SINOPSE

Sua vida mudou em um instante. E ele é o único que poderia ter

evitado isso.

Jessica Charles nem deveria estar em Londres quando o impensável

aconteceu. Deveria estar em casa em Edimburgo, talvez passeando com o
namorado, bebendo com a irmã ou fazendo ioga com o grupo de amigos.
Ela deveria ter continuado em sua vida normal e confiável, como sempre.
Mas naquele dia fatídico de agosto, quando um ex-soldado com doença
mental abriu fogo em público, o mundo de Jessica mudou para sempre.
Agora solteira e aleijada pelos ferimentos de bala, Jessica se vê assustada e
sozinha, perdendo a fé em si mesma e na humanidade a cada momento
agonizante que passa. Isso até que um estranho entra em sua vida. Um
estranho que a faz viver novamente.

Keir McGregor sempre foi do tipo forte e silencioso. Pense em alto,

moreno e bonito e você terá o escocês perfeito. Exceto que Keir é tudo,
menos perfeito. Ele tem um passado do qual está fugindo e uma consciência
culpada que ele parece não conseguir perder. Mas, quanto mais ele passa
por Jessica, mais ele se apaixona por ela. E quanto mais o segredo dele
ameaça separá-los.

Ele pode ter sido um estranho para ela. Mas ela nunca foi uma
estranha para ele.
 DEDICATÓRIA

Para aqueles que vivem nas profundezas escuras da culpa. Deixe ir e chute
para cima – há luz na superfície e eu estou lá, nadando com você.
 A culpa é para o espírito o que a dor é para o corpo – Élder David. A.
Bednar

Você usa culpa como algemas nos pés, como uma auréola ao contrário –
Depeche Mode, — Halo

Devo ser uma sereia... Não tenho medo das profundezas e um grande medo
da vida superficial. – Anaïs Nin
 PRÓLOGO

Jessica

Agosto

Não há nada tão irritante quanto ter que deixar passar uma caneca alta
de cerveja em um dia quente de verão. Especialmente quando esse dia de
verão acontece no Reino Unido, onde o verão é mais uma ideia do que uma
realidade real.

E, no entanto, tive que dizer não aos meus amigos, dizendo que
gostaria de fazer algumas compras na Oxford Street antes do meu voo de
volta a Edimburgo esta noite. O problema é que eu nem estou mentindo –
essas vendas de verão estão chamando meu nome e eu estava esperando que
certo vestido da Zara entre na promoção.

Mas ainda assim meus amigos estão desapontados. Eu raramente os

vejo, e embora eu não devesse estar em Londres neste fim de semana, me
sinto um idiota por recusá-los, sem mencionar que estou entrando na
categoria – nada divertida – mais cedo do que eu pensava.

Conheci Paula, Jo e Sean seis anos atrás, quando participei do

programa intensivo de um mês nas instalações de treinamento do London
Yoga. Na época, eu estava sem rumo, tendo acabado de me mudar do
Canadá para o Reino Unido, e o yoga era a única coisa que fazia sentido na
minha vida. Há algo a ser dito para as amizades formadas quando você é
jovem, sem dinheiro e sem restrições. Eles te fundamentam como nada mais
pode, e mesmo anos depois, te fundamentam em quem você era.

Mas a verdadeira razão pela qual não vou sair para beber com eles
depois da maior conferência de saúde e bem-estar do Reino Unido é muito
complicada para eu admitir. Após os dois últimos dias de participação em
seminário após seminário, examinando os estandes das feiras e bebendo
meu peso em chá de ervas, eu só quero ficar sozinha. Alguns meses atrás,
eu tinha uma ideia clara de quem eu era e onde meu lugar era no mundo.
Agora, receio não saber nada.

E eu tenho medo.

— Você tem certeza? — Paula me pergunta, colocando a mão no meu

ombro enquanto estamos do lado de fora do centro de convenções. Jo e
Sean assistem ao lado, com os braços carregados com sacos de merda
promocional que estão colecionando o dia todo, esperando que Paula possa
mudar de ideia.

Ainda sou a mais próxima de Paula, normalmente vendo-a algumas

vezes por ano e conversando online pelo menos a cada dois dias. Ela tem
esse jeito que eu invejo profundamente, a capacidade de acalmar com
apenas seu toque ou o som de sua voz. Ela geralmente pode me convencer a
pular de uma ponte, mas desta vez estou sendo firme. Minha força de
vontade não diminui.

De brincadeira, dou de ombros para ela, não querendo que ela leia
muito sobre isso. — Estou bem. Eu realmente deveria me preparar para o
meu voo.
 — Mas é cerveja, — diz Sean novamente pela milionésima vez. —
Você nunca diz não à cerveja, Jessica.

E é verdade. Sou fanática pela saúde, paleo1 e tudo mais, e sigo o

mais próximo possível de uma dieta sem glúten, mas a cerveja é meu vício,
meu calcanhar de Aquiles. Faz semanas desde a última vez que tive uma e
ainda posso prová-la.

— Não me tente, — eu digo, mostrando-lhes um sorriso. Pego meu

telefone e dou uma olhada, fingindo verificar a hora. — Eu realmente
deveria ir. De qualquer maneira, essa viagem foi tão de última hora. Estou
feliz por ter visto vocês.

Eu não tinha planejado vir à conferência para começar, mas o estúdio

de yoga que eu ensino, teve que fechar no fim de semana, para lidar com
um problema de inseto (eu sei, nojento) e Paula tinha uma passagem extra
pelo centro de bem-estar que ela e Jo abriram juntas. Não demorou muito
para me convencer. Na noite de sexta-feira, dei um beijo de despedida no
meu namorado Mark e pulei no avião, ansiosa para fugir por alguns dias,
ver velhos amigos e pensar um pouco. Às vezes, a distância coloca tudo na
perspectiva certa.

Jo suspira desanimada, soprando um pedaço rebelde de longos

cabelos loiros dos olhos. — Tudo bem. Nós entendemos. Você é boa demais
para nós agora que mora na Escócia, — diz ela, mas há um sorriso
provocador nos lábios, como sempre.

— Tanto faz, — digo a ela, feliz que eles estão me deixando ir sem
muito barulho. Dou a cada um grande abraço e prometo que vou tentar
voltar a Londres em breve. É claro que eles sempre podem vir me ver – já
estou em Edimburgo há alguns anos –, mas a vida na cidade grande os
domina.

Vou para o metrô, suspirando aliviada com a minha solidão que, em

seguida, leva a tosse dos vapores da passagem. O tráfego aqui é
absolutamente atroz, piorando cada vez que visito, e tenho que me
perguntar onde meus amigos encontram a paz nesta cidade. Ou talvez seja
por isso que eles se voltaram para o yoga – em vez de encontrar a paz, eles
criaram a sua própria.

Eu tive a mesma ideia uma vez. Eu me mudei para Edimburgo depois

que minha mãe morreu, para que eu pudesse estar com minha irmã. Deixei
minha vida no Canadá para trás – aquela que deveria me trazer paz, se não
uma fuga – e me acostumei a uma nova realidade. O que deveria ser um par
de anos agora se transformou em seis e eu consegui criar uma nova vida
que não é moldada pelo meu passado.

O único problema é... bem, às vezes a vida dá o que você quer

enquanto tira outra peça.

A viagem de metrô para Oxford Circus é quente e apertada, e a

náusea toma conta de mim enquanto estou enfiada entre uma mulher de
negócios que cheira como se estivesse mergulhada em perfume barato e um
homem com intenso odor corporal e respiração de cebola. Fecho os olhos e
tento manter o conteúdo do estômago baixo. Agora só estou comendo
torradas de arroz seco pela manhã por causa desse maldito estômago
enjoado.

Quando as portas finalmente se abrem, sou sugada pela multidão e

conduzida pela escada rolante até estar sob o sol brilhante e os corpos
correndo da Oxford Street. Os ônibus de dois andares estremecem,
perdendo por pouco os correios de bicicleta enquanto as bandeiras Union
Jack dançam acima da rua.

Há uma grande sensação de anonimato nesta cidade. Você poderia ser

qualquer um e ninguém se importaria. Apenas outro rosto na multidão,
outra vida, outro segredo. Para todo o tráfego, sujeira e barulho, isso é uma
vantagem sobre Londres. A capacidade de escapar de quem você é.

Eu deixo que a multidão de pessoas me guie para onde eu preciso ir.

Todos estão fora e aproveitando a rara onda de calor, as vendas no final da
temporada, os dias agonizantes do verão, e eu ando entre eles,
completamente sem rumo, fingindo que não tenho responsabilidades ou
assuntos do coração para tratar.

Vou a Zara e encontro o vestido que quero, mas é claro que não é do
meu tamanho. Saio com um cachecol curto de seda, do tipo que Grace
Kelly usava no pescoço e depois usava na cabeça durante uma viagem de
conversível na Riviera Francesa. É azul Royal, com sereias de aquarela
tênue e incendeia meu cabelo ruivo.

Saio pela rua, andando de um lado para o outro até que a multidão se
torne demais para mim. Desço uma rua lateral estreita para respirar. A
náusea está invadindo meu sistema novamente. Preciso comer alguma coisa
em breve, ou acabarei deitada em um beco em algum lugar, uma cadela
fraca e faminta.

A altura dos prédios me lançou em uma sombra profunda e fico ali

por alguns momentos, sentindo como se meu mundo estivesse se
equilibrando à beira do caos desconhecido e absoluto. É uma sensação
estranha, cortando profundamente. Mas não posso fingir que não sei de
onde vem.
 Quando minha náusea diminui e meu estômago começa a roncar,
provavelmente ressentido por não ir ao pub, eu espio uma Pret Manger do
outro lado da Oxford Street e começo a ir em sua direção.

Eu vou para as luzes, prestes a atravessar o cruzamento para bater o

sinal quando o ponteiro pisca parar. Não vou conseguir chegar a tempo.

Então eu espero, a multidão de pedestres se construindo às minhas

costas a cada segundo que passa.

Um bando de pombos voa por perto, causando uma onda de pessoas

que instintivamente se esquivem, tentando evitar cocô. Os pássaros voam
para o céu azul brilhante, passando pelas bandeiras dançando da Union Jack
que estão penduradas na rua, repetindo até desaparecerem em uma curva.

Tudo fica estranhamente silencioso.

O mundo pulsa com uma batida diferente.

O cabelo na parte de trás do meu pescoço se levanta e eu não tenho

ideia do porquê.

Então eu ouço.

Um grito.

Ele vem do outro lado da rua, do outro lado do ônibus que atravessa o
cruzamento para passar pela luz antes que ela mude.

E, quando o ônibus sai, o horror se instala.

Horror tão preciso, que minha boca fica seca.

Do outro lado da rua está um homem.

 Um homem com uma espingarda nas mãos.

O mundo se move em câmera lenta enquanto eu o observo.

Ele está andando.

Ele está agora no meio do cruzamento.

Ele parou.

Por um momento, ninguém se move e o grito de uma mulher paira no

ar.

Então o homem levanta a espingarda, apontando-a para a multidão,

talvez duas cabeças para baixo de mim.

E o mundo que estava à beira do caos absoluto, agora mergulha nele.

Todo mundo grita.

Todo mundo corre.

Todo mundo, exceto eu.

Porque eu estou congelada no lugar e não consigo acreditar nos meus

olhos.

Isso simplesmente não pode ser real.

Não pode ser.

Não pode ser.

É algum tipo de truque. Uma piada. Um filme ganhando vida. Eu sou

pega no meio de um filme.
 Ou estou sonhando, ainda de volta ao meu quarto de hotel. Talvez este
fim de semana inteiro tenha sido um sonho e eu realmente esteja de volta
em casa, tendo um pesadelo terrivelmente vívido.

O fato de haver um homem andando em minha direção, segurando

uma espingarda não pode ser a vida real. Isso não pode estar acontecendo.

E se for, ele não pode ter como objetivo atirar.

Mas…

Então ele faz.

Ele puxa o gatilho.

Pelo menos ele deve puxar.

Estou observando-o tão de perto sequer o vejo fazer isso. Estou

absorvendo tudo sobre ele, quer eu queira ou não. Ele é alto, mas não tão
alto. Magro. Branco como um fantasma. Maçãs do rosto afundadas. Meia-
lua marrom sob os olhos. Seu cabelo é loiro desgrenhado e sujo, parecendo
não ter sido cortado há muito tempo. Ele está vestindo camuflado da cabeça
aos pés, mas não sei se é equipamento oficial do exército ou algo que ele
pegou em uma loja de caça.

E os olhos dele. Seus olhos estão focados em quem ele está mirando,
mas neles vejo ausência de humanidade. Eu vejo alguém que foi limpo.
Alguém que está atirando para matar porque acredita que é a única maneira
de sobreviver, talvez a única maneira de ser salvo. Ele não está nos vendo, a
multidão assustada, está vendo um mar de monstros.

Eu nunca quero que esses olhos me vejam.

 Mas a explosão acontece.

Sua arma dispara, e a explosão – ele deve estar a apenas três metros
de distância de mim – é tão alta que finalmente dispara algum sentido no
meu cérebro. Ele bate profundamente no meu núcleo instintivo e diz aos
meus pés para correr. Para fugir. Para viver.

Eu me viro e começo a correr.

Não sei se estou gritando ou não, todos os sons se confundem em um,

tornando-se ilegíveis e distantes. Minhas mãos estão na minha frente, a
multidão toda correndo, o som de terror e horror subindo alto no ar.
Algumas pessoas tropeçam, outras se empurram. Se eu pudesse olhar para a
cena de um dos prédios, veria pessoas se afastando dele, como um cardume
de peixes em um mar escuro.

Outra explosão soa e então a cabeça de alguém a alguns metros de

mim explode em uma bagunça vermelha.

Estou coberta de sangue quente, meu corpo se fechando em choque,

me permitindo não pensar nisso. Eu nem sei se era um homem ou uma
mulher. Não importa, não pode importar. Pensar é morrer.

O corpo cai no chão e mais gritos surgem enquanto as pessoas tentam

pular por cima dele, o desespero arranhando o ar. Sinto o cheiro de moedas
de um centavo, um cheiro metálico que pode ser sangue, medo ou
adrenalina, mas está ao meu redor, sufocando meu nariz enquanto tento me
mover.

Eu posso senti-lo nas minhas costas. Eu sei que não há mais ninguém
atrás de mim, além dele. Eu sei que estou correndo em direção a Zara, a
própria loja em que eu estava quando minha vida fazia muito mais sentido.
 Eu sei que ele não está mais no cruzamento. Ouço buzinas, o trânsito
estático e frenético, motoristas inseguros se devem se afastar com
segurança, se devem parar e ajudar, se devem levar seus carros para a
calçada e derrubar o homem.

Mas se isso acontecer, não está acontecendo agora. Sob os gritos, as

buzinas e o bater dos pés na calçada, eu posso ouvir a espingarda sendo
bombeada, ouvir seus passos pesados, o ruído da respiração dele como se
estivesse correndo também.

Eu ouço a próxima explosão.

Está perto.

Muito perto.

Eu não sinto nada.

Mas eu caio.

No meio do passo, minha perna direita para de se mover, para de

ouvir meu sistema nervoso e eu caio no chão, a calçada correndo para
encontrar meu rosto. Minhas mãos saem na minha frente para amortecer a
minha queda e sinto a picada da sujeira e do concreto áspero cortando
minha pele.

Levante-se, levante-se, levante-se!

É tudo o que consigo pensar ao cair no chão, esparramada.

Corra, corra, corra.

Ele está vindo!

 Mas é quando eu sinto.

A dor.

A verdadeira dor.

O golpe de fogo e facas, algo tão incrivelmente intenso que me engole

inteira, vindo de uma das minhas pernas. Tudo é pura agonia, tão grande e
vasta que nem consigo dizer qual perna dói.

Eu levei um tiro.

Eu fui atingida.

Não acredito que fui baleada.

Vou morrer.

Não consigo me concentrar em mais nada a não ser nisso e na dor, o

fogo devorando minha perna, a sensação de destruição total de dentro para
fora.

Ele ainda está aqui.

Esse pensamento me faz parar, me impede de me levantar, me impede

de rolar para olhar para a minha perna (talvez seja apenas de raspão, talvez
seja superficial, talvez eu esteja bem). Isso me faz ficar quieta, sufoca meus
gritos para que a agonia fique presa no meu peito, na minha garganta, me
sufocando.

Eu levanto minha cabeça a tempo de ver suas botas marrons

passarem. Sua espingarda bombeia de novo, uma bala cai, salta no chão e
rola na minha direção.
 Finja de morta, finja de morta, eu digo a mim mesma.

A bala para quando chega nos meus dedos estendidos.

Não tenho certeza se estou respirando ou não. Tudo está esfriando.

Confuso.

Mas ainda o vejo se afastando de mim, quatro metros, cinco metros,

seis metros.

Mais e mais longe.

Continue, continue, eu imploro.

Seus ombros ficam tensos quando ele levanta a arma e aponta para
outra pessoa.

Fogo.

Outro grito entre o coro de gritos.

Outra pessoa cai.

Então ele para onde está, a poucos metros da Zara.

Ele atira pelas janelas, quebrando o vidro.

Ele bombeia a arma.

Ele atira novamente.

Ele bombeia a arma.

Ele gira e aponta a arma para a esquerda, descendo a calçada para as

pessoas correndo.
 Atira novamente.

Faz o mesmo do outro lado.

E o tempo todo, estou observando o rosto dele, observando-o desfocar

e ficar afiado novamente, enquanto meu corpo luta para bombear meu
próprio sangue e a dor começa a diminuir à medida que entro em choque.
Não quero olhar para a minha perna e ver quanto sangue estou perdendo.
Não quero fazer nada além de observar o perfil desse homem enquanto ele
alinha outro tiro e puxa o gatilho.

Outra pessoa é baleada.

Outra pessoa é baleada.

Alguém tem que pará-lo.

Não posso parar de observá-lo até que ele esteja morto.

Então acontece.

O momento em que tudo muda.

Ele se vira e olha diretamente para mim.

Ele está me vendo.

Tudo de mim.

Seus olhos estão tão pálidos que nem consigo distinguir a cor.
Pequenos pontinhos de preto me encaram, absorvendo cada centímetro.

Ele caminha em minha direção. Lentamente, mas com propósito.

Um propósito terrível.
 Quero olhar para as pessoas atrás dele, encontrar uma alma corajosa
que possa detê-lo, que possa me salvar, mas não consigo desviar o olhar. Eu
não posso fingir de morta.

Eu fui pega.

Estou viva quando deveria estar morta.

Eu estarei morta.

Mas mantenho contato visual com ele porque é a minha única chance.
É a única maneira de me salvar. Se ele puder me ver, o verdadeiro eu, talvez
ele não me machuque.

Por favor, por favor, por favor.

Deixar-me ir.

Deixe-me viver.

Deixe-me viver.

Deixe-me viver.

Ele para a um metro e meio de distância. De pé, com os pés afastados

na largura dos ombros. Tudo nele é tão apropriado, tão perfeito, como se ele
estivesse programado.

E isso significa que ele está programado para não me ver por quem eu
sou.

Eu ainda sou apenas um monstro sem rosto para ele.

 A arma está apontando para mim e eu estou olhando diretamente para
ele.

É isso.

Isso era a vida.

Eu quase tive tudo.

— Você não vê, — diz o homem, britânico, sua voz traindo o vazio de
sua expressão. É forjada com desespero, como se ele estivesse querendo
algo de mim. — Você não vê como é fácil? Quão fácil foi? Que é isso que o
governo quer de nós. Mas ninguém se importa com o quão fácil é, desde
que seja feito.

Estou me sentindo tonta. Minha boca é de algodão. Não consigo nem

formar palavras para responder.

Por favor, por favor, por favor, Deus, eu penso. Deixe-me viver. Eu
sinto muito por tudo. Sinto muito por Christina. Pela mamãe, pelo meu pai.
Sinto muito por todas as coisas que deixei acontecer.

— Você vê agora, — continua o homem, com a voz embargada. —

Eles também verão agora. Eu fui obrigado a fazer isso. Para outras pessoas
que não são nosso povo. Mas é tudo a mesma coisa, não é? É tudo a mesma
coisa. E agora você sabe.

Seu dedo se mexe no gatilho.

Meu corpo fica tenso instintivamente. Eu fecho meus olhos.

Eu sinto muito.
 Um tiro preenche o ar, alto o suficiente para quebrar meu cérebro, e
rapidamente se esgota.

Há um silêncio.

A morte é silêncio.

Então há um grito. Um grito.

O chocalho de metal na calçada.

Parece que estou ouvindo debaixo d'água, mas estou ouvindo tudo da
mesma forma.

Eu estou viva.

Abro os olhos a tempo de ver o homem balançar sobre seus pés, a

espingarda caída no chão ao lado dele, a mão aberta e estendida. Meus
olhos viajam até seu peito, onde um buraco está vazando acima de seu
coração.

O homem balança e depois cai como uma árvore cortada.

Morto.

De repente, o mundo ganha vida novamente. Entre os gritos, vêm

latidos de autoridade, controle e segurança.

— Senhorita, a ajuda está aqui, — diz uma voz, um lampejo de

uniforme da polícia. — Fique conosco.

Não tenho certeza se posso.

 CAPÍTULO UM

Jessica

EDIMBURGO

Seis semanas depois

— Você tem certeza que pode lidar com isso? — Christina pergunta,
implorando com aqueles malditos olhos de cachorrinho dela.

Fico tentada a dar um tapa nela com minhas muletas, o que é algo que
estou querendo fazer desde o dia em que as comprei. Chame isso de amor
fraternal, chame como quiser. — Estou bem, — digo a ela, olhando para o
céu e olhando de soslaio o sol. Embora seja setembro e Edimburgo esteja
normalmente se fechando para um inverno longo e triste de garoa abismal e
céu nublado, tem sido quente e ensolarado, o céu um azul profundo e
brilhante. Provavelmente é um dos últimos dias perfeitos do ano e eu
gostaria de poder segurá-lo na minha mão e guardá-lo para mais tarde.

Suspiro e olho para o Princes Street Gardens. Os turistas ainda são

numerosos na cidade, embora seus números estejam diminuindo à medida
que o outono se aproxima. A grama verde vai explodir com as pessoas
assim que a multidão depois do trabalho sair. Se eles não estão fazendo
piqueniques no parque, encarando o castelo com olhos sonhadores, estarão
invadindo as lojas de rua procurando maneiras de gastar seu dinheiro suado
ou empilhados nos bares para tomar uma cerveja.
 Uma agulha de desesperança entra no meu coração. Eu daria tudo
para voltar no tempo em que uma noite quente de sexta-feira me trouxesse
conforto e emoção. Agora estou com inveja das vidas que estão
acontecendo ao meu redor. Eu não posso nem mais ir para Zara sem me
encolher de medo dos flashbacks. Eu não tenho certeza se alguma vez irei.

E eu sei. Quando alguém passa por uma tragédia chocante e sua vida
se desfaz, como resultado, a última coisa que as pessoas querem ouvir são
queixas incessantes, toda a reclamação “ai de mim”. Estou tentando muito
não ser essa pessoa. Não é da minha natureza. Minha natureza é superar as
dificuldades da melhor maneira possível.

É por isso que apenas sucumbir ao medo e à piedade não está

funcionando para mim. Não vou deixar, mesmo que minha irmã ou Paula
pensem que não há problema em chafurdar neles e ficar com raiva. Elas me
mimam, com medo de que eu quebre, mas isso não vai acontecer.

Recebi alta do hospital há três semanas e, no momento em que voltei

para Edimburgo e para a vida que eu tinha – no exato momento em que
minha vida se desfez – comecei a procurar ajuda. Não apenas pelo meu
corpo e minha perna que nunca serão os mesmos, mas pelo meu coração e
mente. Toda terça-feira à noite, participo de um grupo de TEPT2 para
sobreviventes de trauma em uma igreja local. Esta noite será minha terceira
reunião com eles, e tenho a sensação de que participarei dessas reuniões nos
próximos anos.

— Eu simplesmente não suporto ver você assim, — diz Christina,

enxugando os olhos. Ela está uma bagunça total desde que isso aconteceu,
lidando com isso pior do que eu. Isso só me faz querer ter uma cara ainda
mais corajosa e fingir que está tudo bem, mesmo quando não está. Se eu
disser a ela várias vezes, posso até começar a acreditar.

— Eu não posso apenas assistir você coxear pela rua até a igreja, —
diz ela. — Eu poderia pelo menos levá-la até lá. E se você cair?

Eu tenho caído bastante. Não posso culpar sua preocupação por isso.
Essa é uma coisa que eu não esperava, que eu teria que aprender a cair, que
meu corpo ficaria coberto de hematomas, que levantar não só dói, mas às
vezes é impossível por si mesmo.

Bem, isso e o fato de que meu namorado de três anos, Mark, me

deixou enquanto eu ainda estava no hospital. Ah, e que eu perdi meu
emprego como professora no estúdio de yoga porque, porra, eu não vou
fazer yoga por um longo tempo. E então eu tive que ir morar com minha
irmã e seu marido porque eu não podia mais morar com Mark.

Não vi nada disso chegando. Um belo boné para toda essa coisa de
“você foi baleada por um terrorista”.

— Se eu cair, então algum homem bonito virá em meu socorro, —

digo a ela, colocando o cabelo apressadamente atrás das orelhas.

— Deveríamos chamar um táxi para você, — diz ela, colocando a

mão no meu braço.

— Christina, — eu a aviso, dando a ela o olhar patenteado da irmã

mais velha que eu aperfeiçoei tão bem ao longo dos anos. — Estou bem. Se
eu quisesse pegar um táxi, eu pegaria um táxi. Não é uma caminhada longa
e, se eu não aprender a fazer isso sozinha, como vou andar sozinha?

Ela torce o nariz em derrota. — Eu só me preocupo com você.

 — Eu estou bem, — eu digo irritadamente. — Deixe-me ir à minha
reunião. Vou pegar um táxi na volta para casa.

— Oh, eu vou buscá-la, — diz ela rapidamente. — Oito horas, eu

estarei lá.

Eu suspiro. — Se você insiste. Mas eu estava planejando ir um pouco

ao bar do outro lado da rua com um do círculo. Então é melhor você chegar
às nove e meia.

Ela assente e eu sei que se eu não começar a mancar agora, ela estará
me empurrando fisicamente em um táxi. Christina pode ser mais jovem e
mais baixa que eu (e eu não sou de forma alguma alta), mas ela tem um
temperamento que lhe dá força sobre-humana.

Dou um beijo nela, e um grande sorriso “estou totalmente legal, não

se preocupe comigo” (um que tenho usado muito ultimamente) e começo a
mancar pela grama em direção à Princes Street.

Embora eu caia muito – algo que meu fisioterapeuta me diz que é

totalmente normal – não é por causa das muletas. Atribuo-o aos meus anos
de yoga, mas meu corpo é flexível e, aparentemente, se adapta bem a esses
apêndices incômodos. Mas, de vez em quando, minha mente esquece que
minha perna não funciona e, se minhas muletas não estiverem colocadas
exatamente da maneira certa, eu caio. É uma curva de aprendizado
dolorosa.

Eu faço um bom tempo indo em direção à igreja. Ela está localizada

descendo a colina em direção ao mar, na maravilhosa área de Stockbridge, a
cerca de dez minutos a pé dos jardins, quinze se você for rápido com as
muletas.
 Passo pelas fachadas de pedra do Circus Place e do pub St. Vincent
que quero visitar depois e atravesso para a igreja, St. Stephen Stockbridge.

A igreja em si é antiga e sombria, olhando de dentro com uma torre

de sino alta que tem vista para as ruas. O interior foi atualizado, uma longa
faixa de bancos levando a uma grande área aberta com claraboias de vitrais
sobre um órgão de aparência intimidadora e um lustre gigante. Faço uma
pausa no saguão para absorver tudo, tentando encontrar um pouco de paz no
ar, o cheiro de cravo e cera de vela, antes de descer as escadas para
enfrentar meus demônios.

Eu nunca fui muito religiosa. Meu pai arrastava Christina e eu para a

igreja todos os domingos, mas ele era o maior pecador de todos, e, quando
cresci, associei o cristianismo a boatos e aos mentirosos. Meu pai era um
monstro, mas por fora ele era um exemplo brilhante de Deus.

Agora, porém, estou me voltando mais para ela. Não a religião, mas a
fé. É difícil não fazê-lo quando você olha a morte nos olhos. Às vezes, não
tenho certeza se, devo ser grata por estou viva, ou com raiva por minha vida
ter mudado para sempre.

Quando termino de reunir qualquer oração que posso, me viro

lentamente – girar rápido demais geralmente leva a um tropeço – e vejo
Anne me encarando com olhos calmos.

Anne é a pessoa com quem eu quero ir ao pub depois. Ela é realmente

a única pessoa com quem falo no grupo. Ela sobreviveu a um terrível
incêndio em uma casa há alguns anos, que levou seu filho mais novo, e o
passado ainda tem suas garras nela, mesmo que ela recomece todos os dias,
como ela diz.
 — Eu não queria interromper, — diz Anne com seu sotaque escocês.

Eu sorrio para ela. — Não há necessidade. Suponho que eu já deveria

estar lá embaixo.

Eu a sigo escada abaixo até o porão onde as reuniões são realizadas,

tomando ainda mais cuidado aqui. As escadas são minhas inimigas e este
país está cheio delas.

A sala de reuniões é simples, mas ainda fria graças à pedra. Às vezes

parece uma tumba, mas já ouvi outros descrevê-la como um útero. Eu acho
que depende de como você olha para isso. Fechados, os espaços escuros
podem parecer reconfortantes ou sufocantes, e isso muda dia a dia.

As reuniões são simples. Pamela é a líder do grupo, membro da igreja

e sobrevivente do bombardeio no metrô de Londres em 2005. Ela criou o
grupo para que outros como ela, como eu, como Anne, pudessem superar
seus medos e se relacionar com outras pessoas que passaram por algo
similar. Quase todo mundo está ou esteve em terapia (com exclusão de mim
mesma), mas esse grupo oferece algo extra que nem mesmo o
psicoterapeuta mais compreensivo pode fazer.

Somos nove, homens e mulheres, entre vinte e dois e setenta e cinco

anos. Estamos todos aqui pela mesma coisa – para melhorar. Deixar sair.
Ser entendido e tratado como um ser humano, não como alguém que precisa
ser mimado ou tratado com pena, ou no meu caso, reverenciada.

Na minha primeira reunião, sentei-me atrás, feliz por ficar em

silêncio, para absorver tudo. No segundo dia, falei sobre o ataque na Oxford
Street, como foi ser transformada na garota propaganda do incidente. Na
verdade, eu ainda sou a garota propaganda. Havia outros dois
sobreviventes, mas, por algum motivo, a mídia se apegou a mim. Talvez
tenha sido o fato de que foi o meu momento dramático entre a vida e a
morte que foi pego pelos iPhones de todos e mostrado ao mundo. Se não
fosse eu, se eu não tivesse passado por isso, se fosse um estranho que eu
estivesse assistindo no noticiário, eu poderia ver o quão angustiante e
emocionante o evento foi.

Mas não era um estranho. Era eu. E, por mais estressante que tenha
sido para as pessoas assistirem ao evento no noticiário, elas não têm ideia
de como foi realmente.

No entanto, essas pessoas têm ideia. Talvez não inteiramente, mas

eles sabem como é voltar de algo que você não deveria ter, mesmo que você
tenha voltado apenas no corpo. Às vezes, seu espírito morre no passado.

Esta noite, porém, não tenho vontade de falar. Ofereço sentimentos

vagos, apenas o suficiente para fazer minha parte, para fazer parte do
coletivo, mas eu só quero ouvir. Quero encontrar a esperança em suas
histórias, me perder em um mundo que não é meu.

Quando a reunião termina, a maior parte da noite é ocupada por um

homem chamado Reggie, um velho veterano que perdeu as pernas na guerra
– uma situação que eu tento levar em consideração e me lembrar que
poderia ter sido pior – eu estou pronta para uma cerveja ou duas.

Espero até que todos na sala tenham saído, não querendo segurar
ninguém, depois subo as escadas atrás de Anne.

Já se foram as noites de verão de sol até as onze da noite. Agora está

escuro às oito. Eu costumava lamentar a perda do verão, fazendo beicinho
até agosto, quando a breve estação terminava, mas agora estou começando a
ver o apelo da escuridão. Isso me chama, me conforta. Talvez porque meu
ataque tenha acontecido em plena luz do dia, entre multidões de pessoas,
em um local público, e me sinto mais segura quando as pessoas não podem
me ver.

O pub St. Vincent é um lugar bonitinho na esquina, escondido

embaixo de uma fileira de edifícios georgianos. Há uma mesa do lado de
fora que atualmente está ocupada por dois fumantes, um homem com um
lindo golden retriever. Enquanto desço cuidadosamente as três escadas,
todos os homens olham na minha direção, mas suas expressões são mais
predatórias do que preocupantes. Estou acostumada a isso. Eu nunca
percebi, até que fui ferida, quantas vezes sou vista como uma corça caída,
algo que os lobos se aproximam.

Eu os ignoro – como sempre, nenhum deles oferece uma mão, apenas

um olhar malicioso – e vou para o pub atrás de Anne.

Está muito ocupado hoje à noite, mas a maioria das pessoas está de pé
ao redor do bar. No canto de trás, há algumas meias cabines apoiadas em
couro vermelho e verde, e barris de vinho cobertos com capas de veludo
atuam como banquetas do outro lado das mesas.

Conseguimos pegar um e, enquanto Anne toma o assento do barril de

vinho, eu me acomodo no estande. Tenho sorte de ter tido muita força
abdominal e na parte superior do braço entrando no incidente. Ainda não sei
como chamá-lo. Um “ataque”, apesar de ter sido assim, me faz sentir
vitimada. Anos de treinamento de força e yoga definitivamente valeram a
pena e, embora minhas pernas não sejam úteis tão cedo, pelo menos minha
parte superior do corpo está constantemente trabalhando para suportar a
tensão.
 Anne vai pegar um drinque para nós e, enquanto ela fica na fila do
bar, solto um suspiro de alívio enquanto olho ao redor do pub. Mesmo que
fosse uma curta distância caminhando da igreja até o pub, sinto-me mais eu
mesma quando estou sentada. E estar aqui, em um pub, ouvindo rock dos
anos 80 vindo dos alto-falantes e o coro de risadas, conversas e copos
tilintando, me faz acreditar por um segundo que tudo está certo de novo.
Que eu não estou aleijada. Que eu ainda tenho um emprego, um
apartamento, uma vida. Que eu ainda tenho um namorado.

As coisas entre Mark e eu estavam nas pedras antes de eu levar um

tiro. A viagem a Londres, por mais improvisada e infeliz que tenha sido,
colocou espaço entre nós e me deu tempo para pensar.

Infelizmente, tudo isso mudou. E, embora eu soubesse que Mark e eu

não ficaríamos juntos por um longo tempo, nunca imaginei que ele
terminaria comigo enquanto eu ainda estivesse no hospital. Oh, ele tinha
suas razões, mas cada uma delas me disse que eu estava vivendo uma
mentira nos últimos três anos e que eu realmente não conhecia meu
namorado. Foi uma bênção disfarçada, mas ainda estou machucada e, mais
do que isso, zangada.

Anne agora está pagando pelas cervejas, e enquanto eu corro meus

olhos de volta para o menu de bebidas na mesa, enfiado entre a garrafa
plástica de ketchup, mostarda e maionese, meu olhar pausa no homem
sentado à mesa na minha frente.

Eu vejo apenas o perfil dele, de frente para o resto do pub. Ele tem
uma caneca na sua frente e seu rosto está apontado para baixo, lendo algo
que não consigo ver direito. Há algo tão familiar sobre o corte de sua
mandíbula, o corte de sua barba, que eu não posso deixar de encará-lo com
reverência, meu estômago dando pequenos giros enquanto tento entender
tudo.

Como se ele sentisse meus olhos nele, ele vira sua cabeça para me
encarar. Eu quero desviar o olhar, provavelmente deveria, mas deixei seu
olhar encontrar o meu.

Ele é um homem bonito, com certeza, embora quanto mais eu olho,

mais percebo por que tive uma reação tão visceral a ele. O formato forte de
sua mandíbula e queixo, a barba, me lembra o ator Gerard Butler.
Obviamente, ele não é Gerard Butler, mas essas pequenas semelhanças
trazem meu coração de volta no tempo.

Quando eu tinha dezessete anos e terminei meu último ano do ensino

médio, tentando encontrar uma maneira de atravessar o inferno sem fim que
era a minha vida em casa, fiquei obcecada com o filme O Fantasma da
Ópera. Gerard, interpretando o misterioso fantasma, tornou-se meu ator
favorito e, depois disso, preenchi minhas paredes com seus pôsteres e assisti
300 milhões de vezes. Eu era jovem, zangada, assustada e presa, e ele
proporcionou uma vida de fantasia, um meio de fuga.

Eu ainda acho que Gerard Butler é um ator muito bom, embora ele
tenha escolhido alguns papéis de merda ultimamente, mas a associação com
algo bom e seguro está aparentemente em pleno andamento.

Claro que esse cara é diferente, alguém completamente diferente.

Seus lábios estão mais cheios e firmes, o nariz proeminente, mas ainda
combina com o rosto. Seu cabelo é castanho escuro, curto nas laterais, mais
comprido na parte de cima, as costeletas manchadas de cinza.
 Seus olhos são impressionantes, tão impressionantes que eu sei que
devo apenas segurá-los por um segundo. Não é só que eles têm a forma de
amêndoa e essa cor verde escura como a parte de baixo de uma folha, mas
são sábios, quebrados e misteriosos ao mesmo tempo. O tipo de olhos que
diz a você que uma pessoa já viveu muitas, muitas vidas, e algumas dessas
vidas estão começando a desgastá-las.

— Acabaram as ale3, eu tive que comprar uma lager4 para você, —

diz Anne, jogando as bebidas na mesa e bloqueando minha visão. É o
melhor. Eu acho que estava começando a assustar o cara. Você só pode
olhar para um estranho por certo tempo antes que se torne estranho.

— Obrigada, — digo a ela, limpando a garganta. — Cerveja é

cerveja.

— Você está certa, — diz ela, sentando na minha frente e levantando

o copo. — Saúde, então.

— Saúde, então. — Eu levanto meu copo e nós os levantamos sobre a

mesa.

Enquanto tomo o primeiro gole espumoso, não posso deixar de olhar

por cima do ombro de Anne para o homem. Ele não está mais olhando para
mim, absorto mais uma vez com a leitura. Sinto uma pontada estranha de
decepção, como se eu quisesse que ele continuasse olhando, o que só me
faz sentir decepcionada comigo mesma.

Não importa o quão bonito seja um cara, não há nenhuma maneira de

eu estar considerando o sexo oposto tão cedo. Não apenas meu coração
ainda está partido por causa do Mark, mas eu sou uma bagunça completa de
um ser humano, por dentro e por fora. Ainda tenho um longo caminho a
percorrer antes de estar totalmente funcional novamente, e nenhum homem,
a menos que ele tenha algum fetiche estranho e eu não possa descartar isso,
quer ficar com uma mulher confinada a muletas, que tem uma perna tão
maltratada, desfigurada e inútil que mal pode ser considerada um membro.
Estou danificada de muitas maneiras e o único homem que gostaria de estar
comigo tem que ser danificado.

Essa é uma das coisas que eu gosto em Anne. Apesar da tragédia que
moldou sua vida e dos danos que ela sofreu, ela ainda tem uma visão
saudável da vida. Ela está tentando seguir em frente, para encontrar o
positivo. Ela era mãe solteira quando perdeu o garotinho, Sam, e mesmo
que sua filha tenha onze anos agora, ela ainda não se estabeleceu com
ninguém. Ela está tentando, no entanto, indo a encontros, mesmo que eles
não levem a lugar algum. Eu sei que seus demônios a seguram, mas o fato
de que ela está fazendo um esforço faz com que seja confortável estar por
perto.

Eu também gosto do fato de que ela fala. Muito. Ela pode ser muito
tímida quando você a conhece e ela tem esse comportamento quieto, mas
quando você a faz ir, ela não cala a boca. Eu acho que ela mantém muita
coisa engarrafada por dentro. Na semana passada, saímos para tomar um
café depois da reunião, e agora que o álcool está na equação, está fazendo a
boca dela se mover rapidamente.

Anne só pode ficar por um litro e meio, porém, tendo que se apressar
para aliviar a babá.

— Você tem certeza que não quer que eu consiga um táxi para você?
— Anne pergunta enquanto se levanta.
 Eu levanto minha segunda cerveja. — Eu tenho que terminar isso. E
eu posso terminar o que resta da sua também.

— Toda essa cerveja, eu não sei onde você a coloca.

— As muletas são o melhor exercício, — digo a ela. — É como

pilates portáteis.

— Vejo você na próxima semana, então, — diz ela, em seguida, bate

os dedos na mesa. — Ah, e tem aquele festival no domingo, se você ainda
quiser ir.

— Eu vou ter que ver, — digo a ela. Ela mencionou um pequeno

festival de música nos arredores da cidade. Algum gênero de música
folclórica que eu não tenho interesse nenhum, não importa o fato de eu estar
completamente exausta quando chegar o domingo. Consigo andar pela
cidade sozinha, mas um festival cheio de gente, lotado, barulhento e agitado
posso estar abusando. Acrescente música ruim (é música folclórica, vamos
encarar) e soa como um pesadelo.

Ela se despede e sai, e eu me recosto contra a cabine. Enquanto tomo

um gole de cerveja, olho para a mesa do Gerard Butler. Uma caneca de
cerveja está lá, meio cheia, mas ele não está.

Desta vez, mal sinto a decepção. Eu não tinha prestado muita atenção
a ele enquanto Anne falava durante uma tempestade, e provavelmente foi
melhor assim. Eu tenho outras coisas em que me concentrar.

Como ir ao banheiro.

Eu exalo ruidosamente, odiando o fato de ter que me levantar,

desejando não ter dado como certo todos aqueles momentos no passado em
que eu resmungava sobre ficar de pé, sem ter ideia de quão sortuda eu era
por ter pernas que funcionavam, de me mover livremente sem a ajuda de
muletas, de não tomar pílulas todas as manhãs e noites, na tentativa de
aliviar a dor.

Mas eu engulo tudo. Eu preciso. O resto da minha vida agora é apenas

sobre engolir tudo. Não reclamar, não hesitar, não ter medo, não ficar com
raiva, não ficar triste. Apenas engula e viva com isso.

O pub não está tão ocupado agora, apenas algumas pessoas no bar e
mais algumas nas mesas. Bom. Isso significa menos olhos em mim. Eu já vi
algumas pessoas me olhando como se me reconhecessem.

Eu ando pela cabine até que as minhas pernas saiam de baixo da

mesa, então pego minhas muletas. Uso a mesa para me equilibrar, tomando
cuidado para não virar a bebida e, quando o copo começa a balançar,
ameaçando derramar minha cerveja, ajusto meu peso na minha perna boa,
meus abdominais tensos enquanto tento me levantar.

Meu equilíbrio não é o que costumava ser, e eu estendo a mão para

muleta para tentar obter alguma vantagem quando começo a inclinar para a
esquerda.

Eu posso ver tudo em câmera lenta. A muleta vai escorregar, muito

peso e força mudarão para a minha perna esquerda, e eu estarei muito longe
para me endireitar. Vou cair e provavelmente quebrar meu pulso enquanto
tento me parar, se não bater minha cabeça na lateral do estande.

Fecho os olhos, sugo meu grito, esperando cair em silêncio, como se

estivesse pousando em uma nuvem, e que ninguém ao meu redor vai notar.
 Então um aperto feroz e quente envolve meu braço esquerdo, me
segurando.

Eu suspiro e meus olhos se abrem, olhando para o meu socorrista.

O homem que notei está bem ao meu lado, me encarando

atentamente, sua mão em volta do meu bíceps e de alguma forma me
impedindo de cair no chão.

— Eu peguei você, — diz ele, com um sotaque forte, talvez de

Glaswegian. Sua voz é profunda e maravilhosamente rica, como creme.

Eu não consigo nem formar palavras, então ele me puxa para cima até
eu ficar de pé com o meu pé bom, seu braço agindo como uma muleta.

— Isso teria sido uma queda desagradável, — continua ele. Eu

continuo olhando para ele como uma tola. Ele é alto, pelo menos um metro
e oitenta, se não mais. Eu tenho apenas um metro e cinquenta e cinco, então
é como olhar para um gigante.

Um grande, musculoso e forte gigante. O cara tem ombros como

montanhas; ele é construído como um tanque de merda. Não é à toa que ele
é capaz de manter meu corpo inteiro com apenas um braço.

Você precisa usar suas palavras, eu me lembro rapidamente.

— Obrigada, — eu consigo dizer. Então balanço a cabeça, fechando

os olhos. — Isso teria sido realmente embaraçoso.

— Embaraçoso? — Ele repete. Oh, esse sotaque. — Você teria se

machucado de verdade. — Seu tom é preocupado, no limite com a proteção.
 Abro meus olhos e mostro meu sorriso mais fácil. — Bem, como você
pode ver, eu já me machuquei.

Ele assente e olha para o gesso na minha perna. Estou usando uma
legging, com uma blusa longa listrada por cima. Estou vivendo de vestidos
e shorts hoje em dia, o que é bastante irônico, considerando que, quando o
gesso sair na próxima semana, acho que não terei pressa de mostrar minha
perna novamente. Aparentemente, eu nem vou reconhecê-la. Só de pensar
nisso, me assusta quase até a morte.

— É uma boa história? — ele pergunta.

— Hã?

— Sua perna, Little Red5, — diz ele. — Geralmente há uma boa

história ligada a uma perna quebrada.

Dou-lhe um sorriso tenso, embora esteja aliviada. Isso significa que

ele não sabe quem eu sou, não me viu no noticiário, filmada em um telefone
com câmera trêmula ou filmada com o primeiro-ministro quando ele me
visitou no hospital. — É uma história longa e não é realmente boa, — digo
a ele. — Mas obrigada. Essa coisa toda está levando algum tempo para me
acostumar.

— Eu aposto, — diz ele, e por um momento seus olhos parecem

doloridos. Mas ele sorri, uma charmosa torção torta de seus lábios. — Onde
você estava indo? Vou te ajudar.

— Eu estou bem, — eu digo rapidamente.

Ele me estuda por um momento e eu tento manter o olhar

despreocupado no meu rosto. Ele então pega minha outra muleta e a segura.
— Deixe-me ajudá-la, — diz ele novamente.

Eu suspiro, revirando os olhos. Não quero que estranhos me ajudem e,

ao mesmo tempo, fico lisonjeada com a preocupação dele. Ao contrário dos
homens do lado de fora mais cedo, não há nada de predatório nesse homem.
Ele é lindo, isso é verdade, e construído como homens com os quais eu
sempre sonhei. Mas há uma sinceridade saindo dele que eu não posso
ignorar. Talvez seja apenas meus hormônios, meu coração partido, minha
mente agradecida por algum tipo de distração dessa nova vida. Seja o que
for, não estou reclamando.

Mas mesmo assim. Eu sou teimosa.

— Eu não preciso de ajuda, — digo a ele, apesar de me arrepender

das minhas palavras no momento em que elas saem da minha boca.

Ele levanta a sobrancelha levemente. — Não estou dizendo que você

precisa de ajuda, Little Red. Estou lhe dizendo para me deixar ajudá-la.

Eu estreito meus olhos para ele brevemente. — Little Red? Não tenho
certeza se nos conhecemos bem o suficiente para apelidos.

Ele sorri, e isso faz seus olhos dançarem. — Bem, eu não sei seu
nome verdadeiro, não é mesmo? Mas sei que você é pequena e tem uma
cabeça de cabelo flamejante.

— Suponho que seja melhor que garota aleijada.

— Ou você poderia apenas me dizer seu nome verdadeiro, — diz ele,

ainda segurando a muleta para si. — Não posso prometer que vou parar de
te chamar de Little Red, mas pode ajudar.
 — Jessica, — digo a ele, conseguindo estender minha mão, a muleta
cavando debaixo do meu braço.

— Keir, — diz ele, o R rolando da língua. Eu juro que faz algo para
me enfraquecer nos joelhos e eu já estava fraca para começar. Sua mão
agarra a minha, quente e sólida, e ele me dá um aperto firme. — Você não é
daqui... — Ele me olha mais de perto e eu congelo instintivamente,
pensando que ele pode finalmente ter me reconhecido. — Ou você é?

— Vivo em Edimburgo por seis anos, — digo com orgulho. — Mas

eu sou canadense. Nascida e criada na Colúmbia Britânica.

— Sim? Onde em BC? Passei algum tempo lá na minha juventude.

Eu quero rir disso. Ele não pode ter mais de quarenta anos, isso é
certo. — Uma cidade chamada Kamloops. Nada além de uma parada de
trem com uma fábrica de celulose. Pelo menos era naquela época. Existem
algumas partes legais, mas eu cresci do outro lado dos trilhos, por assim
dizer.

E então eu fecho minha boca. Por que estou dizendo isso a ele?

Ele leva isso numa boa. — Bem, eu cresci em Glasgow, também do

lado errado dos trilhos. Aposto que os meus eram um pouco mais sombrios
que os seus. Kamloops é uma cidade de cowboys, não é?

Eu aceno, ainda chocada por compartilhar algo assim com um

estranho. Ninguém gosta de admitir que veio da merda. — De qualquer
forma, estou feliz aqui. É uma cidade ótima.

— Bom, — diz ele. — Isso significa que você não vai a lugar
nenhum. — Ele me olha de cima a baixo rapidamente. — Embora eu ache
que você estava indo a algum lugar agora a pouco.

— Apenas ao banheiro, — digo a ele, estendendo minha mão para a

outra muleta. — E você pode me ajudar, devolvendo minha muleta.

— Você não quer uma escolta cavalheiresca até o banheiro? — Ele

pergunta. — Até lá dentro talvez? Não pode ser fácil baixar as calças.

Eu tento não sorrir e encará-lo. — Não seja fofo.

Ele me devolve a muleta e levanta as mãos em falsa rendição. — Eu

não estou sendo fofo. Você saberia se eu estivesse.

Pego a muleta e a coloco embaixo do outro braço. Ele dá um passo

para o lado para me deixar passar.

— Little Red, — diz ele, sua voz gutural enquanto eu vou para o
fundo da sala.

Faço uma pausa para olhá-lo por cima do ombro.

— Você vai tomar uma bebida comigo quando voltar? — ele

pergunta.

Mordo o lábio por um momento, tentando ignorar as borboletas no

meu estômago. Faz tanto tempo desde que eu as senti, muito antes do
acidente.

É por isso que você precisa ser esperta, digo a mim mesma. Pegue a
porra da rede de borboletas e derrube essas otárias.

— Minha irmã vem me buscar em breve.

— Então tome uma bebida comigo até que ela chegue.

 Ele parece tão honesto, tão sincero em sua proposta. É impossível
dizer não.

— Eu realmente não estou procurando por... — Eu paro. Não quero

ser presunçosa, mas, ao mesmo tempo, ele deve saber que não sou como
outras mulheres solitárias que você pode encontrar em um bar. Embora
talvez ele já saiba disso.

— Não estou procurando nada além de companhia enquanto desfruto

de uma cerveja. Isso é tudo, — ele me assegura. Ele deve ver a concessão
no meu rosto, porque ele sorri rapidamente e diz: — O que você vai querer?

Eu digo a ele que a lager está bem, já que eles estão sem cerveja e
depois viro e corro para o banheiro. Não quero que ele me veja sorrindo
como uma tola.
 CAPÍTULO DOIS

Keir

Eu a encontrei por acidente.

Mas pode realmente ser chamado de acidente se você encontrar o que

estava procurando?

Sina, talvez. Destino. Palavras que nunca significaram muito para

mim, teorias que minha mente teria esmagado. Naquele tempo, é claro.
Tudo era diferente, naquela época.

Observo enquanto ela sai mancando para o banheiro, usando suas

muletas como uma maldita campeã. A mulher tem tanta vida, tanta graça,
que apenas estar perto dela, mesmo que por um segundo, parece ter
levantado parte do meu fardo. Não muito, mas um pouco.

Foi apenas sorte, suponho. Ou talvez isso se encaixe em toda a

besteira secreta, que o universo lhe fornecerá o que você está procurando.
Você recebe o que lança no mundo.

E eu tenho procurado. Eu estava procurando por Jessica Charles no

último mês.

