTULO DIECISÉIS
 ROMAN
EL SONIDO de pisadas fuertes me hizo hacer una mueca.
Conocía ese pisotón. Atravesaba la puerta principal de la
oficina aproximadamente a las tres cuarenta y cinco cada
tarde. Coincidentemente, mi dolor de cabeza diario
comenzó exactamente a la misma hora. En diez años,
¿pensaría en Ember Scott y tendría una migraña
instantánea?
Había estado trabajando en algunas tareas menores
durante los últimos treinta minutos, sabiendo que ella
estaba a punto de irrumpir para su visita diaria. Y como
todas las tardes de esta semana, no le iba a gustar lo que
tenía que decir.
“Hola, Ember”, dijo Gertrude desde el área de
recepción. "¿Cómo estás hoy?"
"Bien."
Este niño no era más que predecible. Ember siempre fue
bueno . Nunca genial, gruñón, grandioso o agradecido. Sólo
bien. Y todavía tenía que escucharla preguntar sobre el día
de Gerty a cambio.
Tal vez yo era el gruñón. Demonios, había estado de un
humor de perros toda la semana, principalmente porque
había pasado demasiadas horas en este lugar exacto, todo
en un esfuerzo por evitar mi casa. Para evitar a Larke.
Si esto hubiera sido California, los largos días de trabajo
habrían sido pan comido. Fácilmente podría haber llenado
jornadas de catorce horas. Excepto que esto era Calamity, y
mientras conseguía nuevos clientes, fue una lucha
conseguir ocho horas de trabajo para mí, y mucho menos
algo que hacer para Gertrude.
Ayer me desesperé tanto que leí la mitad del
desgarrador corpiño de Gerty. Había sido
sorprendentemente agradable. Y me había permitido
escapar de la realidad por unas horas.
Para no sentirme como el cobarde que era.
Esto no podía continuar. Esta noche. Hablaría con Larke
esta noche.
 No era que no lo hubiera intentado ya. Todas las noches
de esta semana, traté de cruzar mi camino de entrada.
Cada noche, caminaba un paso más cerca del césped de
Larke. Pero luego chocaría con esta pared invisible que
detendría mis pies y me enviaría corriendo a mi propia casa
como un jodido debilucho.
Me despreciaba en este momento.
Larke probablemente también lo hizo.
¿Qué tan enojada estaba? ¿Hasta qué punto había
arruinado mis posibilidades de arreglar esto?
Había pasado una semana desde nuestra noche juntos, y
me tomó ese tiempo darme cuenta de que quería más.
Más cenas en su desordenada mesa de comedor. Más
tardes en el sofá de su sala. Más noches en su cama.
Lo más probable era que nunca me hablara de nuevo. En
este punto, me conformaría con la amistad. Pero iba a
perseguir más .
Si pudiera hacer que mis pies cruzaran mi maldita
entrada.
"Ronan". Ember agitó su mano frente a mi cara.
Me sacudí, parpadeando dos veces. Estaba sentada en la
silla de invitados.
Si alguien alguna vez había dominado la apariencia de
no estar realmente impresionado, era Ember Scott.
"Lo siento", murmuré.
Ember no fue el único que tuvo que sacarme de mis
pensamientos sobre Larke. Gertrude me había pillado tres
veces, desde el almuerzo, mirando al vacío.
"¿Has escuchado algo?" ella preguntó.
"Aún no."
"¿En serio?" Dejó escapar un gemido de frustración y
luego se dejó caer en su silla. "¿Qué está tomando tanto
tiempo?"
"Han pasado cuatro días".
“Cinco, incluyendo el lunes,” corrigió ella.
"Niño, en los juzgados están sucediendo muchas cosas".
Eso podría ser una exageración para Calamity, pero dudaba
que este caso fuera de alta prioridad. "¿Le preguntaste a tu
mamá acerca de una reunión?"
 Miró la esquina de mi escritorio. "Te lo dije, ella está
ocupada".
La misma excusa que había obtenido durante días. Esta
madre ocupada que no se molestó en hablar con el abogado
de su hija.
fue una mierda Y maldita sea, debería haber llamado a
Ember hace semanas. Debería haber detenido esta
demanda incluso antes de que comenzara. Pero en cambio,
lo usé como una excusa para llamar la atención de Larke.
¿Qué diablos estaba mal conmigo?
“Me estoy quedando sin tiempo,” espetó Ember.
Tienes dieciocho años. No tienes nada más que tiempo.
“El año escolar termina en un mes”. Ella articuló cada
sílaba. Me recordó a un juez golpeando un mazo al final de
un largo día en la corte.
“¿Alguna vez has pensado en convertirte en abogado?”
"¿De qué estás hablando?"
"No importa." Lo deseché. "Apuesto a que tendremos
noticias la próxima semana".
"¿Qué pasa si no lo hacemos?" Ella lanzó una mano en el
aire. “Tengo que cambiar esta calificación. Ahora."
“No será el fin del mundo”.
Esos ojos verdes se encendieron.
Cuando entró por primera vez en la oficina, había sido
muy reservada. Tuve que persuadirla para que me dijera su
nombre. Pero estaba segura de que estaba cómoda
conmigo ahora. Ella era un Spitfire, este chico. Ese
temperamento estalló y con él, mi dolor de cabeza.
Si ella me dijera lo que realmente estaba pasando,
seguro que me haría la vida más fácil.
“No seré la mejor estudiante si esto no funciona”, dijo.
“Y todo mi futuro se derrumbará si no obtengo un 4.0”.
“Ember, ¿alguien te ha dicho alguna vez que eres un
poco melodramático?”
No hay sorpresa esta vez. Esos ojos se entrecerraron y si
hubiera podido exhalar fuego por sus fosas nasales, me
habría convertido en una antorcha humana.
El dato de despedida era nuevo. Tal vez la persona
contra la que estaba compitiendo era un gilipollas y estaba
desesperada por ganar. "¿Hay algún otro estudiante al que
estés tratando de vencer?"
“Marie Hawk tiene calificaciones perfectas”. Ember
puso los ojos en blanco. "Ella es una princesa".
“Ah. Así que necesitas una mejor calificación para
vencer a Marie”.
"Bueno, supongo. Pero ese no es realmente el punto.
¿Por qué mencionas a Marie?
Tú la criaste.
"No, no lo hice".
"Si lo hiciste."
"No. Hice. No."
Señor, sálvame. Cerré los ojos, convocando cada onza de
paciencia. "¿Es lo de valedictorian una estipulación para la
beca que estás tratando de obtener?" No era algo de lo que
hubiera oído hablar antes, pero había pasado mucho
tiempo desde que solicité becas universitarias.
"No."
“¿Cuáles son las estipulaciones? ¿Además de un 4.0?
Ember frunció el ceño, sentándose con la espalda recta.
"¿Por qué eso importa? Necesito ser perfecto y eso significa
que la Sra. Hale tiene que cambiar mi calificación”.
Si la desviación fuera un deporte olímpico, este niño
podría ganar el oro. Un abogado en ciernes si alguna vez
había conocido a uno.
"¿A dónde vas a ir a la universidad?"
"Yo, um, aún no lo he decidido". Ella desvió la mirada,
hablándole a mi estantería.
"¿Dónde te postulaste?"
"Estado de Montana y Universidad de Montana".
Esta mañana, aburrido y con una necesidad desesperada
de hacer algo además de pensar en Larke, llamé a las dos
escuelas del estado. Cada uno tenía sólidos programas de
ayuda financiera y una plétora de oportunidades de becas
que no requerían un GPA perfecto.
“¿Viste alguna escuela fuera del estado?” Si hiciera
suficientes preguntas, ¿llegaría eventualmente a la raíz del
problema aquí? Dudoso. Pero pregunté de todos modos.
"No."
 "¿Por qué no?"
"Son caros." Ella apretó los dientes.
“Siempre puedes pedir préstamos para estudiantes”.
Ella resopló, levantándose de su silla y levantando su
mochila. No se había vuelto más claro desde ayer. ¿Qué
comida había metido en los bolsillos hoy?
"No tienes que salir corriendo", le dije, abriendo un
cajón para sacar una golosina de Rice Krispie en un
envoltorio de aluminio azul brillante. "¿Quiero uno?"
Ember se encogió de hombros.
Suficientemente bueno. Le lancé la golosina, luego
saqué otra de mi cajón, comiéndome la mía mientras ella
metía la suya en un bolsillo de los mismos jeans que había
usado el miércoles. La camisa también era la misma.
Por lo que pude ver, Ember tenía un total de cuatro
atuendos. Fueron usados en rotación. A veces
intercambiaba jeans y camisas para mezclar. Pero los
zapatos eran siempre los mismos. Su mochila también. Su
abrigo también. Hoy, estaba atado alrededor de su cintura.
"¿Algún plan para el fin de semana?" Pregunté mientras
masticaba.
"Tarea."
"¿Qué hay de la diversión?"
Ella levantó un hombro.
Me pellizqué el puente de la nariz, mi dolor de cabeza
florecía con cada una de sus preguntas sin respuesta.
“¿Crees que tendremos noticias del juez la próxima
semana?” ella preguntó.
"Tal vez."
"Bien. Entonces supongo que tengo que volver el lunes.
“O podrías darme tu número de teléfono celular y podría
llamarte”.
Ella bajó la mirada al suelo. "Prefiero venir en persona".
"Lo que sea." Suspiré. “Entonces te veré el lunes. Tener
un buen fin de semana."
Ella salió por la puerta. Ese pisotón sonó igual al ir que
al venir.
“Que tengas un buen fin de semana también, Ronan,” la
llamé. "Gracias por el regalo de Rice Krispie".
 Nada. No podía verla, pero no me habría sorprendido si
me hubiera hecho una mueca.
Esperé hasta que el silbido de la puerta se cerró, luego
fui a la sala de espera, mirando por la ventana mientras
Ember miraba a ambos lados antes de cruzar la Primera.
Tenía las manos apoyadas en las correas de su mochila,
como si se estuviera preparando para una caminata.
"¿Todavía no hay nada sobre su madre?" Le pregunté a
Gertrudis.
"Nada. Es lo más extraño”. Gertrude se estaba
frustrando porque su fuente de información más confiable,
la fábrica de rumores de Calamity, se había agotado.
Ember llegó a la acera del lado opuesto de la calle. Hizo
rebotar su mochila, ajustándola sobre sus hombros, luego
alargó sus zancadas y marchó.
Tenía dieciocho años, sin coche ni móvil que yo hubiera
visto. Había muchos niños de esa edad en la ciudad que no
tenían vehículos propios, pero podían viajar en autobús o
tomar los trenes Muni. Calamity no tenía transporte
público. ¿Había estado caminando durante el invierno
también? ¿Qué hay de la noche?
"Esto es frustrante." Pasé una mano por mi cabello,
observándola hasta que desapareció de mi vista.
“Ojalá supiera dónde trabajaba su madre. Simplemente
aparecería un día y llegaría al fondo de esto”.
Me paré más alto. "Esa no es una mala idea."
"¿Sabes dónde trabaja?"
"No." Giré y corrí hacia mi oficina, rozando las llaves de
mi escritorio. Entonces me apresuré hacia la puerta.
"¿Encerrarías esta noche?"
“Eh, claro. ¿Adónde vas?" Los ojos de Gertrude estaban
muy abiertos detrás de sus marcos fucsia, pero no tuve
tiempo de detenerme y explicar.
Cada momento que perdía, Ember caminaba.
Salté en el Stingray, empujando la llave en el encendido.
Luego salí de mi espacio en reversa, acelerando en
dirección a Ember.
Ya había recorrido tres cuadras, llegando a una esquina
para girar. Si hubiera esperado un minuto más, la habría
perdido.
La seguí por la calle lateral, manteniendo la distancia y
manteniéndome lo más discreto posible. Cada pocos
minutos, me detenía junto a la acera, escondiéndome
detrás de un automóvil o camión estacionado. Luego volvía
a la carretera, siguiendo el camino de Ember.
Un detective, no lo era. Si hubiera estado prestando un
poco de atención a su entorno, me habría visto. Mi coche
era el epítome de la ostentación.
Pero ella siguió viajando, ajena a que yo la seguía.
¿Y si fuera un pedófilo o un violador? ¿Qué pasa si yo
fuera un secuestrador o traficante de personas? En cuatro
cuadras, no había mirado por encima del hombro ni una
sola vez.
Y la dejé caminar sola a casa durante semanas. Bueno,
llegado el lunes, eso se detuvo. No estaba seguro de qué
excusa daría, pero de ahora en adelante, la llevaría a casa.
Le gustara o no.
Atravesamos un vecindario pintoresco, las casas son
más antiguas pero están bien mantenidas. Luego pasamos
por un parque con un diamante de béisbol en un lado y una
estructura de juego en el otro, los dos separados por un
césped tan verde que era prácticamente neón.
¿Se iba a casa? ¿A casa de un amigo? Revisé el
odómetro. Ya habíamos recorrido una milla. Esta fue una
caminata larga y Ember no mostró signos de detenerse.
Más allá del parque había otro vecindario, este no era
pintoresco ni estaba bien mantenido. Dos cuadras después
llegamos a un parque de casas rodantes. Las casas
formaban una línea a lo largo de la calle, sus patios en su
mayoría atestados de vehículos y las pocas cercas de tela
metálica ocasionales.
El Stingray era demasiado ruidoso. El motor ronroneó,
pero esto parecía el tipo de bloque donde la gente esperaba
ruidos metálicos y rugidos, no el suave zumbido de una
máquina prístina.
Sin embargo, a pesar del ruido de mi Corvette, Ember
aún no se volvió. ¿Llevaba auriculares? ¿Cómo podría no
notar que la seguía o escuchar mi auto? En cualquier
momento, esperaba que se diera la vuelta y me hiciera una
mueca, como si me hubiera llevado a la caza del ganso
salvaje.
Pero ella siguió caminando. Así que seguí siguiéndolos,
esta vez sin poder esconderme porque no había un lugar
fácil para estacionar.
Llegamos al final del parque de casas rodantes, y
cuando Ember aún no se había detenido en una de las
casas, una piedra se asentó en mi estómago. Más adelante
había una arboleda. El pavimento agrietado de la calle
terminó, convirtiéndose en grava.
Ember siguió adelante, pasando por alto los árboles por
un camino gastado entre sus troncos.
"Mierda."
El camino curvó, moviéndose en la dirección opuesta.
Me quedé atrás, esperando a que ella se adentrara más
entre los árboles, luego aceleré hacia adelante. Tenía que
haber una casa allí atrás y este tenía que ser el camino.
Ella debe estar tomando un atajo, ¿verdad?
La grava viró alrededor de los árboles. Por la ventana
del pasajero había un campo lleno de pequeños brotes, los
cultivos apenas comenzaban a asomarse a través del suelo.
El polvo se nubló detrás de mí cuando pisé el acelerador,
no queriendo perder a Ember. Entonces, como esperaba, el
camino giró en la otra dirección. Había más remolques,
estos exponencialmente más sucios que el anterior. Y solo
eran tres en total.
Una camioneta Chevy averiada estaba junto a la
primera. Aparqué junto a él, esperando que el polvo se
asentara o que Ember no se diera cuenta.
Además de dar paseos a partir de ahora, el lunes,
también tendremos una conversación sobre cómo estar más
alerta a su entorno. O podríamos hablar de eso hoy, si
pudiera encontrarla.
¿A dónde se fue? Mientras daba vueltas alrededor de
esos árboles, ella había desaparecido. Escaneé cada tráiler,
pero no estaba a la vista.
"Mierda." Golpeé un puño en el volante. Bajé la ventana,
escuchando el ruido. Un perro ladró en la distancia, pero
por lo demás, estaba quieto. Casi demasiado quieto.
Ella tenía que estar por aquí en alguna parte. Supongo
que como solo había tres remolques, podía ir de puerta en
puerta y rezar para que no me dispararan por entrar sin
autorización. Así que subí mi ventanilla y apagué el
Corvette, metiendo las llaves en mi bolsillo. Luego salí,
echando otro vistazo alrededor.
El olor a tierra húmeda y árboles llenó mi nariz. El olor
estaba mezclado con una corriente subterránea de óxido,
probablemente del Chevy. Los remolques se veían mal
detrás de mi parabrisas, pero ahora estaban peor. El más
cercano tenía agujeros en el revestimiento y un puñado
había sido remendado con cinta adhesiva. Dos de las
ventanas estaban cerradas con tablones. Los arbustos
intentaban tragarse el remolque al final de la fila. ¿Alguien
vivió aquí?
¿O era un área abandonada donde Ember vino a pasar el
rato? ¿Quizás se estaba reuniendo con un novio o algo así?
Oh, Dios, esperaba que no estuviera consumiendo drogas.
A menos que uno de estos remolques fuera su casa.
Bueno, si tuviera que elegir, esperaba que viviera en el
medio. Sus ventanas todavía tenían todo su vidrio y el
exterior de hojalata parecía estar en la mejor forma. No es
que no tuviera una buena cantidad de manchas oxidadas,
pero no había agujeros obvios.
Di un paso, a punto de comenzar mi búsqueda, cuando
una voz llenó el aire, casi asustándome hasta la muerte.
Al menos podrías haberla llevado.
Me di la vuelta, mi mano golpeando mi pecho, mientras
Larke se acercaba. "Mierda."
No se disculpó por asustarme. Ella no era la persona
aquí que necesitaba decir lo siento.
"¿Qué estás haciendo aquí?" Pregunté, mi corazón
trepando por mi garganta.
“Te he estado siguiendo durante la última milla. Tal vez
revise su espejo retrovisor de vez en cuando”. Detrás de
ella, a unas veinte yardas de distancia y escondido junto a
los árboles donde estaba mayormente escondido, estaba el
4Runner.
 Maldición, pero ella era hermosa.
Su cabello estaba suelto, esos sedosos mechones
castaños rizados en ondas que caían en cascada sobre sus
hombros. Llevaba un vestido camisero verde azulado
oscuro con botones blancos que hacía juego con sus tenis
limpios. Sus ojos estaban protegidos por un par de gafas de
sol, y podía verme prácticamente babeando en su reflejo.
Había sido una semana de mierda sin ella. No había
estado mucho tiempo en Calamity, pero en algún momento
del último mes, comencé a medir los días en Larke.
Larke estaba deslumbrante. No necesitaba ver sus ojos
para saber que me estaba mirando. Tenía la mandíbula
apretada, los brazos cruzados sobre el pecho.
perfecto _ Porque cuando me abalancé, envolviéndola en
mis brazos y sellando mi boca sobre la suya, no pudo
apartarme.
CAPÍTULO DIECISIETE
 LARKE
MALDITA sea. Debería haber visto venir el beso. Debería
haberlo detenido antes de que comenzara. Pero en el
momento en que los suaves labios de Ronan se inclinaron
sobre los míos, fue como si mi cerebro se apagara.
Apagado.
Yo gemí o él gimió o ambos gemimos. Su lengua se
arremolinó contra la mía y mis rodillas se doblaron. Si no
fuera por sus brazos envueltos a mi alrededor, me habría
caído. Tuvo que inclinarse para besarme, como si se
estuviera doblando a mi alrededor, arrastrándome a su
órbita.
¿Por qué tenía que besar así? ¿Por qué cada vez
mejoraba?
Incluso enojado, era incapaz de resistir. Excepto que
estaba enojado. En serio jodidamente loco.
Blip _
Cerebro reactivado.
Me retorcí hasta que aflojó su agarre lo suficiente para
que pudiera descruzar los brazos. Entonces, con una mano
plana contra su esternón, empujé. Duro.
Nuestras bocas se separaron y Ronan se puso de pie,
sacudiendo la cabeza como si estuviera despertando de un
sueño.
"No." Levanté un dedo, mi pecho subiendo y bajando
mientras jadeaba. "Actualmente estás en mi lista de
idiotas".
Ronan suspiró, levantando las manos. "Lo lamento."
Lo siento no fue suficiente. No después de la semana
pasada. Me merecía una explicación, pero no era el
momento ni el lugar. "¿Qué estás haciendo aquí?"
Se dio la vuelta, plantando las manos en las caderas
mientras examinaba los remolques. “Ella no me dirá nada.
Así que la seguí hoy”.
Así fue como aterricé aquí también. Conducía hacia el
centro, me dirigía al banco para depositar un cheque,
cuando vi a Ember caminando. Luego, el destello de un
coche plateado no muy lejos.
 Así que en lugar de ir al banco, seguí a Ronan,
manteniendo la distancia porque no quería que se
detuviera. Debería haberme visto hace una milla. No me
había molestado en esconderme como él lo había hecho,
estacionando innecesariamente cada dos minutos como si
fuera un súper espía.
Ember no había estado prestando atención.
Eso era algo que de alguna manera iba a abordar. Tal
vez daría una conferencia en clase algún día sobre la
conciencia y la seguridad, incluso en Calamity. No teníamos
mucho crimen, pero eso no significaba que no existiera. A
todas las chicas les vendría bien un recordatorio para mirar
a su alrededor cuando caminaban solas. Mire detrás de
ellos para ver si hay un auto deportivo clásico y un abogado
entrometido.
Tal vez debería invitar a Ronan a sentarse porque a él
también le vendría bien el recordatorio.
“¿El acecho no está mal visto?” Pregunté, empujándolo
para pasar por el camino sucio.
"Podría hacerte la misma pregunta". Su mano se
envolvió alrededor de mi codo, deteniendo mis pasos.
"Justo . . . espera un minuto. ¿Qué estás haciendo?"
“Quiero hablar con la madre de Ember. Llamé unas mil
veces sin obtener respuesta y ella no me devolvió los
mensajes”.
No puedes hablar con su madre.
"¿Por qué no?" Miré su mano, la mirada fue suficiente
para que me soltara. "¿Temes que arruine tu caso en la
corte interfiriendo?"
Esto no tiene nada que ver con ese puto caso. Su
mandíbula se apretó mientras fruncía el ceño. "Yo solo . . .
No quiero asustar a Ember”.
“Entonces sube de nuevo a tu coche brillante y
desaparece. Has sido bastante bueno en eso esta semana.
Lo ahuyenté como una mosca y, maldición, se sentía bien
dejar salir un poco de esa frustración.
Larke. Sus ojos color avellana estaban llenos de
disculpas. Parecía que estaba a punto de sumergirse en una
explicación, pero levanté la mano.
 "Más tarde."
Él suspiró. "Bien."
“Pregunté por Ember esta semana. Su familia es nueva
en la ciudad, pero nadie parece saber dónde trabaja
Ashley”.
“Gertrude también está teniendo problemas para
aprender algo sobre Ashley”.
No sorpresa. Era como si Ashley hubiera evitado
intencionalmente cualquier interacción con personas
alrededor de Calamity.
“Yo, um, tomé una foto de Ember en clase el martes”.
Admitirlo me hizo sentir zalamera, pero no era como si
pudiera ir al anuario del año pasado y sacar su foto de la
escuela. “Lo llevé a algunos lugares. La tienda de
abarrotes. Gasolineras. Ferretería. La gente reconoció a
Ember, pero no recordaban haberla visto nunca con un
adulto”.
Ronan se frotó la mandíbula. "Tal vez Ashley trabaja de
noche o algo así".
"Tal vez. ¿Qué tal si lo averiguamos? Me dirigí al tráiler
del medio, pasando por alto el primero con sus ventanas
tapiadas. Sobre todo porque me dio escalofríos.
Ronan se puso a caminar a mi lado.
