↬ Tradução: Lorelai

↬ Revisão: Geovanna

↬ Leitura: Patrícia

↬ Conferência: Selena

↬ Formatação: Penny
 AVISO
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 “Isso não precisa ser o fim para nós.”
Exceto que era.
O que sabíamos sobre felizes para sempre aos dezoito anos?
Mason Braxter era uma lenda do futebol – destinado a uma glória
muito maior do que os limites de nossa pequena cidade.
Enquanto isso, eu tinha meus próprios sonhos — uma vida mais
simples que incluía ficar parado e criar raízes.
E todos aqueles meus planos estavam indo esplendidamente.
Até que um acidente bêbado um mês antes da formatura da faculdade
me deixou olhando para duas linhas cor de rosa.
Então eu estava compartilhando a custódia com o pai do bebê mais
improvável.
Nós descobrimos um sistema. Tipo de.
Estou arrasando nesse show de mãe solteira. Majoritariamente.
Se ao menos eu pudesse obter um impulso no departamento de
romance.
Como se convocado pelo meu período de seca, Mason Braxter
reaparece repentinamente em Meadow Creek.
Seis anos se passaram, mas ainda me lembro de cada músculo
estupidamente esculpido em seu corpo.
Como seria fácil voltar aos velhos hábitos.
Mas eu não sou mais aquela garota tola.
Isso não impede meu ex de estrelas de tentar provar que podemos fazer
certo desta vez.
Por todos os seus esforços, eu poderia deixá-lo coçar minha ferida uma
vez. Talvez duas vezes.
Definitivamente não três vezes.
 Para minhas irmãs - Heidi e Kirstin.

E para aqueles que amam sem limites e se arriscam, mesmo depois que

o coração está partido.

 Playlist
“Mercy” by Brett Young

“Missing Piece” by Vance Joy

“Happier” by Olivia Rodrigo

“With or Without You” by U2

“Walking in the Wind” by One Direction

“Ghost” by Justin Bieber

“The Good Ones” by Gabby Barrett

“’Til You Can’t” by Cody Johnson

“All These Years” by Camila Cabello

“Happier Than Ever” by Billie Eilish

“Dancing with Your Ghost” by Sasha Alex Sloan

“Perfectly Wrong” by Shawn Mendes

“Out of Love” by Alessia Cara

“Us” by James Bay

“Mess is Mine” by Vance Joy

“Afterglow” by Taylor Swift

“Love You Goodbye” by One Direction

“Dê-me sol, mas não roube as nuvens. Pois os pontos mais brilhantes são realmente
apreciados depois de vários dias presos em tons suaves.”

- Presley Drake
 Prólogo

Seis anos atrás

Uma inundação escaldante obstrui minha visão e eu limpo as lágrimas

resultantes. Mesmo através do borrão, eu vejo o rosto bonito de Mason. Ele é
quase perfeito demais sob o amanhecer. Suas feições austeras ainda estão
esculpidas em uma beleza sombria.

Este homem é meu desde os treze anos. Ele é tudo que eu já conheci. Meu
primeiro para tudo o que realmente importa para uma garota. O amor da minha
vida. E agora, meu futuro ex.

O sol está apenas começando a nascer neste dia terrível que está nos
dilacerando. Raios brilhantes atravessam o horizonte, pondo fim à escuridão.
Essa luz que se aproxima promete calor e conforto, mas tudo o que sinto é o
despedaçar do meu próprio coração.

Outra batida inchada passa, a contagem regressiva interna lentamente se

aproximando de zero. Uma dor crua ameaça roubar minha respiração. Esses
últimos momentos são os mais dolorosos. Tem sido fácil negar a próxima
separação – essa força prejudicial que irrevogavelmente nos dividirá em dois
pedaços separados.

Eu cheiro a queimadura no meu nariz. — Por que isso é tão difícil?

O sorriso torto de Mason oscila ligeiramente. — Porque nós amamos um

ao outro.

Meu aperto em sua camisa aperta, uma pulsação pulsando entre meus
dedos pelo esforço. — Eu não quero deixar ir.

— Eu também, Pep. — Seus lábios polvilham minha testa com as

palavras.

— Mas é o melhor. — Não tenho certeza de quem estou tentando

convencer com essa afirmação.

Ele me abraça impossivelmente mais perto até que eu possa ouvir o

tumulto trovejante em seu peito. — Você poderia vir comigo.

Em todo o país. Longe da minha família e da cidade em que crescemos.

Abandonando os planos que fiz para mim mesma.

A oferta ainda me tenta, mesmo depois de já ter decidido contra ela em

inúmeras ocasiões. Não posso deixar tudo para trás para seguir os sonhos de
Mason enquanto descarto os meus. Discutimos as possibilidades por meses,
desde que ele aceitou a bolsa integral na Califórnia. É o melhor negócio,
oferecendo uma chance sólida para ele jogar profissionalmente após a
formatura. Esse é o seu maior sonho, eu nunca o impediria. Mas também não
o seguirei cegamente.

Recentemente, reconheci que sempre houve uma data de expiração em

nosso relacionamento. Ele está destinado a encontrar a glória lendária sob as
luzes do estádio. Não há garantia de que encontrarei um lugar permanente para
mim no próximo capítulo dele. Um visual meu tateando em território
desconhecido assalta minha mente e eu estremeço. Mason não prometeu ficar
comigo para sempre, não que eu queira.

Somos muito jovens.

Muito diferente.

Muito teimoso com nossos próprios objetivos.

Esse impulso egoísta é o que nos torna quem somos, e eu me recuso a

deixar qualquer um de nós se render. Não quero que haja uma razão para
eventualmente nos ressentirmos.

Poderíamos tentar à distância, mas ele não precisa da corda de uma

namorada enraizada do outro lado do país. Eu odiaria questionar sua fidelidade
nem por um segundo. É melhor assim, mesmo que estejamos sofrendo agora.
A dor vai desaparecer, no entanto. Eu o amo o suficiente para acabar conosco.

— Uma vida sem você vai ser uma droga, mas não posso ir embora. —
Minhas lágrimas mancham sua camisa com agonia quando eu o recuso.

— Eu sei, — murmura Mason contra a minha têmpora. — Você deveria

ficar aqui.

A determinação bombeia em minha forma caída enquanto me afasto de

seu abraço. — E você está destinado a ser uma estrela.

Ele coloca alguns cabelos soltos atrás da minha orelha. — Você ainda vai
assistir meus jogos?

A ideia disso envia uma pontada no meu estômago. Mas há muito que
posso negar a ele. — É claro.
 — Então você vai pegar meu sinal. — Ele curva as mãos em um coração
improvisado, então abre o símbolo para fora em um arco. É para representar
uma explosão, como se seu peito não pudesse conter seu amor por mim. Essa
tem sido a nossa celebração compartilhada desde o ensino médio.

Outra fatia me corta profundamente. — Você não precisa mais fazer isso.

Mason zomba. — É tradição depois de um passe completo.

Reviro meus olhos inchados. — Do ensino médio. Não vou mais torcer
com meu time à margem. —

Inferno, eu nem estarei nas arquibancadas.

Ele ajusta o chapéu que está sentado para trás em sua cabeça. — Isso não
importa. Você sempre será meu amuleto da sorte.

Um nó aperta minha garganta e eu arquejo. — Não, Mason. Isso é

muito—

— Sim, — ele insiste. Em um movimento praticado, ele mergulha para

um beijo casto. Seus lábios estão salgados e molhados e os meus por apenas um
pouco mais. — É importante para mim.

Eu me encontro balançando a cabeça, nossos narizes batendo com o

movimento espasmódico. — Ok.

— Vou sentir sua falta, Peppy Girl. Você sempre será meu primeiro amor.
— Sua voz falha com a admissão.

A umidade ardente se acumula em minha visão. — Idem, Ten. Eu nunca

te esquecerei.

Ele passa uma gota perdida escorrendo pela minha bochecha. — Pena que
as coisas não poderiam ser diferentes para nós.
 — Eu não mudaria nada.

— Eu também, além desta parte. — Mason entrelaça nossos dedos. O

gesto calmante já está perdendo sua eficácia. — Vou tentar visitar sempre que
puder.

Mas ele não vai. Isso é apenas uma promessa vazia para suavizar o golpe
de sua partida. Ele não tem motivos para fazer a viagem, já que seus pais se
mudaram para a costa oeste no início deste verão.

— Eu não vou prendê-lo a isso, — murmuro.

Sua risada é frágil. — Você não faria.

Com a derrota pressionando meu esterno, eu alcanço sua bochecha

desalinhada. — Estou feliz que você era meu, Mason Braxter. Mesmo apenas
temporariamente.

Ele se encolhe. — Droga, isso é triste.

— Por quê?

— Porque eu não consigo nos imaginar como acabados.

Eu dou de ombros. — Então não. Imagine que estamos flutuando em

duas direções opostas e nos afastando naturalmente.

Um sulco amassa o espaço entre suas sobrancelhas. — Isso é ainda pior.

— Há apenas tantos giros positivos que posso fazer, — eu retruco.

— Você não tem que fazer uma cara de bravo por minha causa. — Ele
memorizou meus métodos de enfrentamento.
 Não adianta contestar a verdade. Tudo o que consigo fazer é levantar um
ombro fraco. — Eu tenho que mudar essa festa de pena ou seremos miseráveis
nos próximos anos.

— Eu serei miserável independentemente. Você é minha dose diária de

alegria, Pep.

— Não, — eu imploro em um gemido estrangulado. — Isso já é difícil o

suficiente.

— Você quer que eu finja que estou bem com isso? Que deixar você não
está me destruindo? Sua carranca se debate em minhas feridas abertas.

Eu aperto meus olhos fechados, trilhas escaldantes queimando minha pele

enquanto mais tristeza vaza. Meu aceno é desconexo. — Sim.

— Foda-se isso. — Então ele me puxa contra ele novamente. Eu desabo

em seu calor sem hesitação. O corpo familiar de Mason se molda ao meu
enquanto ele se aperta ao meu redor. Não terei mais acesso ao luxo de seu
conforto em cerca de cinco minutos. Encharcá-lo parece vital, uma última vez.
Eu enterro meu nariz na curva de seu pescoço e respiro fundo. Pinho lenhoso,
decisões imprudentes e noites estreladas me consolam.

Depois que várias batidas roubadas passam, eu me afasto dele novamente.

Seu único foco está em mim. O meu espelha o dele da mesma forma. Nossos
corações partidos sangram, os riachos escorrendo por nossas bochechas. O
inevitável paira na borda da minha visão. Não há mais demora.

— Tudo bem. — Essa rendição frouxa inicia o processo de separação pelo

que parece ser a enésima vez.

— Ainda não. — A palma de Mason flexiona no meu quadril.

 Eu me mexo contra o seu aperto. — Isso é maior do que nós. Você não
pode ter tudo, Ten.

Ele me olha com solene arrependimento refletido em seu olhar. — Isso

não vai me impedir de tentar.

Eu tento um sorriso, mas as bordas não levantam. — Amanhã será mais

brilhante.

— Não tenho certeza sobre isso.

— Você não saberá até tentar. — Eu levanto meu queixo para sua
caminhonete na garagem.

Ele olha por cima do ombro para onde estou olhando. — Essa é a minha
deixa?

Meu olhar segue para o horizonte, que agora está pintado com tons
vibrantes revelando a hora da manhã. A angústia perfuma o ar com uma lufada
pungente. Aquele cheiro rançoso e oco sinaliza o que tenho temido. Nosso
tempo acabou. É isso.

Eu pisco contra o calor ardente atrás dos meus olhos. — Você vai se
atrasar de outra forma.

Mason reconhece a resignação em minhas feições. Sua postura fica rígida

enquanto ele encara o sol nascente. — Porra, Pep. Eu não quero te deixar.

— Mas você tem que. É quando dizemos adeus, — eu engasgo.

Com um polegar sob meu queixo, Mason me força a encontrar seu olhar
penetrante. Um brilho vítreo cobre seus vibrantes olhos verdes. — Não quero
que digamos adeus. Isso é definitivo demais. Isso não precisa ser o fim para
nós.
 — Se você insistir, — eu cedo. Não adianta discutir.

Seu toque fantasmas ao longo da minha mandíbula. — Você ficará bem?

— Sempre, certo? — Essa é a resposta que ele espera, e eu pretendo seguir

adiante.

— Nossos caminhos vão se cruzar novamente, Peppy Girl.

Minha expiração é grossa enquanto coloco um sorriso. Não há mais

lágrimas para derramar. — Eu nunca vou rejeitar um convite para uma reunião.

Mason me mostra seu sorriso característico - emoldurado por ambas as

covinhas - que é reservado apenas para mim. — Então eu vou te ver.
 Capítulo 1

Agora

Uma música pop com uma batida hipnótica começa a tocar nos alto-
falantes. É um que eu reconheço instantaneamente de todas as outras playlists
e beira a ser um disco quebrado. Isso não significa que sou capaz de resistir ao
ritmo rápido. Eu balanço meus quadris enquanto declamo as letras
provocativas. Minha dança sentada me rende uma risada da ruiva sarcástica ao
meu lado.

Vannah mexe as sobrancelhas. — Agite, querida. Você é muito gostosa.

— Melhor ter cuidado ou eu vou pular em seus ossos. — Eu cutuco minha

melhor amiga com uma piscadela.

Ela faz beicinho. — Ainda pisando na areia do Mar Privado?

Meu suspiro dramático diz tudo. Se eu não rir, apenas lágrimas esperam
para serem derramadas. Este período de seca poderia ser uma boa extinção, e
não por falta de tentativa. — Infelizmente.
 — Aposto que o Sr. Certo para esta noite está prestes a entrar e varrer
você.

— Pode ser. — Mas minha resposta carece de convicção.

Seu olhar segue atrás de nós até a entrada do bar.

— Falando nisso, estamos apostando quando o casal feliz chegará?

Eu agito meu pulso para verificar a hora. — Mais uma hora, pelo menos.

Vannah solta um suspiro alto. — Eles são tão bolas de chifre. Eles não se
importam que estejamos esperando por eles?

A diversão explode dos meus lábios em uma gargalhada afiada. — Ah,

você é um para falar.

Ela não se incomoda em negar meu jab suave. Em vez disso, seus lábios
manchados de rubi se curvam em um sorriso conhecedor. Não há segredos
entre nós. Savannah Simons é uma das minhas amigas mais próximas. Junto
com Clea e Audria que ainda não chegaram,formamos um pacote de quatro
unidades.

Todos nós nos conhecemos durante a orientação de calouros na faculdade

e apenas clicamos. Elas são minha tribo de amigas em que sempre posso
confiar. Eu perderia meu brilho – para não mencionar ser terrivelmente solitária
sem elas.

Clea não tem a menor ideia de por que estamos nos reunindo neste lugar
chique. Suas suspeitas foram acariciadas por nossa escolha no bar. A localização
no centro da cidade fica a quase uma hora da minha casa, mas vale totalmente
a viagem. Knotty Knox reservou seu pátio inteiro para nós sem muito barulho.
A extensa área está atualmente coberta com uma estrutura de tendas à medida
que a temporada de outono começa. Qualquer sugestão de frio é afastada. É
quentinho, privado e muito aconchegante.

— Pelo menos estamos esperando com conforto. — Vou fazer a viagem

novamente para o serviço de alto nível sozinha.

— O ambiente é bastante polido. Isso não me torna mais paciente, no

entanto. — Vannah joga seu cabelo liso sobre um ombro com um resmungo.
Sua irritabilidade inquieta deriva de uma antecipação genuína.

Nolan deve propor a Clea a qualquer momento, se tudo estiver indo

conforme o planejado. Ele pode estar de joelhos neste exato momento. Eu
posso imaginar perfeitamente o fluxo de água escorrendo por suas bochechas
enquanto a devoção inflexível derrama de seus lábios. Uma emoção alegre vibra
na minha barriga, e nem sou eu que vou ficar noiva.

Eu mexo minha margarita com um sorriso, me inclinando para frente para

engolir um gole saudável. — Apenas relaxe e aproveite sua bebida. Temos todo
o lugar para nós até que os outros cheguem aqui.

Vannah toma um gole delicado de sua mistura de vodca. — Há tempo

para eu levar Lannie no banheiro para uma rapidinha?

A tequila fica presa na minha garganta quando eu rio. Um coaxar muito

pouco feminino segue logo atrás. — Você acabou de me contar sobre o
orgasmo entorpecente que ainda está enrolando os dedos dos pés. Isso já
desgastou? Landon pode estar perdendo o jeito.

O homem em questão faz uma careta para mim de seu banco ao lado de
Vannah. Eles acabaram de se casar em junho e estão na fase de lua de mel. Ele
limpa a garganta incisivamente. — Isso nunca vai acontecer.
 Um brilho sonhador destaca suas feições perfeitas enquanto ela o cobiça.
— Ele tem razão. O cara é extremamente talentoso. É por isso que eu não
consigo o suficiente.

— Deve ser áspero. — Estalo minha língua, o ciúme, sem dúvida, me

tingindo em um tom verde. Já faz muito tempo desde que eu me deitei
corretamente. Minha vida amorosa parou bruscamente quando essas duas
linhas apareceram no teste de gravidez. Meu filho fará três anos em janeiro.
Tentar processar os números não está me fazendo nenhum favor. Neste ponto,
meu hímen provavelmente está formando um plano de reconstrução.

Eu aceno esse zumbido com um golpe. — De qualquer forma, devemos

nos sentar e estar prontos para comemorar as emocionantes notícias de nossa
amiga.

— Não sei por que não podemos começar a festa mais cedo. Todo mundo
sabe que os melhores eventos começam com um estrondo. — Vannah range
os dentes com um ronronar. A pura luxúria e a fome flutuam em todas as
direções enquanto ela continua olhando de soslaio para o marido.

— Clea não sabe que ela é a convidada de honra. Bem, talvez ela saiba
agora. — Eu solto um longo suspiro para neutralizar a fumaça do tesão
secretando de seus poros. Como se eu precisasse dar aos meus hormônios
negligenciados outro motivo para me enfurecer. — Isso não vem ao caso. Eles
têm Tally com eles. Você não deveria estar toda corada e pensativa.

Ela bate no ar. — Aquela garotinha adorável tem sete anos e não sabe por
que eu estaria desgrenhada.

Antes que eu possa fornecer uma resposta oposta, mas inspiradora, o

movimento na minha periferia me distrai.

— Peppy?
 Eu giro no meu banquinho, mandíbula já a meio caminho do chão. A
articulação se desequilibra completamente quando eu travo os olhos com o
dono daquela voz sedutora. Meu ex está pairando a poucos metros de distância
em toda a sua glória escultural. Suas feições estão frouxas com um choque que
espelha o meu.

Minha boca fica seca ao vê-lo. Eu bufo para mim mesma. Que maldito clichê.
Mas o homem está ardendo em chamas. Estou quase com medo de ser
queimada por seu calor inebriante a esta distância. A atração magnética que
estava adormecida explode na superfície. Eu tremo involuntariamente, arrepios
na minha pele apesar do calor que me envolve.

Já se passaram seis anos desde que vi Mason Braxter, mas neste momento
parece que foi ontem. Ele é mais amplo e mais preenchido - a definição
enfraquecida de um jogador de futebol profissional. O tempo tem sido muito
gentil com ele.

O chapéu de grampo para trás está dobrado em sua cabeça. Sua camisa de
algodão está gasta e desbotada, no estilo casual sem esforço que ele sempre
preferiu. A barba por fazer escura cobre sua mandíbula quadrada, de alguma
forma tornando os ângulos agudos mais pronunciados. Eu o reconheço como
um par de jeans favorito. Levaria zero esforço para colocá-lo e deixar nossa
história me desgastar para um encontro.

Lembro-me facilmente daquele sorriso devastador que ele ofereceu como

presente de despedida. Mason está sorrindo agora, mas suas feições parecem
cansadas e tensas. As bordas de sua boca oscilam como se ele não tivesse certeza
de como se sentir. Ou isso ou ele está se forçando a fazer uma cara de feliz.
Provavelmente o último. Esse confronto de retrocesso pode não ser uma
ocasião feliz. Esse lembrete acalma as cambalhotas vertiginosas causando
estragos em meus nervos.
 Vannah gagueja e começa a cortar um pulmão, efetivamente me tirando
do devaneio. Uma mistura de vodka e refrigerante sai de seus lábios. — Peppy?
Puta merda, se esse não é o melhor apelido que já ouvi. Por favor, me diga que
ele está falando com você.

A testa de Mason franze quando ele olha para ela. A confusão desaparece
quando seu foco volta para mim. — Esta é uma surpresa bastante agradável.

Meus lábios se separam com um suspiro silencioso. Eu tento novamente,

engolindo o nó preso na minha garganta.

— O que você está fazendo aqui?

Seu olhar verde penetrante ameaça me incinerar.

— Em Minnesota?

— Este bar, mais especificamente. — Eu enfio um dedo no balcão de

madeira para dar ênfase. A última vez que soube, ele ainda estava na Califórnia
se recuperando de uma lesão.

Ele levanta um ombro musculoso. — Foi um dia longo e eu preciso de

uma cerveja. Este lugar tem um excelente apelo de freio.

Eu olho para ele, examinando a honestidade em seus olhos. — Quais são

as hipóteses?

Minha pergunta é retórica, mas ele me agrada com uma resposta. — Muito
a meu favor.

Um zumbido sobe de mim para concordar com ele. — Isso é

definitivamente uma surpresa. Sem mencionar uma coincidência extrema.

Mason dá um passo à frente. — Posso acompanhá-lo para uma bebida?

 Olho para o meu copo vazio. Uma recarga não faria mal. — Você está
sozinho?

— Isso importa?

Meu olhar se desvia para ele sem permissão. — Na verdade, não.

— Estou sozinho. Tenha pena de mim? — ele racha com um sorriso.

Mesmo depois de todos esses anos, essas covinhas ainda são a minha morte.

Eu rio e balanço a cabeça.

— Nunca tive. Nunca terei.

— Essa é a minha garota, — ele canta.

O sentimento muito familiar irrita velhas feridas e eu estremeço.

— Caramba, Braxter. Apenas mergulhando de volta?

— Força do hábito. — Ele levanta a palma da mão em desculpas.

Provavelmente é minha imaginação, mas um brilho de dor passa por seu olhar.

— Vamos conversar. Eu não vou fazer isso estranho.

— Com licença, — Vannah interrompe.

— Esse especial de reunião é super fofo, mas eu perdi toda a série original.
Vou precisar de uma breve, embora completa, recapitulação.

— Ah, tanto faz. Eu te falei sobre Mason. — A refutação é fraca, mesmo

para meus próprios ouvidos.

— Sem chance. Eu não esqueceria histórias sobre este. — Ela faz um

movimento de ziguezague para baixo em seu físico musculoso.
 — Eu fiz. Ele era meu namorado do ensino médio. Certo, Brax? — Eu
bato meus cílios em Mason para um impacto adicional.

Vannah bufa. — E isso é sobre todos os detalhes que você forneceu. Ele
merece muito mais.

Landon está quieto. De forma alarmante. Seu olhar avaliador está preso
no meu ex.

— Você é o Mason Braxter da Central Cal e dos 86ers?

— O primeiro e único. — Sua resposta monótona não tem o entusiasmo

que eu esperaria.

— Droga, você me custou muito dinheiro.

— Não deveria apostar contra mim.

Landon ri. — Sim, eu percebi isso. Aprendi minha lição na temporada

passada. Esse seu braço é uma arma nuclear.

— Se ao menos meu joelho não explodisse com o impacto. — Uma queda

notável curva os ombros de Mason para dentro.

Em uma rara demonstração de compaixão, Landon se encolhe. — Eu vi

isso. Me desculpe, cara. Essas duas temporadas profissionais foram matadoras,
no entanto. Seu ano de estreia quebrou recordes.

— Eles estão se unindo, — Vannah murmura do canto de seus lábios.

Uma cãibra aperta meu peito. — Espero que Landon não se apegue.

— Ele não é um goleiro?

Eu suspiro para liberar a tensão de fermentação.

 — Não mais.

Ela sorve seu coquetel até que o conteúdo seja drenado.

— Eu não posso acreditar que você o manteve em segredo.

— Não de propósito. — Mas isso é mentira. Depois que Mason saiu, só

de pensar nele rasgou meu coração. Eu não conseguia me lembrar de nosso
relacionamento, mesmo anos depois.

— Me fale sobre ele.

— Mais tarde, — eu prometo.

— Bem bem. Enquanto isso, dê um longo passeio pela estrada da memória

e se reencontre. — Vannah imita acariciando um objeto fálico.

O fogo arde em minhas bochechas. — O que? Não. Essa é uma ideia

terrível.

— Coça essa coceira, garota, — ela sibila com um brilho nos olhos. Ela
inclina a cabeça em direção a ele em uma tentativa totalmente malsucedida de
ser sutil.

Eu permito que meus olhos pousem nele novamente. Não há como negar
que a sugestão é tentadora. Mas este não é o Sr. Certo para esta noite. Este é o
Mason. Nosso passado é confuso.

É quando percebo as sombras profundas girando nos olhos de Mason.

Um brilho oco substitui o charme vibrante que eu não pude resistir. Este não é
o garoto que eu conhecia. Eu memorizei as dicas sutis de seus traços faciais
bem o suficiente para notar que o homem parado na minha frente está
carregando bagagem. Ele é mais irregular e mal-humorado. Eu me pego
imaginando o que o assombra, mas isso não é da minha conta.
 Mason deve sentir minha atenção descarada, pondo um fim abrupto em
sua conversão com Landon. Minha temperatura aumenta com seu olhar de
volta em mim.

— Podemos conversar, Pep?

Vannah ri de uma forma incomum. — Peppy Presley. Uau, isso é melhor

do que minha imaginação jamais poderia conjurar. Apenas espere até que Clea
e Audria saibam disso.

Mason estreita os olhos para ela. — Não é uma piada.

A mordida em seu tom me faz empalidecer. Sua hostilidade flagrante é

inesperada e nova. Não que eu possa afirmar que o conheço mais.

Eu quebro a tensão dele com um bufo. — Não se importe com ela.

Vannah é uma pirralha.

— Perdoe-me por tentar aliviar o clima. — Ela murmura baixinho sobre

eu roendo um osso.

— Por que você não vê sobre aquela rapidinha? — A vontade de enxotá-

la contrai meus dedos.

Seu suspiro está pingando com exagero.

— Você está tentando se livrar de mim?

Meus ombros saltam enquanto eu rio de seu drama.

— Sim.

— Tudo bem, eu posso pegar uma dica. — Vannah procura em sua bolsa.

— Vou ligar para Clea para um ETA.

 Mason se eleva sobre mim, inclinando-se para frente até nossas bochechas
quase encostarem.

— Isso significa que temos um minuto a sós?

— Eu suponho. — Como se fosse uma dificuldade.

Alívio cruza sua expressão, tensão sangrando de sua postura rígida. —

Então, isso é inesperado.

— Para dizer o mínimo.

— Você vem a este bar com frequência? — Seu olhar atento varre nosso
entorno.

Eu não consigo impedir uma risada de derramar.

— Bate-papo ocioso? Achei que você não ia fazer isso estranho?

— Dê-me um segundo para recalibrar. Faz anos que não te vejo.

O lembrete é dolorosamente desnecessário.

— Eu estou bem ciente, Brax.

Ele tem a decência de parecer perturbado.

— Certo, claro.

Um pensamento irritante se move para a frente do meu cérebro.

— Você não deveria estar com a equipe neste fim de semana?

— Mantendo o controle sobre mim? — Ele parece muito satisfeito com

essa perspectiva.
 — Apenas pela videira. — Nunca vou admitir, mas sigo religiosamente o
calendário de jogos. Essas mentiras vão me pegar eventualmente. Isso é uma
preocupação para outro dia.

Vannah estala os dedos, aparecendo do nada.

— Ah, está tudo fazendo sentido.

Suas perturbações irritantes estão começando a me irritar. Principalmente

devido a esse desespero tortuoso de ficar sozinha com Mason. Não demoraria
muito para eu desmoronar contra ele em uma pilha hormonal.

Apenas por alguns minutos.

Ou uma hora.

Talvez a noite inteira.

Mas pela manhã, vamos nos separar.

Eu me repreendo. Quem sabe se ele estaria mesmo interessado. Ele

provavelmente já tem uma namorada em casa.

Casa.

Isso costumava ser em Meadow Creek, comigo. Esse lembrete frígido é

suficiente para acalmar minha exuberância rebelde. Droga. Não posso deixar
que os apegos anteriores me mantenham agarrada a ele.

Minha adorável melhor amiga não parece notar minha crise interna. O
olhar que ela me dá é puro problema.

— Não é à toa que você sempre me faz assistir futebol.

Eu aperto um dedo contra seus lábios. — Silêncio.

 Mas Mason percebe seu comentário. Aqueles olhos esmeralda cansados
brilham enquanto permanecem fixos apenas em mim. — Você assistiu meus
jogos?

— Talvez eu tenha pego alguns.

— Pare de bancar a tímida, Press. — Vannah dá um tapa no meu braço,

então vira sua expressão alegre para Mason.

— Essa garota é sua maior fã. Tem sua camisa e...

Agora eu coloco a palma da mão sobre sua boca, já gaguejando uma

desculpa. — Isso é, hum. Não precisamos entrar em... uh, ela está brincando.

— Você? — A esperança que ressoa em sua voz destrói minha negação.

Eu inclino meu rosto para o teto de lona com uma maldição silenciosa.

— Pode ser. Isso não significa que eu ainda esteja ansiando por você ou
algo assim. É meio legal que eu tive uma conexão pessoal com o quarterback
estrela uma vez. Chame-me sentimental ou perturbada ou o que quer que seja.
Apenas... não leia isso mais do que por vaidade.

Ele estremece com a minha frase no passado.

— Fico lisonjeado.

— Bom. É um aumento de ego bastante grande, suponho.

— Isso significa que você viu.

— Sim, — eu deixo escapar. No entanto, ele pretendia terminar essa frase

tinha o potencial de me esmagar.

Seu olhar queima em mim. — Bom.

 Vannah abana seu rosto. — Uau, isso está ficando quente. Vocês dois têm
alguns negócios inacabados sérios.

Mason a ignora mais uma vez. — Podemos conversar, Pep?

Eu mordo a ponta do meu canudo de coquetel.

— Já não estamos?

— Em algum lugar com mais privacidade. — Seu olhar se desvia para o

casal fingindo não nos escutar.

Landon ri e agarra o cotovelo de Vannah.

— Vamos dar-lhes algum espaço, Sugar.

Ela faz beicinho, mas permite que ele a afaste. Antes que eles estejam fora
do alcance da voz, ela aponta para mim.

— É melhor você me contar tudo.

Eu ofereço um movimento de meus dedos e uma piscadela.

— Sem promessas.

Uma vez que eles estão fora de vista, Mason desliza para o banco ao lado
do meu. Ele exala uma respiração alta. — Ela é um pouco intensa.

— Oh, isso é apenas Vannah. Você se acostuma com a atitude impetuosa

dela. É principalmente um mecanismo de defesa. Ela veio em meu socorro com
mais frequência do que posso contar. Não há ninguém mais protetora ou
confiável.

— Não tenho certeza sobre isso.

 Eu arqueio uma sobrancelha. — Você não pode estar se referindo a si
mesmo.

— E se eu fosse?

É minha vez de liberar uma expiração grossa.

— Então vou precisar de muito mais bebida para sobreviver a essa

conversa.
 Capítulo 2

Puta merda.

O palavrão se repete enquanto eu fico boquiaberto com a beleza de

cabelos negros sentada perto o suficiente para beijar. Ainda não consigo
acreditar na minha sorte. Presley Drake está na minha presença. Não se passou
um dia em seis anos sem visões dela passando pela minha mente. Meus
pensamentos vagam para ela quase automaticamente, independentemente da
situação. Esse fascínio causou um grande transtorno em várias ocasiões.

Mas minha obsessão finalmente a conjurou.

Entrar em Knotty Knox é uma das melhores decisões que já tomei. A

probabilidade de tropeçar nela era quase impossível. Ajuda que eu esteja em
Minnesota, a oitenta quilômetros de Meadow Creek, onde crescemos, mas as
chances ainda eram ilusórias, na melhor das hipóteses. Essa dúvida esmagadora
foi mal colocada.

A estática substituiu todo o bom senso desde que a avistou do outro lado
da sala. Esse ruído crepitante só fica mais alto quando me inclino. Uma explosão
de flores silvestres, sol de verão e paixão imprudente me arrastam para o
passado. Porra, ela ainda cheira o mesmo.

Minha fome voraz aborrece a mulher responsável por todas as fantasias

que ousei sonhar. Não há outro termo para descrever minha atenção total.

Presley abaixa o queixo, espiando para mim através dos cílios pretos. —
Você está olhando.

— Você pode me culpar? — Eu me recuso a tirar meus olhos dela com

medo de que ela desapareça. Ela é muito mais sexy do que minhas memórias
lhe davam crédito. O sangue corre para o sul em um ritmo alarmante, criando
uma protuberância atrás do meu zíper.

Ela suga uma respiração afiada.

— Uau, você está sendo muito para a frente.

É quando me lembro do que ela disse antes de meu cérebro mergulhar na

sarjeta.

— Mas você não foi embora. Isso significa que você vai me agradar e
aceitar outra rodada? — Eu gesticulo para sua bebida.

Presley cantarola com um aceno de cabeça.

— Sim por favor.

— O que você está bebendo esses dias? — Não como se eu tivesse a

menor idéia do que ela prefere no que diz respeito ao álcool.

— Margarita com gelo.

Eu balanço minha cabeça e sinalizo para o arman sem tirar meu olhar dela.

— Escolha sólida.
 Seus lábios se contraem.

— Ainda bem que é forte. Sentar com você depois de todo esse tempo é
muito... emocionante. Da melhor forma possível, claro. Estou passando por um
caleidoscópio de emoções só de estar perto de você novamente.

Um sorriso de minhas próprias formas em reflexo.

— Ensolarado como sempre, hein? Estou feliz que você não tenha
perdido esse brilho.

Seus olhos azuis se estreitam em mim.

— Por que eu deveria?

— A realidade tem um jeito de adicionar complicações duras. — Uma

pulsação surda pressiona minha têmpora, tentando arrebatar a alegria que ela
inconscientemente proporciona.

Presley faz um barulho evasivo.

— Além de perder você e nosso rompimento, não tive motivos para

chafurdar.

— Isso é incrivelmente honesto. E refrescante. — Para não mencionar

ousado admitir. Embora seu filtro sempre tenha sido frágil. Essa é uma das
coisas que eu sempre amei nela.

Ela aceita sua margarita fresca com um sorriso, puxando o canudo entre
os dentes.

— O que você esperava, Brax?

Levo a garrafa de Coors aos lábios.

— Certamente não esbarrar em você em um bar aleatório.

 — Isso me lembra, — ela fala arrastadamente. — Por que você está na
cidade? Você não me contou.

Meu suspiro está repleto de derrota.

— Negócios, não prazer.

— Isso é vago.

Eu resmungo e me afundo no meu assento.

— Não é uma resposta simples.

— Eu não estou indo a lugar nenhum.

Uma pedra se instala no meu intestino.

— Não era sobre isso que eu queria falar primeiro.

— Você prefere que eu assuma? — Ela bate no queixo.

— Talvez você esteja me perseguindo.

— Se eu fosse tão misterioso.

— Você está enrolando, — ela canta.

— Está bem, está bem. É reconfortante saber que você não ficou menos
teimosa.

— Uh-hum. — Ela levanta as sobrancelhas, gesticulando para que eu

avance.

— Bem, depois que eu levei aquele golpe durante os playoffs, os médicos

me disseram que eu nunca mais jogaria profissionalmente. Meu joelho não
aguenta a pressão e fui forçado a considerar outras oportunidades. — Com a
mera menção, uma dor contundente pulsa através da articulação.
 Já se passaram nove meses, mas a dor parece fresca de vez em quando.
Meu terapeuta me garantiu que a sensação é principalmente mental. Ainda não
tenho certeza se isso o torna melhor ou pior.

— Oh não. Eu não tinha ideia de que sua lesão era tão grave. — Sua mão
repousa no meu braço. — Isso realmente é uma merda. Você está bem? Como
você está lidando com isso? Quando eles te contaram? É definitivo? Você pode
obter uma segunda opinião?

A enxurrada de perguntas de Presley alivia a tensão entre meus ombros.

Essa preocupação imediata que vem à tona é um alívio tão bem-vindo. Não é a
simpatia artificial a que estou acostumado. Sua versão é sincera e compassiva.
O brilho vítreo em seu olhar revela que ela realmente se importa. Essa exibição
de licitação não tem nada a ver com o término prematuro de um contrato caro.
Não se trata de perder um cliente lucrativo ou um membro valioso da equipe.
Ela só está preocupada comigo.

Esse conhecimento me enche de um calor que não sentia há mais de seis

anos. Esqueça a reabilitação e a meditação e desejando que meu corpo não
parasse. Tudo que eu preciso é o encorajamento de Presley para me colocar de
volta em terra firme.

— Estou bem. Melhor agora, — eu confesso com um sorriso.

Ela revira os olhos para o meu flerte descarado, mas um rubor perceptível
floresce em suas bochechas.

— Tão encantador. Você se recupera rápido, hein?

Se apenas. Tem sido uma luta difícil lidar e me ajustar ao meu novo
normal. Não havia um segundo livre para se preparar. Ser arrancado do pico
mais alto da minha vida sem aviso prévio causa muito mais do que danos físicos.
A tensão aumenta em meu peito enquanto sombras opressivas ameaçam
arruinar o progresso significativo que ganhei. Eu me flexiono contra a força,
lutando contra a vontade de socar uma parede. Esses pensamentos sombrios
não podem se intrometer em nós.

Com uma inspiração profunda, eu afugento os demônios. Eu posso fingir

por causa dela. Além disso, de repente estou descobrindo que não é mais um
desafio olhar pelo lado positivo.

Presley está me estudando com uma consciência aguçada, percebendo a

mudança no meu humor. — Não me deixe esperando, Brax. Conte-me mais
sobre essas outras oportunidades que estou começando a suspeitar que trouxe
você aqui.

Minha próxima expiração se assemelha a um whoosh.

— Perspicaz como sempre, Pep. Desde que recebi a má notícia sobre o

fim da minha carreira no futebol, tenho treinado para ser treinador. Se eu não
posso jogar, então essa é a próxima melhor coisa. Não é uma frase motivacional
famosa?

— Parece legítimo. — Ela parece grudada na minha história, avançando

até nossos joelhos tocarem.

Eu tomo minha cerveja. — Houve uma conferência na semana passada

em Minneapolis. Não podia perder a oportunidade de visitar o meu antigo
reduto.

— Interessante.

— Meu objetivo é entreter. — Eu colo no sorriso largo que me tornou

popular com a mídia.

Presley franze a testa em troca. — Alguma ideia de onde você quer treinar?
 A incerteza desliza em minhas veias e eu abandono o sorriso. — Não
especificamente. No nível universitário seria o ideal. Eu tive alguns se
aproximando de mim, mas nada definido em pedra. Não há chance de me
oferecerem uma posição na NFL sem experiência.

— Faz sentido. Tenho certeza de que você encontrará o ajuste certo.

— Eu também. — Mas não estou mais falando de emprego.

Ela deve entender meu significado subjacente. Presley estremece e esfrega

as protuberâncias em seus braços. Nós nos sentamos em um limbo silencioso
até que a tensão aumenta para sufocante. Eu puxo minha camisa, de repente
desesperada por uma brisa. A última coisa que quero é dar a ela uma desculpa
para ir embora.

— Então, uh, o que você está fazendo para trabalhar?

— Na verdade, sou meu próprio chefe.

— Você abriu uma empresa?

Orgulho irradia de seu sorriso esticado.

— Claro que sim. Varredura Limpa. Sou um organizador profissional.

A cerveja na minha boca pinga quando engasgo. — O que?

— Você está rindo de mim?

Eu pressiono minha boca em uma linha firme. — Não.

Presley cutuca meu peito. — É uma carreira válida. As pessoas precisam

de ajuda para se livrar da desordem. Eu sou muito bem-sucedida.
 Eu olho para o dedo dela que agora está traçando uma linha tentadora ao
longo do meu peitoral. O desejo se enrola em minhas entranhas com aquele
toque relativamente inocente. — Eu acredito em você.

Ela percebe meu tom rouco e tira a mão. — Bom, é melhor você. É um
show incrível. Eu defino meu próprio horário e escolho quantos clientes ter por
semana. O horário flexível me permite estar com Archer sempre que o tiver.

— Quem é Archer? — Eu levanto minha garrafa, fingindo ser fria e calma.

— Meu filho.

Eu vomito outro bocado de Coors. Nesse ritmo, minha camisa será pouco
mais que um trapo molhado até o final da noite. — Você tem um filho?

O sorriso de Presley irradia alegria. — Eu tenho.

— Onde ele está?

— Com o pai dele. — Seu tom casual revela que isso é uma prática
comum.

Uma agitação ácida gira em meu estômago. Este é o pior ponto cego que
já experimentei. — Eu o conheço?

— Eu duvido. — Então ela inclina a cabeça em consideração. — Bem,

talvez.

— Você não vai me contar?

— Não é nada da sua cera de abelha, Brax. — Ela agita seus cílios, mais
do que confortável me chamando pela minha merda.

Um tique muscular na minha mandíbula. — Vocês estão juntos?

 Sua risada beira o estridente. — Oh não. Nem um pouco. Estamos bem,
no entanto. Nosso sistema é fluido depois de dois anos e meio.

Essa resposta não aplaca o tumulto que está surgindo em minhas veias. —
Você já namorou?

Presley termina seu coquetel com um gole.

— Você está perigosamente perto de invadir minha privacidade

novamente.

— Foda-se, — eu cuspo. Meus olhos se fecham enquanto a tempestade

dentro de mim aumenta. Eu não sei o que eu estava esperando. Não é como se
Presley continuasse solteira e desapegada na minha ausência. Ela tem estado
ocupada vivendo, assim como eu. Isso não impede que os impulsos egoístas e
primitivos me batam. Não consigo aceitar que ela siga em frente.

— Isso é sobre o quê? — Ela estremece enquanto faz um movimento

circular ao redor do meu rosto.

— Achei que sempre teríamos filhos juntos.

— Eu também, era uma vez. Mas não nos vemos há seis anos. A maré
mudou, Brax.

— Droga, — eu murmuro.

Talvez ela perceba a agonia angustiante em minha expressão. Ela bufa. —

Se isso faz você se sentir melhor, Archie é o produto de muitos tiros e um
experimento social realmente terrível. Acidente total. Um grande ol 'whoopsie.
Mas eu nunca pegaria de volta. Nem mesmo por um segundo.

Eu rasgo a aba do meu chapéu até ele ficar virado para a frente. A picada
embaçando minha visão é completamente desnecessária. — Bem, parabéns.
Estou feliz por você, Pep. Mesmo que eu esteja tendo dificuldade em aceitar
isso.

Seu aceno é lento, a compreensão madura com o movimento. — Quer ver

uma foto dele?

— Claro, — eu deixo escapar.

Ela pega o telefone e abre um aplicativo. — Eu peguei isso ontem.

Uma criança sorridente sorri para mim da tela. O calor se espalha pelo
meu peito ao vê-lo. Manchas de sujeira mancham suas bochechas. Pode haver
algumas manchas de comida misturadas também. Aquele olhar azul
surpreendente me puxa com uma potência tão familiar. Seu tufo de cabelo
escuro está em desordem, espetado em várias direções e parecendo um falso
falcão. Eu posso admitir que ele é adorável. — Que cara bonito. Ele tem seus
olhos.

— Obrigada. Ele é meu mundo inteiro. — Presley suspira daquele jeito

que só uma mãe orgulhosa faz. — Archie ama as pessoas e recebe atenção.
Absorve tudo com um sorriso enorme. Tão exuberante. Ele está chegando ao
ponto em que pode verbalizar suas necessidades e se comunicar. A maior parte
do que ele diz ainda não faz sentido, mas é divertido jogar junto.

Essa estranha sensação de apego se enraíza com um puxão. — Talvez eu

possa conhecê-lo algum dia.

Ela abaixa o celular, enfiando o aparelho no bolso do vestido. — Você

não vai embora logo se a conferência acabar?

Eu solto uma respiração pesada com o lembrete.

— Amanhã, na verdade.
 Uma percepção parece golpear, um sulco profundo vincando sua testa. —
Você não ia me ligar.

— Pep, — eu começo.

Mas ela balança a cabeça. — Se não nos esbarrássemos acidentalmente, eu

não saberia que você estava na cidade.

— É complicado.

— Me esclareça. — Sua expressão ferida poderia me deixar de joelhos.

— Eu queria ver você, ao ponto de distração. Eu mal conseguia me

concentrar em qualquer outra coisa. Mas faz tanto tempo. Qualquer tentativa
que eu poderia ter feito parecia inútil sem sequer tentar. Além disso, eu não
tinha certeza de como chegar até você. — As desculpas lamentáveis pesam
sobre meus ombros e eu caio. Eu sou um covarde.

Ela cruza os braços. — Meu número é o mesmo. Você esqueceu?

— Nunca. — Minha resposta rápida afrouxa a tensão vibrando fora dela.

— Você deveria ter ligado. Anos atrás, — acrescenta ela.

O fracasso se transforma em uma névoa pútrida e evito meu olhar. — Eu

não queria que você me visse assim.

— Com medo de que eu grudasse na sua perna?

— Nos meus sonhos, — murmuro.

— Oh, por favor. Como se você estivesse alheio ao seu apelo. Não me
tome por uma tola.

— É tudo uma encenação.

 — Você não pode fingir isso. — Ela aperta meu bíceps.

Eu flexiono o instinto masculino, e ela ri. — Mas isso é apenas um exterior

polido. Sou um desastre por dentro, Pep.

Presley joga ondas de cabelo brilhante por cima do ombro. — Sorte sua,
eu lido com bagunça para viver. Mas isso não vem ao caso. Você não queria me
ver.

— Só porque tenho vergonha.

O humor desaparece de suas feições. — Sobre o que?

— Quem eu me tornei. — Admitir isso aflige meu orgulho, mas posso

lidar com a dor por ela.

— Rico e famoso?

— Raso e vazio.

Ela recua. — Eu não acredito nisso.

— As coisas não têm sido as mesmas desde que saí. A fama vem com
pressão e expectativas. Tive que encaixar no molde. É exaustivo. Então eu me
machuquei e tudo deu errado. — Um gemido me escapa. — Não tenho o
direito de reclamar.

— Não desacredite seus sentimentos. Você está autorizado a se

decepcionar. Sinta-se à vontade para desabafar.

Eu esfrego a palma da mão na minha boca. — Mas não para você. Não
depois de todo esse tempo. Eu não deveria deixar meus problemas no seu colo.

— Eh, eu ficaria mais preocupada se você não o fizesse.

— Ainda tão boa, Pep.

 Sua expressão se ilumina. — Obrigada.

— Eu sou um idiota.

Presley pisca. — Está correto.

— Ainda tão honesta também.

— É uma das minhas melhores qualidades.

— Ah, eu estou bem ciente. — A tentação de morder meu punho é

poderosa. — E essa é uma longa lista.

— Só cresceu com a sua ausência, — ela ronrona.

Um lob deliberado como esse não pode ser ignorado.

— Droga, você é sexy.

— Obrigada por notar. — Ela mordisca o lábio inferior.

— Pelo menos essa atenção aos detalhes não mudou.

— Não onde você está preocupado.

Um tom rosado mancha suas bochechas. — Boa, Brax.

Eu não posso segurar mais um segundo. — Você teria me atendido se eu

ligasse?

— Sim. — Não há hesitação. Então ela faz uma pausa.

— Mas só se Archie estivesse com o pai.

O fato de ela estar protegendo seu filho de mim é preocupante. Não que
eu tenha espaço para protestar. — Teria sido um erro grave perder isso. Me
perdoa?
 — Não há nada para perdoar. Você está certo sobre nós sermos pessoas
diferentes, e eu não posso culpá-lo. Eu sou o passado. Por que o atleta all-star
iria querer ficar na favela com sua ex-namorada que ficou para trás em sua
pequena cidade?

— Não é desse jeito. — Ela realmente pensa tão pouco de mim?

— Se você diz. — Mas ela não parece convencida.

— Isso era para acontecer aleatoriamente, — eu declaro com convicção.

— Isso está adicionando um giro positivo. — Ela acena com as mãos

como se estivesse limpando o ar. — Falando nisso, chega de melancolia. Não
quero focar nas coisas ruins. Estamos aqui por acaso e devemos aproveitar.

— Aí está o eterno otimista que eu amo.

— Cuidado, — ela avisa.

— Certo, desculpe. — Eu engulo o que sobrou da minha cerveja. — Estou

me esquecendo. Você é tão refrescante. Eu senti falta de ser, bem... eu.

O olhar de Presley está fixo na minha garganta enquanto engulo. — A que

horas é o seu voo amanhã?

— Não até o final da manhã.

Um brilho entra em seu olhar.

— Você tem planos para o resto da noite?

— Você está sugerindo que eu fique?

— Pode ser.

Eu me ajusto no meu assento com uma zombaria.

 — Agora, quem está sendo vago e ameaçador?

Seus olhos rolam para o céu. — Falar com você foi bom, só isso. Eu não
me importaria se você ficasse por aqui para outra bebida.

— Eu não estou indo a lugar nenhum.

— Bom, — ela exala.

Eu sinto esse alívio no fundo dos meus ossos. Com um braço levantado,
eu sinalizo cegamente para o barman. Não há como tirar meu olhar de sua
presença cativante.

Meu pé bate rapidamente no degrau de madeira. Mal ouço o tamborete

ranger em protesto contra o movimento agitado. O fato de eu estar nervoso é
revelador. Eu senti a pressão de milhares de espectadores sem ceder, mas essa
mulher tem o poder de me enervar. — Você está namorando alguém?

— Eu desejo, — murmura Presley.

— Oh? — Eu me inclino, apagando a maior parte da distância nos

forçando a nos separar.

— É uma piada interna. Deixa para lá.

— Então, não há nenhum cara especial em sua vida?— Preciso que ela
confirme.

Ela se move para frente com uma expiração, perto o suficiente para tocar.
— Além de Archie? Não.

Isso cura uma ferida que eu não percebi que ainda estava inflamada. O
latejar persistente em minhas têmporas diminui. — Estou cansado de fingir,
Pep.
 — Então pare, — ela sussurra.

Por puro instinto, enrolo a palma da mão em sua nuca e puxo até que ela
colide rente ao meu peito. Nossas bocas se encontram automaticamente. Nós
nos derretemos no abraço íntimo, dolorosamente familiar mesmo depois de
anos separados. Nossos corpos lembram o que estávamos dispostos a ignorar.
Nunca mais. Sou instantaneamente transportado para os dias em que isso era
tão natural quanto respirar. É tudo o que eu estava sentindo falta, mas não o
suficiente.

Sua língua desliza para fora para provocar meu lábio inferior. Eu abro
minha boca em um gemido. Os dentes rangem enquanto o calor aumenta. Mãos
vagam com toques tentadores, atiçando as chamas. Ela foge para a beirada de
seu assento, quase montando em mim. A cada segundo que passamos juntos, o
desconhecido entre nós desaparece.

Meus dedos penetram em seu cabelo e guiam nossos movimentos. Presley

é minha novamente, pelo menos por um momento. Essa é uma sensação
inebriante e eu a puxo mais apertada contra mim. A luxúria febril me inunda
quando ela cutuca meu pau com sua pélvis. Estou duro e cambaleando, pronto
para sugerir que abandonemos este espaço público.

Antes que eu possa fazer exatamente isso, Presley arranca sua boca com
um suspiro.

— Por que foi aquilo?

— Os últimos seis anos sem.

 Capítulo 3

Um estalo me escapa enquanto olho para Mason. Eu levanto os dedos

trêmulos à minha boca, prendendo o zumbido que permanece lá. Meus lábios
estão inchados de seu tratamento áspero. Um sorriso toma forma e eu deixo
cair minha mão. Faz tanto tempo que não me sinto desejada. Essa é uma alta
viciante que eu quero mais.

— Você me beijou.

Seu olhar aquecido está travado no meu. — Eu fiz.

— E você quer me beijar de novo. — Não há um indício de dúvida

vacilando em minha voz.

— Eu quero.

Meu sorriso se torna brega em sua admissão ousada. — Eu não posso

acreditar que você acabou de fazer isso.

— Não fique surpresa. — Ele está certo em chamar meu blefe.

Uma coisa não mudou – Mason sempre foi atrás do que quer sem falhar.
Quando estávamos juntos, essa era uma característica que eu admirava, mesmo
quando ele se rebaixava a níveis imprudentes. Sua determinação é o que o levou
ao sucesso. Certamente não me incomodou neste caso.

Eu resisto a rolar ainda.

— E se eu me esquivar de você?

Ele resmunga.

— Isso teria doído.

— Como se eu pudesse negar você, — murmuro baixinho.

Mason me ouve, sua expressão ardente ganhando força.

— Estou feliz que a atração seja mútua.

Ele está brincando? Meu peito está quase arfando de um beijo rápido. —
Você não tem que jogar o jogo modesto comigo. A química nunca nos falhou.

Uma risada enferrujada corta a tensão.

— Isso é um alívio.

Meu cérebro tropeça na música rouca que ainda está rolando dele. — Ah,
você pode rir.

— O que?

Eu agito um braço em sua direção.

— Você tem sido tão... sério. De uma forma preocupante e torturada de

herói. Eu estava começando a me perguntar se você tinha perdido aquele senso
de humor sem fundo.

— Não tem havido muito para rir ultimamente. — Seu tom solene esvazia
a necessidade crescente entre nós.
 — Isso e ruim? — De onde estou empoleirada, ele parece melhor do que
nunca.

Mason dá de ombros, seus olhos ocupados me comendo como

sobremesa.

— Não consigo me lembrar neste exato momento.

Não há como controlar minha contorção. — Você está me dando muito

crédito.

— Isso você ganhou. — Eu sou um lixo desordenado e essa é a sua

especialidade. Sua piscadela é emparelhada com um sorriso brincalhão. Este
homem sabe exatamente como apertar meus botões. Anos de prática o
transformaram em uma ciência exata. Estou caindo nessa? Pode ser.

— Você dificilmente pode ser considerado trabalho.

— Ou você é tão bom assim.

Um formigamento agradável irrompe sobre minha pele.

— Ok, Sr. Bajulação.

— Isso vai me levar a todos os lugares?

Eu abano minhas bochechas em chamas.

— Caramba, alguém está apostando pesado.

Mason respira fundo. — Você prefere que eu volte a fingir?

— Obviamente não.

— Então você tem que lidar com meu flerte sem vergonha.
 — Tanta dificuldade. — Aceito minha bebida fresca do barman com um
sorriso, girando para me concentrar no meu ex novamente. — Você está
realmente torcendo meu braço.

— Não é aí que eu quero tocar em você. — Ele morde o lábio inferior.

— Uau. Você está aumentando o calor. — Eu pressiono o copo frio na

minha pele corada para um breve adiamento.

— Estamos chegando a um ponto sem retorno.

Mason pega minha palma, entrelaçando nossos dedos.

— É fácil se perder, Pep.

Borboletas causam estragos no meu sistema. Coloco um pouco de cabelo

atrás da orelha, um tremor visível tornando o movimento desleixado. Toda a
pretensão de que não estou perturbada há muito voou pela janela. — O que
acontece agora?

— Você me diz.

A resposta espera na ponta da minha língua, mas hesito.

Meu corpo está praticamente vibrando com uma necessidade desesperada.

Sacudo o que sobrou da névoa em que ele me colocou. Essa decisão requer
raciocínio lógico, que praticamente fugiu do prédio. Quero dizer, este é o
Braxter Mason. Ele não é apenas um cara aleatório que vou esquecer quando o
brilho desaparecer. Nossa história adiciona camadas de complicações, mas
também um conforto que não receberei de uma noite só.

Mordo o lábio, olhando para o canto mais distante onde Vannah está
falando ao telefone. Seus gestos animados sugerem que ela pode estar tentando
apressar Clea. Ainda há tempo antes do casal feliz chegar.
 O desejo em minhas veias se regenera com uma onda de calor. Esses
tentáculos esfumaçados de luxúria só vão me agarrar mais e mais a cada segundo
que eu continuo sentada ao lado dele. Essa dor oca não será satisfeita pelos
meus próprios métodos.

Deixá-lo coçar minha coceira extremamente irritada não seria um desafio.

As razões um tanto práticas vêm à tona. Primeiro, temos sido íntimos o
suficiente para que não seja estranho. Segundo, não há dúvida de que Mason
vai me tirar. E por último, mas certamente não menos importante, o homem é
um excelente exemplo do que enche meu armário de clitóris. Grande choque
lá.

Ele sempre foi aquele com quem eu podia ver um futuro. O verdadeiro
objeto de minha afeição. Mas agora? Mason testa a força daquela camisa de
algodão sempre que seus músculos se contraem. Poças de baba na minha boca.
Sexo sagrado no palito. Isso é como uma versão atualizada com lados extras de
segredos e ninharias.

Sim por favor. Eu vou ter uma porção amontoada disso.

Estou realmente considerando isso? Sem dúvida. Se Vannah descobrir, ela

nunca vai me deixar viver abaixo do status de hipócrita. Não consigo encontrar
uma merda para dar.

Mason me observa processar as opções com uma contemplação silenciosa.

Ele aperta a minha mão, como se eu estivesse prestes a voar para fora deste
banco. Um gemido se aloja na minha garganta enquanto seu dedo suavemente
traça círculos no meu pulso interno. Droga, eu realmente preciso transar. Esse
fato indiscutível acalma minha mente.

Esfrego minha panturrilha nua contra o jeans que cobre a dele. —

Poderíamos continuar relembrando.
 — E como podemos fazer isso? — Sua voz cai várias oitavas.

— Quais são as chances de você querer se reencontrar em um sentido

mais físico?

Uma chama ardente se acende em seus olhos.

— Peppy Girl, você está sugerindo que durmamos juntos?

— Muito.

— Você mora perto?

— Não realmente, mas na vizinhança geral. Eu estava pensando em algum

lugar ainda mais conveniente, no entanto. — Eu coloco um polegar sobre meu
ombro.

Seu foco segue para onde estou apontando.

— Dentro do bar?

— O banheiro é muito espaçoso - e capacidade única.

— Há um quarto para dois? — Mason esfrega meus dedos que estão

dobrados ao redor dos dele.

— Uh-hum.

— Então, vamos fazer isso?

Eu aceno com convicção ecoando a ação. — Mais uma vez, como

encerramento? Livre-se dessa... tensão não resolvida?

— Você não quer me ver de novo? — Sua expressão magoada ameaça

apagar o fogo na minha barriga.

— Nunca disse isso, mas também não espero. Sem promessas, certo?
 — Ok, — ele admite.

— Não concorde estritamente para meu benefício.

— Confie em mim, — ele garante em um tom rouco. — Pouco mais em

que pensei nos últimos seis anos.

Eu poderia fazer a mesma afirmação, mas isso não é sábio. Eu tenho que
manter as emoções fora disso ou eu nunca vou me recuperar. Mason mora do
outro lado do país. Estamos apenas tendo um rápido e pronto.

Com mais um debate interno vetado, engulo minha margarita em busca

de coragem líquida. — Preparado?

Mason espelha minhas ações. — Devo jogar você por cima do meu ombro
e me arrastar para o corredor?

Essa imagem provoca um latejar derretido e eu bato meus joelhos juntos.

— Talvez um pouco menos visível.

— Se você insiste. — Ele se levanta e me guia com a palma da mão na

minha bunda para o nosso destino.

Eu olho para ele. — Apostando sua reivindicação?

Seus dedos cavam em minha carne com um aperto possessivo. — Vou

usar qualquer desculpa para tocar em você, Pep. Isto é apenas o começo.

Para esta noite, eu me lembro silenciosamente. Para ele eu digo: — Você vai
me irritar.

— Não é esse o ponto? — Mason olha para trás para verificar se há

seguidores, então empurra a porta do banheiro aberta. — Damas primeiro.
 Eu passeio com balanço adicional para meus quadris. Depois de um giro
impecável no meu calcanhar, eu aceno para ele. Uma percepção surpreendente
me atinge, uma que não nos preocupava antes. Quase me dói perguntar. — Por
favor, me diga que você tem proteção.

Seu olhar salta para o meu, uma chicotada da minha própria mão nos
lembrando de nossos anos separados. Essa troca silenciosa permanece e
diminui entre nós. Então ele acena com a cabeça e pega sua carteira. Um soco
forte me atinge com a consciência dele carregando preservativos, mas não
estaríamos fazendo isso se não fosse o caso. Eu empurro os pensamentos
prejudiciais para longe com um bufo.

Mason percebe, levantando as sobrancelhas em questão. — Problema?

— De jeito nenhum. Arrume-se, Ten.

Ele pausa os dedos hábeis que estavam desabotoando sua calça jeans. —
Oh, faz muito tempo desde que eu ouvi isso.

Droga, era assim que eu costumava chamá-lo no ensino médio. O número

de sua camisa ainda era dez da última vez que verifiquei. — Apenas escapou.
Não pense demais no meu filtro frágil.

— Eu nunca faço.

Em vez de rolar a borracha pelo seu comprimento, ele se aproxima e se

ajoelha na minha frente. Mason desliza a palma da mão pela parte de trás da
minha perna, deslizando sob minha bainha modesta. Arrepios aumentam em
seu rastro e eu tremo contra o calor crescente. Seu zumbido está impregnado
de aprovação. — Este vestido foi uma escolha inteligente.

— Sem a intenção de transar, — brinco.

 Ele olha para cima, seu olhar verde sério me implorando. — Isso me torna
especial?

— É claro. — O soro da verdade cai da minha língua com a confissão

fácil.

Um estrondo lhe escapa. — Porra, isso é doce.