Algumas semanas após o acidente, fui ao hospital dela em Londres

apenas para descobrir que ela havia recebido alta.

Eu pesquisei no Google após a busca, tentando descobrir para onde

ela poderia ter ido.
 Então, quando descobri que ela estava em Edimburgo, dirigi até aqui.
Era vir para cá ou voltar a Glasgow, por isso foi uma decisão fácil. Eu
precisava de um lugar para morar, para começar de novo, e ela era a
desculpa.

Fui ao estúdio de yoga em que ela ensinava, como um maldito

perseguidor, e descobri que ela não estava mais ensinando. Imaginei isso,
mas não consegui obter mais informações deles sem parecer suspeito.
Desempenhei o papel do amigo perdido, preocupado com ela depois que a
vi no noticiário. Mas pelo olhar no rosto da recepcionista, parecia que isso
não era incomum. Jessica de repente tinha muitos amigos perdidos há muito
tempo.

A trilha esfriou e eu achei que era melhor assim. Minhas razões para
encontrar Jessica Charles eram totalmente egoístas e, no final, não era nada
que eu merecesse. Eu estava preparado para fazer as pazes com isso o
máximo que podia.

Mas hoje eu estava saindo de casa, saindo da Circus Lane, virando a

esquina para ver se meu primo Lachlan queria tomar um café, quando a vi
atravessando a rua em suas muletas. Ela foi direto para a igreja escura,
subindo as escadas como uma profissional, e ficou no corredor por um
momento, orando a Deus ou talvez amaldiçoando-o.

Eu pairava pelas portas, sem querer interromper, ou ser pego. Eu não

podia ter certeza de que era ela, mesmo que todos os meus instintos
dissessem o contrário. Eu assisti o rosto dela no noticiário tantas vezes, meu
coração implorando por seu perdão nos meus sonhos.

Então uma amiga se aproximou dela e ela virou a cabeça. Da maneira

que as velas da igreja tremeluziam, era quase como ver um anjo. Uma
oração minha que foi finalmente respondida.

Eu não sabia o que fazer a seguir. Eu não queria segui-la pelas

escadas da igreja. Tive a sensação de que era algum tipo de grupo de apoio
e, embora não quisesse lhe fazer mal, sabia que tudo o que estava fazendo
parecia ruim.

Então, eu atravessei a rua, para o local que eu chamei de meu pub

local, embora morasse no bairro apenas por duas semanas. Esperei do lado
de fora com uma bebida, ouvindo os fumantes falarem sobre seus empregos
e casamentos sem amor. Esperei até vê-la sair da igreja com a amiga e
começar a ir em direção ao pub.

Sentei-me lá dentro com a minha cerveja, enterrei a cabeça na Dança

dos Dragões e fingi que tinha estado aqui o tempo todo.

Eu não estava pensando em dizer nada a ela. Eu costumava ter um

discurso todo preparado. Eu diria a ela quem eu era, quem eu tinha sido e
depois contaria a ela como o tiroteio foi minha culpa. Eu diria a ela que
sentia muito e imploraria por sua misericórdia, qualquer coisa para me
livrar dessa culpa.

Mas isso começou a mudar algumas semanas atrás. Quanto mais a via
na TV como a maldita porta-voz desse desastre, mais percebia que não
bastava pedir desculpas.

E agora que ela estava aqui, percebi que nunca será suficiente.

Acho que eu poderia ter ficado quieto. Eu poderia ter apenas a

observado e talvez ter encontrado alguma paz com o fato de que ela parecia
estar mantendo tudo muito bem. Eu estava a caminho de fingir que ela não
existia.
 Mas então ela começou a cair.

Eu não tive escolha.

Entrei e a ajudei, e agora sei que não posso me afastar disso.

Agora estou quase com medo de dar as costas para ela e ir ao bar,
como se algo fosse acontecer enquanto ela estivesse no banheiro, como se
ela fosse uma vítima desamparada sem mim por perto. Eu sei que nada
disso é verdade.

Mas, ainda assim, pego as bebidas o mais rápido possível, duas

canecas de cerveja e as coloco onde eu estava sentado antes. O estande é
mais fácil para ela entrar e sair.

O que você está fazendo, o que você está fazendo?

A voz, a mesma voz que me assombra desde agosto, está sussurrando

no meu ouvido. Eu sei que provavelmente deveria cortar minhas perdas e ir
embora. Eu sei que vê-la sorrir, ver sua tenacidade, deveria ser o suficiente
para me dizer que ela está bem, que ela ficará bem sem a minha ajuda, sem
a verdade. Eu não sou ninguém para ela, apenas um estranho. Ela não
precisa me conhecer. Ela ficará melhor assim.

E, ainda assim, eu fico.

De repente, ela está ao lado da mesa, olhando para mim. Eu nem a

ouvi sair do banheiro.

— Você é quieta como um rato nessas coisas, — digo a ela, fazendo o

papel novamente do charmoso estranho, o homem inofensivo no bar.
 — Só faço barulho quando abro a boca, — diz ela, dando-me um
sorriso atrevido.

Ela tem um sorriso lindo. Um todo lindo. Eu posso ver por que a
mídia se apegou à sua imagem e sua história, porque não há nada mais
atraente ou comovente do que uma bela jovem em perigo. Tudo sobre
Jessica parece pertencer à tela na frente de milhões de pessoas,
conquistando sua simpatia, cativando-os para o seu sofrimento.

Sua mandíbula e maçãs do rosto são afiadas, quase masculinas em seu

desenho, assim como a covinha no queixo. Mas seus lábios são cheios,
exuberantes, femininos e rápidos para abrir um sorriso largo. Seus olhos são
de um azul profundo e extremamente expressivo, enquanto seus cabelos são
grossos, longos e brilhantes, de lado, da cor das folhas de outono. Ela não é
a mulher de estereótipo bela. Em vez disso, ela é anacrônica, um rosto que
um grande artista de muito tempo atrás teria morrido para pintar.

Eu percebo que estou olhando para ela como um maldito idiota. A

última coisa que quero é fazê-la se sentir desconfortável.

Faço um gesto para a cabine. — Sente-se. Não ousarei oferecer ajuda,

sei que você odeia isso.

Ela me dá um olhar engraçado. — Você parece já saber muito sobre

mim. Tem certeza de que ainda não nos conhecemos?

Eu respiro fundo, mesmo sabendo que ela está brincando.

Ela se senta no estande e pega seu copo. — Bem, mesmo que eu

provavelmente não tenha tempo para terminar isso, agradeço pela bebida.
 Eu levanto meu copo, dando-lhe um aceno de cabeça. — Sláinte6, —
digo a ela.

— Sláinte, — ela diz de volta. Ela toma um gole e seus olhos se

fecham brevemente. Não é nem a melhor cerveja. A cabeça está fraca e o
barril precisa ser trocado, e ainda assim ela está apreciando, como se fosse a
melhor coisa que já provou. Eu tenho que me perguntar se tudo em sua vida
está diferente agora, porque ela teve que olhar a morte na cara.

Então, novamente, eu já vi a morte muitas vezes.

Eu tenho sido a morte muitas vezes.

A única coisa que mudou em mim foi a percepção de que eu tinha que
sair, que eu tinha que voltar para a vida que eu tinha, onde a morte não me
seguia como um enxame de abelhas zangadas.

Mas era tarde demais. Quando decidi não voltar ao exército para outra
turnê, Lewis Smith já havia causado o dano. O louco abriu fogo no centro
de Londres, levando a morte a muitos.

Jessica não, no entanto. Dizem que ela é uma das sortudas, mas não
tenho certeza se ela concorda. A sorte teria sido escapar de tudo isso para
começar.

Eu quero tanto perguntar a ela, mas ela não sabe que eu sei quem ela é
e é melhor assim. Eu vi o alívio em seu rosto quando fingi ignorância sobre
sua perna. Tenho certeza que em todos os lugares que ela vai, ela é notada.
Uma coisa é ser uma mulher deslumbrante com um elenco e muletas; outra
coisa é ser isso e famosa por isso.
 — Então, Keir, — diz ela quando abre os olhos. Eles brilham
intensamente para mim. — Você mora por aqui?

— Sim, — eu digo a ela. — Na esquina, na verdade. Este é o meu pub

da vizinhança.

— É um bom, — diz ela, olhando ao seu redor. — O pub. E a

vizinhança.

— Meu primo possui um apartamento logo ali, — eu gesticulo com

meu ombro. — Ele e a noiva. Ele por acaso conhecia um lugar próximo por
um bom preço e eu pulei nele. A velha senhora de baixo é obcecada por
flores vermelhas. Você notará o lugar se passar pela Circus Lane.

Ela suspira, um olhar sonhador em seus olhos. — Eu conheço o lugar

que você está falando.

— Você sabe?

— A rua inteira é linda, como algo fora do sul da França. — Ela faz
uma pausa, deslizando os dedos magros e pálidos pela lateral da caneca. —
Eu sonhava em morar em algum lugar por aqui. Quase aconteceu, mas meu
namorado era prático demais.

— Namorado, — eu digo. Algo que eu não tinha visto chegando,

embora eu devesse ter imaginado. Isso realmente não importa no final, mas
mesmo assim, há um atiçador quente de ciúmes dentro de mim. Totalmente
desnecessário, mas existe assim mesmo.

Ela sorri timidamente. — Ex-namorado, — ela diz rapidamente. —

Desculpe. Ainda estou chegando a um acordo com muitas coisas. — Ela
limpa a garganta. — Nós terminamos. Mês passado. Velhos hábitos são
difíceis de perder.

— Eu sinto muito. — Eu digo a ela, e realmente lamento. — Isso não

parece muito justo, terminar com alguém em seu estado.

— Como você sabe que eu não terminei com ele? — ela pergunta,
uma vantagem em seu tom.

— Seus olhos, — eu digo. — Ainda dói. É um tipo diferente de dor

quando alguém te faz mal, mesmo que você soubesse que isso ia acontecer.

— Você é muito observador. — Ela toma um longo gole de sua

bebida. — Você sabia? O que você faz que o faz assim? Investigador
criminal?

Agora é a hora, Keir. Diga a verdade. Diga a ela que você estava no
exército, no Afeganistão. Diga a ela quem é Lewis Smith.

— Eu sou mecânico, — admito. Ainda é a verdade. Eu era mecânico

antes de ingressar no exército e era mecânico no exército, trabalhando como
parte da tripulação nos FIV, mesmo quando me tornei Lance Corporal. —
Tive minha própria oficina há muito tempo. Procurando abrir minha própria
oficina novamente.

Ela inclina a cabeça para o lado, mostrando o lado da garganta

delicada. — Hã. Um mecânico. Bem, suponho que você precise aprender
como todas as partes se encaixam e não pode fazer isso sem ser observador.

— Você está desapontada?

Ela balança a cabeça. — Nunca. Você gosta de fazer isso, suponho.

 — Eu amo isso.

Eu vou amar isso. É difícil amar qualquer coisa no momento.

— Enquanto você ama o que faz, não há vergonha no que faz.

— E se você for um traficante de drogas ou uma prostituta?

Ela me dá um olhar irônico. — Não estou surpresa que você esteja

bancando o advogado do diabo.

— Também não é um show ruim, se você gosta.

Jessica solta uma pequena risada. Isso me surpreende. O fato de que

ela poder rir depois do que aconteceu.

Eu decido pressionar minha sorte.

— E o que você faz, Little Red? É um trabalho que você ama?

Seu rosto cai e eu imediatamente me arrependo de dizer qualquer

coisa. Algo escuro e assombrado queima em seus olhos. — Eu tinha um
emprego. Eu era uma instrutora de yoga. Como você, eu queria abrir meu
próprio negócio fazendo o que amava. Eu queria o meu próprio estúdio. —
Ela suspira, olhando para a cerveja. Ela dá um pequeno encolher de ombros
que a faz parecer incrivelmente pequena. — Mas então eu tive um acidente
e as coisas mudaram. Fui dispensada da minha posição. Não poderei fazer
yoga por muito tempo, muito menos ensiná-lo.

Há muita coisa que quero dizer para tentar melhorar isso. Quero dizer
a ela que tenho certeza de que há muitos instrutores de yoga que são
deficientes, que sofreram lesões e que, mesmo que não se recuperem, ainda
conseguem se adaptar. Até ensinar. Mas posso dizer que isso já lhe foi dito
muitas vezes. Eu posso dizer que ela não pode voltar a ser como era, não
importa quantas vezes lhe tenham dito o contrário.

— Sinto muito, — digo a ela, desejando que seus olhos encontrem os

meus.

E eu sinto muito mesmo.

Lamento imensamente.

Isso me machuca tanto quanto ela.

Mas não consigo pensar nisso, não posso me deter nisso.

Não é sobre mim agora.

Ela finalmente olha para mim, com os olhos vidrados, como se as

lágrimas se limitassem a beijá-los e fossem embora. — Obrigada. A maioria
das pessoas simplesmente me diz que tudo vai ficar bem.

— Eu posso ver por que eles iriam querer, — digo a ela, ignorando a
dor esmagadora no meu peito. — Seus olhos dizem ao mundo tudo o que
você está sentindo. As pessoas simplesmente não querem que você sofra.
Eles oferecem qualquer tipo de mentira para fazer sua dor desaparecer. Você
vai até mentir para si mesma.

Ela me olha bruscamente sobre o último. — Você está certo.

Eu arrisco. — Então, o que aconteceu com sua perna?

Ela segura meu olhar, suas pupilas ficando menores. Ela engole em
seco, endireita os ombros, armando-se com uma mentira. — É embaraçoso,
— diz ela, em seguida, oferece um sorriso falso. — Eu estava no chuveiro
com meu ex-namorado. As coisas ficaram um pouco brincalhonas. Sabão
estava envolvido. Escorreguei e minha perna foi para o lado errado.

A história se instala ao nosso redor como poeira. Ela não quer me

contar a verdade.

Eu também não quero lhe contar a verdade.

— Jessica!

Uma voz estridente atravessa o pub e eu viro minha cabeça para ver
uma garota que é de alguma forma ainda mais baixa do que Jessica
caminhando em nossa direção.

— Oi, — diz ela quando a vê, então franze a testa para mim. Tem que
ser a irmã dela, elas são praticamente iguais. Enquanto seu cabelo é mais
loiro morango, ela o usa do mesmo jeito e tem olhos azuis semelhantes e
uma grande sobrancelha expressiva.

— Oi, — Jessica diz para ela. Ela acena para mim. — Christina, este
é Keir. Keir, essa é Christina.

Christina me oferece um sorriso educado, embora eu saiba que ela

está um pouco confusa por eu estar aqui. — Esse é o cara do seu grupo de
apoio?

Olho para Jessica, sobrancelhas levantadas. Seus olhos se arregalam,

depois imploram a Christina para não dizer mais nada.

Grupo de apoio. Huh. Então, eu estava certo sobre isso.

— Não, — Jessica diz rapidamente, lutando. — Acabei de conhecer

Keir hoje à noite, aqui. Eu quase caí e ele me salvou.
 — Cavaleiro de armadura brilhante então, — diz Christina, cruzando
os braços e me estudando.

— Mais como armadura manchada, — digo a ela.

— Ele me comprou uma bebida, — Jessica continua, começando a

deslizar para fora da cabine. — E todos nós sabemos que essa é a minha
fraqueza.

— Mmmm. — Christina faz um vago murmúrio de concordância

enquanto pega as muletas que estavam encostadas na mesa. — Bem, eu
odeio fazer você beber e correr, mas o carro está estacionado ilegalmente.

— Não se preocupe, — digo a ambas. — Foi bom ter companhia.

Jessica se levanta e Christina lhe entrega as muletas. — Você precisa

de ajuda? O chão aqui é escorregadio. Você quer meu braço?

Jessica acena para ela, e eu posso ver por que ela foi tão desdenhosa
com meus gestos. Ela então olha para mim. — Mais uma vez obrigada pela
bebida, Keir. Foi bom conhecê-lo.

Há um nervosismo nela agora, e eu acho que tem a ver com o deslize,

como se eu fosse me perguntar de que tipo de grupo de apoio ela faz parte.

— Foi muito bom conhecer você, — digo a ela. — Talvez eu te veja

por aí.

Ela assente, me dando um sorriso suave, quase agradecido. — Talvez.

Boa sorte com tudo.

E então meu próprio pânico bate, fortes pontadas no peito, o fato de

que pode ser isso e eu não a veja novamente. Talvez eu não consiga o
fechamento que preciso.

Mas eu tenho que concordar com isso, mesmo que apenas por esse
momento.

— Você também, — digo a ela, levantando meu copo.

Ela e a irmã se viram e saem do bar.

Estou sozinho mais uma vez.

♥♥♥

Eu fico no pub até que ele feche, não querendo ir para casa e enfrentar
a solidão lá. Eu gosto do apartamento. Eu tenho todo o andar superior, o que
não soa muito, considerando que é uma casa pequena, mas é mais do que
suficiente para mim. A única coisa que compartilho com Tabitha, minha
senhoria, é a escada principal e o quintal nos fundos. Eu nem pus os pés lá
atrás. Sua obsessão por cultivar flores vermelhas também se espalhou por
essa área e ela late para mim se eu sequer olhar para o seu jardim.

Quando as luzes se apagam, termino minha bebida, dou adeus ao

barman e caminho pela rua. A noite tem um beliscão, o cheiro de folhas
caídas. Inclino minha cabeça para trás e olho para o céu, desejando poder
ver mais do que apenas algumas estrelas, a noite iluminada pelas luzes da
cidade.

Lachlan está em casa, a julgar pelas luzes da sala enquanto passo.

Mas ele e sua noiva americana, Kayla, têm uma boa vida juntos e não sou
de perturbá-los às onze horas da noite. Lachlan é um homem quieto, mas
ele não precisa dizer nada para eu saber que Kayla é um pequeno foguete.
Eu já estive com eles um punhado de vezes e ela constantemente tem aquele
olhar no rosto, como se ela fosse arrastá-lo para o quarto a qualquer
momento. Se eu tocasse a porta dele agora, eu definitivamente estaria
interrompendo alguma coisa.

Se eu tiver que admitir, tenho inveja. Lachlan teve um passado

conturbado e não é um homem fácil de amar, pelo menos é o que minha
família está sempre dizendo (embora o que eles sabem), e ainda assim ele
encontrou sua felicidade, sua outra metade. Duvido que isso alguma vez
esteja nas cartas para mim.

Isso não quer dizer que eu não namore de vez em quando. Eu estive
noivo em um ponto da minha vida. Eu tive algumas tentativas entre as
turnês. Mas nunca encontrei o que muitos dos meus companheiros
encontraram, aquela pessoa para quem escrever, alguém para sentir falta, a
mulher que vai cumprimentá-lo no aeroporto com lágrimas nos olhos,
envolvê-lo nos braços e dizer que tudo vai ficar bem.

Eu sempre voltei para casa sem nada. E eu voltei para o nada. Sempre
foi só eu.

Eu e os homens com quem lutei. Eu e meu pelotão.

Pessoas como Lewis Smith.

O pensamento dele cava um picador de gelo no meu peito.

Ele realmente era meu melhor amigo. Contávamos tudo um ao outro,

tanto quanto os homens. Mas você ficaria surpreso. Durante uma turnê,
quando você está longe de tudo o que sabe, quando a morte espreita em
cada esquina e luta pelo domínio sobre o tédio sem fim, você fala. Vocês se
conhecem, coisas que nunca discutiriam com seus colegas em casa.

Eu conhecia Lewis por dentro e por fora. É por isso que isso dói tanto.
É por isso que muito disso é completamente minha culpa. Eu conhecia meu
amigo, e ele me confidenciou. Ele me contou todos os pensamentos
horríveis que tinha, os sonhos, seus pedidos de ajuda. Eu era o único que
ouvia, que entendia. Quando a bomba suicida atingiu e perdemos os
soldados Ansel e Roger, sofremos a perda juntos. Quando Lewis acordou e
deixou seu posto uma noite, abandonando a nós e o exército, eu fui o único
que entendeu.

Eu sabia que ele estava doente e não estava recebendo a ajuda que
precisava.

Não me esforcei o suficiente para salvá-lo.

— Keir, — uma voz rouca, mas jovial, diz do lado.

Viro-me e vejo Lachlan atravessando a rua com três cães na coleira.

Um deles, com um focinho de aparência triste, é Lionel, um doce pitbull
com os olhos mais macios que você já viu. A outra é Emily, uma vira-lata
de pelos grisalhos que constantemente olha para você com suspeita. O
terceiro é outro pitbull, uma cor cinza-aço que quase brilha sob as luzes
fracas da rua, uma coisinha minúscula com um focinho ainda menor.

— Ei, — digo a ele, acenando para os cães. — Você tem um novo

cão?

— Sim, — diz ele, olhando para o cinza. — Esta é Petúnia.

Não posso deixar de sorrir. — Petúnia?

 Lachlan me dá um sorriso irônico, seus olhos subindo para o
apartamento. — Kayla a nomeou. Ela é nova no abrigo e estamos dando a
ela um pouco de amor extra. Ela sofreu muito abuso e ninguém lhe deu uma
chance ainda, então pensamos em trazê-la para casa.

Lachlan McGregor não é apenas o treinador coberto de tatuagens do

Edinburgh Rugby e um jogador estrela, ele também é um amante de cães
que administra seu próprio abrigo de animais, Ruff Love. Ele tenta salvar
todos os cães, mas especificamente o controverso pitbull que tem uma
reputação terrível neste país, graças à mídia. Mesmo que a maioria seja
doce como torta – pelo menos os que eu já conheci – todos eles têm que
usar focinheira de acordo com a lei. A maioria é abatida imediatamente. O
objetivo da vida de Lachlan é mudar tudo isso.

Agora Lachlan está me olhando. — Já pensou em conseguir um

cachorro?

Eu tenho que rir. Lachlan é muito persuasivo. Ele convenceu seu

irmão Brigs a adotar um cachorro também e ouvi dizer que isso não está
dando a ele nada além do inferno.

— Eu acho que preciso arrumar minhas coisas primeiro, antes que eu

possa pensar sobre isso, — digo a ele.

Ele encolhe os ombros. — Ei, eu pensei da mesma maneira uma vez.

Acontece que os cães juntam suas coisas para você. — Ele faz uma pausa e
olha para Petúnia. — Ou eles simplesmente cagam em geral. Talvez ao lado
da lareira.

Petúnia olha para ele como se dissesse: — o que é isso para você?
 — Para onde você está indo, afinal? — Ele pergunta. — Você quer
entrar?

— Eu estava apenas fazendo o longo caminho de volta, — digo a ele.

— Estou bem, é tarde.

— Somos corujas da noite. Honestamente, você é meu primo e mora a

uma quadra de distância de mim. Minha casa é sua casa.

— Infelizmente, não funciona de outra maneira.

— Sim, — diz ele, passando a mão sobre o queixo. — A senhora

Shipley me plantaria de bruços em seu jardim de rosas. — Ele balança a
cabeça em seu apartamento. — Vamos. Não posso lhe oferecer cerveja, mas
há muito chá.

— Eu bebi o suficiente de qualquer maneira, — digo a ele e o sigo e

os cães até o prédio, agradecido por ter adiado ficar sozinho por mais um
pouco. Algumas noites estou à mercê do meu cérebro e do terror dos meus
sonhos, e posso dizer que essa noite está se configurando da mesma
maneira.

Sinceramente, não conheço Lachlan muito bem. Em algumas

famílias, os primos são muito próximos. Pessoas que entendem você porque
todos estão ligados a essa família louca. Mas, no caso dos meus primos, só
crescemos juntos quando éramos crianças, e mesmo assim foi apenas nos
feriados. Eu cresci em Glasgow com meus pais, meu irmão Mal e minha
irmã Maisie. Como eu disse a Jessica, crescemos do lado errado das pistas.
Meu pai era um homem severo, frio e autoritário que adorava jogar acima
de tudo. Morávamos nas favelas a maior parte do tempo, o dinheiro que ele
ganhava em seu trabalho na fábrica era desviado para os cavalos ou
máquinas de pôquer, ou qualquer coisa em que ele tivesse chance de ganhar,
mesmo quando as chances eram pequenas.

Elas sempre foram pequenas.

Enquanto Lachlan teve uma infância difícil, ele foi adotado por sua
família em Edimburgo. Minha tia, tio e meu primo Brigs são pessoas
adoráveis, mas vem de privilégios, um gosto da vida que eu nunca tive a
oportunidade de experimentar. Até mesmo Lachlan agora tem dinheiro,
feito por conta própria, graças à sua carreira.

Depois, há minha outra tia e tio. Eles não são tão adoráveis e têm uma
quantidade ridícula de riqueza. Seus dois filhos, Bram e Linden, agora
vivem nos Estados Unidos, na Califórnia.

Minha família acabou sendo a ovelha negra, e eu estava bem com

isso. Eu não tinha muito a ver com eles; em vez disso, ficamos perto de
pessoas que nos entendiam. Felizmente, apesar de ter crescido na parte mais
difícil de Glasgow (o que diz muito), fomos capazes de superar isso no
final. Maisie faz trabalhos de caridade na África e Mal é um fotógrafo de
sucesso.

Então aqui estou eu. Ainda não sei o que sou, muito menos quem sou.

Mas tenho sorte. Quando me encontrei em Edimburgo,

principalmente por causa de Jessica, liguei para Lachlan (Brigs está
trabalhando como professor em Londres) e fiz questão de tentar me
conectar com minha família novamente. Eu sabia que Lachlan pelo menos
me entenderia, mesmo que ele não conhecesse toda a história.

Ele conhecia a Srta. Tabitha Shipley, que morava na próxima rua,

desde que ela é uma grande fã de rúgbi e lhe trazia flores semanalmente.
Quando ela mencionou que seu inquilino estava se mudando e Lachlan
sabia que eu precisava de um lugar para morar, ele conseguiu fazer isso
quase instantaneamente.

Ainda não tenho certeza se ela continua entusiasmada comigo, mas é

um bom apartamento e o primeiro passo para colocar minha vida de volta
nos trilhos.

O segundo passo para colocar minha vida nos trilhos? Bem, eu

esperava que encontrar Jessica fosse a resposta.

Mas se alguma coisa, só me deixou com mais perguntas.

A primeira é: quando eu vou vê-la novamente?

 CAPÍTULO TRÊS

Jessica

— O que você está fazendo? Você deveria estar na pista certa.

— Eu não posso entrar na pista certa, há um maldito caminhão lá.

— Vamos nos atrasar se você não fizer algumas manobras

inteligentes.

— Vou pegar a próxima à direita. Isso nos conectará à A7. Não vamos
nos atrasar.

— Não vamos nos atrasar? Estamos sempre atrasados.

— Mulher, você pode calar a sua boca por dois segundos?

— Sinto muito por isso, Jess.

Do meu periférico, vejo minha irmã girar no banco do passageiro para

me olhar, mas não tiro os olhos da janela. O mundo está cinzento hoje, as
fachadas de pedra de Edimburgo se confundindo, intercaladas por placas
para lojas de curry, bancas de jornais e salões de beleza.

Christina e seu marido Lee estão me levando para a Enfermaria Royal

de Edimburgo para mais uma consulta médica. Todo mundo tem esperança
de que seja a última antes do gesso sair, mas estou com mais medo do que
qualquer coisa.
 Não dormi bem ontem à noite. Rolei e virei a maior parte do tempo, e
quando finalmente me afastei, meus sonhos foram terríveis.

É sempre o mesmo e eu os tenho cada vez com mais frequência.

Estou vagando por Edimburgo sozinha no meio da noite. A névoa se instala
e, como um filme noir, tudo está em preto e branco. As pedras da cidade
velha brilham como se estivessem cobertas de sangue. Há um cheiro
também, algo que eu nunca havia percebido nos sonhos antes. Metálico e
cru, como uma ferida fresca.

Estou andando rápido com duas pernas perfeitamente finas e estou

convencida de que alguém está me seguindo. Viro a esquina e entro em um
beco que fica cada vez mais estreito à medida que eu ando, a névoa subindo
de algum lugar.

Eventualmente, a névoa é sólida na minha frente, uma parede branca

flutuante pela qual não posso passar e tenho que me virar.

Só que o homem está do outro lado, com a espingarda na mão.

Seus olhos brilham azuis na escuridão.

Ele me chama, mas eu não entendo suas palavras. Não importa.

Eu tenho que morrer. Ele está me dizendo que eu tenho que morrer.

Ele começa a andar, depois a correr, e eu empurro contra a névoa com

todas as minhas forças, desesperada para fugir.

Finalmente eu quebro, a névoa fria e agarrando-me como mãos

mortas.
 Começo a correr, com os braços estendidos, sem saber para onde
estou indo.

Então minha perna direita falha.

Caio no chão, pedras esmagando contra o meu rosto e olho para trás.
Minha perna se foi, nada além de espaço em seu lugar, e sua sombra está se
aproximando.

De alguma forma eu consigo levantar em uma perna. Começo a pular,

um movimento rápido o suficiente para ter esperança de fugir.

Então essa perna também se foi.

Desapareceu.

Caio no chão e me viro de costas, apenas a cabeça, o tronco e os

braços.

E observo como a sombra se aproxima.

Ele fica cada vez mais perto, a névoa se separando para ele até que ele
está bem na minha frente.

Olho para os olhos confusos de Lewis Smith enquanto ele coloca o

cano da arma contra a minha testa. Parece mais frio que gelo.

Ele está prestes a puxar o gatilho.

Então seu rosto se transforma no de meu pai, do jeito que ele

costumava parecer quando eu era jovem. A maneira como ele parava do
lado de fora do meu quarto e me dizia para ficar de boca fechada.

Eu finalmente grito.
 A arma dispara.

Acordei coberta de suor e ofegando por ar. O quarto de hóspedes em

que Christina me escondeu é pequeno, brilhante e reconfortante, mas depois
desses sonhos não passa de um caixão.

Desci as escadas e preparei um chá, folheando revistas inúteis até o

sol nascer. Só então, como muitas vezes antes, finalmente dormi.

— Estamos aqui, — diz Lee presunçosamente quando o carro para,

sua voz me tirando de minhas memórias. — Disse a você que
conseguiríamos.

Estou realmente farta do hospital, e estar muito cansada não ajuda

meu humor ranzinza. Eu o escondo o máximo que posso, para que nenhum
deles comece a tentar me fazer sentir melhor. Christina me ajuda a sair do
carro enquanto Lee encontra um estacionamento adequado, e ela está me
encarando como se eu estivesse prestes a explodir em chamas ou algo
assim. Eu tento dar a ela um sorriso convincente enquanto entramos no
hospital, esperando que ela me deixe em paz.

— Ah, Jessica, — diz o Dr. Sinclair algum tempo depois, quando

entra na sala de exames. — Prazer em vê-la novamente.

— Gostaria de poder dizer o mesmo de você, doutor, — digo a ele.

Ele solta uma risada calorosa. Doutor Sinclair tem boas intenções. Ele
é jovem, talvez cinco anos mais velho que eu, mas às vezes age como se
fosse meu avô, cheio de piadas bregas e sabedoria que ele ainda não
ganhou. Ele também tem fome de poder, e é por isso que ele me dá um
cuidado especial e paciência. Ser responsável por pelo menos parte da
minha recuperação é muito importante para ele.
 — Bem, espero que paremos de nos ver tanto, — diz ele, recostando-
se no balcão forrado com bolas de algodão e espátulas médicas. — Embora
eu tenha que dizer, vou sentir falta do seu sorriso.

Eu lhe dou uma resposta perfeitamente falsa.

O exame é o mesmo de sempre. Ele pergunta sobre minhas sessões

semanais com o meu fisioterapeuta, me observa andar e depois me manda
fazer um raio-x da perna. Quando os resultados voltam, ele os coloca contra
a luz de fundo e olha com admiração para os painéis de raios-X.

Mesmo para mim, minha perna parece muito diferente do que há sete
semanas. Sete semanas atrás, você mal saberia que estava olhando para uma
perna. Os primeiros raios-X mostraram o osso completamente destruído,
estilhaços enfiados nos meus tendões. Agora é relativamente reto, se não
feito principalmente de barras de metal.

Poderia ter sido pior, é claro. A ferida que Lewis Smith deixou em
mim cortou a artéria femoral. Se os paramédicos não tivessem aparecido tão
rápido quanto apareceram, se os policiais que atiraram e o mataram não
tivessem pressionado a ferida imediatamente, eu não estaria aqui. Eu teria
sangrado nas ruas.

Mas os danos ainda eram os mesmos. Os médicos de Londres tiveram

que reconstruir minha perna de dentro para fora com hastes e parafusos de
metal, enquanto colocavam no lugar os ossos que podiam voltar a colocar.
Eu sei que tenho muita sorte de ter uma perna. Considerando que ele usava
uma espingarda, era provável que tivesse que ser amputada.

Eles conseguiram salvá-la, outra razão pela qual minha recuperação

foi vista como milagrosa para todos, desde a imprensa até os próprios
médicos. Mas não me sinto como o produto de um milagre.

— Boas notícias, — diz o Dr. Sinclair, virando-se e dando-me um

sorriso brega de novela. — O gesso sairá na próxima semana. Nós lhe
daremos uma bota médica que você terá que usar por algumas semanas
depois disso e começará a praticar fisioterapia três vezes por semana. Você
terá que aprender a andar de novo. Mas você está no caminho da
recuperação, Jessica. Não posso te dizer o quanto estou orgulhoso.

Christina me abraça e me aperta antes de cair em lágrimas de

felicidade. Enquanto ela balbucia com o médico, que realmente não fez
muito, mas assumiu o trabalho que os médicos de Londres fizeram, troco
um olhar com Lee.

Eu sei o que ele está pensando. Ele está esperando que eu melhore
para que eu possa voltar ao trabalho e sair da sua maldita casa. Acho que
Lee sempre me viu como um obstáculo entre ele e Christina. Eu sei que sou
superprotetora com ela, e por boas razões, mas esse é o meu trabalho.
Sempre foi meu trabalho – agora sou melhor nisso. E, embora eu realmente
não tenha um problema com Lee – ele é um cara legal e tudo –, ele sabe que
tenho uma forte influência na vida dela, para o bem ou para o mal. Alguns
homens são ameaçados por isso.

Faço uma anotação mental para ficar fora até mais tarde esta noite e
dar a eles algum tempo a sós. Tenho minha reunião na igreja hoje à noite e
depois voltarei ao pub novamente e pegarei um táxi para casa, não importa
o quanto Christina proteste.

E vou fingir que não vou ao pub na esperança de ver Keir novamente.

Não. O homem mal passou pela minha cabeça.

 No entanto, quando eles me deixam na igreja, minha irmã fazendo seu
habitual pedido preocupado para me buscar mais tarde, estou com vinte
minutos de antecedência.

Eu poderia entrar, me sentar em um banco e fazer algumas orações.

Eu poderia ir até o porão e conversar com Reggie, que está sempre lá cedo,
comendo uma lata de biscoitos com desconto.

Ou eu poderia ir ao pub.

Enquanto Lee se afasta e eu aceno adeus, vendo o carro desaparecer

na esquina, meu olhar se volta para o St. Vincent. O sol está começando a
aparecer através das nuvens, embora baixo no céu, e a conversa das pessoas
no pátio do pub é animada e acolhedora.

Eu deveria ir, digo a mim mesma. Só por um momento. Um litro antes

da sessão.

Antes que eu possa mudar de ideia, eu rapidamente atravesso a rua.

Há um punhado de pessoas do lado de fora, duas meninas e um rapaz

de vinte e poucos anos, de pé em volta da mesa, fumando, rindo, com a
bebida na mão. Eles fazem uma pausa enquanto eu desço o pequeno lance
de escadas e, felizmente, faço isso com facilidade, dando a eles um sorriso
confiante que não sinto exatamente.

O pub cheira a colônia, cerveja derramada e uma fritadeira, e eu vou

direto para o bar, as pessoas saindo do meu caminho enquanto passo. Tento
olhar por cima da cabeça de todos, olhando casualmente para ver se há um
assento aberto na parte de trás quando o homem na minha frente pedindo
uma cerveja chama minha atenção.
 Ele é alto, com ombros como uma cordilheira. A parte de trás do
pescoço está bronzeada, os cabelos escuros e manchados de cinza em
alguns lugares, enrolando-se levemente nas pontas. Quando o ouço falar
com o barman, agradecendo, eu já sei quem é.

Algo fervilha no meu coração, como chuva na calçada quente.

Fecho minha boca e espero enquanto ele se vira.

No segundo em que ele me vê, seus olhos se arregalam. Primeiro em

choque, depois em algo como reverência.

Nunca tinha sido olhada assim antes. Faz algo comigo, algo que não
deveria. Isso afrouxa meu lugar no mundo.

Um sorriso idiota se estende pelo meu rosto e minhas bochechas

ficam quentes.

— Oi, — eu digo, soando mais alto do que eu tinha planejado. Meu

estranho sotaque canadense, com notas escocesas, se destaca em um lugar
como este, e eu posso sentir cabeças girando em minha direção.

— Oi, — diz ele, limpando rapidamente a garganta. — Jessica. — É

quase uma pergunta mais do que qualquer outra coisa.

— Não é Little Red? — Eu pergunto, e agora percebo pelo tom

desajeitadamente tímido na minha voz que estou tentando flertar. Estou
enferrujada como o inferno.

— Não no momento, — diz ele, seu sorriso vacilando um pouco. —

Honestamente, eu não esperava vê-la novamente.
 — Bem, agora que eu sei que há um pub incrível em frente a... — Eu
paro, percebendo que ele nunca soube para onde eu estava indo, — de
qualquer forma, como eu poderia deixar passar?

Meu coração está a uma milha por minuto, mas ele apenas levanta o
copo e diz: — De fato. Gostaria de tomar outra bebida comigo, então? Ou
estou pressionando minha sorte?

Não adianta nem fingir que não foi para isso que vim aqui, que eu
estava secretamente esperando encontrá-lo. — Claro, — eu digo.

— Só um segundo, — diz ele, virando-se e me pedindo uma cerveja,

que eles têm desta vez.

— Você lembrou, — digo a ele, impressionada.

— Sim. Somente mulheres de verdade bebem cerveja.

Eu sorrio. — Esse é o tipo de comentário que pode te colocar em

problemas.

Ele encolhe os ombros. — Estou acostumado a problemas.

A cerveja aparece, o barman lhe entrega copos espumantes de

aparência perfeita em copos gelados, e eu saio do caminho enquanto Keir
começa a andar em direção à parte de trás do bar. Por sorte, é o mesmo
local da última vez.

No momento em que me sento, percebo que terei que bater a bebida

de volta ou abandoná-la em dez minutos, caso contrário, sentirei falta da
minha reunião.
 — Algo errado? — Ele pergunta, suas sobrancelhas escuras franzidas
em preocupação.

— Nada, — digo a ele, tentando inventar mentalmente uma desculpa

que poderia me tirar daqui. Não quero que ele pense que tem algo a ver com
ele.

— Então, Jessica, — diz ele. Meu nome parece tão lindo vindo da
boca dele. Há uma aspereza em sua voz, um tom profundo que posso sentir
em meus ossos, por mais quebrados que estejam.

— Então, Keir. — Sinto-me estranhamente alegre, do tipo que faz

você querer sentar e sorrir, mesmo quando não há nada para sorrir. Quero
me lembrar de que ele é apenas um estranho bonito e não há motivo para
ficar tonta, mas estou tão malditamente cansada de lidar com tudo, que Keir
é uma bela distração.

Não dizemos nada um ao outro depois disso, mas o silêncio é fácil.

Ele toma um longo gole de cerveja, seus olhos me observando e nunca me
deixando.

— Você sabe onde eu moro. É justo se eu souber onde você mora, —

ele diz.

Balanço a cabeça. — Eu moro com minha irmã e o marido dela. Em

East Craig. — Faço uma pausa, lambendo meus lábios. De repente, a
montanha-russa sobre a mesa parece interessante. — Não é exatamente
onde eu pensava que estaria aos trinta anos, para ser honesta.

Ele me observa por um momento, um lampejo de escuridão em seus

olhos, antes de assentir. — Acho que todos nós nos encontramos nesses
lugares algumas vezes. Os lugares que pensávamos que nunca iríamos
acabar. Ainda não consigo superar como você quebrou sua perna. — Meu
rosto imediatamente fica vermelho, não de embaraço, mas de vergonha. —
Parece que o seu ex-namorado foi parcialmente culpado, e ainda assim ele
deixou você no final. Espero que não escolha um vencedor assim da
próxima vez.

Há tanta coisa que quero abordar. Próxima vez? Quase parece que
Keir está se voluntariando para o trabalho. Mas isso é apenas uma ilusão em
meu nome.

Não é uma ilusão, eu me lembro. Tão bom quanto ele é, você é uma
mercadoria danificada e ele não é. Não se esqueça disso.

— Eu não vou cometer esse erro novamente, — eu digo, olhando-o

nos olhos. — Eu não planejo estar em um relacionamento novamente por
muito tempo.

— Eu acho que você é inteligente, — diz ele, para minha surpresa.

— Inteligente?

— Você não deve planejar essas coisas de qualquer maneira. Apenas

deixe-as acontecer se elas acontecerem. Mas só para você saber, seu ex soa
como um idiota da mais alta ordem.

Comecei a rir, minha mão imediatamente cobrindo minha boca. —

Um idiota da mais alta ordem, — repito. — Faz um tempo desde que eu
ouvi essa.

— Mas você concorda, não é?

— Sim, — eu digo, imitando seu sotaque. — Mark era um verdadeiro

idiota da mais alta ordem, com certeza. As coisas ficaram difíceis e ele saiu.
 — Algo me diz que você não precisava dele de qualquer maneira.

— Você está certo sobre isso. — Eu levanto meu copo e bato contra o
dele com um tilintar satisfatório.

Ele se recosta no assento e me dá um sorriso fugaz. — Que horas

você tem que me deixar hoje?

— Deixar? — Eu pisco para ele.

Ah, Merda.

Eu rapidamente tiro meu telefone da bolsa e olho para a hora. A

reunião começa em cinco minutos.

Eu olho para ele. — Como você sabia que eu tinha que ir a algum
lugar?

— Sou observador, lembra? Você só relaxou ao meu redor nos

últimos minutos. O resto do tempo você tem agido como se estivesse
olhando o relógio.

Cara. Ele é realmente observador. Eu tenho que ter mais cuidado com
ele.

— Não importa para onde eu estava indo, — digo a ele. — Eu não

vou agora.

Ele levanta as sobrancelhas em surpresa. — É mesmo? E por que

isto?

Dou de ombros, abertamente casual. Sei que não devo perder a

reunião, que preciso de Anne, Reggie e todos do grupo de apoio. Pelo que
sei, as reuniões semanais são a única coisa que me mantém sã e unida.

Mas há algo nesse homem que faz a mesma coisa. Eu realmente não
posso explicar isso – eu ainda não conheço o cara, mas é o suficiente para
me fazer entrar no pub em primeiro lugar, na esperança de encontrá-lo, e é o
suficiente para me fazer ficar.

A última coisa que quero, porém, é que ele entenda errado.

— Decidi beber muita cerveja em vez disso, — digo a ele, me

ocupando com alguns goles.

Ele olha minha garganta enquanto eu engulo, e por um momento eu

imagino ver calor em sua expressão, algo mais carnal do que jovial. Mas
antes que eu possa me concentrar nisso, ela desaparece rapidamente.

Ele limpa a garganta. — Eu definitivamente posso ajudá-la com isso.

Eu posso até me juntar a você.

Nós dois terminamos nossas canecas e ele sobe para conseguir mais.
Eu o observo atentamente enquanto ele caminha para o bar, rindo com a
bartender. Ela é bonita, com sardas no nariz, um rosto redondo e
obviamente é levada por Keir. Ele é tão amigável com ela quanto comigo.

Não é ciúme que sinto – não exatamente. Só me pergunto por que

esse homem está se preocupando em tomar uma bebida comigo de todas as
pessoas. Eu disse a ele, um pouco prematuramente, suponho, que não estava
nisto por uma relação. Eu não estava no bar procurando uma conexão. E, no
entanto, ele está mais do que feliz em passar duas noites esta semana me
comprando bebidas.
 Talvez ele pense que você é gostosa, eu digo a mim mesma. No
passado, é o que eu teria assumido. Mas desde o acidente, tenho tido
dificuldade em acreditar que qualquer homem iria me querer. Mark foi o
primeiro exemplo disso, e não importa quantas vezes eu pensei que poderia
ter acabado entre nós, a rejeição ainda dói. Isso me assusta quase tanto
quanto o tiro.

Rejeição gera obsessão, eu também digo a mim mesma, citando Tony

Robbins. Sim, tenho pesquisado bastante a alma ultimamente.

Eu posso ver como seria fácil ficar obcecada por Keir. Ele é de longe
o homem mais viril deste lugar, e muito menos de Edimburgo. Praticamente
o oposto de Mark. Onde meu ex era todo de camisas passadas e gel de
cabelo, Keir é Henleys e calça utilitárias. Ele é exatamente o que você
imagina quando pensa em um protetor.

Mesmo que seja tarde demais para isso.

Ele caminha em minha direção agora com as bebidas, correntes de

espuma correndo pelos lados e nas mãos grandes. Há algo enterrado em
seus olhos quando eles encontram os meus, algo oculto, e juro passar o
resto da noite aprendendo mais sobre ele e sendo tão observadora dele
quanto ele parece ser de mim.

Então acontece.

Um disparo soa no bar.

Eu grito e instintivamente me jogo no banco, o horror envolvendo-

me, o mundo ficando confuso e cinzento.
 Eu devo estar choramingando. Há um som assustador e sibilante,
como um animal encurralado, saindo da minha garganta. Fecho os olhos
com força e rezo para que tudo acabe, minhas unhas cravando no banco de
madeira.

Ele me encontrou. Ele não está morto, afinal. Ele veio para terminar o
trabalho.

— Jessica, — uma voz surge, fraca e a um milhão de quilômetros de

distância.

Uma mão toca meu ombro.

Eu estremeço e abro meus olhos. Com as luzes do teto atrás do rosto

sombrio, parece que eu estou olhando nos olhos mortos de Lewis Smith
novamente.

— Jessica, — ele diz novamente, seu sotaque um sotaque grosso, seu

rosto entrando em foco.

Keir está de pé em cima de mim, com a mão no meu ombro. Ele se

agacha ao meu nível, sua outra mão alisando os cabelos do meu rosto. —
Está tudo bem, — diz ele enquanto seus olhos procuram os meus
intensamente. Ele parece tão assustado quanto eu. — Era apenas uma rolha
de champanhe.

Eu pisco para ele, tentando entender o que diabos acabou de

acontecer.

Uma rolha de champanhe.

Eu pensei que fosse um tiro. Mais do que isso, pensei que estava
prestes a viver tudo de novo. Eu pensei que os mortos estavam vindo para
mim.

E eu apenas me fiz de idiota.

Eu tento e me coloco de volta na posição sentada. Keir tenta me

ajudar, suportando meu peso, mas eu rapidamente o afasto.

— Não, eu estou bem. — Mas eu não estou bem. Meu coração é uma
faixa no meu peito. Ainda assim, tenho que fingir.

De alguma forma, eu manejo um sorriso enquanto me acalmo, meus

olhos discretamente observando a sala. Como eu pensava, algumas pessoas
estão me encarando, provavelmente se perguntando o que diabos há de
errado com aquela garota que ela tem que se abaixar e cobrir quando uma
garrafa de champanhe é estourada. Minhas bochechas estão quentes e
vermelhas, mas mais do que isso, sinto nojo de mim mesma por ser tão
vulnerável. Talvez eu não devesse ter pulado a reunião, afinal.

Mas mesmo que ainda haja tempo para atravessar a rua, e mesmo que
a parte lógica e racional do meu cérebro esteja me dizendo para reduzir
minhas perdas e ir embora, eu fico parada.

Por enquanto.

— O que aconteceu? — Ele pergunta baixinho enquanto se senta. Ele

empurra minha cerveja para mim. De repente, quero tomar vários shots,
pegar uma garrafa de uísque e bebê-la até tudo que eu sinto é fogo.

Eu esperava que ele ignorasse o que tinha acabado de acontecer,

assim como ele ignorou minha irmã que apareceu na semana passada e
perguntou se ele fazia parte do grupo de apoio. Eu esperava que ele
perguntasse em algum momento hoje à noite sobre isso, mas enquanto isso
parecia passar, o que acabou de acontecer não pode.

— Não foi nada, — digo a ele.

— Nada? — Ele repete, obviamente não acreditando em mim.

Há muitas mentiras à minha disposição e, no entanto, levo muito

tempo para inventar uma. — Estou apenas nervosa, — digo a ele. — Não
dormi bem ontem à noite.

Olho para ele cautelosamente. Ele segura meu olhar; parece tão sólido
quanto um abraço e igualmente limitador. Não tenho escolha a não ser
encará-lo, desafiando-o a me conhecer, a verdadeira eu.

Por fim, ele diz: — Você não me parece do tipo nervosa.

— Não? De que tipo eu pareço para você?

Um sorriso puxa seus lábios. — O tipo que normalmente não daria a

um cara como eu a hora do dia.

Agora é a minha vez de ficar aturdida. — Sim, certo.

— Estou falando sério. Você não é apenas linda, Little Red, é ousada.
Você come caras como eu no café da manhã. E caras como eu não se
importariam nem um pouco.

Apenas quando meu pulso começou a desacelerar com o susto

anterior, ele volta a acelerar. Desta vez, algo mais me deixou nervosa.
Aquelas malditas borboletas.
 — Nada a dizer sobre isso? — Ele diz, inclinando a cabeça de
maneira arrogante, seus olhos verdes brilhando de brincadeira. — Que
surpresa.

— Eu não como...— Eu começo e depois me paro. Não importa o que

eu diga, não vai parecer bom. — Deixa pra lá.

— Oh, por favor, continue, — ele brinca. — Eu adoraria ouvir tudo

sobre o que você come e o que não come.

Eu olho para ele, sem graça. — Muito engraçado. De qualquer forma,

você tem que ser ousada se for aleijada. O mundo é implacável e, se você
não abrir caminho, será deixado para trás.

Uma sombra parece passar por seus olhos, sua testa franzindo um
pouco. — Não tenho certeza se o termo aleijada deve ser aplicado a você.

— Bem, eu não posso andar sem muletas, — digo a ele, um calor

defensivo crescendo no meu peito. — E quando o gesso sair na próxima
semana, quem sabe que tipo de mulher eu serei depois disso? Pode levar
meses para eu aprender a andar novamente sem ajuda alguma, e nunca mais
serei a mesma. Eu nunca serei capaz de fazer todas essas merdas que uma
vez eu tomei como garantidas.

Ele inclina a cabeça para trás um pouco, me avaliando sob longos

cílios escuros. — Já estava na hora.

— Estava na hora de quê? — Eu praticamente estalo.

Ele acena para mim. — Para isto. Para me dizer como você realmente
se sente. Você é ousada, Jessica, como eu disse. Mas essa ousadia esconde
algo igualmente cru e poderoso por baixo.
 Maldito idiota observador.

Suspiro ruidosamente, como se estivesse prendendo a respiração todo

esse tempo, e desvio o olhar do seu olhar. — Desculpe.

— Não se desculpe. Fico feliz por ver um vislumbre da verdadeira

você.

— Eu tenho sido real o tempo todo, — sou rápida em apontar, mesmo

que seja parcialmente uma mentira.

— Eu sei, — ele diz suavemente. — Mas todo mundo tem camadas.

Estou feliz por ver o que há por baixo.

Não posso deixar de ouvir as insinuações nessa. Pena que o conceito

me assusta.

Eu mudo a conversa. — Então você disse que costumava ser

mecânico. Você quer abrir sua própria loja. Eu sinto que há uma peça que
falta. O que mais você faz? O que mais você fez?

— Viajei bastante, — diz ele, apalpando sua cerveja. Sou atraída

pelas mãos dele e pela maneira como elas seguram o copo. Imagino-as
brevemente segurando meus seios e como seria sentir elas contra a minha
pele macia.

Whoa, Jess, controle.

Eu limpo minha garganta. — Foi a algum lugar interessante? — Eu

pergunto, sabendo que ele está sendo bastante vago.

— Interessante, sim. Eu voltaria? Não. Levei a maior parte dos meus

trinta anos para perceber que a vida nômade não é para mim.
 — Quantos anos você tem?

— Trinta e oito, — diz ele.

— E você tem viajado a maior parte dos seus trinta anos?