Los vellos de mis brazos se erizaron cuando nos
acercamos al tráiler, y aunque no había planeado venir aquí
hoy, no podía arrepentirme. ¿Estaba realmente viviendo
aquí? ¿O era solo un lugar de reunión de adolescentes
abandonado? Cualquiera que sea la respuesta, me alegraba
de que Ronan estuviera conmigo. Algo en este vecindario,
este tráiler, no estaba bien.
"Ella tiene dos hermanos. Están en segundo grado —
dije, manteniendo mi voz baja.
"¿OMS? ¿Ascua?"
Asenti. “Hoy almorcé con un par de maestros en la
escuela primaria. Me preguntaron sobre la demanda y
cómo estaba lidiando con Ember”.
“¿Cómo estás lidiando con Ember? Esto, eh, no puede
ser fácil. Para verla todos los días.
 "Que no es." Cada vez que me di la vuelta, juro que
escuché risitas. Vi la mirada de Wilder mientras se sentaba
en mi clase. La gente no lograba ocultar miradas llenas de
lástima o condena. Era como si ciertos estudiantes y
miembros del personal ya hubieran decidido que yo era
culpable. Que me dispuse a arruinar la vida de esta chica
con una C plus. “Solo estoy tratando de ignorar todo eso”.
Ronan agachó la cabeza. “Esto se salió de control”.
"¿Que esperabas?"
"No sé. Yo solo . . . la jodí Debería haber empezado aquí.
Señaló el suelo. “Después de ese primer día cuando vino a
mi oficina, debería haber insistido en hablar con su madre”.
"¿Por qué no lo hiciste?"
Tragó saliva, nuestros pasos se hicieron más lentos.
“Porque quería tu atención.”
"Bueno, lo tienes".
Esa confesión debería haber provocado rabia. Este lío, el
chisme, era todo porque quería mi atención. Pero el hecho
triste fue que me gustó su atención. Y la noche del viernes
pasado había sido increíble. Por mucho que quisiera
negarlo, no podía. Ronan me había mostrado lo suficiente
de sí mismo como para saber que tenía un buen corazón.
Sus tácticas eran defectuosas, pero lo estaba haciendo por
una buena razón.
“Por si sirve de algo, lo lamento”, dijo.
"Lo sé." Suspiré. “Como sea, en el almuerzo, uno de los
maestros de segundo grado dijo que tenía a los hermanos
pequeños de Ember en su clase. No tenía idea de que ella
tuviera hermanos”.
"Yo tampoco."
“Eric y Elijah. Mellizos." Su apellido era Scott. Era
extraño que no hubiera oído hablar de los hermanos de
Ember, pero nuevamente, al no estar en la escuela primaria
este año, no me había dado cuenta de la conexión familiar
hasta hoy.
“Le pregunté a la maestra sobre los niños. Dijo que
también vienen a la escuela con la misma ropa. Pero
siempre están limpios.
Eso no fue negligencia. Eso era ser pobre.
 “¿Y la comida?”
Me encogí de hombros. “Él dijo que no notó nada. Los
niños comen las comidas escolares, el desayuno y el
almuerzo, pero muchos niños lo hacen”.
Ronan se detuvo, mirando el tráiler a unos tres metros
de distancia. "No me gusta esto".
Lo odiaba. "¿Crees que le haya contado a su madre
sobre la demanda?"
“Dudoso”, dijo. “No le estoy cobrando, así que no es
como si estuviera gastando dinero. Y si Ashley se esconde
del mundo, entonces dudo que haya escuchado las noticias
en la ciudad”.
No, pero las noticias volaban.
Era mejor que los otros chismes ligados a mi nombre.
sustancialmente mejor. Pero lo detestaba de todos modos.
"Bueno, supongo que ahora es un buen momento para
alcanzarla". Me alejé del lado de Ronan, caminando hacia
el tráiler.
Los descoloridos escalones de madera que conducían a
la puerta principal se tambalearon y crujieron bajo mi peso.
No había timbre, así que me armé de valor, levanté una
mano y llamé a la endeble puerta mosquitera.
Detrás de su sonajero, pensé que podía escuchar una
caricatura jugando. Pero en el momento en que solté la
mano de la puerta, el ruido desapareció.
Un ruido sordo resonó desde el interior, silencioso y
silencioso. Entonces . . . silencio.
"¿Hola?" Levanté la mano, llamando de nuevo.
Aún nada.
Ronan estaba parado en la base de las escaleras.
Nuestras miradas se encontraron cuando miré hacia atrás.
Miró a lo largo del tráiler, hacia el camino entre los
árboles por donde había caminado Ember. Luego señaló el
número al lado de la puerta: 204. "¿Es esta la dirección que
figura en sus registros escolares?"
"Sí."
“Esta es la dirección que usamos en la presentación
judicial”.
 Eso yo también lo sabía ya que tenía una copia de la
denuncia en casa en el mostrador de mi cocina.
Ronan se paró a mi lado en las escaleras, levantando la
mano para llamar. "¿Ascua?"
Silencio.
"¿Qué demonios?" Volvió a llamar.
Oh, ella estaba allí. Y ella no salía. Impresionante _
Cuando la puerta permaneció cerrada, di media vuelta y
bajé las escaleras. “Ella no va a contestar”. Y tuve la
sensación de que ella sabía exactamente quién estaba
parado afuera del tráiler.
"Mierda." Ronan plantó las manos en las caderas y luego
descendió las escaleras.
¿Ha estado viniendo a verte todas las tardes?
El asintió. "Sí. Sin embargo, veremos si viene el lunes”.
“Bueno, puedes hablar con ella entonces. Necesito
conseguir a Wren. Pasé junto a él, lista para subirme a mi
auto y poner algo de distancia entre nosotros.
Pero las largas piernas de Ronan le facilitaron
alcanzarlo. —Larke, espera.
Una vez más, su mano se envolvió alrededor de mi codo,
el toque suave, pero bien podría haberme golpeado con una
pistola Taser. Al igual que el hombre mismo, me era
imposible ignorarlo, sin importar cuánto lo intentara.
Lástima que no parecía tener ningún problema en
ignorarme.
"¿Qué?" Solté mi brazo.
Sobre la otra noche.
“No estoy hablando de esto aquí”. No con la casa de
Ember detrás de nosotros. No cuando no confiaba en mí
misma para detenerlo si me besaba de nuevo. Adiós,
Ronan.
Esta vez, cuando me alejé, me dejó ir.
Cuando llegué a la 4Runner, me negué a mirar atrás a
Ronan. Mantuve mis ojos en el camino y me dirigí a la
ciudad.
Había tenido una semana para hablar conmigo sobre la
otra noche. Había tenido una semana para cruzar el camino
de entrada y mostrar su rostro.
 Maldita sea. ¿Por qué había dejado que me besara? ¿Por
qué le devolví el beso? ¡Gah! ¿Qué me pasaba estos días?
Ronan Thatcher. Ese fue mi problema. Se había colado
más allá de mis defensas con ese hermoso rostro y ese
encanto arrogante. Ahora no podía deshacerme de él. Y
este lío con Ember solo empeoró las cosas.
¿Por qué no había abierto la puerta? ¿Estaba asustada
de mí?
Ay. Mi pecho se pellizcó. La idea de que me tenía miedo
me dolía.
Tal vez se sintió traicionada porque Ronan había ido a
hablar con ella y, en cambio, me había visto con él.
¿Acababa de arruinar por completo nuestras posibilidades
de descubrir la verdad?
"Mierda." Debería haberme mantenido alejado.
De los dos.
Cuando llegué a la guardería, la sonrisa de Wren fue un
bálsamo para mi dolorido corazón. Ella borró parte de mi
ansiedad. No todos, pero algunos.
Hice los movimientos, llevándola a casa y cocinando la
cena. Hicimos una carga de ropa juntos, doblándola sobre
la mesa del comedor, antes de jugar con un juguete nuevo
que mis padres le habían regalado el fin de semana pasado.
Y cuando llegó la hora de acostarse, la sostuve en mis
brazos en la mecedora mucho después de que se hubiera
quedado dormida.
Esta mañana, la escuela en Bozeman había llamado para
programar una entrevista. Estaba programado para la
tercera semana de junio, después de que terminaran las
clases durante el verano.
¿Y si me ofrecieran el trabajo? ¿Debería tomarlo?
¿Realmente podría dejar Calamity?
Pasé un dedo por la suave mejilla de Wren mientras
dormía. ¿Dónde sería más feliz?
En mi corazón, sabía la respuesta. Sabía que un
movimiento sería para mí, no para ella. Pero eso no
significaba que no pudiera ser feliz en una nueva ciudad.
La vida sería simplemente. . . diferente.
 Un bostezo tiró de mi boca, así que me obligué a
levantarme de la silla, llevando a Wren a su cuna. Luego
salí de su habitación y me dirigí a mi dormitorio. Excepto
que antes de que pudiera lavarme la cara y ponerme un
pijama, llamaron a la puerta.
Mi corazón dio un vuelco.
Podría ser cualquier número de personas. Kerrigan, aquí
para regañarme por considerar un movimiento. Nellie, aquí
para hacer lo mismo. Mi madre o padre. Mi hermano.
O un vecino.
Contuve la respiración mientras caminaba hacia la
entrada, sabiendo que no era la Sra. Edwards con una
cacerola de ganso afuera. Entonces el aire se precipitó de
mis pulmones. El rostro de Ronan me miró desde más allá
de la ventana decorativa de vidrio.
Girando la cerradura, abrí la puerta y me paré en su
marco, sin hacerle señas para que entrara. Teniendo en
cuenta mi absoluta falta de autocontrol con este hombre,
no confiaba en mí mismo para dejarlo cruzar el umbral. No
lo dejes entrar en la casa. No.
Los hombros de Ronan se hundieron mientras me
miraba. Su cabello era un desastre y se había cambiado la
ropa de trabajo por una camiseta y jeans. Su nuez de Adán
se balanceó mientras tragaba. Me aterrorizas.
"A mí." Ladré una carcajada. “Soy la persona menos
aterradora del planeta”.
“No tienes idea de lo equivocado que estás”. Me dio una
sonrisa triste. “No puedo dejar de pensar en ti. Desde el día
que nos conocimos, has sido una constante en mi mente”.
Odiaba el tono de su voz. ¿No era ese el sueño? ¿Ser
totalmente consumido por una persona? Lo había visto
pasar con Kerrigan y Pierce. Luego otra vez con Nellie y
Cal. ¿Cuántas horas había anhelado lo mismo? Sólo una
pizca de su felicidad. "¿Por qué eso suena como algo malo?"
“Es algo malo si te lastimas”.
"Por ti."
El asintió. “Soy un hombre egoísta. Me envuelvo en mi
propia vida y desarrollo estos puntos ciegos”.
"¿Qué quieres decir?"
 "Cora".
Un nombre, pronunciado con tanta culpa que no
necesitaba explicar nada más. Se culpaba a sí mismo por
cada uno de sus problemas, ¿no?
“No me di cuenta de que mi papá se estaba quedando
ciego y debería haberlo hecho”, dijo. “Pero estaba ocupado
con el trabajo. Mi propia vida. Perdí señales que no debería
haber perdido”.
“Así que estás preocupado de que, ¿qué? ¿Ignorame?
¿No has estado haciendo eso durante la última semana de
todos modos?
"No." Se pasó una mano por el pelo, sacudiendo la
cabeza. “Significa que no confío en mí mismo para no
decepcionarte. O Wren.
Cualquier otro hombre y yo le habríamos dicho que esa
era la mayor cantidad de mierda que había escuchado en
mi vida. Pero había una mirada cruda en los ojos de Ronan,
como si acabara de abrirse el pecho para admitir sus
defectos. Como si acabara de abrir un pedazo de su alma.
Esa mirada me hizo querer envolver mis brazos alrededor
de él y nunca dejarlo ir.
"Ronan, hoy seguiste a una adolescente a casa".
Se encogió. “Cuando lo dices así, suena horrible”.
"Probablemente no debería hacer de eso un hábito",
bromeé. “He visto a Ember Scott casi todos los días desde
que comenzó la escuela. ¿La conoces desde hace cuánto?
¿Semanas?"
Su frente se arrugó. "Oh, sí. ¿Entonces?"
“Así que seguiste a una chica a casa que conoces desde
hace solo unas semanas porque estás preocupado por ella.
Entre los dos, ¿quién tiene el punto ciego más grande?
Los ojos de Ronan se cerraron. "Eso es diferente."
"¿Por qué? ¿Porque ella era una extraña y Cora era tu ex
esposa?
"Bien . . . sí."
“Entonces, según tu lógica, también debería despedirte.
Ember es mi estudiante. Y le fallé. Enteramente."
Se había desesperado tanto por esta nota que contrató a
Ronan para que la ayudara. Porque cuando ella había
venido a mí, yo no la había escuchado. No verdaderamente.
Había oído algo en su petición de ayuda que había
ignorado.
"No es lo mismo. Estabas haciendo tu trabajo, Larke.
"Y no estabas casado con Cora cuando ella te acosó y
desarrolló una adicción a las drogas".
Sostuvo mi mirada durante unos largos momentos, su
mente visiblemente dando vueltas sobre lo que había dicho.
“No sé qué pasará”.
“Yo tampoco. Demonios, ni siquiera sé lo que quiero,
Ronan. Pero no me gusta cómo me he sentido esta semana.
No me gusta que me jueguen”.
"Nunca jugué contigo". Ronan se acercó más, los dedos
de sus pies casi tocando los míos. Sus dedos se enredaron
en mi cabello, y aunque sabía que debería haberlo enviado
de regreso a su propia casa, estaba congelada, arraigada
en mi lugar. Me aterrorizas.
"Ya dijiste eso." No lo dejes entrar. No.
“Vale la pena repetir.” Se inclinó, su boca casi tocando la
mía. “No puedo dejar de pensar en ti.”
"Ya dijiste eso también".
Él tarareó, ese bajo estruendo vibrando entre nosotros.
"Joder, pero te extrañé".
Infierno _ Iba a ceder. Todo lo que tomó fue una lamida
de su lengua en mi labio inferior. Y dejé que Ronan me
llevara dentro.
CAPÍTULO DIECIOCHO
 ROMAN
ESTO FUE UN MILAGRO. No solo que había cruzado mi camino
de entrada a su pórtico delantero. Pero que en realidad me
dejaría entrar.
"Larke", murmuré, salpicando besos a lo largo de su
mandíbula.
Sus dedos se enredaron en mi cabello, un suspiro
entrecortado escapó de sus labios.
La puerta seguía abierta detrás de nosotros. No lo había
cerrado todavía porque todavía no estaba seguro de que
merecía estar aquí.
Esta no era la razón por la que había venido esta noche.
Todo lo que quería era limpiar el aire, ser honesto. Pero
ahora que mi boca estaba sobre su piel, mis manos
recorriendo su cuerpo esbelto, lamentaba cada noche que
la pared invisible me hubiera mantenido alejado.
Maldición si no debería haber estado aquí toda la
semana.
Muchas mujeres me habrían arrojado mis miedos a la
cara. Me habrían dicho gilipolleces o me habrían llamado
cobarde. Larke habría hecho bien en llamarme bastardo de
mierda. En cambio, ella había ofrecido una perspectiva
diferente.
Ascua.
Así que no estaba completamente ciego. Aunque había
cometido algunos errores, sin duda. Con papá. Con Cora.
Excepto que Larke no se parecía en nada a Cora,
¿verdad? Larke tenía fortaleza. Tenía gracia y tenacidad. El
único adicto aquí era yo.
La respiré, enterrando mi nariz en el hueco de su cuello,
luego dejé que mis manos vagaran por esa columna de
acero, apreciando cada centímetro.
"Ronan". Se puso de puntillas para susurrarme al oído.
"Cierre la puerta."
Gracias carajo. Estiré un pie y lo cerré de una patada.
Luego la levanté en mis brazos, esperando hasta que sus
piernas se envolvieron alrededor de mis caderas antes de
atravesar la casa.
 Había juguetes esparcidos por el suelo de la sala, como
de costumbre. La mesa del comedor estaba repleta con la
bolsa de pañales de Wren, un bolso y una pila de papeles.
Mientras caminaba por el pasillo, pisé una muñeca.
“Lo siento”, dijo Larke. "Es-"
"Viernes. Lo sé."
Mañana por la mañana, la ayudaría a poner la casa en
orden. O podríamos simplemente vivir con el desorden. Me
importaba un carajo mientras no me enviara a casa, a una
casa que estaba demasiado limpia.
"Dios, te extrañé". Cerré mi boca en su garganta
mientras la llevaba al dormitorio, una vez más cerrando la
puerta de una patada detrás de nosotros.
Tomó mi cara entre sus manos, inclinándola hacia arriba
antes de fusionar su boca con la mía, dejando que su
lengua se arrastrara por mis labios y dientes. Luego se
zambulló, saboreando cada centímetro de mi boca. la dejo
Fue sin prisas. Una exploración. Un beso para saborear.
Suspiró contra mi boca, como si estuviera respirando
por primera vez en una semana. O tal vez ese era yo. Sin
ella, había sido difícil encontrar aire.
Después de esta noche, no podría marcharse. Para un
hombre que se había apegado a relaciones casuales
durante los últimos cinco años, en mis huesos, sentí el
cambio. Demasiado para esa vida simple que esperaba
encontrar en Calamity. Las cosas estaban a punto de
complicarse.
Y joder, pero estaba emocionado.
"Estás sonriendo". Larke se apartó, sus ojos pegados a
mi boca.
“Sí, mamá. Estoy sonriendo."
Sus ojos se levantaron hacia los míos. Luego, una
sonrisa que coincidía con la mía se extendió por sus labios,
iluminando su rostro. En el dormitorio oscuro, esta mujer
brillaba. Como un rayo de luz estelar pura que atraviesa
una tormenta.
Complicado, de acuerdo. Tan bellamente complicado.
La cama estaba deshecha, como la semana pasada. Sellé
mis labios sobre los de Larke y la llevé al colchón,
acostándola. En algún momento, nos divertiremos un poco.
Usábamos esos postes de la cama para jugar. Pero esta
noche, quería hundirme dentro de su cuerpo y adorarla.
Con un tirón, tiré de la corbata de su cabello, liberando
esos mechones sedosos para que se extendieran sobre las
sábanas blancas.
Larke todavía llevaba el vestido azul que había llevado
antes, con botones de arriba a abajo. Llamaron mi nombre,
rogando que los deshiciera. Entonces, uno por uno,
comenzando por el dobladillo, los aflojé. Cada vez que uno
se abría, empujaba el material a un lado, abriendo el
vestido como si fuera un envoltorio de regalo y ella fuera el
regalo esperando dentro.
Cuando llegué a sus bragas, rocé con mis nudillos la
suave piel de sus muslos. Se le cortó la respiración. Sus
piernas se separaron.
Tan receptivo. Tan dispuesto. Sí, jugar con Larke iba a
ser un buen momento. Solo que no esta noche.
Seguí trabajando con los botones, desde su torso hasta
sus senos. Y finalmente, cuando se desabrocharon, tracé
una línea de besos a lo largo de su piel, exactamente donde
habían estado los botones.
Se movió, hundiéndose más en el colchón mientras le
daba mi peso. Sus brazos se enroscaron alrededor de mis
hombros, sus dedos amontonaron el algodón de mi camisa
en mi nuca. "Apagado."
Mordí su clavícula, dejando un beso con la boca abierta
en el hueco de su garganta. Luego llegué detrás de mi
cabeza, tirando de la camisa para tirarla a un lado.
Larke se empujó hacia un asiento mientras yo me
levantaba de la cama, quitándole el vestido de los brazos.
Pero cuando se movió para desabrochar su sostén, la tomé
del codo, sacudiendo la cabeza.
"Dese la vuelta."
Ella me dio una mirada cautelosa pero obedeció,
volteándose hacia su estómago. Sus brazos estaban
levantados, apoyando su barbilla.
El deseo corría por mis venas, un instinto palpitante
para reclamar. Mantener. Pero lo até, queriendo alargar
esto el mayor tiempo posible.
Mis dedos rozaron sus omóplatos, dejando la piel de
gallina a su paso. Con un movimiento rápido, su sostén se
desabrochó, suelto alrededor de sus costillas. Mi polla latía
mientras tomaba esa piel suave. Los globos perfectos de su
culo.
Joder, pero tenía un gran cuerpo. Delgada y larga pero
con las curvas más deliciosas. Sus bragas de encaje eran
del mismo color que el vestido. Deslicé mis manos debajo
del dobladillo, palmeando y amasando su carne.
Ella tarareó, volteándose sobre un hombro para
mirarme. "Ronan".
"Ser paciente."
Lentamente, retiré mis palmas, arrastrándolas por la
parte posterior de sus muslos hasta la piel sensible detrás
de sus rodillas. Luego me moví hasta sus caderas, quitando
con cuidado las bragas de sus piernas hasta que se
convirtieron en un charco en el suelo.
Mis jeans vinieron después, el chasquido de la
cremallera mezclándose con mi respiración entrecortada.
Los pantalones y los calzoncillos debajo se tiraron al suelo,
apreté mi dolorido eje con un puño, dándole unas cuantas
caricias sólidas.
Otra noche, iba a tener a Larke así y en lugar de
correrme dentro de su apretado calor, iba a estallar sobre
su piel. La pintaría como mía.
Ella se movió, rodando a su lado, pero negué con la
cabeza, lanzándome hacia adelante para que se viera
obligada a volver sobre su estómago.
Mi polla descansaba en la raja de su culo. Otra noche.
Apoyada en un brazo, arrastré mis dedos por sus
costillas y sobre un omóplato, apartando cuidadosamente
su cabello del camino. Entonces llegué alrededor de sus
costillas, debajo del sostén y ahuequé un seno. Rodé su
pezón mientras mi boca se pegaba a su cuello.
—Sin almohada esta noche —murmuré. “Quiero
escucharte cuando te desmorones”.
"Sí." Siseó mientras le pellizcaba el pezón. Levantó su
trasero, presionándolo contra mi excitación.
 “Si sigues haciendo eso, te meterás en problemas”.
Miró hacia atrás, lo suficiente para que yo viera la
sonrisa en su boca. Luego inclinó esas caderas una vez
más.
Tiré de su pezón, dejándolo ir. Luego volví a su trasero
desnudo, golpeándolo lo suficientemente fuerte como para
que la grieta llenara la habitación junto con su gemido.
Masajeé el lugar donde la había golpeado, lamiendo su
pulso. "¿Te gusta que?"
Ella tarareó.
"Más tarde", le prometí. "Jugaremos más tarde".
Larke se arqueó contra mí, luego giró, lo
suficientemente rápido como para que no pudiera evitar
que girara debajo de mí. Lo suficientemente rápido como
para recordarme que cuando empujé, ella me devolvió el
empujón.
Metí una mano entre sus piernas. "Empapado".
"Para ti." Sus manos se enroscaron en mi cabello,
arrastrando mi boca hacia la suya.
Su lengua se deslizó contra la mía, caliente y lenta. Sus
labios se movieron, arrullándome bajo su hechizo. Y
mientras jugaba con su raja, ella igualó los trazos de mi
dedo con su lengua.
Nos movimos en tándem, como viejos amantes, hasta
que mi polla latía.
Aparté la boca y me encontré con sus ojos oscuros. Nos
miramos el uno al otro, un millón de palabras tácitas
flotando en el aire. Tuvimos tiempo. Tuvimos todo el
maldito tiempo del mundo para decirlo todo. Lo que sea
que pase. Lo que sea que vino a nosotros.