Mason puxa minha tanga e eu me contorço para ajudá-lo. Uma vez que o
pedaço de renda é desembaraçado do meu tornozelo, ele enfia o pacote no
bolso. Observo seus movimentos deliberados com os olhos semicerrados.

— Sério?

Um encolher de ombros preguiçoso é sua resposta imediata. — Não posso

ter uma lembrança?

Um gorgolejo azedo passa pelo meu estômago. — Eu só posso imaginar

quantos troféus você coletou ao longo dos anos.

— Apenas seu. — Sua resposta rápida soa como uma linha de

apaziguamento, mas apazigua minhas necessidades territoriais da mesma forma.

— Sim, ok.

Em um punho fechado, ele recolhe o material de babados que está

mantendo minha modéstia. Mason prende o tecido enrolado em volta da minha
cintura e me expõe ao ar gelado. Ele se inclina, me cheirando de forma lasciva.
— Delicioso.

Um gemido me escapa. — Vejo que sua boca ainda está suja.

— É sua culpa. — Ele arrasta a língua pelas minhas dobras e eu quase

desmaio.
 Minha palma bate no azulejo contra o qual estou encostado. — Entre em
mim. Não consigo lidar com as preliminares.

Seu nariz bate no meu clitóris quando ele dispensa o meu comando. —
Apenas um gosto.

— Se você insiste, — eu reciclo sua frase mais fácil com uma risadinha.
Mas quem estou enganando? Já há um calor agradável pulsando em minhas
veias. Se o homem quer aliviar a tensão, eu vou deixá-lo.

Meus pés saltam do chão em seu próximo golpe. Mason ri e eu quase

choramingo. Minha libido está cantando seus elogios e quer ser acariciada.

Garota para baixo. O alívio está chegando em breve.

— Tão sensível, — ele murmura contra mim.

— Faz algum tempo.

Seus lábios me provocam com sucção suave. — Quanto tempo?

— Isso é pessoal.

— Mais pessoal do que eu de joelhos, te dando prazer?

Eu espeto meus dedos em seu cabelo, guiando-o para frente. — Quarenta

e um meses e alguns trocados.

— Isso é estranhamente específico.

— Menos conversa. Mais lambidas. — Eu mexo meus quadris com

impaciência.

Mason estala a língua. — O que a senhora quer, ela precisa pedir com
jeitinho.
 Ele desenvolveu uma torção de mendicância? Posso trabalhar com isso.
— Por favor, Brax. Eu quero que você me faça gozar.

— Diga meu nome, — ele exige.

— Mason, — eu expiro. — Por favor.

Ele estremece, em seguida, mergulha para fazer o meu lance. Chiado

irrompe ao longo dos meus membros enquanto ele se banqueteia comigo. Eu
provavelmente deveria me sentir um pouco constrangida com o rosto dele
enterrado entre minhas coxas. O cara está tendo um close extremo com minhas
partes femininas, mas não consigo encontrar o poder mental para me importar.

Seu gemido salta pelo pequeno espaço. O barulho lascivo faz parecer que
ele está devorando sua refeição favorita. Minhas bochechas ardem, mas a
queimadura é instantaneamente esquecida quando ele agarra meu clitóris. Uma
bobina bem enrolada se encaixa dentro de mim. Abro a boca para gritar,
batendo na palma da mão para prender o som. Minha balbúrdia sem sentido
deve encorajá-lo. Ele começa realmente a ficar atrás de mim - estilo de mergulho
profundo na buceta - com um frenesi recém-descoberto. Faíscas disparam em
minha visão enquanto eu caio do pico.

— Oh, Doce Mãe dos Orgasmos. Isso é incrível. — Eu inclino minha

cabeça para trás enquanto o alívio formigante pulsa através de mim.

— Bom? — Mason se endireita de sua posição agachada, enxugando seu

sorriso.

— Melhor do que me lembro. — Não me sinto tão relaxado há séculos.

Cada pedaço de mim está suspirando de alívio.

— Vale a pena esperar.

 — Foda-se, querida. Continue com esses elogios. Você é bom para o meu
ego.

— E você está prestes a ser ruim para o meu celibato desnecessariamente

longo.

— Sim, — ele resmunga. — Vamos acabar com isso.

Eu ando meus dedos até seu peito. — Por todos os meios, vá em frente.

Isso é tudo que ele precisa ouvir. Mason saca seu pau e rola a camisinha.
Eu mal dou uma olhada no meu amigo perdido há muito tempo antes que ele
me levante. Minhas pernas instintivamente envolvem ele, cruzando o tornozelo
contra sua bunda. Estou efetivamente encaixotado em uma gaiola da criação de
seu braço. Sua estrutura ampla se eleva sobre mim.

— Eu tenho saudade de você. — Ele segura meu queixo com ternura,

afeição sincera brilhando em seu olhar.

Um nó se forma instantaneamente na minha garganta.

— Não, Brax.

Seus olhos procuram os meus por respostas que me recuso a dar. — Eu

não posso ser honesto?

O barulho que emito é lamentável. — Não me faça me arrepender disso.

— Como se você pudesse.

— Aí está o garoto arrogante que eu conheço.

— É aí que você está errada, querida. — Seu sorriso é puro problema, um

aviso para prestar atenção. — Sou todo homem.
 Qualquer chance de uma resposta é interrompida quando ele mergulha em
mim com um impulso punitivo. Estou lisa com a excitação, tornando sua
entrada áspera um deslizamento suave. As brasas fumegantes estão sendo
alimentadas enquanto ele me força a aceitar cada centímetro de aço. Minha boca
se abre em um suspiro ofegante. Eu bato minha cabeça contra a parede de
azulejos, deixando meus cílios se fecharem enquanto a queimadura esquecida
se instala em mim. Uma dor sai do meu centro em uma corrida de fogo. O
latejar maçante é um prazer doloroso que me faz balançar contra ele. Quando
ele puxa para fora, eu assobio entre os dentes. Meu corpo se estica para
acomodar sua próxima intrusão.

— Como eu precisava disso, — eu ronrono enquanto fico mole em seu

alcance.

Mason mergulha o rosto na curva do meu pescoço. — Eu já quebrei você?

— Hmmm, — eu suspiro. Eu estava certo mais cedo, ele desliza como

meu par de jeans favorito. — Apenas absorvendo tudo.

— Sim, você já. — Ele puxa os quadris para trás e bate, um ritmo
constante sendo coordenado. Seu pau está enterrado até o cabo e eu aperto em
torno de seu comprimento.

— Você é tão grande, — eu choro.

— É um ajuste apertado, mas na medida certa. — Sua correção faz meus

dedos dos pés enrolarem.

Zings vertiginosos ricocheteiam na minha barriga. Eu não deveria deixar

o capricho me atingir. Uma brisa apaixonada leva embora a resistência. Sua
colônia amadeirada assalta minhas narinas enquanto eu inspiro fundo. Estou
escolhendo desfrutar de todos os aspectos — alívio temporário ou não.
 Nosso ritmo é apressado e rápido, uma batida furiosa para proporcionar
gratificação instantânea. Eu sou a favor. Não posso obter o suficiente,
realmente. Suas palmas enormes travam na minha bunda, abrangendo-me por
inteiro. Essas patas enormes são responsáveis por conquistar campeonatos e
prêmios nacionais, mas ele me trata como se o futebol fosse apenas um treino.
Ele usa seu aperto para empurrar para dentro e para fora em um ritmo punitivo.
Estou aqui apenas para o passeio, e ele está provando ser mais capaz do que
nunca em dar um giro emocionante. Não será um choque se eu for expulso.

— Droga, você é bom.

— Isso nunca deveria ser discutido. — Mason morde meu queixo.

— Faz muito tempo.

— Demasiado longo.

O lembrete perfura o fervor fervente, uma picada afiada o suficiente para

arruinar o clima. Eu aperto meus músculos internos até que ele grunhe. — De
quem é a culpa?

— Não vamos discutir sobre detalhes enquanto estou com as bolas dentro
de você, sim?

— Apenas continue. — Eu aperto seus quadris entre minhas coxas,

prendendo-o.

Ele bombeia para frente com um impulso selvagem.

— Nada poderia me parar.

Os tendões flexionam e incham enquanto buscamos alívio. Eu rolo minha

pélvis quando ele martela para frente, a carne batendo contra a parede fria atrás
de mim. Mason me seduz a cada golpe. Estou pronto para me render. O vazio
roendo na minha barriga é saciado quando ele desliza para dentro de mim com
um longo golpe. Eu me debato nos confins de seus braços. Um grito sai das
profundezas negligenciadas dentro de mim.

A fome crua está madura no ar. Eu inalo o cheiro inebriante do nosso

desejo combinado. Cada grunhido e gemido estimula minha luxúria
borbulhante. Minhas unhas raspam em seu couro cabeludo enquanto eu o puxo
para mais perto. A fumaça entre nós pode causar febre. Os formigamentos
estão se espalhando rapidamente, o orgasmo iminente ao seu alcance. Meu
núcleo o prende em um aperto punitivo enquanto corro para a borda.

— Porra, você é tão sensível a mim. Não vai durar, — ele range.

— Isso é bom. Eu estou prestes a…

Minhas palavras desaparecem em um gemido alto enquanto o alívio se

derrama sobre mim. Eu caio no luxo dele em volta de mim. O prazer é uma
varredura quente, me tirando da realidade. Subo em uma onda ondulante
enquanto a maré me leva para baixo. Os espasmos ainda me prendem quando
Mason fica rígido contra mim. Com um impulso final, ele para com uma
maldição abafada. O calor toma conta de mim novamente. Esse calor líquido
corre pelas minhas veias.

— Hum, uau. — Estou embalado em um estado calmo como Mason puxa

para fora e limpa.

Seu peito sobe e desce rapidamente. — Eu não ouço você reclamando

agora.

Meu olhar está fixo em um fio de suor escorrendo por sua pele. Eu tenho
o desejo repentino de lambê-lo. — Verifique mais tarde. Todos os pensamentos
racionais foram tirados de mim.
 Ele pressiona contra mim novamente, um pilar para garantir que eu não
caia de bunda. — Satisfeita?

— Sim. — Eu acaricio seu peito. — É assim que você termina um período

de seca.

Sua risada acaricia minhas partes excessivamente sensíveis. — Estou feliz

por poder ser útil.

— Eu também, campeão. Foi ótimo recuperar o atraso.

Mason descansa sua testa contra a minha. — Devemos fazer isso de novo
algum dia.

— Como em uma ou duas horas?

Ele procura meu olhar, roçando nossos narizes juntos.

— Claro, vamos com isso.

 Capítulo 4

— Você está me ouvindo?

Sou arrancada de outro replay lascivo pela voz nasalada de Paul. A visão
de Presley se contorcendo de prazer é substituída por sua carranca entediada.
Que maldito assassino de tesão.

O sorriso que forço é mais falso que o bronzeado. — Não.

— Você poderia mentir.

Eu me agacho na cadeira de couro, abrindo minhas pernas. — Não é meu

estilo.

Meu agente — e assim chamado amigo — aperta a ponta do nariz. —

Yeah, yeah. Você está sempre andando em um terreno moral elevado.

Não há como prender minha zombaria. — Vou tomar isso como um

elogio.

— Como eu estava dizendo, — Paul diz. Então ele continua de onde

parou, que aparentemente é LSU.
 Ele está me pressionando para escolher um emprego desde que a anestesia
passou depois da minha cirurgia. A neblina mal havia se dissipado antes que ele
começasse a empurrar novos contratos para mim. O homem é um tubarão —
um dos melhores do ramo. Ele é impulsionado por ser servido seu pedaço da
torta. Tudo o que recebi dele é uma lista de opções possíveis, mas sua comissão
será uma porcentagem considerável. A porra da burocracia nunca é cortada.

Eu finjo interesse suficiente para ter certeza de que Paul não vai me
questionar novamente, mas minha mente já está vagando de volta entre as coxas
de Presley. Porra, ela é doce. Seu sabor picante de mel ainda apimenta minha
língua.

Seu olhar redondo se estreita em mim, chamando minha atenção à deriva

mais uma vez. — Onde está sua cabeça ultimamente, Braxter?

Em Minnesota com a memória de enfiar Presley contra a parede, mas ele

não precisa saber disso. Seus gemidos assombraram todos os meus momentos
de vigília na semana passada. Nem me faça começar meus sonhos. Se não fosse
pelo olhar expectante de Paul preso em mim, eu estaria estalando madeira com
força suficiente para rasgar as costuras. Um aperto desconfortável se espalha
pelo meu colo e eu me ajusto para esconder qualquer evidência embaraçosa.

Outra visão se forma para me distrair ainda mais. Porra, eu realmente sou
uma bagunça. Quando não estou obcecado com nosso encontro no banheiro,
me pego pensando no filho de Presley. Um grunhido descontente e desgostoso
me escapa. Eu esfrego a palma da mão na minha boca. Essas reflexões de
chicotadas me fazem parecer um idiota. Isso não significa que eu impeço o
bumerangue de voar. Tudo se resume a mim perdendo muitos anos e
experiências. Eu me recuso a perder mais. Os detalhes sobre como realizar tal
façanha ainda são imprecisos.
 Eu forço minha concentração para pousar na tarefa em mãos. Pelo menos,
no que Paul quer que eu me concentre. Ele está latindo há uma hora e não
consigo me lembrar de mais do que algumas palavras. Os papéis empilhados
em sua mesa dão a essência. Eu deveria escolher cinco escolas das pilhas e visitar
seus programas de futebol. De onde estou sentado, as faculdades e
universidades que ele reuniu não fazem parte do meu corte.

— Gostaria de fazer minha própria pesquisa.

Ele recua como se eu o tivesse esbofeteado. — Por que? Você está me

pagando para fazer as pesquisas iniciais.

— E posso estar me arrependendo se essas forem as melhores opções.

Paul gagueja, ajustando os óculos em seu rosto. — Volte novamente?

Esse é precisamente o meu plano com uma mulher muito específica em

mente. — Nenhum desses parece o ajuste certo.

— Mas esses são os melhores programas do país. — Ele levanta a

sobrancelha espessa. A expressão curiosa não combina com seu desinteresse
tipicamente mundano. Um ponto claro se manifestou a partir dessa bobagem -
algo precisa mudar.

Eu tenho chafurdado por muito tempo. Já passou mais do que suficiente

tempo, mas ainda estou preso em uma rotina. Percebo agora que minhas
motivações foram perdidas. Depois de se machucar, o futuro era um vazio
negro. Eu não sabia em que direção virar. Era um poço sem fundo, a queda
uma espiral dolorosa que eu não conseguia controlar.

A única coisa que aliviou essa dor no meu peito foi ela. Desde que voltei
para a Califórnia na semana passada, essa pressão voltou dez vezes mais. Meus
objetivos mudaram, planejados ou não. O esporte não tem mais prioridade.
Preciso de substância e raízes.

Um sorriso lindo e ensolarado surge em minha mente. Presley define

estabilidade, valor e significado. Mas mais do que isso, ela representa o que eu
perdi. O sacrifício que eu nunca deveria ter feito. Eu não deveria tê-la deixado.
Ela não deveria ter me deixado. Naquela manhã fatídica, lançamos uma chance
de amor verdadeiro. Mas estamos nisso juntos novamente. Vou me certificar
disso.

Presley é o caminho que eu deveria seguir, mas ignorei a atração. Agora

ela é uma mãe com responsabilidades que não consigo imaginar. Não é nada
menos que um milagre ela estar solteira. De alguma forma. Só vou adicionar
uma complicação ao sistema de fluidos que ela mencionou. Mas talvez eu possa
fazer mais. Eu posso consertar isso e ser melhor. Para eles.

O futebol tem sido bom para mim. Inacreditavelmente assim. Todo atleta
sonha em jogar profissionalmente e eu tive essa chance. Minha carreira foi
interrompida, mas dois anos é mais do que a maioria terá. Eu nunca vou tomar
as oportunidades que me foram oferecidas como garantidas. Dito isto, os
últimos seis anos foram cheios de turbulência destrutiva. Entre o meu contrato
e os patrocínios, estou definido financeiramente por pelo menos três anos. Eu
vou conseguir um emprego onde eu quiser. A liberdade de escolha é minha.

— Vamos restringir nossa busca ao Centro-Oeste. — O assento range

quando me reclino.

As sobrancelhas de Paul sobem para o céu. — Por que faríamos isso?

— Quero um cenário diferente. Uma nova perspectiva, — eu explico.

— Você não foi criado em Minnesota?

 — Seu ponto?

— Esta é uma decisão importante que não deve ser tomada de ânimo leve.
Você está sendo imprudente e impulsivo.

— Estou falando sério. — E não vai ceder nessa decisão.

Ele zomba. — Oh, por favor. Já vi essa situação acontecer inúmeras vezes.
Algo - ou alguém - está chamando você de volta para lá. O coração é um órgão
tolo. Use seu cérebro, garoto.

— Você não tem ideia do que está falando. — Eu estou escolhendo

ignorar o fato de que sua suposição está correta.

— Eu faço, — ele insiste enquanto estufa o peito. — E você precisa ouvir.

As posições mais lucrativas estão nas costas. Encontrei várias equipes de calibre
de tigela dispostas a dar uma chance a você. Faça a sua escolha de leste, oeste
ou sul.

— Estou mais interessado no norte. — Meu polegar aponta para o teto

para dar ênfase.

Sua recusa é uma carranca de desaprovação. — Isso não é uma opção.

A força em seu tom me fez sentar ereta. Meu joelho estremece com suas
palavras. Eu deveria ir. A maioria faria. Mas minha reputação já está manchada.
Não preciso dar à Press outra razão para me classificar como lixo podre.

— Esta não é sua escolha, Paul.

— Siga meu conselho. Tenho o seu melhor interesse em mente.

Quase engasgo com o fedor da sinceridade artificial. — Ou você olha para

onde estou apontando, ou eu mesmo faço isso.
 — Maldito orgulho teimoso, — ele cospe. — Não deixe o passado
obscurecer seu julgamento. Você vai se arrepender.

— A empresa atual está fazendo um bom trabalho nisso.

— Eu pensei que você queria treinar no nível profissional? A NFL tem

padrões astronômicos. — Sua expressão presunçosa não é apreciada.

— Bem, claro. Isso não significa que vai acontecer.

— Pode, mas as chances vão cair se você aceitar um papel secundário em

alguma escola Podunk no meio do nada.

— Há muitas escolas excelentes em Minnesota.

— Não é do mesmo calibre, — Paul rebate. — Claramente você não está

preparado para ser lógico sobre isso. Tire alguns dias para reconsiderar. Este é
o seu futuro, lembre-se. Você não quer jogar fora.

Ele não vai deixar isso passar sem lutar. Não tenho paciência para discutir.
Nem me importo o suficiente com a opinião dele. Cometi o pior erro da minha
vida há seis anos. Reparar o dano está muito atrasado.

— Claro, — eu cedi enquanto me levanto. — Falaremos de novo em

breve.

A expressão de Paul se ilumina com a vitória. — Bom. Diga a Jill para

marcar um encontro na minha agenda para o final desta semana.

— Vou fazer. — Mas isso é mentira. Saio de seu escritório sem um único
arrependimento, me sentindo mais leve do que nunca.

Paul pode acreditar que isso é suicídio profissional, mas eu não poderia
me importar menos. Estou finalmente vendo à frente claramente. Presley espera
no final deste túnel escuro. Não há como me convencer do contrário.
 Capítulo 5

Clea inclina a cabeça, apontando um garfo para mim. — Você fez sexo.

Eu rio de seu método de ortografia não tão sutil para evitar pequenos
ouvidos atentos. Um olhar de lado mostra Archie rabiscando em seu menu de
papel sem pausa. Os adesivos que ele pegou da minha bolsa fornecem detalhes
de desenho animado. Ou obstáculos problemáticos para seus lápis de cor. De
qualquer forma, ele está entretido.

Meu foco muda para abordar o sorriso de Clea. — Como uma semana
atrás. É notícia velha.

Ela cai em sua cadeira com um huff. Seu bob platinado brilha sob o sol da
tarde. É um dia quente de outono, permitindo-nos comer no pátio. — Estou
perdendo meu toque.

— Você tinha um bom senso de recém-casado para começar?

— Eu posso ter perdido minha virgindade há dois meses, mas isso não
me deixou cega para os sinais. Especialmente quando a pessoa está brilhando
mais do que o nariz de Rudolf.
 Eu bato a palma da mão na minha bochecha. — O que? Não. Estou
realmente corada?

Ela pisca para mim. — Eh, nem um pouco. Mas sua reação prova ainda
mais meu ponto. Deve ter sido um bom estrondo. Quem era ele?

— O meu ex. — É preciso a força da Mulher Maravilha para manter um

tom nivelado. A lembrança do que Mason fez comigo em Knotty Knox
certamente fará com que um rubor real suba à superfície.

— Aquele da minha festa? — Ela estava muito chapada para ficar noiva
para notar muitos outros detalhes. Ou convidados. Isso também a manteve fora
do meu rastro de vadias.

Mason e eu escapamos mais uma vez depois de nossa brincadeira inicial.

Os cinco orgasmos com os quais ele me abençoou ainda estão pulsando sob
minha pele. Esse zumbido pode afastar meus desejos por mais três anos. Eu
reprimo um sorriso, mordendo meu lábio inferior. Ou até que ele visite
novamente.

O suspiro de Clea me tira da memória. — Você fez isso no bar.

Não adianta negar o óbvio. — Então?

— É por isso que você desapareceu durante o brinde de Nolan.

Eu estremeço. — Mau momento. Desculpe, eu perdi.

— Ah, está tudo bem. Você está perdoada e devidamente satisfeita para
variar. Ou espero que sim. — Ela estreita os olhos.

— Sim, — eu rio. — Ele cuidou muito bem de mim.

 Clea balança as sobrancelhas. — Aposto que sim. Há um spritz perfumado
de reconciliação no ar. Isso significa que as chamas estão se reacendendo?
Romances de segunda chance são meus favoritos.

Eu dou de ombros, fingindo indiferença. — Ah, não. Mason mora na

Califórnia.

Ela faz beicinho. — Isso é lamentável.

— É uma chatice, mas essa é uma das razões pelas quais eu concordei em
dormir com ele.

— Hum, isso é um fator decisivo estranho. Por que isso Importa?

Um emaranhado complexo aperta minha barriga. — Na próxima vez que

tivermos uma noite de garotas, eu lhe darei todos os detalhes. Vannah tem me
perseguido a semana toda e eu prefiro recontar a história apenas uma vez. A
essência é que há uma história complicada entre nós. Eu não teria entrado
naquelas águas turbulentas se ele morasse aqui. Muito bagunçado.

— Espere. — Ela levanta uma palma. — Você não teria deixado ele
transar com você se ele fosse local?

Eu arrisco outra espiada em Archer. Sua língua está saindo enquanto ele
se concentra em rabiscar redemoinhos elaborados. Ele não poderia se importar
menos com o que estamos falando. Isso significa que posso continuar
defendendo meu caso até ficar com o rosto azul.

— Não definitivamente NÃO. — Mas o tamborilar em minhas veias trai

a mentira. Há pouca dúvida de que eu teria pulado em seus ossos,
independentemente de onde ele dormisse à noite. Felizmente, eu não tive que
fazer essa escolha.
 Clea fica boquiaberta para mim. — Não estou conseguindo ver como ele
estar prontamente disponível é uma coisa ruim.

Isso não é surpreendente, considerando que seu verdadeiro amor viveu ao

lado por anos. Não fica mais conveniente do que isso. Mas sua jornada com
Nolan foi repleta de desafios. Eu não posso explicar facilmente minha hesitação
sem enfiar um pé na minha boca. Fale sobre uma ladeira escorregadia.

— Levei anos para consertar meu coração depois que ele partiu. Dessa
forma, não estou ansioso para vê-lo novamente. Não há chance. Nós nos
divertimos muito, e acabou. Corte e seque. Não há planos a serem feitos.

— Isso é bastante pessimista de sua parte. Eu geralmente sou a Blue Belle

do nosso grupo. — Ela arqueia uma sobrancelha.

— Não, é realista. Não ficarei desapontado quando ele não ligar. — O

sorriso que mostro é todo dentes e entusiasmo exagerado.

Ela zomba das minhas travessuras. — Que triste. Você parecia tão feliz
com ele.

Dói reconhecer que eu era. Ele sempre fez isso por mim. Mas eu preciso
deixar ir, permanentemente. — Isso é apenas o nosso passado nos amarrando.
Mason é familiar e fácil de conviver. Nós clicamos, sabe?

— Mhmm, eu nunca. — A piscadela dela é muito exagerada.

— Não faça isso soar tão lascivo, — eu rio.

— As faíscas estavam voando pela sala. Você quase roubou meu trovão.

É minha vez de bufar. — Isso é ridículo.

— Bem, sim. É difícil me ofuscar quando Tally é meu amplificador

pessoal. Aquele peruzinho recontou a história da proposta uma dúzia de vezes.
Ela até gritou uma ou duas vezes. Mas o fato permanece. Ele fez você brilhar
muito.

Meu sorriso oscila nas bordas. — Foi bom vê-lo novamente. Eu tenho o
meu encerramento. Nossa história parece mais completa agora.

Ela deve sentir minha angústia crescente. — OK tudo bem. Mason está
fora de cena. Encontraremos alguém melhor para você.

Não há como mascarar meu arrepio. Infelizmente, Mason Braxter é o

melhor que posso imaginar. Qualquer outra pessoa será um substituto ruim até
que eu consiga superá-lo. Novamente. — Uh, isso não é necessário. Estou bem.
O gatinho foi devidamente arranhado.

Clea já está balançando a cabeça. — Boa tentativa, Press. Eu me recuso a

ver a poeira se acumular em sua flor. Uma abelha precisa polinizá-lo com seu
grande ferrão.

Eu bufo uma risada muito pouco atraente. Nossa linguagem criativa está
me deixando louco. — Nós não precisamos discutir minhas teias de aranha.
Não deveríamos estar planejando sua despedida de solteira ou algo assim?

— Ou algo está certo. Estamos focando no seu felizes para sempre, faia.
Você é o último solteiro de pé.

— Não há necessidade de me lembrar. Eu já estou planejando minha

tatuagem de solteirona, — eu provoco.

— Então facilite isso para mim. Qual é a próxima parada em sua vida
amorosa? O que posso fazer para ajudar? Eu ficarei feliz em ser sua ala.

Meu filho bate na mesa e manda os gizes de cera voarem. Salvo pela
criança. Eu quase enxugo minha testa.
 — Mamãe, — Archer murmura. Ele ergue o papel. — 'Ok! Tanta pena.

Eu lhe dou um sorriso largo. — Muito bonito, querido. Ótimo trabalho

para colorir.

— Oh sim. — Clea se aproxima para dar uma olhada. — Você é um

artista, Archie.

Ele sorri para ela. — Eu fiz isso!

— Você conseguiu, — dizemos em uníssono.

— Ah feito. Pise, pise! — Ele fica de pé no banco de madeira e começa a

bater os pés.

— Ah, o homenzinho quer dançar? — Clea se levanta e o alcança. — Eu

tenho você tratado, Archie.

Eu os vejo girar e girar, absorvendo a alegria alegre. — Puxa, quem precisa

de ajuda contratada quando eu tenho amigos como você?

— Apenas praticando. — Ela aperta os olhos para algum ponto aleatório

à distância. — Ou refrescante, eu acho. Tally me deu uma apresentação sólida.

Eu deixo cair minha xícara na mesa com um tinido. — O que? Você está
tentando?

— Não, — ela zomba. Mas seu rubor revela a verdade.

— Seu castor ansioso, — eu vomito. — Estou tão orgulhoso de você.

— Só você seria.

— Nem mesmo. Vannah e Audria cantarão seus louvores em sintonia

comigo. Caramba, Audria provavelmente planejará engravidar com você. Ela
quer encher uma sala de aula inteira com os bebês de Reeve. Acho que todo
aquele ar campestre vai para a cabeça dela, mas mais poder para ela.

— Sim, eu não sou tão aventureiro. — Clea ri e dá um tapinha no nariz

de Archie. — Mas me sinto preparada para mais um desses. Esse relógio interno
está correndo.

Eu descanso meu queixo em uma palma aberta. — Você tem sonhado em

ser uma família com Nolan e Tally desde que nos conhecemos. Estou quase
chocada que você ainda não esteja grávida.

Sua expressão se torna melancólica e um pouco enevoada. — Você quer

mais filhos?

— Eu não sei? Pode ser. — Mas a verdadeira resposta deve ser sim.
Apenas com um certo quarterback, no entanto. Vou arquivar isso sob nunca vai
acontecer.

— Clelee, — Archie puxa a manga de Clea. — Cocô.

Ela pisca para ele, como se sua mensagem literal não fosse clara o
suficiente. Eu espero com um sorriso se espalhando lentamente. Quando meu
filho enfia a bunda na cara dela, o reconhecimento surge em sua expressão.

Seu olhar expectante se volta para mim. — Alguém te deu um presente,

Mamãe Ursa.

Um touro não poderia bufar mais alto do que eu. — Oh não. Você está
no serviço de fraldas. Boa prática, certo?

— Eu mudei muito, — ela retruca.

Eu golpeio o espaço entre nós. — Faz anos desde que Tally foi treinada
no penico. Suas habilidades estão enferrujadas na melhor das hipóteses.
 Ela resmunga um pouco, principalmente para o benefício de Archer. Ele
ri quando ela tapa o nariz. Com dedos gordinhos, ele belisca os seus para imitá-
la. Eu passo a ela a bolsa de fraldas com um sorriso. Clea o pega em seus braços,
soprando uma framboesa em sua barriga. Meu filho é abençoado por ter essas
pseudotias incríveis.

Uma vez que eles estão fora de vista, eu olho para o meu telefone. Zero
notificações me dão boas-vindas. A queda no meu estômago é muito familiar.
Droga, isso não deveria acontecer. Mas não há como negar essa dor vazia que
só meu amor por ele pode preencher.

Depois de dormir com Mason, senti esse apego visceral tentando se

reformar. Muitas vezes me pego imaginando o que ele está fazendo, contra o
meu melhor julgamento. Permitir que ele obstrua meu cérebro é uma maneira
certa de ficar preso. Esse é um beco sem saída que eu não preciso viajar. Era
quase impossível seguir em frente depois que ele se foi. Essa tarefa assustadora
parece me atormentar mais uma vez.

Como se eu tivesse superado ele para começar.

Meu diálogo interno crítico não é apreciado. Posso admitir que fiquei
desapontado por Mason não ter ligado ou enviado uma mensagem, mas essa
admissão só atrasará um pouco a espiral descendente. A vontade de bater minha
cabeça na mesa é feroz. Eu fui muito específico sobre nenhuma expectativa,
mas meu coração não recebeu o memorando.

Com um suspiro lento e terapêutico, eu rolo meus ombros para trás. A

moradia está feita. Chega de desejar o impossível. É hora de tirar a poeira da
escuridão e mirar em céus ensolarados. Isso é o que eu sou bom. Eu controlo
meu humor e escolho a felicidade. Não há arrependimentos – esse não é meu
estilo.
 Clea volta para a mesa com um Archie rindo no quadril. Seu andar alegre
faz uma pausa quando ela olha para mim. — Tudo bem, Press?

O sorriso que ofereço é genuíno, embora torto. — Sim, apenas

recalibrando.

— Isso soa doloroso.

Eu ignoro sua preocupação com confiança estabilizando meu sorriso. —

Não se preocupe comigo. Eu sempre estarei bem.
 Capítulo 6

Uma hora no meio da manhã parecia a melhor hora para aparecer sem
avisar. Não que os números em um relógio afetem significativamente como essa
visita será percebida. Ando em um ritmo que sugere um passeio sem pressa,
mas os nervos trovejam em meu pulso. Talvez eu devesse ter ligado primeiro.

Esta é uma abordagem ousada, mesmo para mim. Mas eu não queria dar
a Presley a oportunidade de me negar. Como ela vai reagir se eu aparecer
aleatoriamente na casa dela? Só há uma maneira de descobrir.

Eu pressiono a campainha, balançando nas pontas dos pés. Minha pele

coça quando vozes de dentro ameaçam explodir em minhas têmporas, uma em
particular se aproximando. É tudo o que posso fazer para controlar meus
impulsos. A porta se abre e lá está ela, excedendo em muito a visão que eu
inventei em minha mente. Todo o ar é sugado dos meus pulmões e eu quase
engasgo.

Presley pisca, aqueles olhos de pedra preciosa arregalados e brilhando com

descrença. Eu não culpo seu silêncio prolongado considerando minha chegada
inesperada.
 — Umm, — ela gagueja. — O que você está fazendo aqui?

Lembro-me de suas primeiras palavras para mim em Knotty Knox serem

bastante semelhantes. — Em Minnesota?

Seu rosto se afia em um ponto estreito. — Na minha casa, Brax.

O uso do meu apelido genérico é uma pequena provocação em mim. Ela

está erguendo paredes, reforçando sua guarda e tentando me manter à distância.
Eu estive muito longe por muito tempo. Quando ela me chamar de Ten
regularmente de novo, essa será minha deixa para prosseguir com o plano. Por
enquanto, vou me contentar em dar pequenos passos na direção certa.

— Eu só queria dizer oi. — Como se isso fosse uma ocorrência

completamente normal.

Ela parece perplexa, com a mandíbula frouxa e os cílios estremecendo. —

O que? Eu pensei que você estava de volta na Califórnia.

Meu aceno é lento. — Eu estava.

— E agora você está aqui?

— Estou sendo espontâneo, — eu raciocino com um sorriso que deveria

ser encantador.

— Mais como imprudente e impulsivo. — Presley cruza os braços, quadril

inclinado em um ângulo altivo. — Você está criando o hábito de aparecer
aleatoriamente. Eu tenho um telefone, você sabe. Sinta-se à vontade para usá-
lo em vez de simplesmente explodir do nada.

— Eu sou indesejável? — Eu franzo a testa com a mera ideia.

Ela franze os lábios. — Você sabe a resposta.

 — Não faria mal ouvir isso.

Sua bufada me lembra a adolescente por quem me apaixonei pela primeira

vez. — Estou feliz em vê-lo, é claro. Isso só... não é um bom momento.

Uma pontada desagradável apunhala meu peito. — Por que?

— Você não precisa de um motivo. — Uma sugestão de sorriso curva sua

boca, mesmo enquanto ela tenta permanecer neutra.

— Pode se livrar de mim mais rápido se é isso que você está tentando
realizar. — Não vou admitir o quanto o potencial disso dói.

— Eu não deveria ter que me livrar de você. — Algo parece ocorrer a ela,
e ela me fixa com um olhar suplicante. — Como você descobriu onde eu moro?

Isso me faz rir. — Eu esbarrei em Millie Jeston enquanto bombeava

gasolina. Ela derramou o feijão por conta própria, assumiu que eu estava indo
nessa direção. Me salvou de um aborrecimento.

— Tanto para o meu círculo de confiança, — ela murmura.

Eu me arrasto para frente, testando os limites de seu espaço pessoal. —

Você esteve aqui o tempo todo?

— O que você quer dizer?

— Em Meadow Creek, — eu respondo.

— Ah, — Presley ri. — Não. Fiz faculdade perto das cidades. Uma vez
que eu descobri sobre Archie, voltar foi um acéfalo. Meus pais praticamente me
forçaram de qualquer maneira. Estou brincando. Majoritariamente.

Eu aperto a parte de trás do meu pescoço. — O pai dele, uh, mora perto?

— Cerca de trinta minutos de distância. Por que?

 — Curiosidade pura. — Sem mencionar que o sigilo está desgastando
minha sanidade.

Ela aperta os olhos para mim – uma avaliação completa sendo calculada
por trás de seu olhar azul. — Com ciúmes?

— Extremamente. — Mas não tenho o direito de estar.

Uma gargalhada aguda explode dela. Com a diversão destruindo seu

corpo, ela se dobra ao meio para recuperar o fôlego. — Uau, isso é hilário.

— Estou feliz que meu desconforto te diverte.

Ela limpa sob os olhos. — Não há nada para você ficar com ciúmes, Brax.
Mesmo se fôssemos mais do que já foram.

Minha expressão cai em um poço de fogo. Eu não ligo para esse termo.
— Você vai preencher os espaços em branco para mim?

— Que tal você me dizer por que você está na minha varanda em vez
disso.

— Há muito que preciso lhe dizer, Pep. Posso entrar? — Eu levanto meu
queixo em direção ao vestíbulo atrás dela.

— Agora não é bom. Eu não estou sozinha, — ela murmura entre os

dentes cerrados.

Uma nova onda de ciúmes vem à tona e minha postura se torna rígida. —
Você tem companhia?

Presley revira os olhos com uma bufada. — Calma, campeão. É minha

família.
 — Ah, tudo bem, — eu exalo a tensão forçando meu peito. — Isso é
ótimo. Julie e Jim me amam.

Presley dá um tapa na testa dela. — Meu filho está incluído nessa equação.

Um tijolo afunda no meu estômago. — Você não quer que eu o conheça?

— Não soe tão magoado. Ele está em uma idade muito impressionável.
Eu odiaria que ele se apaixonasse por você.

— Por que? Eu sou incrível. As crianças me amam.

Ela joga um braço para a frente. — Esse é precisamente o problema, o

que me leva de volta à minha pergunta inicial. O que você está fazendo na minha
casa, Mason?

— Mamãe, — uma voz distorcida chama. Então uma criança está ao lado
dela como se aparecesse do nada, ou meu desejo de conhecê-lo. Eu tinha visto
a foto de Archer, mas este é outro nível inteiramente. Minhas pernas tremem
com o esforço de me manter de pé.

Presley se agacha para cumprimentá-lo enquanto estou atordoado em

silêncio. Ela bagunça o cabelo dele, no mesmo tom da meia-noite que o dela.
— Ei, doce menino. O que você está fazendo?

— Sinto sua falta, — ele murmura para ela.

— Eu também sinto sua falta, — ela retorna. — Mamãe está quase

terminando.

Archie joga os braços em volta do pescoço dela, agarrando-se como um

pequeno macaco. — Amo você, mamãe.

Ela o aconchega contra ela. — Amo você também.

 Sinto-me como um espião invadindo este momento especial com eles.
Isso não me impede de interromper descuidadamente. — Ele é tão perfeito,
Pep.

Ela esfrega uma palma calmante nas costas dele. — Sim, ele realmente é.

— Eu não posso acreditar que estou perdendo isso.

O olhar de Presley se volta para o meu, preocupação brilhando naquelas

profundezas do oceano. — O que há de errado?

Minha cabeça gira, o movimento desarticulado. Não há explicação

razoável para eu ficar engasgado. — Nada. Eu nunca estive melhor.

Sua sobrancelha se enruga. — Hum, isso é estranho.

Nossa conversa ganha a atenção do garotinho. Ele me implora com um

grande baby blues. Não há como acalmar o caos que se agita em minha mente.
Nunca me senti mais inadequado — ou despreparado.

— Oi, — ele gorjeia. — Eu sou Archie. Quem você?

A pressão alojada no meu peito torna difícil falar. Eu tusso sobre o caroço
enquanto me ajoelho ao seu nível. — Ei, Archie. Meu nome é Mason. Sou
amigo da sua mãe.

— Você brinca comigo? Caminhões vão vroooooom. — Seus braços ficam

selvagens enquanto imita uma cena de pista de corrida.

Presley suga uma respiração afiada. Isso é exatamente o que ela estava
tentando tanto evitar. O conflito se agita em meu intestino. Eu o decepciono
ou arrisco deixá-la com raiva?

— Eu adoraria, amigo. Mas-

 — Mason precisa dizer olá para Vovó e Pop-Pop antes que ele possa tocar,
— Presley interrompe.

— Ok! Venha, Mase. — Então Archer corre para dentro da casa.

A respiração que libero é espessa com incerteza. — Está tudo bem?

Presley está me estudando com os olhos apertados. — Como se eu tivesse

outra escolha.

Eu estremeço. — Esta não era minha intenção, Pep.

— Uh-hum.

— Não se preocupe. Eu explico tudo.

— É melhor. — Ela dá um passo para o lado, permitindo-me entrar.

— Logo depois que eu brincar com caminhões, — eu declaro com

convicção.

Antes de cruzar a soleira, seu dedo crava em meu esterno. — Não me faça
me arrepender disso.

Eu quase rio, considerando que ela disse a mesma coisa para mim em um
contexto muito diferente na semana passada. Fornecer a resposta que dei no
bar não vai cair bem neste caso. Em vez disso, eu seguro sua bochecha na palma
da minha mão — Você não vai.

Depois de uma expiração engatada, Presley gira nos calcanhares e entra.

Seus quadris balançando são hipnóticos e eu estou me arrastando para trás sem
pensamento consciente. A batida sensual bate em minhas veias. Nada mais é
registrado até que ela pare em uma sala aberta banhada pela luz do sol. Eu pisco
da neblina para absorver meus arredores. Dois rostos familiares estão olhando
para mim. O tempo não os envelheceu um pouco além de algumas rugas extras
e linhas de riso.

— Oh, minhas estrelas, — Julie suspira. — Meus olhos me enganam?

Eu dou um passo à frente, envolvendo a mulher que é como uma segunda

mãe para mim em um abraço caloroso. — É ótimo ver você, Sra. Drake.

— Oh, Mason, você sabe que não precisa me chamar assim. Vocês estão
todos crescidos agora. — Ela dá um tapinha na minha bochecha assim que eu
a solto. — Esta é uma surpresa maravilhosa.

— Com certeza é, — Jim concorda com um sorriso. Ele estende a mão

para eu apertar. — Senhor. Rose Bowl está nos agraciando com sua presença.

Aceito sua palma estendida. — Olá senhor.

— Jim, — ele corrige com uma risada calorosa. Seus olhos claros brilham
com alegria, tão parecidos com sua filha. — Você sabia disso, Presley?

— Não. Mason apareceu sem aviso. — Ela estala os lábios para mim.

— Esse é o meu estilo, certo? — Lembro-me de ser pego entrando

furtivamente em sua janela em várias ocasiões.

Julie estala a língua. — Ah sim. Você sempre foi um pouco rebelde.

— E você me ama por isso.

— Isso nós fazemos. — Ela pisca para o marido.

Um puxão no meu jeans me faz olhar para baixo. Archie sorri para mim,
exibindo um sorriso que derreteria o mais frio dos corações. — Você senta
comigo.

— Claro, amigo.
 Ele arrasta uma pequena cadeira e aponta para o assento. Parece menor
do que um selo postal do meu ponto de vista. — Senta.

— Uh, bem, — eu tropeço sobre como recusar seu gesto. O plástico vai
amassar mais rápido do que um palito de fósforo sob o meu peso.

— Archie, — Presley entra para roubar seu foco. — Mason não cabe na
sua cadeira. Quer sentar com a mamãe?

Ele balança a cabeça com uma recusa dura. — Não. Eu sento com Mase.

Eu olho para Presley, principalmente para permissão. Ela me dá um

encolher de ombros em troca. Depois de puxar a cadeira mais próxima, eu me
sento e bato no meu colo. Archie sobe sem hesitar. Seu suspiro de
contentamento quase acaba comigo. Isso parece tão... natural.

Uma fungada alta me faz levantar o olhar da criança. Presley se vira, mas
não antes de eu notar o brilho em seus olhos.

— Pep?

— Eu estou bem, — ela guincha.

— E eu sou o Homem-Aranha, — eu retruco.

Archie se vira para me olhar boquiaberto. — Você?

Eu interiormente amaldiçoo minha estupidez. — Ah não. Na verdade,

não. Foi uma piada. Engraçado, certo?

Seu narizinho enruga. — Sem risada.

— Foi mal, — eu ofereço enquanto baguncei seu cabelo. — Serei mais

cuidadoso com minha escolha de frase.
 Neste ponto, Jim e Julie trocam um olhar. Ele se levanta e ela é rápida em
seguir o exemplo. — Acho que devemos levar Archie para uma caminhada para
que vocês dois possam se atualizar.

Eu olho para Presley, mas ela ainda está tentando se recompor. — Tem
certeza?

Ele já está se movendo em direção à porta. — Se é isso que eu acho,

provavelmente é melhor você conversar com Presley em particular. Vamos sair
um pouco do caminho.

Intuitivo como sempre, este homem. — Obrigado.

Julie alcança Archer. — Vamos, querido menino.

Ele vai de bom grado, mas olha por cima do ombro para mim. — Mase
vem também?

Sua mãe suspira em indignação simulada. — Eu vejo como é, doce anjo.

Apenas me chame de fígado picado.

Sua risada é um som alegre. — Chop-chop. Venha, Mase.

Uma olhada em Presley me mantém enraizada no lugar. — Talvez mais

tarde, amigo. Vou ficar com sua mãe.

Sua expressão aflita é devastadora, uma bola de demolição batendo em

mim. — Mas, mas. Mase venha também.

Julie balança o garotinho no quadril. — Vovó e Pop-Pop têm Starburst.

Presley bufa. — Subornando meu filho com doces.

— Funciona e o impede de chorar, — canta sua mãe.

 E com certeza, a expressão magoada de Archie se foi há muito tempo. Ele
já está pegando as guloseimas que sua avó está procurando. — Gostoso para
mim!

— Divirta-se, querido. Vejo você em breve.

Julie caminha até o saguão com ele a tiracolo. — Diga adeus, Archie.

— Tchau, — ele arrulha com um aceno.

Eu os observo irem, um puxão maçante me puxando para segui-los. É

uma sensação tão estranha e desconhecida.

— Tudo bem, campeão. Não há mais desvios. — Presley corta meus

pensamentos com sua melodia suspeitosamente alegre. — Qual a sua história?

Eu saio da minha cadeira e me junto a ela perto da janela. — Estou

voltando para Meadow Creek. Permanentemente.
 Capítulo 7

Tenho certeza de que meu cérebro simplesmente falhou. Isso é uma

alucinação, certo? Tem que ser. Tudo o que sou capaz de fazer é olhar
boquiaberto para este homem que eu conhecia enquanto o choque assobia do
meu maxilar frouxo. A fumaça finalmente se dissipa o suficiente para eu falar.
— Ah, o que foi isso?

Mason agarra minha mão, entrelaçando nossos dedos. — Estou em casa,

Pep. Onde eu pertenço.

Meu olhar desce para nossas palmas entrelaçadas. — Por que?

Seu polegar roça meus dedos. — Eu odeio o homem que me tornei. Isso
ficou muito óbvio depois de vê-la novamente. Você me lembrou de quem eu
realmente sou.

— Hum, está bem. É ótimo ouvir isso e fico feliz que você esteja em um
lugar melhor. Mas o que essa mudança apressada tem a ver comigo?

— Tudo.
 — Ei, ei. — Eu me liberto de seu aperto. — Aperte os freios. Onde você
quer chegar com isso?

Ele lambe o lábio inferior e estou temporariamente cativada pelo

movimento. Então ele abre aquela boca pecaminosamente deliciosa. — Espero
que possamos ir a um encontro. Quanto antes melhor.

— Oh não. Isso não está acontecendo. — Eu pressiono a palma da mão

na minha testa. Um enxame selvagem provoca um tumulto dentro de mim
enquanto suas intenções se estabelecem.

— Você vai me ouvir?

Estática enche meus ouvidos. — Só porque você está de volta em Meadow

Creek não significa que vamos voltar a ficar juntos.

— Achei que você diria isso. Seu sorriso beira a tristeza.

— Qualquer pessoa sã diria isso.

Mason me observa com as pálpebras abaixadas. — Costumávamos nos

inclinar mais para o lado louco.

— Principalmente você, — murmuro. — Falando nessas tendências

imprudentes, você não se mudou de volta para Minnesota por mim, certo?

— Há mais do que isso. — Mas seu tom hesitante carece de convicção.

Eu coloco meus braços em volta da minha cintura, afastando o desejo de

atacá-lo. Seu magnetismo inegável não é justo. — E sua vida na Califórnia?

— Acabou.

— E os seus pais?
 — Eles estão se aposentando em Phoenix. Eu os verei no Dia de Ação de
Graças. Suas respostas vêm com muita facilidade, como se fossem ensaiadas.

— E o trabalho? Você conseguiu um emprego?

Ele acena com entusiasmo extra. — Carleton fica a quarenta minutos

daqui. Eles precisavam de um coordenador ofensivo.

Minhas mentes giram enquanto eu mapeio mentalmente a localização. —

Aquela pequena faculdade de artes liberais em Northfield? Eu não sabia que
eles tinham uma equipe.

— Eu também, mas o programa é decente.

— Que divisão é essa?

Mason desvia o olhar. — Três.

Eu inclino minha cabeça para o número. — Isso não está abaixo do seu
nível salarial?

— Nah, é um show decente. Isso me permite obter uma experiência de

treinamento mais certo, em vez de ser o garoto da bola ou algo assim para um
grande programa. Além disso, o salário é mais alto do que eu pensava. Isso
provavelmente se deve às taxas de matrícula astronômicas.

— E é uma escola particular.

— Certo, isso também. — Um vislumbre de um sorriso racha a superfície.

Ele parece tão sério e esperançoso.

Agora que o choque inicial passou, observo sua aparência. Seu bronzeado
dourado me lembra a praia e as tardes preguiçosas sob o sol. O cabelo castanho
chocolate emoldura seu rosto em desordem, um mês atrasado para um corte.
Vários dias de barba por fazer cobrem sua mandíbula. Ele está parecendo um
pouco áspero e amarrotado nas bordas, o que só aumenta seu apelo. Mas são
esses traços cansados agarrados ao seu olhar que me preocupam.

Minha eterna compaixão por ele - que eu nunca vou derramar - me

estimula a seguir em frente. — Como você está, Mason?

Rugas se formam entre suas sobrancelhas. — Por que você pergunta?

— Além desse comportamento errático?

Sua risada é potente o suficiente para enrolar meus dedos dos pés. —
Justo.

— Este não é o resultado que eu esperava depois que nos encontramos.

— Você sabe que sempre teve um controle visceral sobre mim.

Essa confissão acelera meu pulso. Travo uma batalha interna para manter
uma expressão neutra. — No entanto, você não visitou.

Um pedido de desculpas tímido surge em suas feições. — Eu sou um

idiota.

Meu revirar de olhos deve ganhar uma medalha de ouro. — Você vai ter
que fazer melhor do que isso.

— Eu planejo. — O calor por trás de suas palavras tem o poder de

incinerar minha determinação.

Mas consigo me manter forte, independentemente do tremor em meus

joelhos. — Isso está tão desarrumado.

— Não tem que ser, — murmura Mason. Seu dedo corta um rastro de
fogo pelo meu braço.
 Eu golpeio os arrepios irritantes que se atrevem a seguir. — Isso não
significa que estamos magicamente retomando de onde paramos.

Sua garganta balança com um gole pesado. — Eu entendo sua hesitação.

— Você? Porque estou começando a acreditar que você levou uma

pancada na cabeça muitas vezes nos últimos seis anos.

O sorriso que ele me dá deveria ser ilegal. Essas malditas covinhas. Com
um movimento aparentemente inocente de seus lábios, ele me faz querer fazer
coisas muito ruins. — Vamos, Pep. Merecemos uma segunda chance. Estou
falando sério sobre isso.

— Eu também. Você não pode simplesmente aparecer e apagar a distância

entre nós. — Eu resisto a esfregar a dor no meu peito.

— Sim, eu pensei que era muito otimista.

— Mesmo para mim, — brinco. — Você realmente esperava que eu

concordasse com essa ideia ultrajante?

— Tenho toda a intenção de provar a mim mesmo. — Ele circula meu

pulso, alinhando nossas palmas com precisão cuidadosa. — Deixe-me conhecê-
la novamente, Peppy Girl.

A garota crédula dentro de mim está mais do que pronta para se render.
Ela está agitando uma bandeira branca enquanto eu luto para reforçar minha
resistência. Uma parede mental é derrubada, cada tijolo imaginário solidificando
minha decisão.

— Sou a favor de um final de conto de fadas, mas vamos cair na real. Não
estamos mais no ensino médio. O amor não é tão simples. O jogo mudou. —

Ele está balançando a cabeça. — Não para mim.

 — Esse é precisamente o problema. Eu não posso mergulhar cegamente
com você novamente. Não tão rápido. Eu preciso pensar.

A vacilação de Mason me dói fisicamente. — O que há para considerar?

Temos uma base infernal construída em terreno confiável. As camadas são
sólidas e profundamente enraizadas. Além disso, ainda somos explosivos
juntos. Essa é uma combinação vencedora.

— O que está obscurecendo meu julgamento. — Eu penduro minha

cabeça contra a pressão. — Sou uma pessoa diferente agora. Não sou mais só
eu, Brax. Archer é minha prioridade número um. Se eu deixar você em meu
coração, é isso. Eu não posso sobreviver a perder você de novo.

— Você não vai precisar. Este é o lugar onde eu deveria estar. Com você
e Archie.

Eu tiro meus olhos dele e olho para a parede, amaldiçoando o calor que
está crescendo em meus olhos. — Isso é demais. Você nem deveria estar aqui.
Não posso ser irresponsável e imprudente.

— Nem mesmo para mim? — A pergunta é silenciosa, cheia de incertezas.

Maldito seja este homem por ser minha fraqueza. Ele é um tambor
insistente que não vai parar, mesmo depois de seis anos. Seu silêncio o tempo
todo é o lembrete de que preciso nessa discussão.

— Eu preciso de estabilidade, pelo bem de Archie. Essa é a razão pela

qual estou solteira há tanto tempo. Eu não posso deixar você entrar na minha
vida novamente apenas para vê-lo sair de volta.

— Isso não vai acontecer, — ele promete. A confiança em seu tom me

arrepia no sentido de fogo.
 — Você não pode prometer isso. E se você conseguir outro emprego? E
se ser o coordenador ofensivo do Carleton não for suficiente e você tiver que
sair de novo?

— Eu não vou sair de novo, — ele insiste.

— Como posso confiar em você?

Mason resmunga uma sequência ininteligível de bobagens. Antes que eu

possa questioná-lo, ele está chegando para mim. Uma palma pousa na minha
bunda e me puxa para frente. Eu me dobro em seu conforto esmagador até que
ele seja tudo que eu registro. Seus braços apertam para me envolver em um
abraço protetor. A especiaria amadeirada enche meus pulmões enquanto sou
arrastada pelo passado. Um espasmo aperta meu estômago.

Ele tem confissões silenciosas respiradas contra a pele úmida. A resposta

para todas as incógnitas. Isso é muito familiar, uma fissura quebrando meu
protesto. No entanto, eu vacilo com esta escolha.

— Há muitos segredos, — murmuro em sua camisa.

— Eu vou te contar tudo. Me de uma chance.

— Mason-

Ele deve perceber que minha paciência está quase esgotada, escolhendo
interromper. — Eu deveria ter ligado.

Eu me separo de seu calor com um bufo. — Você acha?

Sua boca murcha em uma carranca. — Sinto muito por arruinar o seu dia.

— O que você pensou que fosse acontecer?

 Ele estufa o peito de maneira cômica. — Eu entraria, recuperaria sua
afeição e partiríamos para o pôr do sol.

Eu torço meus lábios, engasgando com uma risada. — Você nunca foi do
tipo arrogante.

— Apenas um sonhador, — ele reflete com um sorriso brincalhão.

Uma bufada barulhenta bate em meus lábios. — Você planejou me pegar

quando eu caí aos seus pés?

— Isso é apenas fantasia direta. — Mason me chama com um dedo torto.

— Vamos começar devagar.

Eu mantenho meu terreno. — Acho isso difícil de acreditar. Nosso

reencontro na semana passada foi tudo menos isso.

— Isso foi diferente, mas necessário. Eu poderia não estar aqui de outra
forma.

— Que reconfortante, — eu resmungo.

— É um dos meus encantos.

— Claro, — eu cedi com um suspiro.

Ele esfrega as mãos com vigor, um rufar metafórico. — Eu tenho um

trabalho para você.

Minha sobrancelha se ergue sozinha. — Fazendo o que?

— Organizando. —

— Onde?

— Minha casa.
 Eu cuspo uma expiração agitada. — Você já tem uma casa?

— Você vai me ajudar a torná-lo um lar? — O sorriso de Mason é humilde,

uma mordida quente de torta de maçã recém-saída do forno, mas enfeitada com
satisfação.

Uma série de palavrões me ataca em fogo rápido. Ele me prendeu. O risco

é baixo. Estarei no meu elemento, controlando nosso progresso ou o que quer
que ele esteja tentando. Vai contra a minha natureza recusá-lo. Não há mal
nenhum em oferecer meus serviços. Enquanto eles permanecem apenas isso.

Outra linha é lançada, me prendendo com um único puxão. — Vamos,

Pep. Pelos velhos tempos?

Ei, foda-se. Não há mal nenhum em flexionar minha experiência. — Vou

verificar minha agenda.

— Voce esta livre amanha?

— Não abuse da sorte, campeão.

— Observado, — ele ri e começa uma retirada lenta. — Você vai me ligar?

Eu bato um dedo no meu queixo. — Eu tenho o seu número?

— Não mudou.

— É melhor você torcer para que minha memória seja tão confiável
quanto minha remoção de desordem. — Eu bato na minha têmpora para dar
ênfase.

Mason ergue um par de dedos cruzados. — Minha fé em você é invicta.

Pena que já não possuo a mesma confiança nele.

 Capítulo 8

Vacilam quando entro no Pond Alley, um dos três bebedouros mornos da

First Street em Meadow Creek. Este lugar não mudou. Ar viciado e luzes fracas
me submergem no passado. As mesmas relíquias de pescador estão penduradas
nas paredes. Vigas de madeira e uma estranha variedade de mesas interrompem
o fluxo do amplo espaço. Cerca de uma dúzia de clientes já ocupam seus lugares
preferidos. Mas o enorme bar no centro ainda rouba a cena.

Eu arrasto uma respiração profunda enquanto as memórias mofadas

filtram em meu sistema. A cena é estranhamente parecida com tantas que invadi
como um punk menor de idade. Naquela época, eu me sentava em uma cabine
de canto com meus amigos e assistia aos passageiros frequentes afogarem suas
mágoas. Eu não conseguia entender por que tantos escolheram permanecer
presos neste lugar. Agora eu invejo sua previsibilidade. Eles permaneceram fiéis
a si mesmos enquanto eu fui atraído e perdido na grande confusão.

Desde que saí aos dezoito anos, nunca tive o privilégio de sentar em um
dos banquinhos infames. É exatamente para onde meus pés me levam.

— Bem bem. Olha quem um joelho quebrado e orgulho ferido arrastou.

Aqui para lamber suas feridas, Braxter?
 Eu levanto meu olhar para encontrar Benny – um local nascido e criado –
me examinando com um olhar cauteloso. O sorriso que eu dou a ele em troca
é retorcido com uma confiança que foi atacada muitas vezes. — Essa é uma
maneira de cumprimentar seus clientes.

— Ainda bem que você não é um.

— Dê-me uma chance de pedir uma cerveja antes que você pense que eu
vou sentar e respirar o ar livre.

Ele inclina a cabeça para trás, uma risada parda zombando de mim. —
Isso é muito rico, mesmo vindo de você.

— Vejo que minha reputação me precede. — Da minha periferia, posso

ver que ganhamos a atenção daqueles espalhados pela sala. Essa briga valerá
mais do que ouro puro para os caçadores de fofocas.

— Você é muito difícil de perder quando todas as estações de esportes

cantam seus elogios.

— Bem, isso acabou agora. — Aquele latejar doloroso irradia da minha

articulação quebrada com o lembrete.

— E você pode finalmente nos agraciar com sua presença. — Seu escárnio
é uma visão desagradável para receber como um presente de boas-vindas.

— O que há com a hostilidade, Benny? Eu bati sua vibe aqui? — Se estou

sendo honesto, é bastante refrescante. A maioria quebra a espinha tentando
beijar minha bunda.

Ele me dá um aceno lento de cabeça, como se eu estivesse sendo um

idiota. — Eu não tenho certeza do que você está fazendo no meu bar. Você é
muito chique para a nossa espécie.
 Calor sobe pelas minhas costas e eu me flexiono contra o ataque. — Ainda
sou a mesma criança.

— Besteira, — ele cospe. — Mas suponho que agora que você é uma
mercadoria danificada, você pode fazer isso com o resto de nós.

Eu estreito meus olhos, o fogo queimando mais quente em minhas veias.

— Você está prestes a me negar serviço?

— Nah, eu vou pegar o seu dinheiro. — Ele gesticula para um assento

vazio na frente dele.

— E o nosso, — vem atrás de mim.

Viro-me para a voz, encontrando um rosto amigável. Minha boca se abre

em um largo sorriso. — Artilheiro?

Meu ex-companheiro de equipe bate no peito. — O primeiro e único.

Miles não fica muito atrás.

Esse nome adiciona outra camada a esse reencontro inesperado. Nós três
fazíamos parte de uma dinastia invicta – e imparável – durante o ensino médio.
— Droga, é bom ver você.

Eu sigo sua liderança e nós batemos palmas nas costas um do outro em

um breve abraço. — Igualmente, cara. Faz anos.

— Muitos. — Esse fato gritante vem martelando meu crânio por semanas.

— Se importa se eu me juntar a você? — Ele aponta para o ponto ao lado

daquele que eu naturalmente gravitava.

— Por favor faça. — Deslizo para o assento, o couro gasto rangendo sob
meu peso. Um gemido me escapa quando minha bunda se torna uma com o
banco. Isso parece... certo. Junto com todas as outras decisões que tomei desde
que cheguei a Meadow Creek.

— Então, — Gunner fala lentamente. — O que te traz à cidade?

— Esta não é uma visita casual. Estou de volta para sempre.

— Nada de merda? — Seu choque é pontuado por Benny derrubando

duas garrafas de Coors Light que não me lembro de ter pedido. Meu amigo
pega um sem hesitação.

Tenho certeza de que não vou reclamar. Depois de um longo gole, eu me

pego concordando. — Peguei um lugar perto de King, ao norte de First.

Ele faz uma pausa com a cerveja pairando no ar. — Por que?