Ele assente e seus olhos percorrem os padrões nas paredes, como se

estivesse procurando algo. — Sim. A Escócia é minha casa. Eu senti que
era hora de começar de novo.

— Ser responsável.

— Algo assim, — diz ele, olhando para mim agora e me dando um

sorriso fraco. — Não podemos escapar da nossa responsabilidade para nós
mesmos. Ou para os outros.

Ele não precisa me lembrar disso. Se eu não me sentisse tão

responsável por Christina, nem tenho certeza de que estaria em Edimburgo,
para começar. Eu amo a cidade de várias maneiras, mas ultimamente,
mesmo antes do acidente, tive a ideia louca de simplesmente arrumar as
malas e partir. Fugir da minha vida e começar de novo. Agora, mais do que
nunca, sinto-me amarrada, como se eu fosse um animal ferido com um pé
em uma armadilha.

Felizmente, Keir muda de assunto para tópicos mais inofensivos.

Falamos sobre o clima e como nenhum de nós viu grande parte da Escócia,
exceto Edimburgo, Glasgow e Aberdeen. Falamos sobre rúgbi, como seu
primo Lachlan era um dos protagonistas do Edimburgo (e se ele é o cara
que eu acho que estamos falando, merda, ele é gostoso. Acho que os genes
escoceses sexy percorrem toda a família).
 Depois conversamos sobre tatuagens, porque o mencionado Lachlan
tem uma tonelada. Menciono a sereia que tatuei em torno do meu tornozelo
– que, infelizmente, nunca mais mostrarei novamente, pois está na minha
perna mutilada – e as palavras de Ralph Waldo Emerson: — Nunca perca a
oportunidade de ver algo bonito, — nas minhas costelas. Keir me diz que
ele tem algumas, mas permanece encantadoramente reservado sobre elas.

— Bem, isso não é justo, — digo a ele, batendo com a palma da mão
com força sobre a mesa. — Eu acabei de te contar a minha.

Ele bebe o resto da cerveja e limpa a boca com as costas da mão. —

Esse foi o seu erro.

— Deixe-me adivinhar, carimbo de vagabundo? Tatuagem tribal na

parte inferior das costas? — Eu o provoco.

— Você terá que descobrir por si mesma, — ele me diz. Sua voz
assumiu um tom baixo e áspero que faz os cabelos da parte de trás do meu
pescoço se arrepiarem.

Estou começando a me sentir fora da minha liga aqui. No momento

em que ajusto minhas pernas e a dor dispara através de mim, sou
imediatamente lembrada de quem eu sou.

— Eu provavelmente deveria ir em breve, — digo a ele

apressadamente. O bar está quieto agora, com o tempo passando, apenas um
outro homem conversando com a bartender.

— Você está desistindo tão facilmente, — diz ele, desapontado.

Eu franzo o cenho para ele. — De quê?

— Das minhas tatuagens, — diz ele. — Você não está curiosa.

 — Estou curiosa, eu apenas...

— Eu assustei você.

Eu rapidamente balanço minha cabeça, odiando que ele esteja certo

novamente. — Não, você não me assustou. Eu…

— Por que você não janta comigo? — Ele pergunta sem rodeios.

Agora estou atordoada. Eu deveria estar com medo também, mas meu
estômago dá uma pequena reviravolta no convite.

— Ah, acho que não, — me pego dizendo.

— Eu sei como você se sente, — ele me diz. — Eu sei que você

acabou de sair de um relacionamento. Eu sei que você não quer um. Eu sei
que você não está curiosa em descobrir minhas tatuagens por si mesma. Eu
entendi isso.

Ugh. Mas ele não entende. Porque estou curiosa como o inferno, e se
dependesse do meu ego, do meu corpo, da minha luxúria enterrada e há
muito ignorada, eu diria totalmente que sim.

— Eu sei tudo isso, — continua ele. — Mas isso não significa que
não possamos jantar um com o outro. Eu gosto de você, Jessica. Eu gostaria
de conhecê-la melhor. Não por acaso ou acidente. De propósito. Como um
amigo, se nada mais.

— Homens e mulheres não podem ser amigos, — digo teimosamente.

— Não homens e mulheres atraentes que gostam de ficar bêbados em bares
juntos.

— Você nunca vai saber se não tentar.

 Há um aperto no meu peito, como se meu coração estivesse sendo
puxado em sua direção. Como se estivesse dizendo para o meu cérebro
desistir e seguir.

Pego o telefone e olho as horas, precisando controlar as coisas antes

que minha força de vontade desmorone. — Eu deveria pegar um táxi.

Keir me observa por um longo momento, o silêncio, a tensão entre

nós, estabelecendo-se na névoa. Então ele se vira e estala os dedos para a
bartender, perguntando se ela pode me chamar um táxi.

Ele se vira para mim, exibindo as palmas das mãos como se dissesse
eu tentei e diz: — Me desculpe, eu não consegui convencê-la. Talvez eu te
veja por aí então. Se a sorte estiver do meu lado.

— Talvez, — digo a ele, e lembro que foi o que eu disse na última vez
que saí.

Sendo o cavalheiro absoluto que ele é, ele me ajuda a ficar de pé e eu

o deixo, me sentindo horrível por recusá-lo. Sei que meses depois, quando
estiver sozinha, vou olhar para trás neste momento e desejar ter dito que
sim.

Mas também sei que ainda não estou pronta para me arriscar. Se as
rolhas de champanhe estão igualando tiros e me fazendo mergulhar para me
esconder, eu vou ser uma bagunça por um tempo.

Ele me leva para fora do pub e eu sinto um último cheiro do seu

perfume, algo de menta e picante, como pasta de dente de canela.

O táxi para quase imediatamente e, de repente, é hora de dizer adeus.

 — Obrigada pelas bebidas e pela companhia, — digo a Keir,
estendendo minha mão.

Ele pega minha mão na dele, seu aperto firme e quente e depois se
inclina. Prendo a respiração enquanto ele coloca seus lábios suavemente na
minha bochecha e depois sussurra no meu ouvido em uma voz baixa e
profunda que causa arrepios na espinha, — Sempre que precisar de alguém,
você sabe onde eu estarei.

Então ele se vira e desce as escadas, sua grande estrutura

desaparecendo no calor do pub.

Passo um momento olhando para ele, meu cérebro, coração e corpo

tendo um cabo de guerra, antes de abrir a porta e deslizar para dentro do
táxi.

O St. Vincent, e o enigma que ele contém por dentro, desaparecem à

medida que subimos as ruas escuras de Edimburgo e entramos na noite.
 CAPÍTULO QUATRO

Jessica

Eu não posso fazer isso.

Eu não posso fazer isso.

— Levante-se, Jessica, — Kat, minha fisioterapeuta diz, sua voz

cortada. Normalmente eu tolero sua atitude sem besteira comigo.
Normalmente isso me motiva, me deixando mais forte, encorajada.

Hoje não, no entanto. Porque eu não posso. Estou no chão e ela não.

Ela está me colocando no meu ritmo. Empurrando meus limites. Ela

me diz que as coisas só vão ficar mais difíceis depois disso. O gesso é o
meu apoio, e quando esse apoio for retirado em poucos dias, o verdadeiro
trabalho começa.

Mas se é apoio, não o sinto hoje.

— Levante-se, — ela diz novamente e depois chuta o andador para

fora do caminho. — Seus dias de estabilização estão chegando ao fim. Você
precisa estar pronta.

Eu a encaro, com o rosto vermelho, com raiva. Ela não consegue ver
o quão difícil isso já é para mim? Eu estou deitada no chão de linóleo do
escritório dela, meus braços estendidos na minha frente (mesmo que a
última coisa que você deva fazer quando cair seja estender as mãos). Estou
esparramada, minha perna esquerda doendo devido à tensão extra, e os
ossos estão gritando na minha direita.

— Rasteje, — diz ela, cruzando os braços e olhando para mim por

cima dos óculos de armação de tartaruga. — Você aprende a cair, aprende a
se levantar.

Para dar ênfase, ela chuta o andador novamente até que ele caia
também.

— Que porra é essa? — Eu grito.

— Rasteje, — diz ela novamente. — Você tem que fazer.

Solto uma série de palavrões e respirei fundo antes de tentar arrastar

meu corpo pelo chão. Não é nem que não dói mais – porque dói – é a
humilhação. É o medo de que isso nunca seja fácil para mim. Que eu serei
eternamente marcada por dentro e por fora.

Eu alcanço o andador e o levanto, o tempo todo xingando Kat

baixinho. Parece tão resistente quanto sempre será, mas tenho que subir do
fundo do poço.

Estou praticamente chorando enquanto agarro as pegas e tento me

levantar. Meus abdominais, meus braços, meu peito, sinto todos os
músculos esticados até a capacidade. Começo a tremer com o esforço, meu
joelho esquerdo mal fornece força suficiente para me levantar.

— Você não está respirando, — ela me lembra, chegando mais perto.

— Você inspira, você tem que expirar.

Frequentemente prendo a respiração sem perceber quando estou

fazendo esses exercícios, o que é uma decepção ainda maior, considerando
o quão importante é a respiração ao praticar yoga.

Eu exalo alto. Sai como um grito de raiva. Eu quero que isso me

alimente.

Com um grito áspero, levanto-me o resto do caminho, meus membros

queimando.

— Lá, — diz ela com certeza. — Às vezes você só precisa de um

empurrão.

O suor escorre pela minha testa enquanto eu a encaro e seu rosto

presunçoso. — Fácil para você dizer, — digo a ela. — Se é assim que você
me trata quando eu estou no gesso, o que deveria me manter imóvel, a
propósito, como diabos você vai me tratar quando o gesso for retirado? Me
enfiar na merda e me forçar a sair?

— Se eu precisar, — diz ela sem rodeios. Eu acredito nela.

Solto um suspiro trêmulo, meu coração começando a desacelerar

novamente enquanto me apoio no andador. Assim que chegar em casa, vou
tomar um longo banho quente com uma porra de sais de Epsom.

— Alguns dias são mais difíceis que outros, — diz ela, me estudando.
— Você está tendo um dia ruim. Você vai ter muitos deles. Está tudo bem.

— Eu não estou tendo um dia ruim, — eu respondo para ela.

Claro que isso não é verdade. Estou de mau humor desde que deixei
Keir no bar na noite de terça-feira. Faz alguns dias e não houve um
momento em que não me arrependi de dizer não a ele.
 Era só um jantar. Não tinha que significar nada. Não teria sido
diferente de passar algumas horas em um bar com ele, só haveria comida e
bebidas. Sei que continuo dizendo que não o conheço, mas é assim que eu
poderia conhecê-lo.

Mas sou teimosa e, mais do que isso, tenho medo. E isso é uma
combinação mortal.

Meu cérebro não pode parar de repetir aquele maldito último

momento, no entanto. O olhar em seus olhos. A decepção.

Merda.

Então a pressão de seus lábios contra minha bochecha, o som de sua

voz rouca no meu ouvido. Um convite que ainda permanece, aquele que
meu corpo queria, se não meu cérebro.

Em retrospectiva, eu estaria melhor se não tivesse pisado no St.

Vincent naquele dia, se tivesse ido à reunião como planejado. Eu poderia ter
mantido a ideia de Keir como algo fugaz. Em vez disso, ele se arraigou no
meu cérebro, talvez porque ele representa possibilidade. Um pequeno raio
de esperança enquanto estou encostada em um maldito andador, meu corpo
e alma exaustos.

Mas o fato é que contei a Keir uma mentira sobre como me

machuquei, e isso é algo que não vou conseguir acompanhar. Seria
aterrorizante me mostrar nua para ele, para ele me ver como vítima.
Contanto que eu não o veja, a mentira pode continuar.

— Vai ficar mais difícil, — diz Kat, tirando-me dos meus

pensamentos.
 Eu dou a ela um olhar aguçado. — Sim. Eu sei. Você me diz o tempo
todo.

— E então vai melhorar, — diz ela, sempre tão paciente. — Continue

sendo forte. Tenha fé. Lembre-se de respirar.

Lembre-se de respirar. Não tenho certeza se alguma vez achei fácil.

Quando a sessão de terapia termina, Christina está me esperando do

lado de fora do escritório.

— Difícil? — Ela pergunta quando me vê, com o rosto franzido de

preocupação.

— Nada que eu não possa lidar, — digo rapidamente, dando um

sorriso. — Vamos lá.

Ela me estuda enquanto passo por ela. Eu estava de mau humor mais
cedo, e agora ela está ainda mais cautelosa comigo.

E porque ela é cautelosa, ela não me leva direto para casa. É outro dia
lindo, quente e ensolarado, depois de alguns dias de chuva, então ela nos
leva para a Cidade Velha, para um dos meus restaurantes favoritos no
extremo leste da Royal Mile.

Ela quer me animar. Isso é como ela é, sempre foi. A profunda

necessidade de agradar, que cresceu como uma flor em nossa infância de
merda. Por causa disso, eu a entendo e isso me faz querer agradá-la em
troca. É um ciclo vicioso, duas pessoas que buscam agradar tentando
agradar uma a outra.

Monteiths é um lugarzinho fofo, com um menu criativo de fazenda

para a mesa e coquetéis divertidos que, de alguma forma, consegue evitar
ser uma armadilha para turistas, apesar de estar em uma das ruas mais
populares de Edimburgo. Com uma escada estreita e sinuosa, é uma merda
descer para o nível cavernoso mais baixo com minhas muletas, então vamos
direto para o pátio fechado e temos o servidor nos sentado lá.

Acabamos de pedir bebidas e estou lendo o menu para uma opção

saudável e sem glúten quando meus olhos olham para o menu e congelam
em choque.

Mark Featherstone está esperando no balcão da recepcionista para se

sentar, uma garota bonita ao lado dele, rindo de algo que ele disse.

Respiro fundo e imediatamente olho para baixo, levantando o menu

para cobrir meu rosto.

— O que é isso? — Christina pergunta ansiosamente, inclinando-se.

— Shhhh, — digo a ela. — Não se mexa, não chame atenção para

nós.

Mas é claro que ela imediatamente olha para cima e ao redor como
um cão de caça cheirando a trilha. — Oh meu Deus, — ela sussurra
severamente. — Mark está aqui. E quem é a imbecil com ele?

Não tenho certeza se seria melhor ou pior saber quem ela é, mas acho
que sei. Estive em algumas das festas de Natal de Mark ao longo dos anos e
tenho certeza de que a “imbecil” é Maggie, sua assistente.

Dou uma outra espiada no menu para confirmar. Não parece

exatamente que eles são um casal, graças a Deus, porque isso seria demais
para mim. A visão dele, contornando e feliz, já é um ferro quente no meu
intestino, torcendo seu caminho.
 A última coisa que quero é que ele me veja. Isso já é incrivelmente
estranho, além disso, eu sou uma bagunça da fisioterapia com meu cabelo
puxado para trás e indisciplinado, meu rímel manchado sob meus olhos,
minha base suada. Claro que eu seria uma daquelas pessoas que se deparam
com seu ex parecendo uma merda total.

A anfitriã chega para levá-los à mesa e há um momento em que Mark

coloca a mão nas costas de Maggie. Ele permanece lá, sugerindo posse em
vez de qualquer outra coisa.

A visão disso me deixa doente.

Então seus olhos se voltam para a nossa mesa e pousam em nós em

choque.

Eu vejo isso. O olhar de — oh merda— em seus olhos, o que eu

costumava pegar nele o tempo todo quando eu o chamava de mentiroso por
isso ou aquilo. Só esse pensamento me faz sentir uma idiota por passar
tantos anos com ele, por pensar que poderíamos ser mais do que éramos.

— Com licença, — ele diz a Maggie e à anfitriã, — eu a alcançarei

em um segundo.

As sobrancelhas negras de Maggie sulcam em confusão antes que ela

siga seu olhar. Ela faz uma careta quando me vê e imediatamente se vira,
seguindo a anfitriã até os fundos do pátio.

— Jessica, — diz Mark quando ele para no final da mesa, as mãos

cruzadas na frente dele. — Isso é uma surpresa. Como você está?

Ele tem a voz “estou do seu lado”, do tipo que ele usa com os clientes
para fazer com que confiem nele com o seu dinheiro suado. Sempre
funcionou com eles – e funcionou comigo uma vez – mas não agora. Agora
que sei como é o verdadeiro Mark Featherstone.

Eu tento dar a ele um sorriso fácil, aquele pelo qual ele costumava me
amar, mas sai apertado e rígido. — Obviamente, eu nunca estive melhor, —
eu digo, tomando um gole de água, meus olhos fixos nos dele.

Como você pode?

Ele olha para Christina, que está olhando ferozmente para ele. — É
bom ver você também, Christina, — diz ele.

Ela não diz nada em resposta, seus olhos se estreitando a cada

segundo.

Pela primeira vez ele parece completamente desconfortável e sem

controle. Eu decido empurrá-lo mais.

— Aquela é a Maggie que eu vi? — Eu pergunto. — Você é um chefe

tão simpático para recompensar sua assistente com um encontro como esse.

Ele tosse, esfregando a mão na parte de trás do pescoço. — Sim,

temos algumas coisas importantes a discutir. Espero que você esteja bem.
Você sabe que ainda tenho algumas das suas coisas em uma caixa. Eu acho
que é...

— Mantenha, — eu digo rapidamente. — Peguei o que precisava.

Ele assente, os olhos disparando por toda parte. — E você está bem?
Sua terapia? Você precisa de ajuda com as finanças ou...

Christina solta uma risada aguda. — Ajuda com as finanças? Você

deu um fora na minha irmã quando ela foi baleada por um terrorista. — Ela
diz isso em voz alta para que todos no restaurante olhem em nossa direção.
— Ela nem estava fora do maldito hospital, seu maldito idiota. Ela não
precisa de nada de você, a não ser sair da frente dela e ficar de fora. Guarde
sua merda de dinheiro e ofertas para si mesmo. — Ela murmura baixinho:
— Boceta egoísta.

Tento reprimir um sorriso enquanto olho com os olhos arregalados

para Christina, depois para Mark.

Sua boca se abre silenciosamente, sabendo que ele não tem uma perna
para se apoiar e sua pele fica vermelha nas têmporas. Finalmente, ele diz:
— Desejo-lhe boa sorte, Jess.

Então ele se vira e corre para o outro lado do pátio, as cabeças

girando enquanto ele vai.

Claro, todo mundo agora está olhando para mim também e colocando
dois e dois juntos. Eu sou a garota sobrevivente, a heroína que não fez nada,
exceto não morrer.

— Christina, — eu consigo dizer, não tenho certeza se devo adverti-la

ou não.

Ela encolhe os ombros. — Desculpe, não lamento. Esse cara é o

maior imbecil que já viveu. Eu sempre soube que você era boa demais para
ele, mas não era da minha conta dizer nada. É uma merda que ele tenha
mostrado suas cores verdadeiras no pior momento possível.

— As pessoas nunca mostram suas cores verdadeiras quando tudo

está bem. É quando tudo dá errado que você vê do que uma pessoa é
realmente feita. — Digo ironicamente.
 — Verdade. — Ela suspira e vira a cabeça na direção dele. Eu nem
quero olhar. Eu quero comer e fingir que ele não está lá. — Ele está
vermelho beterraba. E aquela garota está esfregando as costas dele,
provavelmente tentando dizer a ele que somos um bando de putas. Ela não
tem ideia, não é?

— Oh, eu acho que ela tem, — murmuro. — Mas algumas pessoas

realmente não se importam. Seja qual for o relacionamento deles – o que, a
propósito, está me fazendo lembrar das muitas vezes que ele teve reuniões
com ela depois do trabalho – tenho certeza de que ambos me veem como
um tipo de animal que teve que ser abatido.

— Isso é uma coisa horrível de se dizer, — diz ela, colocando a mão

no meu pulso. — Por favor, não me diga que acredita nisso.

Dou de ombros a mão dela. — Claro que não.

Não realmente.

Não é surpresa que eu mal possa terminar minha comida depois disso,
e a única coisa boa da refeição é a meia garrafa de vinho que eu divido com
Christina e principalmente porque eu bebo a maior parte. São apenas três da
tarde, mas tenho metade da mente para ser completamente destruída.

Infelizmente, Mark e tudo o que tínhamos não está mais fervendo no

fundo da minha mente. Está na vanguarda e eu tenho que lidar com isso. Eu
posso sentir sua presença atrás de mim, sabendo o quão aliviado ele deve se
sentir por se livrar do peso morto. Isso é tudo o que sou agora, um fardo a
ser arrastado e, quando penso nisso, é provavelmente como ele sempre se
sentiu.
 Eu conheci Mark através de amigos em comum. Lynn, uma mulher
que costumava ir para a minha aula de yoga, e eu me tornei amiga rápido.
Ela acabou se mudando para Londres, mas durante esse período me
apresentou a Mark. Ele sempre teve uma namorada de algum tipo – um
monogamista em série é como Lynn o descreveu – até que um dia ele não o
fez.

Ele me conquistou com seu charme, o corte limpo de seus ternos, a

maneira como agia como se fosse o dono do mundo, e alguém como eu teve
sorte de conhecê-lo. Quando você não tem certeza de si mesmo, e eu
certamente não tinha, um homem assim parece resolver todos os seus
problemas. Definitivamente, eu fiquei presa na ideia de estar com um
homem que tinha suas coisas juntas mais do que realmente estar e conhecer
Mark.

E eu o conhecia. Muito bem. Eu o amava. E eu acreditava que ele me

amava, pelo menos nos dois primeiros anos. Mas às vezes a faísca que você
costumava ver em seus olhos desaparece e você precisa lutar mais para
fazê-lo reaparecer. Relacionamentos são trabalhosos, eu sei disso, mas a
base do amor e do respeito deve sempre estar lá. Você não deveria ter que
mudar seu mundo inteiro para fazer alguém perceber que eles querem você.

Eu sempre quis um filho, algo para amar, uma maneira de corrigir

erros do passado, e pensei que, se engravidasse, consertaria tudo entre Mark
e eu. Isso nos uniria, nos tornaria a família estável e forte que eu sempre
quis.

Logo percebi que não era o caso e percebi tarde demais.

O bebê teria mudado tudo.

 E agora Mark obviamente seguiu em frente, ou talvez ele tivesse
seguido há muito tempo. Suponho que o mesmo possa ser dito para mim.
Eu simplesmente não tinha mais ninguém na fila. Eu não tinha um plano.

— Você sabe que está melhor, — Christina me diz mais tarde,

enquanto nos leva de volta para casa. — Quero dizer, graças a Deus você
não se casou com ele.

Eu bufo, minha cabeça pressionada contra a janela. — Isso nunca

esteve nas cartas.

— Você nunca discutiu isso?

Eu olho para ela. — Eu te disse antes. A coisa mais próxima que eu

consegui dele que era remotamente sentimental foi um colar, e isso foi há
anos. Quando conversávamos sobre o futuro, ele sempre dizia que estava
cansado de planejar o futuro para outras pessoas, que ele só queria criar o
nosso. — Parecia romântico na época, mas agora percebo que foi uma total
fuga.

— De qualquer forma, — ela diz, — não importa, porque agora você

percebe como ele é um idiota. Odeio dizer isso, mas ele provavelmente
estava fodendo essa garota o tempo todo também.

Uma onda de humilhação lava calorosamente sobre mim. Eu suspiro.

— Provavelmente.

Naquela noite, fico em silêncio durante o jantar com Lee e Christina,

minha mente ainda ponderando sobre Mark e a sessão de fisioterapia e tudo
o que está por vir. Estou em uma espiral da qual parece que não consigo
sair. Quando o jantar termina, em vez de assistir as notícias com eles como
eu costumo fazer, subo para a cama, precisando ficar sozinha.
 Abro a janela, o céu é apenas uma névoa azul difusa, e respiro fundo,
tentando ser grata. O ar tem aquele cheiro de folhas secas e noites mais frias
do início do outono.

Você não deveria estar aqui, a voz baixa dentro de mim sussurra.
Você deveria ter morrido. É o que você merece.

A voz me diz isso frequentemente. Eu quero discutir pela primeira

vez. Lutar pelo meu valor. Estou tão cansada de ignorá-la. A culpa do
sobrevivente é como Pam a descreveu na primeira reunião. A sensação de
que deveríamos ter morrido também, de que não somos merecedores ou tão
especiais a ponto de ser poupados.

O problema é que lidei com a culpa dos sobreviventes a vida toda.

Desde quando Christina tinha apenas cinco anos e eu tinha dez anos, senti-
me nada além de um fardo por ter escapado incólume da minha infância.
Portanto, isso não deveria ser novo.

No entanto, parece que tudo está acontecendo pela primeira vez.

Minha cabeça começa a doer, minha perna queimando. Pego um

Percocet e deito na cama, sem me preocupar em me trocar ou ficar debaixo
das cobertas. Vai tirar muito de mim e não tenho mais nada para dar.

Se precisar de alguém, você sabe onde eu estarei.

As palavras de Keir flutuam na minha cabeça como nas últimas

noites.

A última coisa que quero admitir é que preciso de alguém.

Eu sou forte. Eu tenho armadura. Um coração à prova de balas e

resolução de aço.
 Eu não preciso de ninguém além de mim.

Mas é claro que a verdade é que minha armadura tem fendas. Meu
coração está com rachaduras. E o aço está corroendo nas bordas.

Eu preciso de alguém.

Talvez até dele.

Meu estranho.
 CAPÍTULO CINCO

Keir

O veículo salta ao longo da estrada, enviando nuvens de poeira

torcendo alto no ar. Lewis os chama de “caudas do diabo”, e eles brotam
sobre a paisagem árida, sinalizando que alguém está vindo. Ou indo.

É um sinal que não precisamos.

As montanhas estão à distância, longe o suficiente para que não

tenhamos que nos preocupar com atiradores de elite ou sermos emboscados,
mas mesmo assim, nossos veículos se destacam no deserto como uma
anomalia. Ainda que o país já tenha se acostumado neste momento, mas
ainda assim uma anomalia. Esta parte do Afeganistão é árida e tão repelente
à vida que tira vida. É assim que eu vejo. Todas as pessoas que morreram
nas cavernas das montanhas, nas aldeias, nas estradas. De ambos os lados.
Muita morte. Esta terra sugou as almas até a seca.

Deveria ter acabado. Os britânicos devolveram as chaves aos afegãos,

disseram a eles que agora tinham que enfrentar o Taliban por conta própria.
Entramos, matamos a terra, e saímos. Nossa bagunça foi deixada para eles
limparem. Treze anos que o exército passou aqui, 453 vidas de soldados
britânicos, homens e mulheres, perdidas. E nós pensamos que seria fácil
sair.

Por um tempo, estava indo bem, até que o Taliban começou a ganhar
impulso novamente. Incontáveis batalhas sangrentas foram travadas. Lutas.
Perdas.

A polícia afegã precisava da nossa ajuda. Nós os metemos na

bagunça, tivemos que mostrar a eles como sair.

Os Estados Unidos foram os primeiros a avançar. Eles enviaram

milhares de pessoas de volta à província de Helmand para ajudar a treinar
as forças afegãs. Em seguida, algumas de nossas unidades também foram
enviadas.

Eu não sabia o que esperar. Desta vez, eu voltaria como Cabo Lance.
Desta vez, nossa missão era sobre treinar, não sobre lutar. Depois de seis
anos no exército em Camp Bastion, isso deveria ter sido fácil.

E tem sido.

Até agora.

Faz quatro meses monótonos aqui, mas as coisas estão mudando. Eu

posso sentir isso. Todos nós podemos sentir isso. Estou com sede o tempo
todo, minha mente está virando pó e estou começando a sentir meu
comando escorregando. Ninguém mais pode dizer – eu sempre fui bom em
enganar as pessoas – mas eu sei disso. Seu domínio da realidade só dura por
um certo tempo aqui.

Lewis, Ansel, Roger e Brick estão sob meu comando e eu olho para
eles agora enquanto nos sentamos no veículo. Ansel está ao volante, seus
óculos escuros protegendo os olhos que absorvem tudo como oxigênio.
Ansel é o mais faminto de todos nós, esforçando-se cada vez mais. Roger
está cansado e sente falta da esposa e dos filhos. Brick tem problemas de
raiva que só desaparecem à noite quando ele está assistindo uma comédia
romântica em seu laptop.
 Depois, há Lewis. Ele é cinco anos mais novo que eu, mas pode muito
bem ter dezoito anos. Seu entusiasmo quase não diminuiu, mas sua paranoia
ficou mais forte. É uma combinação que me assusta, para ser honesto, como
se ele estivesse pronto para quebrar sem aviso prévio.

Não posso deixar de gostar do cara. Conversamos sobre os pais que

tentamos agradar, nossos relacionamentos e carreiras fracassados em casa.
Somos honestos de uma maneira que não somos com os outros, e nessa
honestidade vem a responsabilidade. Deixar o outro saber quando não está
bem.

É neste momento que Lewis olha para mim e balança a cabeça. Ele
diz: — Tenho um mau pressentimento sobre isso. — Suas mãos seguram
sua arma e seus olhos encontram os meus. Ele está morrendo de medo.

E é nesse momento que eu sei que isso é um sonho. Um dos três

sonhos que sempre tenho e que me assombram como fantasmas.

Perceber que é apenas um sonho não impede o medo. Isso piora.

Porque eu sei o que vai acontecer a seguir e sei que serei forçado a viver de
novo.

O que realmente aconteceu naquele dia foi que, no meio do nosso

comboio, ao longo da trilha de terra familiar, fiquei com a súbita vontade de
gritar PARE! Um terror inexplicável me revestia como areia fina do deserto.
Era apenas um sentimento naquele momento – intuição em excesso –, mas
foi um sentimento tão forte que me deixou entorpecido por alguns
segundos.

Alguns segundos a mais.

 Na realidade, Lewis nunca disse uma palavra, mas no meu sonho ele
diz as palavras que eu gostaria de ter dito.

A bomba explode, três estrondos altos que se transformam em fogo e

metal, uma onda de barulho e calor que comprime meu cérebro em nada.

Meu mundo está destruído.

Sou perfurado por estilhaços.

Sou jogado em um mundo de dor que não entendo.

Mas eu sobrevivo.

Lewis também.

E Brick.

Estamos espalhados no chão, entre destroços carbonizados e em

chamas, tão terrivelmente vivos.

Ansel e Roger, os dois homens corajosos na frente, eles não

sobrevivem. E no meu sonho eu os vejo sem cabeça, divididos em dois, se
arrastando no chão, me perguntando por que eu não disse nada.

Eles me dizem que a culpa é minha. Eu fiquei em silêncio. Engoli

palavras quando deveria ter falado.

E Lewis, erguendo-se acima de mim como uma sombra escura,

aponta sua arma para minha cabeça.

Diz-me que isso também é minha culpa.

Eu sou a razão pela qual ele fez o que fez.

 Ele puxa o gatilho.

Acordo com um susto, suor nos olhos, pulmões em chamas. As

cicatrizes do meu lado queimam de onde os estilhaços entraram. Meu
coração dói de todas as maneiras possíveis.

Sempre leva alguns momentos para acalmar meu corpo. Mesmo que
minha mente saiba que foi um sonho, meu corpo o revive como se eu
tivesse voltado no tempo. Levanto-me e bebo vários copos de água da pia,
atormentado por uma sede sem fim, depois vou para a janela e a deslizo
para cima.

Ar frio e fresco entra, banhando meu rosto. Mesmo morando na

cidade, há uma brisa do mar carregando a verve de sal e minerais.

Eu tomo alguns golpes profundos de ar, inclinando-me na janela para

encher meus pulmões. A lua paira sobre os prédios vizinhos, iluminando a
pedra.

Amanhã é segunda feira. Se fosse terça-feira, eu poderia ter algo pelo

qual ansiar. A chance de ver Jessica novamente.

Mas desta vez não acho que vou ter tanta sorte.

Eu vi nos olhos dela. O olhar que me deu disse que ela não voltaria.

Eu sei que ela entrou naquele pub me procurando. Eu sei que ela
faltou a sua reunião para passar um tempo comigo. Eu sei que há algo que
ela vê em mim, mesmo que eu não saiba o que é.

Mas o que quer que tenha sido, eu a assustei. Eu fiquei muito ousado.
Muito corajoso.
 Quero dizer, sério, o que diabos eu estava pensando, dizendo-lhe que
ela tinha que descobrir minhas tatuagens por si mesma. A mais fodida linha
de paquera que já saiu dos meus lábios. E então eu a convidei para o
maldito jantar.

E eu sei que isso a assustou. A última coisa que essa mulher quer
agora é transar; ela deixou isso claro muitas vezes. Qualquer coisa além de
amigos é demais e eu empurrei. Não importa que eu às vezes pegue seus
olhos em meu corpo, esse fogo sutil queimando sob seu olhar. Pelo que sei,
isso poderia estar na minha cabeça. O que não está na minha cabeça é o fato
de eu ter pressionado por mais quando não deveria.

Eu me tornei egoísta. Verdadeiramente egoísta. Não estava nos planos

essa vontade de vigiá-la, de protegê-la, de me sentir em dívida com ela. Eu
ainda o faço. Isso nunca vai embora. Mas agora está associado ao fato de
que eu quero falar com ela, ouvir sua voz e ver aquele sorriso incrível
percorrer seu rosto. Eu a quero comigo, não apenas porque lhe devo mais
do que posso dar, mas porque ela me faz sentir como se eu não lhe devesse
absolutamente nada.

Você é um idiota, digo a mim mesmo, balançando minha cabeça. Olho

para a lua e até ela parece decepcionada comigo.

Todo esse tempo assistindo Jessica e vendo-a no noticiário, depois

passar um tempo com ela realmente me impressionou. É a culpa – a
obsessão – que está me fazendo almejá-la, nada mais, nada menos.

Mas eu sei que isso não é verdade. E o fato de que provavelmente não
a verei novamente, muito menos amanhã, é algo que terei que tentar
superar. Qualquer sentimento que eu tenha por ela, enterrarei
profundamente, até que meu coração se assemelhe a um cemitério.
 Eu fecho a janela com força, como se estivesse desligando meu
cérebro de qualquer discussão adicional, depois volto para a cama, rezando
por um sono sem sonhos.

♥♥♥

Acabo passando o dia seguinte com Lachlan, ajudando-o no abrigo de

animais. Ele estava precisando de um voluntário, já que dois ligaram
doentes ao mesmo tempo, e eu tinha coisas para fazer.

O que está se tornando um pouco problemático, para ser sincero. Eu

não estava mentindo quando disse a Jessica que tinha planos de abrir minha
própria oficina. Não tenho negócios há uma década, não tenho um emprego
civil como mecânico há oito anos. Não tenho certeza de como começar.

Estar no exército era minha única identidade nos últimos sete anos.
Mal e Maisie têm suas coisas, eu tinha isso. Quando decidi sair, não
participar de outra turnê, não contei a ninguém. Minha mãe mora na ilha de
Islay com seu novo marido e, embora eu raramente converse com ela, sabia
que ela tinha orgulho do exército, do meu papel. Não ouso admitir a ela o
que fiz até que eu tenha outra coisa da qual ela possa se orgulhar.

— Como estão seu irmão e irmã? — Lachlan pergunta enquanto

passeamos com um monte de cães, três para cada um. Todos são pitbulls,
todos com personalidades variadas. As pessoas quase saltam fora do nosso
caminho quando passamos, embora eu não tenha certeza se é porque temos
uma matilha do cão mais temido do país, ou porque Lachlan e eu
parecemos um par contundente para uma briga.
 — Bem, tanto quanto eu sei, — eu admito. — Somos um grupo difícil
de acompanhar. Quando eu estava no exército, a comunicação era
esporádica do meu lado. Os dois estão viajando tanto quanto eu, portanto a
comunicação no final também é rara.

— E eles ainda não sabem que você deixou o exército? — Lachlan

pergunta. — Você nunca vai contar a eles?

Dou-lhe um olhar penetrante, mas como sempre, não há malícia ou

julgamento em seu rosto.

— Quando precisar, eu direi. Eles não se importariam de qualquer

maneira, eu só...

— Quer ter algo em que se apoiar até lá.

Eu concordo. — Exatamente.

Nós dois paramos quando os cães cheiram um pedaço de grama que

parece infinitamente emocionante. — Você sabe que eu tenho conexões, —
diz Lachlan calmamente. — Assim como minha mãe e meu pai.
Ajudaremos você da maneira que pudermos. Tenho certeza que meu pai
ficaria feliz em investir capital em uma garagem.

— Obrigada, — digo a ele, embora meus cabelos da nuca estejam

levantados e pareço mais desdenhoso do que agradecido. — Eu vou
descobrir por conta própria.

A verdade é que tenho economias. Vendi minha antiga loja em

Glasgow antes de ingressar no exército, e raramente toquei no dinheiro. E
mesmo assim, não quero confiar em mais ninguém além de mim. Receber
esmolas da família é a última coisa que quero fazer.
 Ele inclina a cabeça, me estudando. Uma batida passa. — Se eu puder
lhe dar um conselho, Keir, não deixe o orgulho te segurar. Todos nós temos
que começar de novo em algum momento e nem sempre é fácil conseguir
ajuda. A melhor ajuda que você pode obter é a primeira ajuda que você
pode receber.

Passo a língua pelos dentes antes de lhe dar um sorriso tenso. Meu
primo tem boas intenções, ele sempre entende, mas é mais provável que eu
descubra as coisas sozinho do que ouvindo o conselho de outra pessoa.

— Então, por que você deixou o exército? — Ele pergunta quando

começamos a andar novamente, os cães puxando as trelas, animados para ir
mijar no próximo local.

— Você quer a verdade? — Pergunto-lhe. Eu não tenho ideia do por

que estou confidenciando isso a ele, minha maior vergonha. Talvez porque
não haja mais ninguém para contar e já ouvi a história muitas vezes antes.

— É claro, — diz ele, mas há uma cautela em seus olhos, como se

tivesse medo do que vai ouvir.

— Eu não estava mais apto para o trabalho, — digo a ele. — Eu

estava muito comprometido.

— Comprometido?

— Algumas... coisas aconteceram, da última vez que saímos. Estive

no Afeganistão por anos como você sabe. Lutando. Eu vi homens
morrerem. Eu vi crianças morrerem. Vi coisas com as quais nunca pensei
que me acostumaria, mas me acostumei. Isso foi selvagem por si só. Era o
que se esperava de você. Não fale sobre o que você viu. Não fale sobre seus
medos, seus sentimentos. Nunca deixe ninguém saber o quão quebrado
você está. — Olho para ele e, pelo sulco em sua testa, sei que ele entende.
Eu expiro pelo nariz, meus pulmões apertados. — Tudo estava bem, no
sentido de que estávamos bem em não estar bem. Depois fizemos parte do
grupo que foi enviado de volta ao Camp Bastion, agora chamado Camp
Shorabak, para ajudar as forças afegãs a lutar. Para treiná-los. Isso deveria
ser fácil.

— Nada disso parece fácil, — diz Lachlan, enquanto puxa um dos

cães para trás para não entrar na estrada.

— Eu estava com meus homens, uma viagem de rotina da base até

uma das cidades menores. Um homem-bomba, em um veículo, surgiu do
nada. Apanhando-nos de frente... meus homens da frente morreram. O resto
de nós ficou ferido. Um soldado perdeu uma perna. Eu tenho uma carga de
metal do meu lado e algumas queimaduras. O outro foi poupado, com
apenas alguns arranhões. Nem uma queimadura. Ele era meu amigo e ele
era uma merda frágil para começar. Lewis Smith.

Lachlan, que ouve atentamente, pergunta: — Por que esse nome soa
familiar?

— Porque Lewis Smith perdeu a cabeça. Porque eu vi isso acontecer.

A culpa do sobrevivente o arruinou. Isso também me arruinou. Eu estava no
comando deles e falhei. Mas eu fui capaz de continuar até o fim. Lewis não
conseguiu. Ele parou de dormir. Ele falava comigo sobre como ele não
deveria estar vivo, que a guerra era inútil, que o governo não tinha ideia das
perdas aqui. É como se tudo o que ele estava abrigando dentro de si sobre a
guerra nos últimos anos, muitos anos, finalmente saíram, e ele quebrou. Ele
falava comigo... sobre ferir as pessoas. Como ele desejava que as pessoas
em casa soubessem como era ter esse medo de morrer. — Faço uma pausa,
sugando o ar, quase me esquecendo de respirar. — Eu tentei ajudá-lo. Eu
disse aos médicos. Quando conversaram com ele, disseram que ele estava
bem. Mas eu sabia que ele não estava bem. Ele estava fingindo, e eles
também sabiam. Eles não podiam se dar ao luxo de perder um soldado.
Somos muito caros. Então eles o mantiveram. E uma noite, Lewis deixou
seu posto. Ele saiu no meio da noite. Ele sempre disse que queria fugir. A
verdade é que ele desertou. Ele foi julgado depois disso.

— Então ele deixou o exército, — diz ele. — Isso deve ter sido um
alívio.

— Deveria ter sido. Exceto pelo fato de que eu sabia o que Lewis
havia dito, que ele queria que o resto do mundo soubesse como é morrer. E
então aconteceu.

— O que aconteceu?

— A razão pela qual você sabe o nome dele. No mês passado, ele
dirigiu pela Oxford Street. Abandonou seu carro. Tirou uma espingarda de
uma caixa de violão e começou a atirar.

Os olhos de Lachlan se arregalam. — Jesus, irmão. Era ele?

Eu concordo. — Sim. Ele fez o que me disse que faria. Ele matou
pessoas para que elas conhecessem o medo que ele sentia. Não tenho
dúvida de que ele teria se matado no final, mas a polícia o matou primeiro
de qualquer maneira, antes que ele tivesse a chance de acabar com mais um.

Jessica.

Alguns momentos de silêncio se passam entre nós. Meu coração está

acelerado por dizer a verdade. Eu sei que Lachlan está cambaleando com a
mesma coisa. Chegamos a um cruzamento e esperamos que a luz mude.

Ele suspira e olha para mim. — Você conta essa história para muitas
pessoas?

Balanço a cabeça. — Ninguém. Não até o fim.

— Então você nunca teve ninguém lhe dizendo que não é sua culpa.
Faria diferença se eu dissesse?

— Não, — eu digo, deixando escapar um sopro de ar. — Não, não

faria. Aconteceu. Eu sabia disso. Eu poderia ter parado ele.

— Mas você tentou.

— Poderia ter tentado mais.

— Você não pode basear sua vida nas coisas que poderia ou deveria
ter feito. Essas palavras vão colocar você no chão mais rápido do que
qualquer coisa.

Talvez eu mereça ser colocado no chão, eu penso. Eu não digo, mas

posso dizer que ele sabe, tudo a mesma coisa. — Então foi por isso que eu
saí.

— E por que você está aqui em Edimburgo? Quero dizer, sério. Não
seria mais fácil voltar para Glasgow, mais perto da sua mãe, onde você
costumava ter uma carreira?

— Mudança de cenário, — digo a ele.

— Você sabe que não pode fugir de algo assim, Keir, — diz Lachlan
depois de um momento enquanto nos aproximamos do abrigo. — Você tem
que enfrentar isso de frente.

— Isso é uma analogia do rúgbi? — Eu pergunto a ele ironicamente.

— São as únicas analogias que conheço.

E com isso, o assunto é descartado

O que Lachlan não sabe é que não estou fugindo de algo. Estou
correndo para alguma coisa. Absolvição.

Ela tem cabelos ruivos e um sorriso de sol.

♥♥♥

Quando deixo o abrigo, já está escurecendo. Havia muitos cães para

passear, embora felizmente a conversa entre Lachlan e eu tenha se voltado
para o rúgbi, em vez de algo pessoal. Ainda estou surpreso por ter me
aberto para ele do jeito que eu fiz. Não me arrependo, mas é estranho saber
que outra pessoa conhece a minha história. É como se eu tivesse confiando
nele para carregar algo precioso e frágil.

É segunda-feira, e eu sei que não há nenhuma chance de ver Jessica,

mas o canto de sereia do St. Vincent me chama assim mesmo. Sento-me no
bar, conversando um pouco com Jill, a bartender.

— Você está procurando alguém? — Ela pergunta depois que eu

tomei a cerveja número três, meus olhos atraídos para a porta onde um casal
acabou de entrar.
 Minha cabeça gira de volta para ela, um calor envergonhado subindo
pela parte de trás do meu pescoço. — Eu? Não.

Ela sorri para mim. — Não é a ruiva bonita das últimas duas
semanas?

Eu tenho sido tão óbvio?

— Ainda não é terça-feira, — digo a Jill, tomando um gole da minha

cerveja. — Terça-feira tem sorte.

— Você tem certeza sobre isso? — Ela pergunta enquanto desce o

balcão para lidar com os novos clientes.

Eu imediatamente olho ao meu redor, meu coração chutando minhas

costelas. — O que você quer dizer? — Eu ligo para ela.

Ela puxa duas sidras da geladeira e me lança um sorriso conhecedor.

— A ruiva esteve aqui antes. Sentada no bar como você está fazendo. Não
parava de olhar em volta.

— O quê? — Levanto-me para ver melhor.

— Ela se foi agora. Partiu há uma hora.

Puta merda.

Sento-me bufando, o chacoalhar sacudindo do meu peso. — Bem,

foda-me de lado.

— Tenho certeza de que ainda está nos cartões, — diz Jill, descendo o
bar e limpando as mãos em um pano. — Eu não tenho dúvida de que ela
veio aqui por você.
 — Ela disse alguma coisa?

— Nenhuma palavra. Mas uma bartender sabe.

— Não é nem terça-feira.

— Então isso tem que significar algo, não é?

O que isso significa é que eu tenho um timing de merda, de merda.

Porra. Pensar que Jessica estava aqui mais cedo, me procurando exatamente
como eu finjo que não estou procurando por ela.

Bem, não vale a pena pensar nas minhas perdas. Se ela estava aqui e
eu não, ela não vai voltar. Amanhã é outra oportunidade, mas eu odeio
deixar as coisas ao acaso agora. Sinto como se tivesse pressionado muito a
minha sorte.

Engulo o resto da minha caneca, jogo algumas notas no balcão

enquanto me despeço de Jill e vou para casa.

Enfio as mãos nos bolsos e passo pela rua de paralelepípedos de

Circus Lane, que se curva à esquerda do bar. Por mais zangado que esteja
por sentir falta dela, o fato é que ela veio. Ela me procurou de novo.

Eu sabia que não a deixaria ir na próxima vez que a visse.

Leva apenas um minuto para voltar para casa e, quando me aproximo

da casa, percebo que as luzes da sala estão acesas. Tabitha normalmente vai
para a cama por volta das nove e uma rápida olhada no meu telefone me diz
que são dez e pouco.

Enfio minhas chaves na fechadura e percebo movimento dentro.

Suspiro antes de abrir a porta. A última coisa que quero é ficar preso
conversando com ela. Como eu havia contado a Lachlan antes, acho que ela
ainda não se interessou por mim e prefere conversar com ele. Quem diria
que a jardineira de 82 anos também seria um grande fã de rúgbi?

— Keir? — Eu a ouço gritar quando entro, trancando a porta atrás de

mim. — Você se importaria de vir aqui por um momento?

A voz dela vem da sala de estar. Com um suspiro cansado, endireito

os ombros e me preparo para ajudar em um ou dois trabalhos estranhos.
Isso geralmente é o que ela quer quando me chama. Primeiro uma lâmpada
que precisa ser substituída, depois uma torneira com vazamento e depois
um ninho de vespas nos fundos.

— Boa noite, Srta. Shipley, — eu digo enquanto entro na sala, meus

olhos primeiro olhando-a enquanto ela se senta em sua poltrona cor de rosa.
Então eles vão para a pessoa sentada no pequeno sofá estampado de flores.

Jessica.

Ela está sentada lá com uma xícara de chá na mão, as muletas

encostadas no apoio de braço, um sorriso cauteloso nos lábios.

Enquanto eu pisco para ela, como um idiota, tentando descobrir o que

está acontecendo, Tabitha diz: — Sua amiga veio vê-lo, mas você não
estava em casa. Como é que eu nunca a conheci antes? Ela é adorável.

Na verdade, ela é, eu penso, olhando para ela enquanto ela se senta

primorosamente no sofá. Ela está usando um vestido verde esmeralda e um
cardigã branco que combina com seu gesso. Seu cabelo está solto e
emaranhado em volta dos ombros, os lábios vermelhos como rubis.
 — Desculpe, eu não quis aparecer assim, — Jessica pede desculpas.
Ela coloca o chá na mesa de café coberta com guardanapo, as mãos
tremendo levemente. Droga. Ela está nervosa.

— Não se preocupe, — digo a ela.

— Bem, não fique aí parado, senhor McGregor. Sente-se — diz

Tabitha, saindo da cadeira. — Vou colocar mais chá.

— Você não precisa, — eu grito atrás dela, mas ela apenas resmunga
com desdém enquanto desaparece em sua cozinha.

— Sr. McGregor — Jessica reflete enquanto eu me aproximo do sofá.

Ela olha para mim, a cabeça inclinada para o lado. — Eu nunca soube seu
sobrenome.

— E ainda não sei o seu, — minto.

— Charles.

— Prazer em conhecê-la, Jessica Charles, — digo a ela enquanto me

sento ao lado dela no Chesterfield.

— Prazer em conhecê-lo, Keir McGregor, — diz ela. Ela morde o

lábio e olha para o chá. Estou ciente de quão perto estou dela e de que a
estou encarando descaradamente, mas não consigo parar. — Me desculpe
novamente por aparecer assim.

— Faria você se sentir melhor se eu dissesse que você é a melhor

parte da minha noite? — Eu digo a ela gentilmente, apoiando meus
cotovelos nos joelhos, cutucando-a levemente com meu ombro. Ela cheira a
um pomar de maçãs, talvez um tipo de loção para o corpo. Seja o que for,
dá água na boca.
 — É mesmo? — Ela pergunta, olhando para mim brevemente antes
de ocupar as mãos com o chá. O copo ainda está tremendo um pouco. —
Lembro-me que você disse que morava na casa com as flores vermelhas na
frente. Eu estava no bairro e... pensei em dizer olá.

— Você estava no pub mais cedo também. — A boca dela se abre. —

Jill, a bartender, me disse, — digo a ela.

Ela fecha os olhos. — Oh, meu Deus. Eu pareço uma perseguidora.

— Acredite, você não é uma perseguidora. — Eu paro. — Estou

muito feliz que você esteja aqui. Se eu soubesse, teria me apressado. Você
deve estar aqui há um tempo.

Agora suas bochechas combinam com seus cabelos. Ela me lança

outro olhar envergonhado. — Eu trabalhei com a coragem. Dei um passeio
antes de eu bater na porta. — Ela balança a cabeça e geme. — Deus, eu juro
que normalmente não sou assim. Eu deveria ir.

Ela abaixa a xícara, e ela bate alto contra o pires enquanto o chá
transborda, então ela tenta se levantar às pressas.

Agarro seu braço, segurando-a firmemente no lugar.

— Você não vai a lugar nenhum, — digo a ela, — a menos que seja
comigo. Fique. Por favor.

Eu a puxo para baixo gentilmente, minha mão persistindo em seu

braço. Sua pele é como cetim, incrivelmente macia, enquanto seu músculo é
duro como uma rocha. Uma combinação intrigante.

Ela olha a cozinha. — Eu não pretendia mantê-la acordada também.

Quando ela disse que você não estava em casa, eu estava me virando para
sair. Mas ela insistiu para que eu ficasse. Disse que não sabia que você tinha
amigos.

Eu tento não fazer careta nisso. — Tenho certeza que ela falou
demais.

Ela me dá um sorriso suave. — Ela não parava de falar sobre seu

primo.

Eu reviro meus olhos. — Eu não estou surpreso.

— Aqui vamos nós, — diz Tabitha, como se seus ouvidos estivessem

queimando, mesmo sendo meio surda. Ela está carregando minha xícara de
chá e a joga na minha frente com alguns biscoitos amanteigados.

Agradeço a ela e ela se recosta na cadeira desgastada antes de atacar

Jessica com perguntas.

Little Red lida com todas as perguntas com tranquilidade e eu me

pego ouvindo cada palavra dela, ansioso por qualquer informação extra
sobre ela. Embora ela visivelmente endureça e evite qualquer dúvida sobre
sua infância, ela fala de forma livre e feliz sobre seu tempo em Vancouver,
onde frequentou a universidade para se tornar professora de educação
infantil. Mas se seu sonho era ser professora antes de mudar para o yoga,
ela não nos deu nenhuma razão para a mudança de carreira.