Complicaríamos nuestras jodidas vidas y veríamos lo
divertido que podría ser.
Me acomodé en la cuna de sus caderas y, con mi mirada
fija en la de ella, me deslicé a casa.
Sus párpados se cerraron. Echó la cabeza hacia atrás, su
garganta se arqueó mientras su cuerpo se ajustaba a mi
tamaño. Sus uñas se clavaron en la carne de mis hombros.
Joder, Larke. Apreté los dientes, convocando mi control.
Estar dentro de ella era un sueño.
 Salí, empujando dentro de nuevo, su cuerpo
derritiéndose alrededor del mío mientras lo plantaba
profundamente.
"Ronan". Ella gimió cuando me mecí contra su clítoris.
Nuestras respiraciones se mezclaron mientras nos
juntaba, una y otra vez. El mundo que nos rodeaba se
volvió borroso.
Brazada tras brazada, seguí buceando, más y más
profundo, hasta que esta mujer se convirtió en el aire de
mis pulmones. Mis dedos se perdieron en su pelo. Mi
corazón tronó contra el suyo. Pisé más rápido, llevándonos
a ambos hacia el borde.
Cuando caímos por el borde, quise ir juntos.
"No te detengas". Las paredes internas de Larke
revolotearon a mi alrededor.
"Nunca."
"Más."
Capturé un pezón entre mis dientes. Ella detonó, todo su
cuerpo temblando. Se apretó, pulso tras pulso, mientras
una serie de gritos incoherentes escapaban de su garganta.
Presión construida en la base de mi columna vertebral.
Mi cuerpo se tensó. Y cuando ella se hizo añicos, su
orgasmo desencadenó el mío.
Joder, Larke. En un rugido, me derramé dentro de ella.
Mi mente se quedó en blanco, consumida con nada más que
placer mientras explotaba. Entonces yo estaba flotando, la
realidad arrastrándose mientras bajaba de las nubes.
"Oh, Dios mío", jadeó, envolviendo sus brazos y piernas
a mi alrededor.
"Sí." Me derrumbé, tratando de recuperar el aliento. Sin
duda, ese fue el polvo más íntimo, más eléctrico de mi
maldita vida.
La envolví con fuerza, nuestra piel pegajosa por el sudor
mientras giraba sobre mi espalda, llevándola conmigo.
"Maldición."
Larke se hundió contra mi pecho. "Esto es . . .”
"Lo sé."
Esto fue un cambio de vida. Exactamente lo que
cambiaría, bueno. . . lo resolveríamos más tarde. Juntos.
 Salí, agachándome para agarrar las sábanas. Y con
Larke en mis brazos, me hundí en una almohada. Por
primera vez en una semana, me quedé dormido con una
sonrisa en el rostro.

MIS BRAZOS ESTABAN VACÍOS. Con ese pensamiento, me

desperté en un dormitorio oscuro. La única luz procedía de
los rayos de luna que entraban por las ventanas de Larke.
Empujé hacia un asiento, mirando alrededor de la
habitación y al espacio vacío a mi lado.
Tiré las cobijas de mis piernas, bajándome de la cama.
El baño estaba oscuro. No había luces provenientes del
pasillo.
Cogí mis bóxers del suelo, me los puse y salí de la
habitación, comprobando primero la sala de estar. Estaba
tan vacío como la cocina.
Larke. Mantuve mi voz baja, esperando una respuesta.
Pero la casa estaba quieta. Dormido.
Entonces, ¿dónde diablos estaba mi mujer y cuándo se
había levantado de la cama?
Me retiré por el pasillo, pasando por alto su dormitorio
hacia la puerta cerrada más allá del baño de visitas.
Cuidadosamente girando la perilla, miré dentro de la
habitación de Wren.
Las estrellas y la luna se arremolinaban a lo largo de las
paredes y el techo de una luz de estrella en una cómoda.
Una máquina de sonido susurraba las olas del océano. En la
cuna había una preciosa niña dormida.
Y en el suelo, acurrucada bajo una manta rosa, estaba su
madre.
Larke estaba profundamente dormido sobre la alfombra.
Mi mano llegó a mi pecho, frotándose contra la
repentina punzada. ¿Estaba bien? ¿Se había despertado
Wren? ¿O estaba aquí porque no podía dormir conmigo en
su cama?
Me alejé, a punto de cerrar la puerta, pero me detuve.
 Algo había sucedido esta noche. Algo había cambiado.
Había una atadura entre nosotros ahora, y maldita sea, si
ella estaba molesta, si estaba asustada o preocupada,
bueno. . .
Esas eran mis preocupaciones también.
Así que entré de puntillas en la habitación, cruzando el
suelo en silencio para arrodillarme junto a Larke. Luego me
estiré en la alfombra, acostándome a su lado antes de
levantar la manta para cubrirnos a ambos mientras me
acurrucaba a su alrededor.
Ella ni siquiera se movió.
Así que la abracé, cerrando los ojos.
Y esta vez, cuando me desperté, la mejilla de Larke
estaba sobre mi pecho, su brazo sobre mi estómago.
Un par de felices ojos marrones se encontraron con los
míos. Wren estaba de pie junto a la barandilla de su cuna,
con el pelo revuelto y el pulgar en la boca.
"Buenos días, luciérnaga".
Wren me dio esa sonrisa tímida.
Larke no se movió, pero había un estado de alerta en su
cuerpo que me dijo que estaba despierta.
"Buenos días, mamá".
"Mañana."
"¿Estás bien?"
Ella dejó escapar un largo suspiro. "Tú también me
aterrorizas".
"Bien." Besé su cabello. “Entonces nos asustaremos
muchísimo el uno al otro por un tiempo hasta que
resolvamos esto. ¿Suena bien?
Ella asintió. "Suena genial."
CAPÍTULO DIECINUEVE
 ROMAN
"¿TIENES PLANES PARA HOY?" Le pregunté a Larke mientras
estaba de pie en su estufa, empujando una espátula a
través de huevos revueltos. Al tocino en el horno le
quedaban tres minutos.
"No." Sacó platos, colocándolos en el mostrador a mi
lado. “Tengo una lista de tareas para la casa hoy”.
"Está bien". Asenti. "¿Queso?"
Caminó hacia la nevera, sacó una bolsa de queso
cheddar rallado y se la entregó. "Espero que
desaparezcas".
"¿Qué pasa si no lo hice?"
"Me gustaría eso." Ella se sonrojó.
Sonreí, luego espolvoreé queso sobre nuestros huevos.
"Yo también."
“Gracias por cocinar”, dijo. “No puedo recordar la
última vez que alguien me preparó el desayuno”.
"Mi placer."
Esta mañana, después de despertarnos en la habitación
de Wren, nos turnamos en la ducha. Luego llegué a la
cocina, vestida con la ropa del día anterior, y encontré a
Larke sacando comida de la nevera. No era chef de
ninguna manera, pero el desayuno. . . Podría manejar el
desayuno. Así que me hice cargo para darle un respiro.
"¿Qué hay en esta lista de tareas pendientes?"
“Lavandería, para empezar.” Ella frunció el ceño al
cuarto de lavado. "Polvo. Vacío."
Me parece bien. La ayudaría a hacer los quehaceres.
Entonces, daríamos unos pasos hacia lo complicado.
“No nos conocemos muy bien”, dije.
"No, no lo hacemos".
"¿Tienes ganas de cambiar eso?"
Ella sonrió. "Sí."
Mi sábado ya pintaba bien.
El temporizador del horno sonó, así que saqué el tocino
y lo saqué de la bandeja para que se enfriara. Luego serví
unos huevos mientras ella ponía a Wren en su silla alta.
 El desayuno se parecía mucho a la cena de la semana
pasada. Relajado. Cómodo. Wren fue la estrella del
espectáculo, feliz y ruidosa mientras inhalaba sus huevos y
una bolsa de ver ver . Cuando terminó, Larke se limpió la
cara y la dejó correr por la casa con su compota de
manzana vacía mientras lavábamos los platos juntos.
La lavandería vino después. Mientras la lavadora
funcionaba con sus sábanas, llevé la canasta de ropa limpia
a la mesa del comedor, donde nos paramos uno al lado del
otro y comenzamos a doblar.
"Esto es raro". Sacudió la cabeza cuando cogí una toalla
del montón.
"¿Qué es raro?"
"Tú." Ella asintió hacia la canasta. "Ayudar."
"¿Por qué es raro?"
Dobló un par de diminutos pantalones de Wren.
“Realmente no tengo ayuda”.
“Lo haces hoy. Y soy una gran ayuda. Solo espera hasta
que me veas con la aspiradora.
Ella sacudió su cabeza. “Creo que después de lavar lo
llamaremos bueno. Mi orgullo no me deja dejarte pasar la
aspiradora.
Oh diablos, no. No había nada esperándome en casa y si
limpiar significaba tener tiempo para relajarme y no hacer
nada con ella más tarde, entonces pasaría la aspiradora y el
polvo. “Deshazte del orgullo, nena. Sígueme el rollo."
"Bien." Ella suspiró. "Gracias."
"De nada, mamá". Me incliné para besar su cabeza,
luego saqué un par de bragas de la canasta, lanzándole un
guiño antes de meterlas en mi bolsillo.
"Ronan". Golpeó mi pecho, tratando de recuperarlos,
pero me moví para que no pudiera alcanzarlos.
"¿Qué? ¿No puedo quedarme con esto? bromeé.
"Definitivamente no."
Me reí entre dientes, devolviéndolos a la pila sobre la
mesa. “Uno de mis primeros casos, hace años, fue un
acuerdo de divorcio. El tipo tenía dinero estúpido, pero era.
. . extraño. Su esposa decidió divorciarse de él cuando supo
que estaba pagando miles y miles de dólares cada mes para
que las mujeres le enviaran sus bragas gastadas”.
Su nariz se arrugó. "¿En serio?"
"No es mentira. Le gustaba olerlos.
"Ew". Ella se rió, el sonido llenó mi corazón. “¿Qué otros
casos extraños has tenido?”
“Una vez representé a una mujer en una disputa
contractual con su amante. Estaban en un bar una noche,
bebiendo. El amante accedió a venderle a mi cliente un
condominio por cinco millones de dólares. Así que
escribieron los términos en una servilleta. Al día siguiente,
después de recuperar la sobriedad, el amante dijo que era
falso. Así que mi cliente lo demandó”.
"¿Quien ganó?"
"A mí. Obviamente." sonreí.
"¿Tu ego se recuperará cuando Aiden te patee el trasero
con este traje con Ember?"
“Normalmente, diría que no”. Los pocos casos que había
perdido por lo general habían tenido como resultado que
me enfurruñara durante algunas semanas. Tomé la toalla
de su mano. Pero este . .
"Quiero que ganes". Suspiré. “Creo que la calificación
que le diste fue la calificación que ella obtuvo. Excepto que
soy su abogado. No hay un área gris en la ética de la
representación legal aquí. Lo que estoy haciendo está mal”.
“¿Incluso si es porque estás tratando de ayudar a una
adolescente? Tu corazón está en el lugar correcto, Ronan”.
“Esta no era la manera de hacerlo”. Tiré la toalla a un
lado, atrayéndola a mis brazos. "Debería haberme alejado
de ti hasta que el caso haya terminado".
"¿Por qué no lo hiciste?" Presionó su mejilla contra mi
corazón.
“Tal vez porque la mayoría de la gente piensa que este
caso es una broma y, por lo tanto, las reglas en realidad no
se aplican. Tal vez porque me convencí de que Ember está
en problemas y esta es mi forma de rescatarla”. Besé el
cabello de Larke. O tal vez porque simplemente no podía
alejarme de ti.
"Me alegro", susurró ella. “¿Perderás tu licencia?”
 "Espero que no."
"Con mucho gusto perderé si eso significa que ayudamos
a Ember con lo que sea que esté pasando".
"Lo sé." La abracé más cerca. "Eres un buen maestro".
"¿Lo soy?" Ella se burló. "Estoy siendo demandado por
un estudiante".
“Ember está desesperada. Eso es un reflejo de ella, no
de ti.
Larke levantó la barbilla y la apoyó contra mi esternón.
“Ella no abrió la puerta ayer. ¿Crees que me tiene miedo?
Creo que está ocultando algo. Y tiene miedo de que
alguien, tú o yo, lo averigüemos”.
"Odio esto."
"Yo también."
Se hundió contra mí, dándome su peso. Encajamos
juntos. Ella estaba destinada a estar en mis brazos.
Me tomó con la guardia baja por una fracción de
segundo. Larke tenía la habilidad de mover el suelo bajo
mis pies. Pero en lugar de huir, me apoyé en él. Me incliné
hacia ella.
“Ember probablemente nos vio juntos”, dijo.
"Sí." Y dependiendo de todo lo que Ember había visto,
sabía que yo estaba jugando en ambos lados. “Espero que
ella irrumpa en mi oficina el lunes por la tarde y me
despida”. Luego, si Ember hizo su investigación, vendría
una queja oficial y una investigación posterior.
"¿Qué dirás?"
"No." Ember podría intentar despedirme y yo
simplemente le diría que no. El niño estaba atrapado
conmigo. Hasta que esto se hizo.
"Y si-"
“Ro”. Wren se estrelló contra mi pierna, sosteniendo una
taza verde.
Los brazos de Larke se aflojaron y miró a su hija. "¿Ella
te acaba de llamar Ro?"
Dejé ir a Larke y me incliné, levantando a Wren a mi
lado. "Trabajamos en eso mientras estabas en la ducha".
"Wee oh wa yo". La frente de Wren se arrugó mientras
empujaba la copa en mi cara.
 “Lo siento, luciérnaga. No sé qué significa wee oh wa
me . ¿Quieres una bebida?"
"No no no." Ella sacudió la cabeza, pateando las piernas
para que la bajaran.
Me reí entre dientes, besando su mejilla, luego la puse
de pie y le di una palmadita en el trasero mientras corría
hacia los juguetes en la sala de estar. Luego tomé una
toalla, doblándola en un cuadrado limpio. Larke miraba al
suelo.
Enganché un dedo debajo de su barbilla. "¿Qué?"
Sus ojos estaban llenos de lágrimas no derramadas
cuando levantó la vista.
“Vaya, vaya, vaya. ¿Lo que acaba de suceder?"
Ella tragó saliva. "Por favor, no la lastimes".
Joder, mi corazón. Debería patearme el trasero por
evitarla la semana pasada. "¿Su? ¿O tu?"
"Ambos", susurró ella.
Metí un mechón de cabello detrás de su oreja. “No
puedo predecir el futuro, pero lo prometo. . . si nos
alejamos de esto, todavía estaré allí para ella”.
Cerró los ojos y asintió.
Lo más probable era que, si esto fallaba, la persona que
saldría magullada y ensangrentada sería yo.
Hizo falta otra carga de ropa para que la pesadez saliera
de la habitación. Para que encontráramos la tranquilidad
que habíamos tenido durante el desayuno. Luego, mientras
Larke recogía juguetes y quitaba el polvo, la seguí por la
casa con la aspiradora hasta que terminó su lista de tareas
pendientes. Todo antes del almuerzo.
"¿Qué tal si llevamos a Wren a dar un paseo?" preguntó,
mirando por la ventana de la sala de estar. El sol brillaba,
el cielo brillante y azul.
Se acercaba el verano, la promesa de días cálidos y
flores brillantes que se aferraban al aire fresco de la
montaña.
"A menos que no quieras que nadie nos vea juntos", dijo.
“¿Por qué no querría que la gente nos viera juntos?”
Ella se encogió de hombros. “Debido a la demanda”. ¿La
demanda? ¿O estaba preocupada por los rumores?
 “Demanda o no, no estoy fingiendo que no estás en mi
vida. Pero, ¿preferirían que no los vieran juntos por un
tiempo? Picaría, no es mentira. Pero si le facilitara las
cosas a Larke mantener esto en secreto por un tiempo, nos
quedaríamos a puerta cerrada.
"No." Ella levantó la barbilla. "No quiero esconderme".
"Buena respuesta." La arrastré a mis brazos y estrellé
mi boca contra la de ella, besándola hasta que se quedó sin
aliento. Mis manos se movieron, a punto de deslizarse
debajo de su camisa, pero luego una niña pequeña se
acercó caminando para pararse sobre mis pies descalzos.
“Arriba, Ro.”
Larke sonrió contra mi boca. "Ella es mandona".
Me reí, dejando que Larke fuera a barrer a Wren. “Eres
mandón. Y me gusta."
Cualquier timidez que había tenido por mí se había ido.
Ella había estado totalmente bien conmigo toda la mañana.
Tal vez todo lo que había hecho fue despertarse en el suelo
de su habitación con su madre.
"¿Quieres ir a dar un paseo, luciérnaga?"
"No no no."
"Demasiado." Soplé una frambuesa en su cuello,
ganándome un chillido.
Salir a caminar con un niño pequeño implicó más de lo
que esperaba. Un cambio de pañal. Ajustes de vestuario.
Protector solar. Paseante.
Larke lo hizo todo con rapidez, con la facilidad de la
práctica. Lo hizo todo sola, con una sonrisa.
"¿Qué es eso que busca?" preguntó cuando estábamos
en el garaje y Wren estaba en la carriola, usando un
sombrero para el sol y un par de anteojos en forma de
corazón.
Eres bastante increíble.
"Sí, lo soy." Ella arrugó la nariz. “Uf. Tu arrogancia se
está contagiando.
Moví las cejas. “Es sexy como el infierno. Luego frotaré
más sobre ti.
"¿Promesa?" Ella sonrió.
 “Nena, no tienes idea. Espero que estés listo para una
larga noche. Tengo planes.
"¿Oh sí?" Se puso de puntillas, su boca extendiéndose
por la mía. "¿Quieres darme una pista?"
"No." Besé la comisura de su boca, demorándome allí
por un momento, absorbiendo su dulce aroma. Luego sellé
mis labios sobre los de ella, barriendo el interior para
probarlo rápidamente.
Sus manos recorrieron mi pecho. Mis palmas ahuecaron
su trasero. Este fue el comienzo. La etapa divertida, cuando
no podían quitarse las manos de encima y cada toque era
emocionante. Excepto que ese tirón, ese lazo entre
nosotros, se sentía diferente a la simple atracción. Era
diferente a todo lo que había sentido con Cora.
Esto se sintió permanente. como un tatuaje Una chispa
imperecedera. No importa cuántas veces tuve a Larke,
querría cien más. Por cada beso, necesitaría mil.
Rompí el beso, ahogándome en esos bonitos ojos
marrones. "¿Aún tienes miedo?"
"Sí", susurró ella. "¿Tú?"
"Sí." Tomé su mano, entrelazando nuestros dedos, luego
llevé sus nudillos a mis labios.
No habíamos hablado sobre lo que la había llevado al
piso de Wren la noche anterior. Supongo que no había
preguntado porque ya sabía la respuesta.
Nos estábamos poniendo serios. Rápido. Unos días más,
unas horas más, y estaríamos más allá del punto de
retorno.
Espantoso. Emocionante. La emoción de mi vida.
Larke se agarró a la barra del cochecito y abrió el
camino para salir del garaje. Siguió la acera que nos llevó
fuera del callejón sin salida y hacia el parque del
vecindario. Larke caminaba con determinación, el ritmo era
más que un simple paseo perezoso a media mañana.
Atravesó nuestro vecindario y entró en el siguiente, como si
hubiera hecho esta caminata cien veces en su camino al
centro para hacer un recado. Como si quisiera entrar y
salir.
—Cámbiame —dije cuando llegamos a Primera.
 "¿Eh?"
“Es mi turno de empujar”.
Abrió la boca, probablemente para protestar, pero puse
mis manos junto a las suyas en el manillar y luego la guié
fuera del camino.
Era mi turno de marcar el ritmo. Así que nos retrasé,
muy abajo. Cada vez que caminaba más rápido, me detenía,
observando la ventana del negocio en el que estábamos
afuera.
—No te tomé por un comprador de escaparates —dijo—.
"Estás apurando esto".
"¿Qué quieres decir? No no soy."
Sonreí, amando que ella simultáneamente se hiciera la
tonta y discutiera conmigo en un solo suspiro. “Mamá,
prácticamente estás trotando. ¿Cual es la prisa?"
"No hay uno".
"Bien." Tomé su mano. "Entonces reduce la velocidad".
Ella suspiró, con los hombros caídos.
"¿Cuándo fue la última vez que deambulaste por la
Primera?" Mantuve su mano mientras continuaba
caminando, nuestro paso era prácticamente glacial. “Sin
agenda. Sin destino.
"No sé. Ha sido un tiempo."
Entonces hoy era nuestro día. Caminaríamos.
hablaríamos.
“Hace unos dos años, papá me llamó. Dijo que
necesitaba un favor —le dije. “Pensé que estaba trabajando
en un proyecto en casa y necesitaba un par de manos extra.
Así que fui a ayudar. era un domingo Y en lugar de
encontrarlo metido hasta el cuello en un proyecto, lo estaba
esperando en su auto. La mantarraya.
"¿Ese era el auto de tu papá?"
Asenti. “Él me lo dio ese día. Pero primero me dijo que
quería pasar un día con la ciudad y su hijo. Supe que algo
andaba mal en el momento en que me subí al asiento del
pasajero. Pero le parecía importante que marcara el ritmo,
así que simplemente exploramos. Llegamos a Fisherman's
Wharf. Salimos por el Golden Gate. Conduje alrededor de
Nob Hill. Luego llegamos a casa y nos sentamos en el
camino de entrada”.
Nunca olvidaré las lágrimas en los ojos de papá cuando
finalmente apagó el auto. El dolor en mi pecho cuando me
entregó las llaves. En ese momento del día, me convencí a
mí mismo de que se estaba muriendo.
No morir.
Solo quedando ciego.
“Su visión empeoraba cada vez más. Es un hombre
testarudo y cuando fue al médico, la degeneración macular
ya era grave”.
"Lo siento", dijo Larke, sus dedos contra los míos.
"Yo también. Es probable que siempre pueda ver
algunas cosas, pero el túnel en su visión empeora cada vez
más”.
Por eso te dio el coche.
"Sí. No es seguro para él conducir, y quería que yo lo
disfrutara si él no podía. El viaje por la ciudad fue para
apreciarlo también. Mientras pudo.
Miró hacia arriba, con una sonrisa en la boca. "Así que
me estás haciendo apreciar Calamity".
“No es un mal lugar.”
Larke miró al frente, su mirada recorriendo Primero.
"No, no es."
Empezamos a caminar, esta vez a mi ritmo, cruzando la
calle en la esquina. Y cuando finalmente se relajó,
instalándose en el paseo, solté su mano.
Pasó una mujer, deteniéndose para darle un rápido
abrazo a Larke antes de continuar.
“Ese era mi primo. Probablemente ya hayas escuchado
esto, pero hay Hales en todas partes”, dijo.
"¿Es esa mi advertencia?"
"Probablemente." Ella rió. “Mi papá maneja el
concesionario de autos. La fundó mi abuelo. Zach, mi
hermano, trabaja allí, junto con un montón de otros
parientes”.
“Entonces, si necesito un auto nuevo, no compre fuera
de la ciudad”.
 “No a menos que quieras ser condenado al ostracismo
en la próxima función familiar. Y te advierto, hay un
montón. Siempre hay alguien que tiene un cumpleaños o
una celebración de algún tipo”.