— É uma parte decente da cidade, — eu raciocino. — Boa casa. Atende

minhas necessidades.

Gunner bufa, quase engasgando com a bebida. — Não, tesão. Por que
você voltou?

Ah, certo. Acho que essa é a parte que vale a pena explicar. — Demorou
muito.

— Não posso discutir com isso.

Oque me lembra. Eu ergo meu queixo para o barman. — Ele ainda é um

bastardo salgado, hein?

— Alguns dos moradores da cidade são mais amargos do que a maioria

sobre você abandonar suas raízes sem olhar para trás. Eles acham que você
esqueceu de onde veio.

— Qual é a sua posição?

 — Foda-se o que eles pensam. Você jogou na NFL. Mesmo que não
tivesse, sua carreira universitária quebrou pelo menos dez recordes. Eles
deveriam estar torcendo por você. Nós com certeza fizemos. — Suas palavras
atenciosas são um bálsamo para meu espírito quebrado. É bom relembrar os
destaques, em vez de minha jogada final ser o ponto focal. — E agora, você
está prestando homenagem à sua herança. Bem vindo de volta.

— Obrigado, cara. Isso significa muito.

Ele me dá um tapinha no ombro. — Não mencione isso. Apenas sendo

honesto.

Eu bebo um gole de cerveja. — Como foi o baile da faculdade para você?

— Não muito pobre. Eu não tinha chance de me tornar profissional, mas

minhas estatísticas eram decentes.

— E você voltou depois de se formar?

Gunner balança a cabeça. — Estou ensinando na escola. Recentemente,

assumiu o cargo de treinador principal do time do colégio também.

— Nada de merda?

Seu sorriso é puro orgulho. — Não é um show ruim.

— Parece um sonho. — Esfrego minha perna, o movimento se tornando

um mau hábito.

— Outro? — O latido de Benny nos atinge enquanto ele aponta para o

vazio de Gunner, me ignorando como se eu não existisse.

— Sim, obrigado. Deixe-o andar. — Ele não comenta a hostilidade que

perfuma o ar, mas se move entre nossas garrafas.
 Benny xinga baixinho, mas se vira para atender o pedido.

Eu rio de sua exibição dramática. — Eu esperava que o tempo fosse mais

gelado do que a recepção. Estou sentindo calafrios aqui.

Gunner compartilha minha diversão com um sorriso malicioso. — Não

dê muita atenção a ele. Apenas um idiota mal-humorado.

— Soa familiar. Eu me lembro disso de quando éramos mais jovens.

Benny estava dois anos à nossa frente na escola e aproveitou todas as

oportunidades para ostentar esse fato. Ele era o homem maior no campus com
vários pontos a provar. O chip no ombro de Benny era mais largo que um
campo de futebol. Ele nunca deixou ninguém se aproximar o suficiente para
descobrir o porquê.

Deve irritá-lo além da razão que eu fui além dessas fronteiras para cumprir
meus objetivos. Mas pelo que sei, cuidar do bar em Pond Alley é o que ele
aspirava.

— Certas coisas não mudaram, — Gunner diz quase distraidamente.

Então o olhar distante desaparece de sua expressão. — Como diabos você está,
cara?

— Melhorando. — Eu ofereço a Benny um olhar quando ele deixa nossa

nova rodada. Não me surpreenderia se ele esfregasse um jalapeño na borda.

Gunner bebe sua cerveja sem preocupação. — Aquela lesão parecia

áspera, mesmo a milhares de quilômetros de distância.

— Foi uma merda, — eu admito com honestidade sem graça. — Minha

carreira terminou em um piscar de olhos.
 Sua expiração pesada espelha a minha. — Eu juro que pude ouvir seu osso
estalar pelo alto-falante. É uma lesão da qual você não pode simplesmente se
afastar. Sentimos a dor por você, se isso faz alguma diferença.

— É, mais do que você sabe. — A dor persistente praticamente cessou.

Alívio como este levará algum tempo para se acostumar.

Ele acena em compreensão silenciosa. — Quais são seus planos agora?

— Treinar o time universitário. Acabei de ser contratado como

coordenador ofensivo em Carleton.

— No meio da temporada?

— Eles estavam desesperados. O cargo estava vago desde a primavera. —

Isso poderia ter sido considerado um sinal de alerta, mas nunca me esquivei de
um desafio. Além disso, os contratos para os outros que encontrei nesta área
não começariam por meses.

— Ah, claro. — Ele levanta sua garrafa. — Então os parabéns estão em

ordem.

— Eu vou levar isso. — Eu bato meu Coors contra o dele, inclinando-o

para meus lábios para um gole.

— Ah, merda. Esse é o meu QB favorito? — A voz estrondosa pertence

a ninguém menos que Miles Pike.

— Depende. — Eu giro no meu banquinho para encará-lo. — Seu fim

ainda está apertado?

— Cuidado, — ele avisa enquanto planta sua bunda no banco à minha

esquerda. — Ou eu posso pensar que você está flertando comigo.
 — Eu poderia fazer pior. Afinal, você é o melhor tight end que teve o
prazer de pegar minhas bolas.

Ele descansa no assento como se pertencesse pessoalmente a ele, com o

peito estufado. — Agora eu sei que você está apenas soprando fumaça na minha
bunda.

— E eu estou ficando com ciúmes. — O artilheiro pisca.

— Assim como nos velhos tempos, — eu brinco. Essa camaradagem fácil

não pode ser comprada. Eu tinha um vínculo com meus companheiros de 86 e
com os de Cal, mas não é a mesma coisa.

— A matilha está de volta à ação? Cuidado, senhoras. — Miles solta um

assobio agudo de lobo.

— Conte comigo, — eu rio.

Ele recua como se eu tivesse lhe dado um soco. — Porra? Você está
falando? Não consigo imaginar que uma mulher da Califórnia se mudaria de
bom grado para Meadow Creek, nem mesmo por você.

Minha risada é oca. — Essa é uma suposição correta. Eu vim sozinho.

Gunner balança a cabeça. — Eu nunca duvidei de seu charme. Faz menos

de vinte e quatro horas desde que você entrou, e alguma garota já afundou suas
garras.

— Em certo sentido, — eu me esquivo.

— Presley Drake, — eles recitam em uníssono.

Um gemido quase rasga de mim. Apenas o nome dela deixa meu sangue
bombeando mais quente. — Eu sou tão transparente?
 — Sim, — vem de Gunner.

Miles confirma com — Absolutamente. —

Eu esfrego a palma da mão sobre minha barba, uma imagem da beleza de

cabelos negros vem à mente. — Bem, merda. Lá se vai o meu elemento
surpresa.

O artilheiro zomba. — Isso não é uma coisa que diz respeito a Presley.
Especialmente nesta cidade. Você já conversou com ela?

— Algumas vezes.

— E? — Miles me acena com um pulso girando.

Eu lanço a suspeita em seu caminho através de um olhar estreito. — Desde

quando vocês dois se importam com a minha vida amorosa?

— Você está de brincadeira? Se eu entregar esta notícia suculenta para

Greta e Jill em Blue Bay, bebo de graça por um ano. Talvez um bônus no
escritório da equipe também. — Ele parece positivamente tonto com a
perspectiva, quase pulando em seu assento.

Gunner se estende por cima de mim para bater no peito de Miles. —

Melhor falar sobre a concorrência. Se Benny descobrir que você está prestes a
correr para o vizinho, ele vai mijar na sua cerveja.

Bom saber que minha preocupação anterior era justificada. Olho por cima
do ombro, mais do que pronto para desocupar este ambiente gélido. — O
serviço é melhor?

— Sem dúvida, — Gunner despeja.

— Então por que você veio aqui?

 — Gosto de espalhar o amor patronal. Assim ninguém fica mal-
humorado.

— Drama de cidade pequena do caralho, — eu murmuro. Ainda outra

coisa que requer ajuste.

Miles passa um braço em volta do meu pescoço em um estrangulamento

solto. — Bem-vindo de volta, Braxter. Sentimos sua falta.

Na deixa, Benny se aproxima de nós. Sua carranca é uma promessa de

retribuição. — Eu não sabia que estávamos tendo um maldito concurso de
acariciar o ego. Sua comemoração está atrapalhando meus clientes.

Um olhar em cada direção prova o contrário, mas não vou discutir. Depois
de colocar dinheiro mais do que suficiente no balcão, eu passo pela aba do meu
chapéu para ele. — Sorte sua, nós estávamos saindo. Obrigado pela
hospitalidade, cara. Top de linha.

Sua testa franze. — Você está fodendo comigo?

Antes que eu possa responder, Miles se levanta e começa a aplaudir. —

Posso ter sua atenção? Há uma maldita lenda em nosso meio, pessoal.

Orgulho – superficial ou não – pulsa através de mim. O apoio deles é uma

proteção defensiva que eu não sabia que precisava. Este não é um jogo, mas
parece que estamos executando uma jogada bem desgastada. Eu entrei no papel
familiar sem pausa.

— Você me mima, Pike.

— Apenas fazendo minha devida diligência. — Sua voz é alta o suficiente

para atravessar a sala. — Nós vamos em turnê. Sinta-se à vontade para
participar.
 — Essa é certamente uma maneira de anunciar minha chegada, —
murmuro. Mas o sorriso que estou exibindo revela minha justificativa. Isso é
exatamente o que eu preciso. Meadow Creek é realmente onde eu pertenço.
Isso é mais óbvio do que nunca.

— De nada, — ele uiva. — Agora vamos espalhar a palavra e me fazer

transar.
 Capítulo 9

Entro na cabine, frou-frou macchiato na mão. Meu olhar percorre o café

pitoresco enquanto me sento perto da janela. Nós nos revezamos na escolha do
local para nossos gabfests. Esta é uma escolha sólida da minha melhor amiga.
Com toques rústicos e decorações caseiras, o conforto transpira das paredes.

Um assado escuro de dar água na boca e alegria cafeinada enchem meus

pulmões quando inalo. — Este lugar é adorável.

Clea sorri como se eu a cumprimentasse diretamente. — Não é? Faço pelo

menos duas vezes por semana.

Meus lábios se curvam enquanto eu estudo o logotipo vibrante do arco-

íris estampado na capa de papelão. O design fala à minha alma alegre. — É
apenas uma curta caminhada para você. Eu estaria aqui diariamente.

— Não me tente, — ela ri. A felicidade dela aumentou vários níveis desde
que Nolan puxou a cabeça de sua bunda. A mudança é uma visão bonita de se
ver.

— Não tenho certeza do que há nisso, mas é delicioso. — Audria chega à

nossa mesa com um largo sorriso. Ela está visitando para o fim de semana
durante as férias de outono. Iowa – e seu noivo bonitão do interior – a
roubaram de nós. Se ela não amasse tanto ele e seu trabalho, eu ficaria um pouco
mais amarga.

Vannah desliza para o assento ao meu lado com sua graça e postura
padrão. — Isso tem um nome que não devo repetir com crianças presentes.

Clea bufa para ela. — Como se você não gritasse pior do que 'Liberte-me
da cabeceira da cama' regularmente.

— Sim você está certo. Eu gosto de fingir que sou modesta de vez em
quando, — a ruiva sarcástica pisca.

— Você faz meu Toasty Delight soar manso, — eu provoco.

Vannah inspeciona sua manicure. — Vamos ser honestos, eu não tenho

que me esforçar muito para conseguir isso.

— Yeah, yeah. Não precisamos repetir o que você e Landon fazem

durante o almoço.

— Eu concordo. — Audria estala os lábios. — Mesmo que eu não tenha

ouvido a maioria das histórias sórdidas.

— Nós não somos tão ruins. Você faz parecer que somos desviantes
sexuais. — O brilho no olhar de Vannah pode sugerir que ela concorda com
essa opinião.

— É mais sobre as releituras gráficas. — Eu balanço minhas sobrancelhas

para ela.

Ela joga uma mecha de rubi por cima do ombro. — Eu só estou tentando
manter suas vidas apimentadas, de nada.
 — Uh-huh, claro. Qualquer um, — canta Clea. — Obrigado por vir em
minha direção.

— Não como se fosse tão longe, — eu raciocino. — Eu ficaria feliz em

dirigir por horas para ver minhas faias.

Audria pisca para mim. — Da mesma maneira.

Clea bebe seu café com leite, um sorriso tímido iluminando suas feições.
— Cuppa Steam é especial para mim. Foi onde Nolan e eu começamos a
consertar nossas cercas.

— Isso soa sujo, — Vannah murmura. — Me diga mais.

— Você é tão pervertida. — Eu a cutuco com o cotovelo.

Seu olhar trava oscila para o meu. — Falando nisso, como está seu
amante?

Eu evito meu olhar, tendo um novo interesse no dispensador de

guardanapos. — Mason?

Ela bufa. — Como se houvesse outro.

— Derrame os detalhes, Press. Você prometeu, e estamos todos reunidos

para ouvir. O lembrete de Clea não é necessário. É um deleite raro para nós
quatro estarmos juntos. Pretendo aproveitar cada segundo.

Sem mais delongas, me aprofundo na história que é minha história com

Mason. Começa no nosso primeiro dia de ensino médio quando ele esbarrou
em mim, fazendo meus livros e lápis voarem. Batemos nossas cabeças enquanto
nos abaixamos para recolher os suprimentos espalhados. Ele me capturou com
aquele sorriso encantador. Eu me apaixonei por ele em segredo enquanto nossa
amizade desabrochava em amor jovem.
 Depois disso, são inúmeras memórias que levaram meses para se
desenrolar. Eu resumi os anos em grupos de jogos de futebol, datas de filmes,
danças e madrugadas sob as estrelas. Quando costumávamos sair de fininho
depois de escurecer e nos encontrar no parque. Tardes preguiçosas no lago e
madrugadas assistindo o nascer do sol. A primeira vez que ele segurou minha
mão, e compartilhando todos os outros primeiro tivemos que dar. Meu
estômago está cheio de agitação até chegar ao fim, quando Mason sai da cidade
e não volta. Eles estão bem cientes de sua aparição aleatória no Knotty Knox
há duas semanas. A última revelação ainda é um segredo. Por mais alguns
momentos, pelo menos.

Audria é a primeira a falar, as palmas das mãos apertadas contra o peito.

— Ele é seu lobster.

Eu olho para ela. — Huh?

— Como Ross e Rachel. Vocês são almas gêmeas. — Ela é uma grande fã
de Friends, então a referência não é surpreendente.

— Mas ela não vai vê-lo novamente, — afirma Clea. Seu foco se estende
para mim, uma sobrancelha levantando em questão. — Certo?

— Bem, — eu falo lentamente. — Houve um novo desenvolvimento.

As três se inclinam como uma unidade coesa. Vannah agarra meu braço,
unhas cravadas na carne. — Você não vai se mudar para a Califórnia.

Risos explodem de mim. A mera noção é mais hilária do que quando o

cachorro da família de Mason lambeu minha bunda durante o sexo. Essa
memória continua a ser a melhor forma de alívio cômico. Eu limpo a umidade
dos meus cílios.

— Isso seria um não. — Outra risada escapa. — Nunca vai acontecer.

 Clea enxuga a testa. — Isso é um alívio.

— Ok, então ninguém está se movendo. O que está acontecendo? — O

olhar suplicante de Audria procura o meu.

— Mason realmente se mudou, — eu admito. — De volta a Meadow

Creek.

Três suspiros altos engasgam com o meu anúncio. Mandíbulas pendentes

e olhos arredondados se juntam ao quadro de choque. Minhas amigas gaguejam
por mais alguns segundos, decidindo quem vai falar primeiro.

Vannah bate na mesa, nossas xícaras tremendo com o barulho. — Como

você sabe? O que aconteceu? Por que você está nos segurando?

Eu reviro os olhos para sua barragem de tiro rápido. — Ele veio à minha
casa na quinta-feira. Apenas parou sem aviso.

Audria apoia um cotovelo na mesa, enganchada em minhas palavras. —

O que ele disse?

— Principalmente tolices sentimentais sobre seus planos de me

conquistar, — brinco. Embora, é um pouco verdade. Eu provavelmente deveria
estar mais preocupada com suas alegações teimosas. O homem é muito
talentoso em conseguir o que quer com uma alta taxa de sucesso estúpida.

Clea suspira, o som maduro com capricho fofo. — Vocês estão voltando
a ficar juntos?

— Não, — eu deixo escapar. Então a lógica e meu coração zombam. —

Quero dizer, provavelmente não.

— Isso é convincente, — Vannah zomba. Sua dúvida é justificada.

 Minha determinação já está desmoronando, e faz menos de uma semana
desde que ele apareceu sem avisar. Como devo permanecer forte está além de
mim. Eu me contento com um coxo: — É complicado. —

— Você já usou essa desculpa, — Clea gorjeia.

— É uma boa, — eu retorno com um sorriso.

— Como assim? — Vannah é especialista no assunto.

— Bem, o mais importante, eu tenho que me preocupar com Archer.

Audria aperta os olhos para mim. — Como encontrar um segundo pai

para ele?

— Umm, não exatamente. Eu tenho que ter cuidado com quem ele
encontra. A última coisa que quero é que ele se apegue a alguém que sai da
cidade no próximo mês.

— Seu filho é precioso demais. Ele roubou meu coração cansado no

nascimento. — Isso é um grande feito vindo de Vannah.

— Meu também, — eu respiro. — Eu tenho que fazer o certo por ele.

— Você tem, — Audria insiste enquanto cobre minha mão com a dela.
— Sempre. Você é a melhor mãe.

Calor pica meus olhos e eu pisco para limpar o borrão. — Obrigada.

Vannah esfrega meu ombro. — O que está incomodando você?

— Eu sinto que tenho que ser cautelosa onde ele está envolvido. A
experiência me ensinou isso. Estou apavorada que a história se repita.

As sobrancelhas de Audria saltam para o céu. — Sinto que isso vai contra
todos os outros valores fundamentais que você possui.
 — Eu não estou tentando supor o pior, mas eu me importo muito com
ele. Esses sentimentos estão me esmurrando tudo de novo. Nossa conexão não
desapareceu, isso é óbvio. Vai me destruir quando ele for embora de novo.

Sulcos profundos aparecem na testa lisa de Vannah. — Quando?

— Huh?

— Por que não se? Quando parece tão final.

Clea está ocupada roendo a parte interna da bochecha. — Quem pode

dizer que Mason vai sair de novo?

— Estou com medo de acreditar no contrário, — confesso. A verdade

treme meu lábio inferior.

— Ah, bebês. — Vannah me abraça ao seu lado. — Eu vi o jeito que ele

olhou para você. Esse cara é um caso perdido, e provavelmente sempre foi.

Eu cheiro. — Sim?

— Definitivamente.

— Isso é bom de ouvir. Archie já o ama. Foi instantâneo, à primeira vista.

— O calor aumenta no meu peito com a memória do meu filho subindo no
colo de Mason.

— Isso é um problema? — O tom de Clea é suave e simpático.

— Ainda não.

— Mas pode ser? — Audria me lê como os jovens que ela ensina.

— Estamos girando nossas rodas, senhoras. — Vannah se vira para mim.

— O que você vai fazer? Você não pode ignorá-lo, isso é aparente.
 — Ajudá-lo a organizar sua casa? — Eu me encolho enquanto
compartilho a sugestão de Mason.

Clea pisca para mim. — Isso é uma pergunta?

— Só porque essa não é a única coisa que ela está planejando reorganizar.
— Vannah balança as sobrancelhas.

— Já fiz, — eu lembro com uma piscadela. — Ele coçou minha coceira

duas vezes. Não haverá três vezes.

Vannah bufa em seu café. — Isso é uma grande pilha de porcaria. Aquelas
chamas flutuando em seus quadris no bar quase queimaram minhas
sobrancelhas. Se ele torcer o dedo mindinho, você pulará em cima mais rápido
do que ele pode rolar em uma borracha.

— Qualquer que seja. Eu não posso simplesmente dormir com ele.

Estamos muito além disso. — Mas o pensamento de outra rodada me faz
contorcer. Freaking Mason e seu pênis mágico.

— Eu acho que você deveria tentar. Ele é sério e faz grandes jogadas,
literalmente. Ninguém faz as malas a vida inteira sem uma boa razão. — Audria
agita o braço para mim. — E aqui está você.

Um pulsar forte ataca minhas têmporas. — Há muito a considerar. Ele me

disse que vamos começar devagar. Apenas Amigos.

— Puramente para apaziguá-lo, — Vannah responde.

— Vou desarrumá-lo e partir daí.

— Se é isso que é preciso para deixá-lo marcar. Aterrise, querida. Ela range
os dentes.

— Você está do lado de quem?

 — Seu. É por isso que estou empurrando a questão.

— Exatamente, — Clea concorda. — Ele é o seu, Press.

— Ele costumava ser, — eu argumento.

— Ainda é, — Audria insiste.

Estou em desvantagem, mas a pressão não é desagradável. Em vez disso,

escolho deixar de lado o medo. Afinal, este é Mason. Ele nunca me causou dor
de propósito. Posso confiar em sua devoção a mim, mas Archie precisa ser
incluído na equação. — Ele vai aceitar que eu sou um pacote?

Clea recusa. — Ele já não fez?

O ar é sugado entre meus dentes. — Não exatamente.

Vannah toca meu telefone. — Só há uma maneira de descobrir.

A tela em branco zomba de mim, mas descobri recentemente o método

de contato preferido de Mason. Eu o deixei pendurado por cinco dias. Sua
paciência provavelmente está prestes a expirar. Se eu iniciar com um texto, isso
deve afastar sua espontaneidade impulsiva. Arrepios irrompem na minha pele
com a ideia dele aparecer sem ser anunciado novamente. Um escárnio afugenta
esses desejos tolos com bastante facilidade.

Depois de passar o polegar, repito uma frase que está ficando bem versada.
— Não me faça me arrepender disso.
 Capítulo 10

Faz quase uma semana desde que parei neste mesmo local em frente à casa
de Presley. Eu jogo a caminhonete no estacionamento, passo a mão pelo meu
cabelo e sacudo o excesso de energia. O nervosismo não vai parar. Isso é
exatamente o que ela faz comigo. Estou voltando a ser um adolescente
impaciente. Se eu parecer ansioso demais, ela pode achar minhas tendências
impulsivas cativantes. Ou ela poderia pensar que eu sou um idiota. Os
benefícios potenciais superam os riscos. Eu tiro a preocupação dos meus
ombros com um encolher de ombros e saio.

Presley me mandou uma mensagem ontem sobre agendar uma data para
organizar minhas coisas. Não deveria ser surpresa que eu pulei na primeira
oportunidade disponível. Esta tarde vai dar início a nossa segunda chance, e eu
não vou desperdiçar um momento que ela está me concedendo. É exatamente
por isso que vou buscá-la.

Pode me chamar de antiquado, mas quero levá-la até minha casa para que
possamos chegar juntos. É mais do que isso, no entanto. Isso permitirá que ela
infunda minha picape com aquele perfume viciante de flores silvestres. Eu
também terei alguns minutos extras com ela em aposentos confinados. Ela
estará à minha mercê e eu sou uma esponja, desesperada para absorver cada
segundo.

Enquanto ando pelo caminho de paralelepípedos que leva a sua varanda,

meu estômago dá um leve mergulho. Archer não estará em casa para me receber
com exuberância. Presley ofereceu hoje como opção, já que seu filho está com
o pai. Eu quero que ele se junte a nós mais do que tudo, mas suas reservas são
garantidas. Mesmo assim, dói que Presley esteja hesitante. Não que eu possa
reclamar. Não sou pai, portanto não posso começar a compreender o nível
desses instintos protetores. Mas, para ser honesto, já sinto uma conexão
profunda com o pequeno.

Quanto mais cedo Presley acreditar que minhas intenções são genuínas,
mais rápido poderemos seguir em frente.

Estou pronto para o nosso futuro com Archie como um bônus adicional.
Ela só precisa restaurar sua crença em mim, começando agora.

Eu apunhalo a campainha com pressa, o carrilhão cintilante ecoando

minha insistência. A porta se abre uma batida depois. Presley está lá com uma
expressão severa, mas seus lábios trêmulos traem sua fachada. Eu posso dizer
que ela está vazando diversão. Por mais que tente esconder, não há dúvida de
que minha aparência a agrada.

Ela abaixa a cabeça com uma risada nítida. — Por que não estou surpresa?

— Sobre? — Eu apoio um braço contra a parede, curvando-me sobre a

soleira.

Os olhos de Presley se deleitam na minha posição esparramada com uma

varredura para baixo. Ela volta seu foco para o meu rosto e eu não perco o
rubor florescendo em suas bochechas. — Hum, sua chegada antecipada.
 Uma hora é menor que uma sarda no grande esquema. — Eu mal podia
esperar para te ver.

Minhas palavras parecem ter o impacto desejado se seu suspiro ofegante

é alguma indicação. — Você é muito charmoso.

Eu tomo uma liberdade, levantando a palma da mão para segurar sua

mandíbula. — E você é linda demais.

Presley abre a boca para responder quando um timbre masculino esmaga

nossa bolha de iniciação.

— Acho que estamos prontos. — O dono da voz aparece atrás dela. Seu
corpo largo bloqueia a luz que vem do corredor.

Meu piscar é revestido de concreto enquanto digiro a cena que se

desenrola. Fico de pé com o fogo lambendo minhas veias. — O que-

Presley me silencia com um olhar, então olha por cima do ombro para o
homem em sua casa. — Uh, ótimo. Onde está Archie?

— Apenas embalando alguns brinquedos. — O cara se move para ficar ao

lado dela.

É quando ele me nota fumegando na varanda. Sua expressão relaxada se

aperta em uma reminiscência de um predador em estado selvagem. Ele é
construído como um linebacker e me olha como sua próxima refeição altamente
calórica. Eu afasto a estranha impressão quando Presley limpa a garganta.

— Eu vou trazê-lo para o seu carro se você quiser colocá-lo em

funcionamento.

— Tentando se livrar de mim, — ele resmunga.

 — Não, claro que não. — Ela bate no peito dele. — Eu só tenho... hum,
companhia.

— Eu posso ver isso. — Seu olhar se estreita em mim enquanto ele se

eleva mais baixo sobre seu espaço. Eu juro que seus malditos olhos brilham
enquanto pegam meu olhar. Esse idiota tem a audácia de enterrar o nariz no
pescoço de Presley, gemendo com fanfarra erótica. O som é gutural o suficiente
para me fazer evitar meus olhos. — Você cheira tão bem, Press.

Ela o empurra para longe. — Pare com isso, homem das cavernas.

Eu não tenho direito sobre ela, mas isso não significa que eu tenha que
assistir a essa demonstração de propriedade. — Quem diabos é você?

— Pai de Archie. — Ele apenas me encara, nem um pouco ameaçado pelo

cascalho cuspindo da minha voz. — E você deve ser o Mason indescritível.

— Você já ouviu falar de mim? — Eu levanto meu queixo em sua direção.

Presley geme e esfrega a testa. — Esse pavão alfa é super fofo, mas temos
coisas para fazer. Faça bonito para que possamos seguir em frente.

— Eu sou Chade. Prazer em conhecê-lo. — Suas feições se quebram com

um sorriso arrogante enquanto ele estende a mão.

Meu lábio superior se curva em sua luva carnuda. — Vamos ver isso.

Ele retira sua oferta com uma risada. — Caramba cara. Você vai ser
divertido. Um pouco musculoso para o meu gosto, mas eu não daria você para
os lobos. Me ligue se você quiser tentar jogar na defesa.

— O que isso deveria significar?

— Acho que vamos descobrir, hein? Diga a Archie que estarei no carro.
Então ele passa por mim, batendo na minha bunda no caminho.
 Como atleta ao longo da vida, mal registro o toque. Mas vindo dele, uma
bandeira vermelho-sangue é levantada. Ouço as cornetas tocando como se um
duelo estivesse prestes a começar. Minha fúria segue sua retirada até que ele está
sentado ao volante.

Presley estala a língua. — Não se importe com ele. Ele é excessivamente

amigável.

O fogo sob a minha pele esfria quando eu me viro para encará-la. — Há

algo acontecendo entre vocês dois? Não quero me afastar, mas também não
quero atrapalhar uma família ou causar problemas para você.

Seu sorriso é uma inclinação torta. — Isso é muito nobre de sua parte.

— Às vezes eu me surpreendo.

— Sua rendição cavalheiresca é completamente desnecessária. Chad está

mais interessado em você do que em mim.

Eu deixei minha expressão ficar em branco. Isso não computa. Com base
em sua interação anterior um momento atrás, eu presumiria com segurança que
ele queria prender Presley na próxima semana. — Huh?

— O pai do meu filho joga para o outro time. — Ela estala o quadril,
permitindo que um momento passe enquanto eu tento processar. — Sim, Brax.
Deixe isso afundar.

— Espere, — eu murmuro. — Chad é—?

— Gay? Extremamente, — ela confirma com um aceno de cabeça.

Tenho certeza de que meu queixo está pendurado a trinta centímetros do

chão. Aqui estou eu, fazendo suposições. Os estereótipos são horríveis por uma
razão. Todo mundo é diferente com suas bordas irregulares e cicatrizes
retorcidas. As pessoas não se encaixam em categorias organizadas e não podem
ser colocadas em uma determinada caixa. Normalmente não sou de julgar os
outros, a menos que um certo alguém esteja babando na mulher que sempre
considerei minha. O amor é gratuito e nós somos livres para amar sem limites.

Devidamente castigado, eu abaixo minha cabeça. — Ok, uh... isso é

alguma coisa. Por que você dormiu com ele?

Um vroooooom reconhecível nos interrompe, ficando mais alto com a

abordagem de Archie. Ele bate nas pernas de sua mãe com um grito. — Tchau,
mamãe. Eu vou com Dadá.

Presley se ajoelha e o envolve em um abraço. — Eu vou sentir sua falta,

doce menino. Faremos uma videochamada antes de dormir, ok?

— Tay. Sinto sua falta, — ele murmura enquanto se aconchega mais perto.
Seus olhos se arregalam quando ele me vê, as engrenagens girando por trás
daqueles azuis brilhantes. Archer se mexe para ser liberado do abraço de sua
mãe. — O que você chama de ganho?

— Mason. — Eu me agacho e levanto a palma da mão para ele.

— Massa! — Ele bate na minha mão, selando o high-five que eu queria.

— Você fica com a mamãe?

— Sim, amigo. Sua mãe vai me ajudar a consertar minha bagunça.

— Você está sujo?

Mais do que posso admitir para ele. Eu me contento com um simples —

sim. —

Seus lábios torcem para um lado. — Mama cwean oou?

— Eu certamente espero que sim.

 — Bom. — Seu aceno é resoluto. — Acima, acima!

O convite é emparelhado com seus braços estendidos. Eu o pego sem

parar, girando em dois círculos rápidos. Sua risada estridente é meu combustível
e eu giro mais rápido.

— Espere, amigo.

Seus dedos cavam em mim. — Eeeee!

Eu faço uma volta final antes de parar. A paisagem oscila um pouco

enquanto me oriento. Archie está ocupado pulando no meu quadril, sem ser
afetado pelos movimentos em espiral.

— Dere, — ele ordena enquanto aponta para o carro de Chad.

É um lembrete do que acabou de acontecer, e do idiota que eu provei ser.

Algum dia, em um futuro próximo, precisarei me desculpar com Chad. Eu
mordo uma maldição, mas sigo as instruções de Archie. — Você entendeu,
amigo.

— Boa sorte com isso, — murmura Presley com um sorriso.

Lanço-lhe um olhar - provavelmente cheio de pânico - por cima do meu

ombro. — Você não vem?

— Yeah, yeah. Eu nunca vou deixar você pendurado, Brax. Presley pega
sua bolsa, fecha a porta e tranca a trava.

— Essa é apenas uma razão pela qual eu te amo, — eu chamo.

Archie bate suas pequenas palmas contra minhas bochechas. — Ama

minha mãe?
 Droga, estou me tornando proficiente em enfiar uma bota encharcada de
merda na minha boca. Olho para Presley pedindo ajuda, apenas para encontrar
seu olhar expectante travado em mim. Isso é meu para consertar.

Eu bagunço seu cabelo, o que faz pouco para achatar o sempre presente
falcão falso. — Eu amo sua mãe, amigo.

Pode haver anos de perguntas sem resposta empilhadas entre nós e vários
desafios pela frente, mas meus sentimentos por Presley permanecem
constantes.

— Eu também? — Seus olhos de safira estão cheios de tanta esperança.

O nó na minha garganta é uma bola de fogo que exige atenção. Não

consigo me concentrar nas inúmeras razões pelas quais expressar sua suspeita
em voz alta é uma má ideia. Foda-se as repercussões. — Sim, homenzinho. Eu
também te amo.
 Capítulo 11

A King Avenue passa pela janela em um borrão de confusão e descrença.

Eu descanso minha testa contra o vidro frio, permitindo que o breve adiamento
me absorva. Mason disse ao meu filho que me ama. Mas mais chocante do que
isso, ele admitiu abertamente amar Archie. O que devo fazer com isso? A
debandada crescendo em meus ouvidos não parou desde então. Eu
provavelmente deveria estar preocupado, mas a única coisa que passa pela
minha mente é Mason segurando meu bebê.

Enquanto isso, o homem ao meu lado não falou. O silêncio contínuo me

deixa ensopado neste tonel de suspense desconhecido. Mason tamborila um
ritmo errático contra o volante. Eu posso ser conhecido por minha atitude
otimista, mas essa tensão enjoativa testa os limites. Algo tem que dar.

Cinco milhas nunca levaram tanto tempo para viajar. Estou prestes a subir
no maldito assento para escapar da tensão.

— Você está com raiva de mim? — Seu timbre grave é melhor do que
fatias de pepino em minhas pálpebras inchadas.

Eu caio contra o couro com um suspiro agradecido. — Não.

 Ele olha para mim. — Eu não acredito em você.

— Sério?

— As respostas de uma palavra não estão ajudando.

Eu me viro para encará-lo, os braços cruzados contra o peito. — O que

voce prefere?

— A verdade.

Uma nova onda de frustração queima em minhas veias. Limites nunca

foram um problema para nós. Mas agora? Mason explodiu qualquer evidência
deles pelo maldito pára-brisa. — Certo. Por que você disse isso a ele?

— Eu estava apenas sendo honesto.

— Você espera que eu acredite que você ama meu filho? — A noção é
ultrajante, mesmo que Archie seja a coisa mais fofa desde filhotes e artesanato
de jardim de infância.

— Sim. — Seu tom casual rola sobre meus nervos agravados.

— Quão? — O tamborilar em meu pulso dispara enquanto espero por sua

resposta.

— Ele é uma parte de você, Pep. É simplesmente natural.

Meu suspiro é um clarão espalhafatoso neste espaço de repente apertado.

O ar sai de mim em um fluxo rápido enquanto a umidade se acumula em uma
névoa fumegante em minha visão. Eu cheiro e deixo cair meu olhar aguado.
Não há como descrever o calor reconfortante que sua aceitação instantânea
traz.

Um tremor prende minha expiração. — Droga, essa é uma boa resposta.

 Mason pisca, deslizando a mão ao longo do console central para agarrar
minha coxa. — Obrigado.

— Você certamente não perdeu o charme, — eu provoco enquanto

abanava meus olhos suados. — Não tenho certeza do que dizer.

— Bem, eu tenho.

Meu olhar deriva para seu perfil sem permissão. — Ok?

— Depois de vê-lo novamente, fiz uma promessa a mim mesmo. Vários,

na verdade. Mais especificamente, comprometi-me a revelar o que prefere ficar
preso dentro. Para ser aberto e honesto, especialmente com você. — Enquanto
para em um cruzamento, ele bate no peito. — Sinto que Archie deveria ser meu,
o que me faz parecer louco. Mas quando olho para ele, vejo nós e cada sonho
selvagem que ousamos compartilhar. Ele já tem um pai – que é ótimo, tenho
certeza – mas talvez eu ainda possa ser incluído de alguma forma. Se você
estiver disposta.

— Isso é loucura, — murmuro. A atmosfera se inclina e fica pesada,

evaporando nossa habitual vibração despreocupada. Não há como contestar a
sinfonia de asas batendo na minha barriga, no entanto.

— Eu disse que pareço louco. — O tom derrotado e abatido em sua voz

deixa meu queixo duro.

O silêncio ameaça nos engolir novamente, mas me recuso a ficar quieta.

Especialmente depois de suas confissões sinceras. — Você realmente se sente
assim?

— Presley. — Ele aperta minha perna até eu olhar para ele. — Eu te amo
tanto hoje quanto ontem. E há seis anos. Isso não vai mudar. Archie é uma peça
que eu não sabia que estava faltando.
 — Mas sua presença sim. Você se foi.

— Estou de volta agora, — ele diz.

— Por quanto tempo?

— Indefinidamente.

Então por que não posso dar o salto e restaurar minha fé nele? Estou
balançando a cabeça muito rápido. — Tudo bem.

— É isso?

— Sim, — eu engasgo.

— Isso é demais para você? Muito rápido?

Estou movendo minha cabeça em várias direções, tentando espantar as

lágrimas. — Tipo? Não sei, mas provavelmente não.

Mason suga uma respiração profunda. — Ok, isso é reconfortante.

— Eu não estou pronta para fazer isso com você novamente. Ainda não.
— Se ao menos minhas palavras não vacilassem na brisa inexistente.

— Tudo bem, Pep. Eu só preciso de uma chance. — A mão ainda plantada

na minha coxa se torna uma marca, um lembrete permanente de que sempre
fui dele.

Há uma dor abrasadora na alma se espalhando pelo meu peito. Estou tonta
por sua purga emocionalmente terna. Um olhar pela janela oferece uma visão
pitoresca do outono em Minnesota. Vermelho, marrom, amarelo, laranja e
verde se misturam para criar um cenário relaxante.

Por que estou lutando contra o inevitável? E falando sério, quanto tempo leva para
viajar pela estrada?
 Como se ouvisse meu desejo silencioso, Mason estaciona na entrada de
um modesto andarilho. Ele joga o caminhão no estacionamento, mas não faz
nenhum movimento para sair. — Este sou eu.

A pressão derrete de mim com um suspiro crepitante. — Parece um lugar

legal.

O exterior é básico, sem enfeites visíveis. Não vejo cortinas ou persianas.

Canteiros vazios e uma varanda vazia. Grama crescida e pilhas de folhas
perdidas. Este é o tipo de casa solitária que está implorando para que alguém
faça dela um lar.

— Vai servir por enquanto. — A sugestão de um status temporário paira

na balança entre nós.

— Você é o dono? — Não há uma placa no gramado, mas isso não é um

requisito neste clima atual de vendas rápidas.

— Apenas alugando. — O canto em sua voz áspera me faz voltar meu

foco para ele. Mason está olhando para mim com uma intensidade potente da
qual sou muito íntimo. Esse olhar sempre teve a tendência de tirar minhas
roupas.

— Hum, devemos entrar? — Engulo em seco com o desejo verde neon

girando em seus olhos. Aparentemente, estamos avançando rapidamente para
a parte carnal de nossas relações. Essa é uma área em que sempre podemos
concordar. Minhas palmas levantam em sua própria agenda, bloqueando
qualquer tentativa que ele esteja planejando. — Nós vamos terminar esta
conversa depois que eu terminar com sua casa.

— Fique aí, — ele ordena enquanto desafivela o cinto.

 Observo enquanto ele contorna o capô e se aproxima do lado do
passageiro. Depois de abrir a porta, ele acena para eu pular. — Você vai me
pegar?

— Sempre. — A memória dele fazendo exatamente isso é uma

reminiscência, mas parece tão fresca.

Encontro-me lançando para frente em seu abraço de espera. Mason é

sólido e resistente contra mim, a personificação de um protetor feroz. Não é de
admirar que eu sinta consolo e calor penetrando em meus ossos. Há uma batida
atrasada em que ficamos em loop como um. Então ele muito lentamente me
abaixa aos meus pés. O cume duro cutucando minha barriga atrai chamas
adormecidas para subir. Essa reação instantânea serve como um lembrete de
quão rápido eu vou me render a esse homem.

Sua palma trilha pelo meu braço. Em um movimento fluido, sua mão
desliza para ao longo da minha. Nossos dedos se entrelaçam automaticamente,
um reencontro há muito esperado. Ele aperta como se eu fosse sua âncora. —
Está tudo bem?

— Eu acho.

— Até os amigos dão as mãos.

Eu bato meus cílios para ele, nos conduzindo para o chão fofo. A ação
sedutora me permite recuperar a compostura. — Isso é tudo o que somos?

Mason me leva até a garagem, onde digita um código no teclado. — Por

enquanto, se é isso que você quer.

Não é, mas ele está me dando a escolha. Eu olho para suas feições ousadas
enquanto o sol o absorve em um brilho etéreo. A barba por fazer escura marca
seu queixo quadrado. Seus olhos brilham com alegria renovada. A inclinação
reta de seu nariz merece ser traçada. Ele é muito tentador. Seria sensato pisar
no freio enquanto ainda posso.

— Por enquanto, — eu ecoo.

O ranger mecânico da porta retrátil levantando se intromete no meu olhar

descarado. Eu forço minha atenção para desviar para frente quando o espaço
que eu suponho ser usado para armazenamento aparece. Mas a garagem está
completamente limpa.

— Estou substituindo as fechaduras para que seja mais fácil entrar dessa
maneira. — Ele aponta para uma porta ao longo da parede.

Depois de cruzar a soleira, meu olhar percorre a cozinha e as áreas

adjacentes. A planta de conceito aberto facilita a identificação de absolutamente
nada. Como no lugar está vazio. — Você tem algum móvel?

— Não mais. Vendi tudo. —

— Onde estão suas coisas?

— No quarto. — Ele engata um polegar por cima do ombro.

Eu sigo sua liderança para o corredor, observando a condição primitiva da

casa. Não há uma partícula de poeira para ser encontrada. Está se tornando cada
vez mais óbvio que ele não é um bandido como meus clientes típicos. A suspeita
se torna nuclear quando chegamos ao quarto dele. É oficial — fui enganada.
Apenas uma dúzia de caixas estão empilhadas contra três paredes. Uma cama
grande o suficiente para cinco ocupa o quarto.

Um punhado de camisas penduradas no armário. Jeans dobrados e bonés

de beisebol descansam na prateleira acima do rack. Prêmios emoldurados,
realizações e marcos estão empilhados no chão. Suas outras lembranças e
pertences pessoais devem ser escondidos da vista. A cena inteira é
estranhamente preocupante.

— Quanto você desembalou?

— Apenas o essencial.

— E você quer que eu faça o que exatamente com o resto?

Ele dá de ombros. — Jogue tudo o que eu não preciso.

— Isso é... específico.

— Você é o especialista, — afirma com certeza. — Quero começar de

novo.

Eu ando mais para dentro da sala, espiando dentro de uma caixa. — Existe
muito excesso?

Sua expressão tensa é minha resposta. Mason aponta para uma sacola de
plástico perto do canto. — Olhe nessa.

— Por que? — Eu estudo o contêiner de uma distância segura.

Ele ri atrás de mim. — Não vai te morder.

— Eu não posso ter muita certeza. — Mas um pequeno beliscão não vai
me machucar.

— Posso te dar um refrigerante ou algo assim?

— Uh, claro, — murmuro enquanto me acomodo na minha bunda e

estalando a tampa da sacola.

Seus passos de recuo mal são registrados quando considero o que pode
estar enterrado nos últimos seis anos para ele.
 Estou com medo de tropeçar em um pacote com troféus de suas outras
conquistas. Mason me disse que não há nenhuma lembrança além da minha
calcinha, mas acho isso difícil de acreditar. Posso colar uma reviravolta positiva
em qualquer situação, mas descobrir sua enorme quantidade de amantes
desafiará meus talentos.

Ele é um quarterback relativamente famoso. As mulheres devem ter

atirado suas tangas nele das arquibancadas. Essa filmagem em particular não
teria sido transmitida na televisão. Com a respiração suspensa, eu puxo um
pacote fino que tem uma forma retangular distinta. Eu quase enxugo minha
testa. Provavelmente não é calcinha.

Agora que estou prestando atenção, o conteúdo está todo cuidadosamente

embrulhado em lenço de papel. Isso não parece ser uma coleção de lixo, então
eu provavelmente poderia seguir em frente. Alguns pressentimentos me incitam
a continuar cavando, no entanto.

A borda de um porta-retrato sai do papel. Eu descasco o canto para ver a

foto. Nossos rostos sorridentes aparecem atrás do vidro. O calor imediatamente
corre para os meus olhos enquanto passo um dedo sobre nossa felicidade
capturada. Estávamos em uma viagem de esqui durante o último ano. Foi uma
festa do pijama de brinde que nossos pais foram forçados a aprovar. Ele
costumava exibir orgulhosamente essa beleza em sua mesa.

Várias outras fotos são descobertas a seguir. A caneca do Shrek que

comprei para ele no aniversário de quatorze anos. Uma colagem que fiz para
ele que mostra seus melhores momentos de futebol no ensino médio.

Então eu encontro o verdadeiro baú do tesouro.

Reconheço a caixa de sapatos imediatamente e perco a batalha contra

minhas lágrimas. Os rastros frios descem pelas minhas bochechas aquecidas
enquanto eu levanto a tampa. Destaques do nosso relacionamento me
cumprimentam. Eu pisco contra o borrão, analisando nosso passado. Notas
que escrevi para ele durante a aula. Esboços de filmes e recibos para nossos
jantares de aniversário. Minha liga do baile. Pétalas de rosa secas do quarto de
hotel que alugamos pela primeira vez. O instantâneo distorcido de mim
espelhando seu símbolo de coração explodindo após um touchdown vencedor.
Uma camiseta surrada do Meadow Creek Sharks que eu costumava usar para
dormir. As memórias ameaçam me afogar com cada item que revelo. Minha
respiração logo se assemelha a soluços enquanto tento prender um soluço.

— Encontrou algo bom?

Eu me assusto quando sua voz quebra o caos em minha mente. Não

adianta tentar encobrir minha explosão emocional. Depois de uma respiração
irregular, eu me viro para ele. Seus olhos se arregalam com a evidência da minha
perturbação.

— O que é isso, Brax? — Eu gesticulo para a minha descoberta.

Seu sorriso é torto e um pouco triste. — Tudo que importa.

Minha cabeça está muito inchada, e eu caio sob o peso. Como posso
resistir a ele? Isso é romântico.

— Você não tem um sofá ou mesa de jantar, mas guardou todas essas
coisas?

— A porcaria material pode ser substituída. Não podemos.

Um ruído estrangulado aperta a parte de trás da minha garganta. — Por

que você está fazendo isto comigo?

Ele limpa a garganta, hesitando como se estivesse se preparando para algo

importante. — Você se arrepende, Pep?
 — O que é isso?

— Deixe-me ir embora.

— Deixando você? — Minha tristeza pisca para um cinza suave. Eu

inclino minha cabeça para trás com uma risada. A diversão recém-descoberta
fica sóbria com uma tosse ao perceber sua expressão séria. — Hum, isso sugere
que eu poderia ter parado você.

— Sim e?

eu zombo. — Não seja ridículo.

Mason balança a cabeça, o movimento lento e calculado. — Eu não

deveria ter saído, ou deveria ter insistido que você viesse comigo.

Meus lábios se separam com um chiado. — Como você pode dizer aquilo?

— Essa escolha me custou o que é mais importante. — Ele cai de joelhos

na minha frente, alcançando meus punhos trêmulos. — Você vai me perdoar?

A realidade da nossa situação bate em mim. Uma encruzilhada se

materializou, obrigando-me a ir para a esquerda ou para a direita. — Eu já te
disse que não há nada para perdoar.

O olhar de Mason procura o meu, investigando a mágoa e a perda. —

Então por que você não concorda em ser minha de novo?

— Porque ainda sou. — É quando um botão de pausa interno para minha

dúvida é pressionado. Eu me aproximo até nossas pernas se tocarem. — E isso
não vai mudar.
 Capítulo 12

Martela um ritmo staccato enquanto olho boquiaberta para Presley. —

Você esta falando-?

— Sim, — ela deixa escapar. — Você sabe que eu não posso resistir a
você. Não naquela época, não agora.

— Tem certeza que não quer esperar?

— Já esperei o suficiente.

Então ela está se lançando em mim, os lábios esmagando contra os meus

em uma colisão explosiva. Quase caio com o impacto. Isso não interrompe seu
ataque enquanto ela mordisca meu lábio inferior. O fogo explode em minhas
veias quando os dedos de Presley penetram no meu cabelo e puxam. Isso me
tira do estupor momentâneo. Com um gemido gutural, eu me recupero do meu
choque desajeitado para me juntar à batalha movida à paixão que ela está
travando comigo.

Eu abro para ela com outro estrondo saindo do meu peito. Sua língua
procura a minha, distribuindo cílios para cada beijo perdido. O pouco que
restava das minhas barreiras reforçadas desmorona com aquele golpe inicial.
Apagamos a distância em todos os sentidos. Eu aperto um braço ao redor de
sua cintura enquanto ela agarra a minha nuca. As unhas de Presley cavam fundo
o suficiente para deixar marcas. Eu distraidamente me pego esperando que eles
cicatrizem. Então meus pensamentos voltam para o corpo dela se alinhando
com o meu.

Ela sobe no meu colo, pernas escarranchadas na minha cintura, e se inclina

ainda mais para o nosso beijo. Eu sinto seu calor balançando contra mim. A
energia combustível que criamos a partir de um único beijo é quente o suficiente
para incendiar esta casa. Ela se agarra a mim com um fervor que eu perdi nas
profundezas da minha alma. Esse impulso de empurrar e puxar é uma dança
bem ensaiada entre nós. Caio na rotina sem pensar, deixando que a paixão
domine nossos movimentos. É um calor nebuloso do qual não quero emergir.
É assim que devemos ser.

Arranhões queimam ao longo do meu couro cabeludo enquanto ela luta

para se aproximar. O desespero surge sob minha pele e eu a agarro com mais
força. Eu ansiava por esta mulher, ansiava por ela contra mim, e aquela pulsação
oca é finalmente satisfeita. Ela me alimenta com pura luxúria a cada respiração.

Em uma manobra perfeita, eu esmago Presley no meu peito e nos rolo até
que ela esteja debaixo de mim. Não nos separamos, o desejo constante nos
empurra mais rápido. Ela se arqueia em mim, buscando mais que eu darei de
bom grado. Minha palma desliza ao longo de seu lado, sobre as curvas de suas
costelas, para assentar na curva suave perto de seu seio. Mesmo através do
preenchimento, sinto seu mamilo cutucando para mim. Eu manuseio a ponta
de seixos e Presley engasga na minha boca. Isso me estimula, aumentando a
pressão com um aperto suave de meus dedos. Então eu alterno entre
movimentos e ajustes até que ela esteja ofegante. Orgulho fervilha minhas veias.
Ela ainda é sensível a mim, excessivamente sensível de uma forma que me faz
sentir como seu campeão.
 A mão de Presley se curva sobre meu ombro antes de me empurrar.

Eu saio de seus lábios com um gemido. — O que-?

— Você merece um boquete, — ela explica enquanto inverte nossas

posições mais uma vez. Ela se senta na minha cintura, as mãos plantadas no
meu peito. — Com um muito bom.

Minha língua é pegajosa e incapaz de formar palavras.

Ela toma meu silêncio como a permissão que eu daria prontamente se

minha boca cooperasse. Seus dedos brincam com a bainha da minha camisa,
mergulhando sob o tecido para me provocar. Esse leve toque é um choque
elétrico no meu sistema, e eu aperto seus quadris com o ataque. Ela não me
concede misericórdia. Muito pelo contrário, curvando-se para apimentar minha
garganta com beijos. Eu quase pulo para o céu quando ela me dá uma palmada
através do meu jeans.

— Alguém está muito animado. — Sua mão habilidosa começa um ataque

erótico no meu pau com uma bomba para cima.

— Merda, Pep. — Minha voz tem mais cascalho do que uma estrada
municipal.

Presley deve sentir meu controle escorregando enquanto fico rígido

embaixo dela. Com equilíbrio eficiente, ela desabotoa meu jeans e puxa o jeans.
Eu levanto minha bunda para ajudar com o deslizamento para baixo. Meus
esforços são recompensados com um sorriso sensual enquanto ela se esgueira
ao longo do meu torso.

Com apenas sua língua, ela traça a cabeça queimada do meu pau. Eu já
estou vazando e muito ansioso, o que ela avidamente lambe. Seus lábios se
fecham em torno da minha excitação exigente para formar um selo apertado. A
fome rosna em minhas entranhas, aquele berro roendo meus quadris. Um
rugido fica preso pelos meus dentes cerrados enquanto tento permanecer
imóvel. Essa necessidade é feroz, um monstro selvagem devorando uma
refeição premiada. Faz semanas desde que ele foi alimentado, e anos antes disso.
Ela é a única que pode realmente saciar a fera.

Eu bato meu crânio contra o chão quando Presley me empurra até a ponta
fazer cócegas em sua garganta. Ela engole e eu quase arrebento com o ajuste
confortável. Com um recuo giratório, ela presta atenção especial a uma veia
saliente ao longo da parte inferior do meu eixo. Eu me empurro com a sensação
inesperada enquanto ela segue a trilha saliente com a língua. Então ela retoma
seu foco em me engolir inteiro.

Meus músculos queimam e se esforçam contra o comando brutal de

permanecer imóvel. Enquanto isso, Presley balança ao longo do meu pau com
movimentos ensaiados. Seu ritmo é exatamente como eu me lembro, a
velocidade aumentando lentamente para atingir meu clímax. A sucção dura
afunda suas bochechas e estou hipnotizado pela visão. Sua boca é um refúgio
sem o qual eu voluntariamente escolhi viver. Que homem estúpido e tolo eu
tenho sido. Esse prazer cru – sua tentativa de me sugar até secar – é um luxo
que eu nunca vou dar como certo novamente.

— Ahhh, Pep. Você é uma deusa. — Eu enfio meus dedos em seus

cabelos negros, precisando de outro ponto de contato para me manter aterrada.

Seu gemido de resposta vibra direto para minhas bolas e eu estremeço.

Quando ela envolve a mão em volta da minha cintura e começa a acariciar, o
jogo acaba. Um aviso distorcido vem de mim. A beleza aninhada entre minhas
coxas não para. Não posso sobreviver a seus métodos divinos e não me importo
em adiar a gratificação. Uma batida final soa baixa e eu sucumbi ao alívio.
 Fogo líquido lambe minha virilha, atirando faíscas na minha carne febril.
Perco minha visão momentaneamente para faixas brancas cegantes. Presley
engole tudo de mim sem hesitação.

Quando ela se endireita de sua posição curvada, seus lábios estão inchados
e vermelhos. Ela enxuga a umidade que se acumula no canto da boca. — Bom
lamber os dedos sem bagunça. Assim como eu me lembro, Ten.

O apelido flui pelas minhas terminações nervosas crepitantes como uma

pomada fresca. Um tremor de réplicas logo se segue, e eu expiro os tentáculos
esfumaçados.

— Droga, Pep. — Eu pisco para o teto com manchas dançando em minha

visão. Há um zumbido baixo em meus ouvidos e meu cérebro está
congestionado com algodão. — Você ainda é, uh... muito bom nisso.

Ela estala os lábios, um sorriso espreitando para mim pelas bordas. —

Obrigada.

— Dê-me um minuto e eu voltarei—

Presley me empurra de costas quando tento me sentar. — Não. Essa foi a

minha gratidão altruísta. Aproveite ao máximo minha generosidade.

— Já está me mimando?

Ela rasteja para se acomodar ao meu lado. — Você sabe que eu não me
importo.

Eu seguro sua bochecha corada. — Porra, eu te amo.

Seu choque se espalha em uma expiração agitada. — Mergulhando direto

nos sentimentos, hein?
 — Cedo demais? Devo esperar? — O pensamento de me conter faz meu
intestino revirar.

— Nah, não há razão para fingir que não. — Seus cílios tremulam de
maneira cômica. — Também te amo, campeão.

— Droga, isso é legal. Posso te levar para jantar?

Ela se aninha em mim, chupando o lóbulo da minha orelha entre os

dentes. — Você fica melhor depois dessa performance.

Uma facilidade relaxada afrouxa meus músculos e eu suspiro. Conforto

como este não pode ser replicado. Meu braço aperta ao redor dela
instintivamente. — Eu tenho saudade de voce.

— Sério? Eu não poderia dizer. — Seu tom irônico me faz rir.

— Droga, — eu murmuro. — Acho que eu deveria ter vindo mais rápido.

— Em mais de uma maneira, — ela ri. — Isso teria feito o truque.

— Me perdoe? — Essa persistência em ter sua fé plena restaurada em mim

beira a obsessão. Tenho reparações a fazer, independentemente de sua
insistência em contrário.

Presley se apoia em um cotovelo dobrado. O brilho guardado em seu olhar

não desapareceu, não completamente. Ela me ama, mas não é tão simples.
Ainda posso sentir sua relutância entre nós como uma força impenetrável. Esse
escudo me bloqueia. Ele se destaca como uma terceira roda em nossa frágil
restauração.

— Estou chegando lá. Há apenas esse medo subjacente que eu não

consigo me livrar, — ela admite honestamente.
 O desafio renova meu propósito. Eu aceito prontamente. — Você não
tem nada a temer, não comigo.

— Se fosse assim tão simples. — Então ela tamborila os dedos no meu

peito. — Mas eu imaginei que estaríamos de volta a este lugar quando você se
mudasse para casa.

— E, no entanto, você está me torturando.

Seus olhos azuis rolam no meu tom sombrio. — Só por uma semana. Mais
importante, você me enganou para vir organizar sua não bagunça.

— Funcionou, não é?

Ela se endireita de joelhos. — Você poderia ter me convidado em um

encontro.

— Tenho certeza de que tentei isso. — Com um grunhido, fico de pé. —

Eu me lembro de você rejeitando minhas tentativas mais diretas.

Seus lábios franzem em um beicinho exagerado. — Isso soa um pouco

familiar, mas você não precisava recorrer a truques. Você não tem nada em
excesso. Eu não posso acreditar que você nem possui um sofá.

— Podemos ir comprar móveis. — Eu a levanto em meus braços,

plantando um beijo desleixado em sua bochecha.

— Isso não está na descrição do meu trabalho. Além disso, você me

enganou. Eu deveria me segurar melhor do que isso, — ela protesta enquanto
se derrete em meu abraço.

— Eu não menti para você. Há muita merda aleatória nessas caixas. Sinta-
se à vontade para jogar fora o que não pertence.

— Como vou saber o que não pertence?

 — Qualquer coisa que não esteja pessoalmente ligada a você, — murmuro
contra a coluna esbelta de sua garganta. — E não finja que sua bunda teimosa
se moveria sem maior incentivo.

Presley afunda mais em meus braços. — Você me conhece muito bem.

— Isso não é uma coisa ruim.

Sua expiração ofegante é uma linda bandeira branca balançando em uma

rajada. — Tudo bem, estou disposto a ignorar seus métodos ligeiramente
desonrosos.

— E você será recompensado. — Eu puxo seu lábio inferior em minha

boca com um gemido. — Muddy Waters fica a doze minutos a pé.

— Outra coincidência conveniente.

— A meu favor, se você concordar em ir comigo.

Ela se inclina para trás, arqueando uma sobrancelha. — Eu já não fiz?

Com isso, endireitamos nossas roupas e saímos. O final da tarde é quente

apesar de setembro ser um mês imprevisível. Conversas ociosas flutuam entre
nós com a brisa do outono. Em pouco tempo, estou abrindo a porta de um
restaurante que costumávamos frequentar regularmente. Muddy Waters foi o
nosso local para a noite de encontro. É melhor tirar o pó dessa tradição
enquanto tento reconquistá-la.

Um sino anuncia nossa chegada, mas está muito ocupado para que o som
chegue longe. Muito parecido com Pond Alley, sinto um flashback surreal ao
estudar o interior. Do piso de ladrilho quadriculado às fileiras de garrafas de
licor vintage empoleiradas em uma meia parede, é como uma foto do meu rolo
de destaques de Meadow Creek.
 — Até cheira o mesmo, — murmuro.

Presley inclina a cabeça para mim. — Huh?

— Pão de alho e frango frito. — Sem falar na expectativa nervosa.

Apressávamos nossa refeição para chegar à sobremesa. Eu pretendo tomar meu
tempo com ela esta noite.

Ela leva o ar para o nariz. — Assim como nossa primeira vez.

— Você vem aqui frequentemente?

Seu aceno é medido. — Archie ama seu macarrão com manteiga.

O corte abrasador no meu peito é breve, mas doloroso. Eu já saberia disso

se me importasse. — Sábia escolha.

— É uma iguaria rara, — ela brinca.

Uma adolescente que não reconheço se aproxima do estande do anfitrião.

— Ei, bem-vindo. Para quantos?

— Dois. — Eu seguro o número em meus dedos.

Ela olha para o que eu suponho ser um mapa de assentos. — Cabine ou

mesa?

— Cabine, — Presley responde.

A garota acena com a cabeça e anota. — Por aqui.

Depois de atravessar a área de jantar, chegamos a um canto isolado perto

da parede oposta. A iluminação é suave, dando-nos a ilusão de privacidade.
Presley escolhe um lado e desliza, dando um tapinha no lugar vazio ao lado dela.
Eu sorrio para mais um lembrete do que uma vez foi e será novamente.
 — Ah, é assim?

— Bem, sim. Não podemos nos sentar frente a frente em uma cabine em
Muddy Waters. Isso seria estranho. — Ela não tem que me pedir duas vezes.

Eu deixo cair minha bunda no assento de couro, esticando um braço nas

costas para acenar para ela contra mim. — Isso é quase perfeito.

— Quase?

— Archie poderia ter vindo junto. Coloque-o bem aqui. — Eu acaricio

minha coxa.

Presley me encara por um momento silencioso. — Você é de verdade?

— O que você quer dizer?

— Nenhum cara na história quer que uma criança caia na noite de um

encontro.

— Acho que isso me torna especial. — Minhas covinhas piscam para ela
com meu sorriso malicioso.