Faço uma lista de todas as coisas que quero perguntar a ela mais
tarde, quando estivermos sozinhos, se estivermos sozinhos. Mas quando
terminamos nossos chás e Tabitha começa a adormecer em sua cadeira,
todas as minhas perguntas foram pela janela. Tudo em que posso me
concentrar é no punhado de sardas na clavícula de Jessica, imaginando
como seria conectá-las à minha língua. Há uma borda no ar, uma corrente
que se forma entre nós. Eu tenho que pensar que estamos na minha casa e
não no bar, apesar de ainda não estarmos sozinhos.

— Devemos ir, — digo a Jessica, ajudando-a a se levantar e

entregando-lhe as muletas. A cabeça de Tabitha está inclinada para o lado e
ela está roncando levemente.

Só quando estamos no corredor é que não tenho certeza para onde

devemos ir. São onze da noite e ainda não sei por que Jessica me procurou
hoje à noite.

Olho a escada para o meu apartamento e levanto minha sobrancelha

para Jessica. — Você quer subir?

— Eu não deveria, — diz ela rapidamente, e parece que ela está se

virando para sair, mas ela faz uma pausa, mordendo o lábio enquanto
observa minha reação.

— Você não deveria, — repito. — Não foi isso que perguntei. Eu

perguntei se você queria. — Eu aceno com a cabeça em direção às escadas.
— Você pode querer uma bebida depois do chá. Eu tenho uísque.

Não quero parecer atrevido. Eu não quero pressioná-la. Mas posso

dizer que ela está em cima do muro, que o que ela quer fazer e o que ela
pensa que deve fazer são duas coisas completamente diferentes. Uma
poderia terminar com ela na minha cama, se não apenas no sofá para uma
conversa. A outra a afastará de mim e, como eu disse antes de chegar em
casa, não vou deixá-la ir tão facilmente.

— Um uísque seria bom, — diz ela finalmente, me olhando

timidamente. — Pode me ajudar a relaxar.
 — Vamos lá, — eu digo a ela, apontando para ela me seguir pelas
escadas. — Eu sei que não devo perguntar, mas você precisa de ajuda?

Ela me diz que não e eu a observo com cuidado enquanto ela sobe as
escadas com facilidade.

— Eu não sei como você faz parecer tão graciosa, — digo a ela
enquanto abro a porta. Eu sei que não deveria me preocupar muito, já que a
porta externa está sempre trancada, mas a paranoia às vezes tira o melhor de
mim.

— Oh, por favor, — ela zomba. — Você deveria ter me visto outro
dia em terapia.

Eu abro a porta para ela. — Eu odeio bancar o advogado do diabo de

novo, mas tenho certeza de que são aquelas sessões que fazem com que as
coisas pareçam tão fáceis todos os dias. — Faço um gesto para o
apartamento. — Bem-vinda a minha humilde morada.

Ela entra e olha em volta. O proprietário anterior deixou a maioria de

seus móveis para trás, muitas cadeiras e mesas vintage com a pintura
pastoral ocasional. Mesmo assim, é bastante simples, e é exatamente assim
que eu gosto. A estrela principal do lugar são os pisos de madeira escura e
os arcos sobre as portas.

Quando ela não diz nada, digo: — Sei que é pequena e um pouco
esparsa, mas faz o trabalho.

— Não, Keir, é lindo, — diz ela, os olhos ficando maiores enquanto

ela absorve tudo. Finalmente, ela sorri vitoriosamente para mim. —
Realmente. E combina com você. Há algo muito... eu não sei, masculino,
sobre tudo. É completamente o oposto do andar de baixo.
 — Isso é provavelmente porque eu não coleciono estatuetas de
tartarugas ou coloco guardanapos de renda em cima de tudo, — digo a ela,
indo para a pequena cozinha. — Sente-se. Você quer água ou gelo no seu
copo?

— Um pouco de água seria ótimo, — ela diz, e eu rapidamente pego

minha melhor garrafa de uísque, uma mistura turfa da Speyside. Coloco
para nós dois um copo e os trago de volta para a sala de estar.

Meu sofá é pequeno, de couro preto com pernas de madeira. Eu acho

que parece um pouco gótico, como se fosse de um boticário antigo, mas
com Jessica sentada, ela faz com que pareça imponente e refinado. Ela traz
luz para ele, para toda a sala.

— Saúde, — digo a ela, entregando-lhe o copo. Eu levanto o meu. —

Um brinde a você estar aqui.

— Um brinde por você não pensar que eu sou uma psicopata total, —
diz ela enquanto coloca o copo contra o meu.

— Se todos os psicopatas fossem como você, eu estaria invadindo os

manicômios, — digo a ela. Talvez seja a escolha errada das palavras – é
claro que é a escolha errada das palavras – porque o rosto dela cai.

Antes que eu possa dizer algo sobre isso, ela limpa a garganta e olha
para a bebida, rodando o líquido âmbar. — Acho que devo lhe contar a
verdadeira razão pela qual vim aqui.

Meu pulso acelera. Será que ela sabe sobre mim? Ela sabe que eu
conhecia Lewis Smith, o homem que fez isso com ela?
 — Por que? — Eu pergunto inquieto, um leve suor brotando na minha
testa. Eu preciso abrir uma janela aqui dentro.

— Tenho uma confissão a fazer, — diz ela, com a voz baixa.

Eu inclino minha cabeça, meu pulso diminuindo. — Uma confissão?

Ela assente e olha para mim com olhos suaves. Tudo o que ela está
prestes a me dizer, posso dizer que é um fardo para sua alma. — Eu sei que
não nos conhecemos.

— Você precisa parar de dizer isso.

— Mas, mesmo assim, eu te contei uma mentira e preciso ser sincera.

Oh, meu Deus, me dê coragem para fazer o mesmo.

Eu engulo em seco. — O que é isso? Esse não é o seu nome

verdadeiro? Você tem namorado, afinal?

— Não. Esses eram verdadeiros. Foi tudo verdade. Exceto por um

pequeno detalhe. — Ela bate os nós dos dedos em seu gesso. — Como
quebrei minha perna. Veja bem, não foi de aventuras sexuais divertidas.
Deus, não me lembro da última vez que tive escapadelas sexuais divertidas,
ou qualquer tipo de escapada. — Ela me dá um sorriso irônico. —
Desculpe. Isso foi de um episódio de Friends. Não, a verdade é que não
houve cena bizarra no banheiro e minha perna não quebrou. É mais como...
explodiu.

— Explodiu? — Minha voz está quase acima de um sussurro.

Ela assente lentamente. — Sim. Tenho certeza que você ouviu sobre
isso. Houve um tiroteio em Londres no mês passado. — Ela faz uma pausa.
Ela espera que eu diga “foi você?” ou algo nesse sentido, mas não consigo
reunir forças para agir surpresa. — Um terrorista, não como um muçulmano
radical que muitos pensam quando você diz essa palavra, mas um garoto
inglês, enlouqueceu. Começou a atirar em pessoas. Alguns morreram.
Muitos ficaram feridos. Eu fui um dos sortudos que escaparam.

— Você se sente com sorte? — Eu pergunto, sabendo que ela está

esperando uma reação diferente.

Ela balança a cabeça, com os olhos molhados. — Não. Eu não me

sinto. Eu me sinto péssima com isso. Eu sei que poderia ter sido pior. Eu
tento me lembrar disso todos os dias. Eu poderia ter perdido minha perna.
Perdido as duas. Eu poderia ter tido danos cerebrais. Eu poderia ter
morrido. Eu sei que tenho sorte quando se trata disso. Mas é difícil ver
qualquer benção nisso.

Ela se recosta no sofá, e eu quase posso sentir o alívio saindo dela.

Ela se livrou de um peso. Estou com inveja. Completamente invejoso,
porra.

Depois de um gole de uísque, deixando-o girar em torno de sua

língua, ela me lança um olhar curioso. — Você não parece surpreso por
tudo isso. Quero dizer, a maioria das pessoas geralmente fica um pouco
chocada por eu ter sido baleada por um terrorista, mas você está levando
tudo a sério. Você pode reagir. Eu não me importo.

— Eu sabia, — digo a ela.

Ela se senta ereta. — O quê?

— Eu sabia quem você era. Não no momento exato em que te

conheci, mas bem perto disso. Quando sua irmã veio e mencionou o grupo
de apoio, foi quando tudo se juntou.

— Você sabia, — ela sussurra para si mesma. Ela morde o lábio

enquanto me lança um olhar implorador. — Por que você não disse alguma
coisa? Por que você me deixou mentir?

Eu dou de ombros, tentando jogar legal. — Você precisava da

mentira. E eu queria deixar você ser quem você precisava ser perto de mim.
Honestidade e confiança, não vem fácil. Nem sempre é um dado adquirido.
Imaginei que você me contaria a verdade quando estivesse pronta. Estou
realmente feliz que você contou.

Seu queixo treme por um momento e ela desvia o olhar. Perderei se

ela chorar na minha frente.

Ela respira fundo e esfrega ansiosamente as palmas das mãos ao

longo das coxas, apenas o suficiente para o vestido subir, mostrando uma
espiada na coxa pálida. Eu tenho que desviar meus olhos. Há algo
extremamente erótico nela agora e meus sentimentos não são nada além de
inapropriados.

— Obrigada, então, — diz ela calmamente. — Pela compreensão. Eu

realmente não sei por que menti. Ou eu acho que sei. Estou tão cansada das
pessoas me olhando com pena. E se eles não estão me olhando com pena, é
com algum tipo de orgulho retorcido. É como se o mundo soubesse quem
eu sou e tivesse alguma propriedade sobre mim. Eu acho que é um
verdadeiro sinal de quão poderosa é a mídia. Não é como se eu tivesse
pessoas vindo até mim ou algo assim, mas elas definitivamente me
reconhecem. E eu não quero piedade e não quero orgulho ou qualquer coisa
que me coloque em um pedestal.
 — Mas você sabe que não há problema em deixá-los se sentir assim.
Você não pode parar os sentimentos de alguém, especialmente os de um
estranho. Eles olham para você assim porque você mostrou às pessoas
como se elevar e perseverar. Você é uma inspiração para eles.

— Mas eu não quero ser! — Ela se exalta. — Eu nunca pedi isso. Eu

não fiz nada de especial. Tudo o que fiz foi estar no lugar errado, na hora
errada. Eu levei um tiro. Eu sobrevivi. Eu fiz o que qualquer outra pessoa
teria feito. Eu não sou uma heroína. Uma heroína teria parado Lewis Smith.
Eu não fiz nada além de pegar sua bala. Não salvei ninguém, nem a mim
mesma.

A menção do nome de Lewis tem meu coração em nós.

— Desculpe, — ela diz novamente, coçando a testa e soltando um

gemido. — Desculpe, desculpe, desculpe. Desculpe por tudo nesse dia.

— Ei, — eu digo baixinho, colocando minha mão sobre a dela para

fazê-la parar de mexer. — Está tudo bem. Você pode se desculpar ou nunca
se desculpar. Caralho, você decide. Eu ficarei ao seu lado, não importa o
quê.

Ela franze a testa, uma sugestão de um sorriso incrédulo puxando seus

lábios. — Por que você é tão bom comigo, Keir McGregor?

— Eu não sei se eu sou, — digo a ela com cuidado. — Só sei o que é

não me sentir bem.

— Não se sentir bem?

Eu não quero ficar muito pessoal. Eu não deveria revelar muito. Não
sou tão corajoso quanto ela. — Às vezes... nós temos uma guerra em nossos
corações. Estamos divididos em duas direções. A maneira como nos
sentimos e como devemos nos sentir. Elas raramente se alinham. A batalha
continua. Eu sei como é ficar no meio desse campo de batalha e não saber
de que lado lutar.

Seus lábios se separam um pouco, o choque de vermelho cereja contra

o branco de seus dentes. Eu me pergunto como seria beijá-la. Eu me
pergunto se eu deveria, se eu poderia, se esta é mais uma guerra que não
tenho certeza de como vencer.

Levanto-me abruptamente, tirando minha mão da dela. — Com

licença, — murmuro apressadamente, indo para o banheiro. Uma vez
dentro, fecho a porta e descanso a testa no espelho, respirando fundo e
irregularmente.

Não vai ser fácil, mas eu sei o que devo fazer. Eu sei que isso é algo
que não pode continuar. Que eu preciso ficar limpo, exatamente como ela
fez. Contar tudo para ela. Fazer isso agora antes que as coisas vão longe
demais, antes que algo aconteça entre nós. Ela pode até entender.

Mas não quero lhe contar a verdade. E este é um lado que estou
escolhendo e apoiando cem por cento. Não posso passar todo o meu tempo
com ela vivendo essa guerra lá dentro, debatendo quando e onde direi a ela.

Só existe dano na verdade. Isso aliviaria minha culpa, mas a faria se

sentir comprometida. Isso quebraria sua confiança em mim e tenho a
sensação de que sou uma das raras pessoas que recebem isso dela.

E então eu adiciono outro túmulo dentro de mim, enterrando tudo. Só

posso esperar que ele fique lá.
 CAPÍTULO SEIS

Jessica

No minuto em que Keir desaparece em seu banheiro, solto uma

corrente de ar dos meus pulmões, como se estivesse prendendo a respiração
novamente. Só que não é meu corpo que está tenso, mas algo mais, algo
mais profundo.

Ele sabia. O maldito homem sabia que eu estava mentindo o tempo

todo. Claro, olhando para trás, era meio óbvio. O jeito que ele escorregou
tão facilmente sobre meus deslizes. Como ele não pressionou por muita
informação. Ele sabia e estava me deixando descobrir quem eu precisava
ser.

Eu poderia tê-lo beijado por isso. Eu provavelmente deveria ter

beijado. Então ele fez aquele discurso eloquente sobre seu coração ser um
campo de batalha (muito mais comovente que Pat Benatar) e se levantou
para ir ao banheiro às pressas.

Agora estou sentada aqui, pensando. A última coisa que eu queria

fazer era assustá-lo. Ele está aceitando tudo muito bem, considerando que
eu sou uma garota que literalmente foi ao seu bar favorito procurando por
ele, e quando eu não o encontrei, procurei seu endereço com base em alguns
pontos de referência, andei pelo bairro por uma hora enquanto eu
desenvolvi a coragem de levá-lo tão longe, depois acabei tomando chá com
sua senhoria. Sem mencionar o fato de que eu, então, confessei uma
mentira, uma bem grande.
 Isso me faz pensar se ele teria dito alguma coisa se eu não tivesse
confessado. Quanto tempo ele teria deixado isso continuar? Eu só estou
sentada aqui no apartamento dele porque o procurei. Se eu não tivesse, eu o
teria visto novamente? Acho que a bola sempre esteve na minha quadra
desde que recusei o convite para o jantar.

Ele não pode estar tendo a ideia errada agora. Para ser sincera, não
tenho muita certeza do que esperava desta noite. Originalmente, pensei que
o teria visto no bar, teria contado a verdade e, se tivesse sorte, ver se aquele
convite para jantar ainda estava de pé. Eu não esperava acabar na casa dele
bebendo uísque.

E agora que estou aqui, não tenho certeza do que fazer a seguir. Tudo
o que eu disse a ele ainda está valendo. Eu não quero um relacionamento.
Estou muito fodida para me envolver com alguém. Meus demônios vão tirar
o melhor de mim e destruir a nós dois.

Ele também tem demônios. Você os viu nos olhos dele agora. Ele
entende você muito bem para ter passado pela vida sem eles.

É verdade. Keir tem algo escuro e danificado enterrado

profundamente dentro dele. Ele está abrigando dor nas sombras de sua
alma. Eu posso ver isso agora. Mas quem paga o preço quando nossos
demônios saem para brincar um com o outro? Se eu aprendi alguma coisa, é
que dois erros não fazem um certo e, portanto, duas pessoas fodidas nunca
podem ser iguais a algo bom.

Mas sexo. Sexo é algo diferente. Aterrorizante à sua maneira, por

muitas razões, mas um passo afastado de qualquer coisa que pudesse me
machucar ainda mais.
 A verdade é que, quando estou perto dele, sinto meu corpo ganhando
vida de maneiras que não sinto há muito tempo. Não me lembro da última
vez que senti prazer de qualquer forma. Meu corpo se virou contra mim.
Tudo sempre dói. Nada nunca é bom.

E eu quero isso. Eu quero me sentir bem. Sem dor, apenas desejo.

Quero sucumbir a um homem que tome o controle e me proteja, que pense
por mim e me deixe sentir. Eu já senti suas mãos na minha pele, sei que há
uma aspereza nele, sei que ele é um homem que poderia me dar exatamente
o que eu quero.

Mas estou com medo. Sou nova nisso, mais nova do que nunca. A
última vez que fiz sexo com Mark foi... bem, não quero pensar nisso. Mas
foi há meses. E antes disso, foram meses de novo. Antes dele, eu não
namorava muito. Muita bagagem para carregar, muitas peculiaridades e
medos que me impediram de chegar perto de um homem. Eu posso contar
meus parceiros sexuais em uma mão.

Há algo em Keir que me atrai, que me faz sentir segura. O fato de ele
ser lindo, tão bonito e inegavelmente masculino que me faz sentir molhada
só de pensar em transar com ele (e quando diabos foi a última vez que meu
corpo sentiu isso?) é apenas parte dessa equação. Se eu não confiasse nele,
não estaria fazendo isso agora.

E o que você está fazendo exatamente? Eu me pergunto. Olho para o

banheiro, me perguntando se ele está bem ou se eu fiz algo errado. Eu
provavelmente deveria ir.

Bebendo o resto do uísque, minha garganta queimando, depois me

levanto do sofá.
 Nesse momento a porta do banheiro se abre e ele sai de lá, um fogo
estranho em seu olhar.

— Eu estava pensando que deveria ir, — digo a ele, mas minhas

palavras se calam quando ele se aproxima. Sua expressão, seus olhos verdes
brilhando como pedras, o firme conjunto de sua mandíbula, me faz calar a
boca.

— Você não vai a lugar nenhum, — diz ele. — Sente-se. Vou pegar
outra bebida para você.

— Está ficando tarde, — digo fracamente, mas me sento assim

mesmo, minha perna protestando de dor.

— Você precisa de algo para isso? — ele diz, percebendo minha

careta.

— O uísque vai funcionar, — digo rapidamente, não querendo que ele

faça alarde. — Mas realmente, eu deveria ir.

— Por quê? — ele pergunta da cozinha. Eu ouço a tampa da garrafa

estourando, o gole de líquido no copo. — Onde você tem que estar?

Eu tenho que pensar sobre isso por um momento. Ele se aproxima e

estende o copo. — Eu não vou te manter aqui se você não quiser estar aqui.
Mas se você quiser estar aqui, não precisa dar desculpas.

Pego o copo dele, segurando-o delicadamente na mão. Ele fica em

cima de mim, uma parede enorme, esperando por algum tipo de resposta.

— Eu só... — eu começo. — Eu... — Tomo um gole de bravura.

Engulo. — Eu não sou muito boa nisso.
 — Boa em quê?

— Nisto. Estar com um homem.

Quando ele não diz nada, eu olho para ele. Ele tem um sorriso
peculiar no rosto, as sobrancelhas erguidas. — Você chama isso de estar
com um homem?

Eu limpo minha garganta, sentindo minhas bochechas esquentarem.

— Quero dizer. Já te disse antes...

— Sim, como você não tem relacionamentos, como você não faz
sexo.

— Eu nunca disse que não faço sexo, — eu o lembro rapidamente.

Seus olhos nunca param de observar o meu rosto. — Então, o que é

isso? O que você tem medo de dizer?

Tenho uma súbita vontade de fugir e sei que isso deve aparecer,
porque ele, de repente, aponta para mim e diz: — Não se atreva a dizer que
precisa ir novamente. Quero que você volte ao que disse, que não é boa
nisso. O que é isso? Nós? Você e eu? Não há nada de misterioso em você e
eu, Jessica. Você sabe muito bem como eu me sinto.

Eu o encaro em choque. Eu sei? — Como?

Ele olha com um ar de impaciência. — Convidei você para jantar e

você me recusou.

— Mas depois você disse apenas como amigos.

 — E eu quis dizer isso. Mas existem diferentes tipos de amigos. Cabe
a você decidir de que tipo nós somos.

Eu coloquei minha bebida para baixo com um barulho. — Santa

pressão. — E agora não é só o meu rosto ficando quente, mas todo o meu
corpo, corado da cabeça aos pés.

— Você está em chamas, Little Red, — diz ele, seu olhar contornando
meus membros de uma maneira tão faminta que eu quase posso senti-los na
minha pele. — Eu tenho que dizer, eu gosto desse visual em você. Quente e
incomodada.

— De volta com as insinuações novamente, — eu comento, mas

minha voz é fraca.

— Não, nenhuma sugestão desta vez. Você veio me procurar hoje à

noite, não porque queria confessar, mas porque quer algo de mim. O que é
isso? O que você quer de mim? O que você acha que eu posso lhe dar?

Jesus. Isso é absolutamente enervante. Suas palavras cortam através

de mim, seus olhos se afastando das camadas, tentando chegar a algo que eu
nem tenho certeza de mim mesma.

Se eu mentir, ele vai saber. Eu só posso ser honesta com ele.

— Eu quero... — Eu respiro fundo, meus olhos se separando. — Eu

quero... companhia.

— Companhia? — Ele parece surpreso.

Eu concordo. — Essa é a verdade. Sinto-me solitária. E eu estou com

medo. E eu estou cansada de ser essas duas coisas. Quero estar com alguém
que me faça esquecer quem eu sou. Você me faz sentir destemida de uma
maneira que eu não achava possível.

Pronto. Essa é a verdade. A maior parte disso. Ele paira no ar,

engrossando a tensão como farinha para estocar.

Ele se senta ao meu lado, toma um gole de uísque. — Uau, — diz ele,
passando a mão sobre a barba na mandíbula. — E aqui estava eu pensando
que você queria meu pau.

Caio na gargalhada. Ele também, uma grande e maravilhosa

gargalhada. A tensão na sala diminui um pouco.

— Desculpe, — digo a ele quando recupero o fôlego. — Acho que

ambos podem significar a mesma coisa.

Ele suga o lábio brevemente, seus olhos dando uma volta sensual. —
Se você quiser. — Nós nos encaramos por algumas batidas pesadas. Então,
seu foco diminui e ele diz: — Por que você não fica mais?

E aqui eu tenho a chance de saber como seriam esses lábios carnudos

nos meus, como seria a pele dele. Eu engulo em seco. — Não tenho certeza
se estou pronta. — Estou pensando na minha perna em um gesso, pensando
em como devo parecer nua, tão devastada e desleixada, pensando no medo
de ser crua e vulnerável com ele de uma maneira diferente.

— Não tem que significar que nós vamos foder, — ele esclarece, e a
maneira como diz foder faz meu estômago dar um mergulho, seu sotaque
grosso fazendo parecer absolutamente imundo. — Isso significa que você
pode simplesmente ficar aqui. Para companhia. Minha cama é grande o
suficiente para nós dois. Prometo que não tocarei em você, a menos que
você me peça.
 — E se eu pedir?

Seu olhar se torna carnal, cai na minha boca. — Eu farei o que você
quiser. Apenas diga as palavras, Little Red. Você quer que eu beije o uísque
dos seus lábios, eu farei isso. Você quer que eu deslize meus dedos entre
suas pernas, eu farei isso também. Estou à sua disposição, cada centímetro
de mim.

Uau. Estou praticamente sem palavras. Eu já posso praticamente

senti-lo entre as minhas pernas. Meu corpo está pegando fogo agora.

Hora de ir, a voz me diz. Abaixe sua bebida, chame um táxi e vá

embora. Ele vai entender. Você não está pronta para isso.

Mas pronta ou não, eu não quero ouvir. Eu nunca estive pronta para
nada, então por que começar agora?

— Ok, — digo a ele lentamente. — Eu gostaria disso. A parte de

ficar. Vou manter o resto do que você disse em mente.

Ele assente, inclinando-se para trás, o braço ao longo das costas do

sofá logo atrás de mim. Como seria fácil apenas recostar-me e ter seu braço
em volta de mim, me segurando firmemente no lugar.

Ainda assim, isso estaria balançando o barco um pouco quando eu

apenas concordei em passar a noite.

— Eu não tenho nada para dormir, — digo a ele, e agora minha mente
repassa o fato de que eu não tenho uma escova de dentes ou desodorante ou
qualquer outra coisa importante comigo.

— Durma nua.
 — Você deseja.

— Eu desejo. Embora isso não tornaria mais difícil tocá-la. Ouça, eu

tenho uma camisa que você pode vestir. Uma escova de dentes extra
também. Eu as compro aos montes.

— Está sempre preparado?

— Exatamente. — Ele gira seu copo, me observando. — Então, já

que é tarde, você tem alguma coisa que precise acordar cedo para fazer
amanhã ou posso fazer seu café da manhã?

— Eu tenho minha reunião amanhã à noite, mas nada antes disso.

Embora eu deva mandar uma mensagem para Christina agora mesmo e
deixá-la saber onde estou.

Enquanto eu pego meu telefone, ele pergunta: — Ela costuma se

preocupar com você? Quero dizer, antes do acidente.

Balanço a cabeça. — Não. Foi o contrário.

— Entendo. E a reunião?

Dou-lhe um estremecimento de desculpas. — É um grupo de apoio ao

TEPT e afins. Uma grupo de pessoas. Eu queria começar a melhorar.

Seus lábios se retorcem severamente. — Isso requer muita coragem.

Admitir que você precisa de ajuda e depois realmente buscá-la.

Eu rapidamente digito a mensagem para minha irmã e aceno. — Sim.

Mas, novamente, não me sinto corajosa. Não sinto nada na metade do
tempo.
 — Vamos ter que mudar isso, então, — diz ele, e o tom áspero de sua
voz me diz que ele sabe exatamente como.

De repente, estou nervosa. Muito nervosa. Meus nervos ganham vida

por todo o meu corpo, uma lavagem de pequenos espinhos seguidos por um
suor frio.

Keir gesticula para o meu uísque. — Beba, então. Antes de mudar de

ideia.

— Eu não vou mudar de ideia, — eu digo, e engulo a bebida de uma

só vez, tossindo no meu cotovelo. Pelo menos a dor na minha perna
diminuiu.

Meu telefone emite um bipe e olho para ele.

Christina escreveu: O quê? Você está falando sério? Você não

conhece esse cara! Não é seguro. Você precisa voltar para casa.

— Mesmo depois desse texto? — Keir pergunta, espiando por cima

do meu ombro para lê-lo.

Puxo o telefone para longe dele. — Mesmo depois disso.

Eu respondo, tenho trinta anos e confio nele. Deixe-me viver

minha vida. Ligo para você amanhã. Boa noite. Então deixo meu celular
no silencioso.

E assim começa o processo um pouco constrangedor de se preparar

para dormir em uma casa estranha com uma pessoa que você acha
mortalmente atraente, mas que ainda não conhece muito bem. Acrescente o
fato de que você está de muletas e tem um gesso para arrastar, e
definitivamente não é uma das festas do pijama mais suaves que já tive.
 Mas Keir se esforça para me fazer sentir confortável. Ele me dá uma
camiseta gasta do Guns N 'Roses que fica pendurada em mim como uma
camisola, e enquanto eu estou no banheiro dele tirando minha maquiagem e
escovando os dentes, ele torna a cama mais acessível.

Como o resto de sua casa, seu quarto é escassamente mobiliado com

apenas uma cama grande e uma cômoda de teca. Nenhuma dica de sua
personalidade ou das partes dele que ainda não descobri. As amplas janelas
estão voltadas para o jardim nos fundos, e uma brisa fresca do mar entra
pela fenda aberta, tornando a cama ainda mais convidativa.

— Precisa de ajuda para subir? — Ele pergunta, parado do outro lado

da cama. Estou achando brutalmente injusto que ele ainda esteja vestido em
sua camisa e calça jeans enquanto estou de pernas nuas.

Eu olho para ele. — Eu consigo.

— Eu sei, — ele diz pacientemente, — mas você dorme com a perna

elevada? Já faz um tempo desde que eu quebrei os ossos assim. Você
precisa de um travesseiro? Você precisa de travesseiros. — Ele sai para o
corredor e eu o ouço vasculhando o armário de roupas de cama.

— Eu estou bem, — digo a ele, mas ele já está voltando com três
travesseiros na mão.

— Eu não sou médico, mas sei como as coisas funcionam, — ele me

diz. — Vá para a cama.

— Senhor, sim, senhor, — digo a ele como se ele fosse um sargento

do exército.

Ele não parece gostar disso.

 — Apenas suba, — diz ele, nervoso, jogando para trás os lençóis
cinza.

Ok, voltando a ser estranho. Como é que me deito na cama sem

mostrar minha calcinha? São necessárias algumas tentativas.

Ele está me observando ironicamente o tempo todo. Finalmente estou

na cama, e ele coloca as mãos em volta do meu gesso. Quase consigo sentir
o calor das mãos dele através do gesso. A visão dele apenas manipulando
minha perna assim me faz algo que não posso descrever. Como se alguns
fios minúsculos sobre o meu coração estivessem estalando um a um. Estou
tão vulnerável quanto jamais estarei, e estou completamente em suas mãos.

— Calcinha legal, — ele diz para mim enquanto desliza os

travesseiros por baixo.

E assim, ele me tira da cabeça.

Minhas mãos voam para baixo, tentando puxar a camisa, mas sem
sucesso. Meu senhor, nem sei a última vez que fui depilada. Aproximo
minha perna boa da outra, obscurecendo sua visão.

— Provocadora, — ele murmura brincando, depois inspeciona sua

torre de travesseiros. — Tudo bem?

— Tudo bem, — digo a ele calmamente.

Ele vai para o seu lado da cama e espero que ele apague a luz da
cabeceira antes de se despir, mas, para meu choque, ele agarra a ponta da
camisa e a puxa para cima e sobre a cabeça.

A coisa toda parece acontecer em câmera lenta. A revelação

preguiçosa de baixo para cima, primeiro o V de seus quadris afundando na
cintura, depois o rastro do tesouro de cabelos finos que vão de sua barriga
lisa para baixo. As ondulações individuais de seu abdômen endurecido –
um, dois, três, quatro, cinco, seis pacotes. Então seu peito, largo, maciço e
duro como uma rocha, levando até aqueles ombros montanhosos. Seus
bíceps são grandes demais para colocar minhas mãos em volta, e seus
antebraços são deliciosamente grossos e cheios de veias como antes, mas
assumindo todo um contexto agora que eu sei que ele tem a parte superior
do corpo para combinar.

Puta merda.

O homem é construído para lutar.

E é aí que descubro pelo menos uma de suas tatuagens secretas.

Palavras em latim rabiscam seu peito em uma fonte de aparência medieval:
Nec Aspera Terrent.

Então ele se vira ligeiramente para jogar sua camisa em cima da

cômoda e eu pego outra coisa que eu não esperava. Uma grande faixa de
cicatrizes rígidas no lado esquerdo. Toda a área, desde as costelas até os
quadris, é salpicada de grossos rabiscos de tecido cicatricial, brancos e
levemente rosados.

Não quero perguntar o que aconteceu, e antes que eu tenha a chance

de decidir o contrário, ele começa a tirar a calça, chamando minha atenção
para outro local.

Seus jeans escorregam sem esforço, e ele está lá, de cueca azul
marinho que abraça seus quadris musculosos e um inferno de uma
protuberância monstruosa.
 Até agora ele está evitando meus olhos, embora ele sabe que eu estou
olhando para ele como uma adolescente excitada, mas agora ele olha para
mim.

— Você finalmente encontrou minhas tatuagens, — diz ele. —

Conseguiu dar uma boa olhada?

Tatuagens? E então noto o grande veleiro sombreado em sua coxa,

um navio antiquado com velas esfarrapadas e corvos voando ao redor.

Certo. As tatuagens. Era para isso que eu estava olhando. Não para
cobra em sua cueca.

— É bonito, — eu digo baixinho, embora haja um tremor na minha

voz. — Quero dizer, elas são legais. — Faço uma anotação para perguntar
sobre elas mais tarde, para olhar mais de perto, mas agora tenho que desviar
o olhar.

Imediatamente viro a cabeça, fecho os olhos e finjo que estou

tentando dormir.

— Precisa de alguma coisa de mim? — Ele pergunta em um

murmúrio gutural, — Antes que eu apague as luzes?

Sim, para você manter sua cueca. Não tenho certeza do que eu faria
se essa coisa me cutucasse no meio da noite.

— Estou bem, — digo a ele, tentando parecer sonolenta.

— Tudo bem, — diz ele, e eu resisto à tentação de olhá-lo uma última

vez antes que ele apague a luz. — Boa noite.

— Boa noite, — eu respondo.

 O quarto fica preto, exceto pela prata da lua entrando pela janela.
Depois de um tempo, vejo sua silhueta ao meu lado, sua respiração ficando
mais pesada a cada minuto que passa. É a primeira vez desde o acidente que
não durmo sozinha. É a primeira vez que me sinto segura.

Há uma intimidade nisso que eu nunca imaginei. Apenas

compartilhando uma cama, compartilhando a noite, compartilhando os
sonhos e os terrores que podem surgir. Parte de mim anseia alcançar com
meus dedos e tocar sua pele, pedir que ele me toque de volta. Senti-lo, todo
ele, com cada centímetro que eu tenho.

Seria tão fácil.

Seria tão bom.

Adormeço com a mão esticada em direção a ele.

 CAPÍTULO SETE

Keir

Estou sentado em uma sala com paredes de barro com mapas por
todas as paredes e uma única mesa no meio. Um rádio está nela. E um
microfone com as bordas incrustadas de areia.

Eu nunca estive nesta sala antes. Não está reservada para mim. É para
quem fica para trás e recebem as ligações, os ataques, as bombas, as baixas.
Eles ditam enquanto outros lutam.

Mas, por enquanto, estou aqui e estou sozinho.

E as patrulhas estão chamando.

Eles precisam de apoio. Eles precisam de backup.

As ondas de rádio explodem com tiros.

E não há nada que eu possa fazer.

Caos em massa. Morte em massa ao meu redor. À distância, posso

ouvir seus gritos, seus pedidos.

— Ajude-nos, Keir, ajude-nos.

Meus amigos, meus homens, estão sendo massacrados e não há nada

que eu possa fazer.

Então a sala fica escura. O sol é apagado.

 Os cabelos na parte de trás do meu pescoço ficam de pé enquanto a
temperatura cai como sempre faz à noite. Está quase congelando.

Então as chamadas param.

Assim, há silêncio.

Mas sem alívio.

Porque eu sei que os homens estão mortos.

E há mais alguém na sala comigo.

Não posso vê-lo, mas posso ouvi-lo. Sua respiração irregular.

Lewis.

— Eu não aguento mais, — ele sussurra, soando como uma

transmissão de rádio, suas palavras entrando e saindo. — Por que as
pessoas não percebem o que fizeram? Seus impostos pagaram por esta
guerra, eles pagaram por esta morte. É culpa deles tanto quanto nossa.

Eu tento dizer a Lewis que é parte do trabalho, parte do jogo, que

sempre foi assim, que sabíamos no que nos inscrevíamos, cada um de nós.

Mas as palavras me falham como antes.

— Não há bandidos aqui, — continua ele. — Não há bons caras.

Apenas um monte de sacos tristes tentando se manter vivos, matando uns
aos outros. O melhor que você pode esperar é viver para ver outro dia, mas
o que é outro dia? Qual o sentido de todo esse sofrimento? — Uma longa
pausa. — Eles estão aqui agora.
 Mesmo que já esteja escuro, sombras mais escuras aparecem nos
cantos da sala.

— Eles mataram os homens que você deveria proteger e agora estão

vindo atrás de você.

As sombras se aproximam. Eu sei o que tenho que fazer. Fui treinado

até o último detalhe.

Meu corpo está pronto para saltar.

— Você não pode proteger ninguém, — Lewis agora sussurra no meu

ouvido. — Não você. E não ela. Não de mim. O estrago já está feito. Você a
perdeu antes mesmo de começar.

Uma bomba explode na minha frente, terror branco e quente.

Sento-me e respiro fundo, como se estivesse me afogando, e saio da

cama, correndo pelo quarto, tentando encontrar armas, armas, para lutar.

Eu preciso viver

— Keir, — uma voz pequena e assustada diz do fundo da minha

mente.

Não há armas, mas há soldados à minha volta, sombras que não são
sombras.

Eu passo por uma delas, prestes a rasgá-la quando minhas mãos

atingem o peso da minha cômoda.

— Keir, por favor, o que é isso? O que está acontecendo?

O pânico na voz de Jessica interrompe meus pensamentos.

 Jessica.

Eu paro, olhando para a gaveta aberta, meus dedos apertados ao redor

da maçaneta pela vida. Eu pisco no quarto, observando a escuridão, a pouca
luz que resta da lua.

Jessica está sentada na minha cama, apoiada nas mãos, os olhos

brilhando de medo.

— Eu estou bem, — eu resmungo. — Estou bem. Pesadelo. Apenas

um pesadelo maldito.

— Você tem certeza? Eu pensei... — Ela para e eu posso ouvir o

medo em sua voz. Foda-se. Eu provavelmente traumatizei a merda fora
dela.

— Sinto muito, — eu digo, ainda tentando recuperar o fôlego. A

última coisa que quero é que ela testemunhe meus terrores noturnos. No
momento em que ela concordou em ficar, nem me ocorreu pensar nisso. E
assim como eu decidi esquecer o passado.

Mas o passado tem uma maneira de se infiltrar enquanto você dorme,

incorporando-se em seus lugares escuros.

— Realmente, eu estou bem, — digo a ela. — Aqui, eu vou pegar um

pouco de água para você. — Saio cambaleando do quarto para a cozinha,
onde o relógio verde-azul do micro-ondas me diz que são quatro da manhã.
Pelo menos não preciso passar a noite inteira acordado porque não há como
eu voltar a dormir depois disso.

Pego o copo de água e encho um para ela, levando-o de volta para o

quarto.
 Ela ainda está sentada, me olhando na escuridão.

— Aqui, — digo a ela, colocando o copo ao lado dela. — Tome um

pouco de água, volte a dormir. — Como se ela fosse a pessoa que acordou
correndo pela sala e procurando artilharia.

— Quer falar sobre isso? — Ela pergunta baixinho enquanto eu volto

para a cama.

— Foi apenas um sonho, — digo a ela. — Eu não deveria beber tanto

chá antes de dormir, — acrescento, tentando parecer convincente. — Me dá
pesadelos.

— Oh, — diz ela.

— Você será capaz de voltar a dormir? — Eu pergunto a ela, quase

esperançoso que ela diga não, que ela fique comigo, para que eu não precise
sofrer sozinho com a escuridão.

Mas ela diz: — Sim. É uma cama confortável.

Eu sorrio para ela no escuro. — Boa noite, novamente.

♥♥♥

— Você se importa se eu tomar um banho?

Viro a cabeça para ver Jessica parada na porta do quarto em suas

muletas, bocejando e coçando a cabeça. Seu cabelo é como uma auréola
vermelha com a luz da manhã atravessando as janelas.
 — Claro que não, — digo a ela. — Você dormiu bem? — Espero que
ela não mencione ou se lembre do que aconteceu ontem à noite. Eu não
consegui dormir depois do meu pequeno incidente. Eu vim aqui para a sala
com um livro e mal me movi desde então.

— Na verdade, sim, — diz ela, dando-me um leve sorriso. Seus olhos

são brilhantes e bonitos sem maquiagem. — Eu não queria dormir até tão
tarde, foi apenas... provavelmente o melhor sono que já tive em muito
tempo.

Essa admissão faz algo no meu coração, o torna grande e quente.

Minha cama me deu tão pouco conforto e, no entanto, ela finalmente deixá-
lo entrar.

— Bom, — eu digo a ela. — Há toalhas extras embaixo da pia. Vou

começar o café da manhã. — Levanto da cadeira e estico os braços acima
da cabeça. — Algum pedido?

Com os braços levantados, minha camisa subiu alguns centímetros e

ela está olhando abertamente para o meu estômago. Desse ângulo, sei que é
por causa dos meus abdominais e não da bagunça do tecido cicatricial ao
lado.

Ela desvia os olhos, um leve rubor nas bochechas. — Qualquer coisa

está bom. Eu não sou exigente. Os ovos são ótimos.

— Pão?

— É sem glúten?

Abaixo meus braços e sorrio para ela. — Você está em uma dieta sem
glúten?
 Ela encolhe os ombros defensivamente. — É principalmente paleo.
Alimentos integrais. Esse tipo de coisa.

— Mas você bebe cerveja como se estivesse saindo de moda.

Ela morde o lábio por um momento e me dá um olhar atrevido. — É o

meu vício.

— Você não é muito boa em manter esse vício sob controle. Tem
algum outro vício que eu deveria conhecer?

Meu ego quer acreditar que algo quente e incomodado aparece em

seus olhos, como se ela estivesse pensando que eu poderia ser seu vício. Eu
certamente não me importaria.

— Só cerveja, — diz ela. — E homens que se parecem com Gerard

Butler.

Então ela vai para o banheiro, me lançando um olhar tímido por cima
do ombro antes de fechar a porta.

Bem, porra maldita. Acho que eu poderia ser o vício dela, afinal. Não
escuto essa comparação há muito tempo, mas estou pegando e correndo
com ela.

Vou para a cozinha e começo a fazer o café da manhã, incapaz de

manter o sorriso estúpido fora do meu rosto. Apesar dos terrores noturnos,
ela não tem ideia do quanto foi difícil dormir ao lado dela a noite toda e não
tocá-la. Foi apenas o gesso, aquela sensação dolorosa de vulnerabilidade,
que me lembrou que a bola estava completamente em sua quadra. Acho que
poderia ser mais atrevido, mas pretendo ser um cavalheiro primeiro e um
animal depois, se for necessário.
 E eu espero que ela peça por isso.

Quando ela sai do banho, a toalha enrolada na cabeça, o rosto corado

pela umidade, o café da manhã já está pronto. Ela está usando o vestido
verde da noite passada, mas sem o cardigã, mostrando seus membros
tonificados. Eu queria brincar de ligar os pontos com as sardas na clavícula
e as mais claras nos seus ombros são igualmente tentadoras.

— Isso parece incrível. Não precisava, — ela diz enquanto eu pego a

cafeteira e encho sua xícara. Há uma variedade de batatas fritas, bacon,
salsicha, cogumelos e tomates grelhados, além de ovos fritos, um café da
manhã típico da Escócia.

— Eu definitivamente precisava, — digo a ela, sentando-me em

frente a ela na pequena mesa de carvalho que está sobrecarregada pela
comida. — Se você não estivesse aqui, eu estaria em cima da pia e enfiando
iogurte na minha boca, como sempre. Falando nisso, você quer um?

Ela balança a cabeça. — Eu não como laticínios.

— Laticínios é um não, cerveja é um sim...

— Eu sou uma mulher de contradições, — diz ela simplesmente,

tomando um gole de café. Ela fecha os olhos de prazer, respirando
profundamente pelo nariz. — Tem um sabor divino.

Aposto que você tem o mesmo gosto, penso, e o tesão que tentei
manter à distância desde o momento em que ela saiu do chuveiro contra a
minha calça.

Respiro fundo e decido me concentrar na minha comida. O jeito que

ela come é hipnotizante – aquela boca larga e exuberante e o gosto com que
ela aprecia sua comida. Eu sei que poderia fazê-la se sentir bem, se não
muito melhor, apenas com minhas mãos.

Ela pega um pedaço de batata e o mergulha na gema do ovo e faz com

que ele pareça erótico.

Eu me ajusto na minha cadeira, limpando a garganta. — Então,

quando você tira o seu gesso?

Ela para de mastigar, seus olhos se arregalam como se tudo isso fosse
um choque para ela. Ela consegue engolir e diz: — Ah, na verdade amanhã.

— Você está animada?

Ela distraidamente começa a empurrar as batatas no prato. — Talvez?

Eu não sei. Estou tão acostumada com o gesso agora...

— Tem que ser libertador, — ofereço.

Ela assente. — Sim. Mas é desconhecido. Você sabe, esta é a última

parte. É isso. Não há mais sonhos depois disso.

Dou-lhe um olhar curioso. — O que você quer dizer?

— Quero dizer, agora que tenho o gesso, posso imaginar como é não
ter um gesso. Posso fingir que minha perna parece a mesma de sempre, que
poderei andar e correr como antes. Estou autorizada a fingir, ter a falsa
esperança de que tudo volte ao normal. — Ela faz uma pausa, a testa
franzida. — Amanhã é a realidade. Amanhã, se esse gesso sair e minha
perna estiver em ruínas e caminhar for ainda mais difícil do que sem o
gesso... isso me assusta. Porque é isso. Não há mais esperança depois disso.
 Dói-me ouvir seu som tão negativo, embora tenha a sensação de que
sou a única pessoa com quem ela se permite ser negativa por perto. — Mas
você sabe que a fisioterapia leva tempo, que não será capaz de andar como
antes, mas eventualmente será tão boa quanto antes. E você sempre pode
fazer uma cirurgia plástica na perna, nas cicatrizes, se isso faz você se sentir
melhor.

— Eu poderia, — diz ela com cuidado, seus olhos voando para mim.
— Vi suas cicatrizes, do seu lado. Por que você não consertou isso?

Estou momentaneamente congelado. De alguma forma, eu me lembro

de respirar. — Porque eu não me importo o suficiente, — eu admito. —
Elas me lembram quem eu sou, se quero ser lembrado ou não. Parece errado
encobri-las. Como se fosse fácil demais.

— Então eu me sinto da mesma maneira, — diz ela. Ela respira fundo

e eu sei que a pergunta está chegando. — O que aconteceu?

Balanço a cabeça com força e me ocupo com a boca cheia de bacon.

— É uma longa história.

Seus olhos claros me avaliam pelo que parecem ser eras. — Você vai
me dizer um dia?

Merda. Mas eu não posso mentir.

— Eu vou, — digo a ela.

— Você promete, — ela pergunta com uma sobrancelha levantada, já

me desacreditando.

— Eu prometo, — digo a ela. Eu mudo de assunto rapidamente. —

Então, o que você acha de ter companhia amanhã?
 — Quando eu tirar meu gesso?

— Sim.

— Minha irmã estará lá, — diz ela. Estou prestes a dizer a ela para
esquecer quando ela rapidamente acrescenta: — Tudo ficará bem. Quanto
mais melhor. Quero dizer, você tem certeza que quer?

— Por que não eu iria querer?

Ela encolhe os ombros e olha para o prato. — Eu não sei. Pode não
ser muito interessante.

— Eu não vou porque é interessante. Vou porque quero estar lá para

você.

Ela me olha bruscamente, deixando as palavras afundarem.

Finalmente, ela sorri. Pequeno e inseguro no começo, depois grande e largo
até que seja tudo o que vejo. Ela é tão linda que eu poderia atravessar a
mesa e beijá-la agora.

Eu me contenho.

— Está bem, — diz ela.

Está bem.
 CAPÍTULO OITO

Jessica

Quando a reunião de terça-feira chega, eu estou um pouco nervosa

por ser rejeitada ou algo do tipo por ter faltado na semana passada.
Conversei com Anne desde então, deixando-a saber, que algo havia
acontecido, e embora eu nunca tenha mencionado que “algo” foi um tempo
no bar com Keir, acho que ela tem uma ideia.

Mas perder reuniões é normal, desde que você volte. É claro que há
algum tipo de penitência a ser paga, e Pam garante que eu tenha a palavra
durante a maior parte da noite.

Eu falo com eles sobre tirar o gesso amanhã, sobre os mesmos medos
que eu expressei com Keir. Que toda a esperança se foi.

Anne então me faz uma pergunta na frente de todos, à queima-roupa,

sobre se tenho medo de que minhas capacidades físicas me prejudiquem
emocionalmente.

Não tenho uma resposta para isso, embora suponha que, se peneirar
escombros suficientes, saberei a verdade mesquinha: que a maneira como
ando, como pareço, pode não só me tornar pouco atraente para o sexo
oposto, mas também negar-me o amor.

Felizmente, não tenho que admitir nada. Anne se levanta e diz a todos
que as cicatrizes mentais que o fogo deixou nela, a culpa e a perda de seu
filho a impediram de realmente se conectar com alguém. Ela está tentando
agora, é claro, mas o medo de que ela nunca será amável está sempre lá, à
espreita e pronto para sabotar qualquer coisa boa que surgir em seu
caminho.

Não quero perder o que tenho com Keir, se eu tiver alguma coisa.
Mas sei que não sou diferente de Anne, a um passo de nos sabotar com
medo.

Foi exatamente por isso que, quando ele perguntou se poderia me

acompanhar para tirar o gesso, disse que sim. Bem, essa não é a única
razão. Eu o quero lá, seu apoio, e quero uma chance para Christina
conhecê-lo. Eu quero a aprovação dela, que ela veja que ele é um bom
homem. Um homem com demônios – eu certamente testemunhei isso no
meio da noite – mas um homem bom mesmo assim.

E agora Christina está ao volante e estamos dirigindo pela rua de

paralelepípedos de Circus Lane, indo buscá-lo.

Dizer que estou nervosa é um eufemismo. Sobre ele, sobre o médico,

sobre tudo. Estou sentada no banco da frente, tamborilando com os dedos
nos joelhos enquanto ela sai do carro e vai até a porta, pois seria muito
estranho para mim fazê-lo.

Por um momento, acho que talvez a senhorita Shipley venha até a

porta e a convide para tomar um chá (meu Deus, essa mulher pode falar),
mas então Keir aparece, elevando-se sobre Christina.

Ela parece nervosa também, dando-lhe um sorriso rápido em resposta

ao seu sorriso charmoso, e rapidamente se vira, indo para o banco do
motorista.
 Ela entra antes dele e eu tenho tempo suficiente para sussurrar para
ela: — Seja legal.

Ela finge não me ouvir.

Então Keir entra no banco de trás e me viro no meu assento para

sorrir para ele.

— Oi, — eu digo brilhantemente.

— Você não estava tão animada em me ver esta manhã, — Christina

murmura baixinho.

Eu a ignoro quando Keir diz olá de volta. Além disso, isso me dá a

chance de realmente olhar para ele. Porra, ele é sempre sexy em uma
jaqueta de couro. Ele tem um visual sombrio hoje: jeans cinza, camisa
preta, jaqueta de couro preta, botas de trabalho pretas. Eu posso vê-lo
totalmente como um mecânico, limpando as mãos grandes e sujas em um
trapo enquanto pechincha com um cara, depois mais tarde em apenas uma
camiseta branca que mostra todos aqueles músculos bronzeados, deslizando
sob o capô de um carro antigo.

Christina limpa a garganta, o que me tira da minha pequena fantasia

não um momento muito cedo. Eu me viro, embora eu saiba que Keir não se
importava com o jeito que meus olhos estavam nele.

Ele tenta fazer uma pequena conversa com Christina, perguntando

sobre Lee, sobre seu trabalho (ela é gerente de marketing), sobre por que ela
se mudou para a Escócia, para começar.

Ela cala a boca naquele momento, me lançando um olhar cauteloso. É

algo sobre o qual não gostamos de falar e sei que Keir já sabe disso.
 Eu falo por ela, dando a Keir um olhar de aviso para não perguntar
mais. — Nossa mãe deixou nosso pai logo depois que Christina se formou
no colegial. Eu já estava na faculdade. Ela cresceu em Edimburgo, então
decidiu voltar e levar Christina com ela.

Ele me observa por um momento, olhando nos meus olhos e depois

assente. — Entendo. Edimburgo é uma cidade muito acolhedora. Eu nunca
pensei que iria querer morar aqui, sendo um garoto de Glasgow, mas as ruas
bonitas brilham mais do que as más. Eu ainda sinto falta da cena musical. Já
viu algum show em Glasgow?

Com o tópico alterado com segurança para música, posso ver

Christina relaxando visivelmente, e logo ela está conversando com Keir
como se fossem velhos amigos.

Não demora muito para estarmos no hospital. Eu imediatamente

quero ficar doente.

— Keir a levará para dentro, — Christina ordena quando eu saio em

frente à entrada principal. — Encontro você lá.

Ela sai e o olhar de Keir segue o carro, que desaparece na garagem.

— Ela é muito parecida com você, — comenta ele, apertando os olhos

para o raio de sol que decidiu interromper a manhã chuvosa. O ar cheira a
orvalho.