Eso sonaba mucho como una invitación permanente a
estas futuras funciones familiares. yo lo tomaría “¿Cómo
estuvo la escuela esta semana?”
"Bien." Excepto que había algo en su tono que sugería
que era cualquier cosa menos bueno.
Le di otro bloque antes de empujar su codo con el mío.
"¿Qué ocurre?"
“Ha sido un año largo”.
“¿Por los niños? ¿Por Ember?
"Parcialmente. La escuela secundaria es muy diferente
al quinto grado. Extraño a los niños que todavía miran a
sus maestros como héroes. Y dado que este es mi primer
año en la escuela secundaria, todo debe construirse desde
cero. Es mucho, y durante todo el año, me he sentido atrás.
No puedo aprovechar un año anterior para construir”.
Así que estaba estresada en el trabajo y luego cubría
todo en casa sola. maldita sea Debería haber aspirado más
hoy.
"Además de todo, está este maestro que odio". El labio
de Larke se curvó. “Su salón de clases está enfrente del
mío, el bastardo gruñón. No tengo idea de cuál es su
problema, pero no le gusto desde el día que se mudó a la
ciudad. Nos hemos asentado en este odio mutuo. Cuando
estaba en la escuela primaria, podía evitarlo. Ahora no
puedo escapar. Especialmente porque ha estado sentado en
mi clase con Ember. Simplemente me pone nervioso”.
Este hijo de puta. “¿Quieres que pase por la escuela el
lunes?”
Larke resopló. "¿Y hacer qué?"
Dile que se vaya a la mierda.
"No". Ella apoyó la cabeza en mi brazo. Pero gracias por
ofrecerte. Un día de estos, le diré que se vaya a la mierda”.
“Ponlo en cámara para mí si puedes”. Me incliné para
besar su cabello cuando pasamos junto a una pareja que
caminaba en dirección opuesta.
 Larke levantó su mano libre para saludar. "Hola, Sr. y
Sra. Nanby".
"Hola, Larke". La señora Nanby sonrió pero no llegó a
sus ojos. Lo supe porque esos ojos estaban sobre mí.
Cautelosa, como si no tuviera miedo de tomar esa bolsa
acolchada que cuelga de su brazo y golpearla en mi cara si
lastimo a Larke oa Wren Hale.
La Sra. Nanby me gustó de inmediato.
"¿Deberíamos almorzar?" Yo pregunté.
"Seguro. ¿Has estado en la cervecería? Mi hermana y su
marido son los dueños.”
"Tengo. Es bueno." Sostener. ¿Había conocido a su
familia y ni siquiera me había dado cuenta?
"No van a menudo", dijo Larke, como si pudiera leer mis
pensamientos. "Y Kerrigan está enfadada conmigo en este
momento, de lo contrario la llamaría".
"¿Por qué está enojada?"
"Oh, no es nada". El ritmo de Larke se aceleró
instantáneamente.
El mentiroso. Descubriría más sobre esta pelea con su
hermana más tarde.
Llegamos a la cervecería y encontramos una mesa.
Estaba ocupado y un flujo constante de personas se detuvo
para saludar a Larke y obtener una presentación. La
cervecería había sido diseñada pensando en familias y
reuniones, por lo que Wren tenía mucho espacio para jugar
y correr hasta que llegara nuestra comida.
Una vez que nuestras canastas estuvieron vacías, nos
quedamos, sin prisa por irnos. Nos tomamos dos cervezas
antes de salir a explorar el lado opuesto de First. Y como
quería aprovechar mi tiempo con Larke, se me ocurrieron
todas las excusas posibles para no volver a casa.
Llegamos a un parque para jugar en los columpios y el
tobogán. Pasamos por delante de la casa en la que había
vivido Larke antes de mudarse a la calle sin salida. Y
cuando Wren se durmió en la carriola, seguimos
caminando. Hasta que llegó el momento de cenar en el
White Oak, y finalmente regresar a casa.
 "Esto fue divertido", dijo Larke mientras atravesábamos
la puerta, dejando la bolsa de pañales en la lavandería del
garaje. “No he pasado un día en el centro así en mucho
tiempo. Gracias."
"Bienvenido. Pero fue solo un paseo, mamá.
"No." Larke envolvió sus brazos alrededor de mi cintura.
“Era mucho más”.
“Yo también me divertí”. Besé su cabello, respirando su
aroma. Al igual que esta mañana, en el momento en que
envolví mis brazos alrededor de Larke, una niña pequeña
se estrelló contra mis piernas.
“Arriba, Ro.”
"Tan demandante." Me incliné para agarrar a Wren,
luego la lancé en el aire, solo un pie, pero lo suficiente
como para que ella se riera.
Esta chica tenía una risa fantástica. Así que la tiré de
nuevo, solo para escucharlo una vez más.
Tan pronto como la atrapé, Wren se lanzó hacia Larke.
"Mamá."
Pensé que vería una sonrisa en el rostro de Larke. En
cambio, tenía esta expresión de dolor, como si le hubieran
dejado sin aliento.
"¿Qué?"
"Nada." Forzó una sonrisa, luego besó a Wren en la
mejilla.
"Te lo dije, no le haré daño".
"No, no es eso. Yo solo . . . Dijiste que querías
conocernos.
Más que nada. "Sí."
Ella le dio a su hija una sonrisa triste. "Entonces creo
que tal vez es hora de que sepas sobre el padre de Wren".
CAPÍTULO VEINTE
 LARKE
EL NUDO en mi estómago estaba lo suficientemente
apretado como para convertir el polvo en un diamante. Me
tomó un tiempo llevar a Wren al baño y acostarla. La acuné
para que se durmiera, y cuando finalmente estuvo en su
cuna, la oscuridad había caído fuera de la ventana.
Ronan me estaba esperando en la sala de estar. Había
corrido a casa durante el baño de Wren para buscar ropa
nueva y vestía un par de sudaderas y una camiseta limpia.
¿Está dormida? preguntó mientras me sentaba en el
extremo opuesto del sofá, hundiéndome en el suave cuero.
"Sí." ¿Podía oír mi pulso rugir? Me senté sobre mis
manos para ocultar el temblor. ¿Por qué había pensado que
esta conversación era una buena idea?
"Ey." Se movió, estirándose sobre el cojín del medio para
enganchar mi mano. Luego se tumbó de espaldas,
arrastrándome encima de él.
Mi oreja estaba presionada contra su pecho, escuchando
los latidos de su propio corazón. Calmó los nervios, solo un
poco.
Sus dedos alcanzaron la corbata en mi cabello, liberando
mi cola de caballo. Luego pasó una mano por mi cabello,
jugando con los mechones y masajeando mi cuero
cabelludo. “Esto puede esperar”.
“No, no puede,” susurré. "Quiero que sepas." La
verdadera verdad. La fea verdad. Al igual que él había
compartido la suya conmigo.
"Está bien, mamá".
Cada vez que me llamaba mamá me desmayaba. Incluso
ahora, con mis nervios al máximo, me derretí.
Hoy había sido un buen día. Explorar Calamity había
sido. . . refrescante.
Ronan me había mostrado mi ciudad natal a través de
otros ojos. Sus ojos. Me había recordado lo que amaba de
esta comunidad. Lo que había dado por sentado.
El encanto. la serenidad el consuelo
“Crecí confiando en la gente. Automáticamente. Puedes
confiar en la gente de Calamity. Puedo dejar mis puertas
abiertas. Puedo mantener mi auto en marcha en la tienda
de comestibles en invierno con las llaves en el encendido
mientras corro a buscar un galón de leche. Puedo salir a
caminar en medio de la noche y sentirme seguro”.
"Por favor, no vayas a caminar en medio de la noche".
Sonreí. "No lo haré".
Y aunque tampoco quería que Ember caminara sola, si
se veía obligada a viajar a pie, al menos sería en Calamity.
“El chisme siempre ha sido parte de mi vida. Supongo
que es natural hablar de otras personas. Y no era como si
no me hubieran hablado antes, pero cuando quedé
embarazada de Wren, fue diferente. Fue . . . significar. Fue
más allá de la curiosidad. Estas personas, que me conocían
de toda la vida, tiraron por la borda todo lo que sabían. Se
olvidaron de quién era yo como persona. Y dijeron estas
cosas horribles y horribles”.
Los dedos de Ronan acariciaron arriba y abajo de mi
columna, su voz un retumbar bajo contra mi mejilla.
“Rompieron tu confianza”.
"Sí." Me moví para apoyar mi barbilla en mis manos
para poder mirarlo a la cara. “No le dije a nadie fuera de mi
familia y amigos más cercanos que estaba embarazada. Al
principio, fue porque me estaba costando aceptarlo.
Maternidad. Maternidad soltera. No exactamente como
había planeado tener hijos. Luego la gente se enteró y los
rumores comenzaron a extenderse. La gente hizo sus
suposiciones. Nadie me preguntó ni me dio el beneficio de
la duda. Así que decidí que no se habían ganado la verdad”.
“Bien por ti, nena. No les debes nada. Puso un mechón
de cabello detrás de mi oreja. "Tú tampoco me debes
nada".
Se merecía saberlo. Nuestras historias tenían que ir en
ambos sentidos.
"He estado pensando en mudarme", le dije.
Todo su cuerpo se tensó. "¿Qué?"
“Hay un trabajo en Bozeman enseñando cuarto grado.
La idea de un nuevo comienzo es atractiva. Donde el
apellido Hale no significa mucho y si alguien quiere
conocerme, se presentará”.
 Un atisbo de culpa estropeó su hermoso rostro. Nunca
debí haberle hablado a Gertrude de ti.
"No eres tu." Le di una sonrisa triste. “Entiendo por qué
preguntaste. Eso es solo . . Calamidad. Tiene sus cosas
buenas y malas. Hoy, me ayudaste a recordarme lo bueno”.
“Es por eso que estás peleando con tu hermana, ¿no es
así? ¿Porque estás pensando en mudarte?
Asenti. “En el fondo, creo que ella entiende. Pero ella no
quiere que me vaya.
"Yo tampoco." Levantó una mano para trazar la línea de
mi mejilla, sus dedos memorizando la curva. No puedes
moverte. Acabo de llegar."
Oh mi corazón. No tenía idea de lo mucho que quería
quedarme. Para él. Aunque éramos nuevos, la promesa de
lo que esto podría ser era muy tentadora.
"No es una cosa segura", le dije. “Es solo una opción.
Estoy tratando de hacer lo correcto para Wren”.
"¿Y no crees que eso es Calamity?"
"No sé." Me puse de nuevo en la mejilla, mirando
fijamente al suelo de la sala de estar. “Quiero que tenga
una relación cercana con sus abuelos. Con sus tíos y tías y
amigos y familiares”.
"Pero . . .”
“Pero no quiero que ella escuche los rumores sobre mí.
O ella misma.
Ronan probablemente había escuchado esos rumores,
pero por si acaso, los expresaría. Algo que nunca había
hecho antes.
“La gente dice que yo estaba teniendo una aventura con
un hombre casado y quedé embarazada. Que solo me quedé
con Wren como castigo porque no dejaba a su esposa. Y
que la razón por la que puedo vivir en esta casa, con el
salario de un maestro, es porque él pagó para que me
quede callado”.
Ronan se tensó, sus brazos envolviéndome mientras
escuchaba.
“Otras personas dicen que fui a un banco de esperma
porque nadie se casaría conmigo. Luego están los que
dicen que fue una aventura de una noche con un turista. Y
luego algunos piensan que me quedé embarazada por
accidente y se lo oculté al padre”.
"Sabes que me importa un carajo lo que piense la
gente".
Estaba aprendiendo esto. Podría haberle preguntado a
Gerty por el chisme, pero me estaba dando cuenta de que
no le daba mucha importancia. Ronan era un hombre que
se formaba sus propias opiniones. “No es nada de lo
anterior, para que conste”.
Cuando les conté a Kerrigan y Nellie los detalles sobre
quedar embarazada, las palabras salieron como un torrente
de palabras vomitadas: todo había ido bien con mis
horribles náuseas matutinas. Pero había pasado tanto
tiempo desde que le dije a alguien que la explicación se me
quedó atascada en la garganta.
Ronan me dio tiempo. Sus manos reanudaron su
recorrido arriba y abajo de mi columna vertebral hasta que
me hundí en él. Si tan solo pudiera cavar profundo y
ahorrarme las palabras. Los aprendería por ósmosis.
“Hace un tiempo, fui a Hawái con mi hermana y su
esposo. Mi mejor amiga, Nellie, y su esposo, Cal, también
vinieron”.
“¿Cal Stark? Gerty me dijo que vivía aquí.
"Sí."
Cal no era el gilipollas que se hacía pasar por los viejos
momentos destacados de ESPN de su tiempo en la NFL.
Ronan lo vería por sí mismo. Se encontrarían tarde o
temprano.
Innumerables personas, incluida mi prima, nos habían
visto tomados de la mano en el centro de la ciudad hoy. Mi
madre ya había llamado dos veces esta tarde. Los había
ignorado, pero esperaba otra llamada a primera hora de la
mañana. Probablemente nos llamaría a la casa para que
todos pudieran conocer a Ronan.
Mamá se preocuparía por él. Papá y Zach lo evaluarían.
Y Kerrigan lo amenazaría con la castración si alguna vez
me lastimaba.
“Todos hicieron todo lo posible para incluirme, pero yo
estaba de vacaciones con dos parejas. Yo era la quinta
rueda. Así que al año siguiente, para las vacaciones de
primavera, volví sola a Hawái. Fue . . . solitario. Supongo
que esperaba que fuera más relajante. Una semana para
leer, broncearme y hacer lo que quisiera. Pero me sentí
como esa mujer triste sentada sola en un hermoso
restaurante aceptando el hecho de que su vida no estaba
saliendo como ella había planeado”.
Tal vez esa fue la presión de la sociedad para casarse
joven y formar una familia. O tal vez ese era solo el camino
natural para la mayoría en Calamity. Yo era la única
persona en mi promoción que no estaba casada o
divorciada.
“Conocí a un chico en el bar en mi tercera noche en el
resort. Él era bien parecido. carismático.”
Ronan gruñó. "Eso es suficiente de eso".
Me levanté para enfrentarlo, apartando el cabello oscuro
de su frente. "No tan guapo o carismático como tú".
"Obviamente."
Rodé los ojos. “Tu ego se está mostrando”.
"Te gusta." Se inclinó para besarme.
Si, lo hice. Mucho. “Nos conectamos. Pasamos el resto
de las vacaciones juntos. Pero lo mantuvimos casual. No se
compartieron muchos detalles personales. nombres
Teléfonos y habitaciones. Fluidos corporales."
Ronan gimió. "Me estás matando, cariño".
Me reí, agradecida de que pudiera hacerme sonreír a
través de esto. “Después del viaje, llegué a casa y la vida
era normal. No esperaba ni quería volver a verlo. No se
trata de eso”.
El sexo había sido el punto. Y tener un compañero por
unas noches en Hawai.
“Unas semanas después, perdí mi período. Descubrí que
estaba embarazada. Uno de los condones no había
funcionado, así que lo llamé. Él era . . . diferente."
“¿Qué quieres decir con diferente? Ese hijo de puta no
estaba casado, ¿verdad?
"No que yo sepa." Aunque en este punto, no creía nada
de lo que Carter me había dicho. “Él actuó como si no me
recordara. Habían sido semanas, no años. Pero yo era solo
otra mujer a la que se había follado y olvidado”.
La tensión en el cuerpo de Ronan aumentó, pero
permaneció en silencio, escuchando. Sus brazos me
rodearon, sosteniéndome como si supiera que esto era solo
el comienzo. Que necesitaría un abrazo para cuando esto
saliera a la luz.
“Nunca me había sentido tan usada en mi vida,” susurré.
"Tan barato."
"Hijo de puta", murmuró.
“Bastante. Me hizo decirle cómo lo conocía. Fue ridículo.
Me hizo contar detalles de nuestro tiempo juntos,
fragmentos de conversaciones. Y estoy seguro de que lo
recordaba, pero era como una prueba. Aparentemente pasé
porque finalmente dijo: 'Oh, sí. Te recuerdo.' ”
Ronan resopló. "Pinchazo."
“Me preguntó por qué estaba llamando. ¿Cómo me
atrevo a tener la audacia de usar el número de teléfono que
me dio? Entonces le dije que estaba embarazada”. Mi
temperatura se disparó mientras la furia se gestaba en mis
venas. Solo reproducir esa conversación en mi cabeza me
enfureció.
La llamada telefónica había durado diez minutos, quince
como máximo. Pero cada segundo de esos minutos quedó
grabado a fuego en mi mente. Cada palabra. Cada insulto.
“Me dijo que estaba mintiendo. Que era imposible. Y
cuando insistí en que estaba diciendo la verdad, dijo que no
quería tener nada que ver con eso hasta que presentara
una prueba de paternidad”.
La idea de que Wren fuera un me hizo curvar los labios.
Los brazos de Ronan se apretaron más, hasta el punto
del dolor, pero yo estaba tan furiosa que lo dejé apretar.
"Colgué. No he sabido nada de él ni lo he contactado
desde entonces. A partir de ese momento, Wren fue mío y
solo mío. Ni siquiera lo incluí en su certificado de
nacimiento.
"Bien."
¿Era que? ¿O había cometido un gran error? “Siento que
estoy mirando por encima del hombro. Esperando a que él
apareciera y la reclamara. O esperando el día en que
escuche rumores sobre sí misma”. Cerré los ojos, mis
manos empuñando su camiseta. “No quiero que sepa que
su padre no la quería. Que él ni siquiera reconocería que
ella existió.
Larke. Ronan soltó sus brazos para poder enmarcar mi
rostro con sus manos. “Él es un imbécil. Y si alguna vez
aparece, iremos tras sus derechos. Él no la entiende.
Nunca."
¿Y si ha cambiado de opinión?
"Nosotros peleamos."
Me incliné hacia su toque. "¿Nosotros?"
"Nosotros." Me dio un solo asentimiento. "¿Es por eso
que duermes en su habitación?"
"Sí", confesé. “Cuando era una recién nacida, me
despertaba asustado de haberla perdido. Era este miedo
irracional y fuera de control. Como si no pudiera regularlo
con la realidad. Ahora me doy cuenta de que fueron las
hormonas y la falta de sueño, pero si dormía en su
habitación, entonces no era tan malo. Ahora es una especie
de hábito. Si me despierto en medio de la noche, solo
puedo volver a dormir si es en su habitación”.
Sus ojos color avellana se suavizaron, las estrías doradas
especialmente brillantes esta noche. "No la perderás".
"No puedo." Mi voz se quebró.
"No lo harás".
"Espero que estes bien."
“Por supuesto que tengo razón. Y por suerte para ti, te
acuestas con un abogado excepcional.
Él fue excepcional.
“Esta noche, ¿me harás un favor?” preguntó.
"¿Un favor sexual?"
"Sí." Él sonrió, esos hermosos ojos bailando. “Pero
después de los favores sexuales, en plural, tengo otro
pedido”.
Contuve la respiración, esperando que no me pidiera el
número de teléfono de Carter. No quería que nadie
hurgara, revolviendo la olla. "¿Que solicitud?"
 "Si te despiertas, llévame contigo a la habitación de
Wren".
No quedarse en la cama. No te quedes callado cuando
me escapé. Solo llévalo conmigo.
maldita sea Si Ronan no tenía cuidado, me iba a
enamorar de él.
Esa idea no era tan aterradora como debería haber sido.
CAPÍTULO VEINTIUNO
 ROMAN
CON EL STINGRAY estacionado en el garaje, crucé el camino
de entrada a Larke's.
Una sonrisa tiró de mi boca, ampliándose con cada paso.
En los últimos cuatro días, este pequeño paseo de mi casa a
la de ella se había convertido en lo más destacado de mi
día. Y cuando abrí la puerta de su casa, sentí que estaba. . .
hogar.
Más que el edificio a mi espalda. Más que mi lugar en
California. Más que la casa que había compartido con Cora.
Y yo amaba esa maldita casa.
Pero no tanto como me encantaba Larke's.
El vecino de la parte trasera de su casa, Hank, estaba
cortando el césped. Nos habíamos conocido anoche cuando
estaba en el patio trasero, asando hamburguesas para la
cena. Esta noche levanté una mano cuando me vio,
ganándome un asentimiento. Luego caminé hacia la puerta,
sin molestarme en tocar el timbre o llamar. Simplemente
entré y respiré.
Lavanda. Lluvia.
mio _
Me quité los zapatos en la entrada, donde esperarían
hasta la mañana, cuando me dirigía a mi casa para
ducharme y cambiarme de ropa. Me incliné para quitarme
los calcetines y luego saqué el dobladillo de mi camisa de la
cinturilla de mis pantalones.
—Larke —llamé.
Sin respuesta.
La televisión estaba encendida cuando entré en la sala
de estar, la mayoría de los juguetes estaban en el parque
infantil. Wren salió tambaleándose de la cocina, y en el
momento en que me vio, esas piernas comenzaron a
bombear, corriendo por el suelo mientras chillaba,
dándome esa amplia sonrisa babeante que llenó mi
corazón.
"Ahí está mi luciérnaga". La levanté y la lancé al aire.
Luego besé su mejilla mientras ella reía. “¿Cómo estuvo la
guardería hoy?”
 “Ro”. Golpeó sus palmas en mis mejillas, apretándolas
juntas. Este fue su último truco de fiesta, tirando de mi
cara para ver cómo podía jalarla y estirarla.
"¿Dónde está mamá?"
"Mamá." Sus ojos se iluminaron mientras señalaba la
cocina. "Des".
Por aquí.
Lentamente, estaba aprendiendo su idioma. Con un poco
de suerte, estaría cerca para escucharlo a medida que
crecía. A medida que crecía. Dios, eso esperaba. ¿Qué clase
de imbécil querría perderse esto?
El cabello de Wren estaba recogido en coletas, con las
puntas rizadas. Llevaba una camisa azul marino con un
arcoíris en el bolsillo diminuto y un mono. Y todavía llevaba
los Crocs amarillos que había elegido de su cesta de
zapatos esta mañana.
Había pasado tantos momentos en esta casa como me
fue posible en los últimos cuatro días. Eso fue todo lo que
me tomó enamorarme de esta niña.
Era tan mía como su madre.
La historia de Larke sobre ese hijo de puta de Hawai me
había dado vueltas en la cabeza. Cada vez, me cabreaba
por la forma en que la había usado. Sobre la forma en que
la había hecho sentir. Cómo la había acusado de mentir.
Odiaba la idea de ella con otro hombre. Odiaba que
Wren fuera suyo, este extraño sin rostro. En algún
momento, tendríamos que lidiar con eso. Larke podría estar
bien fingiendo que no existe, pero yo quería cerrarlo.
Quería que sus derechos desaparecieran. Lo quería legal.
Pero esa era una conversación para otra noche.
Con Wren en mi brazo, entré a la cocina. Larke tenía el
teléfono encajado entre el hombro y la oreja mientras
guardaba los platos limpios.
"Si mamá. Llegarás a conocerlo.
"Es mejor que él sea yo", le dije a Wren, atrayendo la
atención de Larke.
Esos ojos color chocolate se iluminaron cuando se giró.
Ella sonrió y el calor que se extendió por mis huesos fue la
mejor maldita sensación del mundo.
 "Hola", articuló ella.
Cerré la distancia entre nosotros, inclinándome para
besar su cabello. "Hola."