Ela fica quieta novamente. — Você falou sobre nós ter filhos, mesmo
quando éramos muito jovens para ver tão longe.

Com um dedo dobrado sob seu queixo, junto nossos lábios para um beijo
casto. — Eu fiz, e pretendo novamente quando você estiver pronto.

Um guincho distorcido escapa dela. — Ok, uau. Agora tenho certeza de

que você está apenas tentando entrar nas minhas calças.

— Mais como seu coração, mas eu não desprezaria a chance de te deixar

nua.
 Ela pressiona a palma da mão em sua bochecha corada. — O que você
está fazendo comigo?

Eu sigo uma trilha de seixos ao longo de sua pele enquanto deslizo um

dedo por seu braço. — O que eu deveria estar fazendo o tempo todo.

Uma figura que se aproxima me distrai, ainda mais pontuada por um

suspiro. Eu me viro para ver nosso servidor — um que anotou nossos pedidos
inúmeras vezes ao longo dos anos. Cathy tropeça até parar, os olhos
esbugalhados.

Depois de várias batidas, ela parece se orientar e fecha a distância restante

até nossa mesa. — Eu tinha ouvido rumores, mas não acreditei. Mason Braxter
voltou.

Meu sorriso chega sem esforço. — Oi, Cáthy. O lugar parece ótimo. Assim
como eu me lembro.

— Não mudou nada, assim como o resto desta cidade. Bem-vindo a casa,
miúdo. E vocês dois... — Ela se move entre nós, balançando as sobrancelhas
com sugestão.

— Acho que sim, — murmura Presley com muito menos certeza do que
eu prefiro.

Um escárnio revela meus sentimentos. — Sim, nós somos.

Ela aperta as mãos sobre o peito. — Ah, isso é maravilhoso. Os

namorados de Meadow Creek estão de volta à ação. Minha fé no amor
verdadeiro foi restaurada.

— A seu serviço. — Eu tiro um chapéu imaginário.

Presley ri. — Sem vergonha como sempre.

 — Isso só me deixa muito feliz. — Cathy suspira de maneira exagerada.
— Posso pegar o de sempre?

O que me lembro de ser uma seleção aleatória. Eu olho para o meu

encontro, que dá de ombros em troca. Não há um item ruim no menu, o que
torna a decisão fácil. Vou comer o que ela trouxer. — Seria ótimo.

— Chegando, — ela anuncia antes de sair correndo para atender o pedido.

Com minha atenção já desviada, noto uma recapitulação do jogo do fim

de semana passado em uma televisão montada no canto. O quarterback que me
substituiu – uma troca de Kansas City, já que Mahomes não vai a lugar nenhum
tão cedo – é decente, mas nosso time tem um histórico de derrotas. Estamos
apenas três jogos na temporada, no entanto. Vou dar uma folga para o cara.
Deus sabe que recebi minha parte.

A filmagem me lembra uma memória não tão distante. Faz meses desde
que eu levantei o símbolo de pontuação para Presley ver. Quando me ajusto na
cabine, encontro o foco dela já fixado em mim.

— Dói assistir? — Ela aponta para a tela.

— O jogo sempre alimentará minha alma, mas jogar profissionalmente me

contaminou. Eu tive que adotar uma persona falsa apenas para atender aos seus
critérios esnobes. Tirou a diversão do esporte. — Até eu ouço a mordida
amarga no meu tom.

— Mas o treinamento está indo bem?

— Eu mal comecei. É diferente, no bom sentido. A responsabilidade é

intensa e cansativa, mas eu vivo para essa motivação.

— Estou feliz. — Seu sorriso é gentil, um beijo reconfortante nas minhas

bordas esfarrapadas. — Conte-me sobre sua fama e fortuna.
 A agitação dura no meu intestino me faz grunhir. — Eu prefiro que nao.

Sua mandíbula fica frouxa. — Você não quer falar sobre futebol?

Apenas um certo aspecto. Lembro-me de um comentário irreverente que

sua amiga graciosamente fez em Knotty Knox. — Você realmente assistiu aos
meus jogos?

Ela morde o lábio inferior. — Isso importa?

— Eu não perguntaria se não fosse.

— Nunca perdi um, figurão. Você é famoso. Estou chocado que as

pessoas não estão constantemente perseguindo você para um autógrafo.

— Isso acabou agora. Ninguém se importa comigo desde a minha

aposentadoria forçada. E que fodido alívio. Ser constantemente analisado ao
microscópio não é para mim.

Meu telefone vibra com uma notificação e uma desculpa muito apreciada
para abandonar este tópico. O texto aparece com um brilho, e eu rio.

— Quem é esse?

— Artilheiro. Eu esbarrei com ele e Miles outro dia no Pond Alley. — Eu

mostro a ela a mensagem.

Os olhos de Presley brilham na sala escura enquanto ela lê suas palavras.

— Podemos nos juntar a eles mais tarde. A menos que você esteja com pressa
para ir para casa.

— Isso depende se você vai para casa comigo.

— Compre-me uma bebida no Blue Bay e descubra.

 Capítulo 13

Cavatappi e rebuçados quentes, permito que Mason me conduza pela

calçada em direção ao nosso próximo destino. São apenas alguns quarteirões a
pé - um grande ponto de venda para esta cidade. Tudo está agrupado e
convenientemente localizado. Sua palma é uma presença de marca contra a
minha enquanto desviamos de outros pedestres. Uma rajada gelada passa pelo
meu cabelo, me alertando para a hora da noite, mas o frio mal penetra.

Esta noite foi uma das melhores que tive em anos. O salto extra em minhas
solas é mais uma prova. Eu bato meu quadril no dele com minha empinada
saltitante.

Mason olha para mim, aquele sorriso de assinatura em plena exibição. —

Feliz?

— Muito.

Ele não reflete meu sentimento, mas seu sorriso puxa mais alto. A
transformação em sua atitude foi bastante drástica. Uma emoção pulsa através
de mim com a visão. Seus olhos não parecem mais tempestuosos. Ele ri sem
limites. Essa energia contagiante jorra dele e estou muito ansioso para beber.
 — Você está olhando, Pep. — Seu tom é provocante e leve. Mais um sinal
de que o garoto que eu conhecia está chegando à superfície. Ele ainda está se
escondendo, mas mal.

Meu sorriso beira o absurdo. — Você pode me culpar?

— É melhor ter cuidado ou insistirei em pular esse desvio social.

Eu pressiono a palma da mão no meu peito em horror simulado. —

Gunner e Miles ficarão devastados. Eu posso encontrar amigas nas sombras
também.

— Você manteve contato com alguém?

— Na verdade, não? Eu formei um vínculo tão forte com minha equipe

da faculdade. Mas saí algumas noites com Greta e Jill.

— Esses nomes foram mencionados recentemente, — comenta ele, sem

rodeios.

— Oh?

— Gunner parece ser um fã.

Eu bufo, lembrando de seu flerte descarado alguns meses atrás. — Ele

não é sempre?

Mason balança a cabeça. — Foi ótimo encontrar com ele. Isso deve ser
divertido.

Uma pontada aperta meu peito enquanto penso na minha próxima

pergunta. Eu quase quebrei uma costela enquanto prendia a respiração durante
seu discurso de futebol. — Você ainda fala com algum de seus colegas ou
amigos da Califórnia?
 — Apenas alguns. — Sua evitação passivo-agressiva sobre esse assunto
em geral é o que me faz pensar.

Eu quero acreditar que este pode ser o nosso futuro novamente. Caramba,
eu já estou noventa por cento vendido. Meu amor por ele é absoluto. A
confiança também não é uma preocupação. É apenas esse sussurro de dúvida
que não consigo silenciar.

Meus pensamentos vagam enquanto me perco na batida de nosso passo

firme contra o concreto. Como ele pode ficar satisfeito com o plantio de raízes
em Meadow Creek após o passeio emocionante em que ele esteve? Meu plano
é pisar com cuidado e cutucar suavemente até ter certeza. Enquanto isso, vou
encharcá-lo.

O calor girando dele me envolve em um abraço carinhoso. Mason não é

o tipo de cara que uma pessoa esquece. Não posso me negar a gloriosa
felicidade de estar com ele, mesmo que temporariamente. Encontrar aqueles
itens que ele salvou quase me esmagou. Eu estava pronto para desmoronar - e
fiz a maior parte. Esse impacto magnético que ele possui é um golpe constante
contra meu último resquício de hesitação. Estou perdendo a batalha, a um
pequeno passo de embarcar.

Há uma tensão subjacente irradiando dele. A culpa é minha. Ele não me

fez mal, além de ignorar minha presença por seis anos. Nada demais. O
sarcasmo é evidente em minhas reflexões mentais. Ele se dedica a provar a si
mesmo, e estou aqui para isso. Eu não estava mentindo sobre ainda ser dele.
Sempre me senti assim lá no fundo.

— Você ficou quieto comigo, — murmura Mason no ar escuro que se

instala ao nosso redor.
 Eu estudo nossas sombras escalando uma parede de tijolos próxima. —
Só pensando.

— Sobre?

— Nós.

Seu cringe é exagerado. — Bom ou mal?

— Principalmente bom, — eu ofereço honestamente.

— Mas há ruim?

Meus ombros caem. — Eu não quero que haja segredos entre nós. Há
muitos do meu lado que estou disposto a compartilhar, mas precisa ser uma
troca mútua.

A compreensão surge em sua expressão sob a lâmpada da rua. — É difícil

para mim falar sobre isso, mas eu vou falar para você.

— Só se você quiser. Não estou te forçando a nada. — Minha curiosidade

e preocupação ameaçam me escaldar. Esse desejo insistente de saber o que lhe
dói é um animal enjaulado andando dentro de mim. Mas pressioná-lo não é o
caminho a seguir.

— Nós não podemos realmente seguir em frente a menos que eu faça. —

Sua resposta murmurada machuca meu coração.

Eu odeio ser responsável pelo brilho assombrado que cruza suas feições.
Eu me preparo com uma respiração e decido apenas colocar isso lá fora e dizer
a ele o que eu preciso. — Nosso tempo separados parece um grande ponto de
interrogação. É um buraco sem fundo espalhado entre nós que pode ser nossa
ruína se não preenchermos o espaço. Eu não preciso ouvir tudo. Não é isso que
estou pedindo, não mesmo. Apenas o suficiente para ter certeza de que você
está bem.

Sua distância e silêncio de rádio mudaram tão rapidamente que minha

cabeça ainda está girando. Precisamos nos encontrar no meio em terreno
confiável. Juntos, espero.

Seu aceno é solene. — Farei o que for preciso para conquistá-lo.

Eu bato meus lábios. — Você já tem.

— Não completamente.

Não posso discutir com isso, considerando meu debate interno há dois
minutos. — É difícil dar tudo de mim quando não tenho isso em troca.

Mason para abruptamente, fazendo-me tropeçar. Ele me puxa contra ele

até que estamos pressionados. — Eu me recuso a deixar qualquer coisa
prejudicar nosso relacionamento novamente, Pep. Nada é mais importante do
que você. Por favor, acredite nisso. Meu tempo na Califórnia é confuso e
complicado e é melhor esquecer, mas enterrar essa parte de mim não vale a
pena perder você.

A tensão evapora dos meus membros e eu desabo contra ele. — Você é

tão suave.

Sua risada ressoa através da minha forma relaxada. — Ah, você gosta
disso?

— Sim. — Minha exalação fantasmas em seus lábios quando ele se inclina

para se erguer sobre mim. — Eu arruinei nossa noite trazendo isso à tona? Eu
não quero te deixar desconfortável.

Ele roça o nariz no meu. — Você não é capaz de estragar nada.

 — É exatamente por isso que não consigo resistir a você. — Eu me
levanto para as pontas dos meus pés para beijá-lo bobamente. Minha língua
desliza para fora para arrastar ao longo de seu lábio inferior. Um gemido
reverbera de Mason, acariciando o calor crescente na minha barriga. Esse fogo
arde e aumenta quando ele bate na minha bunda. Sua excitação cutuca contra
mim e eu choramingo em sua boca. Estou prestes a sugerir que desista desse
pitstop quando ele recua.

— Não quero te cortar, mas podemos terminar isso mais tarde? As pessoas
estão vendo um show. — Ele aponta para uma grande janela onde vários rostos
aparecem atrás do vidro.

Chamas lambem meu pescoço com um rubor estrondoso. Eu o empurro

com uma tosse rouca. — Ah, sim. Vamos entrar.

Mason não me deixa ir muito longe, puxando meu cinto quando tento
fazer uma retirada apressada. Ele balança sua dureza em mim novamente. —
Você me deixa louco, mulher.

— Louco de luxúria? — Eu mexo minhas sobrancelhas.

— Essa é apenas a dica. — Tenho certeza que ele vai me dizer o que eu
quiser ouvir. Talvez eu teste essa teoria quando estivermos sozinhos
novamente.

— Tudo bem, garoto amante. — Eu saio da gaiola de seus braços, batendo

em seu peito. — Seus amigos estão esperando.

— Eu deveria ter ignorado esse texto, — ele resmunga.

— Tarde demais agora.

Mason cede com um grunhido e me leva até a porta. Uma nuvem úmida
nos envolve quando entramos na Baía Azul. Sexta-feira à noite tende a criar um
tumulto, e este é um excelente exemplo. Corpos enxameiam o espaço, sentados
ou em pé ou balançando a bunda no canto mais distante pelos alto-falantes
maciços.

Um assobio de lobo atravessa a multidão barulhenta. Gunner se levanta

de seu banquinho com um sorriso de comedor de merda voltado para nós. —
O casal de ouro chegou.

Aplausos estrondosos irrompem quando somos recebidos na multidão.

Uma risadinha sai de mim enquanto eu cumprimento os que estão no meu

caminho com as palmas das mãos estendidas. — Bem, acho que a notícia se
espalhou.

— Antes tarde do que nunca. — Mason aperta meus quadris por trás.

Chegamos a uma brecha ao longo da barra onde nossa dupla se torna um

quad.

— Já estava na hora, — reclama Miles. — Mais dez minutos e eu teria

perdido a aposta.

Gunner faz uma careta para o lembrete, fixando um olhar em Mason. —

Você não poderia ter acariciado um pouco mais, hein?

— Desculpe, cara. Achei que você queria tomar uma bebida.

— Já tem um. — Ele segura uma caneca grande feita sob medida para
Blue Bay.

— Não precisa se gabar, — brinca Mason enquanto se move para chamar

a atenção do barman.

— Espero que você não se importe de eu ir ao festival de irmãos, — eu

digo em saudação.
 Gunner envolve um braço em volta dos meus ombros, me puxando para
o seu lado. — Você está brincando? Nossas chances de transar são muito
maiores com você a reboque.

— Ah, bem, feliz por ter um propósito.

Miles me dá uma piscadela. — Obrigado por tirar a estrela do jogo. Com

ele fora dos limites, mas em nosso círculo, parecemos melhores por procuração.
Como cavaleiros reais.

Mason apenas os encara. — O que?

— Não importa, — Gunner dispensa com um golpe no ar. — Você tem

uma tendência a usar antolhos quando se trata de outras mulheres. Apenas fique
perto e veja a mágica acontecer.

Já posso dizer que toda essa provação será um tumulto. Divertimento

vertiginoso crepita em minhas veias, ansioso por liberação. — Eu não festejo
com vocês animais desde o ensino médio.

Miles toma um gole de sua cerveja. — De quem é a culpa?

Eu coloco minha língua para fora em um movimento maduro roubado de

Archer. — Eu estou aqui agora. Vamos tomar uma bebida.

— Já está nisso, — Mason chama ao meu lado.

Aceito o coquetel que ele me passa com um sorriso. — Obrigada, Ten.

— Oh, isso me leva de volta, — Miles reflete com um sorriso. Então ele
volta seus olhos para Mason, prendendo-o em volta do pescoço. — E você
também não desistiu com o símbolo de pontuação. Tão romântico.

O olhar brilhante de Mason chicoteia para o meu. O mar esmeralda

rodopiante é turbulento com paixão não resolvida. — É tradição.
 Seus amigos ficam em silêncio, de forma alarmante. O ar ganha atrito
estático que eu poderia mastigar. Parece um quebra-cabeça complexo para
lembrar como nos encaixamos. Eu olho entre os três homens, me perguntando
quem vai quebrar primeiro.

— Bem, — Gunner fala lentamente. — Vou aplaudir isso.

— Para Masley, — Miles se junta.

Eu belisco a ponte do meu nariz. — Não. Não estamos ressuscitando isso.

Gunner se inclina para baixo. — Eu apenas fiz.

E não há como convencê-lo do contrário. Nós brindamos aos anos que

se foram e as memórias se desvaneceram nas bordas. Minutos se transformam
em horas e começo a perder a noção. A próxima coisa que eu sei, Mason está
se esfregando em mim na pista de dança. Seus braços estão em volta de mim
por trás enquanto deixamos a batida forte guiar nossos quadris. A música flui
através de mim em uma onda fluida. O calor percorre minha pele, especialmente
quando a boca de Mason suga ao longo do mergulho entre meu ombro e
pescoço. Eu giro nos calcanhares, enfiando os dedos em seu cabelo.

— Você está prestes a ficar tão transado, — murmuro contra seus lábios.

— Agora? — Ele provavelmente está percorrendo mentalmente as

inúmeras vezes que fizemos sexo em público. A luta era real quando
morávamos com nossos pais. Mas com certeza testou nossa criatividade.

Eu brinco com o botão em seu jeans. — Você prefere que esperemos?

— Essa não é uma pergunta justa. — Mason belisca meu queixo, então
leva o nariz para cima. Seu gemido é pontuado com uma inspiração afiada. Eu
tremo contra ele, ganhando outro ruído animalesco do fundo de seu peito. O
fato de ele estar me cheirando manda minha mente direto para a sarjeta.
 Minhas unhas puxam seus fios escuros, segurando-o perto. — Qual seria
melhor?

— Quão rápido eu posso te despir?

— Acha que pode bater o seu recorde pessoal?

Seus olhos brilham sob a luz estroboscópica. — Só há uma maneira de

descobrir.
 Capítulo 14

A pulsação surda batendo contra meu crânio é o que me desperta de um

sono encharcado de álcool. Este lembrete doloroso da minha indulgência não
é apreciado. Mas é mais do que isso. Enquanto eu subo da neblina, um
persistente – embora suave – puxão contra meu couro cabeludo exige atenção.

Quando abro os olhos, uma pequena figura aparece. Porra, meu cérebro
está tão ferrado que estou imaginando coisas. Eu esfrego a palma da mão no
meu rosto e tento novamente. O sorriso de Archie me oferece uma saudação
matinal.

Eu fico alerta com minha próxima respiração alojada em um suspiro

estrangulado. Ele está a centímetros do meu rosto, dedos emaranhados no meu
cabelo. Quando seu baby blues se agarra ao meu, aquele sorriso atinge níveis de
megawatt. Outro coaxar escapa da minha garganta ressecada. Uma risada rouca
– que definitivamente não pertence a Archer – zomba da minha surpresa.

— Noite difícil?

Chad está encostado no batente da porta, parecendo completamente à

vontade nos observando dormir.
 — O que-? — Eu aperto meus lábios fechados, olhando para o garotinho
ainda enrolando meu cabelo.

Seu pai resmunga com a minha reação. — Calma, cara. Eu não estou
rastejando em você. Archie esta, no entanto.

Na hora, um dedo atarracado toca meu nariz. — Bom dia, Mase.

Raios ásperos e dourados atravessam as persianas com fendas. Eu aperto

os olhos contra o sol penetrante enquanto tento processar essa situação. Presley
ainda está cochilando como se não estivéssemos hospedando uma companhia
inesperada. Meu olhar lento circula de volta para o garotinho enfiado entre nós.

— Manhã? — O cascalho cobre minha boca e tento reunir um pouco de

saliva muito necessária.

— Eu limpo seus pijamas. Você varre com a mamãe? As bochechas

gordinhas de Archie se erguem mais alto enquanto ele sorri para mim, batendo
a palma da mão no meu torso.

— Uh, — eu espio para a mulher em questão. É um milagre eu ter mantido

minha camisa e cueca enquanto estava bêbado.

Presley tem o cobertor dobrado até o queixo, escondendo sua forma

totalmente vestida. Tiramos a vantagem no bar com planos para outra rodada
depois de deslizar entre os lençóis. Pela primeira vez, estou grato pelo meu pau
desperdiçado ou podemos estar em um estado muito nu. Mesmo assim, o
homem que espia da soleira solta um ruído que pertence ao pornô.

— Já vi tudo isso antes. — Chad balança as sobrancelhas para ela antes de

voltar seu olhar para mim. — Você, por outro lado, é novinho em folha e extra
brilhante.
 — Cara, eu sou hetero. — Agarro a testa, o que pouco ajuda a aliviar a
prática da banda marcial que acontece no meu lobo frontal.

— Não custa olhar.

— Você está bem, Mase? Tem o que? Archie bate na minha cabeça.

O sorriso que dou é fraco na melhor das hipóteses. — Estou bem, amigo.
Só cansado.

A Bela Adormecida finalmente se conscientiza, abrindo uma tampa pesada

para examinar a cena. Ela não move um músculo de outra forma. — Por que
você está falando tão alto?

Minha mandíbula fica frouxa em sua direção. — É com isso que você está
preocupado?

— Sim, — ela murmura. — Há uma debandada de cavalos furiosos

causando estragos no meu estômago.

— Mamãe está doente também? — A testa de Archie está franzida em

grave preocupação.

— Venha, querido. Faça a mamãe se sentir melhor. — Presley tira os

braços das cobertas para prender a cintura de Archer, sugando-o em um casulo
contra ela.

— Mamãe, — ele protesta. — Seu bafo fedido.

— Tenho certeza que é, — ela murmura enquanto não faz nenhum

movimento para soltá-lo.

As engrenagens rangentes do meu cérebro protestam contra o quão

normal todo mundo está agindo. Fico boquiaberta com Chad, que ainda está
enraizado no mesmo lugar. — Como é que entraste?
 — Eu tenho uma chave. — Ele segura o item em questão como se eu não
fosse acreditar nele.

Meu olhar se volta para Presley, que não parece nem um pouco
incomodado. Na verdade, ela está olhando para ele com expectativa. — Você
pelo menos trouxe café?

— Na cozinha, — ele responde com um sorriso malicioso.

— Você é um santo, — ela elogia com um gemido.

Eu olho entre eles, meus olhos se esforçando com o esforço. — O que

está acontecendo?

Presley pisca para mim. — Huh?

Meu foco volta para Chad. — Por que você está apenas parado aí?

— Eu preferiria me juntar a você na cama?

Toda essa troca está lentamente enfiando um pico na minha têmpora. Eu

consigo olhar para ele. — Você poderia nos dar um pouco de privacidade?

Seus lábios se achatam em uma linha firme. — Você é muito tenso, cara.
Acabamos de parar para comprar o maiô de Archie. Vou levá-lo para a piscina.

Presley engasga, a palma da mão batendo sobre a boca. — Com os

toboáguas super enormes?

— Uh-huh, — Archie guincha. — Vou rápido como um trem. Vroooooom.

— Você vai se divertir muito, doce anjo. Vou sentir sua falta. — Ela
apimenta seu rosto com beijos.

— Vejo você em breve, mamãe?

 — Amanhã, — diz ela com um sorriso torto.

— Kay, — ele se mexe em seu aperto, que ainda é implacável. — Nós

vamos tchau.

Mas Presley não o libera ainda. Ela lhe dá um último beijo, respirando o
que imagino ser seu perfume favorito. Não há nada que eu possa fazer, exceto
observar a beleza se desdobrar. Seria um crime interromper mãe e filho em um
momento tão sentido. Encontro-me sentindo como um intruso novamente.
Pelo menos eu não sou o único, já que Chad não está se mexendo.

— Te amo, — ela murmura em seu cabelo.

Archer envolve seus pequenos braços em volta do pescoço dela,

retribuindo o carinho. — Amo você, mamãe.

Presley se espreguiça com um guincho, quase caindo do colchão. Sua

desmontagem é bastante graciosa, considerando nosso despertar grogue. Ela
puxa o vestido para manter uma aparência de modéstia. — Tenho que fazer
xixi. Quer tentar ir ao penico, Archie?

— Nuh-uh. — Ele balança a cabeça com uma recusa dura. — Vou de

fralda.

— Isso vai acontecer eventualmente, garoto. Marque minhas palavras.

Obrigado pela visita. — Então ela se arrasta para o banheiro.

Fico esparramada na cama com Chad pairando muito perto e Archie me

olhando com estrelas nos olhos. — Ah, e agora?

Chad zomba. — Você é uma visão triste, cara.

— O que você esperava ao aparecer às— – eu verifico a tela do meu

relógio e estremeço – — dez horas da manhã?
 — Você é o pária neste cenário, figurão. Acostume-se ou encontre a porta.
— Seu aviso poderia ser considerado ameaçador se ele não colocasse uma
piscadela no final.

Meu intestino borbulha enquanto tento separar os últimos dez minutos.

Eu quase vomito quando as doses de uísque que Gunner insistiu em implorar
por uma rota de evacuação imediata. — Eu só... não estou atirando em todos
os cilindros, se você me entende.

— Bem-vindo à paternidade, Braxter. Você não pode ligar para dizer que
está doente ou dormir de ressaca.

— Mas não é o seu dia com ele? — Não que eu queira me livrar do
garotinho. Este é apenas um momento ruim e um pouco inconveniente depois
de minhas más decisões na noite anterior. — Eu teria feito escolhas diferentes
ontem à noite se não fosse esse o caso.

Seus olhos se estreitam em mim. — Prepare-se para o inesperado quando

houver crianças envolvidas. Confie em mim.

— Hum, tudo bem. — Não há muito mais que eu possa dizer, mesmo
que minha língua estivesse funcionando corretamente.

— Sinta-se melhor, garanhão. Vejo você amanhã? — Sua suposição quase

afugenta minha náusea.

— Claro, — murmuro antes que ele desapareça no corredor.

Archie bate as palmas das mãos nas minhas bochechas, enviando um

estrondo retumbante na minha cabeça. — Você está comigo e com a mamãe?

— Não é bem assim, — eu me contorço com uma careta.

 Seu sorriso não diminui. Se alguma coisa, ele sorri mais largo. — Você
varre no meu quarto, ok? Nós abraçamos.

Um aperto irradia através do meu peito. Estou mal preparado para essas
conversas. Essa inadequação encolhe meu orgulho em uma bola de fiapos.
Mudar de assunto parece uma estratégia inofensiva. — Você gosta de futebol,
amigo?

Seus lábios torcem para um lado. — Eu não sei.

— Que tal jogarmos algum dia? Eu vou jogar a bola para você.

— Ok! — Seu grito é um martelo martelando pregos em meu crânio. —

Tenho que ir. Tchau, Mase.

Não há chance de responder, especialmente na minha condição atual.

Archer Barril rola para fora do colchão e corre para a porta. Sua pequena
figura desaparece em um borrão enquanto ele vai em busca de seu pai. Fico
atordoado ainda por vários minutos enquanto a poeira baixa. Presley sai do
banheiro parecendo mentolado fresco e um pouco menos amarrotado. Ainda
há vincos do travesseiro amassando sua pele. Suas mechas brilhantes estão
emaranhadas em nós. Mas uma mancha corada tinge sua tez e a faz brilhar mais
do que a aurora boreal.

— Ufa, — ela respira. — Me sinto humano novamente. Foi tocar e ir lá

por um segundo.

— Isso é o mínimo, — eu assobio.

Sua carranca é extra caída para meu benefício. — Você quer um pouco de
ibuprofeno?

— Prefiro uma explicação.

 Ela recua, mas o movimento é lento. — Uau. Fiquei com a impressão de
que você adorava estar com Archie. Claro, ele estava um pouco adiantado com
a sessão inicial de aconchego. Era loucamente adorável, no entanto. Ele é meio
obcecado por você, então é melhor você escolher suas próximas palavras com
cuidado.

Eu olho para ela, a boca aberta. — Você honestamente não entende meu
problema com o que acabou de acontecer?

Presley agarra sua cabeça. — Estou muito confusa nas bordas para um
jogo de adivinhação, querido.

As molas rangem sob meu peso quando me sento ereta. — Você tem que
explicar a dinâmica do seu relacionamento com Chad.

— Oh, — ela exala com o que soa como alívio. — Você está se referindo
a ele.

— Sim, — eu resmungo. — O óbvio culpado.

Ela zomba enquanto caminha para a cama, estacionando sua bunda na

beirada. — Ok, não seja dramático. Não é como se ele fosse um vilão ou algo
assim.

— Eu poderia argumentar o contrário, — eu rachei. — Existe algum tipo

de guia que eu deveria ler?

Sua testa enruga. — Sobre o que?

— Como lidar com o desrespeito ao espaço pessoal, especificamente de

um pai de bebê autoritário.

— Você ainda está falando sobre Chad? — Os olhos de Presley se

arregalam enquanto ela gagueja. — Não seja bobo. Ele é inofensivo.
 — Então você disse.

— Isso é apenas quem ele é. — Ela chicoteia um braço em direção à área

em que ele estava não muito tempo atrás.

— Agir totalmente indiferente enquanto nos observa dormir? Eu não

sabia que ele estava lá até que eu acordei, — eu me defendo.

Presley brinca com as pontas do meu cabelo rebelde. — Parece estranho,

hein?

— Apenas um pouco. — Meu tom pinga com sarcasmo.

— Eu provavelmente deveria ter avisado você. — Ela suga o ar entre os

dentes.

— Provavelmente teria aliviado o pânico inicial.

Sua risada alivia o aperto sob meu esterno. — Estamos muito próximos,
como limites mínimos. Ele entrar na minha casa sem avisar é uma ocorrência
típica e frequente.

O fedor pungente flutuando em minhas narinas está subindo de uma fonte

que eu não me importo de expressar. — Por favor, me diga que você não dorme
com ele em um ciclo igualmente regular.

Ela me encara por várias batidas demais, sua expressão muito passiva. —
Você não ouviu a parte sobre ele ser gay?

Espinhos correm pela minha nuca, o desconforto me fazendo suar. —

Claramente isso não importa, já que você tem a prova viva de que ele entra no
território das bucetas.

— Isso é grosseiro, — ela reclama enquanto acaricia um mamilo duro

cutucando minha camisa.
 Eu evito seu segundo ataque com um grunhido. — Eu pediria desculpas,
mas sua orientação sexual não me faz sentir mais seguro depois desta manhã.
Você fez sexo com ele, certo?

Seu huff é oco. — Bem, sim. Mas não foi assim.

— Como assim? — Eu com certeza sei que ela prefere homens viris. Chad
parece ser exatamente isso, o que só aumenta minha mente confusa. O roer no
meu intestino se torna afiado.

A mão de Presley se enrola em volta do meu bíceps, me dando um aperto

suave. — Ele não é uma ameaça para você, campeão.

— Então por que ele pode ficar ao ar livre na sua casa? Estou perdendo
uma peça vital. — O padrão para guarda compartilhada não é o que testemunhei
anteriormente.

— Pense nele mais como meu irmão.

— Isso não é melhor.

— Sim você está certo. É pior. — Ela franze o nariz.

— Estou me intrometendo em uma situação familiar? — Dói-me

perguntar novamente, mas minha consciência não descansa.

— Não. — O aperto de Presley no meu braço aumenta. — De jeito

nenhum.

— Como você acabou dormindo com ele? Eu esfrego a palma da mão na

minha boca, tentando reunir um pouco de compostura. — Quero dizer, o que
a levou a fazer isso?

— Além de seu carisma e boa aparência?

 Minha carranca parece uma vingança contra o próprio homem. —
Seriamente?

— Seu ciúme é mais uma vez equivocado. Não é tão escandaloso. — Com
base em seu tom jovial, posso dizer que ela está tentando aliviar o clima. —
Aconteceu apenas uma vez, e havia muito álcool envolvido.

— Você só fez isso porque estava bêbada? — Não tenho certeza se isso
satisfaz as chamas sob minha pele.

Sua vacilada é resposta suficiente. — Não exatamente.

Eu gemo em direção ao teto. — Você está me matando, Pep.

— Desculpe-me por não querer arejar minha roupa suja. Não é o meu
melhor momento. — Ela cutuca meu peito. — Você é um para falar.

— Esse é um ponto justo, mas não estamos discutindo sobre mim agora.

— Quão conveniente. De novo, — ela suspira com um toque teatral. —

De qualquer forma, Chad é um dos meus melhores amigos. Ele nunca chegou
tão perto de Vannah, Clea e Audria por qualquer motivo. Isso não me impediu
de vê-lo diariamente, já que morávamos no mesmo dormitório. Nós nos
unimos em Schitt's Creek e o resto é história. É seguro dizer que o conheço muito
bem. Ele era e é gay – firmemente – mas queria fazer sexo com uma mulher
antes de se formar na faculdade. Não me pergunte por que, mas era importante
para ele. O assunto foi trazido à tona o suficiente para que eu nunca pudesse
esquecer. Estávamos em uma festa e seu prazo estava se aproximando
rapidamente. Parecia uma ótima ideia ser voluntário depois de muitas gotas de
limão. Eu não vou te dar os detalhes gráficos para o que vem a seguir.

— Por favor, não. — A ideia de ela dormir com outro homem —

deixando de lado suas preferências habituais — me faz estremecer. Mas eu não
estava aqui. Eu a deixei. De certa forma, devo a Chad por cuidar dela quando
não pude.

Presley me espia por baixo de seus cílios de penas. — Chad é um bom

homem. Ele me fez sentir segura, querida e querida. Eu estava praticamente
faminto de contato sensual. Até aquela noite, eu só tinha estado com você.
Ninguém desde também.

Sem hesitar, eu lanço meus braços ao redor dela e desabo no colchão. Ela
cai contra mim com uma risadinha. Meus lábios procuram os dela
automaticamente, nos prendendo em um beijo cheio de mais promessas do que
posso verbalizar. Eu seguro sua cabeça na palma da minha mão e nos angulo
mais perto. Ela abre a boca para mim em um gemido, os dedos apertando o
algodão escondendo minha carne nua. Um estrondo meu a encoraja a agarrar
com mais força até que o tecido se desfaça. Nossas línguas estimulam a paixão
de construir. Calor borbulhante surge direto para o meu pau. Eu empurro meus
quadris, deixando-a sentir o quão duro ela me deixa.

Antes que eu possa começar a tirar suas camadas, ela se afasta com um
suspiro.

— Para o que foi aquilo? — Seu tom é ofegante, olhos vidrados e

atordoados.

Minha mão monta acampamento em sua bunda, dando um aperto suave.

— Eu te amo, Garota Peppy. Mais do que nunca.

— Você está tão aliviado que eu não transei com um time de futebol
inteiro enquanto você estava fora?

Eu rio, empurrando-a em cima de mim. — Não, isso não mudaria meus

sentimentos. Você sempre será a pessoa certa para mim.
 Algo pisca em sua expressão, mas ela não expressa. — Idem, campeão. Eu
sempre te amei mais. Bem, além de Archie. Ele fica com a maior e mais delicada
parte do meu coração.

— Eu consigo aguentar isso.

— É melhor você. — Presley se levanta e monta na minha cintura. — Ok,

estou pronto. Conte-me seus segredos.

— Agora? Porque a protuberância na minha cueca tem uma sugestão

sólida de uma variedade muito diferente.

Presley se mexe contra mim, seduzindo a excitação inebriante bombeando

em minhas veias. — Temos o dia todo. Não tenho outro lugar para estar. Você?
 Capítulo 15

Não pisco com medo de que Mason recuse e desapareça. Sua relutância
aumenta entre nós, mas não vou me deixar influenciar. Ele precisa igualar o
placar. A manopla está zunindo em um ritmo que não consigo rastrear, mas é
melhor ele agarrar.

Com um alongamento lento, Mason cruza os braços atrás da cabeça para

usar como almofada. Seus bíceps flexionam para o meu prazer visual. Eu me
recuso a me distrair com seu físico de dar água na boca. O formigamento entre
minhas pernas exige o contrário. Um gorgolejo lascivo se aloja na minha
garganta, mas eu engulo em torno dele. Eu devo ser forte, caramba.

Seus dedos pulam ao longo da minha coxa. — Que tal um café primeiro?
Ou café da manhã. Eu vou cozinhar.

— Atrasando o inevitável, — murmuro. — Você não está saindo tão fácil.

— Não? — Mason balança contra mim. Isso não seria tão problemático
se minhas coxas não estivessem abertas sobre ele.

— Não, — eu confirmo. Isso poderia ser convincente se minha voz não

vacilasse.
 A situação em que me coloquei é uma risadinha provocante enquanto
reúno reforços. Eu endireito minha coluna, o que acontece de bater seu eixo
contra mim. O gemido resultante é uma traição à minha determinação.

Antes que eu desmorone completamente, a demanda por igualdade flui da

minha língua. — Eu contei minha história sórdida. É sua vez.

Sua pose relaxada endurece. — A história não é glamourosa.

— E o meu é?

— Prefiro estar na sua posição. — Ele aperta meus quadris, acrescentando

um duplo sentido para se divertir.

— Você está apenas dizendo isso, — eu chamo seu blefe com um

beicinho.

Um suspiro pesado me corrige. Sua postura rígida se esvazia no colchão.

— Eu assinei vários acordos de confidencialidade, então você não pode repetir
nada disso.

O palpitar ansioso em meu peito estala. — É por isso que você tem estado
tão de boca fechada?

— Parte disso. Ainda mais porque tenho vergonha. Eu já te disse isso, —

lembra Mason.

— Ok, eu não vou compartilhar uma palavra. Promessa. — Eu mergulho

para selar o voto contra seus lábios com um breve beijo.

Seu olhar prende o meu em um aperto implacável, como se estivesse se

agarrando a uma âncora enquanto sofre com as marés furiosas. — No segundo
que assinei na linha pontilhada, minha bunda pertencia a eles. Perdi o controle
da noite para o dia. Eles decolaram em uma viagem de poder.
 — Elas?

— Os proprietários e membros do conselho e executivos. Aqueles que

não pisam em suas torres de marfim. Qualquer pessoa com dinheiro ou apostas
no jogo. Eles estão no comando e aproveitaram todas as oportunidades para
me lembrar. Cometi o erro fatal de supor que eles estavam do meu lado. Eu
realmente pensei que eles davam a mínima para mim. Pior que isso, confiei neles
para serem decentes e não me enganarem. Como se vê, eles não poderiam se
importar menos com meu bem-estar ou felicidade. Tudo o que importava eram
as diretrizes que eles estabeleceram. Tínhamos um acordo desde que os lucros
fossem feitos e eu me encaixasse no molde desejado.

A borda em seu tom é afiada, revelando anos de dor desencadeada que

borbulha sob a superfície.

Minha deglutição é grossa enquanto eu passo por seu tormento. — E se

você não obedeceu?

Ele fortalece seu aperto em mim, quase distraidamente. — Eu perderia

tudo. Fui fodido por advogados que nunca conheci. Meu agente e gerente eram
os executores. Eles me disseram para onde ir e o que dizer. Se eu quisesse sair
da cidade quando não envolvesse o time ou um jogo, eles estariam na minha
bunda para garantir que eu não saísse dos limites. Se alguma vez eu fosse
encontrado em quebra de contrato, minha bunda estava acabada. Pior do que
já era. Eu estava miserável enquanto andava alto. Uma fraude, mas também
uma lenda. Foi uma foda mental. Jogar o jogo era tudo que eu tinha, e segurei
firme. Tornou-se minha única fonte para escapar mais do que nunca.

— Que possível influência eles tiveram sobre você? Como eles podem se
safar disso?

— Eu concordei com isso.

 As ondas batem em meus ouvidos. — O que? Por que?

— Acredite em mim – contratos de estudo como se sua liberdade

dependesse disso. Leia as letras miúdas. Não pule uma palavra. Fui um idiota,
Pep. Muito ingênuo. Tudo o que eu queria era jogar futebol. Eles me
transformaram em um peão. — Ele cospe essa última declaração como uma
maldição.

Levo várias batidas para reunir meus pensamentos. — Isto é uma prática
comum?

— Eles alegaram que esse tipo de situação era padrão. O tratamento deles
foi o que eu deveria ter esperado, minha cesta de presentes por chegar ao topo.
Eu não tinha noção da logística e da política que acontecia nos bastidores. É
tortuoso e demente e abriga ódio. Até hoje, não sei por que eles escolhem
pessoas como eu como alvos para seu entretenimento perverso.

— Você não poderia lutar contra isso? Ir ao tribunal? — Ou algo menos

ético. Na minha cabeça, estou pensando em estratégias para derrubar esses
bastardos.

— Claro, — ele zomba. — E ainda perder. Eu não tinha chance contra

eles. Era melhor seguir em frente.

— O que eles fizeram você fazer? — Um arrepio de desconforto percorre

minha carne enquanto espero por sua resposta.

— Era a imagem que eu tinha que retratar mais do que qualquer coisa.
Tenho certeza que você viu o suficiente online para presumir, mas eu não era
uma prostituta imprudente perseguindo saias em todas as horas.

— Sério? — Instantaneamente me sinto culpada pela descrença madura

em minha voz, mas as evidências afirmam o contrário. Não que eu possa culpá-
lo. Mason é um famoso jogador de futebol. Ele estava na NFL, pelo amor de
Deus. Não há como ele se abster por muito tempo. Ele é um homem viril com
um apetite generoso. Isso não significa que eu tenho que ficar feliz com suas
ações promíscuas.

A expressão vazia de Mason envia um furacão de arrependimento girando

através de mim. — Isso é o que eles querem que você acredite. Eles
prosperaram em atenção e manchetes na mídia. Enquanto isso, minha
identidade estava sendo alterada além do meu controle. Eu me afastei da
realidade sempre que estava fora de campo.

— Então, — eu murmuro, — você não teve uma orgia com toda a torcida?

O barulho que sai dele é torturado. — Nem mesmo perto.

Meu alívio é uma ostentação egoísta, especialmente neste momento. —

Um, uau. Não era isso que eu esperava.

— Eu te avisei, — ele provoca. A contração em seus lábios é uma visão

abençoada.

— Como você não está planejando a morte deles agora?

— Ah, eu costumava. Apenas internamente. Então eu me machuquei. Eles

me liberaram de todas as obrigações contratuais. Eu era uma mercadoria
danificada e não mais útil.

— Isso faz você soar como gado ou algo assim.

— Bastante. Minha lesão é quase uma bênção disfarçada. É o que digo a

mim mesmo, pelo menos. Destruiu-me ir embora, mesmo depois que a
influência deles ditou todos os meus movimentos anteriores. Eu amo jogar, e
sempre amarei, mas o jogo ficou distorcido. Além disso, — ele para. Com um
movimento de suas sobrancelhas, ele muda de direção com uma curva abrupta.
— Isso me colocou nesta cama com você.

Eu torço meus lábios em suas táticas de distração. — Você poderia ter me

ligado.

— E dizer o quê? 'Não escute o que cada estação está transmitindo sobre
mim? Só estou fingindo dormir com todas aquelas mulheres. Parece ridículo.
— Ele esfrega a palma da mão sobre a boca, prendendo uma série de palavrões.
— Eles até plantaram histórias sobre eu ter engravidado várias meninas.

Eu me encolho, lembrando dos posts que eu acidentalmente tropecei. —

Foi desagradável ler isso.

— Nada disso era real. Muito pelo contrário. — Então ele parece
considerar a verdade nessa convicção. — Bem, quase.

— Eu quero ouvir isso?

— Tem um final feliz, — ele oferece com um sorriso torto.

— Continue, — eu expiro.

— No primeiro ano, eu não tinha vontade de substituir nosso

relacionamento. Parecia que ainda estávamos apaixonados e comprometidos.
Mas comecei a perceber que isso não era verdade, e eu estava me tornando mais
miserável. Isso me levou a tentar afugentar a memória assombrosa de você. Isso
me deixou doente de considerar, mas me forcei a tentar.

— Isso deve ter sido tão difícil para você. — Simpatia e sarcasmo se
chocam em meu tom.

Ele aperta os lábios em um sorriso irônico. — Era bastante simples no

sentido básico. As mulheres estavam se jogando em mim constantemente. Não
havia como evitar suas mãos errantes. — Ele deve notar o desgosto curvando
meu lábio, sua expressão ficando tímida. — Desculpe.

— É um mal necessário, — murmuro.

— Certo, — Mason concorda. — Foi assim que me senti. Um punhado

de tentativas foi o que precisei para aceitar que não era possível esquecer você.
Só piorou a dor. Foder os outros não te tiraria do meu sistema. Eu passei pelos
movimentos algumas vezes, mas era vazio e sem sentido e me contaminou ainda
mais. Meu contrato já me obrigava a agir como um atleta playboy com uma
imagem de bad boy. Eu não queria que a reputação me definisse. A verdade era
minha para segurar. Isso é tudo o que me resta, se eu não pudesse ter você.

Esfrego a dor que se espalha sob meu esterno. — Mas você poderia.

— Sim, eu já admiti ser um idiota. Com a maneira como me sinto, como

sempre me senti, eu deveria ter visitado. Ou insistiu que você me visitasse. Pelo
menos eu deveria ter ligado.

— Não vou discordar de você.

— Era impossível convencer meu coração de que estávamos oficialmente

acabados. Meu cérebro e meu pau pegaram o memorando, mas não consegui
apagar a impressão que você deixou aqui. Ele dá um tapinha no espaço sobre o
órgão pulsante que não o deixaria me esquecer. — Essa marca é para sempre.

Em um movimento contínuo, ele se senta ereto e estende a mão para

puxar sua camisa pelo pescoço. Até agora, eu não vi seu peito nu. Uma tatuagem
em seu peitoral esquerdo me dá um tapa no rosto. É apenas um texto rabiscado
em sua caligrafia irregular. Se ela não é Peppy, eu não a quero.

Calor imediatamente brota em meus olhos, obstruindo minha visão com

um borrão de fogo. — Ah, Ten. O que você fez?
 — Apenas um lembrete de quem eu nunca esqueceria. Fiz isso há três
anos. Sem arrependimentos. Você é para sempre, Pep. As palmas das mãos de
Mason fazem uma caminhada para cima ao longo dos meus lados, provocando
um caminho de solavancos de seixos. — E comigo sempre.

Meus dedos acariciam sua pele com tinta. — Eu não posso acreditar que
você fez isso. Você deveria ter me contado antes.

— Eu deveria ter feito um monte de coisas. Manter contato com você está
no topo. — Seu polegar desliza sobre minha bochecha. — Minha lista de
fracassos é longa, Pep. Eu tenho tanto para expiar. Acima de tudo, quase perder
você será meu maior arrependimento.

O tambor em meu pulso fica em silêncio. — Você não falhou.

— Eu fiz, — ele murmura. — Eu falhei com você.

— Você não fez. Na verdade, não. — Minha palma trêmula levanta

sozinha, segurando sua bochecha desalinhada. — Mas, para sua sorte, sou do
tipo que perdoa.

Os olhos de Mason se arregalam em vastas profundezas verdes nas quais

desejo me afogar.

— Bem, houve várias outras razões que levaram a este ponto. A caixa de
memórias lhe rendeu um boquete.

— O que minha história triste me traz?

Eu enrolo meus dedos na curva de um coração, espalhando a forma em

nosso símbolo explodindo. — Um toque.
 Capítulo 16

Feroz acende no olhar de Presley, transformando as águas calmas em uma

fonte termal borbulhante. Suas coxas embalam as minhas, um braço em volta
do meu ombro para me segurar contra ela. Não que eu moveria um músculo.
A luxúria ardente sob minha pele exige que eu responda ao seu canto de sereia.
Não há razão para adiar. Isso não significa que eu não goste de ouvir o pedido
sair daqueles lábios carnudos.

Respiro lentamente, achando essa ação muito mais fácil do que há anos.
Os tijolos que construíram um maldito arenito na minha consciência
desapareceram de repente. Eu não disse ao meu terapeuta superfaturado uma
fração do que Presley agora sabe. Ela é a única em quem posso realmente
confiar. Aquele brilho em seus olhos me lembra que é hora de mudar o foco.
Fácil o suficiente, considerando que meu pau tem sido difícil para ela desde que
ela saiu do banheiro.

— Você quer que eu jogue minha bola na sua end zone. — Eu mergulho
até que meu nariz roça a delicada coluna de sua garganta.

— Sim, — ela insiste com pressa. Seus quadris batem para frente. Apenas
as barreiras de tecido estão nos separando. — Por favor.
 O desespero perfuma o ar com um perfume inebriante. Presley sabe que
tudo o que ela precisa fazer é pedir gentilmente para me deixar furioso. Sua
boca formando a palavra é uma onda de fogo na minha virilha. Sempre foi.

Eu traço a curva em sua cintura com a palma da minha mão. — Em cima

ou embaixo, Pep?

Ela franze as feições em contemplação. — Eu gostaria de montá-lo para

a primeira rodada. Então você pode se curvar às minhas dobras prostitutas-
igami para variar.

A respiração fica presa em meus pulmões e eu engasgo. — O que?

Seus lábios polvilham os meus em uma provocação. — Você pode ser um

especialista na técnica, mas não sou tão ágil como costumava ser. Vamos ver o
quão flexível você é, campeão.

Diversão brota de mim, empurrando nossas formas entalhadas em uma

batida desconexa. — Prostituta-igami?

O brilho em sua expressão reflete meu humor. — Sim, você está sempre
me dobrando da maneira certa. Com alguns vincos habilmente colocados, estou
contorcido em uma posição de prazer.

— Estou feliz em dobrar você novamente.

— Senhoras primeiro, — ela ronrona.

— Dia ocupado que planejamos?

— Extremamente.

Minhas mãos vagam mais alto, roçando a curva externa de seus seios com
meus polegares. — É melhor começarmos.
 Presley está montada no meu colo com nossos peitos quase colados como
um. Suas roupas precisam ir. Eu puxo seu vestido, e ela entende a dica. Com
um assobio, a roupa encontra o chão. O prejuízo para o meu bom senso é
deixado em apenas um sutiã de renda e tanga. A saliva se acumula na minha
boca enquanto traço um copo cheio de babados que a mantém escondida. Seu
decote está a centímetros do meu rosto, na faixa perfeita para um passeio de
barco a motor. Antes que eu possa me enterrar em seus seios fartos, ela levanta
um pouco para puxar minha boxer. Eu mergulho meus polegares sob o elástico
e tiro o algodão restritivo com um movimento descendente. Meu pau salta livre
com um movimento entusiasmado, acenando para chamar sua atenção.

Dedos finos envolvem meu comprimento, oferecendo um toque suave.

— Bom dia para você também.

— Com certeza é. — Eu me esforço em seu toque enquanto um desejo

ardente me impulsiona.

Presley me libera na próxima batida e eu quase grito. Então eu estou

distraído por seus movimentos furtivos enquanto ela desliza para fora da cama
com uma graciosa dobra e rola. Seus pés plantam no chão com sutileza
praticada, lembrando-me das rotinas que ela costumava realizar nas laterais. Ela
estende a mão para desabotoar o sutiã, abandonando o pedaço sexy ao redor
de seus quadris em seguida.

Há uma breve pausa uma vez que ela está exposta para meus olhos se
deliciarem. Estou prestes a bater nas minhas coxas e dizer a ela para se juntar
ao grupo. O brilho travesso em seu olhar me para.

— Que tal um brinde pela tradição? — Presley revira os punhos na frente

dela, lendo meus pensamentos imundos de meros segundos atrás.
 Minha garganta luta com um gole grosso enquanto a fantasia se transforma
em realidade. — Se estou marcando um touchdown, é lógico.

— Me chame de supersticioso. — Ela pisca.

— Eu nunca vou te parar, Pep. — Meu único foco está preso em sua
forma nua enquanto ela começa a tremer.

Os seios de Presley balançam com o ritmo rítmico e estou pronto para

renunciar a esse atraso. Então ela se curva em uma posição dobrada. No passo
seguinte, ela se levanta e balança as mãos para fazer pompons improvisados.

— Dê-me um T!

— T, — eu canto.

— E um E!

— E, — eu ecoo.

— Agora um N!

—N, — eu quase rosno a carta.

— O que é esse feitiço? — Ela mexe os dedos para dar ênfase, sem esperar
pela minha resposta. — Ten, Ten, Ten! Ele vai me dar todos eles.

Em uma queda perfeita, Presley se espalha nas divisões. Suas pernas estão
bem abertas e me dão uma prévia suculenta. Mas o silvo dela esfria a febre no
meu sangue.

Seu rosto se contorce com uma careta. — Ah Merda.

— O que há de errado?
 — Eu posso ter torcido minha vagina. — Ela fica com as pernas bambas,
espiando entre elas para inspecionar qualquer dano perceptível. — Nada parece
quebrado ou rasgado. Eu deveria ter me preparado melhor.

— Precisa de uma mão?

— Pelo menos. — Seu tom rouco ameaça destruir a pequena aparência

do meu controle que permanece intacto.

— Isso não é um bom presságio para nossa maratona de sexo.

— Estou bem. — Ela se dobra ao meio, imediatamente se alongando. —

Só precisa desabafar.

— Tem certeza?

— Absolutamente.

— Nós podemos adiar, — eu tento novamente.

Presley gira a pélvis, trabalhando a articulação do quadril. — Você está

tentando me dar um complexo? Sem demora, campeão. Você pode aliviar a dor
com sua longa viagem.

Eu assisto por mais um momento, mas ela só serve para alimentar minha
excitação com esses movimentos obscenos. Com um golpe cego, eu gesticulo
para meu jeans atrás dela. — Tem uma camisinha no meu bolso.

Um rubor rosado mancha sua pele enquanto ela muda de lugar. — Vamos
jogar sem defesa. Eu quero sentir sua pontuação. Tudo isso.

O significado me atinge com uma pancada retumbante, e eu arregalo meus

olhos para ela. — Tem certeza?
 Ela já está balançando a cabeça. — Eu tenho um implante. Se você está
sendo honesto sobre sua falta de conquistas, não temos nada com que nos
preocupar.

— Nunca fiquei sem proteção. Isso é reservado apenas para você.

— Ve? Foram bons.

A emoção rouba minha voz momentaneamente. Eu a aceno para frente.

— Vem cá.

Eu me afasto até que a parede esteja nivelada com minhas costas,

permitindo-me manter essa posição ereta sem esforço. Ela volta para o colchão
e retoma sua pose montada em mim. Sua carne acaricia a minha com um
propósito sensual. Há uma respiração suspensa onde ela paira acima de mim,
meu corpo quase tremendo com a força de permanecer parado. Então a pressão
fica tensa quando ela começa a se abaixar em um ritmo destinado a gerar
loucura.

Ela se senta totalmente em mim com aquele deslizar sensual. Sua bainha é
confortável e lisa, me dando entrada com um alongamento lento. Faz anos
desde que a senti nua contra mim. A memória não me manteve aquecido à
noite.

Presley choraminga e curva a coluna, nos aproximando incrivelmente. A

ira em minhas veias estala quando ela levanta até quase nos separarmos. Eu
enrolo minhas mãos em punhos, lutando contra o desejo de assumir o controle.
A tentação é uma fera rosnando em meu estômago, exigindo que eu enfie as
bolas profundamente com um soco selvagem. A paciência compensa. Na
respiração seguinte, Presley se espeta em mim. Um único golpe para baixo e ela
está cheia até a borda. Meus olhos cruzam com a sensação intensa. Com esse
movimento proposital, ela doma o caos borbulhando em meu estômago.
 Há um comando silencioso para empurrar meus quadris mais rápido. Esta
ordem ensurdecedora para acumular o poderoso tambor sob minha pele. Esse
desejo se espalha até meus pulmões queimarem. Os tentáculos esfumaçados
incham e retraem em um ciclo de fluido. Mas eu permito que ela mantenha a
liderança.

Em vez de me render aos meus instintos naturais, coloco um braço em

volta da cintura dela para apagar qualquer distância restante. Ela está segura
contra mim, balançando para frente e para trás em um ritmo constante. Sua pele
está quente e febril deslizando ao longo da minha. Essa fricção estimula as
chamas que se espalham pelos meus membros. A sensação escorregadia
envolve meu pau enquanto ela aperta seus músculos internos. Estou capturado
em suas profundezas até que ela me considere digno de liberação.

No entanto, Presley é flexível contra mim, meu para pegar e moldar. O

termo puta-igami ressurge e eu quase rio. Eu empurrei para cima com força
punitiva, amaldiçoando silenciosamente os anos que nos mantiveram
separados. Eu não vou sentir a necessidade de olhar para trás com
arrependimento um dia.

Por enquanto, cada segundo me mergulha mais fundo nas garras de suas
artimanhas sedutoras. As trepadeiras rastejam ao redor dos meus membros, me
arrastando abaixo da superfície até que tudo o que vejo é a luxúria obscura. A
única coisa que pode me libertar dessas amarras está caindo sobre a borda - e
com base no desespero apertado cobrindo sua expressão, Presley está
mergulhando nas profundezas ao meu lado. Eu quero libertá-la das restrições
também.

Ela gira os quadris em um giro sedutor. Estou hipnotizado por essa dança
erótica que ela está realizando em cima de mim. O convite é uma buzina de
neblina estridente – uma que estou ansioso para aceitar com igual entusiasmo.
Eu me movo nela, encontrando esse desejo insaciável com o meu. Nossa
luxúria queima o suficiente para escaldar minha pele. Ela é a gasolina para
minhas chamas, me elevando mais alto.

Almíscar cobre o ar, espesso em minhas narinas. Eu inalo nossa essência

combinada com um estrondo satisfeito. Suas unhas perfuram minha carne
enquanto eu bombeio nela com mais força. Eu belisco seus mamilos duros e
ela suspira por mais. Ela empurra contra mim, um pilar robusto para se apoiar.
Eu aceito sua força bruta com um gemido enquanto nosso prazer fica mais
quente. O fogo está chegando ao limite de ebulição.

O suor cobre nossa pele, criando um deslizamento escorregadio entre nós.

Meu corpo gruda no dela com fricção febril. Uma gota de suor escorre por seu
pescoço. Eu lambo um caminho ascendente ao longo de sua garganta para pegar
a gota perdida. Sal e doçura devassa banham minha língua. Esse sabor único é
a cura para minha sede inflexível, mas estou instantaneamente sedenta por mais.

Com meu nariz enterrado na curva de seu pescoço, eu solto um gemido

selvagem. — Eu nunca poderia substituir isso.

— Não, — ela concorda.

— Nem mesmo perto.

— Me diga mais.

— Você me possui, Pep. Desde aquele primeiro momento você sorriu

para mim, me encharcando de eterno otimismo.

— Eu te enganei.

— Você fez, e sempre fará. — Não há incerteza no meu tom. Apenas a

certeza exige que nossa fome seja saciada.
 Depois disso, nos tornamos uma enxurrada errática pronta para causar
estragos. Ela penetra em meus ossos, até a medula. Suas mãos reivindicam para
mim com cada arranhão e puxão e exigem mais. Meus dedos cavam na carne
tonificada de sua bunda, puxando-a mais apertada contra mim. Nós nos
perdemos na agonia, perseguindo essa promessa a apenas alguns centímetros
de nosso alcance. A dor inquieta requer sustento.

O desejo palpável se enrola na minha língua, me atormentando.

Dobramos a velocidade do nosso movimento de trituração enquanto corremos
em direção ao pico. Meus quadris são um martelo tentando pregá-la em
submissão. Bater na carne acompanha nossa necessidade de caça. Esse pulso
me acalma em um transe. O passado não existe mais. Nada mais importa neste
vórtice que ela criou. Tudo que eu sinto é ela.

O choro choramingado de Presley perfura a luxúria ondulante e eu caio

atrás dela na extensão do clímax. O alívio é instantâneo e acalma a raiva com
um mergulho final. Seus membros sofrem espasmos. Eu dreno tudo o que
tenho para ela até que esteja seca. Por várias respirações, estamos suspensos em
um calor escaldante. Um zumbido estático enche meus ouvidos. Eu mal estou
ciente da tensão vazando dos meus músculos.

Ela descansa a testa na minha, o esforço levantando nossas formas

amontoadas no crepúsculo. Estou completamente exausto e satisfeito, mas meu
apetite é um poço voraz. O adiamento será curto, especialmente com sua boceta
ainda vibrando ao meu redor.

Uma palma desleixada pousa no meu ombro, oferecendo vários tapinhas.

— Muito bem, campeão. Você nunca decepciona.

— Concordo. Isso pode merecer um lugar nas paradas.

 As exalações laboriosas de Presley sopram contra o suor salpicando meu
peito. — Definitivamente merece outro aplauso.

— Você não vai a lugar nenhum, — eu rio contra seus lábios. — Se alguém
está torcendo sua vagina, sou eu.
 Capítulo 17

— Poderia Meadow Creek ser mais bonito? Quero dizer, esta rua inteira
pertence a revistas e blogs que vendem vida de cidade pequena. E esta loja?
Adorável. — O olhar de Vannah está devorando as prateleiras cheias de
bugigangas aleatórias e novidades.

— Você age como se nunca tivesse estado aqui antes. — Eu pego uma
estatueta de vidro do alcance de Archer, virando o carrinho um pouco mais
para a esquerda.

— Vamos ser honestos, já faz um tempo.

— De quem é a culpa?

— Minha, obviamente. E que erro trágico. — Ela pega uma Dammit Doll,
ri da descrição e passa o mecanismo de pelúcia para meu filho. — Isso será útil.
Meu mimo.

— Pebbled Stones é um espetáculo para ser visto. — Estou apenas sendo

levemente sarcástica.
 Estamos nos presenteando com um passeio aleatório no meio da semana.
Minha melhor amiga mora a quase uma hora de distância em Minneapolis.
Dizer que fiquei chocada quando ela sugeriu que passássemos o dia em Meadow
Creek é um eufemismo.

— Fiz a escolha certa dirigindo até aqui. Basta olhar para isto. Quem não
precisa de um rato doméstico? — Vannah estuda o pequeno animal de borracha
com um sorriso. — Vou assustar Landon com esse pequeno tesouro. Ele vai
gritar como o garoto da cidade que é.