— Como assim? — Eu pergunto. Começamos o caminho e fico

impressionada ao perceber que, no caminho de volta, não terei o gesso. As
muletas, com certeza, permanecerão um pouco, até aprender a andar
novamente ou pelo menos aprender a usar uma bengala, mas o gesso
desaparecerá. Que coisa boba para se tornar sentimental.
 — Bem, ela é uma imagem cuspida de você, por exemplo, — ele
comenta. — Quantos anos vocês têm de diferença?

— Cinco.

— Então ela é você, mas cinco anos mais nova. E menor. E o cabelo
dela não é tão bonito.

— Oh, por favor, — digo a ele, tentando despista o elogio. — Ela é

loira morango, na melhor das hipóteses, o que significa que recebeu a
melhor carta. Ela não teve que lidar com o nome de Raggedy Ann, Little
Orphan Annie ou Ariel, A Pequena Sereia, ao crescer.

— Você acha que ser chamado de A Pequena Sereia é um insulto? —

Ele pergunta incrédulo. — Eu sei que ela é apenas um desenho animado,
mas ela é gostosa. Não sei que garoto não sonhava com ela quando criança.

— Mesmo que ela não pudesse fazer sexo até que ela tivesse suas
malditas pernas?

Ele sorri para mim. — Quando os meninos percebem isso, eles já

mudaram para Jessica Rabbit. Que, a propósito, é mais uma ruiva gostosa.

— E um desenho animado.

— Isso também. Aposto que você acha que tenho uma perversão
estranha de desenho animado agora, não é?

Meu sorriso é tímido. — Se você acha que sou tão gostosa quanto
elas, aceitarei isso como um elogio. Além disso, acho Ariel um elogio. —
Faço uma pausa, minha garganta ficando seca. — É por isso que eu
coloquei a tatuagem dela na minha perna.
 Ele assente gravemente quando nos aproximamos das portas da
frente. — Então é bom que estejamos falando sobre ela. A Pequena Sereia.
Você poderá vê-la novamente.

— Ela não será mais tão gostosa, eu garanto, — eu o aviso.

É verdade o que eu disse a ele. Fui zombada ao crescer, como toda

garota ruiva parece ser. Meu cabelo sempre foi um vermelho mais escuro,
não tão laranja quanto muitas crianças, e é provavelmente por isso que foi
um pouco mais fácil. Eu tinha sardas, mas elas não estavam por toda parte e
não eram pronunciadas. Mas A Pequena Sereia ficou presa porque, apesar
de as crianças estarem tentando insultar, o fato é que eu sempre quis ser ela.
Ela era minha favorita, talvez porque sonhava com uma vida melhor, uma
vida diferente. Quando completei dezoito anos e saí de casa, fiz a tatuagem
como um símbolo de quem eu realmente era e quem estava me tornando.

Entramos no hospital, o cheiro de iodo, plástico e algo azedo e

distintamente humano inundando meu nariz.

Deus, eu odeio isso aqui.

Logo Christina se junta a nós, então Dr. Sinclair, que pela primeira
vez parece não estar no melhor comportamento de “avô”. Ele não é fã de
Keir, mesmo que Keir mal tenha dito uma palavra, e pergunta duas vezes se
ele prefere esperar em outro lugar. Keir é firme e fica parado.

Mas quando se trata disso, nem Keir nem Christina estão na sala
quando o Dr. Sinclair tira o gesso. Sou apenas eu em cima da mesa de
operação, as luzes frias e severas me cegando de cima enquanto ele trabalha
com a lâmina opaca.
 Não dói, mas é desconfortável, e a vibração da lâmina faz parecer que
meu cérebro está no liquidificador. Também é incrivelmente alto e meus
olhos estão fechados o tempo todo, rezando para que tudo acabe.

Finalmente, sinto o ar frio na minha perna e o som do gesso se

quebrando. Um cheiro de mofo permeia minhas narinas, e eu viro minha
cabeça. Eu não quero olhar ainda.

— Tudo pronto, — diz o Dr. Sinclair. — Você gostaria de guardar o

gesso? Muitas pessoas se apegam a eles como lembrança, eu não julgo.

— Não, — digo humildemente.

— Certo, — diz ele, e eu posso ouvi-lo colocá-lo em outro lugar. —

Bem, acabou. Sua perna está livre. Vou apenas fazer um exame rápido para
testar sua amplitude de movimento e níveis de dor. Se doer, você tem que
me avisar, sim?

Eu ofego, meus olhos se abrem quando suas mãos frias atingem

minha perna.

— Isso dói?

— Não, — eu digo a ele. — Você é frio.

— Desculpe por isso, — diz ele. — Normalmente não recebo essa

reclamação das mulheres, haha.

Hahaha, vá se foder, cretino.

Suas mãos viajam para o meu pé, dobrando-o levemente. Está tudo
bem até que não esteja.
 — Ow, isso dói, — eu praticamente grito. Meu pé inteiro está frio,
desgastado e cru, e agora fragmentos de dor estão subindo pela parte de trás
da minha perna.

— Seu tendão de Aquiles, — ele explica com naturalidade. — Você

não será capaz de usar salto alto por algum tempo, mas trabalharemos com
você. Que tal agora?

Suas mãos seguram meu tornozelo e giram para frente e para trás,
mas felizmente a dor diminui.

Até que elas se movem mais para cima da minha perna, até a carne da
panturrilha, e eu quase fico delirante. A dor é tão real, tão intensa que é
diferente de tudo que já experimentei. — Por favor, não, não, não. Pare!

— Dor no tecido cicatrizado, — diz ele. — Elas são frescas agora.

Todos os nervos estão expostos, eles podem ficar comprimidos durante a
formação do tecido.

Eu mal posso recuperar o fôlego. Suas mãos não se levantaram da

minha perna. — Eu pensei que, se alguma coisa eu ficaria entorpecida.

— Nem sempre, — diz ele, e pela primeira vez ele parece sério. —
Sinto muito, eu tenho que lidar com você lá para testar a amplitude de
movimento em sua panturrilha. Vou tentar ser o mais rápido possível.

Eu cerro os dentes quando ele aperta minha panturrilha. Ele pode

estar fazendo isso gentilmente, mas parece que... eu não consigo nem
descrever. A dor é tão vívida e nova, diferente de tudo que já experimentei.
É como se ele estivesse me tocando através do nevoeiro e a área marcada
nem sequer pertence ao meu corpo. No entanto, dói da mesma forma, como
um martelo na contusão mais sensível do mundo.
 Estou choramingando, tentando lembrar o que Kat me ensinou, como
respirar através da dor, mas parece durar para sempre. Finalmente, suas
mãos estão fora de mim e a dor desaparece imediatamente.

Solto um suspiro profundo e trêmulo de alívio.

— Como você pode ver, — ele diz, — a dor não vai ficar. Você ainda
sente dores nos ossos, mas as cicatrizes só doem quando tocadas. Você pode
olhar. Você terá que se acostumar com isso algum dia. Você pode ficar
agradavelmente surpresa.

Não sei bem como eu trabalho a coragem, mas me apoio nos

cotovelos e olho para a minha perna.

Pequena.

Esse é o meu primeiro pensamento. Minha perna parece tão pequena.

Sem mencionar pálida e peluda. Parece que pertence a outra pessoa, como
um garoto magro e peludo, o que faz sentido, já que o tecido da cicatriz
parece pertencer a outra pessoa.

Eu tenho que dizer que ele está certo. Não parece tão ruim quanto eu
pensava. E minha pequena Ariel, sentada em sua pedra logo acima do meu
tornozelo, também parece intacta, quase como da última vez que a vi, ainda
que coberta de pelos grossos e emoldurada por um punhado de cicatrizes
acima dela que quase parecem nuvens de algodão doce.

Mas então movo minha perna para a esquerda, levemente, realmente

apenas para testar se consigo ou não fazer isso. E enquanto eu posso,
também me é mostrada uma visão horrível.
 Eu nem a reconheço. Em um segundo, passou de algo familiar para
algo estranho. Enquanto as cicatrizes de algodão doce atam a lateral da
minha panturrilha, elas se juntam na parte de trás como algo desumano, um
ninho de víboras e insetos. Meu músculo da panturrilha se foi, e em seu
lugar há uma violenta bagunça de tecido desfiado e cicatrizes, enrolando-se
em si mesmo. É o tipo de dano que eu sei que nenhum creme, muito menos
nenhuma cirurgia plástica, poderia consertar. É uma prova de que minha
perna deveria ter explodido, mas por algum motivo foi salva.

O médico está me observando atentamente, ficando em silêncio. Por

fim, ele diz, com a voz gentil: — É um preço pequeno a pagar para ter uma
perna. Com o tempo, você se sentirá tão bem quanto nova. Você pode andar
mancando, seus ossos podem doer quando ficar frio, mas você terá uma
vida completamente normal. Parece muita coisa agora, mas você tem sorte,
Jessica. Esse tipo de dano... estou surpreso que os médicos de Londres
tenham conseguido salvar sua perna. E eles fizeram. E está aqui e está
curando e funciona. Você terá que conviver com essas cicatrizes, poderá ter
que comprometer parte de sua mobilidade, mas no final, sua perna é sua.
Como eu disse, é um preço pequeno a pagar por tudo o que poderia ter
acontecido.

A porra poderia ter sido. Eu também poderia estar em outro lugar na

época. Droga. Eu poderia estar com Paula, Sean e Jo tomando uma cerveja.
Eu poderia ter dito que sim e feito isso, mas em vez disso, ganhei esse
membro e perdi muito.

O médico dá um passo em minha direção e coloca a mão no meu

braço. — Jessica. Você é sortuda. Eu sei que você não quer acreditar, mas
você é. Com o tempo, você verá isso. Com o tempo, você olhará para trás
neste momento e se perguntará por que isso a incomodou. É apenas pele, no
final. Apenas pele.

Não é só pele. Mas ele não teria a menor ideia.

Ele dá um tapinha no meu ombro rapidamente e depois vira as costas

para mim, recitando uma lista de instruções sobre como cuidar dela. Vou
lavá-la com sabão antibacteriano, usar loção sem perfume, ir a mais sessões
de fisioterapia, usar uma tala nos primeiros dias, começar a usar uma
bengala em vez de muletas. Ele continua até que percebe que não estou
ouvindo.

Então ele suspira desanimado e vai até a porta, chamando minha irmã.
Keir segue.

Os dois pairam ao meu lado enquanto ele repete suas instruções para
eles. Christina parece muito feliz, como se ela temesse que eu não tivesse
uma perna, enquanto Keir está me observando. Mesmo quando o médico
aponta os danos na parte de trás da minha panturrilha, a área que lembra
carne moída crua e fitas cor de rosa, Keir mantém os olhos nos meus, quase
como se estivesse disposto a que eu mantivesse o foco nele. Eu mantenho
de bom grado.

Mais tarde, quando minha perna está presa com um curativo e tala, e
ainda estou de muletas, seguimos para a estrada enquanto Christina pega o
carro. Eu tive que fingir para o bem dela que está tudo bem, sorrindo e
assentindo, tentando parecer tão otimista quanto ela. É cansativo. Tudo que
eu quero fazer é deitar e chorar.

Keir pega meu braço, seu aperto firme e quente ao redor do meu
bíceps. Ele se inclina para mim. — Jantar. Esta noite. Comigo.
 — Eu não posso ir jantar com você, — digo a ele, aturdida.

— Por que não?

— Você não acabou de ver o que aconteceu?

— Eu vi. E o que aconteceu?

Eu zombo, tentando encontrar minhas palavras. — Acabei de tirar

meu gesso.

— Mais um motivo para comemorar.

— Comemorar o que? Você viu como está minha perna.

— Vi sua tatuagem da Pequena Sereia. Ela parece tão gostosa na sua

perna quanto na tela.

Franzo o cenho para ele, sem compreender nada disso. — Qual é o

seu negócio? Você gosta de ir atrás de garotas indefesas e aleijadas? Isso é a
sua coisa?

Sua mão cai imediatamente e em segundos estou me arrependendo de

tudo o que disse. Seu rosto fica duro como pedra, este muro sombrio e
inflexível. — Minha coisa? — Ele repete lentamente, enfatizando cada
palavra.

Eu engulo inquieta, meu coração batendo no meu peito. Merda. Eu o

irritei. E com razão. Eu nem me vejo como desamparada, na verdade não.
Pelo menos eu não quero.

— Sinto muito, — digo a ele. — Realmente. Má escolha de palavras,

eu...
 — Você acha que eu estou por perto, que gosto de você, porque tenho
pena de você? Ou pior, que eu tenho algum tipo de fetiche doente por
donzelas em perigo? Bem, notícias de última hora, Pequena Sereia. No
momento em que te vi, eu não apenas sabia que você era uma das pessoas
mais fortes que já conheci, mas que sua força deixaria as minhas com
vergonha. Donzela em perigo? Talvez seja isso que você teme, mas estou
lhe dizendo que não. Eu não sou atraído por garotas fracas com corações
mornos e mentes protegidas. Quero a mulher que vai me impressionar, me
fazer desistir da minha proeza, me fazer ir atrás dela várias vezes apenas
por mais um segundo de seu tempo. — Ele se afasta de mim, magoado e
com nojo lívido em sua testa. — Eu acho que você me confundiu com outra
pessoa. Eu acho que você se confundiu com outra pessoa também.

Ele começa a se afastar, rápido, indo para o ponto de táxi. Tudo

dentro de mim cai. Se não fosse pelas muletas, eu também cairia.

A chuva está começando a cair como se fosse uma deixa.

— Espere, — eu grito fracamente, e quando ele não para, eu digo

mais alto. — Espere! Keir, por favor!

Ele para. Não se vira.

— Eu sinto muito! — Eu grito atrás dele. — Não é isso que penso de

você. Eu só... eu simplesmente não sei o que você vê em mim.

A chuva fica mais pesada nos segundos que se passam entre nós. O
som dela caindo na calçada enche o ar.

Ele se vira um pouco. — Eu vejo uma mulher que você não vê.
 Porra. Foda-se, foda-se, foda-se. Meu coração parece que também
tem tecido cicatricial, excessivamente sensível e machucado. Quero
consertar isso, imediatamente, mais do que tudo.

— Então me ajude a vê-la também, — digo a ele, no momento em

que o carro de Christina para. Eu aceno para ele. — Por favor.

Ele balança a cabeça. Parece que uma parte de mim morre.

— Vou pegar um táxi para casa, — diz ele. — É mais fácil assim.
Mas eu vou buscá-la às seis.

Eu quase rio. — O que?

— Para o jantar, — diz ele, asperamente. Então ele se vira e começa a

se afastar novamente.

♥♥♥

Quando seis chegam, ainda estou um pouco fora de mim. Eu pulei o

jantar com Christina e Lee, e reservei um tempo para fazer o possível para
me sentir bonita.

Não funciona exatamente – há muito que posso fazer. Mas tomo um

longo banho, saboreando o fato de que não preciso ter um saco de lixo em
volta da minha perna. Então eu faço uma esfoliação profunda para tirar toda
a pele morta, além de um depilação rente. Termino com montes de
hidratante e um pouco de óleo de vitamina E em uma tentativa inútil de
parar as cicatrizes.
 Eu penso muito sobre o que Keir disse. A verdade é que não quero ser
uma donzela em perigo. E pensei que estava fazendo um bom trabalho, mas
até agora foi superficial. Fiz isso para minha irmã mais do que tudo, para
evitar que ela se preocupasse comigo, sua protetora, a única família que
restou. Eu deveria ser nada além de forte na presença dela.

Mas no fundo, tudo isso está me abalando. Talvez nem seja por causa
da minha perna. Talvez minha perna seja apenas o bode expiatório, algo
mais fácil de concentrar, em vez de Lewis Smith.

Lewis Smith. Até o pensamento de seu nome faz meu sangue gelar.
Parece tão bobo estar focada nos aspectos cosméticos da minha perna
quando o dano real não é externo, mas interno. Há tecido cicatricial na pele,
mas e o tecido cicatricial da alma? Quando realmente me permito pensar
nisso, mal consigo ver a superfície.

Mas Keir vê. Pelo menos ele quer ver. Ele não se importa com a
minha perna, ele quer saber como está o meu verdadeiro eu. Ele quer ver
minha força aumentar com tudo isso.

Eu não quero decepcioná-lo.

Seco meu cabelo em ondas soltas e aplico maquiagem leve nos olhos
e batom vermelho, já que ele não parava de olhar para os meus lábios na
outra noite. Obrigada, Stila batom líquido. Vibrante e à prova de beijo
também.

Minha tala é preta e completamente fora de moda, mas eu a

emparelho com um vestido preto na altura dos joelhos, com tiras de
espaguete que mostram meu peito e ombros. Então pego uma jaqueta de
couro para endurecer o visual e negar todo o esforço ao calçar as sandálias.
Ei, ninguém me disse que meu pé teria inchado desde que estava naquele
gesso, e sapatos ajustáveis são uma dádiva de Deus. Eu mal conseguia
colocar o pé no sapato quando saí do hospital.

— Você está linda, — Christina me diz da área de TV enquanto desço

as escadas.

Até Lee olha e diz: — Bom trabalho.

— Obrigada, — eu digo com um sorriso brega quando chego ao

fundo e faço um pouco sashay. — Combinei meu vestido com a minha tala.
Muito mais fácil do que combinar meu vestido com o gesso. Branco não é
exatamente a minha cor.

— Então, quem é esse cara de novo? — Pergunta Lee. Não que ele
esteja realmente interessado, seu foco já está de volta no jogo de futebol.

— Keir, — Christina o lembra. — E ele é um cara legal. Mais velho.

Mas eu aprovo.

— Ele tem trinta e oito, — digo a ela.

Ela encolhe os ombros e se senta no sofá ao lado de Lee com uma

tigela de pipoca e uma cerveja. — Ele tem cabelos grisalhos.

— Cabelos grisalhos, — digo defensivamente. — Como só alguns,

como em George Clooney nos tempos de Urgência. E de qualquer maneira,
Lee também teria se não pintasse o cabelo. Não fique tão surpreso, eu vi a
caixa Just for Man no banheiro.

Antes que eles possam reagir, a campainha toca. Salva pelo gongo,
falando de outro show dos anos noventa.
 — É ele, — eu digo, trabalhando no meu caminho pelo corredor. —
Não me espere.

— Eu não vou esperar, — grita Lee.

— Eu vou esperar, — Christina grita mais alto. E eu acredito nos

dois.

Abro a porta e vejo Keir parado nos degraus. Ele está vestindo um
blazer preto, uma camisa branca desabotoada na clavícula e jeans escuro.
Casual, mas ainda sexy e gostoso.

— Oi, — digo a ele, percebendo que essa é a minha saudação padrão

para ele. Isso, juntamente com um sorriso de comer merda que eu não posso
controlar na presença dele. Eu sei que deveria estar mais cautelosa com a
situação, considerando que terminamos as coisas mais cedo com uma
partida de gritos na chuva, mas a visão dele não traz nada além de luz para
o meu corpo.

— Oi, — ele diz de volta. Seus olhos percorrem meu corpo. — Você
está linda.

— Obrigada, — digo a ele, fechando a porta atrás de mim e

esperando que Lee e Christina tenham ouvido isso.

— Eu falo sério, — diz ele. — Se eu soubesse pintar, pintaria você

em um segundo.

— Tala e tudo?

— Tala e tudo, — diz ele. Ele aponta a cabeça para o táxi que está
parado na rua. — Eu peguei um táxi até aqui. Estou no processo de
conseguir um carro. Deveria ter lidado com isso semanas atrás, mas sou
exigente.

— Deixe-me adivinhar, — digo a ele enquanto vou em direção a ele.

Agora é muito mais fácil usar as muletas sem o peso do gesso. — Você está
procurando um modelo antigo.

— Você acertou, — diz ele enquanto abre a porta para mim.

O táxi nos leva para fora da cidade, indo para o leste em direção à
água. — Onde estamos indo? — Eu pergunto a ele, esticando o pescoço
para ver o centro da cidade desaparecer pela janela de trás.

— Eu conheço o melhor lugar, — diz ele vagamente.

— Estou malvestida? Vestida demais? — Eu pergunto, sem saber se

pensei em nossa noite corretamente ou não.

— Você quer dizer para mim ou para o restaurante? — Ele pergunta,

girando em seu assento para me encarar. Sua mão está repousando no
assento do meio, a poucos centímetros da minha, e o aroma afiado e fresco
de sua colônia enche meu nariz, trazendo-me uma estranha sensação de paz.

— O restaurante, — eu digo hesitante.

— Você está perfeitamente bem, — diz ele.

— Você, então.

Seus lábios se contraem e seu olhar se fixa no meu corpo novamente,

contornando meus braços, minha clavícula, meu pescoço até minha boca.
— Você não está nua. Você não está nem na minha camiseta do Guns N
'Roses. Isso significa que você está vestida demais, Little Red.
 Eu coro e olho para o outro lado, me sentindo tão constrangida quanto
uma maldita adolescente quando ele diz frases como essa. Francamente,
nunca estive realmente com homens que dizem o que pensam dessa
maneira. Eu pensei que eles eram insistentes, ou bajuladores, ou ambos.
Mas Keir não é uma dessas coisas. Ele simplesmente não tem medo de me
dizer o que pensa e o que quer.

Eu deveria pegar emprestada uma ou duas páginas do livro dele.

Logo o táxi está chegando à beira-mar do lado de fora das docas de

Leith, e Keir está me levando pela estrada em direção a uma espécie de
café, a água batendo suavemente contra o muro alto a um lado de nós,
navios-tanque ao longe. Paramos em frente ao Fish and Chips de Hong.

— É isso aí, — ele diz com orgulho.

— O quê? — Olho para a placa branca com letras vermelhas, no

balcão de aparência cansada, onde uma mulher asiática está fritando algo no
fogão. — É isso?

— Você não é esnobe, Jessica. Não finja ser uma. Eles fazem um
ótimo peixe, frito em massa de panko sem glúten. O proprietário tem
doença celíaca e viu um mercado para isso.

No momento em que ouço isso, tenho vergonha de pensar que um

lugar como esse não poderia ser para mim. De fato, um bom e velho peixe,
com fritas é algo que não comia há anos.

Keir vai até a janela e pede o bacalhau para nós dois e depois se junta
a mim, entregando-me um copo de papel.

— O que é isso? — Pergunto-lhe.

 Ele sorri para mim e tira um frasco do bolso do paletó. — Uísque.
Não se pode comer peixe com batatas fritas sem ele.

Nós recebemos as refeições, a mulher atrás do balcão tão

incrivelmente agradável e jogando alguns pedaços extras para mim quando
ela observa o quão magra eu sou, e Keir me leva pela estrada e em direção a
um parque próximo esculpido entre as casas e a água. Conseguimos
encontrar um monte de grama antes que caia em um trecho de praia,
atingido pelo quebra-mar oriental e nos arrumamos lá fora.

— Você tem certeza de que está tudo bem? — Keir pergunta pela
milionésima vez. — Há mesas e cadeiras lá atrás, se for mais fácil.

— Está tudo bem, — digo a ele, pegando minha refeição embrulhada

em jornal de suas mãos, a gordura quente já queimando meus dedos. — Já
estou sentada. Além disso, eu não sou uma donzela em perigo.

Ele fica quieto, o único barulho vindo do pacote de creme de salada

que ele está espremendo no molho tártaro. — Me desculpe por isso. Sobre
mais cedo.

— Você não tem nada para se desculpar.

Ele suspira, erguendo os joelhos e apoiando os cotovelos neles. — Eu

não deveria ter ficado bravo. Você não merecia isso. Sei que isso não é fácil
para você e não devo menosprezar ou fingir saber o que está passando. Eu
não sei. Todo sentimento que você tem é completamente válido.

E meus sentimentos por você? Eu penso. São válidos? Eu sei mesmo

o que são?
 Ficamos em silêncio por alguns minutos, observando as gaivotas
rolarem no alto, absorvendo a brisa saindo da costa, afiada e revigorante.
Ela bagunça meu cabelo no rosto e Keir se estica e o coloca gentilmente
atrás das orelhas. Fecho meus olhos ao seu toque, a sensação das pontas dos
seus dedos ásperos em minhas maçãs do rosto.

Me beije.

É um pensamento aterrorizante, mas é a verdade. Eu quero que a mão

dele deslize para baixo, segure minha mandíbula e me segure no lugar,
então eu quero que ele coloque seus lábios nos meus. Quero saber como é
beijá-lo, se isso me fará reviver.

Mas ele lentamente tira a mão e volta a mergulhar as batatas fritas no

molho tártaro, os olhos vagando pelo mar para onde os barcos viajam de um
lado para o outro.

Faço o mesmo, imaginando como seria subir a bordo de um desses

navios e ver aonde isso me levaria. A ideia de fugir, de escapar, se torna
mais atraente a cada dia.

— O que você está pensando? — Ele me pergunta, com a voz baixa,

como se estivesse com medo de se intrometer nos meus pensamentos.

Eu aceno para os barcos. — Como seria fugir.

— Para onde você iria?

Eu dou de ombros, sorrindo para a possibilidade. — Eu não sei.

Qualquer lugar. Não importa. — Então a realidade me dá um tapa na cara,
pairando sobre mim como uma nuvem negra. — Eu quero começar de
novo, sabe? Eu tentei fazer isso tantas vezes antes e sinto que nunca acertei.
Quando deixei meus pais e minha irmã, estava tentando fazer o mesmo.
Fugir. Distanciar-me da casa em que cresci, a pessoa em que isso me fez
tornar. Mas a vida que eu fiz para mim não me parecia viver. Eu estava indo
para a escola, tinha um emprego de garçonete, tinha alguns namorados, mas
eles não duraram. Nada disso parecia... genuíno. Real.

Respiro fundo e olho para Keir. Ele está me observando atentamente.

— Eu sei o que você quer dizer, — diz ele. — Então você veio para
cá.

— Minha mãe morreu e eu não pude deixar minha irmã sozinha, —

digo a ele. — Quero dizer, ela tinha Lee, mas eles ainda não eram casados.
Eles estão juntos desde os dezenove anos. Ela se apaixonou praticamente
pelo primeiro escocês que viu, mas eu ainda não o conhecia. Eu não
confiava nela sem minha mãe lá. Eu me mudei para apoio emocional, mas
fiquei porque senti que devia a ela.

— Por quê?

A questão de ouro. — Não é nada que eu queira entrar. Mas vamos

apenas dizer que sou a irmã mais velha e é o meu trabalho.

Ele assente lentamente com isso. — Como sua mãe morreu? — ele
pergunta baixinho.

Outra respiração profunda. — Suicídio.

Seu rosto se desfaz suavemente. — Eu sinto muito.

Olho de volta para o mar. — Sim. — Eu pressiono meus lábios,

tentando juntá-los em palavras. — Não fiquei surpresa, para ser sincera. Eu
acho que é o que mais machuca. Saber que era uma possibilidade. Enquanto
isso, fiquei no Canadá tentando me distanciar de tudo isso, e não estava lá
quando ela morreu. Christina teve que carregar esse fardo.

Lágrimas começam a picar nos cantos dos meus olhos, a parte de trás
da minha garganta ficando grossa e quente. Não chore, não chore, não
chore.

— Jesus, — diz ele, inclinando-se para mim, sua mão na minha

enquanto ele olha para mim atentamente. — Jessica, você sabe que não é
sua culpa. Nada é. Nem sua mãe, nem sua perna... não o que aconteceu com
sua irmã.

Eu olho para ele bruscamente. — Quem disse que alguma coisa

aconteceu com minha irmã?

As sobrancelhas dele se enrugam. — Você não precisa dizer nada para

eu saber que há uma razão pela qual você é tão protetora com ela. — Seus
olhos seguram os meus e eu não posso olhar para nenhum outro lugar além
dele. — Você pode me dizer a tempo ou não, não importa. Eu não preciso
saber. Mas preciso que você saiba que essa culpa que você carrega vai
afogar você no final.

Eu engulo em seco. — E como você saberia sobre a culpa?

Ele parece magoado por um momento e eu sei que atingi um nervo. O

que eu testemunhei na outra noite, seu pesadelo, a maneira como ele correu
pelo quarto como se fosse um animal preso, é apenas a ponta do iceberg.

— Eu sei mais do que a maioria das pessoas, — diz ele. — É algo que
eu carrego comigo todos os momentos do dia.
 — Então você pode dar conselhos, mas não os aceita? — Eu sussurro,
meus olhos se afastando, descendo pela largura do nariz até os lábios, onde
eles se instalam.

— Estou fazendo um esforço, — diz ele com cuidado, sua voz baixa.
— Estou tentando. Você precisa tentar também.

Ele se inclina um centímetro, seus olhos agora fixos na minha boca.

Minha respiração engata.

— Você merece felicidade, Little Red, — ele murmura, seus olhos

rapidamente indo para o meu ouvido enquanto ele se aproxima e coloca
outro fio soprado pelo vento atrás dele. — Você merece se sentir bonita. —
Seus dedos descansam no meu queixo, me segurando. — Eu quero fazer
você se sentir bonita. Você vai me deixar?

Como se eu tivesse uma escolha.

Antes que eu possa murmurar algum tipo de acordo, ele fecha o

espaço entre nós, sorrindo um pouco antes de pressionar seus lábios nos
meus. O beijo é suave e duro, uma camada de cautela sugerindo a luxúria
por baixo. Sua boca está quente e eu posso provar o uísque, a queima doce
dele enquanto sua língua gentilmente toca a minha.

Doce Jesus.

Acho que nunca fui beijada assim antes. Essa ternura, essa intimidade
que parece mais pessoal que o sexo. Eu derreto nele enquanto a mão dele
vai para a parte de trás do meu pescoço, a palma da mão quente enquanto
ele me segura.

— Está funcionando, — ele sussurra, descansando a testa na minha.

 — O que? — Eu digo, completamente sem fôlego, meus lábios
zumbindo de onde ele me beijou, meu corpo solto e tenso, querendo mais,
muito mais.

— Você já se sente bonita? — Ele se inclina novamente, desta vez o

beijo mais forte, mais faminto. Abro a boca para deixá-lo entrar, e o gemido
que ele solta me sacode de dentro para fora.

Não me sinto bonita – sinto-me faminta. O jeito que ele está me

beijando acende meu corpo em chamas, coloca o sol em minha alma. Não
me lembro da última vez que me senti assim, e nesses momentos
inebriantes, apenas sua boca, seu gosto, suas mãos no meu queixo, no meu
cabelo, sou outra pessoa completamente.

Eu queria fugir. Esta é a minha fuga.

Keir pode me fazer começar de novo.

 CAPÍTULO NOVE

Keir

Eu acho que nunca quis beijar alguém tanto quanto queria beijar
Jessica. Não apenas por meus próprios desejos profundos, para encontrar
algum alívio nesse desejo constante, mas para desligar seu cérebro e colocar
seu próprio coração em primeiro plano.

E assim eu fiz. Eu mal podia esperar mais um segundo.

Ela tem um gosto doce, como uísque e açúcar, seus lábios e língua se
movendo como seda contra a minha.

Uma corrente quente de luxúria ondula através de mim, da minha

boca aos pés, meu pau endurecendo na minha calça jeans. A súbita
necessidade de devorar, provar cada parte dela e explorar os segredos de seu
corpo surge como uma tempestade de fogo, e por um momento eu esqueço
que estamos sentados em um lugar público, o sol se pondo atrás de nossas
costas e iluminando o mar em tons de lavanda e ouro.

Eu sei que preciso mostrar contenção novamente, ser um cavalheiro,

recuar e deixá-la respirar. Mas agora minha mão está deslizando para o lado
de seu vestido e segurando seu peito. Ela solta um suspiro na minha boca
que me alimenta ainda mais.

Eu não estou com uma mulher há tanto tempo. Houve algumas turnês
intermediárias, mas eu mal consigo lembrar seus nomes, muito menos como
elas eram. Com Jessica, sinto que nunca poderei esquecê-la, ela está tão
enraizada no meu sangue.

Ela se afasta, respirando com dificuldade, suas mãos indo para o meu
peito para me segurar.

Eu imediatamente me sinto envergonhado, como se eu a tivesse

empurrado muito longe, e minha mão cai dela, dando-lhe espaço.

— Desculpe, — eu murmuro, prestes a me levantar, mas ela coloca as

mãos atrás do meu pescoço e me mantém perto.

— Não se desculpe, — diz ela com um sorriso, seu batom borrado,

seus lábios corando e inchados, o que imediatamente me faz pensar em
outras partes dela sendo coradas e inchadas.

Meu pau parece cimento agora, minha pele apertada.

Eu tento limpar minha garganta algumas vezes. — Eu me empolguei.

— Então eu gosto quando você se empolga, — diz ela suavemente,

seus olhos procurando os meus. Ela parece mais apologética do que com
medo. — Eu estou querendo que você me beije há um tempo.

Eu quase reviro os olhos. — Agora é que você me diz.

Seu aperto aumenta no meu pescoço. — Eu só precisava levar as

coisas devagar. E hoje à noite…

Eu não estava pensando em dormir com ela hoje à noite, ou mesmo

tentando. Ela está em um estado vulnerável agora, depois de tudo o que
aconteceu hoje, e eu me preocupo muito com ela para ser o cara que tira
proveito disso.
 — Não explique, — digo rapidamente. — Podemos ir devagar ou
não.

— Não, — ela diz. — Não, eu quero você, eu quero.

— Então é melhor eu te levar para casa, — digo a ela.

Ela fecha os olhos e assente. — OK.

Levanto-me e então agarro seus braços, levantando-a antes de me

abaixar e pegar suas muletas. Ao fazer isso, olho para a perna dela na tala.
Suas unhas dos pés estão nuas. Elas merecem um pouco de polimento, algo
tão brilhante e sexy quanto ela.

Eu chamo um táxi e esperamos no banco do parque, sentados lado a

lado e compartilhando o último uísque. Estou tentado a abraçá-la, mas não
tenho certeza se é apropriado ou não. Eu quero andar de ânimo leve por nós
dois, mesmo que eu esteja lutando contra alguns impulsos primordiais aqui.
A maneira como sua garganta se move quando ela engole seu uísque, o
crepúsculo fazendo sua pele brilhar. Toda parte do homem das cavernas
básico em mim quer varrê-la de seus pés e carregá-la por cima do meu
ombro para algum lugar escuro e oculto onde eu possa devorá-la de novo e
de novo.

O táxi aparece em seu lugar.

Entramos na parte de trás, nossas mãos quase se tocando quando o

motorista nos leva através da escuridão. Ninguém está dizendo uma
palavra, mas suponho que nossa respiração seja suficiente.

O tráfego está fraco hoje à noite até chegarmos à Ferry Road e depois
ficarmos parados.
 — Acidente à frente, — o motorista nos diz. — Vai demorar um
pouco mais, desculpe.

Eu digo a ele que não se preocupe e me acomodo no banco, dando a

Jessica um encolher de ombros. — Acho que isso significa que temos mais
tempo juntos.

Seu rosto está sombreado no escuro e sublime como uma pintura

dourada enquanto ela olha para mim. Os planos das maçãs do rosto, a
covinha no queixo, são iluminadas pelas luzes que passam lentamente que a
banham em ouro amarelo.

— O que é isso? — Ela pergunta, e eu percebo que estou encarando.

Mas isso não me faz parar.

— Você é tão bonita, — eu deixo escapar. — Às vezes me pergunto

se você é real. — Eu lambo meus lábios, minha garganta subitamente seca.
— Você é real?

Ela abre a boca para responder. Então fecha. Ela balança a cabeça um
pouco, com um fio de cabelo vermelho caindo sobre sua pele pálida. — Às
vezes não tenho certeza.

Eu não posso me ajudar. Eu me inclino para mais perto.

Vou te beijar de novo e não poderei parar.

Então, sirenes altas e estridentes entram em erupção ao nosso redor,

dando ao meu coração um impulso. Sento-me no meu lugar, desorientado,
quando uma ambulância e carros da polícia aparecem por trás, suas luzes
piscando em vermelho.
 — Putz, — Jessica diz, esticando o pescoço para olhar. — Parece
muito ruim.

Estamos presos no sinal vermelho e todos os veículos de emergência

estão passando, embora mais continuem aparecendo atrás de nós. Ao meu
redor só há escuridão e luzes. Sinto como se estivesse em um túmulo. As
sirenes estão ficando cada vez mais altas, penetrando meus ouvidos, minha
alma.

E, de repente, não estou mais em um táxi. Eu estou em um

helicóptero.

Eu posso ouvir as turbinas zunindo, cheiro o combustível. É noite e

estamos caindo, sirenes ao fundo. A luz vermelha de aviso pisca.

Isso não é real, digo a mim mesmo, fechando os olhos e colocando as

mãos nos ouvidos. Nada disso é real.

E exatamente o que é real, Jessica, não posso ouvi-la. Não posso vê-
la. Não posso nem cheirá-la. É apenas óleo de motor e aquele forte cheiro
de sangue; está queimando destroços e carne.

O helicóptero está caindo. Vai explodir com o impacto. Vou ser

despedaçado, pedaços de mim em todos os lugares, exatamente como
aconteceu com Roger e Ansel, e não há nada que eu possa fazer sobre isso.

É o que você merece, digo a mim mesmo. Você falhou com eles.

Você falhou com eles.

— Keir!
 As mãos estão nos meus pulsos, tentando afastá-las dos meus
ouvidos, mas não consigo soltá-las. Estou perdido nesse caos.

— Por favor, por favor. — Jessica está sussurrando, beijando meus

dedos. — Por favor, está tudo bem.

Sua mão vai para as minhas costas, esfregando-a lentamente em

círculos.

— Keir, — ela sussurra, sua voz se destacando entre as sirenes que

agora estão desaparecendo no fundo. — Keir, eu estou aqui. — Ela beija
minhas mãos até que eu tenha forças para afastá-las dos meus ouvidos.

Ela as segura nas dela, seus lábios no meu ouvido. — Estou aqui. Está
tudo bem. Você está seguro. Você está bem. Eu sei que é difícil, mas apenas
respire. Uma respiração profunda. Ok? Faça isso comigo.

Ela respira fundo, pressionando as mãos no meu peito, empurrando

um pouco.

Eu respiro. Parece que estou lutando por cada centímetro dos meus
pulmões.

Ela exala longo e suave. — Agora deixe sair. Tudo isso.

Minha respiração está presa no meu peito e por um momento estou

prestes a entrar em pânico. Penso em morrer, penso em meus homens,
penso em toda a morte que vi e quantas vezes respirei através de tudo,
quantas vezes disse a mim mesmo que me acostumaria.

E eu me acostumei com isso.

Eu mal percebi o quão ruim tudo se tornou.

 — Respire fundo, — diz ela, me dando um tapa leve nas costas. —
Agora.

Eu respiro em um grande whoosh, meus olhos se abrindo para ver

onde estou. A parte de trás de um táxi, movendo-se lentamente no trânsito,
passando por um acidente na beira da estrada que eu não suporto olhar.

— De novo, — Jessica diz, e embora eu tenha vergonha de olhar para

ela, eu faço o que ela diz. Eu respiro fundo e solto pelo nariz desta vez.
Minha frequência cardíaca começa a voltar ao normal, o espaço em meus
pulmões crescendo.

— É isso aí, — diz ela fungando.

Atrevo-me a olhar para ela. Os olhos dela estão brilhando, molhados.

Oh, inferno. Acabei de ter um flashback com ela aqui.

Ultimamente, eu tinha sido tão bom com isso, no topo das coisas,
parando minha mente antes que ela fugisse de mim, antes de fazer meu
corpo pensar que era real. Porque ele o faz tão facilmente. Tão, tão
facilmente. Alucinações completas se tornam sua realidade. Quando elas
começaram, eu não sabia o que diabos estava acontecendo. Eu tinha ouvido
falar sobre isso dos outros homens, mas não era algo que você deveria falar.

Quando saí da implantação, tive que preencher uma pesquisa que

perguntava se eu estava sofrendo de alucinações, problemas de sono,
ansiedade, ataques de pânico, problemas de raiva, bebida ou uso de drogas.
Eu quase marquei todos eles, mas nunca fui encaminhado para um
especialista, nunca me disseram para obter ajuda.
 Então lidei com isso da melhor maneira possível. E estava
melhorando, tudo por minha conta. Pelo menos tinha sido.

E hoje à noite de todas as noites, acho que estou em um maldito

helicóptero prestes a morrer e Jessica teve que testemunhar tudo. Como se
meu terror noturno não fosse suficiente.

— Sinto muito, — resmungo, minhas palavras quase inaudíveis. —

Às vezes eu estou... estou fodido.

— Fodido? — Um sorriso torto brilha em seu rosto. — Bem-vindo ao

clube. Eu sou a presidente.

Eu tenho que rir disso. — Eu acho que não, Little Red.

Ela está me encarando e eu sei que a pergunta em seus lábios é: o que

diabos aconteceu com você?

Mas não posso contar a ela. Eu nem quero admitir que estive no
exército. Não quero ser nada remotamente associado a Lewis Smith. Não
quero que o nome dele seja trazido para nada disso. Eu só quero que ela me
conheça como Keir McGregor, e é isso.

Keir McGregor, um bastardo fodido.

♥♥♥

A luz salpica no meu rosto. Sinto como se estivesse flutuando em

uma nuvem.
 Abro os olhos lentamente para ver que estou na minha própria cama.
É de manhã.

Cautelosamente, mexo os dedos das mãos e dos pés, instintivamente

procurando por algum dano antes de me sentar. Minha cabeça nada um
pouco, mas fora isso eu estou bem.

Não me lembro de nada. Houve o flashback no táxi com Jessica...

então é isso. Minha memória para ali, fica em branco como um vazio.

Um som vem da cozinha.

Antes que eu tenha um momento para processá-lo, estou pulando da

cama, pronto para pegar uma faca da minha gaveta.

Então Jessica aparece na porta, vestindo minha camisa do Guns

N'Roses novamente.

— Eu fiz café da manhã, — diz ela, sorrindo brilhantemente. — Está

um pouco frio agora, eu não queria te acordar.

Fecho os olhos, esfregando a palma da minha mão entre eles. —

Desculpe. O que... não me lembro muito da noite passada, ao que parece.

— Não? — Ela pergunta. — Você parecia coerente. Apenas...

distante. Trancado em sua cabeça. Não parecia um lugar divertido para se
estar.

Balanço a cabeça, incapaz de acreditar que apaguei parte da noite. —

Deus. Eu sinto muito.

— Você continuou dizendo isso a noite toda, — diz ela. — E então

você bebeu muito uísque. Eu não estava prestes a parar você. Você
precisava fazer o que precisava fazer. Ainda consegui colocar você na cama
antes de desmaiar.

Olho para minha cueca boxer e levanto minha sobrancelha. — Você

me despiu.

— Essa foi a parte divertida, — diz ela. Ela acena para a cozinha. —
Agora se apresse e coma.

— Eu já vou, — digo distraidamente, enquanto vou ao banheiro. Eu

mal posso me olhar no espelho. Eu tenho vergonha, constrangido. Parte de
mim nem quer ir lá para encará-la.

Mas a outra parte quer. A parte que quer olhar para o rosto dela, ouvir
a voz dela, fica sob qualquer luz que ela estiver brilhando em meu caminho.

Sento-me à mesa e ela me serve uma xícara de café. Além da omelete

que ela fez, é uma cópia do nosso primeiro café da manhã juntos.

— Eu fiz alguma coisa... inapropriada ontem à noite? — Eu pergunto,

minha mão tremendo levemente enquanto pego a caneca.

— Infelizmente não. — Há um brilho nos olhos dela. Por um

momento, me pergunto o quanto disso é colocado, uma tentativa falsa de ser
alegre, de deixar tudo bem. Mas então eu percebo que nada é falso com
Jessica. Apesar da minha merda, ela está realmente feliz por estar aqui.

Eu odeio admitir o quão bom é isso.

— Você não precisava ficar aqui, — digo a ela.

Ela pega a omelete e coloca um pouco em seu prato. — Eu não queria

deixar você.
 — Estou bem.

Ela me passa o prato e me dá um olhar firme. — Você provavelmente

está. Você provavelmente já esteve. Mas se formos amigos, amigos que
talvez se beijem de vez em quando, amigos não se levantam e se deixam
quando as coisas ficam difíceis. Ou se um de vocês tiver um episódio. Isso
é o que foi, certo? Algum tipo de episódio? Como o seu pesadelo?

Tenho dificuldade em engolir o café. Eu aceno uma vez. — Sim. Algo

parecido.

— E você ainda não quer falar sobre isso.

Eu dou a ela um olhar suplicante.

— Tudo bem, — diz ela, cortando seus ovos. — Só para você se

lembrar que prometeu um dia.

Dou a ela um grunhido agradável e me perco em meus pensamentos

por um momento, saboreando o fato de que estamos quase agindo como um
casal.

— A propósito, — ela diz entre mordidas de sua comida, — suas

tatuagens... o que elas significam? O que é a em latim?

Eu tusso inquieto, tomo um gole de café. — Nec Aspera Terrent.

Significa muitas coisas... dificuldades são malditas, dificuldades não nos
impedem, os fortes não caem, nenhum medo na terra.

Não acrescento que é um lema muito popular para militares em todo o

mundo e certamente foi para o nosso regimento.

— E o navio? Os corvos?
 — Eu gosto das duas coisas, — digo a ela. Elas têm mais significado,
é claro, mas provavelmente nada tão profundo quanto ela espera.

— Entendo.

Depois disso, nós comemos um pouco mais e minha mente repassa o

que aconteceu ontem à noite, e como eu costumava manter isso sob
controle.

Quando cheguei em casa entre as turnês, eu tinha uma agenda que

mantinha e que me mantinha remotamente sã. Eu ia para a piscina local e
nadava duas horas todas as manhãs. À noite, eu corria pela mesma
quantidade de tempo. Só então eu seria capaz de dormir a noite toda, só
então eu seria capaz de transformar minha tortura interior em tortura
externa. Uma transferência de força, de dor.

Eu parei de fazer isso desde que me mudei para Edimburgo. Na

verdade, desde que eu soube sobre Jessica. Ela se tornou aquela
transferência de dor, de culpa, de tudo.

— O que você está fazendo hoje? — Eu pergunto a ela de repente.

— Eu tenho minha fisioterapia amanhã, — diz ela, colocando molho

de tomate no prato. — Então, um monte de nada.

— Se eu te levar a algum lugar... se eu encontrar algo para fazermos,

você vai fazer?

Ela abaixa o garfo e me olha. — O que é este algo?

Sento-me na minha cadeira. — Era uma vez um nadador ávido. Fazia

voltas todas as manhãs. Só penso que com sua perna, como você se sente
prejudicada... pode ser uma boa maneira de se sentir livre.
 — Eu não conseguiria, — diz ela, parecendo como se tivesse comido
algo amargo.

— Por que não?

— Porque…

— Isso ajudará sua perna. Seus músculos se exercitarão sem dor e

você não terá peso, nem pressão. Na verdade, eu não ficaria surpreso se a
sua fisioterapeuta sugerir terapia com água para você. Tenho certeza que ela
vai. Esta será apenas uma sessão privada. Comigo.

— Eu não estou exatamente em forma de maiô, — diz ela baixinho,

olhando para as mãos. — Vou ter que tirar a tala. Minha cicatriz...

— Também tenho cicatrizes. Deixe-os olhar para nós dois. Quem se

importa?

Ela suspira e sopra uma mecha de cabelo do rosto. — Eu odeio o

quão convincente você é.

Eu sorrio para ela, sentindo que venci uma batalha muito menor, mas
mesmo assim uma batalha. — Um dos meus muitos encantos. Eu os estoco,
você vê.

Jessica solta uma risada. — Lá vai você de novo.

Sento-me e, embora exista uma série de emoções e medos tentando

lutar por espaço no meu cérebro, tento me concentrar em apenas uma coisa.

Jessica na minha cozinha, comendo, rindo, o sol brilhando atrás dela.

Eu sei que farei tudo para manter isso realidade.

 ♥♥♥

Mais tarde naquele dia, eu pego um táxi para nos levar primeiro à
farmácia, onde encontro alguns suprimentos, depois para a casa de Jessica,
para que ela possa pegar um maiô. Enquanto espero, faço uma rápida
pesquisa no Google pelas melhores piscinas da cidade e começo a olhar
para alguns carros que podem precisar de uma correção ou duas. Tenho
outra surpresa para ela no final da linha e preciso de um carro que não
quebre na primeira milha.

Quando ela volta, está nervosa, segurando uma bolsa com as mãos e
os nós dos dedos brancos. Eu mantenho minha mão no joelho dela enquanto
o motorista nos leva ao Royal Commonwealth Swim Center, na sombra do
Arthur's Seat, o cume rochoso e verde que se ergue sobre Edimburgo.

O complexo da piscina é o maior da região e é inundado de luz

natural. Por ser o meio do dia durante o meio da semana de trabalho, o local
dificilmente está movimentado. Alguns banhistas estão se esforçando nas
pistas, mas a piscina casual não tem ninguém. É perfeita.

Nós dois seguimos caminhos separados para os vestiários e

aparecemos à beira da piscina ao mesmo tempo.

Meu calção está um pouco apertado – já faz muito tempo desde que
eu uso.

Ela percebe isso, e seus olhos vão direto para minha virilha.
 Eu tenho que gritar com meu pau para parecer legal pela primeira vez,
porque ela parece absolutamente deslumbrante em apenas uma peça preta
simples. Ainda não a vi assim, em quase nada, sua perna nua de qualquer
gesso ou tala. Seus membros são pálidos, magros e esculpidos com
músculos, enquanto seus quadris e bunda retêm a quantidade certa de
curvas femininas.

— Você está olhando, — diz ela.

— Você também, — eu indico.

Ela acena com a cabeça para o meu pau. — É difícil não. — Ela
limpa a garganta. — Não é hora de você ter um maior?

— Apenas mantenha seus olhos para si mesma, — digo a ela.

— Você mantém seus olhos para si mesmo.

Eu não digo nada sobre isso.

Começo a caminhar em direção à piscina e, quando ela não segue,

olho para ela.

— Não sei onde colocar minhas muletas, — diz ela, olhando ao seu
redor.

Eu ando de volta para ela e as tiro dela. — Você pode se equilibrar

por um minuto? — Eu pergunto a ela.

Ela assente e o faz como uma profissional enquanto eu coloco as

muletas contra a parede. Em momentos como esse, lembro que ela era
instrutora de ioga e provavelmente muito boa em seu trabalho. Também me
faz pensar em como ela é flexível de outras maneiras.
 Pare com isso, idiota, eu me lembro. Este calção de banho não tem
espaço para erros.

Volto para ela e, antes que ela possa fazer qualquer coisa, agacho-me
e a pego em meus braços.

Ela solta um grito brincalhão que ecoa por todo o espaço em azulejo e
eu a carrego até a beira da água, fazendo tudo o que posso para não olhar
para o decote, que é espetacular desse ângulo, onde mais algumas sardas
fracas levam a lugares escondidos.

— Vamos ver que tipo de sereia você é, — digo a ela.

Ela aperta as mãos em volta do meu pescoço e me lembro do jeito que

ela fez isso enquanto nos beijávamos na noite passada. Tudo está me
lembrando de sexo agora.

— Por favor, não me derrube, — ela implora no meu peito.

— Eu não vou deixar você cair, — eu asseguro a ela. — Eu não sou

tão selvagem.

Entro na piscina lentamente, carregando sua estrutura leve com

facilidade enquanto desço os degraus, até que a água esteja na minha
cintura e apenas fazendo cócegas na parte inferior de seus pés. — Vamos
descer juntos, devagar.

— Mais insinuações, — diz ela.

— Pode ser.

Eu continuo andando para frente, a água morna subindo até que esteja
no meu peito e ela quase totalmente submersa.
 — Você está bem? — Eu murmuro no topo da cabeça dela. Seu
cabelo cheira a baunilha e rosas. Eu respiro profundamente.

— Eu estava até você cheirar meu cabelo, — diz ela, virando a cabeça
para sorrir para mim.

— Talvez eu largue você depois de tudo, — eu provoco.

Ela respira fundo. — Faça. Estou pronta.

— Você tem certeza?

Ela tira as mãos do meu pescoço e eu abro meus braços

cautelosamente até que ela esteja livre e flutuando.

Ela nada com os braços, mantendo-se à tona, afastando-se lentamente

de mim.

— Acho que é preciso muito para alguém esquecer como nadar, —

digo a ela, observando enquanto ela se afasta cada vez mais. Eu sei que ela
não pode se afogar, mesmo que suas pernas não funcionem – e eu sei que
elas funcionam – mas mesmo assim eu fico de olho nela e, quando ela está
no meio da piscina, eu nado para me juntar a ela.

— Você quer virar? — Eu pergunto. — Eu ajudo.