Será mejor que te deje ir, mamá. Tengo que empezar con
la cena. Hablaré contigo más tarde." Terminó la llamada, y
cuando levanté mi brazo libre, se deslizó a mi lado, su
cuerpo amoldándose al mío. Su boca presionó un beso en
mi pecho, en la cicatriz debajo de mi camisa. "¿Tienes
ganas de conocer a mis padres este fin de semana?"
“Claro,” dije.
“Y mi hermana y mi hermano”.
"Está bien."
“Y probablemente algunas tías, tíos y primos”.
"Tráelo." Conocíamos familias. Primero, el de ella.
Luego, Noah, cuando vino de visita a finales de este mes.
Larke presionó su nariz contra mi pecho, respirando
profundamente. Aiden me llamó.
"Sí." Suspiré. "Me imaginé que lo haría".
"Viernes."
Asenti. "Viernes."
Un juez había revisado la denuncia de Ember y teníamos
programado verlo el viernes por la tarde. Incluso aceptaron
nuestra solicitud de tenerlo más tarde en el día para que se
ajustara al horario escolar de Ember y Larke.
“Eso me da esta noche y mañana para prepararme
mentalmente para una masticación épica”, dije. “Por un
juez. No puedo esperar.
Larke soltó una risita. "Él podría decirme que cambie la
calificación de Ember".
Ambos sabemos que no lo hará.
Wren se retorció, pateando sus piernas para que la
bajaran. Una vez que estuvo de pie, se dirigió al lavaplatos,
sacó un tenedor y lo arrojó al aire. Hepa. Ayuda.
"Oh, gracias, bebé". Larke lo tomó de su mano, lo puso
en el cajón de los cubiertos, luego hizo lo mismo mientras
Wren sacaba el resto.
“Ember vino a la oficina hoy,” dije, apoyándome contra
el mostrador.
Larke se detuvo, frente a mí. "¿Y?"
 Habló con Gertrude. Salí, dije hola. Ella ni siquiera me
miró. Y cuando le dije que el juez finalmente se había
puesto en contacto con nosotros, que teníamos que estar en
el juzgado a las tres y media de la tarde del viernes, ella
simplemente asintió y se fue”.
Ember no había venido a la oficina el lunes ni el martes.
Lo que confirmó que definitivamente me había visto en su
casa. Y probablemente me había visto con Larke.
Dudaba que viniera mañana, pero el viernes, después de
la cita con el juez, Ember y yo tuvimos una larga discusión.
Me quedaría fuera de su casa toda la noche si fuera
necesario. Me quedaría hasta que viera a su madre y
pudiera confirmar que Ember estaba bien.
Esto terminó el viernes, pase lo que pase.
"¿Cómo estuvo ella en clase hoy?" Yo pregunté.
Larke me dio una sonrisa triste. “Ella no me miraba.
Entonces . . . nada nuevo."
"Maldición."
"No debí haber ido a su casa".
"Sí." Me froté la mandíbula. "Yo tampoco."
Desde la visita, ninguno de nosotros había tratado de
llamar a la madre. Estaba claro que Ashley Scott no iba a
atender las llamadas de Larke, ni de nadie. Así que
simplemente retrocedimos, ambos esperando que tal vez
Ember quisiera hablar sobre por qué habíamos venido a
visitarnos. Pero como no sabía nada sobre los adolescentes,
claramente, eso había fracasado.
“Ember vestía la ropa de ayer”, dijo Larke. “Parece
agotada”.
"Sí, yo también me di cuenta". Suspiré. "Lo
resolveremos." viernes _
“¿Crees que hemos inventado esto totalmente? ¿Como si
estuviera bien pero nos estamos imaginando lo peor?
Negué con la cabeza. "Tal vez. Pero ambos estábamos en
el tráiler. Ambos escuchamos a Ember esconderse, como si
fuéramos el enemigo. Eso podría significar algo o nada.
Todo lo que sabía con certeza era que no me gustaba mi
presentimiento.
 La culpa en el rostro de Larke hizo que mi corazón se
encogiera. Pero el mal humor no duró. En el momento en
que Wren vino a pararse sobre mis pies descalzos con los
brazos levantados en el aire, me relajé.
“Arriba, Ro.”
"¿Qué tal un por favor?"
Arrugó la nariz, pareciéndose más a Larke que nunca.
"Arriba. Arriba."
"Por favor."
"Hacer pis".
Mis ojos se abrieron.
Larke se quedó boquiabierta.
"Eso es nuevo, ¿verdad?" Yo pregunté.
"Sí." Lark se rió.
Por el resto de mis días, recordaría enseñarle a esta
chica, por favor. Levanté a Wren, dándole esa sacudida que
la hizo reír. Luego le hice cosquillas en las costillas, su
felicidad resonando en la cocina.
Esta casa irradiaba alegría. Llegó con los mostradores
desordenados y los platos y los juguetes y. . . vida. Ese era
Wren. Ese era Larke. Por eso se sentía como en casa.
"¿Quieres que cocine la cena?" Yo pregunté.
"Tú cocinaste el desayuno".
Cada día. Me ofrecí como voluntaria para preparar el
desayuno para que Larke pudiera prepararse ella y Wren
para la escuela.
"Me ocuparé de la cena". Larke se acercó a la nevera.
Con Wren todavía de mi lado, aparentemente contento
de dejarme abrazarla por un minuto, observé cómo Larke
se movía por la cocina, con gracia y sin prisas. Cinco pies
de distancia y era demasiada distancia. Entonces, mientras
ella estaba de pie frente a la estufa, revolviendo una salsa
para pasta, puse a Wren a jugar y me acerqué detrás de su
madre.
Todavía estaba en el vestido de camiseta negra que
había usado en la escuela. Sus zapatos no estaban y sus
pies descalzos también.
Mis manos rozaron sus caderas. Mi boca fue a la suave
piel debajo de su oreja. "Tengo una idea. Para luego."
 Larke tarareó, apoyándose en mi pecho. "¿Qué tipo de
idea?"
"El tipo sucio".
Un escalofrío la recorrió cuando mi lengua se lanzó para
probar. Me estás distrayendo de la cocina.
Esta vez, mordisqueé su piel después de lamerla.
Ella suspiró, ese suspiro entrecortado y sexy que
normalmente llegaba después de que casi la había follado
para dormir.
Mi polla se hinchó detrás de mis pantalones, así que
moví mis caderas, presionándola contra su trasero.
—Ronan —advirtió ella.
"¿Qué?" Besé su cuello de nuevo, desesperada por más.
Sólo para tener mis manos sobre ella. Sentirla bajo mis
palmas. Saber que ella estaba tan necesitada y
desesperada como yo, y que no importaba cuantas veces
estuviera dentro de su cuerpo, nunca era suficiente.
Un silbido salió de la estufa. Aparté la boca de su piel
cuando la olla de pasta hirviendo se desbordó.
"Mierda." Larke bajó rápidamente el fuego. Luego
sacudió la cabeza, riéndose. Sus mejillas estaban
hermosamente sonrojadas. "Irse."
"¿Por qué?"
“Porque si no lo haces, nunca comeremos. Entonces
Wren se convertirá en un monstruo”.
—Bien —murmuré, no sin antes tomar su rostro entre
mis manos, moviéndome tan rápido que no pudo evitar que
sellara mis labios con los suyos.
Este era el baile que teníamos cada noche. Empujar y
jalar.
Se había convertido en mi misión personal en la vida
hacer que ella se excitara tanto, que cuando Wren se
durmiera, Larke quisiera arrancarme la ropa. Anoche había
tenido tanta prisa por sacarme la camisa que se abrió un
botón.
Mientras ella cocinaba, le di momentos de espacio.
Luego me acercaba, tocándola lo suficiente como para
entrar en su cabeza. Un roce de mis nudillos contra su
trasero. La yema de un dedo sobre la prominencia de su
pecho. Un beso en la nuca de su cuello antes de que sacara
su cinta para el cabello y la arrojara sobre el mostrador.
Y finalmente, cuando Wren estaba vestida con un pijama
de mariposa y en su cuna, le di un beso de buenas noches a
la luciérnaga y dejé que Larke la meciera para que se
durmiera mientras yo me retiraba al dormitorio, me
quitaba la camisa para guardar los botones y me acostaba
en la cama, mis brazos detrás de mi cabeza en las
almohadas.
Mi corazón comenzó a acelerarse, mi polla se hinchó,
cuando escuché el leve clic de una puerta al cerrarse. Los
pasos siguieron. Cuando Larke apareció en el umbral de su
habitación, yo estaba duro como una roca, tirando de mi
cremallera.
Se apoyó en el marco de la puerta, mirando.
"¿Vendrás?" Doblé un dedo.
“Solo apreciando la vista.”
sonreí “¿Quieres escuchar mi idea?”
"No." Empujó el marco, cerrando la puerta antes de
pasearse por la habitación, deteniéndose al pie de la cama.
"Muéstrame en su lugar".
Me zambullí hasta un asiento, balanceando mis piernas
sobre el borde. Entonces saqué el broche de mis
pantalones, rápidamente empujándolos junto con mis
bóxers al suelo. Me acerqué a ella, mi hermosa Larke que
hizo los ruidos de mierda más sexys cuando estaba
enterrada en su apretado coño.
"Desvistete." Chasqueé los dedos.
Pink se sonrojó mientras se inclinaba para tomar el
dobladillo, arrastrándolo hacia arriba, centímetro a
centímetro, hasta que se lo pasó por la cabeza. Luego vino
el sujetador y las bragas hasta que se paró frente a mí.
Millas de piel gloriosa y suave. Pezones sonrosados
convertidos en cogollos perfectos. Pelo castaño tan suave
como la seda.
Me elevé sobre ella, ahogándome en esos bonitos ojos.
Estaban llenos de lujuria y deseo. Anticipación. Afecto.
Esa atadura entre nosotros creció cada vez que
estábamos juntos. Como los hilos que usé para arreglar ese
botón de mi camisa esta mañana. Un bucle se duplicó a
dos, se duplicó a cuatro, a ocho, a dieciséis. Hasta que no
hubo separación entre nosotros.
Tomé su boca, tragando un grito ahogado. Mis manos se
arrastraron por su piel, sin dejar ningún centímetro de su
torso sin tocar. Sus manos errantes hicieron lo mismo,
dejando rastros de fuego a su paso.
Nuestras lenguas se enredaron, otro baile practicado,
hasta que nuestros labios se hincharon y entre nosotros,
palpitaba.
Sin separar mi boca de la de ella, nos arrastré hasta la
cama. Luego me senté en el borde, mis piernas plantadas
firmemente en el suelo. Forzó nuestras bocas a separarse y
me puso a la altura perfecta para capturar un pezón con
mis dientes.
"Ronan", gimió Larke, sus manos sumergiéndose en mi
cabello mientras mordisqueaba y chupaba.
Solo cuando ella estaba temblando me separé,
cambiando para tomar el otro seno en mi boca, besando a
lo largo de su oleaje.
Noche tras noche, había desbloqueado los secretos de
su cuerpo. Sus pezones eran un lugar favorito para mí. Le
encantaba cuando besaba su cuello y jugaba con los lóbulos
de sus orejas. Se retorcía cuando rasgueaba su clítoris y su
segundo orgasmo siempre era más fuerte que el primero,
aunque más difícil de conseguir.
Esta noche, quería que estas tetas perfectas rebotaran
cuando ella se deshiciera. Quería el rubor rojo que se
deslizó en su pecho cuando se hizo añicos. Quería que mis
huellas digitales estropearan permanentemente su piel,
como una marca invisible.
Con un pop, solté su pezón y me moví más profundo en
la cama, manteniendo mi asiento. Luego, con un
movimiento de sus caderas, la arrastré hasta mi regazo, sus
piernas se abrieron automáticamente para montarse a
horcajadas sobre mis muslos.
Ella se puso de rodillas, ese núcleo empapado flotando
sobre mi polla llorosa.
 “Montame,” ordené, alineándome en su entrada. Mi
agarre en sus caderas se hizo más fuerte.
Se hundió sobre mí, su cabeza echada hacia atrás
mientras un gemido escapó de su garganta. "Sí."
"Cristo." Apreté los dientes, esa batalla nocturna por
controlar mi cuerpo. Debería haber sido más fácil. Excepto
cuando se trataba de Larke, yo era como una maldita
adolescente, lista para derramar con un latido de sus
paredes internas.
Cuando lo tuve bajo control, empujé sus caderas,
ayudándola a levantarse y hundirse de nuevo, cubriendo mi
polla. "Joder, eso es bueno".
Sus uñas se clavaron en mis hombros mientras
empujaba mis caderas hacia las suyas, usando el suelo
como palanca.
Volvió a levantarse, con mis manos en sus caderas para
ayudarla, y esta vez, en lugar de dejar que controlara el
descenso, tiré de ella hacia abajo. Duro. Chocamos juntos,
la bofetada de nuestra piel resonando a través del
dormitorio junto con su grito.
"Ronan".
"Joder, sí, nena". Me encantaba ese maldito sonido.
La insté a levantarse de nuevo, luego tiré de ella hacia
abajo, encontrándola con un empujón de mis caderas. Eso
fue todo lo que necesitó para que ella tomara el ritmo. Para
que el sexo se vuelva salvaje.
Pero eso éramos nosotros, noche tras noche. No hubo
inhibiciones. No la había desde el principio. Yo era un
hombre al que le gustaba experimentar y cada vez que
ponía a Larke en una posición, ella lo dominaba.
Instantáneamente. Nuestros cuerpos estaban tan en
sintonía con el del otro que era como si hubiera sido hecha
para encajar conmigo.
Me gustaba esa idea, que había una mujer que estaba
destinada a ser mía.
Mío. Todo jodidamente mío.
Sus pechos rebotaban y se balanceaban con cada
movimiento. Cuando sus piernas se cansaron, me aseguré
de mantener su peso con mis brazos, levantándola y
dejándola caer. Entonces sus manos vinieron a ahuecar sus
pechos, pellizcando sus pezones.
Me encantó que esta mujer no tuviera miedo de hacer lo
que se sintiera bien. Para tocarme. Para tocarse a sí misma.
Un aleteo me advirtió que estaba cerca. Sus piernas
comenzaron a temblar. Así que solté una mano, alcanzando
entre nosotros ese manojo de nervios. Dos círculos con mi
dedo en su clítoris fue todo lo que necesitó Larke para
detonar.
"Ah". Su cabeza se arqueó, esa garganta larga y rogando
por mi lengua mientras su cuerpo estaba atormentado por
un orgasmo. Su coño se apretó, duro, mientras lamía la
parte inferior de su mandíbula, saboreando el brillo salado
del sudor en su piel.
Sus caderas se balancearon casi incontrolablemente
mientras se corría, pulso tras pulso.
Larke. Cerré los ojos y me dejé llevar, dejando que mi
propio orgasmo me atravesara como una bola de
demolición. Mi gemido se mezcló con sus gritos. una
sinfonía Armonía.
El cisne perfecto se lanza desde un acantilado hacia el
olvido.
Tan pronto como estuve coherente, la envolví en mis
brazos, mi polla todavía se contraía dentro de ella.
"Maldición."
Había una sonrisa en sus labios mientras acariciaba mi
cuello. "Me gusta eso."
Me encantó.
Hace cuatro días, le dije a Larke cómo me aterrorizaba.
Busqué ese miedo. Se ha ido. ¿De qué diablos había que
tener miedo de todos modos? ¿La mujer de mis sueños?
Diablos no. Fue algo bueno. Esto fue lo mejor que me pasó
en toda mi vida.
Gracias a las jodidas estrellas que me había mudado a
Calamity.
Darme cuenta me hizo reír, mi cabeza cayó hacia
adelante, mi cara enterrada en su cabello.
Larke también se echó a reír, sus brazos se apretaron
más alrededor de mis hombros.
 Mi polla todavía estaba dura dentro de ella, así que nos
moví, acostándome boca arriba y contra las almohadas. La
mantuve pegada a mí, nuestros cuerpos conectados. Ella
solo suspiró, moviéndose conmigo hasta que tuvo su mejilla
sobre mi corazón.
Nunca había tenido una mujer que me mintiera como
Larke. Como si estuviera tratando de hundirse dentro de
mí. Como si yo fuera el mismo colchón debajo de sus
huesos.
Respiramos, nuestros latidos finalmente se calmaron.
“Quiero dormirme dentro de ti”.
"Está bien", murmuró, sonando como si ya estuviera a la
deriva.
Con una mano, alcancé las sábanas, tirando de ellas
sobre nosotros lo mejor que pude. Luego arrastré mis
dedos arriba y abajo de su columna. "¿Aún tienes miedo?"
Le tomó un momento, un largo respiro, antes de
susurrar, "Un poco".
Llegaríamos al otro lado. Pronto.
"¿Eres?" ella preguntó.
No. Ni un poco. "Solo un poco."
CAPÍTULO VEINTIDÓS
 LARKE
EL SALÓN DE CLASES EXPLOTÓ cuando sonó la última
campana a las dos cuarenta y cinco. La mayoría de los días,
suspiré aliviado cuando los niños se levantaron de sus sillas
y corrieron hacia la puerta. Pero hoy, no me importaría si
algunos se quedaron. Cualquier cosa para retrasar mi viaje
al juzgado.
“Que tenga un buen fin de semana, Sra. Hale”.
Sonreí. “Tú también, Juan.”
Entonces la habitación estaba vacía. Cerré los ojos y
respiré hondo.
En el peor de los casos, cambié la nota de Ember. O tal
vez ese era el mejor de los casos. En este punto, no estaba
seguro de qué pensar. Y dado lo callado que Ronan había
estado esta mañana durante el desayuno, sospeché que
estaba igual de en conflicto.
Independientemente, hoy dejaríamos este lío detrás de
nosotros. Dedos cruzados.
"Golpear. Golpear." Emily cruzó la puerta con una
sonrisa amable. "¿Cómo lo llevas?"
Me encogí de hombros. Pregúntame a las cinco.
¿Te importaría si voy al juzgado? ella preguntó.
"No, en absoluto." Agradecería el apoyo del director de
la escuela, sin importar el resultado.
"Entonces estaré allí". Ella asintió. “No quiero retenerte
ya que sé que necesitas irte. Pero solo quería decirte que
realmente te aprecio, Larke. Renunciar a tu salón de clases
de quinto grado. Abordar la escuela secundaria. Manejar
esta situación con Ember Scott con tanta gracia y dignidad.
Sé que estás listo para volver a la escuela primaria, pero si
cambias de opinión, personalmente, estaría encantado de
que te quedes con nosotros”.
"Gracias." Cuando el polvo se asentara, tal vez estaría
en este lugar exacto en el otoño. A pesar de que no estaba
seguro de estar haciendo un buen trabajo, fue un alivio
saber que ella me tendría de vuelta.
"De nada." Ella saludó con la mano y luego salió de la
habitación.
 No era que este año hubiera sido horrible. acababa de
ser. . . diferente. drenaje
Afortunadamente, el desafío de este año casi había
terminado. El verano se acercaba rápidamente y no podía
esperar el ritmo relajado. Mañanas perezosas. Largos
paseos por la tarde con Wren. Tardes en el patio.
Y noches con Ronan.
Abrí el cajón de mi escritorio y saqué mi bolso,
levantando mi teléfono para enviarle un mensaje de texto,
pero se me había adelantado.
Acabo de llegar al juzgado.
Escribí una respuesta rápida.
Estoy en camino.
Escaneé el salón de clases, asegurándome de que no
hubiera nada de lo que tuviera que ocuparme antes del fin
de semana. Recorrí las filas de escritorios, enderecé
algunos, luego empujé mi propia silla, me colgué el bolso
del hombro y me dirigí al pasillo.
Mi corazón subió a mi garganta. Estará bien. Acaba de
una vez. A las cinco, estaría de camino a buscar a Wren y
esto habría terminado. Esta noche, esta demanda no
estaría sobre nuestras cabezas.
El nerviosismo se manifestó primero en mis dedos,
haciéndolos temblar. Mis pasos se sentían un poco
tambaleantes. Estaba doblando una esquina hacia la puerta
de salida trasera cuando casi choco con una pared sólida
de un cofre de hombre.
"Oh, lo siento." Lamenté la disculpa en el momento en
que encontré el ceño fruncido de Wilder Abbott esperando.
Gruñó.
este pendejo Al parecer, nunca antes había oído hablar
de las disculpas educadas. Mis manos se cerraron en puños
a mis costados mientras me esquivaba sin una palabra.
¿Cuántos días se había sentado en mi salón de clases sin ni
siquiera un hola? Que verga
Estaba a punto de dirigirme a la puerta, pero una
bocanada de su colonia atrapó mi nariz. Fue agradable. No
tan embriagador como el aroma amaderado de Ronan, pero
Wilder olía bien. Se veía bien.
 Tal vez eso fue lo que me cabreó tanto, más allá de la
actitud grosera y el desdén inmerecido. El primer día que
nos conocimos, mi primer pensamiento había sido Oh, wow.
Él es caliente . La barba. El físico alto y musculoso. Y en
ese momento, incluso ese ceño melancólico había sido
atractivo, lo había arruinado desde entonces. Había
decidido odiarme sin ninguna razón, por lo que su
apelación había tenido un gran éxito.
Wilder Abbott probablemente fue devastador cuando se
rió. Sin embargo, la única vez que vi un susurro de una
sonrisa fue cuando estaba en su salón de clases, frente a
sus alumnos. Para ellos, parecía más suave.
Pero para mí, frío como el hielo.
"¿Cual es tu problema?" Las palabras que había estado
conteniendo durante años salieron a borbotones. No había
tiempo para esta conversación, pero maldita sea, hoy ya
había terminado. Había lidiado con su mierda durante años
y ya era suficiente.
La falta de filtro de Ronan debe haberse contagiado con
algo de su arrogancia.
Wilder dejó de caminar, dejando escapar un resoplido
cuando se volvió.
Planté mis manos en mis caderas. “¿Por qué tienes ese
problema conmigo? No fue idea mía que renunciaras a tu
período de preparación. Y no es que fueras particularmente
amigable antes de que comenzara todo este lío. Nunca he
hecho nada más que tratar de mantenerme fuera de tu
camino. Y yo había sido agradable. Al principio, había sido
muy amable.
Su mandíbula hizo tictac pero no respondió.
tipico _ Tiré una mano. "Lo que sea. Con un poco de
suerte, volveré a la escuela primaria el próximo año, donde
podré fingir que no existes”. Y si tuviera que volver a
enseñar en la escuela secundaria, Wilder podría esconderse
todo lo que quisiera. Con efecto inmediato, acababa de
pasar de mi lista de idiotas a mi lista de muertos para mí.
“Odiame todo lo que quieras. He terminado." Jódete
mucho, Sr. Abbott. Me volví, lista para escapar y llegar al
juzgado, pero él me detuvo.
 Larke. Que usara mi primer nombre fue tan impactante
como la pizca de amabilidad en su voz.
Lo miré de nuevo, arqueando una ceja. "¿Sí?"
"Estoy casado. O . . . Estaba casado."
"Está bien", dije arrastrando las palabras. Pobre mujer.
“¿Quieres mis felicitaciones o mis condolencias?”
“Mi esposa murió”.
"Oh." Hice una mueca. mierda _ El hecho de que él fuera
un imbécil no significaba que yo también tenía que serlo.
"Siento tu pérdida."
Estudió mi rostro, su mandíbula se flexionó una vez más.