— Você é tão doce.

— Que gentil da sua parte notar. — Ela pula as unhas feitas ao longo de
uma exibição de canecas artesanais. — Os hubs são um pouco mais criativos
com seus elogios. Ele inventou algumas palavras novas ontem à noite. Eu bati
nele com força suficiente para perfurar a parede e isso enviou nós dois para a
borda ao mesmo tempo. Isso só prova o quão doce eu realmente sou.

— Por favor, não use linguagem imprópria. Estamos na companhia de

ouvidos inocentes. — Aponto um dedo significativo para o meu filho.

Seu estremecimento é emparelhado com um tropeço quando ela para. —

Oh, mer-merda. Ele está repetindo coisas agora, certo?

Archie sorri para ela em resposta.

Eu bufo e reviro os olhos. — Como um eco.

— Echo, — ele repete com uma risadinha.

— Garoto inteligente. Eu preciso cuidar da minha boca. — Vannah faz

beicinho.

— Isso seria a primeira vez.

 — Bem, isso deve ser à prova de crianças. — Ela começa a cavar em uma
caixa de adesivos. — O que nos falta em população, conquistamos com a
comunidade.

Sorrio para as letras em negrito em um desenho rabiscado. — Esse é o

nosso lema.

Vannah murmura para o cortador, colocando-o debaixo do braço. — Ver?

Maluco encantador. Recebo o recurso.

— A creche gratuita não faz mal.

— Não é um ponto de venda para mim.

— Voce quer ter filhos? — Este é o momento em que percebo que não
discutimos o assunto do bebê ultimamente.

Ela golpeia o ar com indiferença. — Claro. Quando eu tiver trinta anos,

começaremos a tentar.

— Oh, você é um desses tipos de planejadores. Eu esqueci.

Ela me cutuca. — Silêncio. Nem todos podemos ser abençoados com um

belo acidente.

Antes que eu possa responder, uma rápida enxurrada de sussurros chama

minha atenção. Três mulheres que reconheço de avistamentos frequentes pela
cidade estão lançando olhares para mim. Parecem jovens, talvez à beira dos
vinte. Isso é velho o suficiente para esconder melhor sua conversa de merda. A
cena cheira a fofoca. Minha suspeita é confirmada quando ouço parte da
conversa deles.

— Você acha que ela realmente acredita que ele vai se casar com ela? —
A loira franze o nariz na minha direção.
 Sua cópia carbono zomba, jogando cachos dourados sobre seu ombro
magro. — Isso seria super depressão. Ela tem uns vinte e cinco anos e não pode
ser tão ingênua na idade dela. É apenas triste, no entanto. Quase me sinto mal
por ela.

A primeira franze os lábios em um franzir exagerado. — Certo? Que

homem solteiro de seu status quer ser sobrecarregado com uma garota
desleixada que tem um filho? Especialmente nesta pequena cidade?

— Bem, ele foi criado em Meadow Creek. — A voz mansa da terceira

garota soa.

A dupla mal-intencionada a prende com olhares fervilhantes. O segundo

cospe uma réplica inflamada por entre os dentes cerrados. — Não seja ridícula.
Ela o prendeu em uma situação sem saída. De jeito nenhum um cara como
Mason quer essa bagagem.

Este é o momento em que minha melhor amiga perde a compostura.

Vannah deixa cair suas compras no chão, avançando para dar um chilique. Eu
agarro seu cotovelo no último segundo.

— Oh, essas cadelas vão encontrar meu punho. Deixe-me chegar perto
delas. — Ela range os dentes.

Eu quase a solto enquanto o vapor sai dos meus ouvidos. — Meu filho é
a coisa mais distante da bagagem.

Nosso aviso não os impede. Quanto mais elas falam, mais me convenço
de que estão falando alto de propósito. Isso lembra muito o ensino médio.
Bolhas de náusea no meu estômago. As garotas sempre ficavam com inveja
porque Mason não podia ser influenciado pelas minhas aparentes garras. Parece
que a opinião não mudou.
 — Mason é o sortudo. — Vannah neutraliza o volume deles com um tom
turbulento próprio.

— Maça? — Archer se senta à frente no carrinho, procurando na loja sua

nova pessoa favorita.

— Ele não está aqui, doce menino. Nós o veremos mais tarde. — Eu
acaricio seu falso falcão com uma carícia gentil.

— Que traumático, — uma loira bimbo arrulha. — Seu filho acha que
Mason será seu pai.

— Aquele homem pode fingir ser meu, — o outro gargalha.

Vannah gagueja. — Bruto. Que bando de vadias imaturas. Mason não tem
idade suficiente para ser pai deles. E se ele fosse? Repugnante. Passe duro nesses
waffles idiotas.

Mas seu veneno venenoso destaca o medo que apodrece em minhas

entranhas. É apenas lixo raso que eles estão vomitando, mas minhas
inseguranças se alimentam desse lixo. Eu não deixo a dor transparecer,
mantendo meus ombros retos e sem brilho. Dentro é outra história. Meu
estômago está dando cambalhotas enquanto tento ignorar seus olhares de ódio.

Minha melhor amiga ainda parece estar a segundos de derrubar o trio no

chão. Seu olhar oscila para mim, provavelmente vendo o tom acinzentado
cobrindo minha pele. — Não dê ouvidos a eles. Você não é desleixado. Se você
tem uma torção de papai, tudo bem. Tenho certeza de que Mason interpretará
com você.

Eu rio, mas o barulho é oco. — Obrigado, Van. Estou tentando não.

— Você quer que eu diga alguma coisa? — Ela se arrepia enquanto as

garotas maliciosas continuam sua dissecação da minha queda com Mason.
 — Isso não é necessário. Eu não quero fazer uma cena. — Essa é a última
coisa que preciso depois dessa demonstração horrível.

— Eles precisam aprender uma lição de respeito aos mais velhos.

— Agora você está sendo ridículo. Como você acabou de dizer, não
podemos ser muito mais velhos do que eles.

— É o princípio. — Ela bate um punho contra a palma da mão achatada.

— Estou confortável no meu relacionamento, não importa o que os

outros digam. — Mas isso é mentira. Essas garotas são apenas chuviscos no
topo de uma montanha de dúvidas íngreme.

Vannah se vira para mim, efetivamente bloqueando os vilões que ainda

vomitam sombra. — Você o ama, certo?

— Nunca parei.

— E ele confessou seus segredos?

— Sim, — eu digo automaticamente.

Seus olhos se estreitam ligeiramente. — O que deve ser muito sujo, já que
você não vai compartilhá-los com sua melhor amiga.

— Já pedi desculpas.

— Ainda assim não vai derramar o chá.

— Não é minha história para compartilhar.

— Que seja, — ela bufa. — Mas isso confirma a verdade. Essas mulheres
estão com inveja por não terem um homem gostoso as amando.
 — Eu sei que. Verdadeiramente. Mas dói ouvir meus medos em voz alta
de outra boca.

A carranca de Vannah é tão feroz que poderia me convencer a concordar

com qualquer coisa que ela dissesse. — Você já conversou com ele sobre esses
sentimentos?

Estou balançando a cabeça antes que ela termine. — Provavelmente com

muita frequência.

— Tenho certeza que ele quer aliviar suas preocupações. Deixe-o esfregar
você com todos aqueles toques suaves.

— Na verdade, prefiro áspero. — Minha piscadela sinaliza a piada,

permitindo que a luz atravesse essas nuvens tempestuosas.

Ela assobia baixinho. — Oh maldito. Você transa uma ou duas vezes e a

tigresa está sem coleira. Bravo para Mason.

— Ele é bom para mim e para Archie.

Ao ouvir seu nome, ele abandona o brinquedo em suas mãos. — Mamãe

triste?

Eu me inclino para dar um beijo na bochecha do meu filho. — Estou feliz

enquanto você estiver por perto.

Isso parece apaziguá-lo, e ele volta para a coleção de coisas ao seu alcance.
Se ao menos eu pudesse me distrair tão facilmente. A conversa ainda zumbe em
meus ouvidos, alimentando as piores suposições negativas.

— Você vai precisar de muito mais do que uma Boneca Maldita para travar
esta guerra. — Vannah zomba das garotas, provavelmente se preparando para
assobiar se necessário. — Vamos tomar uma bebida alcoólica como as senhoras
sofisticadas que somos.

O ciúme velado saindo do bando confirma que eles não podem beber
legalmente. A vontade de colocar minha língua para fora é feroz. Meu amigo
sorri em vitória, passando um braço em volta dos meus ombros.

— Vamos, Press. Você pode me divertir com histórias sobre o pênis

enorme que Mason Braxter carrega em suas calças. Ninguém mais terá o
privilégio. —

— Pênis! — Archer grita, batendo palmas ruidosamente.

— Vannah, — eu gemo em direção ao teto.

Sua boca se abre, parecendo perplexa com a minha bronca. — Qual é o

problema? O homenzinho tem um.

Eu esfrego minha testa. — Mas ele não precisa estar gritando sobre isso
em público.

— Poderia ser pior. Eu poderia ter dito—

Eu bato a palma da mão em sua boca, abafando qualquer palavra escolhida

que ela estava prestes a vomitar. — Por favor, não. Estamos indo embora. Vou
lhe contar sobre o pão de salsicha que Mason me dá no caminho.

— Essa é minha garota. Lidere o caminho.

 Capítulo 18

— Esforço sólido, — eu chamo do meu lugar à margem. — Vamos fazer

isso de novo. Desta vez, mais pressão da linha de frente. Não quero ver o bolso
comprometido.

Meus jogadores acenam com a cabeça, colocando-se em posição para

executar o exercício. Eu estudo sua formação com um olhar avaliador.
Qualquer buraco ou fraqueza será explorado por nossos oponentes. Colt – o
quarterback – salta do agachamento dobrado, seus pés leves e rápidos. Os
linemen são uma história diferente. Sua resposta é lenta e desleixada. Uma
defesa com algum bom senso passará por eles e será demitida.

— Aperte a linha, — eu grito.

A peça para com o meu comando. Uma dúzia de cabeças com capacete
balançam para me encarar. Eu bato palmas em rápida sucessão, então giro meu
pulso para sinalizar que eles devem ir novamente. Seu compromisso vem com
acenos bruscos. Mesmo que o outono esteja na metade, a grama ainda está
verde e o entusiasmo fresco bombeia na atmosfera. Esses meninos estão
ansiosos para aprender — e vencer. Estou pronto para provar o meu valor. Não
apenas para os jogadores.
 Faz um mês que comecei como coordenador ofensivo do Carleton. Os
outros treinadores foram generosos o suficiente para me dar um amplo espaço
enquanto eu me acostumo. Há uma abundância de nós e senões para trabalhar.
Isso é de se esperar, especialmente porque fui contratado depois que a
temporada já havia começado. Estamos aproveitando ao máximo o que resta.
Meu estilo é diferente do que eles estavam acostumados. O método de mistura
tem sido irregular na melhor das hipóteses. Mas estou determinado a não
estragar tudo. O coaching está me dando um propósito, junto com minha
garota e seu filho hilário.

As últimas duas semanas com Presley provaram ser uma lição de paciência
e sacrifício. Essas são duas características que luto para obter. Ela continua
cautelosa, mesmo depois de revelarmos nossos segredos. Eu tenho passado os
dias desde então tentando consertar o dano. A ferida tem anos de profundidade
e está cheia de crostas. Eventualmente, removerei as cicatrizes que meu silêncio
e minha ausência criaram. Esse é o meu foco principal, acima de tudo.

Há uma comoção repentina, resultando em vários caras colidindo. Esta é

apenas uma prática ofensiva. Não tocamos no chão. No entanto, uma pilha
desajeitada no gramado sugere o contrário. Os outros tropeçam para evitar o
impacto, ainda conseguindo tropeçar em seus malditos pés.

Procuro a distração com os olhos semicerrados. Leva apenas alguns

segundos para identificar o culpado. A figura bem torneada do desejo de todo
homem está passeando em direção ao campo. Um coquetel furioso de luxúria
e instintos protetores surge em minhas veias. O vento sopra em meus ouvidos,
embora o ar esteja parado. Estamos no meio de outubro, mas o clima está
estranhamente quente. Isso não significa que eu aprove a extensão de pele que
ela está exibindo. Esses caras estão vendo o que é meu.
 Como um predador rastreando sua próxima refeição, eu persigo cada
movimento de Presley. Seu vestido é um pouco apertado demais para o meu
gosto. Ela é sedução envolta em tecido meia-noite. A sombra representa sujeira
e pecado e cada ato depravado que me atinge. Estou tentada a tirar meu pulôver
para cobrir suas curvas. Antes que essa intenção se estabeleça, minha mente
circula o ralo na sarjeta. O balanço de seus quadris exige atenção. Cada balanço
cativante é um anseio que estou desesperado para responder.

Então me lembro onde estamos e os outros homens que têm seus

pensamentos em uma trajetória semelhante à minha. Com base nas expressões
estupefatas que se espalham pelas massas, cada um espera ter a chance de se
exibir. Todos eles vão pegar mais do que moscas com suas mandíbulas tão
abertas.

Eu assobio por entre os dentes, encurralando seu foco perdido. — Cinco

voltas. Agora.

Isso é o equivalente a três quilômetros – um passeio tranquilo no parque

para eles, mesmo com chuteiras. Isso os manterá ocupados enquanto eu lido
com a presença escassamente vestida de Presley.

Um coro de protestos resmungados saúda minha exigência, mas ninguém

se atreve a discutir. Colt está exibindo um sorriso que é muito familiar. A
pontada desconfortável no meu estômago não pode ser ignorada. Ele poderia
facilmente sucumbir aos pródigos espólios que me foram impostos. O
pensamento é fugaz e desaparece em instantes. Esse não é o meu problema para
resolver. Além disso, é preciso uma força infernal para arrancar meus olhos de
Presley.

A equipe se arrasta para a pista externa como uma unidade coesa. Excepto
um. Depois de um olhar aguçado de mim, Colt começa a se mover com o
rebanho. Isso me dá ampla oportunidade de devorar a visão diante de mim.
 — Oi, Pep. — Eu atravesso o campo para encontrá-la. — Isso é uma
surpresa.

Ela se esgueira ao meu lado, franzindo os lábios para um beijo. — Acabei

com um cliente da região. Pensei em parar para ver você em ação.

— Você organizou a casa de alguém usando isso? — Eu me inclino para

trás para me dar outra olhada em seu corpo exuberante. Flores silvestres e
sonhos flexíveis flutuam ao ar livre. Isso só serve para me espancar com um
visual de suas curvas deliciosas murchando pela tortura da minha língua.

Presley olha para o vestido dela. — Há algum problema com a minha

roupa? Achei que você ia gostar.

— É o quanto eu gosto que é o problema. Eu e todos os outros pares de

globos oculares funcionais no campo.

Um brilho travesso pisca em seu azul bebê. — Ah, sentindo-se um pouco

possessivo?

— Extremamente.

— Não se preocupe, campeão. Eu sou todo seu. — Ela pressiona contra

mim, perto o suficiente para que sua boca roce minha orelha. — Eu me
transformei nessa belezinha negra só para você.

— Obrigado, — eu resmungo. Esta mulher tem o poder de me dar uma

dica com um toque de seu dedo mindinho.

— Isso foi o que eu pensei. — Seu tom é presunçoso - e tem todo o direito
de ser.
 Nossos três melhores receptores se aproximam do outro lado. Seus
pescoços quase quebram ao tentar manter a bunda de Presley à vista. Mal
consigo decodificar suas vozes abafadas.

— Tudo bem, — é murmurado alto o suficiente para carregar.

— O treinador é uma fera chefe. Esse mel é ouro puro, — vem de outro.

— Não é à toa que ele está sempre de bom humor, — diz o último.

— Eles não são doces? — Ela mexe os dedos na direção deles.

Minha carranca está voltada para eles enquanto eu me dirijo a ela. — Você
está flertando com meus jogadores?

Presley bate seu quadril no meu. — Só dizendo Oi. Não há nada de errado
em ser amigável.

— Uh-hum. Parece que sim.

— O que? Você sabe que eu sempre tive uma queda por caras de camisa.

— Me negociando?

— Vamos ver como vai ser a temporada. — Pelo menos sua piscadela é
enviada em minha direção.

— Eu não gosto das minhas chances.

— Por que você acha que eu usei esse vestido? — Seus lábios apimentam
minha mandíbula. — Um pequeno incentivo para o que você recebe depois.

— Você é uma mulher má. — É preciso força de vontade de titânio para

me impedir de apalpá-la onde estamos.
 — Estou bem treinado em como motivar um atleta estrela. Devo
demonstrar outra alegria?

Um grunhido áspero raspa das profundezas de mim. A rotina em seu

quarto se repete mesmo semanas depois. — Essas estratégias são melhor
mantidas em sigilo. Só para mim.

Presley passa os dedos pelo meu peito, brincando com o zíper. — Eu amo
quando você se transforma em um homem das cavernas para mim.

— Isso faz um de nós. — O aperto no meu peito é uma estranha mistura

entre desconforto e satisfação. Ela é a única que recebe esse tipo de reação de
mim.

— Tudo bem, eu vou pegar leve com você. Como é a dinâmica? — Ela
levanta o queixo para a ofensa de jogging.

A tensão é liberada de meus membros. Sou grato pelo adiamento no

assunto. — Decente. Já vi piores.

— E melhor.

— Isso é óbvio. — Para não soar como um idiota pomposo, mas a

afirmação soa verdadeira. — A maioria desses caras tem o que é preciso. A
unidade e o potencial estão lá. É a confiança que está faltando.

Ela cantarola enquanto balança a cabeça para uma batida favorável. —

Tenho certeza que você vai ajudar com isso. Um figurão tão grande enfeitando
este pequeno campus com sua presença. Eles te tratam como a realeza?

Uma lembrança distinta do meu primeiro dia vem à tona. Qualquer pessoa
remotamente relacionada à equipe havia se reunido para me cumprimentar. As
vaias e gritos eram tão altos que meus ouvidos ainda estão zumbindo um mês
depois. Eles quase estenderam o tapete vermelho.
 — Eu coloquei o kibosh nisso. Não há razão para me idolatrar.

— Hum, está bem. Você se esqueceu dos dois anos em que jogou
profissionalmente? Isso é insondável para esses jovens. Deixe-os babar em cima
de você. — O orgulho em sua voz esfrega a ferrugem tóxica que mancha muitas
dessas memórias.

— Estou feliz por ter um emprego.

— Você está feliz treinando aqui? — A incerteza no tom de Presley me

dá uma pausa.

— Sim claro. Você ainda duvida de mim? — Já sei a resposta dela, mas a
confirmação me motiva.

— Não de propósito, — ela se apressa a dizer. — Eu não consigo evitar.

Há apenas uma pequena sensação de pavor me atormentando. Posso ser
otimista, mas não sou tolo.

Esta é uma conversa que repetiremos até que todo o último resquício de
ceticismo desapareça. — Você tem todos os motivos para ser cauteloso. Eu sou
aquele que partiu. Isso é comigo. Você não é o único que tem que provar o seu
lugar. É meu fardo recuperar a confiança que você perdeu. Não vou deixar você
de novo.

Ela mordisca o lábio inferior. — Sim?

Eu puxo a carne torturada livre de seus dentes. — Sim, Pep. Isto é para
sempre.

Seu suspiro ainda é muito pesado. — Eu acredito em você, mas também

me recuso a segurá-la. A última coisa que eu quero é que você fique ressentido
comigo.
 — Eu nunca poderia.

— Você poderia. E se uma grande oferta com a NFL acontecer?

— Já fiz minha escolha.

— Mas você pode mudar de ideia. — Sua dúvida renovada ressoa como
um gongo contra meu crânio.

— Não. — Meu tom é resoluto.

— Teimosa como sempre, — ela murmura.

— Você costumava apreciar isso em mim.

— Ainda tenho, Dez. — Ela fica quieta por um momento, o olhar

deslizando para algum ponto distante atrás de mim. — Eu estava querendo te
perguntar uma coisa.

— Isso é aterrorizante, — eu rio. Na verdade, meu intestino despenca só

de ouvir essas palavras. Eu odeio esse terreno instável em que ainda estamos
tropeçando.

— Não é ruim. Só estou curioso para saber por que você ficou na
Califórnia depois da lesão. Eu não posso imaginar que você queria ficar perto
daqueles que tornaram cada momento miserável.

O arrependimento deixa um gosto amargo na minha língua. Este é um

buraco na minha história que eu pretendia cobrir mais cedo. — A reabilitação
e a fisioterapia foram fornecidas pela equipe. Eu não podia procurar tratamento
em outro lugar — essa era outra cláusula do meu contrato. Uma vez que a
poeira baixou e eu estava de pé de novo, não demorou muito para eu focar em
outro lugar. Eu só não tinha certeza de onde pousaria.
 — Você não planejava voltar para Minnesota. — Sua declaração carece de
qualquer nota de interrogação.

— Eu fiz, — eu retruco. — Honestamente, eu não me via em nenhum

outro lugar. Mas a vergonha me manteve refém. Em vez disso, deixei o acaso
rolar os dados. Essa conferência nas cidades não poderia ter sido melhor
cronometrada.

— Isso é muito fantasioso da sua parte. Eu gostaria de saber o que teria

acontecido se não nos cruzássemos em Knotty Knox. — Ela está ecoando algo
estranhamente semelhante ao que ela disse naquela mesma noite.

— Eu teria encontrado meu caminho para casa. Fica solitário no escuro.

Apenas uma garota já compartilhou sua luz comigo. Independentemente do
meu orgulho minguante ou medo de rejeição, eu não seria capaz de ficar longe
para sempre. Não há outra escolha para mim, Pep. Você é isso, junto com
Archie. Um dia, sua fé em mim também será restaurada.

— Isso vai ser maravilhoso, — ela exala com o que eu imagino ser alívio.
Seu uso de uma conotação definida é um passo gigantesco na direção certa.

— Certamente vai. — Eu me inclino para descansar minha testa na dela.

— Apenas prometa me amar. É tudo o que posso pedir a você.

Sua respiração se mistura com a minha, cimentando nossas palavras em

um juramento. — Como se eu tivesse outra escolha.

— Então é oficial. Você está preso a mim.

— Eu já não estava?

— Não custa lembrar você.

— Determinada como sempre.

 — Outra característica que você aprecia. — Eu balanço minhas
sobrancelhas, ganhando uma risada do meu público cativado.

— Nós podemos terminar isso mais tarde. Eles estão quase prontos, —
ela reflete.

Meu olhar muda dela momentaneamente para verificar os caras. —

Contando voltas?

— Algo parecido. Não quero distraí-lo. — Ela sorri para mim, seus olhos
brilhando sob o sol da tarde.

— Tarde demais.

Presley junta nossos dedos, me dando um aperto. — Jantar na cidade esta

noite?

— Claro.

— Archie pode ir junto?

— Isso não deveria ser uma pergunta. — Esta é outra causa frequente de
dúvida que estou ansioso para eliminar.

— É difícil compreender o quão aberta você está em tê-lo por perto.

— Acostume-se com isso, Pep. Quero que seu filho faça parte da minha
vida. Nossa vida. Juntos.

— Droga, isso é romântico. Você está me tentando, — ela brinca. Sua

atitude otimista repentina compensa a guarda envolta naquelas profundezas
azuis comoventes.

— Para fazer o que? — Se ela sugerir fugir para uma rapidinha, coloco
Colt no comando de algumas jogadas.
 Presley bate minhas suposições a uma polpa. — Ser imprudente e tolo e
deixar o amor falar mais alto.

Meus braços se movem por conta própria, abraçando-a apertado contra

mim. — Estou pronto quando você estiver.
 Capítulo 19

Muddy Waters está bastante calmo enquanto passamos pelas portas

duplas. O restaurante era um acéfalo com Archer a reboque. Minha boca se
fecha instantaneamente quando inalo os aromas saborosos filtrando pelo
espaço. Seis horas de uma quinta-feira parece ser o ideal para entrar. Apenas
metade das mesas estão ocupadas, dando-nos muito por onde escolher. Há uma
placa instruindo-nos a nos sentar.

— Cabine? — Eu olho para os meus meninos, uma emoção zunindo

através de mim com esse termo no plural.

— Boa! — A adorável pronúncia do meu filho me faz sorrir.

— Isso funciona para você, amigo? — Mason faz cócegas na criança presa
em seu quadril.

A imagem que eles criam deixa meu motor muito quente. Eu juro que
minha libido corre solta sempre que Mason está perto de Archie. Se eu não
tomar cuidado, estarei sugerindo que adicionemos mais bebês à nossa mistura.
Minha barriga aquece em preparação. Repreendo mentalmente o impulso
irresponsável. Nesse ritmo, estarei grávida de bom grado antes do Natal.
 Nosso servidor favorito derrapa até parar a caminho da cozinha. — Bem,
olhe para esta família feliz.

Eu sorrio para sua saudação especial. — Oi, Cátia.

— Fico feliz em ver o pequeno se juntar a você esta noite. — Ela acena
para Archer quando ele muda seu foco para ela.

— Olá, Caf. Butta 'noodews para mim?

— Precisamos sentar primeiro, ok? — Eu toco seu nariz.

Ele morde meu dedo. — Ok. Vamos, Mase. Enlouquece!

Mason relincha, depois sai em um galope agitado. — Espere, amigo. Meu

cavalo é rápido.

Eu sou deixado desmaiando na entrada, palma segurando minha garganta.

— Oh meu Deus.

— Você está com problemas, — Cathy reflete.

— Eu estou bem ciente, — eu expiro.

Ela me dá uma cotovelada por trás. — Vá pegá-los. Eu estarei lá em

alguns.

Meus pés parecem deslizar pelo chão na minha pressa para pegá-los. Isso
é até eu pegar várias outras mulheres admirando a vista. Eu arrisco um olhar
mais longo através da sala e encontro a maioria dos olhos presos na bunda
esculpida de Mason. Fumaça tingida de verde sai de minhas narinas com uma
respiração áspera. Ele está fornecendo pornografia para mamães do melhor
calibre, e todas as mulheres neste lugar estão prestando atenção.
 Eu piso a distância restante até nosso estande, decidida a reivindicar minha
reivindicação. Bando de faias privadas. Muitos deles. Outra varredura lenta
revela que o olhar descarado não cessou.

Em vez de salivar com as refeições do cardápio, esses sapos com tesão

querem o prato especial servido só para mim. Eu posso simpatizar. Quase. Não
muito tempo atrás, eu estava além de frustrado com a variedade sexual. Mason
aliviou cada dor vazia com métodos requintados que só ele é capaz. Essas
mulheres querem o mesmo tratamento. Ele é um bife suculento quando todos
mal sobrevivem de alface e biscoitos velhos. Um após o outro, eles percebem
meu olhar cortante e voltam sabiamente para suas próprias conversas.

— O que há de errado, Pep? — Mason deve ouvir meus dentes rangendo,

ou perceber o olhar feroz que ainda estou apontando para nossos colegas
clientes.

Eu caio no assento vazio com um bufo. — Você é mãe solteira catnip.

Uma risada sufocada sai dele. — O que?

Meu braço faz um movimento cego para seu público adorador. — Na

verdade, risque isso. Você é isca para todas as mulheres. Todos eles querem um
pedaço de você, como roubar uma mordida ou lamber.

Seus olhos rastreiam minha agitação não tão sutil. Ainda há um punhado
de almas corajosas espiando por baixo de seus cílios postiços. Compreensão
brilha em seus olhos esmeralda, aquele sorriso encantador firmemente no lugar.
— Ah, alguém está com ciúmes?

— Sim, — eu deixo escapar. — Extremamente. Já é ruim o suficiente que

as pessoas pensem que estou tentando prendê-lo nesta pequena cidade com
minha bagagem.
 A diversão levantando suas feições cai por terra. — Quem pensa isso?

Uma bolha azeda se expande no meu estômago. — Eu ouvi essas garotas

agitando suas calças em Pebbled Stones. Mas tenho certeza de que todas as
outras putas rancorosas de Meadow Creek concordam.

— Mulheres, — Archie ri. Seu foco não muda da página para colorir na
frente dele, mas ele continua balbuciando. — Mulheres são cuspidas. Garotas,
garotas.

Eu bato minha testa em meu discurso descuidado. — Ótimo, não sou

melhor que Vannah.

— Tia Van tem boca suja, — anuncia Archer com orgulho.

Mason bagunça seu cabelo, a ação vem naturalmente. Meu filho cutuca o
toque afetuoso. Serve para neutralizar a maior parte do agravamento que me
esfaqueia.

— Ela tem, amigo. Muito pior do que sua mãe, certo?

— Uh-hum. — Sua língua espreita pelo canto da boca enquanto ele

desenha um círculo.

— Talvez eu deva me mudar, — comento quase distraidamente.

A mão de Mason para no meio do caminho para ajustar o chapéu. — O

que?

— Não longe. Apenas longe de Meadow Creek.

— Por que?

— Um novo começo em algum lugar novo. Antes de Archie estar

matriculado na pré-escola.
 Meu filho se anima. — Eu vou ao showl?

— Em breve, doce menino. Quando você tiver três anos.

— Quantos dados?

Eu levanto meus dedos para mostrar a ele.

— Ei? — Seus olhos azuis se arregalam.

— Sim. Você fará três anos no seu aniversário em janeiro. Quatro meses
de espera.

— Yippeeee! — Ele se mexe em seu assento. — Eu vou conseguir

pwesents.

— Tantos, — eu confirmo. Sua avó sozinha o estraga.

— Mas seus pais moram aqui, — interrompe Mason.

— O mesmo acontece com o nosso passado. E os rumores que não

podemos escapar.

— Como o quê?

Minha expiração é forçada. — Você saiu. Eu fiquei. Nós nos separamos.

Você é um atleta de estrelas. Sou uma mãe solteira que engravidou do seu
melhor amigo gay. Estamos namorando de novo.

Ele aperta os olhos para mim. — São fatos.

— Não está ajudando, — eu corto.

— Eu vou colorir bem. Tenho que melhorar para o shoowl. — Archer

volta a se concentrar em seu papel, lápis voando pela página com seus traços
erráticos.
 Uma vez que meu filho está devidamente distraído, Mason volta sua
atenção para mim. Seu olhar é um holofote tentando expor minhas inseguranças
mais sombrias que enterrei profundamente. — Há algo que você não está me
dizendo. Eu não acredito que você esteja tão chateado por apenas algumas
mulheres maliciosas serem rudes, ou quando elas tentam chamar minha
atenção. As pessoas são obrigadas a apontar e olhar. Eles vão dizer coisas que
não são legais. É assim que acontece.

— Especialmente quando você está envolvido.

— O que isso deveria significar?

— Você é Mason Braxter, — eu inexpressivo. Estou tentado a fazer um

duh, mas abstenho-me por amor à maturidade.

Sua testa franze. — Sempre fui. —

— Mas você é a versão famosa agora.

— Dificilmente.

— Você não tem que jogar o cartão humilde. Não há problema em admitir
que seu ego foi adequadamente mimado ao longo dos anos.

— Não pelo único que importa.

— Você me lisonjeia. — Eu não posso deixar de bater meus cílios para

ele.

— Apenas retribuindo o favor.

— Mesmo se você não fosse, você é muito sexy – quente. — Eu

estremeço, meus olhos voando para Archie.

Ele está muito ocupado rabiscando para pegar meu deslize.

 Eu limpo minha garganta, recuperando uma margem de compostura. —
As garotas queriam que você gostasse de sua próxima dose no ensino médio.
Eu me lembro disso muito bem. Mas isso é diferente. Essas mulheres são piores
que piranhas depois de um lanche carnudo.

Mason faz uma careta. — Isso é um exagero. E pouco apetitoso.

— Sim, ok. Você não deveria ter que estar constantemente me

tranquilizando. O que aconteceu com minha perspectiva positiva? É seguro
dizer que minha confiança foi abalada.

— Mas por que? — Seu olhar é suplicante.

— Inseguranças estúpidas. Eu preciso superar a escuridão já. Esta não é

uma receita sobre como fazer um relacionamento bem-sucedido durar. —
Reviro os olhos, principalmente para mim mesma.

— Ei, — ele pega minha mão. — Já passamos por isso. Você tem todos
os motivos para hesitar. Mas eu te amo, Pep. Só você. É assim que sempre foi.
É assim que sempre será. Você roubou meu coração na sétima série e eu não
aceito devoluções.

— Não é assim que o roubo funciona, — eu provoco.

— Aí está minha garota.

E acenda as vibrações. Eu derreto contra a cabine em uma poça de mingau

desleixado. — Você tem as palavras certas para cada ocasião.

— É um talento que levo muito a sério. — Ele sopra contra as unhas.

— Ufa, desculpe a espera. Houve um vazamento. — Cathy aparece do

nada.
 Mason lhe dá um sorriso. — Sem problemas. Temos nos mantido
ocupados.

— Aposto que você estava. — Ela pisca. — Tudo bem, quem quer um
milk-shake?

— Eu! — Archer fica de pé, pisando na madeira embaixo como se já não

estivéssemos olhando para ele.

— Você entendeu, ervilha doce. — Cathy pisca para ele. — E os adultos?

— Apenas um chá gelado para mim, — eu respondo.

— O mesmo, — Mason fala lentamente.

— Chegando logo. Você quer pedir comida ainda?

— Noodews Butta ', Caff! — Archie bate na mesa com garfo e colher. O
barulho agudo perfura meus tímpanos.

— E o que você diz, Archie? — Eu o lembro.

— Você nós-vem?

— Não, outra coisa.

— Oh. Por favor? Ele se vira para Cathy e abre um sorriso tão brilhante
que pode ofuscar o sol, então bate na mesa novamente.

Mason ri de suas travessuras, calmamente pegando os utensílios de suas

mãos. — O habitual é bom para nós.

Ela bate uma caneta contra os lábios. — Você torna isso muito fácil para
mim.

Eu apoio meu queixo em uma palma plana. — Não somos exigentes.

 — É por isso que você é meu favorito. Volte em um instante com suas
bebidas. — Cathy sai correndo, tecendo entre as mesas com graça de
especialista.

— Mase, — Archer puxa a camisa de Mason. — Eu vou fazer xixi. Muito

molhado.

Eu estalo minha língua para ele. — Isso não seria um problema se você
entrasse no penico como um garotão.

— Não, eu vou de fralda. — Ele aponta para a área inchada em suas calças
como se eu não reconhecesse os sinais.

— Eu posso cuidar disso para você, amigo. — Mason segura a mochila

pendurada em um gancho ao meu lado.

O swoop na minha barriga me distrai momentaneamente. — Uh, na

verdade você não pode.

Ele franze a testa e abaixa os braços. — Por que não?

Eu solto uma respiração pesada. — Não há trocador no banheiro

masculino. Chad reclama disso sempre que sugiro vir aqui.

Mason cambaleia para trás. — Como eles podem não ter um? Isso não é
ilegal ou algo assim?

Eu bufo. — Isso seria um não.

— Isso é inaceitável. Vou falar com Roger. Seu pescoço gira com a
urgência de encontrar o gerente.

Meus ombros balançam com um encolher de ombros. — Na verdade, é

super comum em restaurantes, especialmente nesta cidade.
 Um músculo estala em sua bochecha. — Estou ofendido em seu nome.
Não se deve esperar que você sempre faça a mudança só porque é mulher. E se
eu viesse aqui sem você? Como eu mudaria a bunda de cocô do homenzinho?

— Bumbum! — Archie ri e aponta para o dele. — Eu tenho bunda aqui.

— Você com certeza faz, — eu ri. — E é um bumbum tão fofo.

— Então? — Bastões de Mason.

Meu cérebro dispara para sua pergunta anterior. — Uh, eu não sei. No
balcão?

— Isso é ridículo. Eu faria isso no bar até que Roger levasse esse problema
a sério. — Ele enfia um dedo na mesa para dar ênfase.

A diversão faz cócegas no meu peito com seu drama indignado. — Você
está sendo muito apaixonado por isso.

A mandíbula de Mason fica frouxa. — Por que você não está mais
chateada com isso?

— É o que é. Estou acostumada com isso. Espera-se que a mamãe lide

com a bagunça.

— Que prática arcaica, — ele murmura.

— Não perca muito fôlego. Archie será treinado no penico

eventualmente.

— Mas eu deveria ser capaz de mudar o próximo onde quer que vamos,
— ele murmura quase distraidamente.

Eu bato no meu peito. — Volte novamente?

O humor dança em seus olhos. — Isso fará parte do processo, sim.

 Minha visão de antes rebobina para jogar novamente. — Oh meu Deus.
Você está falando em ter um bebê?

— Se estiver tudo bem com você. — Doce tentação brota de seu tom
rouco.

— Isso é. — Minha voz é muito ofegante em troca. — Não seria a

primeira vez que discutimos crianças.

— Ou o último, — acrescenta. Seu olhar é um fogo aceso para incinerar

toda lógica e sentido.

Estou sujeito a me arremessar pela distância que nos separa. Isso é

altamente inapropriado, considerando a criança em nosso meio. — Você
deveria falar com Chad sobre essas queixas do banheiro. Ele ficará feliz em
saber que outro cara está entusiasmado com o assunto.

Mason estala a língua como se algo tivesse um gosto ruim. — Acho que
ele não gosta muito de mim.

— Ele gosta, — eu digo. — Ele está apenas testando você.

— Por que?

— Para ter certeza de que você é legítimo.

— Todo mundo acredita que eu vou cortar e fugir? — A rachadura

defensiva em seu tom me faz estremecer.

Eu alcanço sua mão, entrelaçando nossos dedos. — De jeito nenhum.

O polegar de Mason traça sobre minha junta. — Claro que parece assim.
 — É um ajuste. Já expressei minhas preocupações. Você não me deu
nenhuma razão para duvidar de você. Chad não teve esse luxo. Estamos nos
acostumando com esse novo normal e com a adição de você em nosso círculo.

Seus olhos procuram os meus, um brilho de alívio evidente. — Isso parece

promissor.

— Como deveria. — Eu aperto sua mão. — Além disso, Chad é um

grande fã de Mason Braxter. Ele convocou você em sua liga de fantasia no ano
passado.

— Ah, — ele acaricia seu queixo. — Aí está o meu ângulo.

— Só não esqueça que ele também está loucamente atraído por você.

Seus olhos se arregalam. — O que?

— Nada. Hora de consertar esse desastre de fraldas. — Eu aceno para

Archer. — Vem para a mamãe.

Mason faz uma careta. — Ainda sou louco por esses papéis de gênero.

Um formigamento patina ao longo da minha espinha. Eu pisco de uma

forma aberta. — Você pode descontar essa frustração em mim mais tarde.
 Capítulo 20

— Você tem certeza disso? — Presley está torcendo as mãos, os dedos

brancos pela pressão.

Eu a vejo se mexendo com os olhos apertados. — Você esta?

— Sim?

— Isso não é convincente. Estou prestes a desenvolver um complexo.

— Está bem, está bem. Você tem razão. — Ela sacode os dedos, palmas
para cima em rendição. — Desculpe por ser um spaz.

Eu coloco um braço ao redor de sua cintura, puxando até que ela esteja
nivelada contra mim. — Respira fundo, Pep. Eu posso lidar com assistir o
carinha por algumas horas.

Ela está balançando a cabeça rápido demais, como se tentasse se

convencer. — Você quer que eu repasse o processo de troca de fraldas
novamente?

— Eu memorizei das últimas dezenas de manifestações. Além disso, o que

acabei de fazer ainda está ligado.
 Presley penteia seu cabelo. — Estou sendo muito paranóica, hein?

— Apenas nervosa, o que é compreensível. Ele é seu bebê. A carga mais

preciosa. Estou honrado que você confie em mim o suficiente para deixá-lo sob
meus cuidados sem supervisão. — Há um conforto perceptível me envolvendo
como mais uma prova. Não que ela possa ver o que sua confiança faz comigo.

Sua expiração é um longo fluxo, como se a tensão estivesse evaporando

lentamente. — É um passo necessário. Quero provar que confio em você.

— Este é um grande salto. Eu sinto a fé. — Minha mão levanta sozinha

para embalar sua bochecha.

— Bom, — diz ela com um sorriso vacilante.

— É melhor você ir, ou você vai se atrasar.

Presley franze o nariz, mas não discute. — Archie? Mamãe está indo
embora.

O homenzinho se afasta de sua pilha de brinquedos e bate nas pernas dela.

Ela cai de joelhos, abraçando-o perto. O calor se espalha pelo meu peito no
abraço carinhoso. Esses momentos são sempre preciosos. Tenho o privilégio
de testemunhar.

— Tchau, mamãe. Eu recebo lanche agora, — ele mexe de seu aperto.

Ela o solta com uma risada, endireitando-se para se dirigir a mim. — Isso
é outra coisa. Ele é um major—

— Monstro do lanche, — eu termino para ela. — Você me disse.

Presley deixa uma maldição silenciosa voar livre. — Eu jurei que nunca
seria uma dessas mães.
 Eu aperto seu ombro. — Eu tenho isso. Vá fazer suas coisas, então nos
encontramos para o almoço.

Seus lábios capturam os meus para uma breve – embora íntima –

despedida. — Meu cliente está a apenas quinze minutos de distância. O que
você precisar, é só ligar e eu estarei aqui.

— Entendido, — murmuro contra sua boca carnuda. Depois de outro

beijo, este com um toque de língua, eu a guio até a porta. — Não se preocupe
por um segundo. Vou tratá-lo como se fosse meu.

É exatamente assim que eu o vejo, por mais estranho que possa parecer.

Ela guincha quando eu dou um tapinha na bunda dela como um presente

de despedida. — Obrigada novamente por fazer isso. Significa tudo.

— É exatamente assim que me sinto sobre vocês dois.

— Amo você, Dez. — Seu tom ofegante causa um pico inconveniente no

meu pulso.

Eu amplio minha postura, mantendo minha mente firmemente

classificada como G. — Amo você também. Vá trazer para casa um pouco de
bacon, mulher. Deixe os homens fazerem sua ligação.

Com um movimento de seus dedos, ela se retira para seu carro. Eu vejo
sua bunda balançar nas leggings elásticas que ela está vestindo. A visão é
apetitosa o suficiente para durar até o almoço. Com um último olhar demorado,
fecho a porta com um clique retumbante. Então sou apenas eu responsável por
outro humano.

— Mase, — Archer chama da cozinha.

 Meus passos batem palmas enquanto eu ando para encontrá-lo. — Sim,
amigo?

— Eu cago. — Ele se vira para enfiar a bunda na minha direção.

Seu timing é impecável, não que eu vá passar despercebido. Literalmente.

— Ah, só para mim. Vou tomar isso como um elogio.

— Está fedido. — Ele tapa o nariz.

— Melhor ainda. Estamos batendo no chão correndo. Eu gosto do seu

estilo, garoto.

Archie sorri para mim, a imagem do orgulho. Em seguida, ele sai para o
seu quarto. Sigo a fumaça enquanto me preparo mentalmente para
desembrulhar esta bomba nuclear. Ele já está deitado e assumiu a posição no
momento em que cruzo a soleira.

Eu me ajoelho e começo a puxar sua calça jeans. — Estes ficaram mais

apertados, amigo? Eles estão grudados como cola.

Sua risada é afiada e cheia de alegria. — Cócegas, Mase.

A guerra entre mim e o jeans termina um segundo depois. Em seguida é o

ataque às minhas narinas. Eu engulo uma mordaça quando o fedor paira sobre
mim. — Você não estava brincando. Isso é fedido.

— Eu te disse, — ele ri.

Com cautela evitando meus movimentos, eu retiro as abas. Eu pego os

lenços e pego alguns para ter à mão. — Isso provavelmente vai ser confuso.

— Uh-hum.

— Puta merda, — eu resmungo. — É muito cocô.

 — Grande carga, — ele concorda.

— Isso é um eufemismo. Como tudo isso saiu do seu corpo? Vou precisar
de mais lenços. Provavelmente um pacote inteiro.

Como se para provar meu ponto de vista, Archer grunhe e um canhão

termina essa tempestade de merda. A matéria fecal do projétil voa de sua bunda
para pulverizar toda a fralda já cheia e o trocador. Por algum milagre, consigo
permanecer ileso - apenas isso. O tapete e suas roupas também parecem estar
livres de danos.

— Prova de fogo, — eu gemo. — Espero que não venha mais.

— Tudo feito, Mase. — Ele parece bastante satisfeito, e com razão.

— Isso é bastante impressionante, amigo. — Minhas mãos são um borrão

de movimento enquanto limpo cada partícula de resíduo. O cheiro está fazendo
meus olhos lacrimejarem. Outro suspiro ameaça esvaziar o conteúdo do meu
estômago enquanto eu esfrego a almofada sob seu bumbum. Mais alguns golpes
para uma boa medida e estou acabado. Eu caio de bunda com um suspiro
exagerado quando ele está vestido novamente.

— Tanques, Mase. Muito melhor. — Archie se levanta com energia

renovada.

— Meu prazer, suponho. Temos que te colocar no penico. Faz parte da

curva de aprendizado.

— Como garotão?

— Sim, como um menino grande. Eu vou no penico. Sua mãe e seu pai
também.
 Maravilha reflete em sua expressão. — Eu vou no penico também. Você
me ajuda?

O choque passa por mim, mas me recupero com bastante facilidade. —

Claro, amigo. Da próxima vez que você sentir vontade de fazer xixi ou cocô,
me avise.

— Eu tenho que fazer xixi agora.

— Novamente? — Eu poderia jurar que havia muito naquele desastre que

acabei de largar.

— Sim, eu tenho que ir. — Ele se segura entre as pernas, os joelhos

balançando.

— Está bem, está bem. Vamos tentar. — Eu o guio para o banheiro, abro
a tampa do vaso sanitário e tiro suas calças novamente. — Sentar ou ficar de
pé?

Ele pisca para mim. — Eu não sei.

— Sentar é mais seguro. — Só Deus sabe que sua mangueira de jardim vai
encharcar as paredes. Depois de remover a fralda que acabei de prender
meticulosamente, eu o coloco no assento.

Suas perninhas balançam em círculos erráticos enquanto ele se concentra

na tarefa. Leva apenas um segundo para o tilintar revelador tamborilar na tigela.
Ele engasga, olhando para baixo para ver a evidência. — Eu fiz isso!

— Você fez isso! — Eu compartilho de seu entusiasmo, levantando a mão

para ele dar um tapa.

Ele não me deixa esperando, me dando três high-fives seguidos. — Você

gosta de mim?
 — Tão orgulhoso, amigo. Mal posso esperar para contar à sua mãe.

Quem espero não ficará muito desapontado por ela ter perdido. Uma lasca
de vermes inquietos sob minha pele, mas eu afasto a sensação arrepiante com
rapidez suficiente. Ela não iria querer dissuadi-lo de ir ao penico, presente para
o evento ou não.

Archer parece não saber da minha batalha interna enquanto escondo sua
metade inferior. Ele tem um canhão imprevisível que não pode ser deixado
descoberto por muito tempo.

Talvez eu devesse tirar uma foto. Eu encaro o trabalho de piddle com um

estremecimento. Presley pode querer documentar este momento. Não poderia
machucar, mesmo que seja nojento.

Depois de pegar meu telefone, eu aceno para ele se aproximar da cena da

conquista. — Nós podemos tirar uma foto para mostrar a sua mãe e seu pai o
quão grande você é.

— Ok! — Ele faz uma pose, ambos os polegares para cima.

Eu capturo a memória com uma risada. — Você é uma criança incrível.

Ele acena com a cabeça, absorvendo o elogio. — Lanche?

Diversão explode de mim em um estrondoso aplauso como se de uma

caixa. Meu estado esvaziado é instantaneamente rejuvenescido após o incidente
ruim momentos atrás. Acho que ele merece uma recompensa. — Aposto que
você está morrendo de fome depois de largar essa carga.

— Uh-hum.

— Que tal fazermos uma guloseima e irmos ao parque?

— Sim! — Ele decola mais rápido do que eu posso rastreá-lo.

 Meu passo é um pouco mais lento. Depois de dar descarga e lavar as mãos,
encontro-o esperando no vestíbulo. Não tenho certeza de quanto tempo levei
para pegá-lo, mas o garoto se move rápido. Sua mochila Marshall — um
personagem da Patrulha Canina, descobri recentemente — está transbordando
de saquinhos de biscoito. A pequena bolsa não tem chance de fechar. Ele está
sorrindo tão largo. Essa expressão está explodindo ainda mais do que a mochila
com orgulho. Dobro ao meio com uma risada áspera.

— Você tem certeza que pegou o suficiente para alimentar nós dois?

Ele estuda seu estoque montanhoso com os lábios franzidos. — Não há

mais trama. A caixa está vazia.

— Bem, — eu falo lentamente. — Então isso terá que servir.

— Ok! Nós vamos? — Ele aponta para a janela.

Depois de tirar alguns pacotes de cima, consigo fechar o pacote de lanche

final. — Acho que não faz mal estar preparado. Devemos levar o carrinho ou
você quer caminhar?

— Eu subo aqui? — Ele aponta para meus ombros. É seu meio de

transporte favorito, que me enche o peito com medidas cômicas.

— Sim, uma vez que estamos fora. Apenas me chame de carruagem de

homenzinho.

— Yippeee. Vamos, Mase. Estamos prontos. — Ele arremessa o Marshall

estofado nas costas, um salto adicional em seu passo.

Pego a bolsa que Presley preparou para mim, junto com uma bola de
futebol. Archie começou a jogar bola desde que o apresentei ao esporte algumas
semanas atrás. Depois de trancar a trava e prendê-lo, partimos pela calçada. Há
um parque comunitário logo abaixo da estrada com muito espaço para correr.
 O tempo está mais uma vez cooperando para uma tarde de outubro. Está
quente com uma leve brisa. Archie fala toda a jornada sobre o último episódio
da Patrulha Canina em uma longa frase. Sem respirar. Honestamente, não tenho
certeza de como ele faz isso com aqueles pulmões minúsculos. O garoto
definitivamente não é tímido ou tem medo de preencher o silêncio. Ele me
lembra muito Presley. Sua disposição ensolarada irradia dele.

Quando os primeiros sinais de grama verde se espalham à nossa esquerda,

Archer se contorce em minhas mãos. — Nos aqui! Depressa, Mase.

Eu aumento meu ritmo para uma corrida leve para apaziguá-lo. — Ok,
amigo. Aguente.

— Mais rápido, — ele grita.

— Onde devemos parar? — O campo parece interminável. Vários grandes

remendos estão disponíveis para lançarmos a bola na curta distância que ele
conseguir.

— Até lá! — Seus dedos minúsculos cavam no meu cabelo, usando os fios
curtos como rédeas para me guiar na direção escolhida.

Assim que estou me movendo nessa direção, uma conversa entre duas
mulheres me chama a atenção. Os dois estão aconchegados, mas suas vozes são
levadas pelo vento. Meu nome filtra entre eles como um segredo sujo. Presley
é mencionado logo depois.

A morena está carrancuda, a expressão beliscando seu rosto. — Eu não

posso acreditar que ela não está com eles.

Sua amiga – uma ruiva de aparência plástica – zomba, desdém curvando

seu lábio superior. — Que patético. Ela o tem vigiando seu filho. Ele está
tentando compensar o fato de o verdadeiro pai ser gay?
 — Quanto tempo você acha que isso vai durar?

— Eu dou até o Natal.

— De jeito nenhum, — a morena cospe. — Ele vai cair em si no Dia de

Ação de Graças.

A ruiva arqueia a sobrancelha. — Queres apostar?

Não admira que Presley pense que as pessoas desta cidade estão
conspirando contra ela. Essas mulheres são cruéis. Se eles não estão se
preocupando em esconder suas verdadeiras cores, eu também não deveria.

— Um segundo, Archie. Eu preciso fazer uma pergunta a essas duas. —

Então eu estou caminhando em direção a elas com propósito. A cada pé que
apago entre nós, seus olhos se expandem para pires. — Vocês senhoras têm
algo que gostariam de compartilhar com nós senhores?

Elas se debatem como peixes em águas rasas. A morena encontra sua voz
primeiro. — Oh não. Nós apenas achamos... fofo como você está cuidando de
babá.

Meus olhos rolam com tanta força que fico com cãibra. — Não é babá
quando ele é meu filho.

Estou tomando uma liberdade com essa reivindicação deliberada?

Absolutamente. Devo discutir isso com Presley mais tarde? Definitivamente.
Ela vai ficar brava por eu jorrar para essas víboras rudes com línguas venenosas?
Provavelmente não. Isso me livra da culpa se Archer decidir repetir que ele é
meu? É tarde demais agora. Não há como voltar atrás.

Archie apoia o queixo na minha cabeça. — Uh-huh, sim. Estou com Mase.

— Mas, uh, — a ruiva gagueja. — Chad é o pai dele.

 — E seu ponto é? — A frustração em meu tom é um duro golpe contra
seu comportamento ousado.

Sua boca se abre e fecha, sem saber como proceder. — Você não pode ser
o pai dele?

Eu espalhei minha postura, o epítome de não recuar. — Você está dizendo

que eu não posso assumir o papel de pai? Ele não pode ter dois pais? Parece-
me bastante ignorante.

— Isso não é... uh, — a morena se atrapalha.

— Salve-o, — eu corto. — Como não colocar nossos nomes em suas

bocas, especialmente se for apenas para lançar insultos.

E isso é tudo que minha paciência pode suportar. Eu me afasto antes que
elas possam tentar ser gentis ou retaliar. Além disso, Archer não precisa ser
submetido ao seu tipo de ódio.

Além de Benny em Pond Alley, minha recepção em Meadow Creek foi

bastante agradável. Estou percebendo agora que minha cabeça pode ter sido
enterrada nas nuvens, ou talvez eu estivesse cego pela felicidade residual de me
reunir com Presley. Talvez ela estivesse certa em considerar se mudar para uma
cidade diferente. Desde que eu esteja incluído na equação.

— Estou dando um chute em você com tanta frequência, Braxter. Isso

está se tornando um hábito.

Meu olhar procura a voz familiar, a tensão ainda forçando minha postura.
Eu forço um sorriso enquanto assisto Gunner caminhar em nossa direção. —
E aí cara.

Ele recua com um grunhido. — Quem fez cocô nas suas calças?
 — Calças de cocô, — Archie balbucia. — Mais fedorento.

— Bem, obrigado. Isso responde minha pergunta, cara. — Gunner sorri

para meu companheiro, então muda seu foco para mim. — Este é o seu
acompanhante, Brax?

Eu balanço minha cabeça. — Presley teve que trabalhar. Archie decidiu

que eu estava pronto para o departamento legal o suficiente para relaxar.

— Escolha sólida. — Ele oferece a Archer um soco. — Mas por que você
parece um caranguejo com as pinças coladas?

Isso me faz rir, aliviando a pressão persistente do meu peito. — Não vale
a pena mencionar.

— Ok, eu posso dar uma dica. O que está na sua agenda cheia de diversão?

— Acabei de chegar. Vamos jogar a pele de porco um pouco.

A expressão de Gunner se ilumina. — Claro que sim. Este é um campo

de pré-treinamento?

— Algo parecido. Ele adora jogar. —

— Se importa se eu me juntar ao amontoado? — Ele projeta o queixo

para a bola na minha mão.

— Você terá que perguntar ao homenzinho. Ele está no comando. — Eu

aponto um polegar para a criança que está se escondendo na minha periferia.

Archie encara Gunner com um olhar astuto, levando essa responsabilidade

muito a sério. — Você gosta de futebol?

— Sim, — responde Gunner. — Eu costumava estar no mesmo time com

Mason.
 Isso provoca um suspiro de Archie. — Legal. Eu quero estar no mesmo
time com Mase também. Você olha para nós, ok?

— Você entendeu, cara. Vou até deixar você ficar com a bola primeiro. —
Ele começa a correr no mesmo lugar, os joelhos batendo no alto.

Avalio seu entusiasmo com os olhos semicerrados. — Você sabe que esta
é a hora amadora, certo?

Gunner zomba, saindo pelo campo para se posicionar. — Não apague o

sonho, cara. Estou prestes a jogar bola com o maior quarterback que esta cidade
já viu.

E com isso, estou de volta ao Team Meadow Creek. Os rumores

desagradáveis sobre eu sair são o que tenho que seguir em frente.
 Capítulo 21

— Não acredito que perdi. — A expressão azeda de Chad combina com

seu tom mal-humorado.

— Eu também, — eu o lembro pela enésima vez. — Isso é um perigo

para os pais em ter um emprego. Não se esqueça da guarda compartilhada.
Infelizmente, não podemos estar com Archie a cada segundo para alcançar cada
marco.

Ele faz uma careta. — Isso é diferente.

— Como assim? É como se ele estivesse com meus pais.

— Mas ele não estava. — Seu tom cortante irrita meus nervos em
frangalhos.

Estamos discutindo sobre esse assunto por uma hora demais. A atitude
habitual de Chad mudou para mal-humorada depois de descobrir que Mason
cuidou de Archer alguns dias atrás. O fato de nosso filho ter seu primeiro penico
bem-sucedido no banheiro durante esse período só aumenta sua ira.
 Eu penteio meu cabelo, um huff preso com o movimento agitado. — Qual
é o seu problema? Não estou conseguindo ver o grande defeito em deixar
Mason cuidar de Archie.

— Você não faria, — ele corta.

Minha tolerância para esta versão mal-humorada fica tensa e eu assobio

entre os dentes cerrados. — Ok, sério? Deixe de ser dramático. Sobrevivemos
à co-parentalidade por tanto tempo. Apenas cuspir o problema para que
possamos resolvê-lo. Essa porcaria passivo-agressiva é irritante.

— Merda, — vem meu eco favorito. Archer ri de seu lugar no tapete,

brinquedos espalhados ao seu redor em todas as direções.

A expressão estrondosa de Chad se quebra com um sorriso torto. Essa

quebra nas nuvens me permite respirar decentemente. — Ele é um garoto tão
pateta.

— Isso é tudo de você, — eu provoco.

— Ha, — ele late. Esse sorriso se espalha um pouco mais. — Culpe a

conversa suja em mim.

O aperto no meu peito afrouxa. — É bem merecido. Eu conheci você na

faculdade e vi mais do que meu quinhão.

— Você ainda tem uma fatia da ação. — Sua piscadela é ridiculamente

exagerada.

— Mais uma vez, isso foi culpa sua. Você nos colocou em apuros naquela
noite.

— Mas foi você quem sentou no meu.

Eu engasgo, completamente para seu benefício. — Ve? Você esta mal.

 — Como se eu pudesse deixar aquela fruta pendurada balançar por muito
tempo.

Meus lábios se curvam sozinhos. Eu perdi essa brincadeira sem esforço.

Chad é um dos meus amigos mais próximos, mas nossas circunstâncias nos
pressionam demais. As coisas não são as mesmas entre nós desde que
engravidei. Há essa fratura tácita que não pode ser corrigida com palavras
simples. Mas momentos como este me fazem sentir como se estivéssemos no
caminho certo novamente.

Faço uma pausa por um instante, avaliando seu humor calmante. —

Vamos ficar bem?

Um vinco marca sua testa. — Achei que já estávamos.

— Claro, uma versão tensa.

Ele cede com uma expiração prolongada. — Nós nunca tivemos que lidar
com isso, já que nenhum de nós namorou alguém que valesse a pena trazer para
casa para conhecer Archie.

— Estou ciente. — O barulho que emito é um pouco maníaco. Meu

período de seca ainda me persegue, embora o único que poderia terminá-lo o
fez com um estrondo para eclipsar o lapso.

— Houve muitas mudanças muito rapidamente, — acrescenta.

Meu aceno espelha o dele. — Tem sido um turbilhão desde meados de

setembro.

— Quando Mason Braxter voltou para a cidade.

— Sim, ele meio que me pegou à força. Não tive a oportunidade de me

preparar.
 — Está tudo bem, Press. — Mas seu tom sugere o contrário. — Ele não
é um rando que você pegou na rua.

Minha carranca rivaliza com a de antes. — Dê-me mais crédito do que

isso. Tenho certeza de que é sua área de especialização, stud muffin.

— Oooh, — ele assobia. — Aqui vêm essas garras atrevidas. Achei que
esses eram reservados exclusivamente para Mason nos dias de hoje.

Eu bato em seu braço. — Pervertido.

O olhar de Chad desliza para nosso filho, que está felizmente inconsciente.
— Cuidado, ou você será rotulado como o impertinente.

— Bem, suponho que seja justo se eu compartilhar o crédito. — Um zip

desliza através de mim com o quão imundo eu fiquei com uma certa pessoa
ultimamente. — Estou de volta ao jogo e fora do mercado.

— Garota de sorte.

Eu suspiro, o som mergulhou em satisfação. — Ele é muito gostoso, hein?

Seus lábios estalam. — Minha boca literalmente enche de água sempre que
penso no que ele está empacotando lá embaixo.

— Eca, pare de imaginar meu namorado nu. — É possível ficar com

ciúmes de uma hipotética? Especialmente quando envolve meu pai gay?

Chad balança as sobrancelhas. — Tarde demais. Se você quiser mais

salsicha no combo de refeições do seu quarto, não hesite em me ligar.

Eu engasgo com meu cuspe. Esse visual está errado em muitos níveis. —
Pare com isso. Isso é apenas... não. Por favor, espere enquanto meu cérebro
apaga a imagem da memória.
 Ele resmunga. — Agora, quem está sendo dramático?

— Esta conversa tomou um rumo sórdido. Estávamos fazendo um

progresso real.

— Até você nos tirar do caminho.

— Tudo bem, — eu cedi e assumo a culpa por esse chamado desvio. —

Você está se sentindo melhor sobre a nossa situação?

— Majoritariamente. Archie já está muito ligado a Mason. Isso é o que

mais me preocupa. — Ele ataca a preocupação que estava me atormentando
com essa declaração.

— Mason parece tão apegado, — eu defendo. O vínculo deles foi o que

levou para eu finalmente abandonar meu medo.

— Não é estranho? Como ele pode sentir uma conexão tão significativa
com uma criança que não é dele?