Ela assente, e quando ela rola, eu coloco meus braços embaixo do

estômago, atuando como um dispositivo de flutuação. Com cuidado, ela
começa a chutar com a perna boa e depois com a outra.

— Alguma dor? — Eu pergunto, minhas próprias pernas trabalhando

horas extras para me manter flutuante. Caso contrário, afundaria como uma
pedra, uma desvantagem de ter pouca gordura corporal e muito músculo.
 Ela balança a cabeça, cuspindo água brevemente. — Não. Parece
estranho, a água na cicatriz e minha perna não funciona bem. Como se
estivesse com preguiça. Mas fora isso, é bom.

— Então você é uma sereia, afinal.

— Apenas me observe, — diz ela, e começa a nadar para longe.

E eu a assisto. Observo enquanto ela fica mais forte, nada mais

rápido. Eu assisto quando seus chutes pequenos e tímidos se tornam
salpicos altos. Observo enquanto ela respira fundo e depois desaparece sob
a água, descendo, descendo, descendo, como uma sereia faria.

Quando ela aparece, seus cabelos ruivos escorregam do rosto, os

olhos brilhantes e arregalados como o sorriso, estou completamente
cativado.

Ela solta uma risadinha, obviamente muito feliz quando espirra a água
ao meu lado. Ela não diz nada, apenas sorri tão ampla e lindamente para
mim, e eu posso sentir sua alegria, sua liberdade. Pela primeira vez, ela não
está ligada a outra coisa; ela está livre, está nadando como se tivesse nadado
antes do acidente. Aqui, ela está sem limitações.

Ela é imparável.

Então ela me joga água bem na cara, solta uma risadinha de menina e
mergulha de novo.

Eu mergulho muito em perseguição, tomando cuidado para não

agarrar as pernas dela quando eu chegar perto. Eu ainda sou um ótimo
nadador e consigo passar por ela. O cloro queima meus olhos enquanto eu a
encontro, observando-a se mover através da água como uma criatura mítica,
seus cabelos ruivos fluindo atrás dela.

Aqui em baixo estamos sem peso, somos livres, diferentes versões de

nós mesmos. Nós circulamos um ao outro, apreciando o zumbido abafado
da água, a luz saindo das janelas que dançam ao nosso redor. Nadamos
como se pertencêssemos às profundezas, como se não precisássemos
respirar, e quando o fazemos, disparamos de volta, tomamos alguns golpes
de ar e mergulhamos de volta a este novo mundo.

Ela começa a nadar para o outro lado, seu corpo flexível e musculoso,
enquanto navega suavemente pela água. Algo sobre isso desencadeia um
instinto em mim, como se eu fosse um predador de coração.

Nado atrás dela e a alcanço com facilidade. Agarro seu braço e a puxo
para mim, beijando-a com força, minha boca batendo contra a dela. Bolhas
de ar flutuam ao nosso redor, captando a luz como estrelas, seus cabelos
flutuando acima de nós como capim carmesim do mar.

Meus pulmões queimam. Nós nos separamos e subimos em direção à

superfície, rompendo com um suspiro. Antes que ela tenha a chance de
dizer qualquer coisa, eu a puxo para mim, tomando cuidado extra enquanto
agarro a parte inferior de suas coxas e a faço envolvê-las em volta da minha
cintura.

Ela está respirando com dificuldade, olhando para mim com os olhos
arregalados enquanto gotas de água escorrem pelo rosto. Observo uma sair
da testa, descer pelo nariz, em direção à boca e depois a beijo dos lábios
antes que desapareça.
 Há algo tão erótico em beijar na água. Isso coloca seus sentidos em
excesso. Tudo está tão molhado, tão escorregadio, tão macio. Sua boca
contra a minha é flexível, sua língua exuberante e carente. É fácil se deixar
levar, e eu me empolgo.

Meus dedos deslizam pela frente de seu traje, entre suas pernas,
deslizando habilmente sobre o tecido liso até que ela solta um gemido
suave. Suas pernas se apertam ao meu redor, querendo mais atrito.

Eu aumento a pressão, pressionando meus dedos ao longo de seu

comprimento enquanto ela entra em mim, sua boca agora selvagem contra a
minha, querendo, precisando, devorando.

Começo a puxar a ponta do traje dela, querendo deslizar meus dedos,

senti-la por dentro, fazê-la me sentir, mas uma tosse me tira da névoa e me
faz entrar na realidade.

Afasto-me de sua boca molhada, seus olhos fortemente cheios de

luxúria.

Outra tosse.

Nós dois chamamos a atenção e olhamos para ver um salva-vidas em

pé na beira da água. Ele não diz nada, apenas nos dá uma olhada e depois
se afasta. Eu acho que pegação pesada não é permitida em uma piscina
pública. Embora, para ser honesto, eu estava a minutos de tirar meu pau e
colocá-lo dentro dela.

— Bem, — eu digo enquanto Jessica cuidadosamente desenrola as

pernas ao meu redor. — Onde nós estávamos?
 — Acho que estávamos sendo expulsos da piscina, — diz ela,
envergonhada, com as bochechas ficando rosadas. Ela já está corada no
peito, mas acho que foi de mim.

— Foi apenas um aviso, — digo a ela. — Um que vamos ouvir por

enquanto. — Eu lambo meus lábios, ainda provando sua boca na minha. —
Parece que você é totalmente funcional na água, com certeza. Pequena
sereia vermelha.

— Eu sou sua sereia.

— O que significa que eu sou o marinheiro que você está tentando

atrair até a morte com a música da sirene dela.

— Oh, eu definitivamente estou atraindo você para alguma coisa, —

diz ela, e depois começa a nadar para o raso.

Eu sorrio e vou atrás dela. Sem esforço, pego meus braços debaixo
dela e a levanto para fora da água, sentindo cada vez mais o herói antiquado
resgatando a mulher que estava se afogando. Ou talvez mais como a coisa
do pântano, carregando a heroína que grita para a cama. É difícil dizer neste
momento.

Eu a levo para suas muletas, oferecendo-me para ajudá-la no vestiário

até que ela me lembre que eu estar lá definitivamente iria nos banir deste
lugar. Tomo um banho rápido, grato que a área esteja vazia, pois minha
ereção enfurecida demora um pouco para ficar sob controle. Eu quase penso
em me masturbar, mas há uma diferença entre ser selvagem e ser
completamente vulgar. Depois, volto a vestir roupas normais que não
cortam minha circulação e pegamos um táxi.
 Eu digo ao motorista para levá-la para casa primeiro, mesmo que meu
lugar esteja tecnicamente a caminho. Apesar de todos os sentimentos que
ela despertou em mim, ainda estou neste ato de equilíbrio de querer mais e
precisar recuar. Sim, eu quase coloquei meus dedos dentro dela na piscina
pública, e quem sabe o que mais teria seguido, mas eu não estou prestes a
fazer suposições.

Mas quando o carro chega à sua casa em East Craig, sei que não
posso deixá-la ir. Agora não. Estamos molhados, revividos e com cara de
novo, e muita coisa aconteceu entre nós nas últimas vinte e quatro horas
para deixá-la fugir.

Sinceramente, não quero nada além de jogá-la na minha cama e

transar com ela. Colocar-me tão profundamente dentro dela que eu vou me
imprimir em sua alma. Eu quero conhecer o corpo dela por dentro e por
fora. Quero fazê-la se sentir tão viva que ela perceberá que nunca soube o
que era viver antes de mim. Quero tudo isso e qualquer outra coisa que ela
possa me dar, como o bastardo ganancioso que sou.

— Seria errado roubá-la por mais uma noite? — Eu pergunto a ela

quando ela abre a porta.

Ela hesita e olha de volta para a casa e, por um momento, acho que
ela dirá não, que já teve o suficiente.

Então ela fecha a porta, ficando no táxi.

— Seria errado se você não fizesse, — diz ela com um sorriso tímido.

Algo quente e cru passa entre nós, um entendimento mútuo de que

esta noite não será como as outras. A tensão selvagem crepita no ar como
uma tempestade errante.
 Com meu pulso acelerado na garganta, digo ao taxista para me levar
de volta à minha casa.
 CAPÍTULO DEZ

Jessica

Não tenho certeza se já estive tão nervosa antes. Eu não estava tão
nervosa quando fechei a porta da casa dos meus pais e comecei por conta
própria. Eu não estava tão nervosa quando fui para a cerimônia de
formatura da minha universidade com o profundo medo de que meu pai
aparecesse. Eu não estava tão nervosa quando me mudei para a Escócia,
sabendo que tinha que enfrentar meu passado e começar tudo de novo.

Isso é puro nervosismo. Mas é um bom tipo de ansiedade, cheia de

emoção e promessa.

Keir está sentado ao meu lado no táxi e estou tão dolorosamente

consciente dele. O aroma apimentado e sutil de sua colônia, o calor que
irradia de sua pele, o quão bom seus braços estavam me segurando
enquanto ele me carregava para a piscina, a maneira como seus olhos me
encaravam, intensos e aquecidos, enquanto seus dedos esfregavam meu
sexo inchado até o limite.

A maneira como esses mesmos olhos estão me estudando agora.

Ainda não é noite e mesmo assim estamos voltando para a casa dele para
fazer nada além de foder.

Pelo menos, esse é o meu entendimento.

Eu poderia desistir. Mas eu não quero. Já tive o suficiente de me

conter, de ser minha própria bloqueadora de pênis. Quero saber como são
esses dedos quando não há nada entre nós além de pele.

O táxi chega ao seu pequeno local na Circus Lane, as flores

vermelhas nos vasos de flores ainda brilhantes e inconscientes de que o
outono chegou. Keir paga ao motorista, sempre generoso, e me ajuda a sair
do táxi, depois me entrega minhas muletas.

— Com alguma sorte, ela não vai nos ouvir entrar, — ele sussurra
para mim enquanto o táxi se afasta, os pneus fazendo aquele som rolando
na calçada que eu sempre acho estranhamente reconfortante.

O conforto não dura, no entanto. Estou prendendo a respiração

quando ele abre a porta da frente e entramos no corredor. Meu coração
começa a bater contra o meu peito, meu corpo nadando em espinhos frios.
Mesmo a jornada subindo as escadas de muletas não faz nada para me
distrair.

— Sente-se, — diz ele quando entramos em seu apartamento e fecha

a porta atrás de si. — Vou pegar algo para beber. Tenho um bom Bordeaux
se for muito cedo para uísque. — Ele joga a bolsa que guarda sua sunga e o
que quer que tenha pegado na farmácia em sua cama, depois entra na
cozinha e começa a vasculhar os armários.

Vou até o sofá e encosto minhas muletas contra ele. — O vinho seria
ótimo, — digo a ele, embora secretamente queira alguns dedos de uísque
para me acalmar.

E alguns dedos que valham por ele. O pensamento me faz morder o

lábio em resposta.

Keir volta da cozinha segurando duas taças de vinho, olhando-me de

tal maneira que eu me sento mais reta. Seus olhos estão mais íntimos do que
nunca, procurando-me por alguma parte secreta da minha existência. Acho
que não mereço ser vista dessa maneira, mas não estou reclamando.

Ele se senta ao meu lado, seu ombro tocando o meu, e toma um longo
gole de vinho. — Nada mal, — diz ele depois de um momento.

Eu tomo um bocado. Não, não é ruim, embora eu não seja uma grande
bebedora de vinho. O que eu gosto sobre isso, porém, é a maneira como até
alguns goles podem me relaxar.

Não vou mentir, é um pouco estranho. Não sei o que dizer. Conversar
com Keir tem sido tão fácil até este ponto.

E se você dormir com ele e tudo mudar? E se estragar o que você

tem?

Não quero ouvir esses pensamentos, mesmo que tenham um peso de

verdade. Tudo o que tenho com Keir é bom, muito bom, e não quero
estragar tudo.

Mas sejamos realistas aqui, o homem cujo ombro está pressionado

contra o meu, observando todos os meus movimentos com esse fascínio
descarado, não podia permanecer um amigo platônico por muito tempo.
Quero dizer, porra, nós já nos beijamos, e ele já me tocou de maneiras que
eu não esperava (definitivamente em um lugar que eu não esperava... olá
piscina pública). Esse navio já navegou.

É a próxima parte que me assusta.

E se eu for ruim nisso? Eu nunca fui antes, mas Mark era um homem
e Keir... Keir é outra coisa. Um homem viril. Alguém que não quero
decepcionar.
 E se eu não conseguir lidar com a intimidade?

E se ele me deixar depois disso?

— Você está bem? — Ele pergunta, aquele sotaque deslumbrante dele

tão baixo que me desvenda ainda mais.

Eu levanto meu copo um centímetro. — Eu vou ficar. Obrigada por

hoje, a propósito.

— O que eu fiz? — Ele pergunta.

— A natação. Nunca me ocorreu como isso poderia me fazer sentir.

— E como você se sentiu?

Fecho os olhos, lembrando a sensação de estar na água, do jeito que

ela acariciava meus membros, quase como um amante. — Livre. Isso me
fez sentir livre e... bem-vinda. Como se estivesse em casa. Como se eu
pertencesse.

Ele faz um murmúrio de acordo. — Talvez você realmente seja uma

sereia, — diz ele, colocando a mão na minha coxa, sua pele tão bronzeada e
áspera em comparação com a minha. — Eu te disse antes, tenho dificuldade
em pensar que você é real. Isso explicaria.

Não sei o que dizer sobre isso. Eu não quero mais conversar.

Eu acho que ele sabe disso. Algo arde em seus olhos, a intensidade os
fazendo brilhar, e ele toma outro grande gole de seu vinho. — Fique aí, —
diz ele rispidamente. Ele se levanta e desaparece no quarto.
 Não tenho ideia do que ele está fazendo. Ele vai voltar nu? Ele vai
trazer algum brinquedo sexual estranho? Ele está desenterrando um álbum
de fotos e me fazendo passar por fotos de família? Quem sabe?

Enquanto espero, termino o resto do meu copo e depois termino

sorrateiramente o dele. Meu corpo relaxa um pouco mais e até meu cérebro
está começando a fracassar um pouco. É um alívio.

Então ele sai, segurando a sacola plástica da farmácia.

— O que é isso? — Eu pergunto.

Ele me dá um sorriso tímido. Parece positivamente juvenil para ele, e

é uma contradição com sua massa brutal e maneirismos ásperos. — Isso
pode ser muito estranho, então peço desculpas com antecedência, se você
achar que estou fodido. Er, mais do que eu já estou. Não quero deixar você
desconfortável.

Oh, meu Deus. Ele realmente vai usar algum brinquedo sexual
estranho em mim.

Eu não quero que ele pense que eu sou anti torção, então eu faço o
meu melhor para manter um sorriso no meu rosto.

— Ok... — eu digo devagar.

Ele pega um pequeno vidro de esmalte vermelho e coloca a bolsa na

mesa de café.

— O quê? — Eu pergunto, tendo dificuldade em juntar dois e dois. —

Esmalte de unha? Para quê?
 — Para pintar as unhas. — Ele olha para os meus pés, meus dedos
nus expostos através da tala. — Eu só quero fazer você se sentir bonita.

Esta é a coisa mais doce e mais estranha que já me aconteceu.

— Ok, — eu digo novamente, ainda totalmente insegura. — Meus pés

estão meio nojentos. Quero dizer, raspei minha perna e esfoliei e tudo mais,
mas... — Estou balbuciando.

— Seus pés são lindos, — diz ele rapidamente, me dando um sorriso

apaziguador. — Assim como sua perna. Eu apenas pensei que seria
divertido. Você vai me deixar?

Claro que vou deixar. Eu nunca conheci um cara que quisesse pintar
minhas unhas dos pés.

— Você pode pintar minhas unhas também? — Eu pergunto,

mexendo meus dedos para ele.

Ele sorri aliviado. — Vamos ver como os dedos saem. Eu nunca fiz
isso antes.

Na verdade, isso é um alívio. Não seria tão especial se esse fosse um

dos movimentos de Keir.

Ele se senta no final do sofá e eu recuo um pouco para que minhas

pernas possam se esticar retas. Deslizo minha bolsa do meu pé e ele cai no
chão com um barulho alto. Ele cuidadosamente levanta minha perna, me
tratando com o máximo cuidado, mesmo que essa seja minha boa perna.

— Então foi isso que você comprou na farmácia, — digo a ele,

sentindo que devo continuar falando. — Eu pensei que você tinha
camisinha.
 Seu sorriso fica malicioso. — Oh, eu também tenho camisinha.

Meu rosto fica quente, a imagem de Keir deslizando um preservativo

dançando na minha cabeça. — Você estava muito otimista, — digo a ele.

— Nada de errado com isso, Little Red.

Ele passa as mãos pelo comprimento da minha panturrilha, os

polegares deslizando sobre as minhas canelas, até o meu joelho. Ele olha
para mim através de cílios pesados, a força de seu olhar me acendendo. Eu
posso sentir o calor crescendo no meu núcleo e suprimir o desejo de apertar
minhas pernas. Felizmente, quando entrei em casa para pegar meu maiô
(Christina e Lee felizmente não estavam em casa), peguei um conjunto de
sutiã e calcinha (renda roxa) e um vestido novo para vestir, então não fui
pega de surpresa.

Suas mãos são fortes enquanto me seguram, e eu estou sob seu

comando, impotente de uma maneira bonita. Ele desliza-os de volta para
baixo, apertando os músculos da panturrilha até que se acomodem ao redor
do meu pé e começa a massagear.

— Oh, meu Deus, — eu consigo dizer, minha cabeça caindo no braço

do sofá. Solto um gemido que deveria me deixar envergonhada, mas não
estou. Isso parece bom demais. Eu não recebo massagem nos pés, muito
menos nenhuma massagem, desde sempre, e toda a tensão e pressão com as
quais minha perna boa está lidando estão finalmente se soltando.

— Apenas as palavras que eu queria ouvir, — diz ele. — Diga-me se

estou sendo muito áspero.

Deus, não quero nada mais do que ele sendo áspero comigo.
 Não sei por quanto tempo ele massageia, mas parece uma eternidade.
Meu pé e minha perna parecem marshmallows. Suas mãos devem estar
doendo, mas seu aperto não vacila nem por um segundo.

— Tudo bem, — diz ele, agarrando o esmalte. — Vamos ver se eu

posso A, passar isso na sua unha sem foder e B, não passar no sofá.

Apoio-me nos cotovelos e o observo atentamente enquanto ele

inspeciona meus dedos dos pés.

— Você tem dedos muito bonitos, sabia? — Ele diz.

— Isso é novidade para mim.

Ele desenrosca a tampa e com muito cuidado começa a pintar meu

dedão do pé. Eu quase tenho que rir do quanto ele está se concentrando.
Suas sobrancelhas escuras estão franzidas, uma pitada de língua rosa saindo
pelo canto da boca, os olhos afiados e focados. Suas mãos não tremem nem
um pouco.

Eu, por outro lado, estou tentando ao máximo não tremer. Fico muito
inquieta quando estou nervosa, então tenho que respirar fundo
profundamente para ficar quieta. Kat ficaria impressionada, embora não
fosse para isso que ela pretendia seus exercícios respiratórios.

Ele termina o dedão do pé soprando nele.

Agora eu me encolho, completamente sensível.

Ele olha para mim, os lábios tremendo em um sorriso largo. — Você é

tão sensível em todos os lugares?

— Não, — eu digo a ele. Mentira total.

 — Vou ter que testar isso.

Eu acredito na ameaça dele. Mas então ele começa o próximo dedo do

pé, e enquanto ele desce até o meu dedinho do pé, suas ações se tornam
mais lânguidas, mais sensuais. Ele está massageando meu pé enquanto o
segura, soprando por mais tempo, me olhando com calor.

— Pronto, — diz ele, levantando meu pé mais alto para que eu possa
ver minhas unhas. Eu as flexiono. Ele realmente fez um bom trabalho,
considerando. — O que você acha?

— Muito bom. Embora eu não o veja se juntando às fileiras das

mulheres vietnamitas no salão do outro lado da rua.

Ele finge parecer abatido. — Eu trabalho tanto com isso. — Ele

coloca o vidro na mesa de café e gesticula para a tala. — Posso?

Eu aceno, mesmo que meu coração esteja começando a acelerar. Eu

tinha acabado de me mudar para tala após nadar; é novo, não deve estar
sujo ou fedorento ou algo assim, mas mesmo assim há algo muito
vulnerável nessa posição.

Ele agarra minha panturrilha, tomando cuidado para manter a maior

parte de seu aperto nas laterais, mal tocando as costas. — Estou
machucando você?

Balanço a cabeça, os olhos grudados nele enquanto ele

cuidadosamente tira minha tala. Ele faz isso com reverência, como se
estivesse desembrulhando um presente que nunca esperava. Ele remove a
parte de trás da bota e cuidadosamente desliza minha perna.

— Ainda está bem? — Ele pergunta suavemente.

 Eu tento dizer sim, mas sai como um chiado.

Ele está segurando minha perna nas mãos, minha pobre, magra e
pálida perna. Embora a vista de frente seja inócua, por baixo é onde estão
todos os danos e as pontas dos dedos estão quase tocando-as.

— As cicatrizes, — eu digo, minha respiração me escapando. — Por

favor, seja cuidadoso.

— Parece estranho, não é, — diz ele. — Dói de uma maneira que é

impossível descrever.

Eu concordo. — Sim.

— Serei o mais gentil possível, Little Red. A última coisa que quero
fazer é te machucar. Você pode confiar em mim nisso.

E eu confio nele.

Ele move as mãos para o meu pé e começa a me fazer a mesma

massagem, desta vez com os dedos mais delicados, como um cirurgião no
meio de uma operação.

O sentimento é diferente da outra perna. Esta é uma mistura de dor e

prazer. Quero que ele pare e não ao mesmo tempo.

Então ele faz algo que me choca muito.

Ele levanta meu pé e lambe a parte de baixo do meu dedo do pé.

Eu solto um suspiro.

— Quer que eu pare? — Sua voz é rouca e só isso faz com que seja
uma decisão fácil.
 — Não, — eu digo baixinho. Tudo o que consigo pensar é quão certo
e errado isso é. Errado porque, apesar de ter tomado banho ontem, tomei
banho duas vezes hoje e fui nadar, ainda tenho vergonha de meus pés terem
ficado escondidos por tanto tempo. Certo, porque é Keir e é a boca dele e eu
quero a boca dele absolutamente em todo lugar, pés incluídos.

Ele sopra suavemente no dedo do pé e depois lambe novamente. A

sensação é chocante, surpreendente, sensual. Meu cérebro não sabe como se
sentir sobre isso e meu corpo está tentando alcançá-lo.

Ele então abre a boca, apertando meu dedo entre os dentes como se
estivesse tentando dar uma mordida, antes de sugá-lo lentamente.

E ele suga. Sua língua gira, molhada e quente, e eu solto um gemido

profundo do meu peito que me chacoalha. Meus olhos se fecham quando eu
relaxo de volta no sofá, sucumbindo a esse sentimento de tabu. Isso é algo
que eu nunca pensei que poderia desfrutar ou achar agradável, e ainda estou
aqui, quase desossada de tudo.

Ele faz com o próximo dedo do pé, depois o próximo, até meu corpo
ficar rígido de desejo, implorando por mais.

Mais de outra coisa.

— Que tal pintar esses dedos depois, — diz ele densamente.

Sua respiração sai pela lateral da minha panturrilha, soprando em um

fluxo constante em direção à minha parte interna da coxa.

Abro os olhos para assistir, mas fico presa em seu olhar fervoroso,
suas pupilas dilatando para se transformar em poças de tinta contra um mar
de verde escuro. Ele não quebra o contato visual enquanto sobe pela minha
coxa, suas mãos tomando cuidado ao redor da minha panturrilha.

Minhas pernas se abrem involuntariamente. Eu quero isso, estou mais

do que pronta para isso.

— Você já se sente bonita? — Ele pergunta.

Eu me sinto. Mais do que isso, sinto-me desejada de uma maneira que

nunca experimentei.

Ele dá um breve aceno de cabeça, olhos brilhando. — Estou longe de

terminar com você.

Então ele continua para cima e eu levanto meu vestido até que esteja
na minha cintura. Ele solta minha perna e ela se instala ao lado dele,
pendurada na ponta do sofá enquanto suas mãos separam minhas pernas
ainda mais.

Sua cabeça abaixa, seus dedos afastando minha calcinha, e eu respiro

fundo enquanto sua língua lambe um caminho quente até a parte interna da
minha coxa, os nervos da minha pele inflamada.

Um fluxo agudo de ar bate entre minhas pernas, onde estou inchada e

esperando, e outro suspiro escapa dos meus lábios, tudo em mim tenso
novamente enquanto seu rosto se aproxima. Espero que a língua dele
continue lambendo, da mesma forma que deixa minha pele quente e
molhada.

Ele não faz isso.

Seu dedo desliza suavemente dentro de mim enquanto seus lábios

ficam na minha coxa. Ele afunda e minha mente está cambaleando. Eu sou
absolutamente selvagem por ele, posso me sentir apertando em torno dele,
querendo mais.

Ele lentamente, deliberadamente, tira o dedo e o coloca na boca,

chupando.

Ele não diz uma palavra. Não me diz qual gosto. Ele não precisa. Eu
levanto minha cabeça para encontrar seu olhar poderoso e seus olhos
revelam tudo. Eu sou um tônico para ele, a sobremesa mais sensual. Ele
está lambendo o dedo com sua língua grande e forte como se eu fosse um
doce sorvete.

Com os olhos ainda em mim, ele coloca outro dedo dentro. A

sensação é quase demais, mas posso dizer pelo seu olhar que ele quer que
eu continue observando-o.

Ele então tira os dedos novamente, lambendo lentamente os lados

deles.

Doce bom Jesus.

Isso realmente está acontecendo?

Eu não achava que Keir tinha isso nele, mas eu deveria saber. E
enquanto ele mergulha os dedos de volta para dentro, grosso e hábil, eu sei
que nem deveria questionar. Ele está me dando exatamente o que eu
preciso, sem que eu saiba que precisava.

Eu quebro o contato visual e relaxo de volta no sofá, minha boceta se

alargando para ele em pura ganância, não me importando se estou lhe dando
um show. De fato, a ideia me excita ainda mais.
 — Você já se sente bonita? — ele murmura, sua boca perto do meu
clitóris, dançando acima dele, soprando novamente. O ar quente está me
fazendo contorcer, meus membros rígidos de tensão.

Eu me sinto. Mas não quero contar a ele, principalmente porque quero

mais. Eu quero que ele prove a si mesmo, fundindo seu corpo com o meu.

Então ele faz.

Ele abaixa a boca. Língua e lábios quentes, molhados e macios nas

minhas partes quentes, molhadas e macias.

Está além de bem.

Eu gemo alto, meus dedos cavando nas bordas do sofá enquanto sua
língua lambe o meio e depois gira em volta do meu clitóris inchado em
movimentos preguiçosos. Ele é lento, deliberado, levando o seu tempo e eu
deveria ser melhor por isso.

Exceto que estou com fome.

Impaciente.

Eu agarro o topo de sua cabeça, minhas mãos afundando em seus

cabelos macios e grossos.

Eu dou um puxão nos fios.

Ele geme dentro de mim, as vibrações quase desfazendo tudo o que

estou segurando.

Assim como ele chupou meu dedo do pé e depois chupou seus dedos,
ele agora chupa meu clitóris em sua boca.
 Não tenho tempo para compreendê-lo.

Meu corpo aperta, girando e girando, por dentro, até que eu não esteja
respirando, não vendo, nem sentindo.

Então eu me solto.

É como uma onda de maré.

Começa do meu núcleo e explode através de mim, limpando todos os

nervos, me atingindo com prazer. Eu grito, suspiro, gemo, minhas mãos
segurando seus cabelos enquanto meu corpo tem uma mente própria. Ele
treme e treme, como um cavalo selvagem, incapaz de desacelerar. Meus
gritos aumentam e diminuem, ecoando por toda a sala.

Perdi o uso dos meus membros e não me importo. Pela primeira vez,
eu não ligo. Eu poderia simplesmente ficar aqui para sempre, meu corpo
ainda tremendo, meu cérebro como geleia quente.

Mas então Keir se levanta, fica em cima de mim. Limpa a boca

brilhante com as costas da mão. Inclina-se e me pega.

Eu não protesto. Eu praticamente fico mole. Estou completamente

exausta e não tenho ideia de como eu poderia fazer outra coisa pelo resto da
noite.

Mas Keir me coloca em sua cama.

Puxa meu vestido sobre minha cabeça, me deixando de sutiã e

calcinha.

Eu vou até a beira da cama e me inclino para trás nos cotovelos para
assistir enquanto ele remove minha calcinha, tão gentil quanto ele a puxa
sobre minhas pernas, até que elas fiquem penduradas em um pé. Parece
erótico contra as unhas dos pés vermelhas.

Então ele fica ao meu lado enquanto se despe.

As meias primeiro.

Depois a camisa.

A calça dele.

Sua cueca boxer.

Seu pênis se solta, projetando-se na frente dele como um pique.

Não sei se tive homens de merda para comparar, mas literalmente me

deixa sem fôlego.

Eu suspiro.

Não é apenas grande – é grosso, é perfeito. Combinado com a

tatuagem gigante de um veleiro na coxa, ele parece que foi feito para foder.

Qualquer sentimento saciado que eu tive desapareceu completamente

e agora estou com fome novamente.

Não, mais do que isso, sou insaciável.

É difícil me concentrar em outra coisa senão aquele pau perfeito, e eu

sei que devo afastar meus olhos, mas não posso. Eu poderia encará-lo o dia
inteiro e ainda chamar isso de um dia produtivo. Eu tenho essa necessidade
louca de apenas pegá-lo em minhas mãos, sentir seu peso, seu calor, provar
a gota brilhante de pré gozo na ponta grossa.
 Sento-me, ainda com apenas meu sutiã, e alcanço ele, meus dedos
cavando os lados de sua bunda enquanto tento puxá-lo para frente.

Puta merda.

Sua bunda parece um trampolim, firme e saltitante. Outra coisa que

quero lamber.

Quem é você? Eu me pergunto, porque esses pensamentos perversos

são completamente novos para mim. É como se uma mulher ousada e
luxuriosa assumisse o meu corpo.

Eu sou o eu que Keir traz à tona.

Keir dá um passo à frente, minhas pernas se abrindo enquanto elas

ficam do lado da cama. Consigo encolher os ombros com uma mão, minha
outra mão indo para o seu pau.

Ele parece como veludo. Veludo duro e quente. Minha mão corre da
base, tão rígida, tão grossa, até a ponta, apertando suavemente enquanto eu
vou.

Keir coloca as mãos no meu cabelo, dando um puxão suave, um

gemido gutural deslizando para fora dele. O som dele experimentando
prazer em minhas mãos já é viciante e eu mergulho minha cabeça,
colocando a cabeça de seu pênis entre os meus lábios.

Outro gemido retumba dele, este parecendo quebrar qualquer

resolução que eu possa ter tido. Embora, sejamos sérios, minha decisão saiu
pela janela quando ele começou a chupar meu dedo do pé.

A salinidade de sua excitação atinge minha língua enquanto eu a rolo

sobre a cabeça, uma sensação tão aguda e revigorante quanto o mar.
Provocantemente, lambo seu comprimento, sentindo cada veia e trecho de
pele fina, enquanto minha mão segura esse calor vivo e pulsante.

Seu aperto no meu cabelo aumenta, beirando uma dor bonita.

— Jessica, — ele resmunga, e eu olho timidamente para ver sua

cabeça voltar, o pomo de adão em seu pescoço grosso balançando enquanto
ele engole. — Deus, eu quero foder sua boca doce.

Ele olha para baixo, suas pálpebras pesadas, mal escondendo o fogo
embaixo. — Você precisa parar com isso ou eu vou gozar na sua garganta.

Eu lentamente afasto minha boca, seus olhos focados no movimento.

— Talvez eu queira isso.

— Talvez mais tarde, — diz ele. — Eu sei o que você quer agora. Eu
sei do que você precisa.

Ele se afasta um centímetro e seu pau balança livre, escuro e brilhante

da minha boca. — Só um momento, — diz ele e entra na sala de estar.
Aproveito a oportunidade para tirar meu sutiã e jogá-lo pelo quarto.

Os poucos segundos em que estou sozinha é suficiente para trazer as

coisas um pouco em perspectiva. Eu estou nua na beira da cama, eu tinha o
pau dele na minha boca, e ele está prestes a me foder. Mordo o lábio,
tentando não sorrir. Já é a coisa mais divertida que já tive em anos.

Ele volta com o pacote de preservativos na mão, jogando-os na mesa

de cabeceira e depois rasgando um pacote de prata.

Meu pulso troveja na minha garganta. Eu assisto enquanto ele

lentamente rola a camisinha pelo seu comprimento.
 — Deixe-me saber se eu te machucar, — diz ele enquanto dá um
passo à frente, pau na mão, circulando sua base com o polegar e o dedo
médio. A outra mão dele arrasta o interior da minha perna. Estou tão
excitada, tão desesperada, que estou molhada nas minhas coxas. — Deus,
— ele geme, seus dedos provocando meu clitóris, seus olhos nunca se
separando dos meus. — Pelo menos sei que não vou machucá-la dessa
maneira. Você está encharcada.

Eu dou a ele um sorriso ansioso. — O que posso dizer? Eu quero isso

há um tempo.

— Essa é a minha fala, — diz ele rispidamente, enquanto agarra meus

quadris e me puxa para mais perto. Enrosco minha perna boa em volta da
cintura dele, grata por sua cama ser alta o suficiente. Muitas posições
sexuais serão difíceis com a minha lesão, mas enquanto ele estiver dentro
de mim, eu realmente não me importo.

Falando em entrar em mim, estou começando a ficar impaciente.

Minha perna o puxa para frente.

— Lentamente, — ele sussurra para mim, mantendo-se firme como

uma parede imóvel. Com delicada precisão, ele começa a correr a coroa de
seu pau para cima e para baixo no meu clitóris, parando para mergulhá-lo
brevemente dentro antes de trazê-lo de volta. O som é tão molhado que é
quase vulgar.

Meus olhos se fecham, me entregando a essa provocação. Ele não está

empurrando, é apenas uma dica do que está por vir, mas eu sinto-me
abrindo para ele de qualquer maneira, meu corpo ansioso por mais.
 — Você gosta disso? — Ele murmura, sua voz tão grossa de desejo
que eu nem consigo responder. Eu aceno, minha cabeça caindo para trás,
meu cabelo caindo pelas minhas costas e fazendo cócegas na minha
espinha. Cada sensação no momento é aumentada. — Você acha que pode
lidar com tudo de mim?

Engulo em seco, fazendo um barulho de acordo. Algo perto de

implorar. Meu coração está começando a soar na minha cabeça, minha pele
está quente e apertada, meus mamilos são pedras endurecidas no ar frio.

— Vamos ver, Little Red, — diz ele, e ele agarra meu quadril
enquanto se empurra para dentro de mim.

Lentamente.

Centímetro por centímetro.

É bom, depois é demais, então nem sei o que sinto, porque tudo o que
sinto é ele. Eu me estico ao redor dele, cheia de dor.

Eu respiro fundo, respirando através dele, lembrando meu corpo de

relaxar.

E então eu relaxo, mesmo quando minhas mãos agarram os lençóis.

— Quer que eu pare? — Ele pergunta, quase rosnando.

— Não, — eu digo, lambendo meus lábios. Eu olho para ele. —

Nunca.

Ele assente e me observa atentamente enquanto se aproxima. Os

lábios dele se separam. Ele respira fundo. Sua testa se enruga em choque,
como se ele não pudesse acreditar que isso estivesse acontecendo, não
conseguisse acreditar como é bom.

Existe uma intimidade vívida entre nós, nesta parte do ato em que
ambos garantimos que o outro está bem, que nos encaixamos.

Nós nos encaixamos. Ele é grande, eu sou apertada, ele é um homem

grande e brutal, eu sou uma mulher pequena. Mas podemos, vamos fazer
funcionar. Demora um momento, eu tentando me tirar da cabeça, para ter
certeza de que minha perna está boa, ele tentando ter certeza de que não
está me machucando, que ele pode empurrar sem resistência.

Para ser honesta, é um pouco estranho. Porque somos duas pessoas

que se querem tanto que podemos sentir isso em nossas almas, em nossos
ossos, e ainda precisamos de tempo para realmente nos unir, conectar,
trabalhar.

Mas leva apenas um momento. Nós dois estamos praticamente

imóveis até que eu me ajuste abaixo dele e ele se ajusta em mim e então
isso está acontecendo.

Isso é bom.

Tão bom.

— Jessica, — ele geme, seu aperto apertando meus quadris,

deslizando até a minha cintura. — Porra…

Não há palavras. Ele está me observando, se observando, nos

observando, onde ele afunda em mim. Ele está encantado com a visão, o
empurrão lento, o puxão lento.
 Cada pedra dos meus quadris, cada impulso dele, nos empurra ainda
mais, como ímãs atraindo, e eu me vejo assistindo também. É hipnotizante.
A maneira como seu abdômen se aperta enquanto ele empurra para dentro,
as minúsculas gotas de suor que se acumulam nos vincos. Dou de ombros
para mim, querendo mais, e ele dirige tão fundo que o ar sai dos meus
pulmões.

Minha cabeça recua novamente, meus olhos se fecham em choque

antes de me render. Ele está em mim tão longe, tão profundo, que não
consigo imaginar como fui tão longe sem esse sentimento.

Isso dispara algo dentro de mim, como uma faísca em uma dinamite,
lentamente percorrendo meu corpo em direção ao núcleo. Eu circulo meus
quadris agora, de repente com fome, e ele responde instantaneamente.

Com um grunhido, ele começa a empurrar mais rápido, inclinando-se

sobre mim. Uma gota de suor escorre da testa e cai no meu peito.

Ele me beija, rápido e quente. Ele tem gosto de sal, de luxúria, de céu.

E então encontramos nosso passo, nossos corpos se unindo em um

ritmo frenético. Eu diria que é fácil, a maneira como ele entra e sai, a
maneira como trabalhamos juntos, mas não é. Estou segurando-o,
segurando os lençóis, tentando manter minha perna fora do caminho, o
tempo todo perseguindo a faísca enquanto ela viaja através de mim.

Ele está batendo e batendo e me batendo. É um trabalho foder assim.

Um homem tão grande, ele parece ocupar todo o quarto até que ele é tudo
que eu posso ver. Os músculos do pescoço estão tensos, o suor escorre dele,
os olhos dele se perdem em uma névoa ardente. Os sons que saem de sua
boca a cada impulso são animalescos, primitivos, crus. Eu nem acho que ele
sabe que ele os está fazendo, mas eles me deixam tão malditamente quente
por ele que eu estou muito mais perto de gozar.

Bang.

Bang.

Bang.

A cama bate contra a parede em um ritmo sórdido, sacudindo-nos. Os

lençóis estão soltos, meus seios estão empurrando. A senhoria vai
definitivamente ouvir isso, mas eu não me importo.

Uma corda dentro de mim aperta e aperta. Eu irradio para fora, a

sensação se espalhando, branca e quente. Ele desliza os dedos sobre o meu
clitóris. — Deus, eu quero ver você gozar, — ele grunhe.

Ele não precisa esperar muito.

Os golpes ásperos de seu dedo fazem com que a tensão em mim se

quebre como vidro.

Eu grito, a crueza da minha voz ultrapassando a sala.

Seus olhos brilham em vitória.

Então eu estou torcida, o orgasmo rasgando através de mim, tirando

minha mente da equação até que eu seja apenas um corpo, apenas uma
alma. Meus olhos se fecham enquanto eu tremo e tremo debaixo dele, os
sons saindo dos meus lábios pertencendo a outra pessoa.

Isso. Isso, isso. Sempre isso.

 Estou perdida nessa névoa, não querendo uma saída, quando ele
começa a gozar. Eu abro meus olhos para assistir.

É uma visão tão bonita.

Seu pescoço arqueia para trás, expondo a garganta, os músculos do

pescoço, peito, abdômen, braços, todos se esforçando para se libertar. Ele
me trabalha duro, rápido, o ritmo é punitivo.

A cama avança pelo quarto, e o som das pernas raspando o chão, seus
grunhidos, o tapa de pele suada enchem o ar.

O poder em seus quadris enquanto eles batem em mim é importante,

como se ele fosse um maldito guerreiro e eu sou sua batalha a ser vencida.

Então ele solta um gemido longo e primitivo, os ombros tremendo

quando ele goza.

O bombeamento diminui. O aperto na minha pele afrouxa.

Sua cabeça se inclina para frente, o cabelo úmido e grudado na testa.

Seus olhos me observam, sua respiração pesada e dura. Minha própria
respiração ainda é uma torrente furiosa através de mim.

— Tudo bem? — Ele pergunta, engolindo em seco. Ele agarra seu pau
e lentamente o puxa para fora de mim.

Eu aceno violentamente. — Sim, — eu digo. Eu mal posso falar. Meu

corpo parece que acabou de correr uma maratona. Meu coração ainda está
batendo forte nos meus ouvidos e não consigo recuperar o fôlego.

Eu quero fazer tudo de novo.

 Mas meu corpo tem outros planos. Meu estômago ronca,
absolutamente faminto agora, e ele sorri para mim enquanto amarra a
camisinha e a joga na lixeira.

— Eu não sei sobre você, mas eu realmente poderia ir para um grande

hambúrguer ou algo assim, — diz ele, movendo-se pela sala e me
devolvendo minhas roupas. — Um hambúrguer e um monte de cerveja.

— Isso parece incrível, — digo a ele. Eu timidamente acrescento: —

Acho que abri meu apetite.

Ele para na minha frente, seu pau meio duro. Ele se inclina e coloca a
mão na minha bochecha. — Obrigado, — diz ele gentilmente, olhando nos
meus olhos. Ele parece tão satisfeito que sinto uma sacudida de orgulho. Eu
fiz isso com ele. Eu trouxe essa paz para ele.

— Pelo o sexo?

Ele concorda. — Por me dar um pedaço de si mesma. Eu vou segurar.

Manter segura. — Ele faz uma pausa. — Você pode confiar em mim,
Jessica.

Algo aperta no meu coração. Sentimentos. Não sei ao certo como

lidar.

Eu gosto dele. Tanto assim.

Eu rapidamente o beijo, tentando afastar os pensamentos. — Eu

confio, — digo a ele. — Agora, vamos colocar uma calça em você antes de
você arrancar meu olho.
 CAPÍTULO ONZE

Keir

Faz uma semana desde a última vez que vi Jessica. Não é surpresa
que tenha sido uma das semanas mais difíceis da minha vida.

Não é que eu não tenha tentado. Mas com uma viagem no horizonte,
eu tinha um carro para consertar e ela tinha que fazer o mesmo com a perna.
Consultas de fisioterapia a mantiveram ocupada, enquanto o Jaguar verde
floresta dos anos 60 que comprei exigiu muito trabalho para conseguir
pegar a estrada dignamente. Inferno, não se trata nem de ser digno de
estrada neste momento, é de ser digno de Jessica. Eu quero que tudo seja
perfeito.

Quando a manhã de quarta-feira chega, eu estou saindo para a casa

dela, meu estômago um liquidificador de ansiedade. Para ser sincero, ainda
estou chocado por ela ter dito sim. Eu a ouvi mencionar tantas vezes que ela
queria fugir, começar de novo, escapar. Eu pensei que tinha a solução
perfeita para nós dois.

Embora seja a última semana de setembro, o clima está se mantendo

na maior parte do tempo, o que é raro, e mesmo quando está chegando em
Edimburgo, tenho observado os relatórios com atenção. Até agora, as
Highlands parecem estar passando por um final de verão muito longo e,
embora as chances de isso não sejam boas, estou disposto a me arriscar.
Além disso, ouvi dizer que elas são lindas em qualquer época do ano e,
como lidamos com o clima escocês como profissionais, podemos fazer uma
viagem chuvosa se precisar.

Eu tenho um plano aproximado do que eu quero fazer. Como nenhum

de nós explorou o Norte, decidi fazer a North Coast 500, que é a versão
escocesa da Rota 66 e agora apontada como uma das cinco melhores
unidades do mundo. Todo o conceito é novo, mas o escritório de turismo
está pressionando com força e, embora no momento não haja muitos
turistas, nos próximos anos isso poderá mudar.

Isso é tudo o que eu realmente tenho planejado. Conheço muitos

hotéis e pousadas que fecham à medida que o inverno se aproxima, mas
ainda devemos estar bem, até pelo menos a primeira semana de outubro.
Espero que, se formos bem cronometrados, estaremos de volta em uma
semana, a tempo de sua próxima reunião de apoio.

Não há um dia que eu não admire a bravura dessa mulher. Ela está
indo tão bem, encarando toda essa tragédia de frente, em vez de se
esconder. Ela é mais forte do que ela sabe e isso quase me faz esquecer o
meu papel nas circunstâncias dela.

Quase.

Ainda está lá, apodrecendo no fundo do meu coração. Quando nós

fodemos na semana passada, quando eu estive enterrado profundamente
dentro dela, fazendo seu corpo tremer em abandono, havia um fio de culpa
que eu não podia abalar. Eu sabia que dormir com ela – finalmente – seria
intenso, mas eu não esperava que isso fizesse um número tão grande
comigo. E enquanto eu estiver ardendo para estar com ela novamente, a
culpa que vem com ela, o lembrete de quem eu sou em nossos momentos
mais íntimos, provavelmente também estará lá novamente.
 A não ser que ela consiga me foder.

O som da porta batendo traz minha atenção para a porta. Ela me dá

um aceno dos degraus da frente, uma pequena mala ao seu lado, e eu saio
do carro para ajudar.

— Eu posso lidar com isso, — diz ela, então seus olhos se

concentram no carro, brilhando como uma floresta na fraca luz do sol. —
Uau, ele é lindo.

Eu tinha mandado mensagens para ela com as fotos do carro a semana

toda enquanto trabalhava, mas acho que parece melhor pessoalmente.

Pego a mala dela e é aí que percebo o que há de diferente nela.

— Sem muletas? — Eu pergunto.

Ela sorri para mim e pega sua bengala, girando. — Não. Agora eu sou
elegante.

— Você certamente é, — digo a ela e depois me inclino para beijá-la

na bochecha. Ela cheira delicioso. Meu sangue começa a esquentar. — É
melhor você entrar no carro antes que eu a destrua aqui. — Olho por cima
do ombro para ver Christina e seu marido idiota espreitando pela janela, nos
observando. Eu aceno a eles e eles desaparecem nas sombras da casa.

— Deixe-me adivinhar, eles não aprovam, — pergunto a ela enquanto

levo a mala para o porta-malas.

— Inferno, não, — diz ela, sentando no banco da frente e jogando a

bengala nas costas. — Mas não há muito que eles possam fazer para me
impedir quando eu penso em alguma coisa.
 — Isso eu acredito.

Entro e ligo o motor. Para meu alívio, o Jag ronrona como um gatinho
faminto e partimos pela estrada.

— Então, como tem sido sua terapia? — Eu pergunto. Mesmo que

tenhamos nos mandado mensagens de texto com frequência e ela esteja me
mantendo atualizado, não é o mesmo que estar lá pessoalmente. Naĺs
mensagens, é fácil para Jessica colocar seu rosto corajoso. É só quando
estou com ela que vejo como ela realmente é.

Ela encolhe os ombros, deslizando as mãos ao longo do painel,

inspecionando todos os aspectos do carro. — Está tudo bem.

— Como tem sido realmente?

Ela me olha de lado. — Muito ruim.

Eu concordo. — Como assim?

— Bem, não vou aborrecê-lo com muitos detalhes, mas digamos que
ambas as sessões terminaram com lágrimas e palavrões. Não tenho certeza
de como Kat lida comigo, muito menos com qualquer outra pessoa que está
passando por isso. Eu acho que é por isso que ela é tão forte, ela tem que
ser.

— Alguma melhoria?

— Bem, me livrar das muletas era uma delas. Eu confio muito na

bengala e provavelmente o farei por um tempo, mas quando combinada
com a tala, posso praticamente andar. Bem. Não é tanto andar, mais como
andar desajeitado com um coxear gigante, mas vou pegar o que posso
conseguir neste momento.
 — Honestamente, isso parece promissor. Estou orgulhoso de você.

Ela me encara, piscando lentamente.

— Você está indo bem, Little Red, — digo a ela, certificando-me de

que ela ouça. — Antes que você perceba, estará lá fora, combatendo o
crime.

Ela solta uma risada doce. — O quê?

Eu dou de ombros. — Não é assim que isso funciona? A heroína se

reconstrói após ser deixada para morrer e depois usa sua nova força para
combater o mal em sua cidade?

— O único mal que estou lutando em Edimburgo são aquelas

malditas gaivotas. Mal senti falta da merda no outro dia.

Entramos em um silêncio fácil enquanto atravessamos a ponte Forth

até Perth, depois Pitlochry, em direção a Inverness. Claro, há tensão entre
nós. Ela estala constantemente, como linhas de energia derrubadas. Tê-la
tão perto e ter que manter minhas mãos no volante é pura tortura. Porque
agora eu sei como é a pele dela, sei como é ela por dentro, firme, quente e
aveludada. Eu sei como o corpo dela se fundiu com o meu, de tal forma que
foi além da rotina usual, da foda fácil. Não me interpretem mal – foi fácil.
Transar com ela parece tão natural quanto respirar. Mas a conexão não era
algo que eu tinha previsto.

A mesma conexão que sinto agora.

Nós revezamos escolhendo as estações de rádio. O carro só tem AM,

então eu me acomodo na Motown enquanto ela prefere a música balanço.
Falamos sobre tudo – política britânica, a primeira-ministra canadense (com
certeza ela gosta muito dela), existem alienígenas (definitivamente) e férias
memoráveis.

No último assunto, ela se volta para dentro e sei que a estou fazendo
pensar em uma infância que ela não quer, então conto a ela sobre a primeira
(e única) vez em que fui caçar com meu pai.

— Eu nem tenho certeza de que isso pode ser chamado de férias, —

digo a ela, enquanto descemos a estrada. — Minha mãe raramente decidia
alguma coisa em nossa casa – meu pai dominava a todos nós. Mas, por
insistência dela, ele levou meu irmão, Mal e eu, até Loch Lomond, para
caçar perdizes. Eu nem tenho certeza de que há perdizes tão ao sul das
Highlands – nós certamente não encontramos nenhum. Mas esse não era o
ponto. Ele pensou que estava nos transformando em homens e realmente foi
a única vez que ele passou algum tempo conosco.

— Quantos anos você tinha?

— Mal é nove anos mais novo que eu. Eu tinha dezesseis anos na
época.

— Então ele tinha sete anos quando foi caçar? — Ela pergunta
incrédula.

Eu concordo. — Sim. Acho que meu pai viu uma oportunidade

perdida comigo. Eu não me tornei o homem que ele precisava, o filho que
ele precisava, então ele foi atrás de Mal. Bem, se você conhecesse Mal,
saberia que não funcionou muito bem.

— Deixe-me adivinhar, ele é gay.

 Eu ri. — Ele adoraria ouvir isso. Não, o mais longe disso.
Mulherengo, acredito que seja o termo que minha irmã jogou algumas
vezes. Eu não o culpo. Ervas daninhas e flores crescem da mesma terra. Se
ele quer ser um homem das senhoras, mais poder para ele. Mas a coisa toda
de se acalmar e criar uma família não se aplica a ele. Não ajuda que ele seja
fotógrafo e esteja constantemente cercado por elas o dia todo.

— Vida difícil.

— Sim. Ele fez bem. Tenho orgulho dele, mesmo que nunca tenha
dito isso a ele. De fato, faz um ano desde a última vez que nos falamos por
telefone. Os e-mails são esporádicos, assim como os textos. Nem acho que
tenho mais o número dele para ser sincero. — Faço uma pausa, saindo da
pista e um pouco sentimental para o meu gosto. — Enfim, fomos caçar e eu
tinha dezesseis anos e me rebelava totalmente. Enfrentando problemas com
a escola, com garotas... andando com a multidão errada, e em Glasgow, a
multidão errada é bem selvagem. Mas eu queria estar com meu pai e
também queria proteger Mal, então concordei.

Jessica fica tensa ao meu lado. — Seu pai era violento?

— Sim, — digo a ela simplesmente. — Esse era o jeito dele. Nos

bater um monte. Nada para nos mandar para o hospital, nada de que
pudéssemos reclamar sem sermos chamados de bichano.

— Mesmo Mal?