"Te pareces a ella."
¿Um que? Parecía su esposa muerta. ¿Era esa la razón
de su hostilidad?
"No te odio", dijo, su mirada yendo a la pared a mi lado.
“Es difícil para mí mirarte a veces. Tenía ojos marrones,
como los tuyos. Tu color de cabello es similar. Y ella sonrió
mucho. Sonríes mucho.
Abrí la boca pero no estaba segura de qué decir. ¿Me
disculpé por mi apariencia? ¿Por sonreír? No.
"No eres tú", dijo. "Soy yo."
“Bueno, eso es lo primero. Por lo general, los hombres
guardan eso para su línea de ruptura”.
Su boca se aplanó en una delgada línea ante mi intento
de broma. "Ella no era tan sarcástica como tú".
“Si crees que fue sarcástico, aún no has visto nada”. Ese
comentario habría hecho reír a Ronan. Cada vez que le
daba actitud, la enfrentaba con toda su fuerza con ingenio
y sarcasmo. Las bromas eran parte de nuestros juegos
previos. Afecto.
Wilder, por otro lado, no parecía ni un poco divertido.
Dudaba que nos hiciéramos amigos, pero me
conformaba con colegas que no albergaran odio mutuo.
"Siento lo de tu esposa".
Bajó la mirada al suelo, asintiendo. "Lo siento, he sido
un-"
"Bastardo gruñón".
El ceño volvió. "¿Puedes decir bastardo en la escuela?"
 Levanté un hombro. “Los niños lo hacen, así que ¿por
qué no?”
Tal vez me lo imaginé, pero podría haber jurado que
había un atisbo de sonrisa en su boca. Si Wilder iba a ser
agradable, tendría que dejar de llamarlo Gilipollas Abbott.
Eso fue suficiente progreso por hoy, así que me giré, pero
él me detuvo de nuevo.
Larke.
"¿Sí?" Arqueé una ceja.
“Eres un buen maestro. Ha sido . . . agradable, verte
enseñar a los mayores.
Parpadeé. ¿En serio me estaba haciendo un cumplido?
“No dejes la escuela secundaria por mi culpa”.
"No lo haré". Sí, no me gustaba, pero no tenía tanta
influencia en mi vida.
“Entonces no dejes la escuela secundaria. Hay cosas
buenas que hacer dentro de estas paredes”. Hizo círculos
con un dedo en el aire.
"¿Y crees que soy la persona indicada para hacerlo?"
Levantó un hombro. Luego dio media vuelta y se alejó.
Con sus palabras repitiéndose en el fondo de mi mente,
me dirigí al juzgado. El peso de lo que estaba a punto de
suceder se derrumbó como una tonelada de ladrillos
mientras estacionaba mi auto.
Escaneé las aceras en busca de Ember, pero estaban
casi vacías, así que subí las escaleras de cemento, con las
manos todavía temblando, y me abrí paso a través del
laberinto de pasillos hasta la sala del tribunal. Aiden estaba
esperando fuera de las puertas dobles.
"Hola." Me estrechó la mano, ofreciéndome una sonrisa
amable. "¿Cómo estás?"
“Lista para terminar con esto,” respiré.
"Estará bien. No estoy preocupado en lo más mínimo”.
"Excelente."
Su confianza no hizo nada para calmar mis nervios.
Aiden abrió una puerta de la sala del tribunal y la sostuvo
para que yo pudiera entrar primero.
Esta era mi primera vez en una sala del tribunal, y era
más grande de lo que esperaba. Más intimidante. Al frente
de la sala estaba el banco del juez, elevado para asegurarse
de que todos supieran quién estaba a cargo. Estaba hecho
de un roble teñido de miel que hacía juego con el
revestimiento de madera de las paredes.
Colgando de postes dorados en lados opuestos de la
habitación, la bandera estadounidense y la bandera del
estado de Montana fueron los únicos toques de color en el
espacio. Más allá de los acentos de madera, todo lo demás
era blanco.
Había unas diez filas de sillas detrás de las mesas de los
demandantes y los demandados. Emily Cain estaba sentada
en la fila detrás de nuestra mesa vacía. Mientras mis
zapatos golpeaban la alfombra industrial gris, ella se giró
para ofrecer una sonrisa.
Forcé uno a cambio. Respira, Larke .
Mi mirada se dirigió a Ronan, con la esperanza de que
ayudaría a calmar mis nervios. no lo hizo
Su cabello estaba perfectamente peinado y sus anchos
hombros estaban cubiertos por una chaqueta negra hecha
a medida. Su columna estaba rígida, y la tensión en su
cuerpo hizo que mi estómago se retorciera. No necesitaba
ver su rostro para saber que hoy no habría una sonrisa
sexy.
Ember estaba sentada a su lado. Cuando escuchó mis
pasos, se volvió y me lanzó una mirada que habría
enorgullecido a Wilder Abbott. Era el primer contacto
visual que hacía conmigo en semanas.
Sí, ella me odiaba. De alguna manera, iba a tener que
vivir con ese hecho.
Aiden debe haberlo visto porque se movió a mi lado, su
mano suavemente sobre mi brazo mientras me guiaba a
nuestra mesa. Luego se sentó en la silla exterior, su gran
cuerpo bloqueando la vista de Ember y Ronan.
Tuvimos una llamada anoche durante aproximadamente
una hora. Ronan le había dado a Wren su baño para que
pudiera hablar con mi abogado. Aiden me había enseñado
qué hacer y qué decir. Debía responder preguntas cuando
me las hicieran, pero por lo demás permanecer callado.
Ronan me había dado el mismo consejo.
 Así que me senté con las manos en el regazo, contando
los segundos hasta que se abrió una puerta al lado del
banco. Un alguacil salió primero, seguido por un reportero
de la corte; ella fue a yoga en The Refinery.
Mi pulso se aceleró cuando el alguacil gritó: "Todos de
pie".
Nos quedamos de pie cuando salió Nelson Labb, vestido
con una túnica negra. Su cabello blanco estaba rebelde,
sobresaliendo en todos los ángulos. Con su poblada barba
gris, parecía más un vagabundo que un juez de distrito. Se
sentó en la silla del banco y me miró brevemente. Luego se
centró en la otra mesa.
Su atención se concentró en Ronan.
Y con su mirada, avergonzó a Ember Scott y Wilder
Abbott.

“EMBER, ESPERA”, la llamó Ronan, pero ella salió corriendo

de la sala del tribunal, su mochila abultada rebotando
salvajemente mientras corría.
Diez minutos. Eso es todo lo que había tomado. Diez
minutos para que el juez Labb le dé a Ronan una épica
mordida en el culo. También había tenido algunas palabras
duras para Ember.
Había dolido escuchar a Nelson regañar a Ronan,
sermonear a Ember.
"Gracias, Aiden". Estreché su mano, pero mi atención
estaba en Ronan.
Estaba recogiendo rápidamente sus cosas,
probablemente para perseguir a Ember.
"De nada." Aiden, notando que mi atención estaba en el
otro hombre en la habitación, recogió su maletín y se
apartó del camino. Ni siquiera se había molestado en
desempacar, como si hubiera sabido desde el principio
exactamente cómo iría esto. "Llámame si necesitas algo."
"Lo haré." Esperé hasta que se alejó, luego fui al lado de
Ronan. "Ey."
 "Hola mama." Se inclinó para besarme en la frente.
"¿Estás bien?"
"Sí. ¿Eres?"
Él suspiró. “Es lo que esperaba escuchar.”
Para un hombre que acababa de ser reprendido por
perder el tiempo en la corte y poner en riesgo su licencia
con travesuras innecesarias, una bofetada verbal que me
habría hecho llorar, Ronan parecía tranquilo.
Aunque había preocupación en sus ojos mientras
señalaba con la barbilla las puertas. “Necesito alcanzar a
Ember. Hablar con ella."
"Bueno." Asentí y salí corriendo de la sala del tribunal
con Ronan pisándome los talones y su mano en la parte
baja de mi espalda.
Nuestros zapatos resonaron en los suelos de mármol.
Revisamos todos los pasillos mientras nos apresurábamos
hacia las puertas principales del juzgado. Cuando salimos,
ambos buscamos en las aceras, pero Ember se había ido
hacía mucho tiempo.
"Voy a su casa", dijo, comenzando a bajar las escaleras.
"Yo tambien voy."
No protestó ni preguntó dónde había aparcado.
Simplemente tomó mi mano y me llevó al Corvette
estacionado contra la acera, abriendo mi puerta primero
antes de rodear el capó para ponerse detrás del volante.
El coche olía a él. Me sentí como él. Suave y sexy. Fue
extraño que esta fuera la primera vez que viajaba en
Stingray. Ojalá la próxima vez sea en mejores
circunstancias.
"Si ella está caminando, tal vez podamos atraparla". Giró
la llave y aceleró el motor, alejándose del juzgado tan
rápido que me obligó a hundirme profundamente en el
asiento. Se volvió como si fuera hacia la Primera, para
tomar el mismo camino que había tomado el día que la
había seguido al parque de casas rodantes.
"Ve por este camino." Señalé una calle lateral.
Conduciría a través de un vecindario diferente, pero desde
el juzgado, era la ruta más rápida hacia el parque de casas
rodantes.
 Ronan pisó el freno y tomó la curva. Entonces su pie se
hundió en el pedal del acelerador mientras el motor rugía.
Pero tan rápido como había pisado el suelo, retrocedió, el
cinturón de seguridad pesaba sobre mi pecho mientras
disminuíamos la velocidad.
“Qu—” No necesitaba terminar mi oración. Ember
marchó por la acera.
Ronan zigzagueó hacia el bordillo. En el momento en
que se detuvieron las llantas y se apagó el motor, ambos
salimos del auto.
"¡Ascua!" llamó, despegando para alcanzarla.
Miró hacia atrás, lo vio y comenzó a caminar más
rápido.
"Maldita sea." Salió a trotar.
Yo también, aunque hoy había elegido tacones para
combinar con mi vestido gris. Quería lucir bien en la corte.
La chaqueta de Ronan voló detrás de él mientras corría.
La falda de mi vestido crujió en mis pantorrillas mientras
trataba de mantener el ritmo.
Ember no se detuvo cuando llegó a su lado, por lo que
Ronan trotó a su alrededor, levantando las manos. "Espera,
chico".
Trató de moverse a su alrededor, pero él se movió,
bloqueando su camino justo cuando yo la alcanzaba.
Corrí alrededor de ella también, parándome al lado de
Ronan. "Oh, Ascua".
Las lágrimas corrían por su rostro. Su nariz era mocosa.
La angustia en su rostro rompió el mío.
Extendí la mano hacia ella, pero ella esquivó mi mano,
sacudiéndose fuera de su alcance.
"¡Arruinaste todo!" Su voz se quebró mientras gritaba.
Extendió los brazos, su mochila tan pesada que casi la hizo
perder el equilibrio. Se tambaleó pero recuperó el
equilibrio, luego se quitó las correas de su bolso, dejando
que todo se estrellara a sus pies.
"Ey." Cuando Ronan alcanzó su hombro, ella se apartó.
“Necesito ir a la universidad. Necesito conseguir un
buen trabajo. Necesito hacer dinero . Las lágrimas seguían
fluyendo mientras ella gritaba.
 "Ascua-"
—Prometiste que me ayudarías —sollozó ella, con el
pecho desgarrado. "Eres un mentiroso. Eres como ella .”
Esta chica estaba a punto de romperse, justo en frente
de mis ojos.
Oh Dios. “Voy a cambiar tu calificación,” solté.
A la mierda mi integridad y mi orgullo. El espíritu de
esta chica valía más.
Todo el cuerpo de Ember se sacudió. Me miró fijamente,
con la barbilla temblando, como si no me hubiera oído bien.
“Voy a cambiar tu calificación,” repetí.
Un solo parpadeo. Luego se derrumbó.
En un momento estaba de pie, al siguiente sus rodillas
se doblaban. Se habrían resquebrajado en la acera si Ronan
no se hubiera movido lo suficientemente rápido para
atraparla, atrayéndola hacia su pecho mientras ella lloraba
incontrolablemente.
"Te entendí." Él la abrazó, mirándome con tanto dolor en
su rostro como yo sentía en mi corazón. "Respira, niño".
“N-no puedo”—las palabras fueron interrumpidas por
sollozos—“pagar”.
"¿Pagar por qué?" preguntó.
"Mis hermanos."
"¿Qué?" Jadeé. "¿Estás pagando por tus hermanos?"
Ella asintió contra el pecho de Ronan, sus manos
agarrando las solapas de la chaqueta de su traje.
"¿Donde esta tu mamá?" —pregunté, aunque ya sabía la
respuesta. Había una razón por la que Ashley Scott no
había devuelto mis innumerables llamadas telefónicas.
"Desaparecido." Ember lloró aún más fuerte. Sus
piernas cedieron, como si el peso del mundo hubiera venido
con su confesión.
Ronan nunca titubeó. La abrazó con más fuerza, la
mantuvo de pie, mientras la verdad salía a borbotones.
“Ella nos dejó”. Ember hipó. "Ella nos dejó".
"¿Cuando?" preguntó Ronan.
"En mi cumpleaños."
Su decimoctavo cumpleaños. Cuando Ashley
probablemente había considerado a Ember lo
suficientemente mayor como para cuidar a gemelos de
segundo grado.
"¿Hace cuánto tiempo fue eso?" preguntó Ronan.
“Alrededor de tres meses”.
Su expresión se volvió asesina. Pero él la abrazó,
dejando que sus lágrimas empaparan su camisa y corbata,
hasta que ella finalmente aflojó el agarre de su abrigo.
Se alejó, buscando en el suelo su mochila. Pero cuando
se inclinó y trató de levantarlo, fue como si se le hubieran
ido las fuerzas.
"Siéntate un segundo", le dijo, tomándola del codo y
llevándola al patio a nuestro lado.
Se dejó caer sobre la hierba, frotándose furiosamente
las mejillas. “Tengo que llegar a casa. Caminaron después
de la escuela, pero no me gusta dejarlos por mucho
tiempo”.
"Te llevaremos". Ronan se agachó frente a ella mientras
yo me sentaba en el césped a su lado. "¿Cómo has estado
pagando todo?"
"Mi dinero. Cuando vivíamos en Minnesota, solía cuidar
a los niños de nuestros vecinos, palear la nieve, cortar el
césped y esas cosas. Estaba ahorrando para ir a la
universidad. Lo mantuve oculto de mamá.
Entonces, cuando Ashley se fue, Ember no tuvo otra
opción que usar sus ahorros.
Su única oportunidad en la universidad era una beca.
Había estado contando con eso porque necesitaría todo
su otro dinero para mantener a sus hermanos. Ella quería
un título para poder pagar por Eric y Elijah.
Era demasiada responsabilidad para un chico de
dieciocho años. Esto era demasiado pesado.
“No quiero perder a mis hermanos”. Ember comenzó a
llorar de nuevo, enterrando su rostro entre sus manos.
Puse mi brazo alrededor de sus hombros y esta vez, ella
no me apartó. Se derrumbó a mi lado, dejándome abrazarla
mientras lloraba. Luego, cuando las lágrimas finalmente
disminuyeron y su respiración se entrecortó varias veces,
se enderezó y me dejó ayudarla a secarse las lágrimas.
Resolveremos esto. ¿Bueno?" Yo prometí.
 La absoluta desesperanza hacía que su rostro pareciera
muy joven. "¿Cómo?"
Ronan levantó un puño, tal como lo hizo con Wren, para
chocar los puños. "Te tenemos, chico".
CAPÍTULO VEINTITRÉS
 LARKE
LLAMARON a la puerta de mi salón de clases. Dejé a un lado
el papel que había estado calificando cuando mi hermana
entró. "Ey."
"Hola." Ella me dio una pequeña sonrisa, escaneando el
salón de clases. "No he estado aquí en años".
"Raro, ¿verdad?" Ambos habíamos tenido matemáticas
en esta sala durante nuestros años en Calamity High.
Cuando Emily me trajo aquí por primera vez el otoño
pasado, también pensé que era extraño. “Huele igual. ¿No
crees?
Ella inhaló profundamente y se rió. "Sí. Como
marcadores Expo y libros viejos y limpiadores de pisos”.
"Exactamente." Le sonreí mientras giraba en círculos
lentos, y finalmente me encaró, con los hombros caídos.
"¿Cómo estás?"
"Cansado." Mis hombros se hundieron. "Listo para
algunas respuestas".
Como maestra, tenía una comprensión básica del
proceso de Servicios para Niños y Familias. Pero vivirlo
había sido una educación completamente diferente.
Las últimas dos semanas habían sido agotadoras
mientras tratábamos de conseguirles a Ember y sus
hermanos la ayuda que necesitaban.
"¿Hay noticias?" preguntó Kerrigan.
Negué con la cabeza. "No. Ronan esperaba escuchar
hoy, pero no he escuchado nada”.
Y considerando que era un viernes a las tres y media, las
posibilidades eran escasas. Lo que significaba esperar otro
fin de semana más para recibir noticias.
"Es bueno de tu parte ayudarla".
"Ronan se lleva el crédito". Había visto las señales que
el resto de nosotros habíamos pasado por alto.
Kerrigan vino a sentarse en el borde de mi escritorio.
“¿Puedo hacer algo para ayudar?”
"No, pero gracias. Estaremos bien.
Volvió a mirar alrededor del salón de clases. “Sé que no
reaccioné bien cuando me dijiste que estabas pensando en
mudarte a Bozeman. Pero si decides que eso es lo que
necesitas, debes saber que te apoyaré como pueda”.
"Yo sé eso." Me hundí más en mi silla. “Pero no me
muevo”.
"Oh, gracias a Dios." Todo su cuerpo se hundió.
“También le doy crédito a Ronan por eso. El hombre es un
hacedor de milagros”.
Me reí. Ella no estaba equivocada.
Anoche, después de que Ronan se durmiera, luché por
desconectar mi mente, ese había sido el caso durante dos
semanas. Así que me escabullí de la cama con mi teléfono y
envié un correo electrónico a mi contacto con el distrito
escolar de Bozeman, cancelando mi entrevista en junio.
No podía moverme. Ronan acababa de llegar aquí.
Calamity era mi hogar. Aquí era donde quería que Wren
creciera. Tomaríamos lo bueno y lo malo y sacaríamos lo
mejor de ello. Si quedarse significaba enseñar en la escuela
secundaria durante la próxima década, que así sea. Esta
experiencia con Ember había sido reveladora. Había algo
bueno que hacer dentro de estas paredes. Tal vez yo era la
persona para hacerlo.
Y Ronan, bueno. . .
Era demasiado pronto para hacer promesas, ¿no? Para
decir esas tres pequeñas palabras que burbujeaban más y
más cerca de la superficie con cada día que pasaba.
"¿Qué estás haciendo en la ciudad?" Le pregunté a
Kerrigan. “¿Tuviste que ir a La Refinería?”
"No. Vine a visitarte.
Sonreí. "No me gusta cuando te enojas conmigo".
Yo tampoco. Y Pierce tampoco. Aparentemente ha sido
'difícil' vivir conmigo últimamente”.
Me reí. "Bueno, no podemos tener eso".
Se oyó otro golpe en la puerta, y esta vez me levanté de
mi asiento para saludar a mi visitante. "Hola."
"Hola mamá." Ronan me envolvió en sus brazos. "¿Cómo
estuvo su día?"
“Largo, pero bueno.” Me relajé en su pecho, tomando su
colonia mientras miraba el escritorio de un estudiante en
particular.
 Ahora que la verdad sobre Ember salió a la luz, la
tensión de las últimas semanas se había calmado. Todavía
estaba callada en clase, pero participaba en las
discusiones. Cada vez que miraba hacia su escritorio, ella
tenía una pequeña sonrisa esperando.
Los susurros y las risitas sobre la demanda habían
cesado. Y por algún milagro, Wilder Abbott había sido. . .
cordial. Los gruñidos y las miradas se habían detenido. No
estaba seguro de si alguna vez seríamos amigos, pero había
pensado mucho en lo que había dicho, y si me quedaba en
la escuela secundaria, tal vez podríamos ser colegas.
"Hola, Kerrigan". Ronan levantó una mano para saludar
a mi hermana.
"Hola, Ronan".
Mis padres habían insistido en invitarnos a una cena
familiar el fin de semana pasado, no solo para obtener
información sobre Ember, sino también para conocer a
Ronan. No era de extrañar, los había encantado a todos.
Me eché hacia atrás, observando sus jeans y su
camiseta. "¿No viniste del trabajo?"
“Vengo de casa. He estado desempacando.
"¿Desempacar qué?" Su casa ya estaba desempacada,
¿no?
No habíamos pasado mucho tiempo allí, no cuando era
más fácil entretener a Wren cuando estaba rodeada de sus
propios juguetes, pero hace unos días habíamos ido a cenar
allí para cambiar de escenario. No había notado ninguna
caja.
Aunque su hermano y su amigo vendrían mañana por la
mañana, tal vez él había estado desempacando para su
visita. Iban a pescar, así que tal vez necesitaba buscar
provisiones.
"Tengo algunas noticias", dijo, enmarcando mi rostro
con sus manos.
Mi corazón se detuvo. "¿Qué?"
“Nada es definitivo, pero parece que la familia adoptiva
está interesada en quedarse con los gemelos hasta que
Ember termine la escuela”.
"Oh, gracias a Dios." Dejé caer mi frente en su esternón.
 No había forma de que Ember pudiera criar a Eric y
Elijah. No cuando ella tenía sus propios sueños. Ella quería
ir a la universidad. Tendría una mejor oportunidad de
mantenerlos a largo plazo con un título. Y Ember también
merecía vivir su vida.
Realmente quería tenerlos con ella, pero este era el
resultado que Ronan y yo esperábamos.
Los gemelos no se separarían. Conocía a la familia
adoptiva y esos niños estaban en buenas manos. Los padres
habían sido increíblemente complacientes, dejando que
Ember viniera a visitar a sus hermanos cuando quisiera
mientras CFSD arreglaba los detalles legales. Y
eventualmente, una vez que Ember se estableció con un
hogar y un trabajo, podrían volver a vivir juntos.
"Entonces, ¿qué estabas desempacando?" Yo pregunté.
"Mi lugar."
Me mantuve alto. "¿Eh?"
Ember no puede quedarse en ese tráiler. Ni una noche
más.
No, ella no podía. A pesar de que ella había insistido en
ello durante las últimas dos semanas.
Habíamos aprendido mucho sobre su vida en las últimas
dos semanas.
Como Ember nos había dicho, el dinero que había
ahorrado previamente para la universidad había sido algo
que le había ocultado a su madre. Como Ashley tenía la
costumbre de robarle a su propia hija, Ember había
guardado su dinero en efectivo en esa mochila, sin dejarlo
nunca fuera de su vista. Incluso por la noche, dormía con la
bolsa debajo de la almohada.
Cuando Ashley desapareció, ese dinero se había
destinado a pagar la electricidad, el agua y la comida.
Como eran nuevos en la ciudad y nadie vivía en los
remolques al lado del suyo, nadie se había dado cuenta.
Para su arrendador, solo había sido Ember en lugar de que
Ashley pagara el alquiler.
Ember se había asegurado de que los niños fueran a la
escuela. Caminaban juntos a la ciudad todas las mañanas y
a casa todas las tardes, a veces parando en la tienda de
comestibles. Los días en que Ember había ido a visitar a
Ronan, los gemelos habían ido a casa solos, quedándose
adentro hasta que ella llegó.