A descrença é uma nuvem pútrida que afrouxa minha mandíbula. A

insistência em correr para os balões de resgate de Mason dentro de mim. —
Eles têm um vínculo especial. Em poucos minutos, ficou claro que eles
simplesmente clicaram. Mason me disse depois que eles se conheceram que
Archie já se sentia parte de sua vida.

— Isso mostra, mesmo que eu só os tenha visto interagir uma ou duas

vezes. — As notas sombrias em seu tom me apunhalam.

— Isso não significa que Archie te ama menos.

— Eu sei disso, — ele murmura. Diante da minha expressão franzida,

Chad solta um suspiro derrotado. — Sim, Press. Aconteceu tão rápido. Eu
nunca tive que competir com outro homem por sua afeição.
 — Não é uma competição.

Seu bufar lembra um touro pronto para atacar. — Obviamente. Se fosse,

Mason seria um caso perdido.

Eu não encorajo esse comentário mesquinho com uma resposta,

exatamente como ele faz. — Além disso, Archie tem amor suficiente em seu
coração para ter uma dúzia de papais.

— Nem vá lá, mulher. Estou em um estado frágil.

Meu estômago dá cambalhotas com uma espiral turbulenta. — Espero que

isso não esteja te incomodando muito.

Chad parece considerar isso, a tensão lentamente vazando de seu corpo.

— Como posso realmente ficar chateado com Mason banhando Archie com
amor? Eu não poderia pedir mais do cara que está ajudando você a criar meu
filho.

Eu olho para ele, punho estacionado no meu quadril. — Você está lidando
com isso muito bem de repente. Isso é incrível.

— O que posso dizer? Estou aquecendo a ideia. Será bom para Archie ter
outro modelo forte. — Ele definitivamente está ganhando perspectiva após sua
explosão inicial.

— Concordo. Ele pode ter o voto de desempate.

— Não vamos dar a ele mais poder. — Então ele fica parado, seu olhar
voando de mim para nosso filho. — Mason está por perto, certo?

— Sim. — A confiança inabalável pontua esse enunciado singular. O

poder por trás dele parece dar um soco.
 Entre Mason e Chad e cada Nancy Negativa em Meadow Creek, este
tópico é um disco quebrado que estou pronto para usar como frisbee. Mas não
posso ignorar sua preocupação. Eventualmente, vamos relembrar esses
momentos de dúvida com uma risada. Esse é o giro otimista que estou
colocando nesta música exagerada.

— Você realmente o ama. — Chad está me estudando com aquele olhar

aguçado pelo qual é conhecido.

— Isso é segredo?

Ele cantarola e esfrega o queixo. — Pelo que vale a pena, eu aprovo.

— Você queria que eu pedisse sua bênção? — A noção é cômica,

rendendo risadas.

— Em relação ao homem que estará perto de nosso filho regularmente?

— Ele dá de ombros. — Não teria doído.

— Eu não pensei sobre isso dessa maneira.

— Apenas imagine a catástrofe se eu odiasse o cara.

Uma pulsação surda pulsa em minhas têmporas. — Oh senhor. Agora você

nem vai lá.

O que resta de sua dura resistência derrete, e ele se apoia na parede. —

Você não precisa da minha permissão. Eu só estava brincando com você. Meu
ataque de ciúmes foi mal colocado. Não é como se eu estivesse perdendo um
tempo precioso com Archie.

— Olhe para você sendo maduro. Essa mudança de opinião fica linda em
você. — O pensamento desperta outro. — Você está saindo com alguém
especial?
 — Nah, ninguém está segurando meu interesse.

— Ele virá junto.

— E eu estarei esperando ansiosamente por sua chegada. — Chad pode

parecer ousado e mal-humorado, mas o cara é totalmente romântico por dentro.

— Estou feliz que limpamos o ar.

— O mesmo, e essa é a minha deixa. — Sua atenção se volta para o garoto

ainda brincando alegremente no chão. — Você está pronto, garoto? É hora de
ir.

Archer olha para a bagunça que ele fez na minha sala. — Eu limpo?

— Eu vou fazer isso, doce anjo. Seu pai está pronto para ir.

Chad balança em seus pés. — Precisa ir ao banheiro antes de pegar a

estrada?

eu zombo. — Realmente suave.

Nosso filho franze a testa. — Eu só vou com Mase, como um garotão.

— Qual é o segredo daquele homem? Ele tem vocês dois chicoteados. Eu

preciso dessa magia para prender meu próprio Sr. Maravilhoso.

Eu reviro os olhos. — Vou pedir a ele a receita da poção.

— Por favor faça. — Ele dá um tapinha na minha cabeça de forma

condescendente.

Estou quase com medo de abordar o próximo assunto com nossa trégua
recém-consertada. Mas o aço endireita minha coluna. — Tudo bem se Mason
vier pedindo doces ou travessuras conosco na terça-feira?
 Seu sorriso mergulha levemente. — Droga, pressione. Já o convidando
para férias conjuntas?

— Sinto que o Halloween é seguro para compartilhar com ele neste

momento.

Ele cruza os braços. — Mas você está alterando nossas tradições.

— Será que é realmente de um grande negócio? — Minha postura

endurece enquanto me preparo para sua resposta.

— Nem um pouco, — ele brinca. — Eu não posso ignorar a chance de

foder com você.

— Você é tão engraçado.

— Isso vai realmente deixar a cidade em alvoroço. — O sorriso de Chad

ressurge em proporções de megawatt.

— Eh, fodam-se eles. Sempre nos orgulhamos de não ser convencionais.

— E aceito de bom grado qualquer oportunidade de provar esse ponto.

— Então nos vemos terça-feira.

— Diga a Mason para usar algo de sacanagem. — Ele soletra a palavra

para evitar ouvidos próximos. Ele prova fazer a ação enquanto Archie continua
batendo dois caminhões juntos. — Sinta-se à vontade para vestir a peça
também. Tarzan e Jane podem ser super fofos.

— Deve estar ventando e nos anos cinquenta. Mais importante, isso é para
as crianças.

— As crianças ganham doces. Eu também mereço um deleite saboroso.

— Ele cruza as mãos em um gesto de súplica.
 Eu bato nele. — Talvez um que não objetifique meu namorado.

— Não finja que você não tentaria dar uma espiada debaixo da tanga dele.

— Já vi bastante sua poderosa píton. Alerta de spoiler – essa fera não será
contida por um pedaço de pele. — A teoria deve ser testada em particular com
apenas nós dois. Estritamente para ver Mason no traje, é claro.

Chad faz uma careta. — Que pirralho.

— Não seja salgado. Encontraremos sua própria anaconda, mas pare de

tentar roubar a minha. Ele está preso.

Archer escolhe esse momento para sintonizar. Seu baby blues pingue-
pongue entre nós. — Você está falando sobre cobras?

— E nessa nota, — eu empurro no ombro de Chad. — Você pode discutir

serpentes rastejantes no caminho para sua casa.
 Capítulo 22

Um frio amargo morde meu nariz e eu me abaixo para evitar outra

explosão. Há um cheiro revelador que o frio arrasta, como se a natureza
estivesse tremendo e enviando sinais de alerta. A temperatura no Halloween em
Minnesota é uma aposta na melhor das hipóteses. Foram vários anos crescendo
com condições de nevasca. Outros nos proporcionaram um clima
surpreendentemente de verão. Geralmente está em algum lugar no meio.

Isso está beirando uma introdução invernal.

— Temos certeza de que ele está quente o suficiente? — Meu olhar desliza
para Presley dobrado ao meu lado.

— Sim, — ela ri. — Ele está bem. Estamos apenas parando em mais
algumas casas. Sua preocupação é admirável - e adorável - mas vários pontos
acima do topo. Archie atualmente tem mais camadas do que uma cebola.

E isso não é exagero.

Seu traje de Chase - outro personagem da Patrulha Canina que descobri

recentemente - é esticado até as costuras graças a várias camisas e calças. Ele
parece um marshmallow assando a uma rotação de estourar. A visão é um alívio
cômico e um conforto apaziguador bombeado em minhas veias, servindo de
diversão constante. Especialmente com seu passo bamboleante jogado na
mistura.

Meus punhos enfiam mais fundo em meus bolsos. — Agradeço a

referência ao Shrek, Pep.

— Obrigado, campeão. Isso foi especial, só para você. — Seu quadril

esbarra no meu.

Chad não comenta, apenas oferece um sorriso enquanto balança a cabeça.

Tenho certeza que ele murmura algo sobre poção do amor em voz baixa.

Ainda estou desconfiado do cara. Principalmente devido ao fato de que

ele parece determinado a testar minha paciência em todas as oportunidades.
Meus botões foram pressionados por muito pior tentando me intimidar, no
entanto. Eu me esquivo de cada armadilha que ele tenta armar enquanto lanço
uma das minhas. Podemos treinar a noite toda.

Enquanto isso, Archer está girando na calçada à nossa frente. O

homenzinho raramente para de se mover, um motor constante funcionando a
todo vapor. Ele não para ou fica parado. Essa energia e emoção é contagiante.
Ele se espalha entre os adultos, aquecendo-nos também.

O calor de seu corpo provavelmente está prestes a ferver a qualquer

segundo com a combinação de roupas extras e teor de açúcar. Essa é a melhor
proteção que ele pode obter desse vento desagradável.

— É um? — Seu pequeno braço se agita em uma monstruosidade de três

andares que se assemelha a um pesadelo assombrado.

Sons assustadores são transmitidos de alto-falantes ocultos. Uma bruxa

cacareja, seguida por um grito aterrorizado. Então um timbre masculino ressoa
como um trovão. Música de órgão assustadora perfura meus tímpanos. Gatos
sibilando vem em seguida. O loop destina-se a causar medo. Mas isso é apenas
o começo.

A fumaça sai de uma máquina de neblina. Holofotes piscam imagens

sombrias na garagem. Teias de aranha cobrem todas as superfícies disponíveis.
Fantasmas, abóboras e estátuas assustadoras emolduram o caminho que leva à
varanda. Mais decorações do que eu posso rastrear adornam o quintal.

Archie está a 30 centímetros da entrada, vibrando no lugar enquanto se

prepara para subir a ladeira íngreme. Sua fronha já está recheada de doces. Estou
quase pronto para desistir do grupo. A última coisa que quero é que algum
objeto aterrorizante se jogue e o traumatize.

A mandíbula de Presley está frouxa. — Uau, eles foram todos para fora.

— Parece que o Halloween vomitou neste lugar, — ri Chad.

— Sem nenhum pedaço deixado para trás, — acrescento.

— Vocês dois são nojentos, — reclama Presley. — Vou levar Archie até
a porta enquanto você continua falando sobre vômito.

— Você realmente vai para aquele? — A incerteza vaza da minha voz

como cocô de galinha.

Ela pisca para mim. — Por que não iríamos? Eles dão os melhores mimos.
No ano passado, era um pacote inteiro de doces e artesanato.

Isso não é surpresa, considerando o esforço exagerado que eles fizeram

com as aparências. — Tudo bem. Nós vamos apenas, uh... esperar aqui?

Sua sobrancelha se curva. — Você está com medo?

— Para Archie, — eu explico.

 A linha firme de seus lábios me chama de mentirosa. — Ele é super
corajoso. Certo, doce anjo?

— Uh-hum. Sem medo. — Ele puxa o braço dela.

Presley permite que ele a leve embora. — Nós provavelmente podemos ir

para casa depois disso. Archie vai querer abrir o que eles derem a ele.

Nós os vemos partir do nosso poste enraizado na calçada. Archer não

hesita, mais do que ansioso para se aproximar da exibição esquisita. Presley, por
outro lado, está praticamente pisando em ovos. Sua apreensão grita para mim.
Talvez eu devesse tê-lo trazido para este.

Antes que eu possa me mover, pego Chad olhando para mim com o canto
do olho. O impulso de perguntar o que ele acha tão fascinante me queima. Com
os dentes apertando minha língua, consigo resistir. Ele pode ser o único a
quebrar o silêncio.

— Eu gosto do seu traje.

Uma risada ressoa de mim enquanto olho para a minha camisa do 86ers.
Foi um acéfalo depois que Presley pegou seu uniforme de líder de torcida. —
Poderia muito bem colocar esta relíquia em uso. Halloween é a noite para
brincar de faz de conta.

A dor no meu joelho mal aumenta com essa observação. É quase risível
como a cura estava apenas esperando por mim. Eu provavelmente deveria ter
me vestido como um tolo em vez disso.

— Inteligente, companheiro. — Chad bate no tapa-olho que cobre o olho

esquerdo, peça essencial para o pirata que está interpretando.

— Obrigado. O seu é mais criativo.

 — Eu sei, — ele concorda com um sorriso presunçoso. — Mas você não
está apenas fingindo. Isso é mercadoria autêntica.

Não adianta negar fatos, desatualizados ou não. Lembro-me de um detalhe

que Presley mencionou em uma conversa anterior. — Você quer um?

— Claro.

— Posso assinar para você. — Porra, isso me faz parecer um babaca

autorizado.

Ele concorda. — Isso seria legal.

Essa troca não poderia ser mais estranha se eu estivesse nu. Estou
contente em permitir que o silêncio recupere o espaço escancarado que nos
cerca. Isso faz um de nós.

— Você sente falta?

A pergunta quase me assusta. — Futebol?

— Sim. — Seu tom irônico sugere que eu perdi algumas pistas de contexto
óbvias.

— Estou treinando.

— Dificilmente é a mesma coisa.

Como se eu precisasse ouvir isso. — Estou exatamente onde quero estar,

se é isso que você quer chegar.

Chad me estuda com um foco inabalável que imagino ser semelhante a

estar sob uma lente de aumento. Depois de várias batidas longas, ele dá um
mergulho acentuado do queixo em reconhecimento.

E é aí que nossa tensão estala.

 Archie está vindo em nossa direção no que deve ser um ritmo recorde para
suas pernas de criança. Ele bate em seu pai sem fazer qualquer tentativa de frear.
— Eu tenho muitas guloseimas!

Presley chega um instante depois, bufando levemente com o esforço

necessário para igualar a velocidade de seu filho. Ela levanta a fronha dele para
nós vermos. O saco volumoso está quase transbordando. — Eles nos deram
cobertura. Foram realizadas.

— Uh-huh, eu quero comer doces. Agora mesmo! — Ele bate o pé para

dar ênfase.

Eu puxo a aba de seu boné de polícia. — Você tem uma grande carga,
amigo. Você vai compartilhar com a gente?

Archer inclina a cabeça para o lado. — Eu acho isso.

Presley bufa o nariz. — Apenas algumas peças esta noite. Está quase na
hora de dormir.

Ele espia na fronha que ela ainda está segurando. — Tamanhos King.

Chad agarra a mão de Archie, balançando as palmas das mãos unidas. —

Eu serei o juiz disso. Você vai ficar na minha casa hoje à noite, querido.

Ele faz beicinho para o pai. — Menino grande, não bebê. Eu fui no penico.

— Isso é verdade. Mas eu não vi você fazer isso. — Chad pisca para ele.

Archie estreita os olhos. — Eu acho isso também.

— Bom o suficiente para mim.

Presley se aconchega ao meu lado, ligando seu braço ao meu. — Que foto
nós fazemos. Meu filho, papai gay e namorado de novo, tudo em sequência.
 Eu rio dessa descrição, por mais verdadeira que seja. — Alguém melhor
capturar a foto. Esse é um retrato inestimável.

— Tão inestimável.

Permitimos que o tumulto das crianças que passam nos faça serenata para
o que resta de nossa viagem de volta. As luzes da rua e as estrelas acima nos
guiam. Uma sensação calmante passa por mim. Esse contentamento tem me
abraçado com mais frequência ultimamente. Minha expiração resultante é
varrida com a brisa, levando qualquer tensão persistente com ela.

Presley deve sentir a mudança em mim enquanto nos aproximamos da

casa dela. — Você está bem?

— Excelente, — eu corrijo.

— Ah, isso é chique.

— É adequado para o evento.

A borda de sua boca se contrai. — Doces ou travessuras?

— Ser incluído.

Ela funga, um brilho vítreo visível em seu olhar sob as luzes da varanda.
— Eu sempre quero você conosco.

— Que coincidência, — murmuro contra seus lábios. — É onde eu

sempre quero estar.

— Tudo bem, carinhas de beijo. Há globos oculares inocentes nas

imediações. — A repreensão de Chad quase não tem impacto na embriaguez
em que estou flutuando.
 Presley suspira com horror simulado. — Ah, Chad. Eu não te vi lá.
Desculpe se nosso selinho foi muito sujo para você.

Seus olhos rolam para o céu. — Muito rico, Press.

Archer nos contorna, pegando seu saco de saque de Presley. Seus joelhos
batem no chão um momento antes de ele despejar toda a carga sobre a área
acarpetada. Ele lambe os beiços, os braços abertos como se fosse abraçar a
pilha.

Chad geme. — Eu realmente esperava evitar isso.

— Está ficando tarde, — observa Presley. — Ele pode dormir aqui.

Chad parece refletir sobre as opções. — Isso me pouparia a tarefa de

ajudar a pegar esse desastre.

— Eu terminei de pensar em compartilhar, — interrompe Archie. —

Mase vá primeiro. Então mamãe e papai.

Eu estremeço, meu olhar saltando para Presley e Chad. Eles trocam um

olhar, seguido por um encolher de ombros. Ele é o único a falar.

— Não se preocupe, cara. Não podemos ficar bravos por ele estar amando
você.

Presley assente. — Você é o excitante com todo o toque especial.

— Mas, eventualmente, isso vai passar? — Não tenho certeza se estou

tentando convencê-los, ou espero que não seja o caso.

Ela faz um ruído evasivo. — Talvez, mas não para mim.

Eu mergulho para escovar meu nariz ao longo do dela. — Isso é

reconfortante.
 — Mase, — Archie me lembra insistentemente. — Você tem que escolher
doces.

— Oh, certo. — Eu bato na minha testa, então pego um Reese's da pilha.

— Obrigado por compartilhar, amigo.

— O que mamãe quer?

Presley inala profundamente, como se o açúcar estivesse maduro no ar. —

Skittles para mim.

— Dada quer Snickers, — retransmite Archer com confiança.

— Você tem meu número, garoto. — Chad aceita a barra de chocolate

oferecida.

Um minuto se passa em silêncio enquanto mastigamos nossas guloseimas.

Então Archie me espia por baixo de suas pálpebras abaixadas. — Você ama
minha mãe?

Lembro-me dele perguntando isso quando nos conhecemos. Minha

resposta nunca vai mudar. — Eu com certeza amo.

— E você me ama?

— Muitos e muitos.

— E meu pai?

Olho para Chad, que está esperando com as sobrancelhas arqueadas. —

Ele está crescendo em mim.

Archie aperta os olhos como se tentasse decifrar meu significado. — Ok.

Vamos comer mais doces. —
 — Só mais uma peça, — Presley interrompe. — Será hora de dormir em
breve, onde quer que você esteja hospedado.

— Certo. — Ele faz beicinho, mas não discute mais.

— Obrigado novamente por me deixar participar das festividades. — Meu

sorriso é para Presley, mas estendo o gesto para Chad também.

— Você pertencia lá fora com a gente. Além disso, foi ideia do Chad. —
Ela inclina a cabeça em direção a ele, batendo os cílios muito rápido.

— Acho isso difícil de acreditar, — murmuro.

— Como deveria, — ele responde. — Mas com toda a honestidade, você

não é uma adição terrível.

Acho que é o melhor que posso esperar vindo dele. — Aprecio isso.

— Você tem isso resolvido? — Chad aponta para o estoque de guloseimas,

depois para seu filho.

O aceno de cabeça de Presley é instantâneo. — Sim claro. Posso trazê-lo

amanhã.

Minha cabeça balança para espelhar a dela. — Estou ansioso para ver o
homenzinho cheio de açúcar.

— Você vai se arrepender disso, — ela murmura.

— Quão ruim pode ser?

— Você está prestes a descobrir, Braxter. — O olhar de Chad é muito

penetrante. Quase me sinto violada. Assim que estou me preparando para lhe
mostrar a porta, Archer suspira de seu lugar perto da escada.

— Mase, é distração para mim?

 Um pressentimento horrível e viscoso percorre meu estômago antes
mesmo de eu olhar para ver o que ele encontrou. A visão da garrafa em suas
mãos é toda a confirmação de que preciso. Minha cabeça pende enquanto
procuro desesperadamente por uma explicação plausível que irá apaziguá-lo.

Chad me bate no soco, caminhando para onde seu filho está. Seus olhos
se arregalam quando ele pega o item das mãos de Archie. Ele lê o rótulo em
voz alta para me humilhar ainda mais, sem dúvida. — Deslizar Tropical. —

— Isso não está acontecendo, — murmuro.

Ele continua como se eu não tivesse falado. — Lubrificante com sabor de

daiquiri de morango.

— Ok, isso é o suficiente. Nós entendemos o ponto. — Há uma fúria

crescendo em minhas entranhas, pronta para atacar um alvo muito particular.

— Ah, eu discordo totalmente. — Chad está dobrado de tanto rir neste

momento. — Acho melhor levar Archie comigo, Press. Parece que Mason tem
grandes planos para você esta noite. Este é um deleite comestível para
compartilhar com seu parceiro.

— Para mim? — Archer tenta pegar a garrafa de seu pai.

— Não, — eu deixo escapar. Então eu recupero minha compostura com

uma respiração calmante. — Quero dizer, há outra coisa na bolsa que é para
você.

— Sério? — Maravilha ressoa em sua voz aguda.

— Sim, amigo. — Eu me ajoelho ao lado dele para vasculhar o conteúdo,

encontrando o pequeno pacote facilmente. — Aqui está.

Ele olha para o presente com uma expressão vazia. — Que dis?
 Meus olhos procuram Presley, encontrando-a já olhando para mim.
Lágrimas brilham em seu olhar novamente. Eu chupo uma respiração, aquele
medo de ultrapassar uma dor dura me corroendo. — Está tudo bem? Eu estava
preocupado que pudesse parecer estranho. Ele e como um filho para mim,
então eu pensei…

As palavras secam na minha garganta. A incerteza varre a cabeça como

uma nuvem escura crepitando com a destruição.

Ela balança a cabeça, cabelo preto chicoteando em todas as direções. —

É doce, incrivelmente. Eu amo que você aja como se ele fosse sua
responsabilidade também. Isso é super especial para mim.

Chad concorda com um sorriso. — Realmente pensativo. Não duvide de

si mesmo com esses gestos.

— Apenas faça o que parece natural. Isso está dando muito certo até
agora, — acrescenta Presley.

Com a permissão concedida, meu foco volta para o homenzinho

esperando ansiosamente uma explicação. — Eu comprei um pacote de cuecas
para você experimentar. Talvez esses meninos maus o motivem a usar mais o
penico.

— Huh?

Abro a embalagem de plástico, segurando um par com Chase decorando

o algodão. — Viu, Archie? Você usa esse slot em vez de puxá-los até o fim.
Meu pai me ensinou isso quando eu tinha a sua idade.

Ele pega a cueca. — Peek-a-boo pênis!

Eu engasgo com minha língua. — Ah, sim.

 — Esse é um jogo divertido que ele gosta de jogar sem roupa, — Presley
explica com uma risada. — Não tenho certeza de onde isso começou.

— Pode ter sido minha culpa, — Chad murmura. — A conversa sobre

pênis flui livremente na minha casa.

Archer está praticamente radiante. — Eu quero. Você me ajuda, Mase.

Uma olhada no Chad fornece a definição de cabisbaixo. Ele desvia o olhar,

ombros curvados para dentro. A expressão me dá uma facada no peito, mesmo
que não estejamos nos melhores dos termos.

— Que tal você experimentá-los com seu pai? Você está indo para a casa
dele agora. Talvez você possa colocar um par por cima da fralda antes de
dormir.

Chad quase parece chocado com minhas palavras. Talvez ele devesse estar,
mas não tenho intenção de roubar seu trovão. Esta deve ser uma experiência
de ligação para ele compartilhar com seu filho. Eu já tive meu momento com
ele.

— Posso, Dadá? — Archie balança a calcinha em seu rosto, rápido o

suficiente para que o tecido seja um borrão. — Eu quero ir no penico como um
garotão.

— Claro, o que você quiser. — Seu tom ainda tem notas de perplexidade.

Eu me empurro para os meus pés. — Estamos no mesmo time, certo?

— Eu desejo, — Chad murmura.

— O que?

— Não importa, — ele se apressa a dizer. — Acho que devemos ir. Temos
grandes planos próprios agora.
 Presley está ocupado reembalando os doces e passa o saco cheio para ele.
— Te vejo quinta-feira?

— Sim. Vou repassar todo o sucesso do penico.

— É melhor você me manter informado antes disso.

Chad zomba como se a outra opção fosse um insulto. — Sempre.

Depois de vários abraços e beijos, Presley libera Archer. — Seja bom para
o seu pai.

Ele bate no nariz dela. — Você é bom para Mase.

Todos nós compartilhamos uma risada quando eles saem. Então Presley
se lança para mim.

— Isso foi uma coisa boa que você fez por Chad, — ela ronrona ao longo
do meu queixo.

— Sim?

Ela belisca meu lóbulo da orelha. — Muito bom.

— Estou prestes a receber uma recompensa?

Presley pega o lubrificante ainda embalado na minha palma. — Grande

momento, campeão.
 Capítulo 23

Rangem depois que eu torço o botão e a água jorra do bico em um jato

amplo. O vapor começa a subir e subir. Eu testo a temperatura com um golpe
rápido, entrando no chuveiro com um gemido satisfeito. O calor penetra meus
membros cansados, afugentando as garras do sono. Esse calor envolve meus
músculos exaustos. Cada segundo encharca meu corpo e me bombeia com
energia rejuvenescida.

Eu inclino meu rosto no fluxo constante assim que a porta se abre. A

explosão fria que acompanha interrompe minha serenidade, mas apenas
momentaneamente. Braços fortes me envolvem por trás. Eu afundo em seu
abraço com um sorriso puxando meus lábios. Este abraço terno é ainda melhor
do que o relaxamento purificador da cascata.

Isso me lembra se o nosso intervalo na noite passada. Uma sessão de

banho foi necessária depois que ele me sujou extra. Minha bunda aperta com o
lembrete e eu quase gemo.

Mason se aninha contra mim, sua barba por fazer uma raspagem áspera
na minha bochecha. — Por que você não me acordou?
 A névoa rodopiando em gavinhas convidativas fica espessa com luxúria.
Esse desejo picante satura minha língua. — Eu não queria quebrar o feitiço de
paz sob o qual você estava. Você parecia muito feliz.

— Eu estava sonhando com você, — ele confessa contra a minha carne.

— E isto.

Um suspiro sai de mim quando ele segura meu núcleo. Nós nos divertimos
muito com aquele lubrificante. A evidência de nossa rodada final ainda está
pegajosa entre minhas coxas. — Já?

— Eu cansei você? — Dedos hábeis deslizam ao longo das minhas dobras.

Um estremecimento me destrói. — Quase.

Ele circula meu clitóris, acariciando as brasas com um toque de

especialista. — Posso comer você no café da manhã, Pep?

— Você já me comeu para a sobremesa, — eu o lembro. — Várias

porções.

— Você vai me negar? — Seus dedos continuam dedilhando minha

excitação.

Minha cabeça bate em seu peito quando me rendo. — Nunca.

Então Mason está em movimento, pressionando minhas costas contra os

azulejos. Eu assobio e arqueio minha espinha contra o ataque gelado. Uma
risada rouca ricocheteia na cerâmica enquanto ele se ajoelha, traçando meus
mergulhos e curvas na trajetória descendente com aquela boca pecaminosa.
Meus dedos apunhalam cegamente em seu cabelo, agarrando para comprar. Eu
já estou pulsando por ele.
 Uma pontada puxa minhas paredes internas quando ele coloca minha coxa
sobre seu ombro. A dor surda é instantaneamente esquecida com seu golpe
inicial ao longo da minha fenda. Esse teste de gosto tem um gemido
derramando dele.

— Você é melhor do que um smoothie de morango, — ele raspa em meu

centro exposto.

— Não é uma surpresa, já que drenamos a garrafa inteira. — Minha voz é

uma expiração ofegante.

— Foda-se o lubrificante. Este sabor é totalmente natural. É só você. —

Como se estivesse provando um ponto, ele cobre sua boca com a minha
essência. Ele espera meu olhar se fixar no dele antes de lamber lentamente
minha excitação de seus lábios.

O absurdo distorcido que vomita de mim combina com o mingau no meu

cérebro. Eu finalmente consigo um rouco, — Mais. —

E ele entrega.

Mason se banqueteia comigo com golpes largos daquela língua perversa.

Suas ações precisas são atadas com propósito. Cada deslizamento sedoso pelo
meu sexo termina com uma volta ao redor do meu clitóris. Eu bato minha
cabeça contra a superfície implacável atrás de mim. A dor rói até uma abertura
rasgar para o prazer inundar.

Um tremor ataca minhas pernas, o chão se tornando instável. Meu aperto

nele aumenta enquanto procuro uma âncora com medo de atirar direto para as
estrelas. A sensação me submerge enquanto ele chupa, mordisca e devora. Esses
métodos diretos destinam-se a me deixar cambaleando. A missão está quase
cumprida quando os formigamento começam a se espalhar.
 Então Mason se afasta, apenas uma polegada. Essa lacuna é grande o
suficiente para acalmar a necessidade de agarrar dentro de mim. Mas a luxúria
acumulada em seus olhos verdes alimenta os meus até que eu esteja pronta para
implorar novamente.

— Monte minha cara, Pep.

Estou muito ansioso para obedecer, já balançando meus quadris. Minha

cabeça bate contra os azulejos com um aceno brusco. — Sim por favor.

Seu gemido de resposta é decadência enrolada em intenções imundas. —

Essa é a minha garota.

Mason retorna à sua tarefa na próxima respiração, adicionando mais

sucção quanto mais rápido eu moo. A intensidade impulsiona através de mim
com uma força de perfuração. Eu balanço enquanto tento manter o ritmo. Seus
dedos cavam em meus quadris, auxiliando no ritmo desconexo que estou
impotente em espiral. A água me atinge com gotas de fogo, servindo apenas
para abastecer as chamas furiosas dentro da minha barriga.

— Você vai me dar tudo que eu quero, — ele exige.

Estou balançando a cabeça, perdido no desespero para alcançar alívio. —

Sim. Leve-me.

— Você vai me alimentar até que eu esteja cheio. — Esse comando feroz
vem com movimentos rápidos contra o pacote pulsante que atualmente me
controla.

— Não pare, — eu lamento.

Mason deve ouvir o tom histérico em meu tom. Com foco significativo,
ele termina o trabalho. Estou caindo do penhasco antes de perceber que o
orgasmo está desmoronando. Ondas correm em meus ouvidos enquanto ele se
afoga em mim. Meus olhos se fecham contra o flash de cores riscando de todos
os lados. Espasmos irrompem quando eu me jogo no abismo. As ligações
rígidas da pressão crescente me mantêm refém até o clímax diminuir. O alívio
é potente depois disso, permitindo que eu caia contra a parede. Observo a
ascensão e queda dos meus seios enquanto insiro goles de oxigênio. Mason se
levanta e agarra minha forma trêmula contra ele. Depois desse breve adiamento,
estou pronto para mais.

— Minha vez, — eu ronrono.

Com a palma da mão em seu peito, troco nossas posições até que ele esteja
grudado na parede. Estou ajoelhada na frente dele antes que a implicação seja
registrada em suas feições. Meus dedos enrolam em torno de seu comprimento
saliente, dando um puxão rápido para definir o passo. Ele é o único homem
por quem eu fiz isso, e com bastante frequência. Isso significa que eu conheço
cada cume de seu pênis. Cada ponto sensível e veia saliente. Eu uso esse
conhecimento a meu favor. Sua ponta alargada se torna um pirulito enquanto
giro minha língua em círculos provocantes. Sem aviso, eu o levo até ele atingir
minha garganta. Eu engulo, forçando os centímetros restantes a caber.

Um ruído estrangulado foge dele. — Porra, Pep. Bom demais.

Eu gemo em torno de seu comprimento, entrando e saindo ansiosamente.

Ele recolhe meu cabelo encharcado em seu punho. Eu quase espero que ele me
guie com essa alça improvisada, mas parece que ele só quer uma visão clara.
Essa suposição é confirmada quando eu olho para ele sob meus cílios
molhados. Arrebatamento mal contido está escrito em sua expressão. A
intensidade esfumaçada flutuando em seu olhar me estimula. Eu encolho
minhas bochechas, puxando-o para dentro, forçando-o a morder uma maldição
abafada. Um sorriso presunçoso levanta meus lábios esticados enquanto eu me
arrumo sob seu foco extasiado.
 Os movimentos são reproduzidos repetidamente. Eu fico embalada neste
ritmo rápido enquanto me esforço para acertar sua liberação. Sal cumprimenta
minha língua, insinuando que ele está perto. Essa confirmação me envia em
uma enxurrada. Assim que estou prestes a trazer minha mão de volta ao jogo,
Mason puxa meu cabelo.

— Basta, — ele grita.

Isso não significa que eu pare. Não até que ele me levante do chão pelas
axilas. Minha boca ainda está frouxa, com a língua pendurada, quando estou de
frente para ele novamente.

Sua expressão é um pouco enlouquecida, olhos arregalados e dilatados. —

Você não ouviu.

Eu toco no canto dos meus lábios, apenas para que o spray inicie um ciclo
de limpeza em mim. — Isso faz de mim uma garota má?

A fera indomável recua ligeiramente enquanto digere minhas palavras. —

Você quer ser?

— Para você, — murmuro e mordo seu lábio.

Mason esmaga sua boca na minha, palma segurando minha mandíbula até
que eu abro para ele. Nossas línguas se debatem em uma corrida selvagem pelo
controle. Eu coloco um braço em volta de seu pescoço para trazê-lo para mais
perto. Ele rosna e aprofunda o beijo. Seu eixo de aço bate no meu monte,
insistente e faminto. Eu me abaixo para acariciá-lo, minha palma olhando ao
longo de sua pele aveludada. É quando a última restrição se rompe.

Ele arranca seus lábios dos meus, ofegante com respirações difíceis. — Má
sedutora.
 — Você não me deixou terminar. — Eu faço beicinho enquanto dou-lhe
outra bomba de lazer para uma boa medida.

Ele me tira de sua cintura, deixando cair minha mão em seu ombro. — Eu
preciso da sua boceta.

Eu me mexo para traçar seu nariz com o meu, testas coladas como uma.
— Você sabe onde encontrar.

Mason se curva e me levanta em um movimento fluido. Minhas pernas

envolvem sua cintura enquanto ele nos gira. Um guincho assustado sai de mim
quando minhas costas encontram os azulejos. O tapa legal é esperado, mas é
um contraste muito forte para ser ignorado. Ele apenas sorri com uma palma
firmemente plantada na minha bunda. Seu pau cutuca minha entrada enquanto
ele ajusta nossa posição. Essa é toda a preparação que recebo.

Há uma ligeira pitada de protesto quando ele me penetra em um único

golpe. Ele está enterrado até a raiz, me esticando o suficiente para picar. Eu
cruzo meus tornozelos contra sua bunda para puxá-lo mais apertado contra
mim. Ele já está profundamente entalado, mas há uma pontada vazia exigindo
mais. Nossa conexão é uma tocha acesa ganhando força. Eu sinto aquele fogo
com cada impulso poderoso de seus quadris.

— Você está tão molhada, — ele resmunga contra o meu ombro. Sua boca
suga um caminho para o meu pescoço, bebendo em mim para saciar sua sede.

Eu inclino minha cabeça para conceder-lhe melhor acesso. — Esse é o

ponto inteiro.

— Mas isso é tudo você.

— É o que você faz comigo.

— Muito quente. Quase escaldante.

 — Somos apenas nós. Juntos, — murmuro ao longo de sua têmpora.

— Nada pode superar isso. Eu pertenço dentro de você. — Sua grosa é

um voto sagrado contra minha pele hipersensível.

— Sim. Sempre.

— Sente isso, Pep? — Ele pontua a pergunta com um soco para cima,
enviando seu pau para fazer cócegas no meu útero. — Você só serve para mim.

— Só você, — eu concordo.

Com uma mão pressionada no meu cóccix, Mason me inclina para frente
para atingir uma área que enrola meus dedos dos pés. Um gemido flui dos meus
lábios entreabertos. Plumas de luxúria lasciva flutuam de nós. Minhas unhas
arranham seus braços enquanto ele empurra com um estrondo. Nossa fricção
unida cresce e se acumula até faíscas estáticas ao longo da minha pele.

Um grunhido animalesco ondula dele. — Posso assumir o controle, Pep?

— Por favor, — eu corro para me render. O que quer que alivie esta cãibra
no meu núcleo.

Mason enfia um braço sob cada uma das minhas pernas, puxando meus
joelhos para cima e para fora. Estou espalhado por medidas obscenas e
imobilizado. Essa perda de agilidade me faz sentir preso e enjaulado, mas pego
em mãos capazes. Neste momento, estou deixando que ele domine meu prazer.
Mason não toma a oportunidade como garantida. Seu ritmo recomeça sem
piedade. Enquanto espalhado até aqui, ele afunda incrivelmente mais fundo.
Um grito silencioso entope minha garganta enquanto ele empurra
repetidamente até o punho. Eu sou forçado a aceitar tudo dele e eu adoro isso.
Minhas paredes apertadas imploram por mais.
 Eu corro para ele para testar meus limites. Isso só consegue afundar mais
em seu comprimento. Sua risada rouca zomba de mim.

— Boa tentativa, — ele rala de dentes cerrados.

— Estou preso. — O gemido é quase lamentável.

Os olhos de Mason brilham com satisfação primitiva. — Exatamente onde

eu quero você.

— Você vai me deixar vir?

— Você não vai a lugar nenhum até que eu vá. — Ele pistões profundos,
deixando seu significado claro.

Esse fato não deveria me emocionar e excitar, mas faz meu termostato
interno ferver. Eu confio neste homem. Com tudo.

Mesmo que Mason me tenha espalhado e torcido em um pretzel

prostituta-igami, passamos para uma batida lânguida. Não há pressa. Ele puxa
para dentro e para fora em golpes preguiçosos, socando para frente com um
impulso duro a cada duas voltas para manter minha cabeça girando.

Seu olhar penetra em mim, assim como o meu faz com ele. Estamos
conectados em muito mais do que no sentido físico. Eu quase posso sentir seus
pensamentos enquanto ele sussurra um beijo em meus lábios. Este homem me
possui em mente, corpo e espírito. Ele pega tudo de mim. Para todo sempre.

A água nos açoita, apagando as chamas em uma fome furiosa. Precisamos

de sustento e nosso bufê de prazer está prestes a chegar. Eu agarro seus ombros
com palmas curvas e puxo, como se isso fosse acelerar o processo de entrega.
 Um choque passa por mim quando ele se abaixa para tomar um mamilo
duro em sua boca. Eu gemo e arqueio até onde esta posição permite. Ele me
concede mais sucção, sua língua passando pela ponta sensível.

— Você acabou de ser ruim? — A pergunta é murmurada contra meu

peito.

A demanda por alívio me atormenta. Eu concordaria com quaisquer

termos neste momento. — Sim, totalmente ruim.

Seus lábios fazem um caminho abrasador para o meu outro mamilo. —

Promete?

— Uh-hum.

— Isso mesmo, Pep. Você vai ser boa para mim.

— Por favor, — eu imploro. — Eu preciso de você. Mais forte.

Ele enfia os dedos na minha bunda, nos batendo mais apertados juntos.
— Como posso resistir a palavras tão bonitas?

— Você não. — Meus cílios tremem quando o calor se torna insuportável.

— Eu não, — ele concorda.

Com um mergulho final, Mason nos leva a uma gratificação eufórica. Eu

me torno os espasmos travando meus membros. A visão, o som e o olfato
deixam de existir. Tudo o que resta é a sensação dele me preenchendo. A
umidade enche a sala enquanto eu sou puxada sob suas profundezas infinitas.

A válvula abre e a pressão sai. Nosso alívio combinado derrama de nossos

lábios, quebrando o silêncio neste lugar íntimo. Estamos suspensos em êxtase
como uma entidade. Eu me derreto no arrebol, só segurado por sua força.
 Estamos gastos em uma pilha emaranhada enquanto o êxtase persistente
contrai nossas extremidades. Mason está deslizando as palmas das mãos ao
longo de mim, como se estivesse me trazendo de volta à realidade. Eu
lentamente permito que seu toque me aterre até que meus pés estejam plantados
no chão.

Ele não me solta, o olhar procura o meu. — Bom?

Eu balanço um pouco, puro prazer chiando da minha forma cansada. —

Fodidamente fantástico.

Seu sorriso está impregnado de orgulho quando ele pega uma bucha. Ele
despeja uma quantidade generosa de sabão e faz uma espuma impressionante.
Os pontos se conectam quando ele começa a me lavar, as bolhas pesadas e a
espuma estourando ao longo da minha pele. Observo as bolhas quentes com
os olhos turvos, depois mudo meu foco para ele.

— O que você está fazendo?

Mason presta atenção especial à limpeza dos meus seios. — Cuidando de

você.

— Eu posso fazer isso. — O protesto é fraco, mesmo para meus próprios

ouvidos.

— Então eu posso.

Quem sou eu para argumentar com isso?

Conforto e adoração fluem de seus movimentos amorosos. Seus cuidados

sensuais são melhores do que uma sessão de mimos no spa. Assim que ele
termina, eu o deixo me enxaguar com total concentração. Nem um único ponto
permanece ensaboado.
 — Você está passando por um monte de problemas. — Eu aperto o botão
em preparação para desligar a água.

— Por que eu não faria?

Meus lábios roçam suas orelhas enquanto abro o bico. — Eu pretendo te

sujar tudo de novo.
 Capítulo 24

Presley protege os olhos enquanto olha para seu filho, que está
alegremente empoleirado em meus ombros. — Você está mimando ele.

Meu sorriso é uma mistura apropriada entre aceitação e confiança. — E

você não?

— Touché. — Ela inspeciona nossos arredores com um sorriso torto.

Faço o mesmo, permitindo que a energia contagiante se infiltre no meu

sistema. O Tri-Tide Fall Fest está a todo vapor. Situado em um campo
reaproveitado, o evento se estende por pelo menos quinze acres. A maior parte
é reservada para o passeio de feno e o labirinto de milho.

Os motivos são organizados em três seções. À nossa esquerda estão

infláveis, um mega escorregador, alguns passeios padrão, jogos de carnaval e
minigolfe. O poço de milho e o labirinto estão à direita. Concessões e alguns
estandes aleatórios emolduram a área principal em frente. Fardos de feno e
pilhas de folhas coloridas ocupam grande parte do centro, junto com um palco
para a banda. São tantas opções que nem sei por onde começar. Felizmente,
dada a pura empolgação estampada no rosto de Archie, essa não será uma
decisão que terei de tomar.

Nós estávamos perseguindo a previsão durante toda a semana para o

melhor momento para comparecer. É cedo o suficiente para evitar as multidões
no horário de pico, mas o frio da manhã já foi afugentado. Um evento ao ar
livre em novembro é arriscado, mas esta temporada tem sido mais amena do
que a maioria. Tenho certeza que os últimos relatórios mencionaram que
Minnesota é mais quente que o Texas agora. Não podemos reclamar disso. O
céu está sem nuvens e ensolarado. Com vento mínimo e temperatura na casa
dos cinquenta, estamos prontos para o sucesso.

— Você trouxe Archie no ano passado? — Quase dói perguntar, sabendo

que eu não estava aqui para me juntar a eles.

Presley liga seus dedos com os meus. — Sim, mas ele era muito jovem
para a maioria das coisas. Ele ficou principalmente no carrinho.

— Ah, então esta é uma experiência totalmente diferente. — A cãibra que

ameaça apertar afrouxa marginalmente.

Ela revira os olhos. — Não se preocupe. Você não perdeu muito.

Uma pedra cai no meu estômago e eu estremeço. — Só no que diz respeito

ao festival.

— Não, — ela corta e balança um dedo. — Vire essa carranca de cabeça

para baixo, campeão. Acabamos de chafurdar no passado. O presente é onde
vivemos e prosperamos e olhamos para o nosso futuro glorioso.

Eu pego seu queixo entre o polegar e o indicador, inclinando até que

nossos lábios se fechem. — Você é tão sábio.

Archer faz barulhos de beijo em seu assento VIP. — Mase ama mamãe.
 — Essa sabedoria é hereditária, — eu rio enquanto acaricio sua perna. —
Para onde primeiro, amigo?

— Pintura facial! — Sua resposta é um grito a ser ouvido em todo o

festival.

Meus ouvidos zumbiam com a explosão. — Você disse estilingue de

abóbora?

— Nãããão, — ele grita. — Pintura facial!

— Ah, você está com sede? Que tal leite achocolatado?

— Acalme-se, Mase. — Seus dedos puxam meu cabelo com sua

insistência. — Eu quero ser Marshall. Aff, au.

Então ele irrompe na música tema da Patrulha Canina. Não posso deixar
de cantar junto — na minha cabeça, é claro. Tenho certeza que pego Presley
murmurando as palavras enquanto caminhamos em direção à tenda onde as
exigências de Archie se tornarão realidade.

Ele me puxa a cada poucos passos como se quisesse garantir que estou
indo na direção correta. Juro que o garoto tem um senso especial quando se
trata de farejar suas atividades preferidas. Não que eu o culpe por seguir seu
nariz. O ar está fresco e maduro com diversão justa. Eu inalo uma baforada
gananciosa, um sorriso fácil curvando meus lábios.

— Você parece satisfeito, — observa Presley em uma melodia cintilante.

Eu balanço nossas palmas entrelaçadas enquanto mantenho um aperto

firme na canela de Archer. — Como eu poderia não estar? Estou com minhas
duas pessoas favoritas em uma terra de entretenimento familiar.
 Ela cantarola, pura alegria brilhando em seu blues de bebê. — Você foi
feito para isso.

— Eu realmente fui.

Seu quadril cutuca o meu enquanto ela se aproxima. — Já te disse

ultimamente o quanto estou feliz por você ter voltado?

— Talvez, — eu falo lentamente. — Eu aguentaria ouvir de novo.

— Mason Braxter, — ela recita com seriedade exagerada. — Mais uma

vez, você mudou minha vida. Eu não tinha ideia de como eu estava sozinha até
você me lembrar como é ser amada. Estimado. Desejado. Desejado.

— Adorado, — acrescento em um sussurro.

Um arrepio a percorre. — Sim. Você é o único pra mim.

— Nos aqui! — A excitação aguda de Archie aparece em nosso momento

íntimo.

Eu fico imóvel, piscando lentamente com o retorno repentino à claridade

dura. É muito fácil para mim cair no feitiço de Presley. Com uma tosse, examino
o interior da estrutura de lona a poucos metros de distância. Duas mulheres
estão sentadas no interior em mesas separadas. Vastas matrizes de materiais de
pintura estão espalhadas pelas superfícies. Não há ninguém sentado nas cadeiras
vazias ao lado deles.

— Oi, — Presley cumprimenta com um aceno. — Você está aberto?

O mais próximo de nós acena com a cabeça e nos chama para frente. —
Acabei de arrumar tudo. Você é inteligente para chegar cedo. Entre.

Archer não faz uma pausa, aproximando-se dela e sentando-se no assento

disponível. — Eu quero ser Marshall.
 — Da Patrulha Canina, — eu preencho o espaço em branco com um
sorriso. — É o programa favorito dele.

— Você é adorável, — murmura Presley.

Eu franzo minha testa. — O que eu fiz?

— O fato de você não saber torna tudo ainda melhor.

Minha mente gira sobre as possibilidades, mas nada óbvio vem à mente.
Em vez de questioná-la, volto minha atenção para Archie. A base branca para
a opção de meia máscara já cobre a testa e as bochechas. Pontos pretos para
completar a assinatura dálmata estão em andamento. Ele está sentado nas
palmas das mãos, mas ainda balançando. A senhora estala a língua em
repreensão. Sua reação é instantânea. Para uma criança cujo motor raramente
fica em marcha lenta, é quase chocante testemunhar sua capacidade de congelar
no local.

— Ela é uma bruxa? — Murmuro a pergunta com o canto da boca.

Presley bufa. — Pode ser. Ela tem a magia de pintar o rosto dele.

— Precisamos aprender esses truques.

Ela acena. — Ele está começando a ficar esperto com o aviso de contagem
regressiva.

Nossa sessão de observação termina com um ponto final sobre a

sobrancelha.

— Tudo bem, garoto. Você está pronto. — A mulher alcança o espelho,

girando-o para que ele veja seu reflexo.

O suspiro de Archie é resposta suficiente. — Eu caguei o Marshall!

 — Você se parece com ele, doce anjo. — Presley está prestes a bater em
seu nariz pintado, mas pensa melhor. Seus dedos bagunçam o cabelo dele em
vez disso.

O foco de Archer gira para mim, esperando ansiosamente pelo meu elogio.
— O que você pensa, Mase?

Eu soltei um assobio baixo. — Perfeição. Eu gostaria que meu rosto fosse

pintado exatamente da mesma forma.

Seu sorriso sobe para seus olhos e mais um pouco. Ele se vira para a
senhora que está preparando o próximo cliente. — Você faz Mase também?

Ela olha para ele, levanta o olhar para mim, depois abaixa novamente. —
Desculpe, garoto. Há muitos esperando. Não posso deixá-lo se mexer.

Presley segue o gesto da mulher em direção à entrada da tenda. — Santos

cogumelos shitake. Essa é a linha?

Meu queixo cai ao ver a espera que parecia se formar em um instante.

Deve haver uma dúzia de crianças reunidas em fila indiana com os pais à
margem. — Uau, você é popular.

Os dois artistas soltam suspiros mútuos, a exaustão já pesando em suas

feições. — Este é o nosso evento mais movimentado. Felizmente, só funciona
nos fins de semana ou não descansaríamos.

— Está apenas começando, — a outra menciona distraidamente enquanto

ela pinta uma mancha azul na bochecha de uma criança.

— Ok, vamos sair do caminho. — Presley pega algum dinheiro, mas eu

paro seus movimentos.
 — Eu tenho isso. — Depois de entregar o dinheiro, coloco um extra no
pote de gorjetas. — Obrigado por fazer o meu dia.

A mulher sorri em reconhecimento. — Eu acho que você está fazendo

um bom trabalho por conta própria.

Abro a boca para responder, mas as palavras me faltam.

Presley me dá uma cotovelada ao sair. — Não fique tão pasmo. Eu já te

disse.

— Acima, acima. — Archie joga os braços no ar.

Meus lábios torcem para um lado enquanto eu o estudo. — Aquele é o

Archie? Você meio que parece um cachorro.

Ele rosna, estalando os dentes. — Eu sou Marshall.

— Oh, certo. Mas os filhotes andam nos ombros?

Suas feições se contraem em concentração. — Eu não sei.

Como se eu pudesse negá-lo por mais um momento. Eu pego e o deposito

exatamente onde ele pertence, mergulhando para limpar a saída. Presley está
esperando por nós com um sorriso caloroso.

— Onde a próxima?

Archer está muito ocupado latindo para responder.

Apago o espaço que nos separa, evitando a fila crescente esperando para
pintar seus rostos. — Nós poderíamos fazer o passeio de feno. Acho que a
entrada fica perto daquela casa inflável de dinossauros.

— Ou a roda gigante, — ela sugere enquanto aponta o polegar nessa

direção.
 Archie se mexe acima de mim, as mãos batendo nas minhas têmporas. —
Eu quero fazer a roda!

A batida rápida no meu peito revela minha hesitação. — Isso é seguro?

Presley apenas me encara. — Uau. Você é seriamente adorável.

A confusão reina mais alto do que nunca. — O que isso significa?

Ela recupera minha palma contra a dela, entrelaçando nossos dedos. —

Você é protetor e super tagarela e simplesmente tonto quando se trata de
Archie.

— Por que isso me faz soar como um sopro de penugem? — Mais ainda,
por que eu não deveria ser todas essas coisas?

— Você pronunciou errado adorável. — Então ela se levanta na ponta

dos pés para sussurrar no meu ouvido. — E incrivelmente sexy. Você ama meu
filho como se ele fosse seu.

A realização amanhece com o toque de um interruptor. — Oh.

— Sim, — ela ri. — Oh. Você é extremamente atraente. Catnip de mãe

solteira, lembra?

Eu aperto meu aperto em sua mão. — Você é a única mãe solteira que eu
quero atrair.

— Ainda melhor, — ela ronrona.

Um tapinha na minha cabeça exige atenção. — Vamos no volante agora?

O lembrete é um tapa frio na minha pele gelada. Eu quase estremeço. O

estado frio de Presley encurrala meu impulso de negar completamente seu
pedido.
 — Ele não precisa ter uma certa altura para montar? — Meu olhar
preocupado encontra o comportamento calmo de Presley.

Ela dá um tapinha no meu braço, acrescentando um beliscão para

completar. — Não seja uma verruga de preocupação. É literalmente o passeio
mais lento que existe. O carrossel anda mais rápido.

— Mas a altura, — eu insisto.

— Ele vai ficar preso entre nós.

Isso apazigua o nó nauseante na minha barriga. — Está bem, está bem.

Você sabe melhor.

Seu sorriso desliza em uma inclinação — Você é capaz de decidir.

— Mas eu não sou pai dele.

Presley fica boquiaberto, seus lábios se separando para me repreender.

Uma figura emerge da briga antes que ela possa.

— É o Mason Braxter que eu vejo?

Meus ombros sobem ao nível dos ouvidos com o tom manso, empurrando
Archie no processo. — Este sou eu.

Quando me viro, o reconhecimento é uma marreta no meu crânio. Leva

um segundo para a poeira baixar. Sua silhueta se ergue orgulhosa através da
neblina.

— Sloane? — O choque pulveriza minha voz em polpa arenosa.

— Você lembra de mim. — Sua expressão tímida não reflete o choque

que suas palavras sugerem.

— Por que eu não faria isso? Nós nos formamos juntos, — eu respondo.
 — Você não precisa me lembrar. Eu estive aqui o tempo todo. — Seu
olhar cauteloso serpenteia para a mulher ao meu lado. — Certo, Press?

A temperatura neutra atinge níveis suados enquanto ela retribui com seu
próprio olhar cauteloso. — Não tenho o hábito de acompanhar.

Sloane estremece. — Oh, desculpe. Eu não estava tentando ser um—

— Está tudo bem, — eu interrompi. Não há razão para ela continuar com
mais calúnias inúteis. — Estamos acostumados a receber opiniões de todas as
formas e tamanhos.

— Essa é uma boa maneira de colocar isso, — murmura Presley.

A expressão de Sloane se contorce. — Eu ouvi os rumores. As pessoas

podem ser brutais, especialmente as bruxas ciumentas.

— Que bruxa? — O queixo de Archer repousa sobre minha cabeça.

Seus olhos chicoteiam para ele. — Olá gracinha! Uma bruxa é—

— Uma palavra que rima com rag, — Presley corre para explicar.

A outra mulher faz uma pausa, confusão desaparecendo em compreensão.

— Certo. Etiqueta e bolsa também.

Archie guincha com um solavanco. — Eu tenho uma bolsa! Wooks como

Marshall.

— Assim como você faz, — digo a ele. — Vamos nos animar.

Presley suspira enquanto eu corro no lugar, Archie gritando de alegria. —

Adorável demais.
 — Eu não queria interromper o seu dia. Só queria dizer oi. Vamos fazer
uma foto super doce. — Sloane segura uma câmera falsa formada com as mãos
e clica.

— Obrigado. — Eu ofereço um sorriso torto, cético demais para deixar a

outra metade levantar.

— Falando nisso, você se importaria? — Presley segura seu telefone.

— De jeito nenhum. É uma honra registrar esse momento. —

Sem mais perguntas, Presley se gruda ao meu lado e descansa a palma da

mão na perna de Archer. Eu envolvo um braço ao redor dela enquanto
mantenho meu aperto no homenzinho. Estamos em formação apertada
enquanto Sloane levanta o dispositivo.

— Diga queijo, — ela murmura.

— Queijo, — derrama de nós em uníssono.

— Absolutamente precioso. — Sloane passa o celular de volta para

Presley. — Não ouça o que qualquer um diz. É óbvio que vocês pertencem um
ao outro. Vocês três.

O calor se espalha do meu peito em uma corrida para fora até que estou
suando. — Aprecio isso.

— Você é incrível, — Presley concorda enquanto revisa as imagens. —

Esses são ótimos.

— Eu sorrio bem? — Archie se inclina para dar uma olhada, quase me

desequilibrando.

— O melhor, — sua mãe gorjeia.

 — Ok, essa é a minha deixa. Este foi um deleite mergulhado em chocolate.
Tenha um ótimo Festival de Outono! — Depois de um movimento de seus
dedos, Sloane vagueia na multidão.

Presley a observa recuar com um sorriso se espalhando. — Isso foi

inesperado.

Eu pego sua mão para engoli-la com a minha. — Talvez não tenhamos
que nos mudar, afinal.

— Isso pouparia muitos problemas, — ela reflete.

— O que vem a seguir na agenda?

— Da roda! — Archer agita o braço em direção ao passeio, quase me

derrubando de lado novamente.

— Como eu poderia esquecer? — Eu bato minha testa.

— Eu tenho alguns palpites, — brinca Presley.

— Ok, — eu cedi. Com as palmas das mãos entrelaçadas, eu a guio para

frente.

— Já estava na hora, — ela murmura. Seu sorriso tímido revela a

provocação por trás dessas palavras.

A fila é curta e passa rápido. Eu pago ao atendente, que não dá uma

segunda olhada em nosso pequeno bebê. O metal range quando pisamos, nos
acomodamos no assento estreito e abaixamos a barra de colo.

Quando nosso carrinho sai da estação, balançando levemente, Archie grita

de alegria. Suas pernas chutam loucamente. — Eeeee! Vamos alto.
 — Esta foi uma boa ideia, — murmuro enquanto subimos ao topo. Deste
ponto de vista, posso ver como o labirinto de milho corta os talos.

— Eu diria que te avisei, mas... ah, quem estou enganando? Eu totalmente

te disse isso. — Presley me manda um beijo.

— Minha dúvida nunca será direcionada a você novamente, — eu juro.

— Idem, — ela sussurra.

Com essa pequena promessa, velhas cicatrizes de repente desaparecem

como se essas marcas nunca tivessem existido. Eu relaxo no banco enquanto o
conforto toma conta de mim. A brisa empoeira meu rosto, inúmeras outras
memórias a serem feitas saltando ao longo do horizonte.

— Uau, olhe para a vista. — Maravilha irradia de sua voz.

Meu olhar permanece travado nela e em Archer, o cenário apenas um

pontinho no meu radar. — É a visão mais bonita que já vi.
 Capítulo 25

O volante desliza em minhas mãos quando eu chego na garagem de

Mason. Sua casa parece exatamente a mesma de meses atrás. Eu me pego
questionando – pela centésima vez – por que ele não se preocupou em decorar.
Não há uma única planta ou flor nos canteiros de terra. Sem cortinas
protegendo as janelas. Nem mesmo um tapete de boas-vindas na varanda. Meus
olhos varrem a grama para descobrir que ele pelo menos está cortando a grama.
Ou provavelmente pagando algum adolescente para fazê-lo.

Essas reflexões desaparecem quando vejo meus meninos no quintal.

Mason está agachado para estar no nível de Archie. Eles ainda não me notaram,
absortos demais em seu jogo de captura. Eu saio silenciosamente com toda a
intenção de continuar a assistir a troca deles como um espectador não
anunciado. É um pequeno milagre que a porta não range.

Há muito espaço nos separando, mas tenho uma visão direta. Mason
segura a bola com as duas mãos, preparando um lance leve para Archer. Meu
filho empurra os braços para a frente, rígidos como uma tábua. Mason
arremessa a pele de porco diretamente em seu porão de espera. A alegria que
irradia deles é contagiante. Um sorriso ameaça dividir meu rosto enquanto fico
hipnotizado pelo jogo deles.

A voz de Mason atravessa a distância. — Você conseguiu, amigo!

— Frow para você, Mase. — Meu filho joga a bola nele sem mais aviso.
Ele ainda não dominou a espiral, e ela se move em uma direção estranha, caindo
lamentavelmente aquém da distância necessária.

De alguma forma, Mason ainda consegue avançar a tempo de pegar o

lance selvagem. Ele bombeia o punho no ar. — Bom trabalho!

— 'Gan,'gan! — Archie está saltando no lugar com os braços estendidos,

sinalizando para outra rodada.

Eles repetem o processo com os mesmos resultados. Eu permaneço

firmemente enraizado no lugar, com medo de perder um segundo da ação. A
visão traz um calor ardente aos meus olhos, e eu fungo. Isso é o que eu ansiava,
mais do que posso admitir. É o sonho de uma mãe solteira ter seu filho aceito
por um homem que não é seu pai. Mason fez isso desde o primeiro instante.
Ele fornece afeição sem limites onde mais precisávamos. Este é apenas mais
um exemplo de como ele é maravilhoso para nós. Mais ainda, ele deu ao meu
filho o dom de compartilhar seu hobby favorito.

Chad — que Deus o abençoe — não é atlético. Ao tentar o seu melhor,

ele talvez pudesse jogar uma bola em linha reta. Não que ele precise ser um
profissional no nível de habilidade atual de Archer. Ele provavelmente não
pensou em tentar, e tudo bem. Isso pode ser coisa de Mason com Archie.

Meu filho se lança em direção a Mason, braços finos envolvendo seu

pescoço. — Eu te amo, Mase.
 — Te amo de volta, amigo. — Mason retribui o abraço com entusiasmo,
os olhos se fechando como se quisessem imediatamente cimentar esse
momento na memória.

Lágrimas escorrem pelo meu rosto. O nó na minha garganta torna difícil

engolir. Eu me sinto como um voyeur nesta cena, invadindo um momento
privado destinado apenas a eles. Isso não impede que um soluço abafado
escape.