— Ele foi poupado da pior parte. Eu levei o peso por ele. Tudo bem.
Eu era maior que meu pai mais tarde, e sabia como revidar. Acho que isso é
tudo o que ele realmente queria, que eu lutasse e fosse um homem. Ele com
certeza não fez isso. Ele jogou e perdeu nosso dinheiro e, um dia,
desapareceu. Nunca mais o vi.

— Mesmo agora?

— Oh, ele está morto.

— Oh, Deus. Sinto muito, — ela diz com um suspiro, a mão voando
contra o peito.

— Não sinta, — digo a ela. — Posso dizer isso facilmente agora,

porque tive muito tempo para pensar. Eu vivi minha vida e tenho coisas
maiores com que me preocupar. Ele foi esfaqueado em uma briga.
Relacionado a dinheiro. Morreu nas ruas. Sinto-me mal pelas coisas terem
sido tão ruins para ele, mas ele era um homem com muitos demônios que se
recusava a olhá-los nos olhos.

Ela fica calada com isso, voltando a olhar a janela. As cidades do lado
de fora caíram e as Highlands estão começando. A autoestrada esculpe
através das colinas, a urze e a turfa virando ouro com a estação. Ainda não
são dramáticos, mas é um bom precursor do cenário que está por vir.

Eu continuo, esperando aliviar o clima. — A viagem de caça foi, é

claro, um desastre, porque, como mencionei antes, não havia perdiz. Nós
três tivemos que dividir uma barraca, e choveu os dois dias inteiros que
estivemos lá. Mas meu pai não nos matou e eu e meu irmão fizemos o que
ele pediu sem reclamar. Muitos pisoteando a turfa, se molhando, esperando
com nossos rifles. A única coisa que vimos foi um coelho, e mesmo assim
meu pai errou. Mas você sabe o que, apesar de tudo isso, não passa de uma
boa memória. Enterrei-o por muito tempo, porque não queria me lembrar da
minha educação ou do meu pai sob nenhuma luz positiva. Então eu percebi
que você pode apreciar as memórias e os bons tempos, por mais raros que
sejam, sem perdoar toda a merda que aconteceu com você. Você nunca deve
se sentir culpado por tentar tirar o bem do mal.

Mais silêncio. Ela assente, então eu sei que ela está ouvindo.

Eu a empurro, só um pouquinho. — Você deve ter uma memória boa

que se destaque. Não nega toda a merda que você passou...

— Eu não tenho certeza, — diz ela com desdém, e eu sei o suficiente

para deixá-la em paz. Ela vai falar quando quiser conversar. Não vou
avançar mais.

Não demora muito para chegarmos à cidade de Inverness, famosa por

estar no rio Ness, que leva, é claro, ao Lago Ness. É a parada perfeita para a
viagem ao norte.

Entramos no hotel, uma pequena casa em frente ao rio e levamos

nossas malas para o quarto.

— Isso é legal, — diz ela, indo direto para a grande janela em arco
que dá para o rio, onde um pescador solitário em pernaltas fica no meio.

É legal, mas por diferentes razões.

Essa tensão aumenta ao nosso redor novamente. É logo após o almoço

e não comemos mais do que lanches em postos de gasolina. Deveríamos
sair e almoçar em algum lugar, realmente absorver a atmosfera. No entanto,
meu apetite é de uma variedade diferente.

— Você está com fome? — Pergunto-lhe cautelosamente enquanto ela

está de pé na janela, a luz entrando criando a silhueta perfeita de sua forma.
 — É administrável, — diz ela, virando-se para me encarar. Há calor
em seus olhos que não estavam lá antes.

— Bom, — digo a ela, caminhando pela sala até segurar o rosto dela
em minhas mãos. — Porque estou morrendo de fome.

Eu a beijo.

Difícil.

Molhado.

Selvagem.

É completamente diferente do nosso primeiro beijo. Aquele foi suave

e hesitante, nossos corpos se conhecendo, aprendendo a ler um ao outro.

Este é faminto.

Estou faminto por ela.

Eu estive faminto por ela na semana passada, desde o momento em

que seus membros sedosos deixaram meu apartamento.

Eu não fiz nada além de sonhar com ela, com todas as coisas que eu
queria fazer.

Agora ela está aqui, em meus braços, e estou lentamente me

desfazendo.

Eu me desprendo do seu pescoço, lambendo e chupando do jeito que

ela gostava antes, até que ela começa a enfraquecer nos joelhos, gemidos
suaves caindo de sua boca. Música para meus ouvidos.
 Dispo-me das minhas cuecas rapidamente, ela está tirando a blusa por
cima da cabeça e me ajoelho para ajudá-la a tirar a saia e a calcinha. Abro a
saia primeiro e olho para ela enquanto minhas mãos lentamente avançam
pelas suas coxas.

Ela deixa cair sua bengala, agarra meu cabelo em vez de se equilibrar.

Meus dedos encontram sua calcinha, o material sedoso molhado com

seu desejo.

— Deus, você está tão molhada para mim, — eu sussurro para ela,
minha voz pegando na minha garganta. — Posso te deixar mais molhada?
— Eu movo sua calcinha para o lado e deslizo meu dedo ao longo de sua
boceta, a sensação me fazendo delirar de luxúria. Ela solta um longo
gemido, seu aperto mais apertado no meu cabelo. — Eu quero que meu pau
deslize para dentro de você, assim. — Eu adiciono um dedo extra e os
movo juntos. — Dentro e fora, dentro e fora, — eu sussurro enquanto meus
dedos vão junto. — Você quer mais, mais profundo?

Ela geme e eu olho para cima para vê-la arquear as costas, os seios
apontados para frente, os mamilos rosados e doces apertados e duros.

Que porra de vista.

— Você quer meu pau? — Eu pergunto baixinho. — Minha língua?

Como você gostaria que eu te fodesse?

— Qualquer coisa, qualquer coisa, — diz ela através de outro gemido

enquanto eu dirijo meus dedos ainda mais fundo.

Pressiono meu rosto, minha língua serpenteando e lambendo seu

clitóris. — Você tem um gosto tão bom, — murmuro para ela e ela
estremece com as vibrações. — Como uma mulher, minha mulher. Você é
minha mulher? Se você disser sim, eu posso fazer isso muito bom para
você.

— Sim, sim, eu sou sua. — Ela está praticamente choramingando.

Eu chupo seu clitóris na minha boca, molhado, quente, e ela dá um

grito agudo, chamando meu nome de tal maneira que será minha ruína se
ela continuar com isso.

Eu me afasto e me levanto, agarrando seu braço para impedir que ela

tombe. Seus olhos estão semicerrados, atordoados, boca aberta.

Mesmo que sejam apenas alguns passos para a cama, eu a pego e a

carrego, deitando-a de bruços.

— Só um segundo, — murmuro. Eu puxo minha cueca para baixo e

pego minhas calças no chão, pegando uma camisinha da minha carteira e
rolando sobre o meu eixo, meu pau quente e inflexível em minhas mãos. —
Você pode subir um pouco?

Ela se puxa para frente para que ela esteja no meio da cama e eu subo
em cima dela, minhas coxas em ambos os lados dela, pele bronzeada contra
pálida, montando-a logo abaixo de sua bunda.

— Deixe-me saber se eu estiver machucando você, vamos mudar de

posição, — digo a ela, passando o dedo pela fresta de sua bunda. Seu
traseiro é tão perfeitamente tonificado e alegre, que eu instintivamente dou
um tapa com a palma da minha mão.

Espero um momento, observando a reação dela. Sua bunda se eleva

um pouco mais, querendo mais.
 Eu bato de novo, forte – crack – o som enchendo o quarto. A marca
da minha mão floresce em sua pele pálida como uma rosa.

— Você gosta disso também? — Eu murmuro e no momento em que

ela assente, eu bato de novo, desta vez ficando com as duas bochechas –
bofetada, bofetada!

— E isto? — Eu pergunto, trazendo meu dedo de volta para sua

bunda e arrastando-o pela fenda. Contorno seu botão de rosa, guardando
isso por mais um dia, e meu indicador se instala em sua boceta. Ela está
escorregadia, quente e nós dois soltamos pequenos gemidos.

Eu sei que novos relacionamentos são sensíveis e vão quando você

começa a dormir juntos. Eu tenho um armário inteiro cheio de desejos,
alguns sujos, outros esquisitos e tabus, que nunca tiveram a chance de sair,
porque eu nunca estive com a mulher certa por tempo suficiente para
experimentá-los. Nunca tive a confiança delas. Eu tive uma namorada de
longa data nos meus vinte anos, mas ela não era do tipo que não gosta de
baunilha.

E tudo bem. Mas agora eu tenho a bunda perfeita de Jessica, a ponta

do meu pau estremecendo contra a rachadura, sua pele ainda vermelha pelas
minhas palmadas, e eu quero passar meus dias descobrindo o que mais
podemos fazer juntos.

Ela mexe sua bunda, tentando empurrar meu dedo mais profundo.

— Paciência, — eu a aviso, mas é inútil. Pego meu pau na base e

empurro-o firmemente entre suas pernas, em sua boceta, o mais profundo
que posso.
 Eu gemo enquanto ela me envolve, um punho apertado de veludo. O
fato de suas pernas estarem fechadas significa que tenho um atrito adicional
nas coxas.

Porra. Eu deveria ter me masturbado esta manhã. Eu não vou durar

muito.

Ela me agarra de dentro para fora e eu empurro mais, minha

respiração estremecendo.

Pressiono minha mão em seu ombro para alavancar, lentamente me

puxando para fora, depois de volta, tentando encontrar o ritmo sem esmagá-
la. Minhas coxas estão fazendo a maior parte do trabalho, tremendo um
pouco, os músculos estalando enquanto eu me movo cada vez mais rápido,
meu pau desaparecendo completamente dentro dela, a base brilhante de
seus sucos.

Meus quadris circundam e diminuo meus movimentos para não

escorregar. Ela está molhada no meio de suas coxas e eu quero ficar dentro
dela profundamente assim, bem embalado. É um apertão de merda que um
suor está saindo em minhas têmporas, meus músculos se enrugam muito.

Jessica está gemendo algo profundo e desesperado.

— Você quer gozar, Little Red? — Eu sussurro roucamente. — Você

goza no meu pau? Faça meu pau ficar tão molhado. Você vai ficar tão
molhada.

Ela está gemendo, choramingando por alguma coisa.

— Eu vou fazer você gozar, — eu digo. Sem fôlego. Rude. — Eu vou

fazer você gozar tão duro.
 Movo uma mão até sua cintura e a aperto enquanto a outra aperta
entre seus quadris e o colchão até alcançar seu clitóris. Está encharcado e
meu dedo desliza sobre ele com facilidade.

Isso é tudo o que preciso.

Seu corpo fica tenso e começa a tremer embaixo de mim. Ela pulsa
em volta do meu pau, seu clitóris latejando sob o meu dedo. Um grito
agudo sai de seus lábios, depois desaparece em pequenos gemidos
ofegantes.

Eu gozo imediatamente depois disso. Há uma pressa pela espinha até

que algo na minha base exploda. Eu resmungo como um animal,
empurrando cada vez mais fundo, a cama tremendo, enquanto o esperma
atira forte no preservativo.

Eu expiro alto, minha respiração em outro lugar, meu coração batendo

com uma batida de marcha dentro da minha cabeça. Eu me inclino para trás
nas minhas coxas, distraidamente corro minhas mãos sobre sua bunda
enquanto lembro como respirar. Então, quando não parece que estou tendo
um ataque cardíaco, quando o suor para de escorrer da minha testa, eu
gentilmente me afasto.

Inclinando-me para frente, coloco meus lábios no ouvido dela. —

Você gostou disso?

Ela vira a cabeça, os olhos fechados e faz um barulho que acho que
significa sim.

Eu tiro o cabelo do rosto dela e beijo sua bochecha. Em seguida,

coloco beijos pequenos e macios em seu pescoço, ombro, na espinha, até
que eu finalmente saia dela.
Depois de descartar a camisinha, jogo a blusa e a saia na cama.

— Agora que já comemos o aperitivo, vamos almoçar.

 CAPÍTULO DOZE

Keir

Temos uma longa viagem pela frente esta manhã, mas, embora eu
acione o alarme às sete da manhã, nós dois deitamos na cama por mais
algumas horas. Não ajuda que estar em uma cama com Jessica naturalmente
se dedique a levar o seu tempo. Fizemos sexo duas vezes, sessões longas e
preguiçosas que limitam o sono, antes de finalmente nos arrastarmos escada
abaixo para o café da manhã servido no pequeno pub do hotel.

Enquanto eu ainda estou comendo bacon, Jessica se desculpa, me

dizendo que quer um banho rápido antes de sairmos.

Depois de me empanturrar – todo o sexo parece ter despertado o

apetite em mim e eu sei que terei que começar a correr novamente para
manter o peso – subo as escadas para verificar Jessica e colocar nossas
malas na mala carro.

Para minha surpresa, ela está caída no chão no meio do quarto,

chorando.

— O que aconteceu? — Eu imediatamente caio ao lado dela. Ela está

apenas de calcinha e camiseta, com os cabelos molhados do chuveiro. Eu
tento tocá-la, mas ela me afasta, virando a cabeça.

— Estou bem, estou bem, — diz ela rapidamente, fungando.

— O que aconteceu? — Eu pergunto de novo. — Você se machucou?

 Ela fecha os olhos como se estivesse com dor, com o rosto franzido
enquanto assente. — Sim. Não, eu não sei. É estupido. — Ela limpa o nariz
e me dá um olhar triste. Os olhos dela estão vermelhos. — É tão estúpido.

Eu a convenço com meus olhos.

Ela suspira e olha para a perna. Sua tala não está acesa e está pálida
na luz da manhã que entra pelas janelas. — Eu estava tentando fazer yoga.

— Já? — Eu pergunto, embora isso explique por que ela está caída no
chão.

Ela assente. — Eu sei. Isso é idiota. Comecei com o cachorro para

cima, depois com a pose de gafanhoto. Eu pensei que poderia fazer o
guerreiro três. Você sabe, você se equilibra em uma perna. Eu também
estava fazendo isso, mas deveria ter minha bengala. Eu não tinha. Minha
outra perna começou a tremer, perdi o equilíbrio e caí.

Eu aliso o cabelo dela. — Aonde dói?

— Em nenhum lugar, — diz ela com um suspiro pesado. Eu posso

ouvir a tristeza nele. — Apenas meu orgulho. É tão, foda-se, simples e
ainda assim eu não consegui segurar por mais de dez segundos.

— Você levou um tiro, Jessica. Eu sei que o yoga foi sua carreira, se
não sua vida, mas vai levar tempo. Eu gostaria que não. Eu gostaria de
poder levar tudo isso para você, mas não posso.

— Estou apenas frustrada. — Ela passa a mão com raiva pelo rosto.

— Eu sei. — Eu me levanto e a puxo comigo. — Vamos. Vamos

fingir que isso não aconteceu. Você teve dois orgasmos mais cedo, foi um
ótimo começo de manhã. Vamos continuar assim.
 — Três orgasmos, — diz ela com um pequeno sorriso. — Eu me
masturbei no chuveiro, pensando no seu pau. — Ela coloca a palma da mão
contra o meu pau e pressiona com olhos desonestos.

Porra, eu encontrei uma fogueira.

Felizmente, ela parece ter saído de sua espiral descendente. Depois

que ela termina de se arrumar, pegamos nossas malas e seguimos para o
carro, prontos para a próxima etapa da jornada.

O clima não parece estar cooperando hoje, mas pelo menos o carro
está ronronando muito bem. A chuva atinge nossas janelas no momento em
que a estrada começa a serpentear em direção à costa. Ainda é brilhante –
rolando colinas verdes à nossa esquerda, afiadas falésias de calcário que
caem em um trecho de mar à nossa direita – e sinto-me com sorte de
explorar uma parte do meu país que nunca tinha antes.

Sinto-me ainda mais sortudo por ter essa mulher ao meu lado.

Estamos indo para a cidade pesqueira de Wick hoje à noite, mas

fazemos algumas paradas notáveis ao longo do caminho. Uma delas é o
castelo Dunbrobin, que parece arrancado dos vales da França medieval.
Infelizmente, chegamos lá quando o dilúvio chega e, apesar de nos
refugiarmos nas muralhas do castelo, uma mulher nos dá uma bronca por
usar nossa câmera para tirar fotos das pinturas no corredor do andar de cima
(mesmo sem flash, mas ei). Passamos o resto do tempo na chuva, nos
escondendo sob um carvalho gigante enquanto assistimos ao show diário de
falcoaria.

Com Jessica enrolada debaixo do meu braço, nós dois parcialmente

protegidos da chuva pelo dossel alto, as folhas já estavam alaranjadas e
vermelhas, não há lugar onde eu preferiria estar.

Eu a observo de perto enquanto o show continua, seus olhos atraídos

para os pássaros de caça treinados com admiração infantil. A certa altura,
uma velha coruja chamada Bonzo se aproxima dela e ela solta um grito
rindo antes de enterrar o rosto no meu peito.

Eu sou um caso perdido. Essa mulher com tantos lados, carinhosa e

amorosa, ousada e corajosa, tímida e doce, selvagem e sexual... mal consigo
alcançá-la.

Eu não teria isso de outra maneira.

Nossa próxima parada depois disso nem tem sinalização. Se Jessica

não estivesse procurando seu Lonely Planet em seu celular, teríamos
passado por isso.

As pedras de Achavanich existem desde a Idade do Bronze. Eu nunca

fui muito fã de história e meu próprio conhecimento sobre a história da
Escócia é limitado às guerras de clãs. Mesmo assim, as pedras são mais do
que interessantes. Qualquer coisa feita pelo homem que existe há tanto
tempo tem um ar de reverência arrepiante.

Estacionamos o carro e saímos. Não há sinais para nos dizer que

estamos aqui, mas você pode ver claramente que está. As pedras estão
literalmente ao lado da estrada – basta olhar através das altas torres de cardo
e você as verá.

Estamos no meio dos pântanos. A chuva diminuiu o suficiente para

deixar raios de luz atravessarem as nuvens que abraçam o topo da colina,
brilhando na água azul escura do Loch Stemster. As colinas baixas da
charneca são uma mistura de verde musgo, roxo e marrom e no meio de
tudo isso há um semicírculo de pedras desgastadas pelo tempo.

— Uau, — Jessica diz enquanto caminha em direção a eles, como se

estivesse atordoada.

De perto, as pedras desgastadas pelo tempo são cobertas com líquen

amarelo e branco, uma prova de quanto tempo elas estão aqui. Algumas
delas chegam ao seu joelho, outras estão quase na minha cabeça. Tufos de
capim dourado alto flanqueiam a parte externa do círculo, enquanto o
interior é verde como um campo de golfe, como se alguém viesse aqui
todos os meses e aparasse a grama, embora eu saiba que não é o caso.

Nenhum de nós diz muito enquanto estamos aqui. É o tipo de lugar

que exige seu respeito, seu silêncio. Uma sensação pesada e quase
sobrenatural paira no ar, como se você pudesse olhar atentamente o
suficiente e vislumbrar o passado. Ninguém sabe por que as pedras foram
arranjadas nesse assunto, assim como Stonehenge ainda é um mistério.
Poderia ter sido alienígenas, poderia ter sido o povo Pictish criando um
calendário, poderia ter sido alguém que criou as versões iniciais dos
gnomos de jardim. Quem sabe.

Jessica para, encostando sua cintura, optando por se apoiar nela, em

vez de na bengala, enquanto seu olhar sai para o azul profundo do lago
próximo. Ela parece perdida em pensamentos, seus cabelos dançando
suavemente em volta do rosto quando uma brisa, uma mistura gelada de
grama, terra e córregos da montanha, sopra sobre nós. Nós dois inalamos
profundamente ao mesmo tempo. Pode ser o ar mais puro que eu já respirei.

Deixei que ela estivesse em transe por alguns minutos, resolvendo o

que ela precisava e esperando que os grandes espaços abertos estivessem
limpando seu espírito.

Então pergunto: — Se você estivesse por aqui quando as pedras foram

colocadas aqui, que tipo de pessoa você seria?

Ela vira a cabeça para mim, franzindo a testa. — O que?

— Imagine que você estava naquela época da Idade do Bronze,

milhares de anos atrás... quem você seria? Você ainda seria você?

Ela me dá um sorriso fraco. — Não estamos nos aprofundando um

pouco em nossa viagem? Eu não sei. — Ela encolhe os ombros, olha de
volta para o horizonte e respira fundo outra vez. — É mais fácil imaginá-los
aqui do que nós lá. Não parece que estamos cercados por fantasmas?

Sempre.

Ela passa os dedos por cima do marcador, acariciando-o como se

fosse um amante. — Eu não tenho certeza de quem eu seria. Quanto de
quem é a genética ou o produto de nosso tempo no mundo? Quanto é a
maneira como fomos criados? Natureza versos criação. Talvez eu fosse uma
bruxa, talvez estivesse fugindo da minha família no meio da noite com um
cavalo escuro. Quem sabe em que problemas eu teria me metido.

— Uma vez um encrenqueiro sempre um encrenqueiro? — Eu

pergunto.

— Eu suponho.

— E eu estaria lá?

Ela ri levemente, como se o som pudesse perturbar os mortos. — Eu

só espero que sim. — Ela olha para baixo, mordendo o lábio por um
momento. — Por mais bobo que isso pareça... acho que você teria estado.
Eu acho que te conheço por toda a vida.

Puta merda. O que essa mulher está fazendo comigo?

Eu mal posso engolir, a admissão dela tendo um efeito volátil no meu

coração. Pela terceira vez hoje, me vi caindo mais profundamente por ela
do que já estava.

— Eu também me sinto da mesma maneira, — eu consigo dizer.

Porra. Pareço mais um adolescente do que qualquer outra coisa.

Dou de ombros e vou até ela, estendendo minha mão. — Vamos lá,
não queremos perder o jantar no hotel.

Ela pega e cruzamos a grama em direção ao carro, as pedras de cada

lado de nós. — Para onde estamos indo? — ela pergunta.

Eu não disse a ela. Queria que fosse uma surpresa.

A cidade de Wick em si não é muito interessante. Tem um charme

descontraído e uma atraente orla marítima, mas é uma sombra de sua
personalidade anterior, no auge da indústria do arenque. A rodovia nos leva
pela cidade, mas nosso destino fica um pouco fora dela.

Alguns quilômetros depois, viro à direita para o Castelo Ackergill,

descendo por uma estrada estreita de terra ladeada por árvores douradas e
de folhas vermelhas.

— Outro castelo? — Ela pergunta, olhando pela janela.

Eu apenas sorrio para ela.

 A estrada chega a um loop gigante, um campo salpicado de ovelhas
no meio. No topo do circuito, sentado na costa do Mar do Norte, está o
Castelo Ackergill. Não é tão impressionante, pelo menos não à primeira
vista, como o Castelo Dunrobin. Este castelo é relativamente pequeno, com
uma bela torre central alta com ameias. Mas a diferença é que este é um
castelo no qual você pode passar a noite.

— Este é o nosso hotel esta noite, — digo a ela, estacionando o carro

ao lado de uma fileira de Land Rovers com o logotipo do castelo neles.

— Você está brincando, — diz ela, de olhos arregalados enquanto

olha para o castelo. — As pessoas podem ficar aqui?

— Nós podemos, Little Red. Vamos lá, vamos fazer o check-in.

Deixamos nossas malas no entalhe e entramos nas enormes portas

fortificadas do castelo. No interior, a decoração é tudo menos medieval, na
verdade, lembra uma loja escocesa em uma escala maior. São todos os
tapetes de tartan, grades de madeira escura, pinturas de veados, perdizes e
cristas. Cada seção é coberta com algo interessante, seja a taxidermia de
pássaros selvagens em voos (ou um cervo com presas atrás do vidro),
chifres de gado das montanhas ou modelos ornamentados de navios.
Quando finalmente encontramos a área de recepção através das salas
sinuosas no andar principal, somos levados para o nosso quarto.

Não há elevadores neste hotel (que foi construído no século XV,

depois de tudo), por isso leva um tempo para nós finalmente chegarmos ao
nosso quarto, que fica no alto de várias escadas grandes. Vale a pena, no
entanto.
 — Este é o quarto azul, — diz a jovem loira recepcionista, colocando
uma chave de esqueleto na porta e abrindo-a. — Costumava ser um
berçário.

O quarto é espaçoso e muito azul mesmo. Papel de parede azul toile,

céu azul e cadeiras de marfim, colcha azul e branca com um dossel azul
acima. Os móveis são todos de madeira escura. Há uma área de descanso
com uma única cadeira cercada por três longas janelas de cada lado,
olhando diretamente para o mar e para as ruínas de outro castelo distante.

O banheiro é mais ou menos o mesmo. O tamanho do apartamento

que eu tinha nos meus vinte anos, com banheira e chuveiro e um vaso de
banheiro onde o tanque fica bem acima de você. Você tem que puxar um fio
para baixo para lavá-lo.

O mar está ao nosso redor, entrando pelas frestas da janela, mexendo

nas delicadas cortinas brancas. O ar é perfumado com sal e sol.

— Está bem? — A recepcionista pergunta e quando Jessica responde

com um entusiasmado sim, a garota nos convida a nos sentirmos em casa.
Podemos relaxar em qualquer uma das salas principais no térreo e eles nos
servirão álcool sempre que quisermos. O jantar será realizado em algumas
horas no refeitório principal.

No minuto em que ela sai, Jessica manca rapidamente para mim. Ela
correria se pudesse. Ela agarra meu rosto, me beija com força.

— Obrigada, — ela diz suavemente contra os meus lábios. —

Obrigada, obrigada.

Algo aperta dentro de mim. Eu engulo em seco. — De nada, — eu

sussurro.
 Ela se afasta, passando as mãos pelo meu peito, pressionando os
dedos como se para testar minha força. — Como você sabia que eu nutria
fantasias sobre ser uma princesa?

— Palpite de sorte?

Honestamente, enquanto explorávamos a sala um pouco mais, os

livros antigos empilhados acima da lareira, propriedade dos Sinclairs que
dominavam o castelo, os espelhos e armários antigos, não posso deixar de
pensar que Jessica teria sido uma princesa em outra vida. Não porque ela
age assim, mas seu rosto, seus maneirismos são absolutamente
aristocráticos.

— Que tal subirmos até o topo da torre, onde estão as ameias? A

garota nos contou como subirmos. Podemos continuar suas fantasias de
princesa lá de cima. Aposto que há uma vista deslumbrante do mar.

Ela concorda com entusiasmo e saímos da sala em busca de aventura.

Tudo parou por pouco.

Para chegar ao topo, você tem que descer um corredor e subir outra
escada. Então, nesse andar, passar por outra porta até chegar a uma pequena
escada em espiral feita de pedra. Eu mal posso subir, meus ombros roçam
nas paredes de pedra e os degraus são estreitos demais para Jessica e sua
bengala. É tão estreito que eu nem conseguiria pegá-la nas minhas costas.
Nós não nos encaixaríamos.

Eu me viro, dando-lhe um olhar arrependido.

Ela coloca um sorriso corajoso. — Tudo bem. Eu não sinto vontade

de cair na minha morte de qualquer maneira. Nem tenho certeza de que
alguém além de uma criança possa ir ao topo.

Ela está levando tudo bem, mas eu me sinto horrível por sugerir isso.
Eu deveria saber que um castelo não foi exatamente construído para alguém
em sua condição. Ela tem uma maneira de esconder sua lesão que às vezes
eu esqueço.

Às vezes esqueço muitas coisas.

— Que tal ficarmos bêbados, — eu digo, batendo palmas. O som sobe

as escadas, ecoando alto. Se a bela adormecida está cochilando no topo, ela
está acordada agora.

— Agora você está falando, — diz ela.

Descemos as escadas devagar. As escadarias do castelo são abertas e

largas, mas o corredor de lã tartan que as desce pega na bengala mais do
que algumas vezes. Não temos pressa, no entanto.

O segundo andar é onde estão a sala de jantar e as salas de reunião.

Paramos junto a um velho telescópio de bronze apoiado em uma alcova e
revezamos a espiada. À esquerda do castelo, há uma vasta extensão de areia
branca, bem em frente há uma costa rochosa cheia de camadas de
sedimentos escuros que me lembram maxilares carbonizados.

A água é surpreendentemente clara, manchas de turquesa que

desaparecem em um cerúleo profundo. Quase o leva a pensar que você está
em algum lugar do Mediterrâneo, mas a água é gelada ao toque e não há
nada além de plataformas de petróleo e embarcações de pesca até chegar à
costa da Noruega.
 Instalamo-nos em uma das salas de reunião, satisfeitos por encontrá-la
vazia. Os tetos precisam ter um papel de parede estampado de seis metros
de altura, esticado por todo o caminho, acentuado por arandelas. A atitude
de sentir-se em casa realmente se aplica aqui – com todos os armários de
porcelana, sofás estofados, lareiras adornadas com fotos do castelo e velas
piscando em todas as janelas, realmente parece que estamos na casa de
algum senhor rico. Há até um piano perto de uma das grandes janelas, para
o qual eu rapidamente caminho.

— Você toca? — Jessica pergunta, sentando-se no final do banco.

— Na verdade não, — digo a ela e toco cuidadosamente as teclas.

Conheço apenas algumas músicas e a maioria delas foi escrita por um
desconhecido. Nos meus dias punk de Glasgow, às vezes eu tocava teclado
por um pouco de dinheiro extra, geralmente para o show de um amigo. Eles
não eram exigentes, então realmente não importava se eu fizesse.

— Você? — Eu pergunto.

— Não. Mas eu gostaria. Eu sempre pensei que teria um piano na

minha casa. Mesmo que eu nunca tenha aprendido, apenas alguém que vier
para jogar poderá tocar. A música acalma a alma.

As palavras descansam na ponta dos meus lábios, mas não me atrevo

a dizê-las.

Se você morasse comigo, eu compraria o piano para você. Eu

compraria tudo e qualquer coisa que alimente sua alma.

Eu não tenho certeza se ela lê isso nos meus olhos ou não e se ela lê,
provavelmente é demais para ela. De repente, ela se desculpa, dizendo que
quer pegar o telefone e enviar uma mensagem para Christina. Não houve
recepção móvel durante a maior parte do caminho até aqui e o wi-fi no
castelo está contido nesta sala. Tudo bem por mim. É aqui que os
funcionários trazem bebidas de qualquer maneira.

Só que eles não chegaram ainda. Levanto-me, prestes a procurar um

deles no castelo, talvez buscar um pouco de uísque para nós dois, quando
ouço um grito e depois o som estranho e doloroso de alguém caindo.

Porra!

Eu quase pulo por cima do sofá tentando sair correndo da sala para o
salão principal e é lá que vejo Jessica deitada em uma pilha no pé da
escada, com a bengala algumas escadas acima, abandonada.

Pela segunda vez hoje, caio de joelhos e a puxo para mim.

— Jessica! — Eu grito.

Mas, ao contrário de hoje cedo, isso é sério. Seu nariz está sangrando,
ela está mais chocada do que qualquer coisa, esfregando os membros,
incapaz de abrir os olhos.

— Fique parada, não se mexa, — eu ordeno. — Você precisa ficar

imobilizada. Você pode ter ferimentos que não conhece.

Dois funcionários se juntam a nós em pânico, perguntando se devem

chamar uma ambulância.

Jessica balança a cabeça. — Minha bengala, — ela murmura. Ela abre

os olhos, me absorvendo, pisca repetidamente. — Ela ficou presa nas
escadas, eu caí.

Meu coração afunda, mas eu empurro para o lado.

 — Deixe-me dar uma olhada, — digo a ela, virando a cabeça para trás
para ver melhor. Ela está esparramada, sua perna boa dobrada sob a perna
ruim. A tala está começando a se soltar, mas está aguentando. — Aonde
dói? Aqui, mantenha sua cabeça para trás. — Pego um guardanapo do bolso
que peguei no almoço e inclino a cabeça para trás para parar o fluxo de
sangue.

— Em todo lugar, — diz ela. — Meus ombros... ai, meus quadris. Eu

sabia o que fazer. Eu rolei com ela. Minha perna está uma merda, mas acho
que não estraguei muito.

— Devemos chamar um médico? — A recepcionista loira pergunta.

Ela parece assustada, talvez mais pelo processo iminente do que pelo bem-
estar de uma de suas convidadas, mas é claro que esse é o lado cínico do
garoto da cidade falando comigo. Aqui no norte remoto, os escoceses são
mais do que genuínos.

— Não, — digo a eles, sem tirar os olhos de Jessica, certificando-me

de que ela segura o guardanapo no nariz. — Ela ficará machucada, mas
acho que é isso.

Jessica assente um pouco, olha para eles e coloca um sorriso no rosto,

digno de um Oscar. — Eu vou ficar bem, — diz ela. — Desculpe. Não
estou acostumada com essa bengala e estava com pressa.

Eu olho para eles. — Vou levá-la para o quarto. Mas se você quiser
nos trazer uma garrafa de uísque por conta da casa para os problemas dela,
isso seria muito apreciado.

As meninas concordam, felizes por qualquer problema ser resolvido

com uma garrafa de Macallan e correm para a despensa.
 Pego Jessica em meus braços e subo as escadas, curvando-me para
pegar sua bengala enquanto subo. Chegamos ao quarto e eu a deito
delicadamente na cama. Momentos depois, uma das meninas aparece com
uma garrafa de uísque de 15 anos, que eu tomo de bom grado.

— Aqui, — digo a Jessica, pegando as taças da tela acima da lareira.

A noite está se instalando agora, transformando o céu em um show de
nuvens e luz. Eu rapidamente nos sirvo dois copos e depois vou para a
cama, entregando-lhe um.

— Obrigada, — ela sussurra antes de bater as costas e jogá-la na

colcha.

Sem dúvida, dou a ela meu copo cheio e depois procuro inspecionar
seu corpo. Ela está usando leggings na altura dos joelhos e um longo suéter
de lã, por isso é difícil olhar para todo lado. Eu a faço tirar o suéter e vejo
uma contusão se formando em seu ombro. Tiro suas calças e vejo a mesma
pele roxa se formando em seu quadril e depois em seu joelho. Felizmente,
foi a perna boa que a levou.

— Bem, este lado definitivamente levou a queda por você, — digo a

ela, puxando a blusa de volta para baixo enquanto ela termina meu copo
também. — Você ficará machucada por alguns dias, tenho certeza, mas
você não quebrou nada, seu nariz parou de sangrar e acho que sua perna
ficará como estava antes.

— Você quer dizer fodida e inútil? — Ela diz, sua voz enfadada.

— Ei, — digo a ela, colocando meus dedos sob o queixo e guiando

seu rosto em minha direção. — Pare de falar assim. Estou falando sério.
Você não quer que as pessoas tenham pena de você, mas você precisa parar
de agir como uma pessoa para se ter pena.

As palavras simplesmente escapam. Eu não os quis dizer tão sem

rodeios, mesmo que seja a verdade completa. Ela não gosta disso. Ela
recua, a boca escancarada.

— Você não espera que eu me machuque quando eu caio de um lance

de escada? — Ela exclama, com os olhos cheios de raiva. — Você acha que
eu deveria simplesmente ignorar isso?

— Sim, — digo a ela, sabendo que já a irritei. — Você deveria voltar

e lidar com isso.

Ela está sem palavras. — Eu voltei. Eu estou lidando com isso.

Eu a encaro por um momento. — E se eu não viesse buscá-la, por

quanto tempo você ficaria ali sentada no chão? Hoje das duas vezes hoje.

Os olhos dela se estreitam. — Eu não acho que gosto deste seu lado
idiota.

— Não é um lado meu.

— Interpretar o advogado do diabo é divertido quando você está em

um bar, não quando tem a ver com a porra da sua tragédia. Você acha que
essa merda pode acontecer com as pessoas e elas não deveriam sentir? Algo
aconteceu com você, algo te deixou de joelhos. — Eu estremeço
internamente. — Só porque você é tão bom em enterrá-lo, escondê-lo, não
significa que eu sou. Ok, talvez eu esteja sendo um pouco negativa
ultimamente, mas me processe. Estou lidando com isso da melhor maneira
que sei.
 Eu respiro fundo pelo nariz. Ela está certa. Eu estou sendo um pouco
duro com ela. Eu sei como enterrar minha dor bem fundo e ela ainda não
aprendeu isso, não neste contexto de qualquer maneira. Provavelmente isso
é uma coisa boa.

— Desculpe, — digo a ela, pegando os copos vazios da cama e

colocando-os na mesa de cabeceira. — Eu só quero que você continue
sendo positiva, só isso. Eu odeio ver você assim.

— Bem, adivinhe, Keir? Eu odeio me ver assim também. Você acha

que eu gosto de me sentir uma cadela chorona toda vez que as coisas ficam
difíceis? Bem, eu não. Eu odeio isso. E isso, por sua vez, me faz me odiar e,
em seguida, o ciclo vicioso continua.

Cruzo os braços sobre o peito, desejando que houvesse algo que eu

pudesse fazer.

É sua culpa que ela é assim, não posso deixar de pensar. Se você fosse
o homem que seu pai desejava, poderia ter se manifestado, feito as coisas
acontecerem. Lewis nunca teria saído com essa arma.

Eu ignoro os pensamentos. Não posso seguir o mesmo caminho que

ela está.

— Sinto muito, — eu digo novamente, mas ela está se afastando de

mim, uma sugestão visível para me foder. Se eu conhecesse Jessica um
pouquinho melhor, saberia se isso era um sinal para eu tentar mais ou um
sinal para recuar. Mas eu não sei. Por tudo o que sinto por ela, ela ainda é
um mistério para mim.

Eu decido jogar pelo seguro, mesmo tendo a sensação de que não há

como jogar com segurança quando se trata de jogos de relacionamento.
 — Vou tomar um banho, — digo a ela e entro no banheiro, fechando a
porta atrás de mim, mas deixando-a destrancada, para o caso de ela mudar
de ideia e decidir se juntar a mim, embora seja a primeira coisa que eu faria
é levá-la a tomar um banho. Se ao menos este hotel tivesse uma carga de
sais de Epsom prontos.

Estou apenas ensaboando meu cabelo quando penso que ouço a porta
da sala fechar. Eu acho que é outra porta no corredor. Castelos não são
exatamente à prova de som.

Mas quando eu termino e enrolo a toalha em volta da minha cintura e

abro a porta do quarto, ela estará vazia. Jessica se foi. E também metade da
garrafa de uísque, deitada na cama.

Jesus, ela bebeu muito. Pego e a coloco na lareira enquanto um som

de barulho pega meu ouvido. Vou até a alcova e abro uma das janelas de
frente para o mar.

Jessica está na praia abaixo, a seção escorregadia e rochosa onde

atinge a água como ossos queimados.

— Ei! — Eu chamo atrás dela. — Que diabos você está fazendo?

Mas a brisa está pegando minha voz e jogando-a fora. Jessica não se
vira. Em vez disso, ela manca mais ao longo das rochas até chegar à beira
da água, sua bengala quase escorregando algumas vezes.

Cristo. Esta é a receita para o desastre. — Não vá mais longe! — Eu

grito caso ela possa me ouvir. — Volte, você vai se machucar. — A última
coisa que ela precisa é dar uma olhada lá. As pedras são afiadas e
irregulares e ela já está desequilibrada.
 Eu coloco minha cabeça de volta para dentro da janela, prestes a
fechá-la, quando o impensável acontece.

Jessica joga a bengala no chão.

Ela pula da beira das pedras e entra na água, completamente vestida e

desaparecendo com um respingo.

— Jessica! — Eu grito e por uma fração de segundo estou congelado,

com medo de que ela não apareça. É aquela fração de segundo que poderia
facilmente me condenar, a mesma fração de segundo que condenou meus
homens. Eu esperei muito tempo para falar. Aqui, eu esperei muito tempo
para olhar.

Ela não está subindo, está muito frio.

Oh, vamos, vamos, vamos.

Mas então a cabeça dela sai da água e ela começa a nadar.

Longe da costa.

Pior ainda.

Eu nem me preocupo em vestir calças. Corro pela porta com a toalha,

desço as muitas escadas do castelo e saio pela frente, onde o caminho dá a
volta para a praia. O tempo todo ela está fora da minha vista e eu tenho
medo do tempo passar, onde eu não posso vê-la. Eu continuo tendo visões
de suas costas balançando na superfície, pálidas e sem vida, seus cabelos
girando em torno dela como algas vermelhas.

Dobro a esquina das muralhas do castelo e finalmente vejo a água.

Meus olhos estão automaticamente procurando a costa e, quando não a
vejo, quase vomito. Fui treinado para não entrar em pânico, mas nunca fui
treinado para alguém como Jessica.

Então eu vejo uma pequena cabeça à distância, a pelo menos trinta

metros de distância. Ela deve ter nadado como o inferno.

— Jessica! — Eu grito, acenando com as mãos enquanto corro para a

costa, as pedras mordendo meus pés descalços.

Ela não responde. Ela está tão longe que não sei dizer se estou
olhando para a nuca ou para frente. O que eu sei é que a cabeça dela está
começando a mergulhar sob a superfície, qualquer adrenalina que ela teve
no começo está começando a diminuir drasticamente.

Não há escolha. Eu nem penso nisso. Tiro a toalha e vou para a água.

Eu grito, chocado quando meus pés entram pela primeira vez, não
pelas bordas afiadas, mas pelo frio intenso. É como entrar em uma piscina
de cubos de gelo. Mas isso não importa. Não há tempo para sentir isso. Vou
até minhas coxas, até as pedras caírem na areia macia e depois me lanço.

A água é uma faca. Uma grande faca fria cortando seu caminho no
meio de mim. Meus pulmões colapsam, meu coração para, meus
pensamentos congelam. Por um momento horrível, sou escravo do frio e
farei o que for necessário.

Então eu fujo dele.

Nec Aspera Terrent. Os fortes não temem nada.

Aqui está a minha hora de provar isso.

 Começo a nadar, grunhindo além da dor entorpecente, meus braços e
pernas trabalhando para horas extras enquanto bato na água atrás dela. A
água escorre ao meu redor com facilidade, embora eu saiba que é porque
não consigo mais sentir meus membros. Isso faz muitas coisas parecerem
mais fáceis.

Mas eu chego mais perto, tentando ficar de olho nela enquanto nado
em movimentos fortes, para garantir que ela não afunde. Não tenho certeza
do que faria se ela fizesse. Mergulharia nas profundezas para pegá-la,
mergulharia mesmo se eu estivesse mergulhando para sempre.

Mas ela ainda está lá e, quando finalmente alcanço, ela está apenas
começando a afundar.

— Jessica. — Estou ofegando, o ar não chega aos meus pulmões. Eu

a agarro, puxando-a para cima e para mim. — Jessica.

Ela mal está consciente e não diz nada. Seus olhos estão vidrados,
sem foco, pele mais pálida do que eu já vi.

Eu rapidamente olho de volta para a costa. O castelo parece

impossivelmente distante. Não tenho ideia de como vou conseguir. Mas eu
vou conseguir.

Eu a puxo de costas, passando o braço em volta do meu pescoço. —

Segure-se, por favor, — digo a ela, tentando nadar.

Ela faz, fracamente. — Eu estava tentando ver, — ela murmura, sua

cabeça batendo na parte de trás da minha. — Eu estava tentando ver se
havia algo melhor.
 A futilidade em sua voz quase me faz perdê-la. Ela está bêbada e
entorpecida e, no entanto, suas palavras me atingem, explodindo onde dói.

Por muito tempo, não sei se consigo. Eu sou forte. Eu tive que fazer
testes loucos de resistência e, mesmo que meu corpo não seja a mesma
máquina que era nas forças armadas, sei que posso fazer mais do que a
cabeça muscular média na academia.

Mas isso é diferente. Isso está testando todas as células do meu corpo.
Este é um desafio que parece impossível de superar, especialmente porque o
castelo não parece se aproximar, por mais que eu nade, minha preciosa
carga a reboque.

Então, finalmente, ele aparece.

As paredes de pedra se erguem na minha frente, meus pés estão

batendo na praia, mesmo que eu não possa senti-los. Eu meio que desmaio
ali mesmo, pedras cortando minhas mãos e joelhos, depois consigo carregar
Jessica pelo resto do caminho.

Uma vez na grama, eu a envolvo imediatamente em minha toalha e a

carrego para dentro, embalando-a em meus braços. Estou nu, quase azul,
mas isso não importa.

De alguma forma, subimos as escadas sem que ninguém nos veja. Ou

talvez sim, mas têm muito medo de chamar a atenção para outra coisa que
deu errado. Sei que a primeira coisa que faremos de manhã é dar o fora
daqui.

Mas quando eu a abaixo suavemente na cama, fico impressionado

com o pensamento doentio e horrível de estar a segundos de distância de
não haver outra manhã para nós. Outra varredura do corpo no chuveiro,
outro segundo de hesitação em correr atrás dela e ela teria afundado.

Eu rapidamente a coloco em cobertores, meu treinamento sendo útil.

Embora eu não tenha lidado com hipotermia no Afeganistão, ainda era uma
ameaça, considerando o frio das montanhas.

Porém, não é grave, então, depois que ela está enrolada, enrolada até
que ela não pode se mexer, ponho a chaleira e faço o chá. Quando ela
começar a se aquecer um pouco, substituirei os cobertores pelas roupas que
coloquei no radiador para aquecê-las e secar os lençóis do armário.

Então é claro, que há a mim. É fácil ignorar os sintomas e apenas me

concentrar nela, mas sem mim por perto, ela está presa aqui. Eu
rapidamente troco de roupa limpa e seca, empilhando o máximo que posso
e me acomodando na cama ao lado dela com chá quente. Tão tentador
quanto um banho quente pareceria, eu sei que isso chocaria muito meu
sistema. Tudo tem que ser lento e gradual.

— Keir, — Jessica sussurra ao meu lado. Olho para ela, seu rosto mal
espiando sobre os lençóis.

— Sim, Little Red?

— O que há no fundo do mar?

Ela parece uma garotinha fazendo essa pergunta.

— Morte, — digo a ela. — E você não está lá.

O ar entre nós parece engrossar, uma pausa ou talvez apenas um

silêncio perpétuo. Se ela tinha algo a dizer sobre isso, ela não diz.
 CAPÍTULO TREZE

Jessica

A Escócia é linda.

Porém, tudo dentro de mim é absolutamente feio.

Keir está atrás do volante, a estrada estreita que passa por baixo do
capô brilhante do Jaguar vintage. Saímos do castelo em Wick cedo. Keir
disse que era porque temos uma longa viagem pela frente até nosso
próximo destino – estamos percorrendo todo o norte do litoral norte hoje –
mas sei que é porque ele mal podia esperar para me tirar de lá.

Eu não estava disposta a discutir. Eu queria culpar o castelo e dizer

que foi amaldiçoado pelo que aconteceu, afinal existe um fantasma da –
Dama de Verde – que aparentemente o assombra. Mas não posso culpar
tudo por outra coisa. O castelo era adorável e eu fiquei muito feliz por estar
lá. Eu só queria poder me agarrar à alegria por mais tempo.

A semana passada que antecedeu isso foi uma luta. As sessões extras
de fisioterapia com Kat me tiraram muito. E eu estou impaciente. Eu quero
tanto estar de volta onde estava, ensinando yoga, vivendo de forma
independente. Mas como provei no outro dia, ainda não posso fazer yoga
básico. Então, onde isso me deixa?

Bem, isso me deixa aqui com um homem que cuida de mim e ainda
não tolera minha merda. Eu tenho que dizer, doeu ouvir ele dizendo aquelas
coisas ontem. Eu sempre disse que gostava de estar perto de Keir porque ele
era honesto e não me mimava. Ele não viu minhas limitações.

Tudo isso ainda está de pé. Mas o que a noite passada me ensinou foi
que, quando ele pensa que eu estou sendo uma pirralha chorona, ele me diz
isso. Ele me deixa sentir pena de mim mesma até certo ponto e depois me
dá um tapa proverbial na cara.

É claro que meu ego não gostou disso e já estava em terreno instável
(perdoe o trocadilho). Entrei em um buraco escuro e úmido, cuidando das
minhas feridas que doíam mais por dentro do que por fora. Meu orgulho foi
prejudicado, primeiro por ele me descobrir no chão em Inverness, chorando
porque eu não conseguia fazer uma maldita pose de yoga, depois, enquanto
descia as escadas do castelo. Ninguém viu minha queda, graças a Deus, mas
isso não importa. Eu mostrei o quão fraca eu sou.

Eu não estava pensando. Tomei vários copos de uísque, passando por

cima de Keir enquanto ele tomava banho e depois decidi que precisava sair
dali.

Não tive a intenção de entrar. Não foi por isso que fui à praia. Eu só
estava procurando uma fuga. A viagem toda deveria ser uma fuga, mas eu
esqueci que tinha vindo para o passeio. Às vezes não há como escapar de si
mesmo.

A próxima coisa que eu sabia era que estava nadando e nadando até
que não aguentava mais. Parei, o mar ao meu redor e apenas olhei para as
minhas pernas, como elas se sentiam livres. A clareza da água fazia parecer
que eu estava em terra, andando flutuando sem dor, as profundidades
escuras abaixo deles.
 Mal me lembro de Keir me arrastando para fora da água. Só me
lembro de estar com frio. Tão frio. De certa forma, gostei, porque quanto
mais tempo ficava, menos me sentia.

Adormeci ontem à noite envolta em cobertores, Keir ao meu lado.

Nenhum de nós falou muito um com o outro – certamente não
mencionamos o que aconteceu e agora é um grande elefante no carro. A
julgar pelas sombras escuras sob seus olhos, a cautela em seus maneirismos,
eu acho que ele não dormiu nada.

Não tenho certeza se é possível me sentir pior do que ontem à noite,

mas me sinto. Meu corpo dói – um lado todo machucado pela queda – e
mais do que isso, me sinto péssima por Keir ter que me resgatar, arriscando
sua própria vida para fazê-lo, além de lidar com toda essa merda idiota.

O clima também não está ajudando o meu humor. O sol brilhava por
um breve momento, enquanto parávamos na pequena vila de John O'Groats,
mas havia uma estranha desolação no local enquanto eu olhava através do
mar frio para as Ilhas Órcades. Quase como se estivéssemos na extremidade
da terra e prestes a tombar.

Então as nuvens vieram e a chuva caiu. Voltamos para o carro e

continuamos o caminho, seguindo para o oeste pela rota da costa norte. O
passeio leva você a passar por muitas praias de areia branca e dourada
incríveis que você não esperaria encontrar na Escócia, principalmente no
norte, mas com o aguaceiro que salpica nossas janelas, ir a uma praia não
parecia muito divertido.

Acabamos de passar a cidade de Thurso agora e o cenário está

começando a mudar. O mesmo acontece com a estrada. Torna-se uma faixa
estreita com pontos amplos chamados “Lugares de passagem”, onde você
deve encostar para deixar o tráfego que passa por você. É praticamente um
jogo de frango.

A terra amolece em colinas onduladas de turfa, um lado se estendendo

para o mar, o outro se curvando em montanhas imponentes, suas
extremidades embotadas em vez de nítidas, parecendo se estender para
sempre. Nuvens Ombré – luz no topo, escuridão no fundo – se reúnem nas
dobras das colinas, movendo-se rapidamente.

Paramos na cidade de Tongue para almoçar, saboreando uma refeição

rápida e gordurosa no bar de um hotel. Nossa conversa ainda está atrofiada
e estou começando a me preocupar por ter perdido minha conexão com ele.
Mesmo estando nessa viagem juntos, mesmo que ele tenha feito essa
viagem por mim, o medo aperta meu coração. E se eu fui longe demais? E
se eu estiver bagunçada demais para ele lidar? Sei que ele também tem
problemas, então como posso esperar para jogar o meu na mistura e fazer
com que tudo dê certo?

Voltamos ao carro e continuamos nossa viagem, passando por uma

longa calçada que corta uma entrada azul turquesa ao meio. No fundo, o
famoso pico de Ben Hope ergue-se 3.000 pés acima dos pântanos ondulados
e ondulados que se espalham sob ele. Passamos pelo famoso e desgrenhado
gado das Highlands, atravessando a estrada e as ovelhas nos cercam por
dentro. Na verdade, acho que nunca vi tantas ovelhas em toda a minha vida
como durante a viagem até agora. Eles perambulam por toda parte,
cordeiros e ovelhas, parados no meio da estrada ou deitados ao lado dela, e
pontilhados pelas infindáveis charnecas até onde os olhos podem ver.