Ashley se había llevado su único coche. Como Ember no
podía pagar el costo adicional, se había deshecho de su
teléfono celular. Y aunque podía permitirse la comida, no
quería gastar sus fondos, sabiendo que sería más difícil en
el verano, por lo que tomó almuerzos adicionales de la
escuela.
Durante tres meses había sido la madre. Había llevado
una carga que nunca debería haber sido suya.
"Ella puede quedarse en mi casa", dijo Ronan. “Pensé
que sería más fácil si ella estaba al lado. Y está cerca de la
casa de acogida.
"Buena idea."
"¿Te importa si muevo algunas cosas a tu armario?"
"De nada."
Me abrazó por un momento. Solo nosotros de pie,
encerrados juntos. Había sido una parte constante de todos
los días. Nos juntamos y nos abrazamos fuerte.
"¿Qué dijo Ember cuando le dijiste?"
“Ella aún no lo sabe”.
Me reí. "¿Así que acabas de mudarla?"
"Básicamente. No tenía ganas de lidiar con una
discusión. Fui y saqué todo lo decente de ese jodido
tráiler”. Sacudió la cabeza. “Tuve la tentación de quemar el
resto hasta los cimientos”.
“Entonces, ¿dónde está Ember?”
En la oficina con Gertrude.
"Ah". Asenti. Ronan le había dado un trabajo después de
la escuela en la oficina, ayudando a Gertrude con la
limpieza y el archivo.
“No había mucho que salvar”, dijo. “Arrastré una carga
con mi camión. Todo lo demás es basura. No quiero que
vuelva a ese lugar otra vez”.
"Yo tampoco."
"¿Algo sobre Ashley?" preguntó Kerrigan.
Ronan se pasó una mano por el pelo. "Nada. La policía la
está buscando, pero hace mucho que se fue”.
 Las autoridades habían interrogado a Ember sobre la
desaparición de su madre, pero tampoco estaba segura de
adónde había ido Ashley. Ronan me había dicho que poner
en peligro a un niño significaba tiempo en la cárcel, una
multa monetaria o ambas cosas, así que dudaba que Ashley
estuviera transmitiendo su ubicación. Perra.
¿Cómo podría una madre abandonar a sus hijos?
Simplemente no podía envolver mi cabeza alrededor de
eso.
Ashley no había dejado una nota. No le había dicho nada
a Ember. Un día, ella había estado en el tráiler. Al
siguiente, se había ido con el auto y todas sus pertenencias.
Después de un mes, Ember se dio cuenta de que Ashley no
regresaría. En ese momento, ya había entrado en modo
madre para los niños. Entonces ella había comenzado a
inventar su gran plan.
Graduado. Múdate a una ciudad universitaria para que
todos puedan seguir yendo a la escuela. Ese plan dependía
de que ella obtuviera una beca.
Ambas escuelas estatales tenían becas para estudiantes
de primer año entrantes con un rendimiento académico
ejemplar. Excepto que Ember se había perdido la ventana
de solicitud, sin duda porque había estado ocupada criando
gemelos.
Así que había buscado otras oportunidades. Había
encontrado tres programas privados de becas con plazos de
solicitud en junio. Si pudiera obtener los tres, podría pagar
la matrícula y las cuotas. Para pagar sus gastos de
manutención, Ember había planeado tomar un trabajo y
alquilar un apartamento barato para ella y sus hermanos.
Ella había presupuestado para todo. Había dado cuenta
de cada centavo, desde los servicios públicos hasta los
costos de alimentos, los abrigos de invierno y los nuevos
zapatos de gimnasia para los niños. Para Ember, su plan
había sido impecable. Hasta el día en que le di una C plus.
Había estado tan consumida, tan concentrada en el
láser, que una simple calificación la había hecho caer en
picada. Este grado se había convertido en su fijación. Su
desesperación.
 Su grito de ayuda.
Estaba feliz de que Ronan lo hubiera escuchado.
"¿Cambió su calificación?" preguntó Kerrigan.
"No. Lo habría hecho, pero una vez que llegamos al
fondo de por qué estaba tan desesperada por eso, bueno. . .
no importa." Palmeé el estómago de Ronan. “Ella está en el
programa de becas Ronan Thatcher de ahora en adelante”.
Ronan se rió entre dientes. "Recuerda lo que te digo.
Esa niña obtendrá su título de abogado y vendrá a trabajar
para mí”.
Si ella quisiera ser abogada, él haría todo lo posible para
que eso sucediera. Incluyendo el pago de su educación.
Ella había venido a cenar hace unas noches. Tratábamos
de mantenerla cerca, especialmente en las noches cuando
no visitaba a sus hermanos.
Mientras Ronan cocinaba hamburguesas a la parrilla,
Ember había estado preocupada por una de esas
solicitudes de becas, y cuando él le dijo que se relajara, que
él pagaría la universidad, tuvo otro colapso emocional.
Él la llevó a una silla del patio y simplemente se sentó
con un brazo alrededor de su hombro mientras ella lloraba.
“Simplemente no es justo”, dijo Kerrigan. “Ningún
adolescente debería tener tanto de qué preocuparse”.
"Acordado." Dejé escapar un largo suspiro, mi mirada se
dirigió al escritorio de Ember de nuevo.
La culpa era real. Tal vez algún día desaparecería. Tal
vez algún día no me sentiría mal por tener un niño en mi
salón de clases durante tres meses que había estado
pasando por un infierno en casa mientras yo lo extrañaba
por completo.
"Ey." Ronan enganchó su pulgar debajo de mi barbilla
para desviar mi mirada. "No depende de ti, nena".
Tal vez algún día le creería. "Tengo que ir a buscar a
Wren".
“Voy a ir al centro y recoger a Ember. Llévala a la casa.
Entonces me iré.
"Bueno." Yo lo dejé ir. "¿A qué hora llega tu hermano
mañana?"
 Miró el reloj en la pared sobre una pizarra. Su vuelo
llega a Bozeman alrededor de las nueve de la noche. Creo
que planean levantarse temprano mañana y manejar hasta
aquí alrededor de las diez. Con Ember mudándose, les
conseguí un par de habitaciones en el motel”.
Podrían quedarse con nosotros.
"No". Sacudió la cabeza. Me gustan las noches contigo
solo para mí.
"Sin argumentos".
Tomaría las noches. Pero se había ganado un fin de
semana divertido. Planearon ir a pescar y hacer una
caminata local. Probablemente también explore Calamity.
Será mejor que me vaya de aquí. Kerrigan se acercó
para darle un abrazo. "¿Quieres hacer algo este fin de
semana ya que está ocupado?"
"Definitivamente. Llámame."
"Adiós." Saludó con la mano y luego se dirigió a la
puerta.
Será mejor que me vaya yo también. Ronan me acercó
para besarme. Hizo girar su lengua contra la mía y sus
manos recorrieron mi espalda, desapareciendo en los
bolsillos traseros de mis jeans para apretar mi trasero.
Yo estaba sin aliento en el momento en que apartó los
labios. "Fastidiar."
Él se rió. "Eso probablemente fue indecente para la
escuela".
“Eso fue PG. Deberías ver cómo los niños se manosean
unos a otros en sus casilleros”. Hice una mueca. Justo esta
mañana había sido testigo de un intento descuidado de un
beso francés por parte de dos estudiantes de primer año.
"¿Te veo en casa?"
Esos ojos color avellana se suavizaron. “Sí, mamá. Te
veré en casa.
mamá _ me desmayé Cada vez.
Estaba tan enamorada de este hombre.
Cuando Ronan salió del salón de clases, me apresuré a
recoger mis cosas, luego salí de la escuela para recoger a
Wren. Acabábamos de estacionar en el garaje cuando
Ronan llegó manejando con su Corvette, Ember montando
una escopeta.
"¡Ro!" Wren echó a correr por el césped cuando vio a la
raya.
Sonreí, manteniendo el ritmo detrás de ella mientras
corría hacia su Ro.
Se desplegó del coche, sin molestarse en cerrar la
puerta mientras corría a su encuentro. "Oye, luciérnaga".
Con un barrido, ella se levantó y la lanzó al aire,
riéndose cuando él la atrapó. “¿Cómo estuvo la guardería?”
"Tuvo un buen día", le dije. Detrás de él, Ember salió del
auto. "Hola."
Ember levantó una mano, acomodando un mechón de
cabello negro detrás de su oreja. Luego sacó su mochila y
la cargó sobre sus hombros. Todavía estaba tan lleno como
siempre. "Hola, Sra. Hale".
“Larke,” corregí. “Cuando estemos aquí, puedes
llamarme Larke”.
Ronan puso a Wren sobre sus pies, luego se inclinó para
tomar su mano. "¿Deberíamos entrar?"
Ember asintió, colocándose en línea detrás de Ronan y
Wren mientras yo ocupaba la parte trasera, cerrando la
puerta del Corvette antes de unirme a ellos dentro de la
casa. Mientras Ronan hizo un recorrido rápido,
mostrándole la cocina y la sala de estar, Ember nunca dejó
caer la mochila.
"Está es tu habitación." Ronan abrió la puerta de la
habitación de invitados en el primer piso y le indicó que
pasara.
Entró, viendo todas sus cosas en un rincón.
“También traje las cosas de tus hermanos. Lo que quedó.
Está al final del pasillo en otro dormitorio para que puedan
tenerlo cuando vengan de visita”.
Ember se quedó mirando la cama y su lujoso edredón
verde. Sus pies se quedaron arraigados en el centro de la
habitación y sus manos sujetaban las correas de esa
mochila con tanta fuerza que sus nudillos estaban blancos.
Ronan lo miró, la preocupación grabada en su hermoso
rostro.
 "Está bien", articulé.
Había habido muchos cambios en la vida de Ember estas
últimas dos semanas. Abrumaría a cualquier persona, y
mucho menos a un adolescente.
“Te daremos un minuto,” dije, inclinándome para
recoger a Wren.
Pero antes de que pudiéramos desaparecer de la
habitación, Ember dejó escapar un suspiro tembloroso. Y
sus manos en esa mochila se aflojaron.
Lentamente, correa por correa, se lo quitó de los
hombros. Luego cayó al suelo.
Lo miró, como si no estuviera segura de poder dejarlo
atrás. Ese primer paso que dio pareció doloroso y rígido. El
segundo no fue mucho mejor. Luego llegó el tercero y todo
su cuerpo se relajó. Una sonrisa transformó su rostro.
"¿Hambre, niño?" preguntó Ronan.
“No realmente,” dijo Ember. “Gertrude me hizo comer
una mezcla de frutos secos en la oficina y dos galletas”.
Él se rió. "Bueno. Vamos a cenar pizza en Larke's.
Puedo irme a casa si...
"Esto es hogar." Él la cortó. “Por ahora, este es mi hogar.
¿Me consiguió?"
Sus ojos verdes se inundaron pero contuvo las lágrimas
mientras asentía. "Te tengo."
"Bien." Lanzó un brazo alrededor de sus hombros para
un abrazo de lado justo cuando su teléfono sonaba en su
bolsillo. Lo sacó, luego levantó un dedo. "Un minuto."
“Iremos y pediremos pizza,” dije, asintiendo para que
Ember me siguiera.
Pero solo habíamos llegado al garaje antes de que Ronan
nos alcanzara. "Vamos a tener compañía para la cena".
"¿OMS?" ¿Llegó su hermano temprano?
Ronan no necesitaba responder a mi pregunta.
Las puertas de los autos se cerraron de golpe en el
camino de entrada cuando los hermanos de Ember salieron
de un sedán.
"¡Ascua!" Corrieron hacia ella mientras ella corría hacia
ellos, chocando los tres en el centro del camino de entrada.
 Wren se retorció, así que la bajé para perseguir la
emoción.
Los brazos de Ronan me rodearon mientras su pecho se
presionaba contra mi espalda. "Te amo mamá."
Dicho tan casualmente, tan sin esfuerzo, era como si lo
hubiera estado diciendo desde el principio.
Por eso era tan especial. Ninguna declaración
elaborada. Sin dudarlo. Justo . . . verdad. Crudo. Real.
“Te amo, Ronan”.
Se inclinó para besar mi sien. "Sabía que eventualmente
me encontrarías irresistible".
"Tu ego." Rodé los ojos.
No estaba equivocado.

EL SONIDO de niños riendo resonó desde afuera. Terminé de

guardar lo último de la ropa sucia de Wren, luego miré por
la ventana para ver a Ember y sus hermanos jugando con
tiza en la acera en la entrada de la casa de Ronan. El garaje
estaba abierto detrás de ellos.
Los gemelos habían venido otra vez esta mañana para
pasar el día con su hermana. La tiza de la acera había sido
idea mía, algo que Wren era demasiado joven para
disfrutar, así que lo tomé junto con algunos globos de agua
para más tarde.
Un par de brazos musculosos serpentearon alrededor de
mi cintura. Ronan dejó caer su barbilla en mi hombro,
mirando por el cristal, ambos observando durante unos
minutos.
"¿Dónde está Wren?" Yo pregunté.
"¿Quién es Wren?"
Me burlé, dándole un codazo en las costillas.
Él se rió. Está jugando en la sala de estar. Le di algunas
hojas de afeitar para que las tirara.
"Gracioso", dije inexpresivamente.
No dos segundos después, un par de pequeños pasos
llegaron corriendo por el pasillo. "Mamá."
 Ronan me dejó ir para que pudiera recoger a Wren y
dejar que me mostrara la cuchara que había estado
cargando desde el desayuno.
Cuchara dije.
"Poón".
"Suficientemente cerca." Besé su mejilla cuando un
coche se detuvo junto a la acera de Ronan.
Ronan puso su mano en mi hombro, sonriendo hacia la
ventana. Noah y Bobbie están aquí.
Un Tahoe estaba estacionado en la entrada de la
entrada.
Ember y sus hermanos vieron cómo dos hombres salían,
ambos saludaban antes de mirar alrededor del callejón sin
salida, asimilando todo. Ambos estaban sonriendo, ajenos al
hecho de que mi corazón había dejado de latir.
No.
Ronan dijo algo, pero la sangre que corría por mis oídos
era demasiado fuerte para escucharlo.
Esto no estaba pasando.
Wren se retorció, pero no podía moverme. No respiré.
Solo miré al hombre parado en el camino de entrada de
Ronan.
Esto no puede ser real. Esto no era real. Todavía estaba
dormido, a salvo en mi cama en los brazos de Ronan. Esto
fue solo un mal sueño. Me despertaría y él se iría.
Larke. Ronan sacudió mi hombro, sacándome de mi
cabeza.
Mis brazos empezaron a temblar. Wren lloró porque la
estaba abrazando demasiado fuerte, pero no pude relajar
mis músculos.
"Cariño, me estás asustando". Trató de tomar a Wren,
pero negué con la cabeza, manteniéndola apretada contra
mi pecho.
Esto era real, ¿no? esto estaba pasando
Las lágrimas inundaron mis ojos. No.
¿Por qué? ¿Por qué ahora, cuando todo iba tan bien?
¿Por qué, cuando acababa de encontrar a Ronan?
Ronan se movió, parándose frente a mí. Bloqueó el
camino de entrada cuando sus manos llegaron a mi cara,
forzando mi mirada a la suya. Háblame, Larke.
Abrí la boca, pero no salió nada. Así que enfrenté a
Wren. Mi niña hermosa. mi hija
Se suponía que teníamos más tiempo. Se suponía que
teníamos años antes de tener que lidiar con esto.
Se suponía que se había ido.
Pero si fuera de Ronan. . .
Oh Dios. El mundo se puso patas arriba.
Vería a Wren. Vería lo perfecta que era y la desearía. Él
no podía tenerla.
Larke. Ronan me sacudió de nuevo, lo suficiente para
hacer caer la primera lágrima.
Cerré los ojos con fuerza, obligándome a inhalar.
Entonces abrí los ojos y como aún no sabía qué decir, miré
a Wren. Luego por la ventana.
Para el hombre en el camino de entrada de Ronan.
Siguió mi mirada, tomándose un momento. Luego sus
manos cayeron a sus costados mientras lo juntaba.
"Hawai."
Asenti.
El padre de Wren estaba en Calamity.
CAPÍTULO VEINTICUATRO
 ROMAN
QUÉ diablos estaba pasando en realidad? ¿Cómo? ¿Por qué?
La cabeza me daba vueltas mientras salía de la
habitación de Wren y me dirigía al pasillo.
Larke no necesitaba explicaciones. Solo había una razón
por la que se vería como si hubiera visto un fantasma.
El padre de Wren.
Joder _ Froté una mano sobre mi cara, tratando de darle
sentido a esto. ¿Por qué no había hecho más preguntas?
¿Por qué no había conseguido su maldito nombre?
Me moví en piloto automático, mis pies marcando el
camino fuera de la casa y a través del patio hasta mi
entrada.
Noah y Bobbie estaban de pie junto a su SUV de alquiler.
Cuando Noah me vio, se acercó, con los brazos abiertos
para un abrazo. Cayeron a sus costados cuando me miró a
la cara.
"Hola. Lo siento. Pensé que este era tu lugar. Señaló
hacia mi casa. Sus ojos marrones, del mismo color que los
de papá, estudiaron mi rostro. "¿Estás bien?"
No. No, no estaba jodidamente bien.
"Sí." Mi voz sonaba ronca. “Ese es mi lugar. Acabo de
estar en casa de La, la vecina. Me dolía la cabeza y se me
acabó el Advil”.
"Oh." Me miró fijamente, luego a la casa de Larke,
probablemente sintiendo la mentira.
"Oye, ahí está". Bobbie apareció a mi lado, tirando de mí
para darme un abrazo y una palmada en la espalda. ¿Cómo
te va, Thatch?
Mi estómago se revolvió, el desayuno a punto de
reaparecer. "Ey. ¿Cómo estuvo el viaje?"
"Bien." Bobbie sonrió. "Es bueno estar aquí. Olvidé lo
mucho que me gusta Montana. Y Bozeman estuvo divertido
anoche”.
Noah sonrió, agachando la barbilla. “Las ciudades
universitarias siempre tienen las mujeres más atractivas”.
Sí, iba a vomitar.
 "¿Quién es ese?" Noah asintió hacia donde Ember y los
gemelos nos miraban hablar. “Mamá dijo que has estado
saliendo con alguien. Un poco joven, ¿no crees?
"Ese es Ascua". Mis dientes apretaron tan fuerte que
mis muelas se rompieron. "Ella es una clienta".
"¿Un cliente?" Bobbie me miró de soslayo. "¿Qué edad
tiene ella? ¿Que caso?"
"No importa." Lo deseché. Mira, ¿por qué no nos
dirigimos al centro? Dar una vuelta o algo así.
Cualquier cosa para sacarlos de este callejón sin salida
hasta que pudiera averiguar qué demonios iba a hacer.
Noé se encogió de hombros. "Bien por mi. Más tarde,
quiero sacar el Stingray”.
"Seguro." Asenti.
Siempre le había encantado ese coche. Si estaba
molesto porque papá me lo había dado a mí en lugar de a
él, no lo había dejado notar.
“¿Por qué no nos llevamos mi camión? Yo manejare." Sin
otra palabra, me dirigí al garaje. La adrenalina alimentaba
todos mis movimientos. Me temblaban las manos. Mi
corazón latía con fuerza. Fui al gancho al lado de la puerta
que conducía adentro, enganchando mis llaves. Luego me
subí a mi camioneta, esperando a que subieran adentro.
“Lástima que el Stingray solo tiene dos asientos”, dijo
Bobbie, saltando en la parte de atrás. “Olvidé cuánto
amaba ese auto”.
Tarareé, sin saber qué decir.
“Tu papá podría haber hecho un buen centavo con eso.
Me ofrecí a comprárselo, dos veces. Pero él siempre estaba
dispuesto a dártelo.
Forcé una sonrisa, tragando el pánico en mi garganta
cuando Noah subió al lado del pasajero. Mientras se
abrochaban los cinturones de seguridad, salí marcha atrás
del camino de entrada y miré hacia Larke's.
Estaba de pie junto a la ventana de la habitación de
Wren, abrazando a su hija. ¿Cuánto tiempo había pasado
desde que había estado de pie junto a ella? ¿Dos minutos?
¿Tres? Se sintió como toda una vida.
Sentí que estaba a punto de perderlos.
 No, a la mierda eso. Eran míos. Iba a resolver esto. Iba a
arreglar esto. De alguna manera.
Una idea me vino a la cabeza. Fue una posibilidad
remota. Pero no tenía muchas otras opciones. Tal vez, si me
quedara un poco de suerte, funcionaría.
Por favor haz que esto funcione.
Aparté los ojos, levantando una mano para saludar a
Ember. Luego los dejé en mi espejo retrovisor.
"¿Todavía tienes ganas de ir de excursión hoy?"
preguntó Noé.
"No precisamente."
"Oh." Estudió mi perfil mientras conducía hacia la
Primera. "¿Dolor de cabeza?"
Más como angustia. Pero si tenía que perder a alguien,
no iba a ser Larke. "Algo como eso."
Bobbie y Noah hablaron, conmigo, entre ellos, pero me
concentré en conducir hacia el centro y estacionar frente a
Thatcher Law.
“Bonita oficina”, dijo Noah, saltando de la camioneta y
observando el área circundante. “Olvidé cuánto me gustaba
Calamity. ¿Cómo ha sido vivir aquí?
"Bien." Mejor que bien. Calamity estaba en casa, no por
el pueblo, sino por Larke y Wren.
Bobbie hizo la misma inspección de Primero, luego se
acercó y me golpeó en la espalda. "Que bueno verte."
"Has estado bastante escaso desde que te mudaste
aquí", dijo Noah.
Ha estado ocupado. Había una razón por la que no había
llamado a ninguno de ellos a menudo. Dos razones en
realidad, ambas con el apellido Hale.
Si pudiera comunicarme hoy, más temprano que tarde,
haría que su apellido fuera Thatcher.
Deja que esto funcione. Dios, deja que esto funcione.
Me temblaba la mano, lo que dificultaba introducir la
llave en la cerradura de la puerta principal. Lo busqué a
tientas dos veces hasta que finalmente se deslizó en la
ranura para poder abrirlo. Luego entré, extendiendo un
brazo hacia la sala de estar.
“Yo, eh. . . Necesito imprimir algo.
 "Siempre trabajando", bromeó Noah. "Veo que eso no ha
cambiado".
“Tomaremos la visita autoguiada”, dijo Bobbie mientras
desaparecía en mi oficina, respirando con dificultad. Mis
costillas se sentían demasiado apretadas, pero contuve el
aliento, sentándome y sacudiendo mi ratón.
Escuché mientras Noah y Bobbie deambulaban,
metiendo la cabeza en cada espacio. Mis rodillas rebotaron
tan rápido que la vibración sacudió el escritorio, pero seguí
haciendo clic y escribiendo, trabajando frenéticamente
para redactar un documento rápido.
En el momento en que la impresora escupió la página, la
liberé y me puse de pie, uniéndome a mi hermano y amigo
en la sala de espera.
"Necesito hablar contigo sobre algo". Sacudí mi barbilla
para que me siguieran por el pasillo hasta la sala de
conferencias.
Intercambiaron una mirada, pero se mantuvieron en
silencio, siguiéndome a la habitación, donde encendí las
luces y tomé asiento en la cabecera de la mesa. La página
frente a mí estaba al revés.