Os olhos de Mason saltam para mim, demorando-se na periferia de sua

bolha. Um sorriso curva seus lábios carnudos, a visão roubando minha
respiração. Muito em breve vou desmaiar com este ataque emocional.

Eu aperto a palma da mão no meu peito. — Vocês dois são tão fofos.

Ele estreita os olhos enquanto curva um dedo para mim. — Você

pronunciou errado, viril.

Meus pés seguem seu comando silencioso, me entregando em seu espaço.

— Eu vou te mostrar o que eu quis dizer mais tarde, e como eu sou grata.

— Vou aceitar essa gratidão, mas recompensas não são necessárias. Eu

amo estar com esse garotinho. — Ele puxa o gorro de lã que cobre a cabeça de
Archer. Eu percebi tardiamente que combina com os 86ers que Mason está
vestindo.

Uma nova picada ataca meus olhos e eu golpeio as estrias resultantes. —

Considere isso um bônus então.

— Mamãe! — Archie põe fim à sua participação silenciosa em nossa

conversa com aquele grito agudo. — Entenda? Eu jogo a bola para longe!

Eu me ajoelho e abro meus braços para ele. — Você realmente fez. Muito
impressionante, querido. Eu não posso jogar uma bola tão longe.
 Archer se joga em mim, quase nos derrubando. — Mase te ensina.

— Tenho certeza que ele vai. — Eu pisco para o homem mencionado.

Mason está sentado na grama ao nosso lado, rasgando algumas lâminas

aleatórias. — Como foi o trabalho?

Um zumbido satisfeito sai de mim enquanto esfrego minhas mãos. — Este

cliente é um jackpot. Ela está vivendo no paraíso de um acumulador.

— Só você ficaria animado com isso. — Ele ri e desliza o polegar ao longo

do meu queixo, pegando uma gota perdida. Quando ele suga a evidência das
minhas lágrimas felizes de seu dedo, tenho certeza de que outra onda está
prestes a cair sobre mim.

Eu me concentro no que ele disse para manter a emoção entupida. — Ela

vai me manter ocupado e bem remunerado.

— É melhor você ainda ter tempo para passar com seus dois caras
favoritos. — Seu olhar significativo se fixa em Archie, que acena com a cabeça
em apoio moral.

— Mamãe esteja em casa para nós. — Ele estica o lábio inferior em um

beicinho exagerado.

eu zombo. — Como se eu fosse demorar mais do que o necessário. Só

aceitei essas horas extras porque um certo alguém insiste em passar um tempo
de qualidade com um amigo específico dele.

Meu filho franze a testa. — Huh?

— O que sua mãe quer dizer é que eu peço para sair com você. Quando
somos apenas você e eu, temos uma ligação masculina, — explica Mason.

— O quê?
 — Como quando jogamos pega-pega ou saímos. União masculina.

— Ohhhhh, — Archie exala. — Gosto de laços masculinos com você,

Mase.

— Mas também é muito bom quando estamos todos juntos, — acrescenta

ele para meu benefício.

Esse é o momento em que meu estômago ronca em protesto. Eu

estremeço com o som desagradável. — Acho que estou com fome.

— Quer que eu faça algo para você? — Mason se move para ficar de pé.

Aceito sua palma estendida, e ele me levanta. — Como o quê? Nuggets de

frango ou corndog?

— Ei, não desista da culinária de Archie. Ele é a única razão pela qual
tenho comida para oferecer.

Isso me lembra de minhas reflexões anteriores. — Você ainda tem três

cadeiras para nós sentarmos?

— Tenho duas e uma volta que está sempre disponível. — Ele gesticula
para a área mencionada. — Faça sua escolha.

Archer fica de pé. — Eu sento em Mase.

— Ver? — O sorriso de Mason é muito presunçoso para o meu gosto. —

Problema resolvido.

Eu estaciono um punho no meu quadril. — Mas você não vê o problema?

Sua pausa prolongada me leva a acreditar que não. Ele confirma com um
hesitante — Não. —
 — Já se passaram dois meses e seu lugar ainda é básico. Você
provavelmente deveria comprar alguns móveis.

Ele cruza os braços com um olhar inabalável. — Por que? Qual é o ponto?

— Para ficar confortável, — eu pressiono.

— Não deveria ser.

Archie escolhe esse momento para se cansar de nós, correndo para uma
árvore próxima para correr em círculos. Seu ritmo acelerado quase me deixa
tonta por associação. Meus pensamentos se espalham em pedaços menores do
que confete.

Com um rápido aceno de cabeça, volto aos trilhos. — Estou realmente

confusa. Você está vivendo em um ambiente esquelético de propósito?

— Sim.

Um ruído perplexo dispara de mim. O tom é agudo, aproximando-se de

níveis estridentes. — Quando você vai transformar esta casa em um lar, Mason?

Se estou sendo honesto, pensei que isso era devido à baixa prioridade ou
preguiça. Ele está na minha casa com mais frequência do que não,
especialmente ultimamente. Segundo ele, ele simplesmente não se importa.

Ele dá de ombros, o movimento muito evasivo. — Não pretendo ficar

aqui por muito tempo.

Minha respiração engasga, os seguintes inalam uma luta. — O que?

— Eu acho que é apenas uma questão de semanas até eu convencê-la a

me deixar mudar.

— Oh. — A pressão apertando meu peito cessa imediatamente.

 Mason estuda minha expressão frouxa com as sobrancelhas levantadas. —
O que você achou que eu ia dizer?

— Nada? — Droga, isso não era para ser uma pergunta.

— Pep, — ele insiste.

Eu gemo, quase pronto para bater meu pé. — Bem, o que você espera? É
muito suspeito que você não tenha se estabelecido.

— Há uma razão para isso.

— Sim, eu entendo isso agora. — Dois meses de atraso.

Ele balança para frente em seus sapatos. — Então, que tal?

A vibração no meu pulso acelera mais rápido. — É isso que você está
pedindo para morar conosco?

— Sim, — ele afirma sem um segundo de atraso.

— Bem desse jeito? — Estalo os dedos para dar ênfase.

— Eu estava pronto depois de Knotty Knox.

Um bufo muito pouco feminino queima minhas narinas. — Você seria.

Mason entrelaça nossos dedos, dando um aperto suave. — Não finja que
você não sentiu o mesmo.

— Bulldozer, — eu murmuro.

Sua risada é chocolate grudento deixado ao sol para derreter. — Você

adora.
 — Eu faço. — Mas um membro vital desta decisão foi deixado de fora.
Acontece que ele reaparece ao meu lado para o anúncio. — Eu não sou o único
que você precisa convencer.

Ele entende o que quero dizer, é claro. Mason cai de joelhos na frente de
Archer, as palmas das mãos se dobrando em um apelo silencioso. — Você
gostaria se eu morasse com você, amigo?

Meu filho ergue o olhar para o meu, girando incerto naquelas profundezas
azuis como se Mason estivesse pregando uma peça. Quando eu aceno, ele vira
o olhar para o homem esperando por uma resposta. — No meu woom?

— Na sua casa, — ele se protege.

— Sim! Eu quero me casar com você. Seus olhos arregalados voltam para
mim. — Tudo bem, mamãe?

Estou ocupado mordendo meu lábio. — Posso pensar sobre isso?

Ele me espia de seu lugar agachado na grama. — Você precisa?

— Na verdade, não. — Um zing vertiginoso me inunda com a admissão.

— Isso foi o que eu pensei.

— Tão confiante, — murmuro.

— Sobre nós? — Ele envolve um braço em volta das minhas pernas.

Formamos um sanduíche Archie no meio. — Nunca houve dúvida.
 Capítulo 26

O ar ganha um ar gelado à medida que a tarde se rende à noite. Mais um

longo dia de treino terminou. Eu rolo meu pescoço para liberar a torção. Meus
músculos doem e nem sou eu que faço exercícios por horas. É apenas o
resultado natural de manter essa intensidade à margem. Os jogadores e outros
treinadores elogiam meus métodos. É bom ser necessário, e vital, em uma
equipe novamente.

— Ei, treinador. — Um passo de corrida bate no concreto atrás de mim.

— Espere.

Faço uma pausa em minha retirada, virando-me para Colt. — E aí,

Wylder?

Ele acelera o passo para me encontrar no caminho. — Obrigado por essa

sessão pessoal. Foi brutal, mas apreciado. Mal posso sentir minhas pernas.

No entanto, ele mal está sem fôlego. Eu o empurrei com força de

propósito. O cara é talentoso, e essa habilidade se reflete em cada lance que ele
faz. Ele é do tipo que prospera em um desafio.
 Mais uma vez, lembro-me das minhas próprias experiências. Nada me
desgastou enquanto estava em campo. Foi tudo o que aconteceu quando eu
pisei fora do gramado.

Afasto essa história antiga com um grunhido. — Apenas fazendo o meu

trabalho.

— Ah, não seja modesto. Você está indo bem acima e além do padrão.
Isso parece uma ofensa totalmente diferente desde que você começou. Temos
um recorde de vitórias, treinador. Você não pode negar isso. — Orgulho pulsa
de sua postura quadrada.

— É dedicação e determinação, — eu recito. Porra, quantas vezes eu ouvi

isso enquanto crescia? A frase ficou martelada no meu crânio até se tornar um
carimbo permanente.

Colt aperta os olhos enquanto digere minhas palavras de sabedoria. —

Não pode levar crédito, hein?

— Não quando você está fazendo o trabalho pesado.

Ele ergue uma palma pacificadora. — Tudo bem, é justo.

A pausa se estende a um silêncio que não está me levando para casa mais
rápido. — Estou assumindo que você não me parou só por isso.

— Não, há outra coisa em minha mente. — Ele esfrega a nuca. — Espero

saber sua opinião.

— Claro, farei o meu melhor.

Seu peito se expande com uma respiração profunda. — Não tenho certeza
se você está ciente, mas várias escolas D1 estão mostrando interesse em mim.
 Murmúrios e rumores estavam começando a surgir sobre ofertas em
potencial, mas eu não tinha certeza sobre sua autenticidade.

Eu tenho uma suspeita de afundamento sobre onde esta conversa está

indo. Minha reação instintiva é sugerir que ele fique parado. Isso não é justo
com ele, no entanto. Ele não é muito mais novo do que eu, mas nossas
circunstâncias nos colocam em caminhos separados. A situação dele não é a
minha. A maioria dos atletas neste esporte não tem a menor idéia sobre o
buraco escuro em que alguns são empurrados.

O sorriso que consigo é fraco, mas genuíno. — Isso é ótimo, Wylder. Você
está pensando em se transferir?

Ele balança a cabeça. — Sim, com certeza. Seria uma jogada inteligente.
Se as coisas correrem bem, talvez eu tenha uma chance de ser profissional.

— Qual é o problema?

— Minha namorada não me segue.

O ar para na minha traqueia e eu tusso. Esse cenário é muito familiar. Uma

dor se espalha enquanto eu me oriento. — Ah, isso torna a decisão mais
complicada.

Colt suspira, resignação diminuindo sua estatura. — O que você faria,

treinador?

Uma risada áspera sai da minha garganta ressecada. — Você quer dizer, o
que eu fiz?

Seus olhos se abrem do tamanho de um pires. — Nada de merda?

O conselho borbulhando na minha língua está cansado e manchado

depois de anos sendo um peão. — Eu tinha uma escolha semelhante a fazer –
carreira ou amor. Center Cal poderia fazer minhas fantasias de futebol se
tornarem realidade. Minha namorada não queria se mudar. No final, eu escolhi
o jogo.

O foco de Colt não se afasta de mim. — Você já se arrependeu?

Este é um tópico que abordei com Presley, e minha opinião não mudará.
— É um ponto dolorido, não vou mentir para você. Não posso me arrepender
por aceitar a oportunidade de praticar o esporte nesse nível. Essas luzes do
estádio são simplesmente... melhores que um sonho. Além de qualquer coisa
que eu possa articular. Não há outra emoção igual. Mas se eu pudesse voltar,
cuidaria das minhas prioridades com muito cuidado. Eu teria lutado mais para
ficar com minha garota.

— Droga, — Colt cospe. — É disso que tenho medo.

— Não é a perspectiva que você esperava?

Sua frustração momentânea se transforma em outro sorriso casual. —

Prefiro uma solução simples.

Minha risada é lançada com descrença. — Isso não é um luxo que você
pode pagar neste caso.

Sua expressão escurece nas bordas, mas o centro permanece iluminado

com resolução perfeita. — Talvez eu possa ter os dois. A U of M andou
farejando o campus.

— Eu vou colocar uma boa palavra, — eu ofereço.

A energia de Colt volta com um grito. — Isso seria incrível, treinador.

Então eu posso ter o melhor dos dois mundos.
 — Esse seria o resultado ideal. — Até eu pego a nota desanimada em meu
tom.

— O que você não está me dizendo?

— Só não assuma que a batalha acabou. Nada pelo qual valha a pena lutar
será simples de alcançar.

— Bem, merda. Eu meio que pensei que o pior tinha passado depois de
falar com você. — Essa visão ingênua não o protegerá contra as forças que
esperam para se alimentar de seu potencial.

Algo que Presley disse uma vez se materializa. — Você vai descobrir isso,
Colt. Faça a escolha certa para ambos. A última coisa que você quer sentir é
ressentimento.

Ele deixa cair o queixo. — Como eu poderia? Ela é minha garota. Estamos
juntos desde o ensino médio.

A dor no meu peito se intensifica e eu esfrego a área infligida. — Você

nunca sabe o que pode acontecer. Se você escolher ela no jogo, ou o contrário,
pode haver uma culpa persistente. Essa dúvida pode atormentá-lo.

Colt está balançando a cabeça, parecendo digerir as decisões importantes

em seu futuro próximo. — Tenho muito a considerar. Ve? Você vai bem acima
e além.

— Apenas fazendo meu trabalho, — repito.

— Yeah, yeah. Fazendo parecer fácil.

Se isso fosse verdade para todos os aspectos. — Apenas siga seu instinto.

— Não minha virilha, — ele acrescenta.

 — Correto, — eu rio. — Isso só causaria mágoa desnecessária.

Seu olhar rastreia minhas feições, que tento suavizar em uma máscara
neutra. — Aviso sonoro. Obrigado, treinador.

— Minha porta – ou praça da calçada – está sempre aberta para você.

— Significa muito, — ele murmura.

— Boa sorte. — Eu puxo a aba do meu chapéu.

— Obrigado, vou precisar. Vejo você amanhã.

Assim que Colt começa a se afastar, uma vibração zumbe do meu bolso.
Eu pego meu telefone enquanto um sorriso cresce. A expressão despreocupada
desaparece instantaneamente quando leio o nome na tela.

— Paul, — eu grunhi em saudação.

— Olá, Braxter. Fico feliz que você tenha respondido. — Seu tom
bajulador envia um calafrio pela minha espinha. — Há notícias que você vai
querer ouvir.
 Capítulo 27

A multidão do happy hour no Knotty Knox oferece conversas animadas

de fundo. Eu me agacho no banco alto - encosto acolchoado incluído - e
explodo o estresse residual do meu último cliente. Clea e Vannah espelham
minhas ações, suspiros sincronizados passando por seus lábios frouxos. Em
seguida, eles estão reclinados para o conforto ideal enquanto esperamos para
pedir bebidas. Pintamos um retrato pitoresco - um trio de vadias chefes durões.

O fato de termos conseguido um lugar em primeiro lugar é uma prova de

nossas habilidades loucas. Nosso topo fica na seção do bar, que está lotada ao
máximo com pessoas que pensam como você tentando desabafar em uma tarde
de sexta-feira. As pessoas se assemelham a pedaços de desordem na área menor
e seccionada. Os funcionários tentam lutar contra o fluxo, esquivando-se e
mergulhando onde quer que haja um pedaço de espaço livre. É um
engarrafamento de proporções humanas.

Uma funcionaria exausta pisa no freio em nossa mesa. Eu quase posso

sentir o pânico iminente flutuando dela.

— Peço desculpas pela espera. Estamos lotados. — Ela sopra vários fios
soltos de cabelo da testa. — Meu nome é Sara. Sinta-se à vontade para gritar do
outro lado da sala para mim. Enquanto isso, posso pegar alguma coisa para
vocês, senhoras, para começar?

— Álcool, — Vannah praticamente grita. — Margaridas. Um jarro inteiro.

Faça-o alto e largo.

O olhar frenético da mulher passa por mim e Clea. Minha melhor amiga
ao meu lado pede três copos. — Caso contrário, a ruiva não compartilhará.

Vannah bufa, jogando algumas mechas de fogo por cima do ombro. —

Eu consideraria.

Eu me inclino para acrescentar: — Chips e queijo, por favor. —

A funcionária toca em seu dispositivo portátil. — Entendi. Vou tirar a

bebida imediatamente.

Eu a vejo desaparecer na multidão, simpatia acelerando em meu pulso. Ela

vai precisar de algo forte para descomprimir depois dessa mudança. Algo muito
forte. A palavra me leva a uma imagem de Mason e seus bíceps salientes. Em
seguida, seu pacote de quase oito que se transforma em um pacote ainda mais
impressionante. Eu golpeio o ar para dissipar os vapores vadios. Só Deus sabe
o que acontecerá se Vannah sentir o cheiro.

Como se sentisse o nome dela em minha mente, ela solta um gemido alto.
— Droga, é bom sair com minhas garotas.

— Semana longa? — Meu olhar é apontado para ela enquanto ela

praticamente mastiga a parte proverbial.

Ela solta um bufo sarcástico. — Sim. Muito. Landon tem andado na minha
bunda sobre esses novos contratos. É uma bagunça.
 — Por que tenho a sensação de que você está sendo literal? — Clea não
se incomoda em disfarçar seu estremecimento, balançando um pouco no banco.

— Não, prudente. Quando ele está realmente montando na minha bunda,

é motivo de comemoração. Você deveria tentar. Essa posição realmente…
força você a relaxar e aceitar a intrusão. — Ela bate na coxa contorcida de Clea.

Minha amiga loira platinada zomba. — Eu nunca vou entender como sua
mente funciona.

— Isso é provavelmente o melhor. É aterrorizante para espectadores

desavisados. — Vannah franze os lábios, o visual muito gráfico depois do que
ela acabou de sugerir.

Sara retorna em uma rajada de precisão e nervosismo açoitados pelo vento.

Ela coloca a jarra no meio, passando a cada um de nós um copo de aro redondo.
— Você gostaria que eu servisse para você?

— Não não. Eu vou fazer as honras. Você está muito ocupado e

provavelmente precisa de outro lugar. — As unhas feitas de Vannah já estão
presas na alça, arrastando a mistura de margarita para o lado dela.

A funcionária cede com uma exalação aliviada. — Obrigada. Voltarei para

verificar você em breve. As batatas fritas e o queijo também devem estar
prontos.

— Tudo bem, senhoras. Vamos fazer um brinde a nós. — Vannah

empurra uma bebida quase transbordando para mim, então repete o processo
para Clea.

O ato de equilíbrio de levar o licor aos meus lábios está se mostrando

malsucedido. Uma poça já está se formando a partir do conteúdo derramado.
— Eu não posso levantar isso sem derramar.
 — Chama-se mais magro. — Ela demonstra beber da borda sem pegar o
copo.

— Tudo bem, — Clea ri. — Um brinde a nós!

Então nos tratamos com um gole saudável. A bondade azeda explode na

minha língua e eu engulo ansiosamente outra rodada. O forte golpe de tequila
é quase imperceptível sob o sabor azedo de limão.

— Estou feliz que você escolheu este lugar, Van. Muitas lembranças boas.
— Clea bebe sua margarita enquanto parece perdida em pensamentos.

A ruiva atrevida segue o exemplo, terminando outro gole. — Acho que

tem valor sentimental. Como está o planejamento do casamento?

— Realmente engraçado. — A noiva inspeciona a pedra brilhante em seu

dedo. — Sério sério.

— Isto mostra. Você está positivamente brilhando. — Eu passo na borda

salpicada de sal, chupando alguns grânulos do meu polegar. — Ainda pensando
em agosto?

Ela acena. — Sim. Reduzimos a localização para três locais. Apenas

esperando para visitar o Minneapolis Golf Club antes de tomar uma decisão
final.

— Mal posso esperar por todas as festividades. — Um suspiro ofegante

sai de mim. — Celebrar o amor é o melhor.

Clea aperta as palmas das mãos contra o peito. — E não sou só eu.
Estamos todos tendo um felizes para sempre.

— Essa é uma sequência perfeita. — O olhar de Vannah é um

bumerangue para mim. — Não pense que você está fora do gancho, Peppy Girl.
 Cléa ri. — Ah, quase me esqueci desse apelido.

— Super adoráveis, — Vannah arrulha. — Qual é a sensação de estar de

volta à cena do crime?

Com entusiasmo fingido, abano meu rosto. — Estou com cócegas rosa.
Meu va-jay-jay está vibrando com o lembrete.

— Essa é a minha garota. — Vannah me manda um beijo.

— Pervassauro. — Clea dá uma cotovelada nela, então lança seu olhar em

mim. — Você ainda está planejando sediar o Friendsgiving? Mason acabou de
se mudar, certo?

A vertigem espirais através de mim com o lembrete. — Meu lugar está

definido para a ocasião. Ele possui quatro posses. Um é o caminhão dele. Já
desempacotamos e organizamos.

Vannah reabastece nossas bebidas pela metade. — Não é surpresa com

um profissional de plantão.

— Audria e Reeve estarão presentes, a menos que outra nevasca aconteça.

— Clea levanta um par de dedos cruzados.

— Tivemos sorte com o tempo até agora, — eu menciono enquanto olho

pela janela mais próxima. A luz do sol filtra pelo vidro, mas a temperatura é de
41 graus.

— Ei, tenha cuidado. É melhor você bater na madeira. — Vannah bate o

punho na mesa.

Eu estabilizo os óculos trêmulos de sua surra supersticiosa abrupta. —

Tenho certeza que você lidou com isso para nós três.
 — Ah Merda. — A concentração de Vannah está grudada em um ponto
sobre meu ombro. — Você deveria ter batido. Era disso que eu tinha medo.

— Huh? — Eu giro no meu assento para seguir seu foco extasiado. A

clareza substitui a confusão enquanto meu olhar se fixa na tela da televisão.
Choque e pavor e uma enxurrada de outras emoções misturadas se seguem
rapidamente. — O que-?

Um guincho distorcido vem de Clea, e presumo que ela esteja assistindo

também. — Eles estão falando sobre Mason, certo? Seu Mason?

Eu aperto os olhos, tentando ler as legendas de rolagem. Leva apenas

algumas frases para confirmação. Por um momento, estou paralisado. Minha
visão túneis nas palavras ousadas que têm o poder de me destruir. — Sim, eles
certamente estao.

— Ele está sendo considerado para o treinador ofensivo do Stampede?

Tipo, o time de futebol profissional de Montana? As perguntas de Vannah são
como estática contra as batidas em meus ouvidos.

Há uma tempestade se formando rapidamente dentro de mim. Meu pulso

está martelando em um nível que deve causar preocupação. Tudo se desvanece
em um cinza suave enquanto eu fico boquiaberta com o segmento que está
sendo exibido na ESPN. — Não sei.

— Ele quer o emprego? — A voz de Clea soa como se ela estivesse

debaixo d'água.

— Não sei. — Meu tom é fraco e frágil.

— O que isto significa? — Seu toque suave é um murmúrio abafado,

como se eu estivesse prestes a assustar.

— Não sei. — Há muitos pensamentos correndo em meu cérebro.

 Uma mão suave esfrega ao longo do meu braço. A voz suave de Vannah
acompanha o toque reconfortante. — Com base na sua reação, acho que Mason
não contou a você.

Eu balanço minha cabeça. Uma cãibra nauseante toma meu estômago e

eu engulo contra o caroço crescente. Deve haver um mal-entendido.

— O que você vai fazer?

— Não sei. — Essas duas palavras parecem seguras enquanto luto contra
o desejo de exagerar.

Clea está de repente ao meu lado, nos envolvendo em um abraço de lado.

— Talvez você devesse falar com ele antes de assumir o pior.

— Como eu poderia supor outra coisa? — A evidência ainda está jogando

para todos verem. Uma grande rede não publicaria a história se não fosse
verdade.

— Isso é tão previsível, — Vannah corta.

— Como assim? — Eu forço o prompt para a superfície. Engajar-se na

conversa é a única coisa que impede a destruição iminente apenas esperando
para me varrer.

— Eles estão sempre demitindo e contratando treinadores. Era apenas

uma questão de tempo - e não muito - antes que eles caçassem Mason. Ela
acena com o pulso para a TV, referindo-se ao carretel de atualização da NFL.

— Ele está feliz em Carleton, — murmuro.

Vannah estremece. — Sério? É uma faculdade tão pequena.

Eu atiro um olhar por cima do ombro para ela. — Deixe de ser negativo.
O tamanho não importa.
 — Essa é boa. — Ela engasga com aparentemente nada. — Não se
esqueça com quem você está falando.

— Mason só quer treinar. Ele não se importa com o salário ou nível. —

Que é precisamente o que ele passou os últimos dois meses me convencendo.

Minha suposta melhor amiga espia minhas inseguranças. — É nisso que

você quer acreditar?

— Savannah Simons, — repreendo. — Agora não é hora de ser seu eu

sarcástico.

Ela faz o gesto de fechar os lábios e jogar a chave fora. No entanto, sua
boca ainda se move. — Eu só não quero que você se machuque.

— E eu aprecio sua preocupação. Mason não fará nada para prejudicar

nosso relacionamento. Além disso, ele nunca deixaria Archie. Não de boa
vontade, pelo menos.

— Tem certeza?

— Sim, — eu forço um sorriso falso. A insistência vibra na minha postura

só para ter certeza.

— Você não pode me culpar por presumir o contrário. — Vannah bate a

mão no locutor esportivo ainda tagarelando sobre o assunto. — Especialmente
depois de suas preocupações iniciais com Mason.

— Isso foi antes. Estamos sólidos agora.

— Apenas dizia que ele é um dos principais candidatos ao cargo, — Clea

repete o golpe devastador.

Vannah aparece à minha esquerda, me ladeando em resiliência. — Vamos

ser honestos, ele provavelmente é o favorito.
 Eu faço uma careta para ela. — Você é tão doce. Obrigada pelo apoio
moral, Van.

— Apenas sendo realista. — Ela oferece um encolher de ombros flácido.

— Tem que haver uma explicação. — Já estou pegando minha bolsa,

ansiosa para saber a verdade de Mason.

Clea apoia a mão na minha, oferecendo uma demonstração de

solidariedade. — Você vai pedir para ele ficar se ele for escolhido?

— Ele não vai sair. — Eu estaria disposto a confirmar isso com absoluta
certeza. Isso não significa que ele não deveria. Isso pode ser enorme para sua
carreira.

— O quão positivo você está sobre isso?

— Absolutamente. — Mas a confiança diminuiu de minha convicção

anterior.

— Mas? — Vannah gesticula para eu derramar. — Há algo que você não

está dizendo.

— Mason é o único que pode preencher o resto.

 Capítulo 28

A viagem para Knotty Knox passa com uma batida constante de pneus no
asfalto e o toque do meu polegar contra o volante. Essa é a extensão do que
permanece calmo. Minha mente é uma bagunça confusa. Há um latejar
insistente em minhas têmporas. Uma pontada oca me persegue enquanto tento
me concentrar nas milhas desconhecidas à frente. Qualquer previsão que eu
tente termina em branco.

Este é o estado confuso em que me encontro ao me aproximar do

estacionamento. É uma pequena misericórdia que eu encontre um lugar vazio
perto da frente. O motor ainda está parando quando abro a porta. Repito os
poucos detalhes repetidamente com meus passos apressados quebrando cada
ciclo repetitivo.

Presley parecia frenético quando ela me ligou uma hora atrás. Isso
imediatamente me deixou no limite. Ela alegou que não era uma emergência, e
me garantiu que Archer está seguro. Ele está com Chad neste fim de semana.
As possibilidades que restam são infinitas, me lançando em um ciclo
excruciante. Ela se recusou a me contar mais até eu chegar aqui. A única
aparência de conforto que está assegurando minha sanidade é saber que essa
discussão pode ser realizada em um local público. Isso me leva a acreditar que
o que quer que seja isso não pode ser tão ruim.

O rugido da noite de sexta-feira me assalta quando cruzo a soleira. Da

minha posição pausada na entrada, a multidão se espalha em todas as direções.
Uma varredura rápida revela que o gargalo mais espesso está localizado na área
da barra. Enquanto me levanto e estudo a cena, as pessoas estão tentando forçar
seu caminho para a seção já superpovoada. Felizmente, isso não impede minha
capacidade de procurar Presley em segundos. Há uma corrente invisível nos
conectando. Essa navegação interna também foi útil na minha primeira visita a
Knotty Knox. Eu nunca apreciei mais essa detecção automática do que agora.

Sem tirar os olhos dela, eu entro na multidão. O único propósito de

alcançá-la me impulsiona mais rápido. Essa determinação deve ser visível em
minhas feições. Ninguém fica no meu caminho, espalhando o momento em que
estou prestes a passar por eles. A distância diminui até que apenas alguns passos
nos separam. Eu vejo Presley se mexendo no final desse caminho improvisado,
mesmo com vários corpos ainda bloqueando minha visão.

Lágrimas não derramadas brilham em seus olhos, a visão me estripando

na chegada. — Por que você não me contou?

— Te dizer o que, Pep? — A pressão no meu peito diminui quando ela

me permite segurar suas mãos.

Presley limpa as gotas que mancham suas bochechas. — Sobre a oferta de

trabalho com o Stampede.

Eu congelo, meu cérebro parando temporariamente enquanto processa

essa informação. — Como você soube disso?

— Foi apenas na ESPN. — Ela aponta um dedo para a televisão próxima.

 — ESPN, — eu ecoo.

— Sim.

— Gostou do canal principal?

Seu olhar vítreo se estreita. Esse brilho é um atiçador quente queimando

a carne sensível. — Isso importa?

— Não, — eu me esquivo. — Só não entendo como isso é possível.

Presley aperta os lábios com força suficiente para que a pele ao redor fique
branca. — Eu assisti o segmento, Mason. Não havia dúvida de que seu nome
estava estampado nele.

Eu inclino minha mandíbula para frente. — Eles usaram meu nome?

Ela está balançando a cabeça muito rápido. — Disse que você era um
favorito.

Minha língua está amarrada em descrença e traição. — Eu não posso

acreditar nisso. Eles ainda estão tentando foder comigo.

Seus lábios se abrem, apenas para fechar novamente. Ela parece estar
reconsiderando seu argumento. — O que você quer dizer?

— Eu não tinha ideia de que eles já estavam divulgando um candidato,

especialmente comigo incluído.

— Por que você não sabia? Você parece ser uma parte vital da equação.
— Presley lança um braço em direção ao banco de telas, mas a rede mudou
para um jogo de hóquei.
 As últimas vinte e quatro horas retrocedem em câmera lenta. Estou
procurando por um erro, não importa quão minúsculo seja, que poderia ter
levado a isso. Mas não há nada. Assim como eu inicialmente suspeitava.

— Pep, — eu começo. — Esta é uma enorme confusão, para não

mencionar totalmente falsa.

Ela bufa. O som é um nítido contraste com a forma como a tensão rígida
derrete de sua postura. — Não merda. Qual é a verdade?

Eu arranco o chapéu da minha cabeça, puxo meu cabelo desgrenhado e

tento recolher os farrapos que são meus pensamentos. — Meu agente Paul me
ligou ontem e me contou sobre esta próxima abertura, que meu nome estava
sendo jogado na mistura. Eu disse a ele que não estava interessado.

— Sério?

— Realmente, Pep. Eu disse especificamente que não. Alto e claro. Isso

não o deteve. Ele ligou e enviou mensagens de texto ao ponto de obsessão.
Apenas me perseguindo. Eu provavelmente disse não a ele uma dúzia de vezes.
Meu tom é quase um rosnado. — E posso garantir que ele não está mais na
minha folha de pagamento.

— Por que você não me contou? Desta vez, sua pergunta tem muito mais
significado.

— Não havia nada para contar.

Uma sobrancelha fina se curva para mim. — Seriamente?

— É insignificante, — eu latido. Essa ira empolando minhas veias está

fora de lugar. Eu solto um longo suspiro para liberar a fúria que eles
cerimoniosamente despejaram em mim.
 — Isso está longe de ser insignificante.

— Não para mim. Não valia nem um segundo de consideração. E se estou

sendo completamente honesto, não queria lhe dar nenhuma razão para perder
a fé em mim novamente. Não por algo que não importa.

O queixo de Presley treme. — Como isso pode não importar? Eles estão
considerando você para uma posição de treinador da NFL. Aquilo é enorme.

— Eu não quero isso.

— Mas sua carreira...

— Eu não me importo com a minha carreira.

Ela me espia com os olhos úmidos. — Como você pode dizer isso?

Minhas mãos pegam as dela novamente. A necessidade de tocá-la é um

demônio agitado que não se acomoda. Não até que nossa pele se encontre. —
Fui muito honesto com meu ex-agente. Ele provavelmente está atendendo
ligações para manter sua esperança viva, mas não há quantia de dinheiro que
eles possam oferecer para eu deixar você.

— O que? — Choque é uma névoa esfumaçada saindo dela.

— Não quero o emprego. — Não deixo espaço para argumentos nessa

afirmação.

— Por que não? É o seu sonho.

— Você é meu sonho, Pep. Você e Archie. Eu permito que um pequeno

sorriso atravesse o céu escuro. — Talvez nós até adicionemos à nossa família
um dia.
 Ela devolve meu sorriso, a pressão no meu peito quase deixando de existir.
— Eu quero isso também. Isso não significa que você precisa sacrificar sua
carreira. Podemos fazer isso funcionar a longa distância.

Já estou balançando a cabeça. — Não, não podemos. Eu não quero isso.

Você também não. Além disso, não vou a lugar nenhum.

— Você deve se inscrever, ou qualquer que seja o processo. — A dor

passa por suas feições com um estremecimento. É óbvio que a sugestão é
dolorosa para ela expressar.

Eu a admiro neste momento. A consideração altruísta e o compromisso

sincero irradiam de sua estrutura decidida. Minha garota é corajosa e muito
teimosa. Eu me inclino para descansar minha testa na dela. — Isso pode me
levar a me mudar para Montana.

Sua respiração fica presa, terminando em uma tosse abafada. — Eu sei.

— Você me deixaria ir? — É a minha vez de ficar quieto. O ar se

transforma em toxina em meus pulmões a cada segundo que me mantenho
firme.

— Eu não acho que eu poderia, — ela sussurra após a batida mais longa
conhecida pelo homem. — Mas se você ficar, estará prejudicando suas
perspectivas de emprego no futuro.

— Não, Pep. Tenho um emprego remunerado. Se eu sair, estarei

sacrificando minha felicidade. Entregando minha alma. Eu não posso fazer isso
de novo. Eu realmente não posso viver sem você. Eu apenas existiria e
sobreviveria. — Meus lábios provocam sobre os dela com minha próxima
convicção. — Se eu for, você e Archie virão comigo.

— Isso não é possível.

 — Exatamente. A posição de treinador nunca foi para ser minha. Eu disse
não por uma razão. A única razão que realmente importa.

— Ok. Eu vou ser egoísta, — ela deixa escapar. Ela sacode os dedos do
meu aperto, apenas para agarrar minha camisa e me puxar para dentro.

— Sim?

— Fique conosco. — O apelo em seu tom ainda é muito pesado com

conflito para o meu gosto.

— Esse é o meu plano. Indefinidamente. — Vou repetir até ficarmos

velhos e grisalhos, se necessário.

— Sério?

— O que você acha que eu preciso para ficar satisfeito, Pep?

— Se eu soubesse a resposta, você não estaria perguntando.

A solução está queimando um buraco no meu bolso. Praticamente arranco

a caixa de veludo de seu esconderijo. Presley observa meus movimentos sem
piscar. Tenho certeza de que há um otimismo cauteloso flutuando na atmosfera.
Talvez seja apenas a playlist reverberando em minha mente.

Seus cílios começam a tremer, emoldurando a surpresa com puro

assombro. — O que você está fazendo?

— Algo que eu não consigo parar de pensar. Algo que eu deveria ter feito
anos atrás. — Eu abaixo um joelho, pegando sua mão esquerda na minha
descida. — Fazendo você minha. Completa e oficialmente e para sempre.

Seus baby blues são quase circulares. — Agora?

 Eu paro minha revelação impulsiva, meu polegar esfregando ao longo da
fina rachadura que irá expor o que está acolchoado por dentro. — Devo esperar
por Archie? Com toda a honestidade, planejei que ele estivesse presente. Mas
isso parece mais com o nosso estilo. No momento.

Ela parece considerar isso, seu lábio inferior preso entre os dentes. Então
sua cabeça dá um lance selvagem. — Não, está tudo bem. Ele provavelmente é
muito jovem para entender o significado. Faremos uma apresentação simulada
para ele mais tarde.

Com isso, abro a tampa e seguro a oferta para ela ver. Seu suspiro é um
ruído estrangulado. O galope do meu coração atinge outra marcha, decolando
em um ritmo vertiginoso. O calor se acumula em minha visão em um borrão
aquoso. Meu olhar mesquinho encontra o dela molhado, lágrimas já escorrendo
em um fluxo descendente.

— Estamos fazendo certo desta vez. Chega de sair, separar ou sacrificar.

— Eu bato na tatuagem que está escondida debaixo da minha camisa. —
Sempre foi você para mim, Pep. Você é a única pontuação que importa. Meu
passe para touchdown para vencer o jogo. Cada um. Eu te amo.

Então eu beijo a segunda junta em seu terceiro dedo. Se tudo correr bem,
ela estará usando um lembrete permanente dessa promessa.

— Um, uau. OK. Eu nem... puta merda. Ela olha boquiaberta para a safira
cintilante embalada por diamantes, ainda acolchoada no travesseiro de cetim.
— É lindo.

Acho que meu jeito habitual com as palavras vacila enquanto olho para a
garota que deveria ser minha. Há apenas quatro que realmente importam.
Talvez seis se eu quiser ser extra. — Você quer se casar comigo, Presley Drake?

— Sim! — ela grita. — Sim Sim Sim!

 Uma segunda onda de fogo ataca meus olhos. Antes que minha visão fique
ainda mais prejudicada, coloco a pulseira de platina. O anel de metal brilhante
desliza ao longo de seu dedo sem problemas. — Se encaixa direitinho.

Nossa troca pessoal se expande e se despedaça com aplausos barulhentos.

Aplausos ensurdecedores selaram a resposta de Presley no registro. Isso me
lembra que estamos no centro de Knotty Knox. Parece que todos ficaram em
silêncio para assistir nosso momento íntimo.

Minha noiva me puxa para cima em um abraço caloroso. — Eu te amo

tanto, Mason Braxter. Meu campeão para a vida.

— Eu vou te fazer tão feliz. — O voto é falado diretamente em seu ouvido

para ser ouvido durante a celebração contínua.

Dedos trêmulos seguram minha mandíbula. — Você já faz.

Duas figuras se materializam à margem. Eu as reconheço como amigas de

Presley — Clea e Vannah. Suas palmas lentas são abafadas pela ovação da
multidão.

A ruiva balança o telefone no ar. — Gravei tudo! Excelente improvisação,

All-Star. Eu aprovo.

Presley zomba. — Estava na hora.

— Ah, silêncio. Eu estava apenas protegendo você.

Eu olho entre eles. — Estou esquecendo de algo?

— Nah, nós somos de ouro. Parabéns, pombas do amor. — Ela nos atrai
para um abraço conjunto.

— Deixe-me ver a pedra. — Clea mexe os dedos em demanda.

 Presley empurra o braço para frente, o maior sorriso da história esticando
seus lábios. — Não é impressionante?

— Combina com seus olhos, — Vannah murmura. Ela olha para mim por
uma breve pausa. — Muito bem, Braxter. Você é um guardião.

— Eu certamente espero que sim. — A risada rola de mim com facilidade.

— Você acabou de carregar esse bad boy por aí, esperando a inspiração
atacar? — Clea parece pronta para devorar cada detalhe.

— Algo assim, — eu falo lentamente. — Eu estava em uma loja de

antiguidades com minha mãe há alguns anos. Não foi necessariamente por
escolha, mas estou muito feliz que ela insistiu que eu me juntasse a ela. Essa
beleza falou comigo por trás da vitrine. Ela não precisou perguntar para quem
era o anel.

Três suspiros combinando envolvem a história em um toque caprichoso.

— Essa é uma conversão séria de dois pontos, — Presley exala enquanto

enlaça os braços em volta do meu pescoço.

Um gemido sai dos meus lábios, rapidamente carimbando-a com um beijo.

— Adoro quando você fala de futebol para mim.

— Tudo bem, essa é a nossa deixa. — Clea ri e cutuca a amiga.

— Por mim tudo bem. Todo esse tumulto emocional me faz sentir falta
do meu marido. — Vannah faz um gesto lascivo de acariciar com a mão. —
Vejo você no Friendsgiving!

Então ela ziguezagueia pelo espaço lotado como um jogador profissional

de queimada com uma agenda.
 — Sempre há um outlier imundo em um monte. Ela é nossa. É melhor eu
pegá-la. — Clea envolve Presley em um abraço apertado. — Parabéns, Press.
Eu tinha a sensação de que isso aconteceria.

Sua amiga me dá um tapinha no ombro. — Proposta estelar, Mason. Top

de linha.

Presley se cola a mim enquanto os vemos desaparecer. Uma vez que eles
estão fora de vista, suas profundezas azuis brilhantes se prendem às minhas.
Aquele sorriso ofuscante não vacilou. — Estamos noivos.

Eu traço a curva levantada de sua bochecha com meu polegar. —

Finalmente.

— Já pensou no casamento?

— Desde nosso planejamento adolescente infrutífero, você quer dizer?

Suas sobrancelhas saltam. — Uh-hum.

— O que quer que seu coração deseje, Pep. Há uma maneira de falar
docemente com uma mulher. Rebaixar o sonho dela não é a abordagem correta.

— Eu não acho que é possível para você estragar nada. — Ela planta outro
beijo na minha boca para uma boa medida.

— Essas são grandes chances, — murmuro contra seu beicinho.

— Especialmente se você é do tipo que aposta.

— Bem, nesse caso. Você está com vontade de um pouco prostituta-

igami? É uma espécie de tradição – ou deveria ser. — Eu aceno para o corredor
escuro onde nos reencontramos intimamente.
 Os olhos de Presley não deixam os meus, uma expressão tímida
substituindo o deslumbrante jubileu. — É outro sim meu.
 Capítulo 29

Mason abre a porta do lado do passageiro e me pega com facilidade. Assim

que meus pés atingem o asfalto, ele tranca a caminhonete e mata a cúpula que
ainda ilumina a cabine. Meus olhos se esforçam para se ajustar contra o breu
nos engolindo.

— Por que estamos aqui tão tarde? — Minhas botas rangem pela grama
coberta de neve. A polegada que obtivemos ontem conseguiu ficar.

— Não quero ser incomodado. — A palma da mão de Mason está

entalhado com segurança na curva da minha espinha.

Uma nuvem de neblina aparece com minha risada aguda. — No campo

de futebol do Shark em meados de novembro?

— Você ficaria surpreso. — Ele me guia até uma brecha na cerca onde os
jogadores costumam entrar. A segurança é muito firme nessas partes.

— Quem mais é louco o suficiente para vagar na escola?

— Não queria arriscar. — Sua diversão é visível com essa declaração.

 — Ninguém nesta cidade é feroz o suficiente para lutar contra os
elementos. — Depois de um arrepio de corpo inteiro, eu me aconchego mais
apertado ao seu lado. — Mas eu sinto que o risco de ser pego é maior no escuro.

As estrelas e a lua se juntam a nós em nossa caminhada até o gramado.

Todos os outros sinais de atividade estão guardados em segurança na cama a
esta hora.

— Ah, é aí que você está errado. Será brilhante em breve.

Como se fosse uma deixa, os holofotes zumbiam com a eletricidade que

entrava. Em seguida, o estádio é banhado por um brilho artificial. As sombras
permanecem nos arredores, nos chamando para o desconhecido.

Meu foco desliza para o pequeno prédio que abriga os controles. — Oh,
você pediu um favor de uma fonte interna. Artilheiro?

— Atirador, — ele confirma.

— Isso foi legal da parte dele.

— Ele me devia um ou dois.

A curiosidade faz cócegas na minha língua, mas engulo a vontade de

bisbilhotar. Essa dívida provavelmente tinha anos. — Ele vai se encrencar?

— Para que? Não vamos degradar a propriedade. Eu só quero sentar com

você no nosso banco de casa um pouco.

Memórias ressurgem com força de furacão. É preciso força de vontade

para permanecer no presente. O passado é tentador demais. Se eu não tomar
cuidado, vou me perder no devaneio e perder o que ele planejou.

— Que é razoável. — Eu lanço um sorriso.

 — Então eu vou te levar para um lugar quente.

O humor explode de mim em outra nuvem fumegante. — Agora você está

apenas me mimando.

— Esse é o meu objetivo na vida.

— Falar doce comigo tão suave, — murmuro contra sua bochecha.

Mason se inclina, pressionando mais fundo no meu toque. — Apenas

absorva tudo.

Se ele insistir.

Eu examino a área tranquila, uma vez como uma segunda casa para mim.
O entusiasmo típico e a energia contagiante estão visivelmente ausentes. Em
vez de fãs barulhentos e rivalidades conflitantes, a vasta quietude reivindica o
espaço. Uma cena muito familiar aparece de anos passados. Mason levantou
alto depois de lançar um arremesso matador que nos rendeu uma vitória
impressionante. Seu olhar procurando o meu, nosso símbolo moldado entre
suas palmas. Pompons farfalhando com minha alegria.

Sem querer, meu olhar viaja para a seção que eu costumava ocupar. As
ranhuras nas laterais são usadas pelas líderes de torcida torcendo pelo nosso
time. Eu estava lá com eles em todos os jogos começando no primeiro ano.
Parece uma eternidade desde que meus tênis arranharam o cascalho. Eu cavo
meu dedo do pé no chão congelado por puro instinto.

O braço volumoso em volta da minha cintura me puxa para mais perto.

— Ve? Nem mesmo a geada pode congelar essas memórias.

Eu me livro dessas lembranças desbotadas. — É por isso que você me

trouxe?
 — Claro, — ele resmunga na minha têmpora. Seus lábios são uma marca
torrada contra mim, o frio perseguido daquele pequeno pedaço. — Pensei por
que não relembrar em um lugar que tem alguns dos nossos melhores?

— Eu tenho um carinho por nossos especiais de reunião.

Sua mão agarra meu quadril. — Esse é o espírito.

Mason me conduz até o banco que ele mencionou anteriormente. O metal

está frio, praticamente queimando minha bunda. Eu me empurro para cima
com uma maldição. Ele não hesita em me colocar em seu colo.

O calor bate a mordida quando ele me envolve em um abraço de todos os

ângulos. — Melhor?

— Muito. — Eu me aconchego mais fundo em seu abraço.

— Eu deveria ter trazido chocolate quente.

Minha barriga aquece com o pensamento sozinho. — Isso teria acertado

em cheio.

— Da próxima vez, — ele murmura.

— Oh, estamos tornando isso uma coisa regular?

— Claro, por que não? Nossa juventude é rica no solo. —

Eu olho para baixo, imaginando os segredos girando logo abaixo da

superfície. — Ainda bem que a sujeira não pode falar.

A ponta de seu nariz se assemelha a um pingente de gelo enquanto ele

traça minha mandíbula. — Nada de merda.

Algo me cutuca, exigindo ser dublado. — Você falou com Paul desde a
falsa revelação?
 — Ele tentou, — Mason grunhiu em confirmação. — Meu advogado – o
único decente que resta no meu canto – está lidando com este pequeno
contratempo. É melhor se houver apenas um ponto de contato para todas as
perguntas indiscretas da mídia. Hoyt usou um monte de palavras bonitas que
não consigo lembrar.

— Mas Hoyt está indo atrás da pessoa responsável?

Um encolher de ombros empurra nossa posição emaranhada. — Se ele

puder identificar quem é. Duvido que essa tenha sido a grande ideia de Paul.

Meu lábio superior se curva. Eu nunca conheci o ex-agente de Mason e

não tenho interesse em fazê-lo. Só de pensar nesse desprezo faz minha pele
arrepiar.

— Por que eles acharam que ir a público com a notícia influenciaria você?

— Talvez eu me convença a reconsiderar se viralizar. Talvez eles

tentassem me empurrar como influenciador ou algo assim. Essas pessoas só se
preocupam com fama e fortuna e causam drama. É inconcebível para eles que
eu esteja contente sem a posição glamourosa que eles estavam generosamente
dispostos a me conceder. — A lâmina amarga em sua voz poderia cortar
profundamente.

— Eu nunca vou entender essa lógica, — murmuro.

— Eu também. É por isso que eu não pertencia.

— Você deveria estar aqui. — Eu pressiono contra ele com um suspiro.

— Sim, Pep. Onde quer que você esteja. — Mason aperta seu abraco até
que respirar é uma tarefa árdua. Ele deve pegar meu chiado e relaxar um
segundo depois.
 — Bem, seus esforços foram em vão. Acabou e acabou.

Seu aceno bate na minha cabeça. — No mínimo, Hoyt está entrando em

contato com a rede para esclarecer as coisas. Eles não podem publicar uma
história com meu nome estampado depois que eu recusei veementemente.

— Estou feliz que ele está lidando com isso para você. — Eu mordo
minha bochecha interna, a indecisão pesando sobre mim. — Você não está
preocupado sobre como isso afetará sua reputação? E o seu futuro com o
coaching?

— Não, — ele zomba. — Se houver reação, é apenas má imprensa. Eu

consigo aguentar isso. Além disso, um trabalho é apenas um trabalho. O que eu
escolho anexar ao meu nome é minha escolha.

— Você pode fazer o que quiser, hein? O céu sempre foi ilimitado para
você.

— Vou me concentrar em fazer de você minha esposa e ser o melhor

padrasto de Archie.

Fuzzies quentes irrompem ao longo da minha carne já pedregosa. —

Nossa, você é demais. Eu realmente estou ficando mimado.

— Como você merece ser.

— Isso inclui a razão pela qual saímos esta noite? Existe uma ocasião
especial? — Lembro-me de seus métodos persuasivos com um arrepio
agradável. Esse último orgasmo ainda está formigando minhas partes femininas.

Ele cruza os braços sobre meu abdômen, aumentando nosso calor unido.
— É o nosso aniversário.
 Faço um cálculo mental rápido, mas meus números estão muito errados.
— Huh?

Mason se aninha na curva do meu pescoço. — Nosso primeiro encontro

oficial como casal, Pep.

Meu corpo derrete no dele com a consistência de mingau sentimental. —

Ah, ten. Como você se lembra disso?

— Como eu poderia esquecer? — Ele belisca meu lóbulo da orelha. —

Pena que eu estava um dia adiantado com a proposta.

eu zombo. — Isso só nos dá outra data para comemorar.

— Cada dia com você é um dia para honrar.

— Por que você é tão romântico?

— Porque eu tenho você.

Eu me viro para encará-lo, a palma da mão embalando sua bochecha

desalinhada. — Você e aquela boca pensativa de derreter calcinhas.

— Que combinação fantástica para os fãs. — Mason levanta meu queixo

com um dedo dobrado, reivindicando um beijo para atiçar as chamas internas.
— Isso me colocou em um ponto muito doce com você.

— Desde o começo. — Minha respiração se mistura com a dele entre a

lasca estreita que nos separa. — Dezoito de novembro na sétima série.

— Lembra quando eu ganhei aquele anel de plástico para você no

fliperama? — Ele brinca com a safira e os diamantes brilhando no meu dedo.
— Você agiu como se valesse milhões.
 Uma risadinha sai de mim. O token de chiclete era espalhafatoso e não se
encaixava. Isso não me impediu de usá-lo em uma corrente no pescoço. — Eu
ainda tenho isso.

— Sério? Mesmo depois de eu te atualizar no Dia dos Namorados no

nosso segundo ano?

Essa foi uma compra legítima de uma joalheria no shopping. Com certeza
isso lhe custou vários contracheques. Ainda estou amargurado com a
discrepância de quanto gastamos um com o outro depois de estabelecer um
limite de preço. Depois que ele elogiou o álbum de recortes que fiz por uma
semana seguida, a picada foi mais um golpe maçante. Eu ganhei até no
aniversário dele naquele verão.

— Você nunca esquece o seu primeiro. Mas eu salvei todos eles. Não pude
me separar dos tesouros que você me concedeu.

— Droga, Pep. Achei que você ganhasse a vida jogando lixo fora.

Eu soco levemente seu braço. — Nada que você me compra é lixo. Cada
peça é preciosa, até mesmo o anel de plástico com toda a tinta dourada
descascada.

— Provavelmente é uma herança agora.

— Podemos passar essa relíquia inestimável para nossos filhos.

Mason ainda está embaixo de mim. — Interessante você mencionar isso.

— Oh? — Meu estômago vibra em um turbilhão.

Sua mão desliza ao longo da minha coxa, adicionando uma pressão suave
a cada passagem. — Eu estava pensando que poderíamos adicionar à nossa
equipe.
 — Já? — Droga, minha voz é a personificação do desespero.

— Mas Archie deve ser incluído no processo. — O tamborilar vertiginoso

em meu pulso – prematuro como pode ser – para com esse adendo. Sua mente
deve estar em um comprimento de onda diferente.

Meu sorriso oscila nas bordas. — Hum, está bem.

— Isso pode parecer loucura, — adverte Mason enquanto entrelaça

nossos dedos gelados. — Qual é a probabilidade de você estar interessado em
ter um filhote?
 Capítulo 30

Joelho de Presley está saltando em um ritmo errático que quase desperta

meus próprios nervos. — Eu não tinha certeza sobre essa ideia no começo.
Honestamente, eu pensei que seus parafusos estavam soltos. Mas agora? Estou
totalmente vendido.

Eu descanso a palma da mão em sua perna, acalmando o nervosismo com

um leve aperto. — Eles devem estar chegando a qualquer momento.

— Como você descobriu sobre esta ninhada de novo?

— A irmã de Colt é a criadora. Bettie mora no norte com o marido. Acho

que eles têm algo como trezentos acres. Sua operação é pequena, mas confiável.
Definitivamente não é uma situação de fábrica.

Ela está se distraindo passando as fotos mais recentes que foram postadas
online. — Mas esses filhotes não estão à venda?

— Não. Apenas resgate.

— Por que?
 — A saúde deles não pode ser garantida. Sete em onze tiveram que ser
sacrificados. — Meu intestino se contrai com o lembrete. Colt esteve muito fora
de forma na semana passada no treino. Essa experiência traumatizou toda a
família.

Um sulco profundo dobra a testa de Presley. — Isso é horrível.

— Isso é. É por isso que estamos aliviando o estresse dando um bom lar.

— Tenho certeza que todas as outras pessoas levariam um cachorrinho

dourado de graça. — Ela torce os lábios para um lado, parecendo calcular esse
fato.

Eu levanto sua mão, entrelaçando nossos dedos. — Mas Bettie tem medo
de deixar qualquer um pegar um. Esta situação nunca aconteceu antes. Ela teve
mais de uma dúzia de ninhadas nos últimos quatro anos. Este macho e fêmea
foram criados antes sem problemas. Foi uma ocorrência bizarra. Acho que eles
estão aposentando esses cães depois disso também.

— Eles soam como boas pessoas, — diz ela quase distraidamente.

— Exatamente. — Eu vejo o veículo que Bettie descreveu em seu último

texto entrar no estacionamento. — E estamos prestes a conhecê-los.

Presley se endireita em seu assento. Ainda há uma batida espasmódica

contorcendo-se por ela. — Compramos tudo o que ela precisa? Nós estamos
preparados? Este é um grande compromisso.

— Assim como concordar em se casar comigo. Você disse sim mais rápido
do que eu poderia colocar o anel em seu dedo.

Ela me envia um olhar fixo. — Isso é diferente.

 — Você tem razão. O cão será mais difícil de negar. Muito mais irresistível
também.

— Até que ela mije no tapete, — murmura Presley.

— Nós já estamos treinando penico uma criança. O cão pode participar

sem problemas. Talvez isso seja um motivador para Archie. Podemos fazer
disso uma competição.

— Não tenho certeza se eles fazem um gráfico de adesivos para isso.

— Talvez avancemos com uma estratégia diferente. — Lembrar de

colocar uma estrela no lençol depois de cada penico bem-sucedido é mais difícil
do que eu jamais imaginei ser possível.

As sobrancelhas de Presley sobem. — Diga isso a Archie e veja o que

acontece.

O homenzinho escolhe esse momento para acordar de sua soneca

espontânea no carro. — Onde está o cachorrinho?

Eu sorrio para ele no espelho retrovisor. — Ei amigo. Estamos prestes a

pegá-la. Ela está bem ali.

Seus olhos pousam no Ford Escape ao nosso lado. Então ele começa a
lutar com o cinto de segurança. — Eu quero sair. Fora fora.

— Ok, doce anjo. Aguente. — Presley sai e dá a volta no caminhonete

enquanto eu desligo a ignição.

Uma vez que nossos pés estão firmemente plantados no chão,

caminhamos até onde Bettie e seu marido estão esperando. Há uma bola de
pelúcia se contorcendo com pele cor de caramelo e marcas brancas batendo em
suas pernas quando nos aproximamos. Sua língua está pendurada para fora e
ela está praticamente pulando para cima e para baixo de excitação, combinando
com o entusiasmo de Archer.

Ela vai se encaixar direitinho.

— Ei, — Bettie cumprimenta e dá um passo à frente. — Mason, Presley

e Archer?

— Somos nós. — Estendo a mão para ela apertar.

— É um prazer conhecer você. Eu sou Bettie e este é Stan. — Bettie pega

minha oferta enquanto gesticula para o homem ao seu lado. Então ela se move
para receber Presley e Archie da mesma forma.

Minha noiva é toda sorrisos. — Obrigado por dirigir tão longe.

— Apenas parte do processo. Sempre incluímos a entrega.

— Mesmo nestas circunstâncias? — Os ombros de Presley estão curvados

para enquadrar suas orelhas.

— Sim, é importante para nós que cada família receba a mesma qualidade
de atendimento. Não podemos controlar tudo, mas isso é algo que podemos
oferecer. — O tom de Stan é firme, mas cheio de sinceridade. É claro que eles
amam esses cães.

— Obrigada, — eu digo.

— Pup-pup, — Archer grita e instantaneamente cai de joelhos. O filhote

hesita apenas o tempo suficiente para dar-lhe uma boa cheirada antes de correr
para seus braços e dar-lhe beijos desleixados. Somos tocados pelo som de suas
risadinhas.

— Eles vão ser melhores amigos, — Bettie exala. O alívio é evidente em

sua postura relaxante.
 — Parece que eles já são, — comenta Presley. — Ela é perfeita para ele.

Eu balanço minhas sobrancelhas em sua direção. — Totalmente chamado.

— Yeah, yeah. Você está sempre certo.

Estamos entretidos por Archie e seu novo melhor amigo brincando de

pega-pega no pequeno limite que nossos corpos criam. Depois de alguns
minutos, Bettie revisa o contrato conosco. Ela explica – novamente – que isso
é uma adoção, e eles não vão aceitar dinheiro. Está descrito por escrito sobre a
saúde do filhote não estar garantida, mesmo que ela não tenha mostrado sinais
de ter o defeito que a maioria dos outros tinha. Presley e eu assinamos na linha
pontilhada, reivindicando-a como nossa.

— Tudo bem, isso deve fazer isso. — Bettie nos passa uma sacola cheia
de suprimentos essenciais para começarmos. — Vamos deixar você se
conhecer. Longo caminho de volta para casa. Se você tiver alguma dúvida, sinta-
se à vontade para enviar um texto. Caso contrário, forneci notas detalhadas de
nossa rotina na pasta.

— Você fez meu filho – e nós – extremamente felizes. Não tenho certeza
de como retribuir. — A voz de Presley treme de emoção.

Bettie aperta a palma da mão contra o peito. — Esse é o maior presente

que você poderia nos dar e toda a gratidão que precisamos.

Nós acenamos quando eles saem, a coleira do filhote segura no aperto de

Presley. Archer não parou de rolar e correr desde que chegamos aqui, a bola de
pelo quente em seus calcanhares e latindo alegremente. Eu me pego imaginando
qual tanque ficará vazio primeiro.

— Ohhhhh, — a voz de Presley está várias oitavas acima do normal. Ela

se agacha, estendendo os dedos para o filhote cheirar. — Ela é linda.
 Nosso cão está ocupado dando-lhe um banho de língua em troca da
proximidade. Sua cauda está batendo em um movimento circular, quase um
borrão. Ela está pronta para decolar nesse ritmo.

— Alguém está tão animado, — eu arrulho e coço suas orelhas macias.

— Eu! — Archie joga um braço no ar. — Eu amo o filhote de cachorro.

Presley olha para mim. — Espero que você esteja pronto, campeão.
Filhotes são piores que bebês. Eles são indisciplinados e não dormem. Pior, não
podemos simplesmente colocar uma fralda e deixá-los livres.

— Eu não saberia. — As notas sombrias irradiam ao nosso redor.

Ela descansa a cabeça no meu ombro. — Você irá.

— Em breve?

Seus olhos encontram os meus depois que ela se levanta. — Ah, agora
você quer falar sobre bebês?

— Quando eu não quis?

— Achei que você estivesse se referindo a um bebê quando mencionou o

cachorrinho na semana passada.

— Ela é a porta de entrada para agradar você e manter Archer ocupado.

Isso nos permitirá ficar ocupados, se você entende o que quero dizer.

— Incorrigível. — Mas não há como esconder o sorriso inclinando sua

boca carnuda.

— Para voce? Absolutamente. Não consigo pensar em outra coisa além

de vê-la por aí com meu bebê. Eu prendo um gemido que estava subindo para
níveis indecentes.
 Os braços de Presley envolvem meu pescoço, me puxando para baixo
contra ela. — Ah, Mason Braxter. Quando você vai entender que eu estou
pronto para toda a conversa desde os treze anos?

Eu rio. — Podemos ter causado um grande rebuliço ao começar nessa

idade.

— Você sabe o que eu quero dizer. — Não há dúvida de que seus olhos
estão rolando com essa afirmação.

— Eu faço, e eu sinto o mesmo. — Eu salpiquei sua bochecha com beijos.

— Então, vamos começar a tentar?

— Assim que eu visitar o médico, estaremos prontos para ir.

Meu nariz se enterra em seu cabelo. Com uma longa inspiração, eu puxo
satisfação inebriante e bem-aventurança potente em meus pulmões. Esta
mulher alimenta todos os desejos. — Estou ansioso para praticar com você
enquanto isso.

— Oi, Teddy. Vos amo. — A voz alegre de Archie nos traz de volta à
realidade. Seus dedos minúsculos estão vasculhando o pelo grosso do
cachorrinho. — Tão macio.

O olhar de Presley muda de mim e desce para ele. — Urso de pelúcia?

Esse é um nome fofo.

— Uh-hum. Dis Teddy. Meu cachorrinho.

Eu puxo todos os três contra mim em um movimento que está se

tornando uma assinatura. — Está acordado. Bem-vindo à família, Teddy.
 Capítulo 31

Uma mão deslizando na minha me assusta do torpor que eu tinha caído.

Os olhos de Mason brilham verdes sob a luz fraca da sala de jantar. — Você
está bem, Pep?

Olho para nossos convidados sentados ao redor da mesa para o Dia de

Ação de Amigos. É uma tradição que comecei com Vannah, Clea e Audria na
faculdade. Agora há uma dúzia de rostos sorridentes reunidos para agradecer.
Eu tive que comprar uma seção extra para minha mesa para acomodar nosso
grupo em expansão.

— Isso é maravilhoso, — murmuro. — Estou feliz que você esteja aqui

para me ajudar a hospedar. Não tenho certeza se eu poderia ter lidado com isso
sem você. Somos uma grande equipe agora.

— E só vamos crescer em número. — Ele traz nossas palmas unidas para

descansar na minha barriga lisa.

A ação é clara, mas muito cedo. Eu só tenho meu implante removido há

dois dias. Mesmo o superesperma de estrelas de Mason não consegue fazer o
trabalho tão rápido. Não faz mal ser esperançosamente otimista, no entanto.
 — Devemos fazer uma viagem, — Vannah corta a conversa fiada entre
os casais com essa sugestão.

— Você adora essas férias, Sugar. — O rosto de Landon desaparece na

curva de seu pescoço.

Ela dá uma olhada proposital para baixo, então olha por cima do ombro.
— Há crianças presentes, Lannie.

— Não te impediu antes. — Seu tom mergulha com intenção escandalosa.

Seu marido costumava ser um terno corporativo estrito e sem sentido. Então
Vannah apareceu.

— Já acham que sou viciada em sexo, — reclama. Isso não significa que
ela se esquiva de seus avanços um tanto ocultos. Na verdade, eu tenho certeza
que ela se aproxima.

— Pode muito bem provar que eles estão certos.

Landon estaria se aproximando do status de despejo se as crianças

mencionadas anteriormente não estivessem preocupadas com Teddy na sala do
andar de baixo. Chad estava se sentindo como a nona roda e decidiu ficar de
olho neles. Minha próxima tarefa é encontrar um cara para tratá-lo como o rei
que ele é.

Audria bufa, garfo parado a centímetros de seus lábios. — Não somos um

grupo vibrante?

— Eu prefiro lascivo, — Vannah murmura com a boca cheia de torta de

seda francesa.

— Você faria, — Clea bufa.

 — Falando nisso, — ela pega outro pedaço de mousse de chocolate
batido. — Isso é delicioso.

— Isso rima, — Clea e Audria deixam escapar em uníssono. Eles quebram

no instante seguinte.

Nolan beija a bochecha de sua noiva. — Tally está contagiando você.

Clea lhe dá um em troca. — Ela não tem sempre?

— Muito para meu benefício. — O amor praticamente arde em seu olhar.

Ele pode ter sido teimoso inicialmente, e quase a perdeu, mas seus esforços
rastejantes provaram ser o padrão ouro olímpico.

— Ela nos uniu. Você provavelmente deveria comprar aquele pônei pelo
qual ela está implorando. Clea mal disfarça o humor pronto para explodir de
suas feições.

O suspiro de Nolan é uma gavinha solta envolvendo seu dedo mindinho.

— Vou considerar isso na primavera.

— Sério, no entanto. — Vannah geme ao redor do utensílio preso entre

os dentes. — Isto é incrível.

— Eu não consegui. — Essa confissão não deveria ser surpresa. Eu posso

cozinhar quase qualquer prato, mas assar é uma habilidade que me escapa.

— O crédito é meu. — Mason acena um dedo em reconhecimento.

Vannah agita os cílios em aparente euforia. — Muito bem, All-Star. Você

está começando a me surpreender. Esqueça aquela boutique chique na cidade.
Eu poderia dirigir até Meadow Creek apenas para sua sobremesa.

— Eu deveria estar com ciúmes? — O foco de Landon está absorto em

sua esposa enquanto ela devora a próxima porção.
 — Não se preocupe, Lannie. Ninguém pode me satisfazer como você.
Nem mesmo torta de seda francesa.

— Podemos pegar um no caminho de casa. Posso oferecer-lhe uma

superfície de serviço pessoal.

Os lábios de Vannah se abrem com um chiado truncado. — Não me

provoque.

— Eu não ousaria.

— E eu pensei que nós demos às pessoas algo para fofocar. — Reeve

pisca para Audria.

Ela se aconchega ao lado do marido. — Bampton Valley ainda não sabe o

que fazer conosco. A Sra. Mayberry não perde a oportunidade de me encarar
no supermercado.

— Só quando você bate em mim com o carrinho. — Ele imita o

movimento para nós testemunharmos.

— É um ritual impregnado da força do hábito. Não teríamos nos

conhecido de outra forma.

— Isso é extremamente falso. Eu teria encontrado uma maneira de fazer

você minha, não importa o que você me batesse.

— Droga, isso é bom. Bem jogado, fazendeiro. — O beijo de seu chef

atinge a marca.

Eu empurro meu prato para longe, a barriga doendo na capacidade

máxima. — Quando vocês dois vão voltar para Iowa?
 — Provavelmente no domingo à noite. Nós jantamos com minha família
amanhã. Pode ficar lá para o fim de semana. Reeve poderia passar uma
eternidade com meus irmãos.

Ele patina seu nariz ao longo de sua bochecha. — Não tenho o meu
próprio. Obrigado por me emprestar o seu.

— Qualquer coisa para você, querida. Mantê-los fora do meu caso. Ela
escova as unhas na camisa – uma tarefa bem feita e completa.

Meu olhar fica um pouco choroso ao digerir a cena feliz do coração. —

Estou muito feliz por estarmos todos juntos. As prioridades mudam. As
demandas criam raízes. O tempo é precioso. Conseguimos ficar firmes. Isso é
algo especial. Não são muitos os que conseguem manter uma amizade assim.

— Ah, diabos sim. Aí vêm os brilhos de glitter. Eu amo quando você fica
sentimental, Peppy Girl. — Vannah gesticula para ela seguir em frente.

Mason bufa. — Isso é roubo direto.

— Eu não vi uma marca registrada, — ela ri. — Mas isso não vem ao caso.
Para onde estamos viajando?

Clea e Nolan trocam um olhar. — As crianças são convidadas?

— Sim. Acho que não temos escolha, já que pelo menos um de vocês tem
um pãozinho no forno. Poderia muito bem deixar todos os ratos de tapete irem
junto. Seu olhar pontiagudo tem como alvo um indivíduo específico.

Audria pisca para mim, seu copo muito cheio de suco espumante. Eles
estão esperando um pequeno cowboy ou cowgirl no final do verão. — Eu sou
bom com um resort de praia. Apenas me dê uma espreguiçadeira e estarei
pronto.
 — Fácil como sempre, — Vannah elogia. — Gosto do seu estilo, grávidas.

— Sempre ao seu serviço. — Ela tira um chapéu imaginário.

— Para a praia, — Landon se vangloria.

— Para a praia, — todos nós repetimos.

— Vamos fazer um brinde, — diz Mason.

Todos nós levantamos nossas bebidas, suspensas no ar enquanto

esperamos por seu sentimento.

— Para o que vier a seguir e viver o nosso melhor.

Um coro de gritos e buzinas ressoa enquanto vidros tilintam contra a

alegria.

Então ele se inclina até seus lábios fazerem cócegas na minha têmpora. —
E amar aquele com quem você está destinado a estar, mesmo que precise de
uma segunda chance de fazer certo.
 Epílogo

Coma espinhos ao longo da base da minha coluna. Estou perto, mas

Presley precisa tombar primeiro. Seu prazer alimenta o meu mais do que nunca
enquanto bombeio meus quadris. Nosso ritmo é preguiçoso, mas hipnótico.
Cada empurrão e puxão nos atrai ainda mais para as garras da tentação. Eu
quero que isso dure, mas eu só posso segurar por pouco tempo.

Uma picada afiada morde meus ombros quando Presley crava as unhas.
Com o queixo inclinado para o teto, tenho uma visão direta da paixão cativante
que ela tem em plena exibição. Seu sorriso é um farol sedutor mergulhado em
um calor irresistível. Eu sigo sua demanda para aproveitar seu brilho com cada
impulso. Sua boca se abre com prazer inebriante e ela expele um suspiro
ofegante. Um gole grosso balança sua garganta esbelta. Suas feições coradas são
destacadas pela luz do sol que atravessa as cortinas. Por um momento, me perco
na serenidade que emana dela. Essa mulher é minha paz e certeza. Apenas estar
em sua presença me fundamenta.

Presley deve notar que estou momentaneamente atordoado. Seu corpo se

contorce debaixo de mim. — Faça isso, Dez.
 — Deixe-me desfrutar de você. — Eu afundo mais, fogo infundindo
minhas veias.

Uma exalação de fumaça sai dela como se quisesse extinguir minhas

chamas. — Você já não está?

— Extremamente, — eu assobio. — Eu não quero que isso acabe ainda.

— Podemos ir de novo. Vai ajudar nossas chances.

Um estremecimento destrói meu corpo. — Adoro quando você fala

sacanagem comigo.

Ela morde o lábio inferior, suas mãos deslizando pelas minhas costas. —
Eu vou ficar tão redondo com seu bebê em mim.

Eu deixei minhas pálpebras caírem. — Foda-se sim.

— Todo mundo vai saber que eu sou sua.

Meu pau desliza para dentro, afundando até o punho. — Sempre meu.

Ela balança a cabeça enquanto aperta seus músculos internos. — Faça

acontecer.

Eu beijo a felicidade eufórica que ela ainda está exibindo, bebendo

suavemente e devagar. Sua língua se esgueira para deslizar ao longo da minha,
nossos lábios se inclinando mais alto com a alegria conectada. Eu giro meus
quadris enquanto ela me aceita mais profundamente, me seduzindo com cada
movimento sutil.

Nossa excitação e desejo se unem com um movimento fluido. A carne

bate em uma melodia tentadora. Eu bombeio para frente com um impulso
suave e ela me recebe em suas profundezas escorregadias. Suas pernas levantam
para enquadrar meus quadris, inclinando nosso ângulo para um deslizamento
para cima. Ela balança contra mim enquanto eu afundo e saio. Eu não vacilo
quando ela aperta mais forte. Nossa força de vontade se choca com o mar
revolto que ruge entre nós.

Presley se curva em um arco sedutor, servindo seus seios irresistíveis para

mim em um prato de bufê. Eu não hesito em banquetear-me com sua oferta.
Minha boca enche de água enquanto eu mergulho para puxar um pico de seixos
em minha boca. Suas unhas raspam ao longo do meu couro cabeludo enquanto
ela geme.

— Sim mais. — Seus quadris balançam e se movem com impaciência.

Eu bato todo o meu comprimento dentro dela com força brutal, nos
empurrando pelo colchão. — Curtiu isso?

— Uh-hum. Novamente. — Suas coxas apertam minha cintura enquanto

ela segura.

— Você quer tudo isso?

Sua cabeça bate com sua luxúria frenética. — Me dê isto.

— Vai pedir legal?

— Agora, — ela exige.

Eu enterro meu rosto na curva de seu pescoço, inalando salvação e luxúria.

— Não foi isso que eu pedi.

— Você também não está atendendo ao meu pedido.

Eu mergulho para frente, esfregando meus quadris nela. — Tenho certeza

que você está cheio de mim.
 — Mas eu preciso de mais. Me dê o que eu quero. Por favor, — ela
choraminga.

É o suco de bebê que ela está realmente procurando e, para sua sorte,
estou totalmente abastecido e pronto para entregar. Uma maldição abafada
escorre dela quando ainda não atingi meu próprio clímax.

Outro mergulho duro de mim nos empurra impossivelmente mais perto.

— Você receberá cada gota.

— Por favor, — ela repete.

Isso é tudo que eu preciso para encontrar outro equipamento. Prazer

brilha em seu olhar de pálpebras pesadas. Ela me mata com aquele olhar
aquecido, aumentando meu ritmo para um nível febril. O suor brota entre nós.
A fricção escorregadia me permite manter esse impulso constante enquanto um
tamboril errático inunda minhas veias. Essa pulsação quase me tira do curso até
que seu braço envolve meu pescoço para me puxar para um beijo. Nossos lábios
se encontram em uma breve troca, apenas o suficiente para me provocar. Eu
mal acariciei sua boca quando ela rompe com um gemido.

— Bom demais. Vai estourar.

— Esse é o meu trabalho, — eu resmungo.

— Então vá em frente.

— Minha garota é mandona.

— Eu serei o que for preciso para você entregar a pontuação. Apenas

deixe ir. Vou pegar o passe. — E ela quer dizer isso.

Desde que começamos a tentar, Presley está quase desesperado para me

colocar na cama. Eu quase rio com a insanidade dessa afirmação. Aquela mulher
mal tem que erguer uma sobrancelha em minha direção, e eu venho correndo,
roupas espalhadas pelo caminho. Como se ela tivesse que fazer mais do que
torcer o dedo mindinho para mim.

Então ela joga em algum jargão de futebol e eu estou agarrando os

fragmentos do meu controle. Não consigo resistir a esse nível de tentação.
Minha velocidade fica frenética enquanto a pressão se torna demais. Estamos
perseguindo essa promessa começando a chegar ao pico.

Falando em receber passes, sinto minhas bolas apertarem. Não vai

demorar muito mais. — Você está bem aberta para mim?

— Estou pronta. Coloque um bebê na minha barriga, campeão. — Sua

palma bate na minha bunda enquanto ela se debate contra mim.

— O que Peppy quer, ela consegue.

Nossos olhos travam e seguram. O fluxo de emoção que flui de seu olhar
queima no meu. Meus movimentos se tornam bruscos enquanto corro para a
linha de gol. Então estamos na zona final. Ela aperta em torno de mim, o
pontapé inicial para sua liberação. Outro espasmo me empurra junto com ela.
O calor líquido nos envolve em total contentamento enquanto o alívio corre
através de nossa consciência aumentada. Eu posso sentir o conforto inundando
Presley junto com o meu.

Com a pouca força que resta em meus membros gelatinosos, eu me apoio

na posição vertical para evitar desmoronar sobre ela. Minha testa úmida
descansa contra a dela, nossas respirações misturadas expelindo em um ritmo
trabalhoso. — O que você acha?

Ela aperta suas feições em concentração. Em seguida, um shimmy desloca

seus quadris debaixo de mim. Meu pau cutuca profundamente com seus
movimentos e ela engasga.
 — Ah, com certeza funcionou. — Seus olhos brilham. — Estou me
sentindo mais fértil.

— Sim? — Tenho certeza de que meu olhar reflete o mesmo otimismo

vertiginoso.

— Sim. Seus nadadores estão indo na direção certa e estou pronta para
recebê-los.

— É preciso apenas um, — eu provoco.

— Mas ele precisa dos outros como motivação.

Eu aceno e estalo minha língua. — A concorrência é acirrada.

— Todos eles querem a garota, — Presley concorda.

— Apenas o mais rápido e mais forte reivindica a vitória.

Ela ri contra minha bochecha. — Aposto que eles estão correndo.

Antes que eu possa responder, o botão chacoalha. Eu lanço meu olhar

naquela direção enquanto Presley fica rígido embaixo de mim. Sua palma cutuca
meu peito na próxima batida. O ar fica preso em meus pulmões quando eu caio.

— Mamãe? Mase? Por que porta trancada?

A respiração sai do meu queixo frouxo quando a voz de Archer é

registrada. — O que ele está fazendo em casa?

— Chad, — ela resmunga enquanto se dirige para a beirada da cama.

Eu consigo circundar seu pulso, fazendo uma pausa em sua retirada. —

Você não precisa elevar sua pélvis?

— Sem tempo.
 Eu rio de sua furiosa pisada em direção ao banheiro. É muito conveniente
que tenhamos um anexo. — Ainda não acha que é um grande negócio que ele
caia por anúncio sempre?

— Estou disposto a admitir que é um pouco inconveniente ultimamente.

— Então ela desaparece de vista, deixando-me cuidar da nossa empresa.

Eu mergulho do colchão em busca de minhas roupas descartadas. Algodão

fresco gruda no meu peito suado, proporcionando um leve alívio. Isso faz
pouco para acalmar o trovão batendo em meus ouvidos, no entanto. O cós do
meu moletom mal está ajustado ao redor dos meus quadris quando abro a
fechadura. Archie não hesita em entrar. Se ele percebe minha respiração difícil,
ele não comenta.

— Olá, Mase. Adivinha? — Seu sorriso é largo e cheio de dentes.

Eu penteio alguns dedos pelo meu cabelo desgrenhado, concedendo-me

mais um segundo para a compostura. — Os Vikings venceram o Super Bowl.

Suas feições se curvam para cima. — Huh?

— Deixa para lá. Diga-me o quê, — eu o exorto.

Archer faz uma pequena dança, atrasando para aumentar minha

expectativa. — Eu fiz cocô!

— Isso é ótimo, amigo. Parabéns. — Eu estendo a palma da mão para ele

dar um tapa.

Ele salta e conecta nossas mãos em um tapa retumbante. — Em dah potty.

Como garotão. Sem derrapagens na minha cueca.

— Ohhhh, — eu expiro. — Isso é ainda melhor.

 — Eu empurro tanto. — Ele resmunga como se quisesse fornecer uma
repetição instantânea.

Qualquer êxtase pós-coito remanescente do meu recente lançamento

fracassa com um silvo. — Isso é importante. Você tem que tirar tudo. —

— Eu fiz! Muito cocô. Papai não tirou uma foto. — Ele faz beicinho para
Chad.

— Não tenho certeza se alguém mais precisava ver isso. Fique feliz por
não ter sentido o cheiro. — Seu olhar estreito está preso em mim.

— Tão fedido, — Archer ri.

— Eu vou comprar tampões de nariz, — eu falo lentamente.

— Boa ideia, — Chad acrescenta com uma risada. — Ele está realmente
pegando o jeito de segurá-lo.

— Estou feliz que você parou para me dizer. — É então que percebo que
ele não perguntou onde está sua mãe. Isso é definitivamente o melhor. — Vou
contar à sua mãe assim que a encontrar.

Archie me dá um polegar para cima. — Ok, Mase. Vou brincar com o

Teddy. Tchau!

Chad e eu o observamos disparar pelo corredor sem outra palavra. Quase

posso ver a poeira subindo atrás dele. Talvez eu devesse aspirar mais tarde.

— Você teve um meio-dia, hein? — O homem não se incomoda em

parecer envergonhado por interromper.

Não me adaptei completamente à falta de limites entre nós. Isso não

significa que eu não possa fingir. — O que nos entregou?
 — Cheira a um bordel úmido aqui.

Bile sobe na minha garganta com o visual que cria. Eu engulo a agitação
nauseante em meu intestino. — Quando o clima bate, cara. Além disso, não
tínhamos nenhuma razão para não fazê-lo. Não deveria haver mais ninguém
em casa até amanhã.

Ele não reage à minha escavação. — Que bom que você está fazendo bom
uso do Tropical Glide.

Um bufo sai de mim. — Oh, nós usamos a garrafa inteira naquela mesma
noite. Agora temos Blow Joe. Tem gosto de chiclete.

Chad balança a cabeça. — Você é um cara estranho, Braxter.

— Obrigado por notar. Sempre feliz em fornecer entretenimento para

você.

Um grito do banheiro nos interrompe. A porta se abre um segundo depois,

uma Presley desgrenhada tropeçando para fora. É um alívio que ela tenha tirado
um momento para vestir uma camisa, que deve ser minha, já que quase cai até
os joelhos. Eu respiro um pouco mais fácil com sua bunda nua escondida da
vista. Esse pensamento é fugaz quando vejo o que ela está segurando. Há um
bastão de plástico em sua mão, do tipo com o qual recentemente me tornei
familiar desde que começamos a tentar. Ficar no corredor enquanto agoniza
com as infinitas escolhas é uma maneira emocionante de passar o tempo.

— Pepa? — Eu pergunto depois que seu silêncio confuso se estende a

comprimentos preocupantes. Meus pés estão se movendo enquanto eu alcanço
sua mandíbula, meu polegar deslizando ao longo da pele lisa.

Presley pisca e se dá uma pequena sacudida. — Resolvi fazer um teste.

— E? — Eu mal ouço a palavra sobre a batida do meu pulso.

 — Existem duas linhas. — Sua voz é um mero chiado enquanto ela salta
no lugar.

Meu cérebro confuso luta para lembrar as instruções simples que li uma
dúzia de vezes. — Que significa-

— Estou grávida!

— Você está grávida. — A admiração no meu tom soa um instante antes

de eu estar pegando seu rubor contra mim.

A umidade se acumula em seu azul bebê, refletindo o brilho que cobre o

meu. — É apenas um teste positivo, mas parece real.

O nó na minha garganta torna difícil falar. Eu resmungo nas primeiras

tentativas. — Estamos tendo um bebê?

Suas lágrimas escorrem pelos meus dedos. — Sim.

Eu beijo o sal de seus lábios, então caio de joelhos. Com um tremor

destruindo o movimento, pressiono meu rosto contra seu abdômen. — Vou
descobrir como ser o melhor pai. Este é um presente tão incrível que você me
deu, Pep. Eu vou estragar você.

Presley corre as unhas ao longo do meu couro cabeludo. — Você já é um

pai incrível.

Uma gordura sai de mim e eu enterro a emoção contra sua camisa. — Já

estou uma bagunça.

— Isso vai fazer muito bem. Os bebês são muito confusos. — Humor
tinge a oscilação em seu tom.
 Chad começa a bater palmas, perfurando nossa troca íntima. Eu tinha
esquecido que ele estava aqui. Parece certo que ele esteja conosco para isso, no
entanto. Vou precisar de todos os conselhos que ele estiver disposto a me dar.

— Venha, cara. — Eu levanto um braço em convite.

Ele está ao nosso lado no próximo instante. O abraço é um pouco

estranho, considerando que meu rosto ainda está esmagado no estômago de
Presley. Isso não nos impede de nos apoiarmos uns nos outros. O calor se
espalha pelas minhas veias enquanto a magnitude do que está por vir se enterra
abaixo da superfície.

— O que está acontecendo?

Nós nos separamos de nossa estranha formação, mas continuo agachado.

Presley se ajoelha enquanto Chad nos dá espaço para anunciar a notícia. Archie
está pairando sobre a soleira com uma pergunta levantando suas feições.

Como uma unidade coesa, Presley e eu o chamamos de braços abertos.

Ele se lança em nosso abraço de espera sem pausa.

— Você vai ser um irmão mais velho, — Presley diz a ele uma vez que ele
voltou a ficar de pé.

Um sulco marca a pele entre as sobrancelhas. — Wha?

Eu baguncei seu falso falcão. — Sua mamãe vai ter um bebê, amigo.

Seus olhos se abrem para os padrões do oceano. — Onde?

— Na barriga dela. — Eu descanso a mão na barriga de Presley.

Archer engasga e tenta levantar sua camisa. — Quero ver.

 — O bebê é muito pequeno. Ainda não podemos vê-lo. — Eu crio uma
pequena lasca entre o polegar e o dedo indicador.

Ele franze o nariz para o tamanho minúsculo que estou apresentando. —

Por que?

— Isso provavelmente vai levar mais explicações, — murmura Presley

com o canto da boca.

E esta situação pode ir para o lado rapidamente. — Vou pesquisar as

melhores estratégias.

Ela segura minha bochecha, o olhar brilhando com carinho. — Ve? Já

incrível.

— Você facilita para mim, — murmuro enquanto me inclino em seu

toque. Então meu foco desliza para o homenzinho que permanece perplexo
com essa descoberta. — Nós vamos encontrar um livro para ler, amigo. Talvez
uma camisa legal para você usar também.

Isso parece apaziguá-lo, um sorriso retornando ao seu rosto. — Ok.

— Nós vamos indo. Parabéns novamente. Vocês dois precisam

comemorar. — Chad começa a conduzir Archer para fora da sala. Ele faz uma
pausa por um momento para olhar para nós uma vez em seu ombro. — Com
um estrondo.

— Bang, bang, bang, — Archie chama enquanto se afasta.

A diversão compartilhada cai livremente enquanto nos levantamos e os

vemos partir. Eu espio minha noiva – a mulher feita para mim – e deixo um
sorriso correr solto. A ação puxa minhas bochechas e provavelmente beira o
megawatt. As feições de Presley dançam de alegria enquanto seus dedos traçam
os sulcos das minhas covinhas. De alguma forma, meu sorriso consegue subir
vários graus.

— Ah, aí está ele. — Seu corpo derrete no meu com um suspiro.

Eu deixo cair minha testa para tocar a dela. — E quem pode ser?

— Tudo meu.
 Pronto para mais de Mason e Presley? Preparei um epílogo

de bônus e descubra o que acontece com o Tropical Glide, se você

ousar. A história deles me enche de muita alegria. Isto é algo extra

só para você. Aproveite!

 Epílogo Bônus

Férias Em Grupo

— Já disse isso uma vez e direi de novo, — comenta Vannah

distraidamente enquanto aponta o queixo para o céu sem nuvens. —
Definitivamente há algo na água.

— Além de peixes e sal? — Meu tom é todo provocativo enquanto

mergulho no calor tropical que me banha.

Ela vira a cabeça para o lado para me encarar, os olhos protegidos por
óculos escuros. — Muito engraçado. Eu estava me referindo ao fertilizante.

— Parece tóxico, — Audria murmura espontaneamente.

— Você iniciou essa tendência. — Vannah dá um tapinha no braço da

nossa amiga grávida. — Eu culpo você por adicionar os ingredientes iniciais
nesta mistura para fazer bebês.

— Você não estava praticando sexo seguro? — Clea soletra a palavra,

embora nossos filhos estejam devidamente distraídos com a criação do castelo
de areia.
 — Eu achei que sim. Meu controle de natalidade falhou, — responde
Audria, mas a incerteza em sua voz não engana ninguém.

Uma risada suave se liberta de mim. — Apenas admita isso. Você não
queria ficar de fora.

Vannah franze a boca, mas não nega minha afirmação. — Isso representa
um grande impacto em meu plano de cinco anos.

Clea tamborila três dedos na própria barriga. É um tanto chocante que

Nolan ainda não a tenha engravidado. Ela está determinada a esperar até o
casamento deles, em agosto. Veremos o quão bem ela se mantém nisso, no
entanto. — Algo me diz que você realmente não se importa, não é?

Essa observação deixa meu detector de reprodução descontrolado; Eu a

inspeciono com os olhos semicerrados. Oh, ela definitivamente não esperará
até agosto.

Vannah se abaixa na espreguiçadeira, apoiando a palma da mão sobre a

barriga lisa. O volume nem apareceu ainda. — Não. Sem arrependimentos. Para
ser sincera, este pequeno acidente fez maravilhas à nossa ginástica erótica.
Lannie não consegue tirar as mãos de mim.

— E isso é diferente como? — Audria grunhe enquanto muda de posição

na cadeira. Ela atingirá a fase desconfortável a qualquer momento.

— Seu apetite é apenas mais… voraz. Não consigo nem explicar. — Ela
estala os lábios.

— Lá vamos nós de novo, — Clea suspira com exasperação extra. Mas

um sorriso se estende sob a sombra de seu chapéu grande.

— Não finja, — Vannah repreende. — Você ficaria entediada sem mim.

 — Não sei, — respondo. — Mas Mason cuidou do cadáver.

— Droga, — Vannah gargalha. — Essa foi boa. Senti falta de vocês. Esta
viagem já estava atrasada, o que é melhor que não seja o caso deste adorável
mirtilo que estou preparando.

— Com a sua sorte, esse bebê chegará na hora certa. — Eu mando um

beijo para ela do meu estado reclinado.

Ela se abaixa em seu assento com uma longa expiração. — Ah, veja. Esse
brilho nunca deixa de levantar meu ânimo, especialmente quando estou no
paraíso.

E é exatamente aí que estamos.

Nossas férias em grupo começaram ontem e nenhum momento será

considerado garantido. É a nossa maneira de tocar no próximo capítulo. Temos
apreciado muito o tempo de qualidade e o sol desde o momento em que saímos
do avião. Há muitos disso para todos. Este último me faz limpar
constantemente o suor da testa.

Miami no início de junho é amena, com muita umidade – e um calor

escaldante. Teria sido ideal visitar durante o inverno de Minnesota, mas isso
não era uma opção. Entre datas de vencimento e horários de trabalho
conflitantes, sem falar que Tallulah estava na escola, tínhamos pouca margem
de manobra com disponibilidade. Audria acabou de entrar no terceiro trimestre,
então esta semana foi nossa última chance. Assim que esses pacotes de alegria
chegarem, ficaremos de braços cruzados por um tempo. Estamos todos aqui
agora e é isso que importa. Mas a nossa janela de oportunidade era estreita, ao
contrário de nossas barrigas em crescimento.

Meus olhos deslizam para Vannah. Ela ostenta um mero formigueiro

comparado ao Everest de Audria. O meu está em algum lugar semelhante à
encosta de um monte de castores. Um bufo sai de mim e bato a palma da mão
na boca para abafar o som.

Clea levanta a aba do chapéu para olhar para mim. — O que é engraçado?

— Além do fato de você estar cercada por três grávidas mimadas? Os

hormônios estão esperando para atacar. — Eu balanço minhas sobrancelhas.

— Algo na água, — Clea ecoa a ideia anterior de Vannah. — É melhor eu

ter cuidado.

— Ou não, — sugere Vannah. — Apenas deixe a natureza assumir o

controle. Alimente esses impulsos maternais.

Clea vira seu cabelo loiro platinado com zombaria. — Você é uma má
influência.

A diva ruiva pisca e estala a língua. — Me diga algo novo.

Um borrão de tranças e energia aparece ao lado de Clea. — Mamãe?

Ela se levanta para se dirigir à filha. Seu olhar brilha com a maior devoção,
como se Tallulah pendurasse as estrelas e a lua. — E aí, Lulah?

— Muito calor, — a garotinha ri.

— Isso é verdade, — ela responde com uma risada.

O relacionamento delas nunca para de me atingir. A estrada foi um pouco

acidentada graças à culpa devastadora de Nolan, mas Clea finalmente tem a
família que seu coração deseja desesperadamente há sete anos. Ela se tornou
legalmente a mãe de Tally pouco antes do Natal.

— Papai acha que você precisa de mais protetor. Ele não quer que você
queime. O que isso significa? — Seu nariz redondo se enruga de confusão.
 Clea bate a língua nos dentes. — Isso significa que papai está querendo
um trabalho sujo. Diga a ele para vir pessoalmente fazer isso.

Vannah engasga com seu smoothie. — Boa, garota. Pegue o seu.

Ela dá um tapa nela. — Pervertida.

— Oh vamos lá. Isso era bom demais para resistir.

O foco de Tally oscila entre elas. — Huh?

Clea passa o polegar pela bochecha da filha. — Não importa, querida. Isso
é…

— Coisas chatas de adulto? — A menina é muito perspicaz aos quase oito

anos.

— Sim, estamos apenas conversando. É o que fazemos.

— Os adultos são estranhos, — ela murmura. — Prefiro brincar.

— Como deveria, — interrompe Audria. — Aproveite sua juventude,

garota. Algum dia, você poderá engolir uma bola de praia e ter dificuldade para
se virar.

Ela gira para encará-la, o queixo caído. — Uau, sua barriga está muito
grande. Você espalha muito amor com o tio Reeve.

— Lulah, — Clea repreende.

Mas Audria está desmoronando. — Ela não está errada. Nós espalhamos
muito amor.

— Mesmo assim, sou eu quem é rotulada como pervertida, — Vannah

reclama em tom monótono.
 Como se ela pudesse realmente fazer barulho. Seu filtro, ou a falta dele,
tem sido extremamente frágil ultimamente. Provavelmente é melhor remover
ouvidos inocentes da cena.

— Ei, Tally? — Eu ganho sua atenção com um movimento dos meus

dedos. — Você poderia perguntar ao Archie se ele precisa ir ao banheiro?

Ela suspira e balança a cabeça, parecendo mais do que feliz por ter
recebido uma responsabilidade tão importante. A areia nos espirra enquanto ela
sai correndo para questionar meu filho. Vejo sua cabeça balançar
veementemente com uma recusa brusca. Ele está sem fraldas há meses, mas a
tentação de fazer xixi no mar é muito conveniente. Isto, aliado à recente lição
de Mason sobre "regar as árvores" é uma receita para o desastre. Não que
alguém notasse ou se importasse. Não me surpreenderia se Audria gingasse
apenas com os pés para se aliviar, em vez de escolher a opção mais higiênica.

Como se Archer tivesse ouvido seu nome em minha mente, ele corre até
mim com um sorriso atrevido. A areia gruda em sua pele úmida como sardas
granuladas. — Oi mamãe. Você viu meu buraco? Eu cavei muito.

Levanto meus óculos escuros para dar uma olhada mais de perto no local
mencionado. Há uma depressão definitiva na superfície onde o vi escavando
momentos atrás. — Uau, querido. Isso é grande. Você cabe dentro?

— Uh-huh. Você também. Nós o tornamos maior, então você vem

comigo.

Eu me esforço para sentar direito e falho, caindo de volta no assento

reclinado. Um gemido sai de mim enquanto agarro o globo inchado que toma
conta do meu abdômen. — Eu farei o meu melhor.

Seus olhos brilham para mim. — Precisa de um empurrão?

 — Provavelmente mais de um, — brinco.

— Ok. Mas ajude você. Está bem complicado. Tchau tchau. — Archie
salpica meu rosto com beijos desleixados e depois se agacha para acariciar
minha barriga. — Amo você, Sissy.

Um golpe forte vindo de dentro do meu ventre lhe responde. Ele ri e

aperta o rosto mais perto. Outro chute segue o primeiro, nossa menininha se
comunicando com seu irmão. O vínculo deles já está forte.

Emoção quente arde em meus olhos. Pisco contra o borrão, algumas

lágrimas vazando. — Ela ama você também.

— Eu sei, — ele canta. — Ela quer sair. Ela pode sair agora?

Eu rio. — Não exatamente. Temos que esperar até setembro. Quando as

folhas começam a mudar de cor.

Ele faz beicinho. — Está muito longe.

— Menos de quatro meses. — Arrasto meus dedos pelos seus cabelos

úmidos.

Archie torce o nariz. — Mas por que?

— Ela precisa ficar maior, — explico. — Então ela pode brincar com
você.

— Eu sou forte por ela. Ela está pitena. Não se preocupe, mamãe. Eu vou
mantê-la segura. Gotstah protegeu a princesa. — Então ele flexiona os braços
magros, exibindo bíceps inexistentes.

Um suspiro coletivo vem do trio que me incrimina. Vannah é quem fala

enquanto enxuga os olhos úmidos. — Isso é tão fofo.
 Clea abana o rosto. — Que adorável. Ele já a ama muito.

— Você vai ser o melhor irmão mais velho, Archie. — Audria se estica
até o limite de sua mobilidade limitada para bagunçar o cabelo dele.

Ele se envaidece sob todos os elogios, o peito estufando a níveis cômicos.

— Sim. Eu sou super fofo.

— Como um doce, — eu digo.

Seu olhar se ilumina com a menção. — Lanche?

— Eu cuido de você, amigo. — Mason aparece com recargas de suco e

uma variedade de comida. Depois de abrir o saco, ele passa os biscoitos para
Archie. — Cuidado com as gaivotas.

Meu filho aperta os olhos para o oceano. — Quem?

Mason aponta para a costa onde bandos de gaivotas esperam. Esses

gritadores são um tipo especial de desesperado por aqui. — Gaivotas são
aqueles pássaros brancos. Eles vão roubar seu lanche.

— Não! — Archie embala seus amados biscoitos contra o peito. — Isso

é meu.

— Não se preocupe, amigo. Eu cuidarei de você. — Ele estende os nós

dos dedos para meu filho bater.

Archie não hesita e bate os punhos. — Valeu, Mase!

Então ele está partindo em direção à costa, grandes nuvens fofas surgindo
em seu rastro. Um zumbido de satisfação sai de mim enquanto recupero minha
postura relaxada. Isso até que uma sombra com formato suspeito como o do
meu marido se lança sobre mim.
 — Se isso não for uma visão para aumentar nossos egos, — Mason fala
lentamente.

É quando noto Landon, Reeve e Nolan parados ao lado de suas amadas

destinadas. O orgulho masculino irradia de cada um. Praticamente posso sentir
o cheiro dos feromônios intoxicando o ar salgado.

— Neandertais, — zomba Vannah.

Landon se abaixa para roubar um beijo. — E estou orgulhoso disso,

Docinho. Eu plantei minha semente em você tão profundamente.

Ela morde o lábio, um gemido rouco se soltando. — Estou pronta para

outra fertilização.

Sem tirar o olhar de Mason, bato em seu braço. — Maldita vadia. Há

crianças presentes.

— Eles estão ocupados, — ela justifica com um gesto na direção do

castelo de areia que Tallulah e Archer estão mais uma vez ocupados em
construir. Aquela mulher está prestes a ter um rude despertar quando tiver um
bebê preso ao quadril o tempo todo. O visual por si só me deixa positivamente
tonta, um largo sorriso curvando minha boca.

Mas esse não é um assunto para refletir neste momento.

Mudo minha concentração para o cara que aparece no alto e sou atraída
por sua presença avassaladora. — Ei, campeão. Você está bloqueando meu sol.

— Quer que eu saia?

— Nem um pouco.

— Isso foi o que eu pensei. — Mason esfrega a palma da mão em círculos

suaves no meu pãozinho no forno. A barriga atingiu um pico tão alto que nem
consigo ver meus pés deste ângulo. Sua outra mão sobe para embalar minha
bochecha. — Como estão minhas meninas?

Esse toque terno envia uma vibração através do meu pulso. — Melhor
agora.

Ele se abaixa para pressionar sua testa na minha. — Sente minha falta?

Eu inclino meu queixo para bater nossos narizes. — Sempre.

Um som satisfeito sai dele. — Quer que eu te alimente com uvas?

— E queijo?

Seu grunhido está impregnado de descrença. — Como se houvesse outra

escolha.

— Você está me mimando.

— E não tenho intenção de parar.

— Nunca?

Os lábios de Mason selam os meus para transmitir o voto. — Nunca.

O barulho caprichoso que expulso é uma satisfação que durará uma

eternidade. — Estou bem com isso.
 Cena Bônus

Aquele Com O Lubrificante

Eu esguicho outra gota de Tropical Glide no pau de Mason. O líquido

rosa escorre lentamente, me atormentando com cada gota. Minha boca fica
cheia de água ao seguir o caminho cativante. Seu sabor salgado misturado com
o lubrificante frutado tem um sabor melhor que o do paraíso. No momento em
que estou me inclinando, uma palma em meu braço me impede.

— Monte na minha cara, Pep.

Meu foco muda de seu pau apetitoso enquanto me dirijo a ele. — De

novo?

— Você está reclamando do meu apetite?

— Nunca. — Mas volto minha atenção para seu comprimento necessitado

erguido só para mim.

— Então me alimente, mulher. — Mason me puxa novamente.

 — Mas estou ocupada. — Seu pau com sabor de daiquiri está me
chamando.

— E estou sempre com fome de você, — ele insiste. — Eu nunca terei o

suficiente.

— As mulheres comem primeiro. É apenas educado, — eu respondo com

um sorriso mergulhado em assertividade presunçosa.

Ele fica quieto por um instante. — Como é?

— Deixe-me engolir você e descobrirá, — respondo enquanto lambo sua

ponta.

Sua inspiração é um engate brusco. — Não, eu quis dizer meu presente.

Quase me adaptei à sensação estranha que me provoca. Meu namorado

excêntrico me comprou um plug que está alojado dentro da minha bunda. Eu
balanço meus quadris para seu benefício. — Simplesmente ótimo.

— Isso é tudo?

— Não é grande o suficiente. — Eu adiciono um leve beicinho ao meu

tom para garantir.

— Você quer mais?

— De você? Sim. É isso que tenho tentado fazer. — Eu me movo para

levá-lo em minha boca, mas ele me impede. De novo.

Os dedos de Mason deslizam ao longo da minha omoplata. — Você vai

me deixar entrar na sua bunda, Pep?

Um arrepio percorre meu corpo, seguido por uma onda de calor. — Eu já

não fiz isso?
 — Tudo de mim, — ele corrige. — Eu quero sentir você agarrar meu pau.

É a minha vez de respirar fundo. — Você vai brincar mais comigo

primeiro? O acúmulo é meu favorito.

— Sim, querida. Vou demorar para esticar você de novo.

Meus cílios tremulam com o visual que brilha. — Sim, por favor.

— Vem cá. — Ele bate nos lábios enquanto procura cegamente a garrafa
que eu descartei descuidadamente.

Abandono minha tarefa e passo por cima dele para assumir a posição.
Mason não hesita em me puxar para cima dele até que eu tenha certeza de que
ele vai se afogar. O gemido satisfeito que sai dele sugere o contrário.

Deslizes rápidos atacam os nervos sensíveis que ele já esbanjou com muito
amor. Um espasmo sacode meu núcleo e avanço por instinto. Suas palmas
encontram meus quadris para impedir qualquer tentativa de retirada. Entre
exalações difíceis, libero uma zombaria da ideia ridícula. Ele ri e adiciona mais
sucção, enviando uma pulsação febril através de mim.

O estalo de uma tampa se abrindo mal é registrado enquanto sua língua

talentosa pinta minha fenda com prazer. Mãos em missão se aproximam da
minha fenda, separando lentamente minhas bochechas. Um resíduo pegajoso
cobre minha pele enquanto a plenitude da minha bunda sobe à superfície. A
pressão em meu traseiro diminui com um leve puxão enquanto Mason retira o
brinquedo.

No instante seguinte, ele empurra a borracha dura em mim novamente.

Meu buraco está devidamente lubrificado, mas o objeto largo não afunda sem
força. Ele faz movimentos extras contra meu clitóris para compensar o leve
beliscão em meu traseiro.
 Ele se separa do meu centro com um grunhido. — Minha garota precisa
relaxar.

— Uh-huh. — Um gemido sai da minha garganta enquanto luto para me

submeter a essas exigências sombrias.

O objeto contundente avança e recua em um ciclo suave enquanto ele me

prepara. Meus músculos queimam com a invasão, mas eu prospero com essa
dor. Luxúria escura e proibida surge em minhas entranhas. Ele é o único que
recebe isso de mim. A dor diminui à medida que me acostumo. Logo estou
perdida nos movimentos. Imundo e depravado e só dele. Estou envolvida
nesses pensamentos enquanto subo o pico íngreme para me aliviar.

Mason lambe meu clitóris enquanto empurra o brinquedo profundamente.

— Como é isso?

— Bom, — eu choramingo.

— Poderia ser melhor?

Uma pontada vazia me atormenta. — Sim.

— Diga-me como, — ele murmura contra minha carne lisa.

— Eu preciso de mais. — A demanda é uma expiração respiratória.

— Já? — Um barulho orgulhoso ressoa dele, o plug continuando um

ataque pecaminoso.

Minha excitação aumenta até que estou quase submersa em um desejo

potente. — Sim, estou pronta.

— Não tenho certeza se devo lhe dar o pacote completo ainda. — Seu
ritmo com o brinquedo torna-se preguiçoso, cada entrada mais lenta que a
anterior.
 Mordo meu lábio inferior enquanto as chamas aumentam. — Eu preciso
pedir com educação? Talvez ganhá-lo?

A bufada de Mason se espalha pelas minhas coxas abertas. — Isso é

ridículo.

— Como assim? — Gaguejo quando ele torce aquela borracha na minha

passagem estreita.

— Se alguém está ganhando um privilégio neste cenário, sou eu. Eu me

divirto muito mais do que você.

— Isso não é verdade. Adoro sentir você lá atrás.

— Meu pau na sua bunda? — A descrença ressoa em seu tom.

— Não pareça tão chocado. Tudo o que fazemos juntos é ótimo para mim,
até mesmo enfiar seu pino grande no meu buraquinho. Você forneceu o plugue
e o lubrificante. Então eu vou providenciar o buraco. — Eu entro em seu
próximo mergulho com o objeto fálico que está se tornando cada vez mais
insuficiente.

Seus olhos verdes giram com um desejo inexplorado. — Muito generosa

comigo, Pep. Perdoando também.

— Prove. Me dê o que eu quero. — Eu monto nele para dar ênfase.

— Você quer estar por cima enquanto eu deslizo aqui? — Ele bate no
brinquedo me enchendo, provavelmente se imaginando substituindo o
lamentável substituto.

Já estou balançando a cabeça. — Não. Eu quero você no controle.

— Porra, o que você faz comigo. Eu poderia explodir apenas com suas
palavras.
 Um xiado sai dos meus lábios entreabertos. — Posso dizer o mesmo.

Então a cena muda sem mais delongas. Em um movimento fluido, Mason

rola debaixo de mim e se ajoelha no colchão. Ele me colocou em posição
privilegiada em segundos. As paredes giram enquanto recupero o equilíbrio.
Estou apoiada nos cotovelos dobrados e com os joelhos bem abertos. Suas
mãos agarram meus quadris e me firmam na cama. Seus polegares traçam a
curva da minha fenda de cima a baixo. Eu me contorço enquanto espero seu
próximo movimento. Uma expiração profunda e um gole audível são seus sinais
iniciais.

Mason gira o pedaço de borracha que ainda me prende. — Droga, você é

linda.

O fato de ele ficar poético enquanto inspeciona minhas partes íntimas é

hilário. A visão de mim em exibição deve ser bastante atraente do ponto de
vista dele. Eu esmago meu rosto no travesseiro para abafar uma risada.

Assim que a diversão diminui, me viro para espiá-lo, ainda olhando

ansiosamente. — Apreciando a vista?

Um grunhido muito animalesco sai dele. — Muito mesmo.

Dedos hábeis puxam o brinquedo das minhas garras enrugadas. A perda

de pressão na minha bunda me faz cair nos lençóis. Meu alívio é curto quando
o clique revelador da abertura do lubrificante quebra nosso silêncio afetado.
Uma sensação fresca cai na minha bunda, seguida imediatamente pela língua de
Mason. Seu gemido é pornográfico e me provoca um arrepio.

— Delicioso pra caralho, — ele murmura contra minha carne aquecida.

— Mhmm, — murmuro incoerentemente. Minha concentração é um fio

desgastado em seu último fio.
 A umidade pinga diretamente no meu buraco. Eu me assusto com a
sensação de frio em uma área tão hipersensível. Um dedo completamente liso
me cutuca, afundando sem esforço.

— Essa é minha garota, — ele elogia com uma expiração lenta. — Lembra
como foi bom quando eu estiquei você para me levar pela primeira vez?

— Uh-huh, — eu murmuro. — Bom demais.

Mason retira o dedo apenas para mergulhar novamente. — Não nos

cansamos depois que começamos. Você estava sentindo falta disso, hein?

Esse deslizamento contínuo alimenta meus desejos ocultos e me coloca

em um transe sedutor. Estou quase tonta de luxúria. — Sim, eu amo.

— Sim, Pep. Você adora quando eu vou fundo. — Ele enfatiza minhas
reflexões sujas balançando aquele dedo pecaminoso. — Ainda muito apertado.

— Já faz muito tempo. — O verão após a formatura do ensino médio,

para ser mais específico. Nervosismo e desespero apertam minha voz. Imaginei
isso com ele em inúmeras noites solitárias ao longo dos anos. — Muito tempo.

— Vou devagar, Pep. — O ritmo de Mason corresponde à sua promessa.

— Tenho que te dar uma renovada.

Minha boca enche de água enquanto ele continua o ataque preguiçoso em

minhas profundezas cerradas. Parece um processo divino, mas estou muito
tensa. Essa fome está desperta e cansada de esperar pacientemente. — Mais.

Ele não demora em atender meu pedido. Outro dedo se junta

imediatamente para me satisfazer. Com um giro para baixo, ele enfia os dois
dedos escorregadios em meu buraco apertado. — Você precisa abrir para mim,
Pep. Eu nunca vou caber.
 — Tentando. — Eu permito que meus músculos fiquem frouxos. O
aperto é leve quando ele afunda os dois como uma unidade maior.

— Droga, você é como um cofre selado. É quase difícil acreditar que você
aguentou meu pau.

Mas eu aguentei. Em várias ocasiões. Sexo anal não é para todos, mas eu
gosto. Ou faço isso sempre que Mason volta para lá. A antecipação ferve em
minhas veias. Estou muito ansiosa para me familiarizar novamente com esse
lado mais excêntrico dos meus desejos.

Súplicas distorcidas escorrem dos meus lábios ofegantes. Eu abaixo ainda

mais enquanto levanto minha bunda, as pernas se abrindo mais. A mudança é
instantânea, pois ele pode entrar sem problemas.

— Aqui vamos nós. Bem desse jeito. — Ele está bombeando para dentro
e para fora, fazendo tesouras com os dedos para me esticar. — É uma sensação
boa?

— Muito, — concordo com grande entusiasmo movendo meus quadris.

— Estou pronta.

— Você precisa disso, querida? — Ele se aproxima até que seu

comprimento duro fique preso entre nós.

— Por favor, — eu imploro. As exigências não cessarão até que ele me

preencha até a borda.

Esse é o termo para desencadear os impulsos primordiais de Mason. Com

um deslizamento final, ele sai de mim. A perda me faz choramingar e me
embaralhar de impaciência. Sua ponta lubrificada existe para substituir a dor
oca. Mas é apenas uma provocação. Ele mergulha o suficiente para quebrar o
selo e depois sai rapidamente. Meu gemido é pura frustração enquanto procuro
compostura contra seu ataque.

Mason circunda minha cintura com o braço e coloca a palma da mão entre
minhas pernas até o ponto em que estou vibrando para me libertar. — Você
quer uma vibração para o seu clitóris?

Eu balanço minha cabeça. — Não, só você.

— Porra, Pep. Você realmente me entende. — Seu polegar desliza sobre

aquele pacote inchado para acelerar meu clitóris já pulsante.

— Eu estou prestes... — Meus músculos se contraem em torno do ar,

imaginando uma haste de ferro me abrindo.

Então ele está avançando para me violar. Esse empurrão inicial através da
superfície é uma dor lancinante que destrói minha resistência. Por mais que eu
tente, o instinto de escapar daquela pulsação dolorosa me faz estremecer. A
pressão ameaça me sufocar. Ele afunda ainda mais, me forçando a tomar mais
dele. Meu corpo grita enquanto tento aceitar sua invasão massiva. Uma ferroada
terrível ataca meus olhos e eu pisco contra o borrão. Respiro fundo enquanto
agarro os lençóis.

Mason deve me sentir tensa. — Pep?

— Estou bem. — Mas minha voz está embargada.

Ele percebe, é claro. — Quer parar?

— Não, — eu argumento. — Apenas… seja gentil. Não fazemos isso há

anos.
 — Você não precisa me lembrar, — ele grunhe enquanto recua um
centímetro. Então seu pau cutuca meu aperto novamente. — Eu nunca faria
nada para machucar você.

Estou balançando a cabeça enquanto tento relaxar. Minha bunda ainda

luta para aceitar sua circunferência, a pontada se transformando em dor. Dói de
uma forma prazerosa, no entanto. Como se eu precisasse de mais. Com uma
expiração lenta, derreto no colchão para permitir que ele penetre mais fundo.
A carga resultante contra meu buraco tenso me alerta que ele está ganhando
tração. Só mais um pouco e ele superará aquele anel implacável.

Mason brinca com meu clitóris, alternando entre movimentos rápidos e

movimentos rápidos. — Isso mesmo, Pep. Leve-me tudo dentro.

— Ohhhh, — eu gemo no travesseiro. Espinhos se espalham pelos dois

pontos que ele está acariciando.

— Quase lá, — ele jura enquanto luta contra essa força resistente.

Assim que ele passar pelo aro final, a felicidade fluirá. Solto um longo
suspiro e me inclino mais para garantir a entrada completa. Um toque
reconfortante percorre minha parte inferior das costas enquanto ele se afasta
quase até a ponta. O suor faz cócegas na minha pele quando Mason desliza o
mais longe que já esteve. O esforço para permanecer imóvel está me
desgastando. Com o próximo impulso para a frente, ele rompe a cilha
confortável e desliza com facilidade.

— Lá vamos nós, — ele geme enquanto esta fundo. Sua pélvis

cumprimenta minha carne aquecida com esforço. — Que tal, Pep?

— Tão cheio, — eu suspiro.

— Isso mesmo, — ele concorda. — Você tem tudo de mim.

 A pressão diminui um pouco quando ele recua, apenas para aumentar
quando seu comprimento avança. Sua atenção no meu clitóris se intensifica e
estrelas explodem em minha visão. Enquanto isso, Mason saqueia minha bunda
com golpes certeiros. O ritmo lento tem como objetivo me alongar em um
ritmo fácil.

— É sexy pra caralho como você se espalha para mim. — Ele separa
minhas bochechas, precisando de uma visão direta.

Eu o sinto tremer com moderação, mas não quero que ele vá com calma.
Bem, não mais. Estou devidamente preparada e pronta para entrar em êxtase.
— Mais rápido. Por favor.

Seu pau me deixa arrastando lentamente. A pontada vazia me faz

choramingar. Quando estou prestes a provocar a fera, Mason mergulha com
um único golpe. Essa circunferência impressionante me obriga a expandir com
seu impulso. Ele se esfrega contra mim, nos forçando ainda mais perto.
Enterrado tão profundamente, não sei onde nos separamos.

— Não vou durar, — ele avisa na bomba seguinte.

Eu bato minha bunda contra ele, empurrando seu pau até o fim de mim.
— Faça isso.

— Garota má. — Um tapa na minha bunda é um castigo.

— Preciso de você, — murmuro.

— Ahhh, — Mason exala com compreensão. — Quer que eu te encha?

— Sim, — eu insisto enquanto giro meus quadris.

Ele se inclina até que seu peito cubra minhas costas. Seus lábios espanam
minha orelha na batida seguinte. — Você está perto?
 Com ele me cobrindo assim, ficamos ainda mais próximos. Seus dedos
perversos deslizam pelas minhas dobras para aumentar rapidamente a excitação.
As chamas em meu núcleo estão subindo a níveis incinerantes. Não demorará
muito até que eu esteja voando alto. — Uh-huh.

Mason me guia para descansar de lado. Sem interromper nosso impulso,

ele está atrás de mim. Minha coxa fica sobre a dele para lhe dar melhor acesso.
O foco no meu clitóris corresponde às marteladas na minha bunda. Eu me
apoio nele, a boca frouxa com a respiração difícil. Me apertando contra ele
enquanto nos leva ao pico. A paixão sangra a partir de cada movimento
proposital. Seu pau está tão profundo que perdi a noção de onde estamos.

Com um mergulho final, estou caindo no abismo. Um grito sai da minha

garganta enquanto sou envolvida por um alívio febril. Eu me torno o prazer
que me submerge no calor. Mason estremece com seu próprio clímax. O calor
líquido me preenche, inundando minha forma flutuante com uma sensação de
fogo. Seu pau se contorce com tremores secundários, ainda enterrado
profundamente. Eu suspiro enquanto me mexo contra ele. Ele belisca meu
ombro enquanto acaricia minha fenda através da felicidade pós-sexo.

Mason não sai, nos mantendo unidos. — Droga, você acabou comigo.

Eu bati cegamente nele, dando um tapinha em sua bochecha. — Boa

escolha no lubrificante, campeão.

Seu nariz traça a curva da minha mandíbula inclinada. — E o plugue?

Um gemido satisfeito responde enquanto eu me contorço para trás. — Foi

um portal decente, mas eu prefiro seu pau. Realmente acerta o ponto.

— E fico sempre feliz em atender.

— Com certeza, Dez. esses centímetros são todos meus.

 Agradecimentos
Esta parte é de alguma forma a mais difícil. O que posso dizer que será
suficiente para mostrar meus infinitos agradecimentos e gratidão a todos que
merecem? Hora do abraço virtual! Você sabe quem você é e você é incrível.

Preciso começar agradecendo a minha família. Escrever um livro requer

muito tempo que muitas vezes se espalha em horas destinadas a estar com meu
marido e filhos. Especialmente quando um prazo se aproxima. Sou eternamente
grato por sua paciência e apoio para que eu possa continuar seguindo meus
sonhos. Vocês são meus favoritos. Eu te amo para uma galáxia muito, muito
distante. Além disso, um agradecimento especial ao meu homenzinho por
fornecer material hilário para Archie. Peek-a-boo pênis foi totalmente idéia dele!

Preciso agradecer ao meu cunhado, Gary, pelo termo puta-igami. Ele

nunca vai ler isso, e isso é o melhor, mas ele recebe o crédito por isso.

A VOCÊS, meus leitores. MUITO obrigado por escolher Fazer o certo

para ler. De todos os livros que você leu, o meu é um que você escolheu. Isso
por si só nunca deixa de confundir minha mente. Eu aprecio muito o seu apoio.
Obrigado, obrigado!

Eu provavelmente deveria agradecer a Mason, Presley, Archie e o Quad

Pod Babe Squad por encher minha cabeça com grandiosidade. Esses
personagens me trouxeram muita alegria. Espero que tenham gostado deles
também!

Renee é meu sistema de apoio para a mão direita e esquerda, mas ela
também é minha melhor amiga. Ela me mantém indo, mesmo nos piores dias.
Obrigado por ser tudo que eu preciso sem ter que pedir. Sou muito grata por
te chamar de minha.
 Kk e Heather – minhas melhores faias. Não há muito que eu possa dizer
que transmita adequadamente meu amor sem fim por vocês dois. De
compartilhar nachos a cair de escadas rolantes e perder nossas vozes por cantar
muito alto, estamos nisso juntos. Para sempre e sempre. Você está preso
comigo.

Sempre recebo muitos elogios sobre minhas capas. Isso tudo devido à
extremamente talentosa Talia com Book Cover Kingdom. Desde o início, ela
está lá para eu compartilhar suas habilidades incríveis. É o melhor dia quando
criamos magia juntos. Mal posso esperar para ver o que vamos preparar a seguir!

Kate, a ótima por ser... bem, ótima. Dia após dia, você está lá para mim.
Correr com você é quase tão divertido quanto falar bobagem. Obrigado por
criar minha linda capa de edição especial também. Encantador!

Eu tenho sido extremamente afortunado por encontrar amizades genuínas

neste mundo de livros super-duper. Sempre que preciso de um impulso positivo
ou palavras de encorajamento ou para compartilhar uma risada, essas mulheres
estão lá para mim. Eu sei que posso recorrer a você, não importa o que
aconteça, e esse tipo de conforto de apoio não tem preço. Obrigado a Tia,
Shain, Annie, Leigh, Amy, Michelle, TJ, Suzie, Kandi e muitos outros. Sua
amizade é insubstituível. Obrigado, obrigado.

Um grito extra alto para o meu grupo de leitores - Harloe's Hotties - e

minha equipe de revisão. Por sua causa, sempre tenho um lugar quente e feliz
para me virar. Você é meu povo. Isso significa tudo para mim. Eu nunca serei
capaz de agradecer a cada um de vocês individualmente, mas por favor saibam
o quanto seu apoio significa para mim. Eu amo todos vocês!

Obrigado a Candi Kane e sua equipe na Candi Kane PR. Ela é uma força
imparável e trabalha incansavelmente para garantir que cada lançamento ocorra
sem problemas. Sou eternamente grato. Além disso, um grande obrigado às
senhoras maravilhosas da Give Me Books. Mais uma vez, sua ajuda para esta
versão é inestimável e muito apreciada.

Graças a Rafa, o fotógrafo muito talentoso que fotografou a imagem

impressionante de Victor para se tornar a musa de Mason. Ele não te deixa um
pouco sem fôlego?

Há tantos indivíduos vitais que auxiliam no processo de escrita e

publicação. Renee lê enquanto escrevo e me mantém no caminho certo.
Obrigado a Patricia, Kayla e Keri pela leitura beta. Enviando um enorme
agradecimento a Alex com Infinite Well por editar e polir Doing It Right até
que a história brilhasse. A Lacie e BB pela prova. Um enorme agradecimento a
Stacey da Champagne Book Design. Como sempre, ela mais uma vez criou o
interior mais impressionante para o meu bebê do livro. Eu não posso
recomendar seus serviços de formatação o suficiente!

Eu preciso enviar outra grande rodada de agradecimento a todos os

leitores, revisores, blogueiros, bookstagrammers, BookTokers e amantes de
romance por aí. Por sua causa, autores como eu continuam escrevendo e
fazendo o que amamos. Você é quem nós nos esforçamos para alcançar e
almejamos ser melhores. Obrigado ao infinito por continuar a estar lá para
todos nós!

Obrigada por ler!