"¿Qué está pasando, Ronan?" preguntó Noé. “Estás
actuando extraño. La última vez que estuviste así fue
después de que Cora te apuñalara. ¿Se trata de ella? ¿Has
oído hablar de ella?
"No." Tragué el nudo en mi garganta, mis ojos pegados a
la mesa.
¿Cómo dije esto? Antes de un juicio, pasaba horas
ensayando las palabras en mi mente. Practicaría hacer
preguntas, averiguaría cómo formularlas para que el
abogado contrario no se opusiera.
Pero esto, todo dependía de esto, y no tenía idea de qué
decir.
“Hay, eh. . . no hay una manera fácil de hacer esto”.
Bobbie suspiró, pasándose una mano por su cabello
castaño. "Mierda. Lo sabes, ¿no?
Estreché mi mirada en su rostro. ¿Sabes qué?
No podía saber que estaba con Larke. Rápidamente
repasé las pocas conversaciones telefónicas que habíamos
tenido en el último mes y no recordaba haber mencionado
su nombre. Entonces, ¿de qué estaba hablando?
"Mierda, lo siento". Sus hombros se hundieron. “Fue un
error estúpido, y sé que debería haberme sincerado hace
mucho tiempo”.
"¿Aclarar qué?" preguntó Noah, mirándonos a los dos.
"Me acosté con ella". La confesión de Bobbie brotó al
exhalar.
Noé parpadeó. "¿OMS?"
-Cora -dije-. No se trataba de Larke. Se trataba de Cora.
Bobbie cerró los ojos y asintió. “Fue solo una vez.
Alrededor de un año después de que ustedes se
divorciaron. Ella me llamó. Quería hablar. Tomamos unas
copas y luego la llevé a casa”.
sin disculpas No es que hubiera necesitado uno. Lo que
había pasado con Cora era cosa del pasado. Y lo que había
sentido por ella no era nada comparado con cómo amaba a
Larke.
No se trataba de Cora. Ella estaba en el pasado. Hoy
luchaba por mi futuro.
Así que cambié mi atención.
A mi hermano.
"Espero que puedas entender lo que estoy a punto de
decir".
Noah se enderezó.
“Estoy enamorado de una mujer. Ella tiene una hija."
"Está bien", dijo arrastrando las palabras.
"Los quiero. Como el mío propio. Lo que significa que
vas a firmar esto. Le di la vuelta al documento.
Y se lo pasó a Bobbie.

"BUENO, ESA FUE TODA LA MAÑANA". Noah se paró a mi lado

en el camino de entrada, observando cómo las luces
traseras del Stingray desaparecían en una esquina.
"Está hecho." Respiré, una respiración completa, por
primera vez en una hora.
 La conversación con Bobbie había ido bastante rápido.
Bobbie no se tomó muchas vacaciones. Estaba
totalmente dedicado al trabajo, faltando la menor cantidad
de días posible en un año calendario. Se tomó un tiempo
libre para nuestro viaje anual de pesca a Montana, pero por
lo demás, se quedó cerca de la oficina.
¿La excepción? Un viaje a Hawai hace un par de años.
Había planeado ir con él, pero en el último momento
había cancelado debido a mi propio conflicto laboral.
Bobbie era un gran abogado. Un amigo bueno y leal,
aunque estaba reconsiderando su lealtad si hubiera tenido
sexo con Cora. No es que me hubiera sorprendido del todo.
Bobbie usaba mujeres para el sexo. Ni una sola vez lo había
visto con una novia. Ni una sola vez había mencionado
matrimonio o hijos. Cuando se trataba de compromiso, era
frívolo en el mejor de los casos. Demonios, el año pasado se
había hecho una vasectomía.
Tal vez la llamada telefónica de Larke había sido el
catalizador.
Cuando lo confronté por ella, al principio se negó,
fingiendo que estaba lleno de mierda. Luego le conté la
historia que Larke me había contado, cómo se conocieron y
se enrollaron un par de veces durante las vacaciones. Solo
pensar en ellos juntos me puso la piel de gallina, pero lo
había superado, haciendo lo que tenía que hacer.
Le di a Bobbie un bolígrafo y le dije que firmara en la
última página.
Y a cambio, Robert Carter, un hombre al que conocía
desde hacía más de una década, un hombre que ni siquiera
quería admitir que había engendrado a la niña más
preciosa del mundo, se fue de mi vida con la amada de mi
padre. Corbeta.
Perdí a un amigo hoy. En cuestión de minutos, mi más
antiguo amigo no era más que un recuerdo. Bobbie era otro
punto ciego, una persona con fallas que yo había pasado
por alto. Con suerte, con el tiempo, eso no dolería tanto.
Con suerte, con el tiempo, no estaría de más saber que
había regalado el auto de papá.

É
 “Él siempre amó a la mantarraya”. Noé negó con la
cabeza.
"Lo lamento. Sé que era de papá. fue especial Pero-"
"No te disculpes". Noah puso su mano en mi hombro.
"Realmente debes amarla para renunciar a ese auto".
"A ellos. Los amo." Tanto que cambié el Corvette por
Larke. Y para una hija.
Después de salir de la oficina, le envié un mensaje de
texto a Larke y le dije que mantuviera a Wren adentro
mientras regresábamos al callejón sin salida para recoger
las cosas de Bobbie y entregarle el auto. No había querido
arriesgarme a que viera a Wren. Él derritiéndose por su
dulce rostro. Él sintiendo algún tipo de apego.
Porque ella era mía.
"¿Qué tan enojado va a estar papá?" Le pregunté a Noé.
Antes de que pudiera responder, una vocecita se
escuchó en el aire. "¡Ro!"
Me alejé de la calle mientras Wren caminaba por el
césped con una bolsa de compota de manzana en una
mano. Su cabello estaba recogido en coletas, y vestía sus
crocs amarillos.
Noé se rió. “Creo que a papá le echará un vistazo y no le
importará un carajo ese auto”.
"Sí." Suspiré. "Yo también lo creo".
El estrés de esta mañana se evaporó cuando Wren
caminó hacia mí, mirando por encima del hombro mientras
su madre salía de la casa.
El rostro de Larke estaba tan pálido y lleno de
preocupación como antes. Miró hacia la calle, como si
estuviera comprobando que Bobbie no regresaría.
no lo estaba No podría haber salido de aquí lo
suficientemente rápido.
Está hecho.
“Ven a conocerlos”. Señalé con la barbilla a Noah,
agradecida de que hubiera estado aquí hoy. Agradecido de
haber decidido quedarse este fin de semana.
Wren nos alcanzó primero, lanzándose hacia mí cuando
estaba a medio metro de distancia, sabiendo que la
atraparía.
 La levanté, colocándola en un brazo, luego asentí a mi
hermano. “Firefly, este es el tío Noah. ¿Puedes decir hola?
Ella agachó la cara, escondiéndola en el hueco de mi
cuello.
Sonrió cuando Larke se acercó, extendiendo una mano.
"Hola, soy Noé".
"Hola." Su sonrisa no llegó a sus ojos. "Soy Larke".
“Vamos adentro, mamá. Hablar."
Ella asintió, parecía que estaba a punto de llorar. Así
que la arrastré hacia mi lado libre, besando su cabello. "El
se fue."
"¿Está seguro?"
"Mete la mano en mi bolsillo trasero".
Ella obedeció, sacando la copia del documento que había
hecho antes de salir de la oficina. El original iría al juzgado
a primera hora del lunes por la mañana.
Desplegándolo rápidamente, escaneó la primera página,
luego la siguiente, y se quedó boquiabierta cuando llegó al
final. “Me dijo que su nombre era Carter”.
"Apellido."
Pasó a la primera página, leyéndolo todo de nuevo.
"¿Realmente se acabó?"
"No." La arrastré cerca. "Es sólo el comienzo."
Había comenzado el día que la vi caminando por una
acera de Calamity.
¿Amor a primera vista? No.
Bien quizás.
EPÍLOGO
 ROMAN
SIETE AÑOS DESPUÉS . . .
"Viernes. Cuatro en punto." Tomé asiento en el sofá en la
sala de espera de la oficina, pateé un tobillo sobre mi
rodilla y extendí mis brazos sobre la espalda.
“¿Qué pasa el viernes a las cuatro en punto?” preguntó
Ember.
“Hora feliz”, respondió Gertrude, levantándose de su
silla. Voy a buscar bebidas. ¿Que es lo que desean
muchachos?"
Tomaré una cerveza. Gracias, Gerty.
"Ningún problema. ¿Ascua?"
“Um. . . Supongo que tomaré una cerveza también.
Gertrude asintió, luego desapareció en la sala de
descanso y regresó con tres botellas de la cervecería. Tomó
su asiento habitual, detrás de su escritorio, mientras que
Ember se sentó en la silla frente al sofá.
"¿Entonces? ¿Qué pensaste de tu primer día?” Le
pregunté a Ember.
"Me gustó." Ella sonrió, mirando hacia la ventana. "Se
siente bien estar en casa."
Después de cuatro años de licenciatura en Bozeman,
luego tres en la facultad de derecho en Missoula, Ember
estaba de vuelta en Calamity y trabajaba en Thatcher Law.
Nos habíamos reunido con tres clientes hoy. Ember
había observado principalmente, pero según las preguntas
que había hecho después, no tenía dudas de que trabajaría
aquí como pez en el agua.
Era inteligente y trabajadora. Había pasado por la
universidad con notas casi perfectas, y aunque podría
haber ido a la Ivy League para estudiar derecho, había
elegido quedarse en Montana para estar cerca de sus
hermanos.
Eric y Elijah comenzarían su segundo año en la escuela
secundaria el próximo otoño. Ambos eran activos en
deportes y clubes. Habían optado por quedarse con sus
padres adoptivos hasta que se graduaran, pero incluso
mientras ella estuvo fuera, Ember había sido una presencia
constante. Una hermana mayor.
Y no podría estar más orgullosa de la mujer en la que se
había convertido.
No solo fue un modelo a seguir para sus hermanos, sino
que también lo fue para mis hijas.
Larke y yo habíamos pagado la educación de Ember con
una condición: cada vez que llegaba a Calamity, pasaba por
la casa para saludar. Ella lo habría hecho de todos modos.
La mayoría de sus visitas, se había quedado con nosotros,
no queriendo amontonar a sus hermanos y sus padres
adoptivos. Teníamos el espacio para ello.
No mucho después de que Ember se fuera para empezar
la escuela, me mudé con Larke. Habíamos vendido la otra
casa en el callejón sin salida, y la familia que vivía allí
ahora tenía dos niñas, como nosotros. El mayor era el
mejor amigo de Wren.
"¿Cuál es tu plan para el fin de semana?" Gertrude le
preguntó a Ember.
"Deshacer." Ella suspiró. “Estoy harto de vivir fuera de
cajas”.
Ha pasado menos de una semana, chico. Date un poco
de gracia.
Acababa de mudarse a un estudio en la Primera. Era una
de las propiedades de Kerrigan, con una gran vista del
centro. Estaría en medio de Calamity y cerca del trabajo.
"¿Crees que siempre me llamarás 'niño'?" Ember sonrió
mientras tomaba un sorbo de su cerveza, puntuando su
pregunta.
"Sí." Sonreí, tomando mi propia bebida, justo cuando un
mechón de cabello castaño me llamó la atención. La puerta
principal se abrió de golpe.
"¡Papá!" Wren salió disparada a través de la sala de
espera, lanzándose hacia mí antes de que pudiera ponerme
de pie.
"Oye, luciérnaga". Besé su mejilla, dejando mi cerveza a
un lado. “¿Cómo estuvo tu lección de natación?”
“Salté del trampolín yo solo”. Ella sonrió, esos ojos
marrones brillando.
 "Buen trabajo." Extendí mi mano para chocarme el puño
cuando Larke entró con Layla.
"¡Hola papá!" Al igual que su hermana mayor, Layla vino
corriendo, precipitándose sobre mi regazo. Me las arreglé
para mover a Wren y atrapar a Layla antes de que pudiera
darme un rodillazo en la ingle.
“Hola, maní. ¿Te divertiste con mami hoy?”.
"Sí." Tomó mi rostro entre sus manos, apretando mis
mejillas hasta que mis labios se suavizaron.
Wren había comenzado a hacer eso cuando era pequeña
y ahora Layla también lo hacía. Con mis mejillas todavía en
sus manos, frotó su nariz contra la mía, adelante y atrás,
arriba y abajo.
Layla tenía cinco años y comenzaría el jardín de infantes
en el otoño. Todos los días parecía cambiar, pero los besos
esquimales habían sido lo suyo desde que tenía dos años.
"Hola bebé." Larke se acercó, inclinándose entre las
chicas para darme un beso.
"Hola mamá. ¿Cómo estuvo su día?"
“Ocupado pero divertido.” Larke amaba sus vacaciones
de verano con las chicas. Empacó cada día con actividades
divertidas, queriendo pasar el tiempo con nuestras hijas
antes de que se fueran a hacer sus propias cosas.
Esta mañana, habían ido a la biblioteca antes de
almorzar en la casa de su madre. Luego fue a clases de
natación antes de llegar al centro. Pasaríamos un rato
antes de reunirnos con Kerrigan, Pierce y sus hijos para
cenar en la cervecería.
La vida era ajetreada, pero era un tipo de frenesí
diferente al que había tenido en California. Un tipo mejor.
El verano después de conocernos, Larke y yo nos
casamos en una ceremonia tranquila en nuestro patio
trasero. Ella no había querido la fanfarria y, bueno, yo ya
había tenido la boda elaborada. Lo único que me había
importado era hacerla mi esposa.
Poco después, adopté a Wren y, en cuestión de meses,
Larke quedó embarazada de Layla.
"¿Entonces? ¿Cómo fue el primer día? Larke robó mi
cerveza de la mesa auxiliar y le dio a Gertrude un rápido
abrazo antes de que ella fuera con Ember por lo mismo.
Luego se hundió en la otra silla.
"Bien." Ember sonrió. "Realmente bueno."
"Ella estará corriendo en círculos a mi alrededor en
poco tiempo", le dije.
Tuvimos unos años ocupados en Thatcher Law. La
graduación de Ember de la facultad de derecho no podría
haber llegado en mejor momento. Entre Gertrude y yo,
luchamos por mantener el ritmo y esperábamos recibir
ayuda.
Más temprano que tarde, tendría que encontrar una
oficina más grande. Ember estaba usando la sala de
conferencias por el momento, pero necesitaría algo
permanente. Incluso podría necesitar espacio para otro
abogado.
Cuando mis padres y Noah vinieron de visita el mes
pasado, mi hermano insinuó que se estaba cansando de
California. Si Noah quisiera hacer su propio gran cambio,
tendría un lugar aquí.
Ninguno de nosotros había vuelto a saber de Bobbie
después del día en que se fue en el Corvette de papá. Y mi
padre, como era de esperar, miró a Wren y me dijo que
estaba orgulloso de que hubiera tomado la decisión
correcta.
Chicas, ¿quieren un jugo? preguntó Gertrude, ya
levantándose de su silla.
Wren y Layla salieron disparados de mi regazo,
persiguiendo a Gerty hasta la sala de descanso. Sin duda
ella les robaría galletas.
"¿Quieres venir a cenar mañana?" Larke le preguntó a
Ember.
"Seguro. ¿Puedo traer algo?
"Solo tu."
flores Ember traería flores.
Siempre traía flores a Larke cuando venía de visita.
Incluso al principio, cuando era una estudiante de primer
año sin dinero en la universidad, venía a la casa con esa
vieja mochila en una mano y un manojo de claveles de la
tienda de comestibles en la otra.
 Ember me admiraba.
Pero amaba a Larke.
Durante su tercer año de universidad, ella venía a casa
por Navidad y se quedaba con nosotros durante las
vacaciones. Una mañana temprano, los dos nos habíamos
congregado en la cafetera mientras el resto de la casa
dormía. Hablamos de sus hermanos. Hablamos de la
escuela. Y me dijo que había enmarcado el trabajo que
había escrito en la clase de Larke. Ese C plus había estado
colgado en la pared de su apartamento.
Larke me dio crédito por salvar a Ember.
Pero Ember le dio ese crédito a Larke.
Ese C plus le había salvado la vida. Ese C plus le había
dado un futuro. Sus hermanos también.
Habíamos aprendido mucho sobre el pasado de Ember
en los años posteriores a la demanda. Ashley Scott había
sido una madre de mierda desde el principio. Ember no lo
sabía mejor en ese momento. Me gustaba pensar que Larke
le había mostrado cómo operaba una madre de verdad.
Ember no estaba segura de quién era su padre. Ashley
no había mencionado su nombre. Pero Ember recordó al
hombre que había engendrado a los gemelos. Había sido un
perdedor, palabra de Ember, y en el momento en que
Ashley le había dicho que estaba embarazada, los había
engañado a todos.
Ashley había llevado a sus hijos de pueblo en pueblo,
principalmente por el Medio Oeste. Le había costado
mantener un trabajo y cada vez que la habían despedido,
había empacado a los niños y se había mudado. Calamity
había sido la idea de Ashley de una aventura.
A través de todo, Ember había sido el principal cuidador
de los niños. Mientras Ashley revoloteaba, gastando el poco
dinero que tenían en el bar o en las uñas, Ember estaría en
casa con Eric y Elijah.
Hasta que Ashley tuvo suficiente y se fue en el
cumpleaños de Ember.
perra _
Aproximadamente un año después de que los
abandonara, las autoridades arrestaron a Ashley en Nuevo
México. La habían detenido por conducir bajo los efectos
del alcohol y, junto con una orden de arresto pendiente,
había conseguido que la detuvieran.
Esperaba que los tres meses que había pasado en una
celda de la cárcel del condado por poner en peligro a un
niño le hubieran enseñado una lección, pero no estaba
conteniendo la respiración. Ashley no había vuelto a poner
un pie en Calamity, y mientras siguiera así, hice todo lo
posible por no pensar mucho en ella.
“Oh, ¿es ese el Sr. Abbott?” Ember se enderezó,
señalando la ventana mientras Wilder Abbott pasaba.
"Idiota", murmuré.
"Ronan". Larke me miró con el ceño fruncido. "Se
bueno."
"No."
Ella rodó esos hermosos ojos, sacudiendo la cabeza
antes de decir: "Te amo".
"Yo también te amo." Por Larke, guardaría rencor por la
eternidad.
Wilder Abbott había sido un pinchazo para Larke,
incluso si hubiera sido hace años y los dos trabajaran
juntos en paz en estos días. Me importaba una mierda lo
educado que fuera ahora. Cada vez que estaba en una
función escolar, me aseguraba de echarle una mirada.
Larke había cambiado de opinión acerca de enseñar en
la escuela secundaria y cuando el director le rogó que se
quedara permanentemente, ella estuvo de acuerdo. Ese
primer año había sido el más difícil, pero para Ember no se
había arrepentido ni un minuto.
Ember no fue la única persona agradecida por esa C
plus.
Las chicas regresaron saltando a la sala de espera, cada
una con una paleta helada. Gertrude tenía una sonrisa en
su rostro mientras me daba una cerveza para reemplazar la
que estaba bebiendo mi esposa en ese momento.
Nos instalamos en una conversación fácil, riendo y
charlando mientras la gente pasaba por la ventana.
Estaba a punto de sugerir que nos dirigiéramos a la
cervecería cuando un hombre, probablemente de
veintitantos años con cabello corto y castaño, pasó
caminando afuera.
Los ojos de Ember se agrandaron. Ella se enderezó.
"¿Lo conoces?" preguntó Larke.
"No. ¿Quién es él?"
Lark negó con la cabeza. "No sé. ¿Gerty?
"Ninguna pista."
Los ojos de Ember siguieron cada uno de sus pasos. Sus
mejillas se sonrojaron. "Él es lindo."
¿Lindo? No estaba lista para esto, todavía no. Un sabor
amargo se extendió por mi boca. Era el mismo gusto que
tenía cada vez que pensaba en que las chicas tendrían
novio algún día.
“Ve a hablar con él”, dijo Gerty.
“No, eso sería raro.” Los hombros de Ember cayeron
cuando desapareció de la vista.
Infierno _ Me moví, hurgando en mi bolsillo por mi clip
de dinero.
Y le entregó un billete de veinte dólares.

La serie Calamity Montana continúa con The Brood .

LA CRIANZA
Lo último que necesita Wilder Abbott es un invitado. La
soledad ha sido su estoica compañera durante casi una
década. Prefiere cavilar sobre sus errores en reclusión.
Además, tiene suficiente interacción social como profesor
de ciencias de secundaria en Calamity, Montana.
Pero cuando llama su amigo más antiguo, pidiéndole un
favor, Wilder acepta a regañadientes. Durante los próximos
dos meses, cederá su habitación de invitados a la hermana
pequeña de su amigo.
Iris Monroe no es la chica que Wilder recuerda. Atrás
quedó el ratón tímido y silencioso diez años menor que él,
que siempre tenía la nariz metida en un libro. La Iris adulta
habla demasiado y hace demasiadas preguntas,
especialmente sobre su pasado. Y su brillante sonrisa y sus
claros ojos azules son difíciles de ignorar.
Dos meses. Sólo tiene que sobrevivir dos meses. Excepto
que Iris es tan entrometida como hermosa. Y sus secretos
resultan difíciles de ocultar cuando ella vive bajo su techo.

ordenar la cría

EXPRESIONES DE GRATITUD
¡Gracias por leer The Brawl ! Este libro llegó a ser todo
debido a su propaganda. La perdición de mi existencia es
escribir reseñas de libros. Pasaré un día entero agonizando
con 150 palabras. Pero siempre es el primer paso en mi
proceso. Antes que nada, escribo la propaganda. Así que
me senté un día a escribir dicha propaganda y pasé una
hora completa mirando un documento de Word en blanco.
Sabía que iba a ser un romance monoparental. Obviamente
tenemos una pequeña ciudad. Pero más allá de eso? Nada.
Mi cerebro se apagó. ¿Y qué hago cuando me quedo
atascado? Pasar horas perdiendo el tiempo en Instagram y
TikTok.
Así que recurrí a Internet para ayudarme a evitar
escribir propaganda y comencé a investigar demandas
extrañas al azar. Fue entonces cuando me topé con un
artículo sobre un estudiante que estaba demandando a su
maestro por una mala calificación. Auge. Inspiración. Me
apresuré a escribir mi propaganda. Así nació la premisa de
The Brawl .
Muchas gracias a mi increíble equipo por todo el trabajo
que hacen en cada uno de mis libros. Mi equipo de edición
y revisión: Elizabeth Nover, Julie Deaton y Judy Zweifel. Mi
diseñadora de portada: Sarah Hansen. Es un placer
trabajar con todos vosotros en cada proyecto. A mi
publicista Nina y mi agente Kimberly, ¡gracias por todo lo
que hacen!
 Gracias a todos los influencers que se toman el tiempo
de leer y publicar sobre mis libros. Estoy eternamente
agradecido por su apoyo. Y gracias a mis amigos y
familiares. Estoy muy bendecido.

SOBRE EL AUTOR
Devney Perry es una autora superventas del Wall Street Journal y del USA
Today con más de cuarenta novelas románticas. Después de trabajar en la
industria de la tecnología durante una década, abandonó las conferencias
telefónicas y los cronogramas de proyectos para dedicarse a su pasión por la
escritura. Nació y creció en Montana y ahora vive en Washington con su esposo
y sus dos hijos.
No te pierdas las últimas noticias sobre libros.
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