É lindo aqui de uma maneira desolada, um tipo diferente de desolação

do que eu senti antes. Enquanto as nuvens ainda pairam sobre as montanhas
ao sul de nós, o céu acima da estrada se abre, iluminando os pântanos. É
como se um interruptor estivesse ligado e até Keir soltou um grunhido
apreciativo. As colinas escuras são transformadas com a luz. A urze é de
um roxo vibrante contra o verde vívido, com manchas de vermelho e
marrom dourado. É uma das vistas mais impressionantes que já vi.

É como se um interruptor disparasse dentro de mim também. Pego

meu telefone, abro a janela e começo a tirar foto após foto enquanto Keir
dirige. O ar que bate na minha pele, correndo pelos meus cabelos, cheira a
céu – fresco, floral, mineral. Isso entra no meu nariz, nos meus ossos. É
como outro tapa na cara, que me lembra o quanto eu preciso viver.
Realmente viver. Realmente sinto tudo o que é bom.

Estamos passando por fileiras de turfa empilhadas nos pântanos como

minúsculas paredes escuras quando à frente há uma ruína de uma casa de
pedra, um local muito bonito para passar por ali.

— Encoste! — Eu grito com Keir, minha voz alta nos pegando de

surpresa.

Ele leva o carro para uma pequena estrada de cascalho que desce
sobre uma subida.

— O que é isso? — Ele pergunta enquanto eu me viro no meu assento

para puxar minha bengala pelas costas.

Meus olhos encontram os dele e eu não sei o que dizer além de

precisar disso. É o primeiro momento hoje que eu realmente olho para ele, o
primeiro momento que acho que ele realmente olha para mim. Sinto muita
falta de olhar nos olhos dele, quase dói.

Eu engulo. — Eu preciso ir lá, — digo a ele, acenando para a casa.

 — Tudo bem, — diz ele. Ele lambe os lábios nervosamente, a linha
entre as sobrancelhas escuras se aprofundando. — Você precisa ficar
sozinha?

— Dê-me alguns minutos.

Saio e começo a descer a ligeira subida, a esponja de turfa e

é macia sob os pés, cardo e trechos de capim dourado crescendo de

cada lado, fazendo um caminho improvisado. Eu me sinto um pouco como
Catherine enquanto ela vagava pelos pântanos de Wuthering Heights. É tão
isolado aqui, apenas a turfa e a urze intermináveis, os picos à distância.
Nem sequer encontramos um único carro nesse trecho da jornada.
Aparentemente, Sutherland é a área mais isolada em todo o país.

Enquanto a estrada de cascalho desce até um lago raso, cercado de

grama e vassoura, continuo no caminho macio, tomando cuidado extra com
a bengala até estar perto da casa.

Para minha surpresa, há outra estrada aqui, há muito abandonada e

coberta de musgo, talvez juntando-se à de cascalho que seguia em direção
ao lago. A casa é construída ao lado dela, como um motel na estrada dos
anos 1800.

A casa não tem telhado, apenas quatro paredes, duas das quais são
picos piramidais afiados e, em alguns lugares, parece que novos tijolos
foram encaixados na pedra, talvez como medida de conservação. Mas o
verdadeiro choque é quando você entra.

Quase todas as paredes são cobertas por belos murais, grafites da mais
alta forma de arte. Há um homem de fundo vermelho, uma mulher com os
pés no ar, alguém com uma máscara de gás verde. Todas as pinturas
desapareceram de uma vida de chuva, o telhado aberto deixando o local
para os elementos. É uma visão incrivelmente urbana em uma casa de pedra
tão simples, situada entre os pântanos sombrios.

Eu nem tenho certeza do que estou procurando. A planta da casa é

apenas uma grande sala. Eu estou no meio, encarando a arte, o líquen
laranja crescendo nas paredes, os fios de feno no chão de terra. Vou a uma
das janelas, o vidro se foi há muito tempo e me encosto no peitoril de pedra.
Olho para Ben Hope, a montanha escarpada subindo em direção às nuvens e
me sinto a quilômetros de distância de mim da melhor maneira possível.

— Uau.

O som da voz de Keir, suave e áspero, me faz girar.

Ele anda pelas ruínas, olhando ao seu redor daquele jeito quieto dele.
Sua massa faz o lugar parecer menor, seus ombros são tão largos quanto as
montanhas ao longe. Ele enfia as mãos nos bolsos da calça jeans escura, as
botas de combate pisando silenciosamente enquanto percorre a estrutura,
inspecionando o grafite com respeito, como faria em um museu.

Finalmente, ele se vira para mim, as sobrancelhas levantadas. — Você

sabia que isso estaria aqui?

Balanço a cabeça. — Não. Acabei de vê-lo na beira da estrada. O sol

bateu... eu queria ver de perto.

Ele assente, se aproximando de mim, as paredes bloqueando a luz

fraca. Seu rosto cai na penumbra, exagerando as linhas afiadas de suas
maçãs do rosto, o corte de sua mandíbula. Sua barba está mais grossa agora,
de alguma forma, tornando-o ainda mais viril. Uma brisa pega, bagunçando
seus cabelos escuros.
 Minha garganta fica seca. De repente, fico impressionada com o quão
bonito ele é. Nunca foi novidade para mim e ainda está aqui e agora. É
como se eu estivesse vendo ele pela primeira vez, não apenas como esse
estranho que gostava de mim, mas como algo mais.

— Eu gosto desse olhar em você, — ele murmura, passando o polegar

sobre o meu queixo.

Eu engulo. Parece que tenho serragem na boca. — Que olhar?

— Este. Aquele que diz que você está viva e comigo. Não só aqui. —
Ele gesticula para o ar ao meu redor com a outra mão. Ele então empurra
meu coração, sua palma tão quente contra a minha camisa. — Mas aqui.

Ele tira a mão e segura meu rosto, seu polegar roçando suavemente
meu lábio. Inclino-me contra a janela, sinto o ar fresco varrer a parte de trás
do meu pescoço, me abraçando.

— Sinto muito por ontem à noite, — eu digo, minhas palavras

sufocaram.

Ele balança a cabeça lentamente. — Não. Não sinta. Aconteceu. Está

no passado e o passado é apenas um lugar de referência. Nada mais nada
menos. A verdadeira questão é: o que você vai fazer daqui para frente.

Mas o problema é que eu não sei. Tudo o que sei é que quanto mais
aqueles olhos intensos dele me encaram, mais eu não me importo com o
futuro. Eu só me importo com o agora. Ele comigo, dois corpos e almas que
precisam um do outro.

— Ir em frente, eu vou fazer isso, — digo a ele, colocando minha

mão atrás do seu pescoço. Eu puxo sua cabeça para mim e o beijo
docemente nos lábios. Macio, tentador, provocador.

— E então eu vou fazer isso, — eu corro minha outra mão sobre a

frente de seu jeans, maravilhada com um suspiro com o quão duro ele já é.
Eu me apego firmemente, dou um leve aperto.

Ele solta um gemido que sinto nos dedos dos pés.

— Vá em frente, — ele diz, fechando os olhos.

Desabotoo seu jeans e puxo-o até os quadris, depois puxo a cintura de

sua cueca e deslizo minha mão para dentro até cobrir seu pau. É incrível
como algo tão macio, como veludo, como seda, pode ser tão duro e rígido.

Não há nada que eu queira mais do que ele dentro de mim.

Bem aqui.

Agora mesmo.

Ele se move sem perguntar, sabendo exatamente o que dar. Ele agarra
minha cintura e, como se eu pesasse apenas dez quilos, me levanta para
cima e para trás até minha espinha ficar encostada na parede. Envolvo
minha perna boa em torno de sua cintura, segurando-o para mim.

— Eu tenho você, — diz ele com voz rouca, as mãos nos meus
quadris. — Eu não vou deixar você ir.

— Promessa?

— Promessa. — Ele faz uma pausa. — Por mais que eu queira

empurrar para dentro de você assim... você pode enfiar a mão no meu bolso
da frente? — Ele gesticula com os olhos na jaqueta de couro.
 Estendo a mão no bolso, meus dedos deslizando sobre um pacote de
preservativo. Eu tiro e faço as honras, rasgando-o rapidamente e
desenrolando o látex sobre seu comprimento inflexível, enquanto sua boca
cobre a minha, sua língua procurando. Seu pênis está lá, a ponta
pressionando suavemente contra o meu ponto ideal e quando eu me desloco
um pouco, desliza dentro de mim com facilidade.

Ele solta um suspiro irregular, sua boca indo para o meu ouvido e
levando meu lóbulo da orelha entre os dentes. Ele lentamente empurra seu
pau e me preenche enquanto eu me estico em torno de sua espessura. Eu
nunca imaginei que poderia me sentir tão cheia quanto eu com ele, essa
sensação de estar total e completamente completa. Eu gemo levemente,
sentindo-o em toda parte dentro de mim.

Seus quadris se curvam para frente e ele começa a bombear em mim,

minhas costas contra a parede de pedra, golpeadas apenas pela minha
jaqueta jeans.

— Você está bem? — Ele sussurra, seu sotaque extra grosso de

desejo. — Diga-me se você não estiver bem.

— Apenas me foda, — digo a ele, minhas mãos fazendo um punho

em seus cabelos.

Ele geme. — Oh, quando você fala assim...

O ritmo aumenta. O ritmo começa a se tornar punitivo.

Ele é tão difícil, dirigindo para um lugar tão macio. Cada músculo em
mim está tenso a ponto de tremer e cada impulso desfaz outro fio vivo
dentro de mim. Eles estão tirando um por um. Ele está preenchendo todos
os meus pontos vazios e vazios.
 Meu corpo é hipersensível, quente, louco. Ele olha para mim tão
intensamente que eu posso sentir seus olhos nas minhas partes mais escuras.
Compartilhamos essa necessidade, esse desejo selvagem e cru pela carne
um do outro, compartilhamos essa escuridão que escondemos. Somos
apenas duas pessoas quebradas pegando as peças umas das outras.

Estou caindo em pedaços.

Sobre ele.

Por cima disto.

Cada poderosa bomba de seus quadris, cada vez que seu pênis entra
mais fundo nesse calor úmido, cada suspiro ofegante que eu dou, cada
gemido de fome que ele faz, e eu estou caindo, caindo, caindo.

Algo dentro de mim quebra.

Rachaduras.

Eu estou bem aberto.

Eu sou dele.

— Oh merda, — eu grito quando a pressão no meu núcleo aperta,

girando e girando, uma espiral febril e meus olhos se fecham quando meu
corpo se move sobre a borda. Eu o agarro com força. — Porra!

Minhas palavras se transformam em uma confusão quando o

orgasmo colide com mim. Nosso amor ecoa pela casa e minha cabeça volta,
meus olhos se abrem para ver nuvens fofas no céu, o céu tão largo e
interminável acima de nós.
 Eu me sinto tão larga, tão livre quanto aquele céu.

E, no entanto, pertenço cem por cento a ele.

Lágrimas brotam dos meus olhos, as emoções são esmagadoras

demais enquanto meu corpo cavalga a onda, flutuando no espaço profundo.

Ele está gozando agora também, um gemido tão lindo e primitivo

saindo dele. Nada soou mais sexy quando ele grunhiu no meu pescoço, sua
testa quente e suada contra a minha pele. Ele diminui a velocidade dos
movimentos e depois para, o pulso na garganta batendo contra o pulso na
minha enquanto nós dois recuperamos nossa respiração instável.

Uma brisa gelada, cheirando a urze e córregos ocultos, lava sobre as

paredes abertas, esfriando nossos membros superaquecidos. Ele se afasta e
me dá um sorriso preguiçoso e saciado.

— Sempre que você quiser que eu pare, você me avisa, — diz ele.

Eu sorrio de volta para ele, meus olhos ainda molhados. — Receio

que nunca cheguemos ao nosso destino, então.

Ele cuidadosamente puxa para fora e então, com o máximo cuidado,

gentilmente me abaixa no chão. Minha perna boa tem uma grande cãibra,
mas resisto a esfregar, para que ele não pense que estou machucada. A dor
vale totalmente a pena.

— Você não sabia, Little Red, — diz ele, agarrando minha mão e
beijando as costas dela. — A jornada é o destino.

Ele me devolve minha bengala e saímos das ruínas, de volta aos

pântanos.
Tudo está mais claro agora. O sol, o céu, minha alma.

Só espero que continue assim pelo resto da jornada.

 CAPÍTULO QUATORZE

Keir

Nosso hotel para a noite é o oposto completo de onde ficamos na

noite passada. O castelo em Wick era, bem, um castelo. Parece que este
lugar é administrado por Basil e Sybil Fawlty e, em vez de Manuel, o criado
espanhol, há um grande gato branco que observa todos.

Ainda assim, há algo reconfortante em um hotel administrado pelos

proprietários, mesmo que seja em um local chamado Scourie, que nem
sequer é uma cidade, apenas um ponto no mapa enquanto a Costa Norte 500
desce em direção ao sul. Eu nem estava pensando em ficar aqui, pensando
que poderíamos chegar à cidade de Ullapool, mas comecei a ficar exausto e
cansado de dirigir.

A verdade era que eu não queria mais estar em um carro. Eu queria

estar com Jessica, trancados em nosso quarto. Eu queria entender meus
sentimentos por ela, porque o que eu estava sentindo começou a me foder.
Somente quando eu estava dentro dela, fazia algum sentido.

Mas, com boas intenções ou não, estamos cansados demais da jornada

para fazer qualquer coisa, exceto sentar e relaxar. O hotel possui um
pequeno lounge com um bar que um dos proprietários costuma atender
quando não está administrando a recepção. Há sofás de couro, mesas
pesadas de madeira, carpete vermelho, uma lareira com modelos de navios
no manto. As janelas dão para a baía, onde estão ancorados alguns barcos
de pesca. O bar em si é revestido de madeira e coberto com cobre
martelado, com uma das maiores seleções de uísque escocês que eu já vi.

Naturalmente, o proprietário – um homem alto e magricela com um

olhar irritante – sugere um voo de degustação de uísque. Apesar de beber
demais ontem à noite, Jessica gosta disso.

Instalamo-nos em sofás com nosso voo de seis uísques diferentes e

olhamos fixamente para a baía quando a chuva começa a entrar.

— Então, — Jessica diz enquanto avançamos para o terceiro copo

(este promete dicas de flores frescas e cheesecake de limão, besteira total se
você me perguntar), — hoje à noite estamos aqui, onde quer que seja. Onde
vamos ficar amanhã?

— A Ilha de Skye, — digo a ela, — embora haja alguns desvios que

eu não me importaria de fazer. A península de Applecross deveria ser
deslumbrante e há outra rota costeira um pouquinho ao sul daqui.

Ela me entrega o copo, fazendo uma careta com a queimadura, como

faz com todo o uísque. — Ilha de Skye. É onde sua mãe mora, certo?

Balanço a cabeça. — Isso é Islay. Uma ilha mais próxima de

Glasgow. Muita coisa vem daí, quanto mais perolada, melhor. — Eu tomo
um gole, a fumaça da turfa, como uma fogueira, enchendo meu nariz.

Ela aperta os lábios com força, quase parecendo desapontada.

— Você achou que eu estava te levando para a casa da minha mãe? —

Eu pergunto a ela.

Ela dá uma risada desdenhosa. — Não, não. De modo nenhum.

Acabei de confundir as ilhas. Conhecer sua mãe... ainda não chegamos lá.
 Eu franzo a testa para ela, pousando a bebida. Ela está esfregando as
mãos nas pernas enquanto tenta agir com indiferença. — Ainda não
chegamos lá? — Eu repito. — Onde é lá?

Ela encolhe os ombros e alcança o próximo copo na fila, dando um

leve cheiro. Seus olhos se abrem mais, claramente ficando com uma versão
ainda mais turva do que a anterior.

— Jessica. Onde estamos? — Não vou deixá-la fingir que não disse
isso.

— Em nenhum lugar, — diz ela, tomando um gole. Ela tosse e

rapidamente passa para mim. Eu não toco. Estou observando-a de perto,
desafiando-a a me dizer a verdade. Ainda temos que conversar sobre o
nosso relacionamento e, embora nunca o tenhamos oficializado de alguma
maneira como uma namorada jovem, acho que tem sido bastante óbvio até
agora que estamos comprometidos um com o outro. Quero dizer, estamos
aqui juntos na estrada, não estamos transando com mais ninguém. Então
esse negócio aí está me dando uma volta.

— Você estava nervosa, pensando que tinha que conhecer minha

mãe? — Eu pergunto a ela.

— Nervosa, não. — Mas ela está olhando a chuva escorrendo pelas

laterais das grandes janelas.

— Eu não sou tão íntimo com ela, você sabe, — digo a ela, — mas
não há razão para que não possamos parar por aqui. Isso significa
acrescentar mais um dia ao itinerário e talvez interromper uma estadia em
Glen Coe, mas...
 — Está tudo bem, — diz ela na defensiva. — Esqueça que eu disse
alguma coisa. Foi apenas uma pergunta, só isso.

Eu respiro fundo, colocando minha mão sobre a dela. — Se você está

se perguntando se estamos em um local onde nos apresentaríamos a nossas
famílias, então sim, acho que estamos nesse local. É cedo demais? Talvez.
Quem sabe. Honestamente, é algo em que não tenho pensado muito. Talvez
seja porque raramente vejo minha mãe, talvez seja porque já conheci sua
irmã. Quando se trata de nós, não estou sentado aqui verificando os marcos,
esperando que cada passo nos aproxime da meta.

Ela vira a cabeça com isso, me estudando. — Qual é o objetivo?

Eu suspiro. — Não há objetivo. Muitas pessoas veem os

relacionamentos como ocorrendo em pequenos estágios. O objetivo é que
você se sinta seguro em seu compromisso. Para alguns, termina com uma
família, filhos, casamento. Para outros, significa apenas que eles sabem
para quem estão voltando para casa todas as noites. Mas não penso em
objetivos. Talvez eu tenha feito uma vez, mas não mais. Não com você. Só
ter você comigo era o objetivo e eu já o tenho. O que quer que aconteça a
seguir não importa, desde que você esteja lá.

É uma das maiores mentiras que já contei.

Porque existe um objetivo para mim. Um grande. Não tem nada a ver
com obter a aprovação da família ou mesmo ouvir as palavras “eu te amo”.
É ser capaz de dizer a verdade e fazê-la entender. Para ser honesto com
todas as partes de mim, interromper as omissões e mostrar a ela o que
realmente sou e ainda tê-la ao meu lado no final do dia, como ela é agora.
Esse é o meu objetivo. Esse tem sido meu objetivo desde que a vi pela
primeira vez no pub, quando soube quem ela realmente era, não apenas essa
vítima na TV.

Não se trata mais da dívida que devo a ela. É sobre ser capaz de ficar
limpo e tê-la ao meu lado.

O pensamento me atinge como um raio.

Você precisa contar a ela agora.

Você precisa dizer a verdade sobre quem você é.

Sinto como se estivesse suando frio. Eu sei que tenho que fazer isso.

— Você é realmente doce, sabia disso? — Ela diz, tentando outro

copo.

Eu levanto minha sobrancelha. — Você está me dizendo que eu sou

malditamente doce?

Ela sorri para mim. — Sim. Você tem um problema com isso?

— Beba, Little Red, — digo a ela, pegando um dos copos que não
tocamos. — Você me diz que eu sou doce, eu vou te mostrar um animal.

Nós sentamos lá e terminamos o drink inteiro. Eventualmente, a

chuva para. Vamos para fora, bêbados e tolos e descemos para a água.

O tempo todo eu ouço as vozes.

Diga a ela, diga a ela, diga a ela.

Paramos na beira do porto, onde a água cinza-aço bate contra a

grama, as samambaias e os restos de um velho muro de pedra. A uma curta
distância, existem montes de pequenas ilhas e enseadas, um labirinto que
eventualmente leva ao mar aberto em algum lugar.

Meu cérebro nadando contra a bebida, meu coração está enroscado.

Porque eu posso ver as palavras saindo dos meus lábios, ouvir como elas
soariam para ela.

Jessica, eu tenho que te dizer uma coisa.

Sente-se, não será fácil ouvir.

Você não vai acreditar nisso.

Tenho algo a confessar e você não vai gostar.

Foi minha culpa que você levou um tiro.

O homem que atirou em você era meu amigo e estava sob meu
comando.

Eu era um cabo de lança no exército britânico. É o que venho

fazendo nos últimos oito anos.

Quando eu disse que era nômade, estava lutando no Afeganistão.

Nós fomos mandados de volta. Eu perdi homens. Foi minha culpa que
Lewis Smith enlouqueceu.

Ele me disse que machucaria as pessoas. Eu deveria ter feito mais

para detê-lo.

Eu deveria ter feito mais.

Eu tenho vivido uma mentira.

 Eu sou uma mentira

A única coisa que sei que é verdade é o que sinto por você.

Estou me apaixonando por você.

Estou apaixonado por você.

Por favor, me perdoe.

De repente, ela se aproxima e pega minha mão, tirando-me dos meus

pensamentos, as palavras ainda tendo que sair.

Eu lambo meus lábios para dizer algo, qualquer coisa. Meu coração
começa a chutar contra a caixa torácica, um calafrio percorre meus ombros
enquanto eu me preparo.

— Eu tenho que lhe contar uma coisa que eu não contei a mais
ninguém, — diz ela de repente, com um tom grave.

Eu pisco para ela algumas vezes, sem esperar isso.

Ela suspira alto antes de me dar um sorriso azedo. — Eu só...

estávamos conversando sobre as etapas de um relacionamento e
sinceramente não sei como eu nos chamaria. Um relacionamento, eu acho...
nós não nos definimos e acho que isso estava me incomodando um pouco.
Não sabendo o que aconteceria conosco quando voltarmos para Edimburgo.
Se essa viagem fosse apenas uma coisa divertida e única e se nos
separássemos.

— Não, — eu digo a ela. — Definitivamente não. O oposto.

 — É isso que eu quero, — diz ela. Eu expiro aliviado. — Mas... eu
estive em relacionamentos em que as coisas não seguiram os passos ou
talvez eles seguiram e depois pararam. Eu fui definida com alguém. E
terminou em feiura. Eu deveria ter percebido que seria diferente com você e
em um mundo de não saber o que vem a seguir, acho que só precisava
disso. Quando você disse que não íamos à sua mãe, me senti estúpida por
supor que estávamos indo. Que nós estávamos lá. Foi realmente o que eu
quis dizer antes.

Ela se afasta, apoiando-se na bengala enquanto olha para os barcos

balançando na água. Um conjunto de nuvens escuras está vindo à distância
e provavelmente nos atingirá nos próximos minutos. Quero dizer a ela que
devemos voltar, mas tenho a sensação de que ela não terminou de falar.

— Eu fiz tudo certo com Mark, — ela continua. — Ele simplesmente

não se comprometeu. Talvez porque ele estivesse dormindo com sua
assistente, quem sabe. Não importa. Meses atrás, talvez em maio, eu tinha
planos de deixá-lo. Eu queria fugir, uma chance de encontrar o que eu
queria, precisava, com outra pessoa. Ou apenas ficando sozinha. — Ela faz
uma pausa por alguns instantes. — E então eu engravidei.

Meu estômago revirou. Abro a boca para dizer algo, mas não posso.

Ela me olha por cima do ombro, o queixo tremendo. — Eu pensei que

ajudaria tudo. Nos aproximarmos. Mas a verdade era que isso tornava a
ideia de sair mais fácil. Eu estava grávida de três meses e nunca disse a ele.
Eu pensei que poderia simplesmente sair e começar de novo com uma
criança. Eu fui uma tola. Receosa. Eu deveria ter dito a ele. Era seu direito
de saber. Era dele. Nós morávamos juntos pelo amor de Deus. Se eu tivesse
contado a verdade a Mark, que estava grávida, talvez ele não tivesse me
deixado ir a Londres para começar.

Porra.

Isso me bate como uma bomba instantânea. — Você estava grávida

quando levou um tiro? — Eu sussurro, minha voz embargada. O sentimento
começa a deixar minhas pernas.

Ela assente rapidamente, fechando os olhos. — Sim. Eu estava. E

embora o mundo fosse uma enorme incerteza, fiquei feliz. Mas é isso que
eu recebo, não é? Vingança, carma. Eu tenho isso vindo por um tempo
agora. Eu deveria ter contado a ele e deveríamos ter ficado juntos e criado
um filho, e eu deveria estar feliz, mas tudo mudou em um instante. Os
médicos me disseram que eu tinha perdido a criança. Felizmente, eles
mantiveram essas informações longe da mídia. Não tenho certeza de como
eu teria lidado com isso, como Mark teria. Talvez ele não tivesse me
deixado. Talvez não. O que isso importa agora?

Eu luto por coisas para dizer, mas tudo o que posso sentir é um ódio
duro por mim mesmo.

Não posso contar a ela agora.

Não depois disso.

Eu sou um monstro.

— Eu sou realmente o único que você contou? — Eu pergunto a ela

calmamente. Sinto como se tivesse engolido cola, um lodo pegajoso e lento
deslizando pelos meus pulmões.
 — Sim, — diz ela, voltando-se para mim, um passo cuidadoso de
cada vez. Sinto que esse momento está enraizado na minha cabeça, a
vibração de seus cabelos puxados para trás em um rabo de cavalo, sua
jaqueta jeans, a água fria e a chuva de aço se aproximando rapidamente. O
momento em que percebi que a machuquei mais do que pensava.

— Eu estava com vergonha, — diz ela. — Eu não quero sentir

vergonha com você, Keir. Eu confio em você e quero que você confie em
mim. Os erros que cometi no passado... não quero mais cometê-los. — Ela
rapidamente tira uma mecha de cabelo do rosto, colocando-a atrás da
orelha, e eu sei o quão difícil foi para ela admitir isso.

Minha doce, doce menina.

Minha linda sereia.

Tão disposta a se colocar em minhas mãos.

Você não a merece. Termine agora.

Mas é claro que eu não escuto. Eu sou um covarde.

E eu a amo.

— Vamos lá dentro, — digo a ela. — Antes da chuva chegar.

Estamos a meio caminho de volta ao hotel quando ela começa a

derramar novamente.

♥♥♥
 — Acorde, Keir.

A voz de Lewis Smith abre meus olhos.

Sou recebido pela escuridão.

Sento-me lentamente e olho em volta.

Jessica está dormindo ao meu lado, seu cabelo derramando sobre o

rosto, roncando levemente de uísque demais. Ela parece inocente, bonita e
pequena, como uma ninfa das fadas que tive a sorte de capturar.

Eu automaticamente estendo a mão para ela, para afastar os cabelos

de seu rosto, quando a voz diz.

— Não. Não a acorde, — sua voz vem novamente. — Ainda não.

Olho ao redor do quarto do hotel novamente, reunindo o fato de que

estamos em um lugar chamado Scourie, em algum lugar no canto noroeste
da Escócia. Eu não deveria estar ouvindo essa voz.

Você não está aqui, digo na minha cabeça. Você está morto.

— Estou? — Lewis diz e uma figura se afasta das sombras, o que eu

pensava passar por ser a pequena porta do armário na verdade é Lewis em
seu uniforme do exército. O lado da cabeça está coberto de sangue. Parece
alcatrão na penumbra. Seus olhos brilham com o vazio. O mesmo vazio em
que olhei quando nos falamos pela última vez. Parecia olhar através de um
terreno baldio congelado, sem almas, sem vida, sem esperança. Apenas uma
tundra sem fim, onde nada vive.

Eu me recuso a reconhecer esse fantasma. Eu sei que é o meu TEPT.

Eu sei que é minha mente me pregar peças, as alucinações mais elaboradas
dignas de um Oscar de efeitos especiais. Eu tive esse sonho antes, essa
visão, onde Lewis parece me dizer que tudo foi minha culpa.

Mas desta vez é um pouco diferente. Ele nunca esteve aqui com
Jessica por perto e agora sua figura desliza para o final da cama, olhando
para ela.

— Ela é linda, — diz ele. — Eu assisto você o tempo todo. A

felicidade que você está fingindo. — Ele estende a mão para tocar a perna
machucada que está saindo do cobertor.

— Não toque nela, — eu aviso. Minha voz é alta, áspera na sala.

Isso me faz perceber o quão louco eu sou.

Jessica se mexe ao meu lado, mas não acorda.

Olho para Lewis, desejando que ele vá embora. Seus olhos mortos
não me dão nada.

— Ela jogou uma bomba em cima de nós hoje, — diz Lewis. —

Lembra-se de como costumávamos fazer trocadilhos assim o tempo todo.
Engraçado como isso era. Como se fossem os bons velhos tempos. Suponho
que de certa forma era. Até você estragar tudo. Fez uma bagunça maldita da
sua unidade. Da sua vida. Da vida dela.

Você está morto. Você sou eu. Meu subconsciente.

— Claro, — diz Lewis, aproximando-se lentamente ao lado da cama,

seus olhos nunca deixando sua forma adormecida. — Você fica dizendo isso
e eu vou voltar. A menos que você tenha algo a dizer para si mesmo? Não?
Claro que não.
 Vá embora.

Meu pulso está acelerado, pulmões começando a encolher. A sala

inteira está fria e o medo se instalou como as nuvens.

Eu sou louco. Eu sou louco.

— Você é louco, — diz Lewis. Ele encontra meu olhar. — Eu

também. Não são nossos defeitos. Pelo menos, não é minha culpa. Você
conhece Keir, isso tem que terminar em algum momento. Você e ela. Você e
sua vida. Você já teve isso. Uma dívida deve ser paga com o seu sangue, e
só com seu sangue.

As estatísticas sobre o número de veteranos que se matam são

impressionantes. Eu posso ver o porquê. Sem ajuda das forças armadas,
mantemos tudo dentro, como fomos ensinados, como se tivéssemos sido
treinados. Eles treinam você para situações caóticas. Eles não treinam você
para o resultado.

Esta foi a minha consequência. Eu estava vivendo uma mentira e

assombrado por aqueles que deixei morrer.

Mas eu não deixaria isso me levar. Agora não, não com ela ao meu
lado.

— Você sabe que não há final feliz aqui, — diz Lewis. — Você sabe
que existe uma bomba entre vocês dois. Que um dia você terá que dizer a
verdade e que você não é o homem que ela pensou que fosse. Você
realmente acha que ela vai ficar ao seu lado depois disso? Você poderia ter
contado a verdade desde o começo. Dizer a ela como a conhecia, que veio
pedir desculpas. Esse não era o seu plano original? Era. Você sabe que era.
Assista-a na TV, pense que ela é gostosa e tenha pena dela, depois persiga e
lhe peça perdão. E então você mentiu e estragou tudo. — Ele faz uma
pausa, passando a mão na beira da cama, a centímetros dela. — Você
poderia ter dito a ela da próxima vez ou depois disso. Mas você não fez.
Porque você acreditou nesta nova vida que criou para si mesmo. Uma vida
em que você pode recomeçar e fugir de suas responsabilidades. Uma vida
em que você merece o amor de uma mulher como essa.

Ele coloca a mão no braço de Jessica. Eu respiro fundo, esperando

que ela acorde.

Mas ela não faz.

Porque ele não é real, ela não pode senti-lo, ele não está aqui.

Mas o que eu estou olhando então?

— Tire sua mão e vá embora, — digo a ele. — Vá.

Agora Jessica está rolando e os olhos de Lewis correm sobre seus

seios nus quando ela se vira.

— Vá! — Eu grito.

Jessica geme, acordando.

— Você a ama, — diz Lewis. — E eu acho que ela te ama. E um dia

essa verdade vai aparecer e ela vai te odiar e tudo o que você é. O
verdadeiro Keir McGregor.

— Dê o fora daqui! — Eu digo com raiva, tropeçando na cama, nu e

pronto para estrangulá-lo.
 — Você não deveria ter se apaixonado, — diz ele com um sorriso
antes de minhas mãos fecharem em torno de sua garganta e eu o empurro de
volta na parede.

Só que não há Lewis.

Ele nunca esteve aqui.

Isso tudo estava na minha cabeça.

Caio no canto, batendo a cabeça na beirada das portas do armário.

— Keir! — Jessica está gritando. — O que está acontecendo?

Alguém na sala do outro lado da parede bate nela, nos dizendo para
calar a boca.

Levanto-me, segurando o lado da minha cabeça, tentando recuperar o

fôlego, embora pareça que meus pulmões estão faltando. Sou apenas
batimentos cardíacos, altos e rápidos na minha cabeça como tiros, como
bombas, como mísseis batendo contra o meu crânio. Eu tenho uma guerra
dentro de mim e o inimigo está vencendo.

— Keir, — Jessica diz novamente, quieta, em pânico. Sua voz está

tremendo tanto que ela mal consegue formar as palavras. — Por favor,
sente-se, por favor. Está tudo bem. Está tudo bem, estamos bem.

Nós não estamos bem.

Eu não estou bem.

Não sei para onde ir, o que fazer. Quero irromper pelas portas e
correr, talvez até o porto até que a água me choque. Talvez Jessica tivesse a
ideia certa, afinal.

— Por favor, — ela diz novamente e eu finalmente olho para ela, para
vê-la me alcançando com as mãos estendidas tão desamparadas que isso
parte meu coração e me deixa com raiva.

Olha o que estou fazendo com a mulher que amo.

Volto para a cama, lentamente, como se estivesse sonhando. O sangue

correndo por mim é tão quente que suo. Estou com raiva, estou com fúria,
estou prestes a detonar e não tenho nenhum lugar seguro para ir.

Então, ele me agarra. Meu amor por ela, minha necessidade por ela,
minha raiva, meu desespero.

Um tornado rasga minha alma.

Pego o canto do cobertor e o jogo de volta, depois a puxo para o lado

da cama, seus seios tremendo enquanto eu a trago para mim.

— Keir! — Ela grita baixinho. — O que você está fazendo?

Coloco minha mão na parte de trás do pescoço dela, apertando-a com

força antes de beijá-la, minha língua e boca frenéticas enquanto empurro
entre seus lábios.

Ela abre em resposta, ofegando enquanto nossas bocas se movem

juntas. Não há nada doce e sensual nesse beijo. É bravo, bagunçado,
selvagem. Nossos dentes batem juntos, bocas molhadas, a força dura.
Estamos com dificuldade de lutar um contra o outro.

Minha mão desliza para seus seios, eu agarro com força. Ela grita
baixinho quando eu me inclino, levando o mamilo à minha boca, apertando-
o entre os dentes.

Estou pegando fogo em todos os lugares. Seus gemidos derramam

gasolina nas chamas.

Minha boca dá pequenas mordidas rápidas em seus seios, subindo

pelo peito até a clavícula, onde pego o osso entre os dentes antes de passar
para o pescoço dela.

Ela ofega novamente, com dor, enquanto eu chupo e mordo em

direção a sua orelha, beliscando sua pele, mas em pouco tempo seus
gemidos estão se transformando em algo quente e carente.

Eu a empurro de volta para a cama, dirigindo meu joelho entre suas

pernas. Ela grita por cima da perna ruim. Estou sendo muito duro, eu sei,
mas estou muito longe para me importar. A necessidade, o combustível
ardente profundo está passando por mim, ameaçando incinerar nós dois.

Eu quero nos ver queimar juntos.

Eu subo em cima dela, prendendo seus braços para baixo, meu pau
surpreendentemente duro e pulsando. Eu a empurro – quente, nua, crua –
com um impulso sólido. Seu nome é arrancado dos meus lábios quando eu
estremeço através do empurrão, perdido pela sensação antes de agarrar seus
quadris, meus dedos pressionando com tanta força que deixo machucados e
começo a puxá-la para dentro de mim, bombeando loucamente.

Eu nunca a senti assim antes, tão real, tão apertada e molhada, que
quase me faz delirar. Isso me faz querer mais, cada sensação que percorre
meu pau, minhas bolas e minha espinha. Estou morrendo de fome no meu
âmago e cada empurrão me deixa mais fundo, mais e mais, até que não haja
mais volta.
 Porra.

Porra.

Porra.

Minhas bombeadas ficam mais rápidas, alimentadas por essa luxúria,

um desejo tão selvagem que nem estou mais no controle. É instinto e está
correndo pelas minhas veias em uma corrida quente e líquida.

Eu a fodo com tanta força que o suor escorre da minha testa e escorre
para ela, fazendo seus seios brilharem. A cama se move no mesmo ritmo
constante e frenético até que as pinturas na parede desabem, sentindo falta
de nós por pouco enquanto saltam para o chão e se despedaçam.

É uma zona de guerra agora, essa cama, meu pau, sua boceta, uma
guerra que eu criei, a única guerra que eu posso vencer. Ela tenta erguer os
quadris para triturar em mim, mas meus quadris são impiedosos, brutais,
batendo forte contra suas coxas. Estou transando com ela com toda a minha
força e a força de todos os meus demônios.

Os lençóis se soltam, aperto a mão no pulso dela e a seguro acima da

cabeça, pressionando-a contra a cama para não cairmos e continuo
empurrando, grunhindo roucamente em seu ouvido. Meus braços estão
tremendo, meu pescoço amarrado e tenso, mas o impulso dentro de mim
não se dissipará.

Jessica solta um gemido que me atinge e eu sinto minhas bolas

apertarem. Estou perto de gozar.

Sem fôlego, eu continuo batendo nela, me afastando o suficiente para

assistir seus seios pulando, seus olhos fechados, sua boca vermelha e
molhada aberta enquanto ela grita, ficando forte. Estou transando com ela
até não sobrar nada em mim.

Minha pele está tensa, queimando, a tensão subindo pela minha

espinha. Eu tenho senso suficiente, força suficiente para agarrar meu pau e
puxá-lo no último minuto, minha mão empurrando-o para cima e para
baixo, meu eixo quente e escorregadio por estar dentro dela. O tapa que ele
faz é explícito, quase grosseiro.

Eu gozo com um som sufocado, minha boca congelada, meus

músculos das pernas apertando enquanto saio rápido e duro, meu esperma
disparando por todo o estômago, seios, pescoço, em jorros. Tento apreciar a
visão dela toda molhada de mim, mas mal consigo respirar, mal me mover,
mal consigo pensar.

Estou exausto.

Saciado.

Malditamente exausto.

E, pela primeira vez, em paz.

Ela geme, sua voz preguiçosa de seu orgasmo. Eu rapidamente saio da

cama, tomando cuidado para perder o vidro quebrado no chão das pinturas
caídas e pego uma toalha do banheiro.

Eu levo meu tempo limpando suavemente o esperma do peito dela,

minha respiração lentamente voltando para mim, o suor no meu corpo
esfriando. O quarto cheira a sexo e eu respiro profundamente.

— Você está bem? — Eu sussurro para ela.

 Ela olha para mim com olhos suaves, satisfeitos e preocupados ao
mesmo tempo. — Você está bem?

Parece que uma foda áspera não pode apagar o que ela testemunhou
anteriormente.

Eu aceno, engulo. — Sim, — eu digo densamente. Eu limpo minha

garganta. — Estou bem.

Eu te amo. Só de pensar nas palavras, meu coração fica sem peso.

Eu te amo e isso não está bem.

— Bom, — diz ela e olha em volta. — Merda. Parece que nós

destruímos o lugar.

— Nós vamos pagar por isso, — digo a ela, beijando-a na testa,

provando seu doce suor. — Tudo vai dar certo.

Mas enquanto eu me arrasto para a cama, meu braço passando ao

redor dela, meus demônios ainda dançam comigo.

Tudo vai dar certo?

Tenho dificuldade em descobrir como isso vai acontecer agora.

 CAPÍTULO QUINZE

Jessica

Keir está escondendo algo grande de mim.

Eu sabia disso desde o início. Decidi que poderia viver sem saber, que
ele poderia manter seus segredos em segredo. Quem era eu para dizer o
contrário? Eu estava mantendo o conhecimento do bebê em segredo por
tanto tempo, era quase um segredo para mim.

Mas depois da noite passada... eu não quero mais ficar no escuro. Não
são os terrores noturnos que ele tem, nem o fato de que ele grita com
ninguém e ataca as paredes. Não tenho medo de mim mesma, porque se a
raiva e a briga dele estão sendo traduzidas em sexo quente e cru, não vou
reclamar.

Receio que ele não confie em mim o suficiente para me deixar entrar.
Que, se eu não posso entrar, não posso me tornar parte do seu coração.

Eu desejo o coração dele. Seu coração lindo e gigante. Quero tudo

para mim, quero me apegar a ele, adorá-lo e amá-lo com todo o poder que
tenho. Keir é um enigma, um homem tão profundo e complexo e eu respeito
isso e o que quer que ele tenha passado. Mas ele precisa me deixar fazer
parte dessa dor. Eu tenho a minha própria – seria bom assumir o fardo de
outra pessoa para variar. Qualquer coisa para liberar essa dor que ele
mantém profundamente dentro dele.
 Nós dois estamos cansados de novo, mas pelo menos estamos
conversando. Estamos em um nível diferente do que estávamos ontem. Por
mais ríspida e espontânea que tenha sido a sessão de sexo no meio da noite,
pós-pesadelo, isso nos aproximou. Keir mencionou uma vez que todos nós
temos guerras dentro de nós. Keir não me fode para escapar da guerra em
seu coração. Ele traz a guerra para mim, para que possamos lutar juntos.
Lábios, língua, mãos, dentes – ontem à noite lutamos pela liberdade a cada
impulso, cada beijo, cada gemido. É uma batalha sem derrota e vitórias sem
fim.

Confessei um pouco de grandeza para ele ontem à noite, mas ele

ainda não confiou em mim. Eu ainda tenho algo perto do meu peito, talvez
seja por isso. Talvez eu precise finalmente deixá-lo livre.

Hoje estamos indo para a Ilha de Skye, mas Keir está determinado a
seguir um caminho ainda mais cênico por lá, como se isso fosse possível.
Eu não me importo, para ser honesta. Eu tenho tirado fotos suficientes nesta
viagem para deixar alguém louco, toda a costa norte tem sido uma
sobrecarga para os sentidos, mas o que se resume agora é que meus olhos
são atraídos para a visão dentro do carro, não para fora.

Ele é tão, tão bonito. Eu estou estudando ele de perto; as leves

cicatrizes nas maçãs do rosto, arranhões profundos nas articulações dos
dedos, uma cicatriz mais profunda no antebraço grosso enquanto ele dirige
com as mangas arregaçadas. Quanto mais olho para ele, mais vejo coisas
novas. Gostaria de saber se estou fazendo isso porque estou tentando
descobrir o que está escondido por baixo, como se houvesse pistas. A
cicatriz nas costelas é definitivamente uma, mas está lá desde o começo.
 Também me pergunto se é porque estou memorizando cada
centímetro dele, com medo de que, em algum momento, nos separemos e
minhas memórias sejam tudo o que me resta.

Meu estômago afunda com o pensamento, uma gota fria no abismo.

Por mais empolgante e refrescante – e sim, às vezes aterrorizante – como
esta viagem, eu tenho ignorado a pequena voz dentro de mim que me diz
que algo não está certo. Isso me afasta, enchendo-me de dúvidas e uma base
de pavor. Não é muito, mas está lá.

E ignoro porque não quero enfrentar verdades duras. Quero acreditar

que com o tempo Keir será meu, mais do que apenas corpo, mas de coração
e alma. Que ele vai confiar em mim com toda a sua escuridão. Não quero
nada além de iluminar e amá-lo de qualquer maneira.

Amar.

Essa é a verdadeira questão aqui. O verdadeiro problema. A

verdadeira razão pela qual tenho ignorado minha intuição.

Estou apaixonada por ele. Cem por cento.

Não sei dizer se aconteceu ontem à noite. Talvez nas ruínas. Talvez
depois que ele arriscou sua vida para pular no mar e me resgatar.

Talvez tenha sido o primeiro momento em que nos conhecemos,

quando ele olhou para mim e gostou do que viu. Ele viu tudo o que eu era e
ignorou tudo o que eu não era.

Não importa quando aconteceu, mas aconteceu. É um confuso,

enlouquecedor e dolorosamente alegre. É um sentimento tão novo e virgem
para mim, algo que eclipsa todo o resto. Eu o amo como nunca me deixei
amar ninguém.

E com esse pensamento vem o terror. Porque meu coração está

batendo por ele e se alguma coisa acontecesse... não tenho certeza se eu
ainda teria um coração.

É por isso que você não deve pedir a verdade, eu me lembro. Deixe
ser. A verdade pode estragar tudo o que você tem.

É verdade. Mas não sei quanto tempo podemos demorar sem que isso
saia de alguma maneira. E não importa o que Keir tenha feito no passado,
esse é seu passado, seu ponto de referência. Não me envolve e não pode nos
afetar.

— Você está perdendo a paisagem, — observa Keir, um meio sorriso

erguendo seus belos lábios. É difícil lembrar o quão duro ele estava na noite
passada, como aqueles lábios macios e cheios podiam deixar tantas marcas
de mordida e machucados por todo o meu corpo. Aquelas, combinadas com
as contusões da queda da escada do castelo, e parece que fui espancada
algumas vezes.

— Prefiro olhar para você, — digo a ele. — Eu te deixo

desconfortável?

Ele sorri. — Enquanto você estiver me checando e pensando em

como eu sou sexy, não tenho problema com isso.

Mesmo assim, volto minha atenção para a paisagem por um tempo. A

península em que nos dirigimos é diferente de tudo que já vi na viagem até
agora. Começamos a tomar uma estrada lateral em direção ao oeste, que nos
colocou na sombra de Quinag, um monolito gigante com lados íngremes e
escarpados, com o topo perpetuamente enterrado por nuvens. Ele tem essa
sensação primordial, quase pré-histórica, como se permanecesse intocado
desde os primórdios do planeta. Abaixo dele, rios rugindo fluem, inundados
pelas fortes chuvas, e a urze e a turfa rolam por quilômetros e quilômetros.
Como o resto da jornada da North Coast 500 até agora, a estrada é uma
pista única, embora não tenhamos passado por um único carro.

Isso realmente não é como nenhum lugar que eu já vi, do jeito que o
cenário varia de minuto a minuto. Em uma parte, acho que estamos em um
platô de charnecas, tão sombrio que lembra a tundra do Ártico, tão alta que
as nuvens estão beijando a estrada. No próximo, estamos navegando por
uma estrada sinuosa em direção ao mar, onde pequenas casas de pedra
alinham água tão clara e água-marinha que parece diretamente dos trópicos.

Não tenho vergonha de admitir que faço Keir parar um milhão de

vezes e cada vez que ele pacientemente o faz. Eu sei que ele quer que
cheguemos a Skye antes do anoitecer, a fim de apreciar algumas das vistas
de lá, mas ele não diz uma palavra. Tiro fotos de tudo, desde ovelhas
coçando as nádegas em bancos de ônibus em Drumbeg, até a praia de areia
branca de Clashnessie, até o café azul mais fofo que já existiu (literalmente,
do tamanho de um armário e o único lugar para conseguir comida por
quilometros) no movimentado local de acampamento de Clachtoll Beach.

De qualquer forma, ele me observa com orgulho, divertindo-se com

minha diversão, e ouso dizer que poderia ser outra coisa. Algo que eu
morreria por ter.

Finalmente fazemos uma pausa adequada depois de pegar algumas

tortas salgadas da cidade de Lochniver. Paramos nas ruínas do castelo
Ardvreck, outro lugar que deixa você sem fôlego. Aqui, a estreita faixa de
LochAssynt corre ao longo da estrada, a água refletindo as nuvens cinzentas
profundas, enquanto alguns afloramentos isolados de Scotch Pine estão em
pequenas ilhas, as únicas árvores por quilômetros.

No final do lago é o castelo, ou o que resta dele. Segundo o meu

LonelyPlanet, costumava ser uma estrutura imponente, embora agora tudo o
que está de pé faça parte do muro de defesa e de uma das torres. O próprio
castelo fica em uma península, um estreito pescoço de praia com uma fita
de grama no meio.

Enquanto atravessamos a península, decido fazer algo ousado.

Embora ele esteja fazendo malabarismos com as caixas de comida para
viagem, eu entrego minha bengala a Keir.

— O que você está fazendo? — Ele pergunta.

— Quero ver se consigo andar sem ela, — digo a ele, dando um passo
cuidadoso. Ultimamente, tenho me esforçado de um jeito ou de outro, como
atravessar o quarto sem a bengala, ir ao banheiro sem ela, etc. A tala já faz
um bom trabalho em estabilizar minha perna, mas quero empurrá-la ainda
mais. Eu quero poder andar sem ele.

— Não devemos fazer isso em terreno plano? — Ele pergunta,

gesticulando para os pedaços de grama na minha frente.

Dou-lhe um sorriso corajoso. — Se eu aprender a fazer isso aqui, o

terreno plano é um pedaço de bolo. Além disso, vai doer menos se eu cair.

Ele faz uma careta. Eu posso dizer que ele não concorda com isso,
mas isso não importa. Eu estou fazendo isto.

E eu estou fazendo.
 Aceito o fato de poder cair, de me envergonhar diante de um punhado
de turistas tirando fotos das ruínas do castelo, de me machucar.

Mas isso não importa. Eu vou voltar a me levantar.

Chego na metade da península quando meu pé bate em um pedaço

macio e passo para frente, desta vez conseguindo virar o outro lado para
não piorar as contusões.

A grama é macia e fresca e eu aterro com um — ufa.

Keir se aproxima de mim. — Você está bem?

Olho para ele e sorrio. — Eu estou.

Ele estende a mão, mas eu balanço minha cabeça. — Eu tenho que

fazer isso sozinha.

Levanto minha perna boa e uso meus abdominais para me levantar

pelo resto do caminho. Eu descanso meu pé ruim no chão, ousando colocar
pressão total. Dói, mas não é torturante. Não quero testá-lo mais e causar
danos, mas é um bom sinal. Com o tempo, não haverá nenhuma dor.

Alívio toma conta de mim. Viro e pego minha bengala com uma mão
e seguro a mão de Keir com a outra. — Sem problemas.

Ele ri. — Fico feliz em ouvir. Quer voltar?

— E sentir falta deste castelo? Duvido que haja alguma escada aqui
para eu cair e, mesmo que houvesse, não me importo. Deixe todo mundo
ver. Eu voltei.
 — Essa é a porra da minha garota, — diz ele, me puxando para ele e
me beijando, a pressão suave de sua boca na minha. Tão simples, mas eu
posso sentir o orgulho em seus lábios. — Ariel conseguiu as pernas, afinal.

— Ela conseguiu. — Aperto a mão dele e continuamos através da

península até o castelo.

Não posso subir nas ruínas e olhar através das janelas – o caminho é
entulho –, mas Keir o faz e eu tiro algumas fotos dele enquanto sua silhueta
passa pela moldura. Com as colinas verdejantes atrás dele e a torre em
ruínas, ele parece ser um personagem de Game of Thrones, pronto para
lutar, pronto para foder.

E ele é meu.

Ele é meu.

Eu sorrio para o vento fresco e fresco e sinto esse alívio fluir através
de mim, sabendo que ele não vai a lugar nenhum.

Mas então a verdade de antes me bate como um punho frio.

Ele ainda não é meu.

Não com o passado dele entre nós.

Espero até ele descer e encontrar um monte macio para sentar e rasgar
nossos sanduíches, o lago lambendo a costa a poucos metros de distância.

— Quero perguntar uma coisa, — digo a ele, colocando metade da

torta na caixa gordurosa, guardando-a para mais tarde. — E eu quero que
você seja cem por cento honesto comigo, não importa o quê. Mesmo que
doa.
 Ele para de mastigar. Engole em sua garganta. — OK.

Não tenho visto muito medo em Keir, mas acho que vejo agora. O
tique de um músculo na garganta, linhas tensas se formando nos cantos dos
olhos.

— O que aconteceu com você? — Eu pergunto, à queima-roupa.

A questão cai sobre nós como chuva fria e forte.

Ele olha para mim e eu posso ver a luta dentro dele. Não quero
dificultar isso, não quero ser insistente, mas...

— Eu sei que você disse que me contaria com o tempo, — eu digo

rapidamente. — E eu entendo isso. Eu só quero saber porque quero que
você sinta que pode confiar em mim. Quero ser quem sabe tudo sobre você,
até as partes que o envergonham ou assustam.

Ele engole em seco, os olhos indo para o lago. Suas superfícies são
frias.

— Você estava no exército?

Seus olhos giram para mim, em branco. — O quê?

Dou de ombros desamparadamente, obviamente procurando por

palhinhas. — Eu não sei. É quase como se você tivesse TEPT, como se
tivesse flashbacks ou algo assim. Isso é o que é? Flashbacks?

Ele olha para mim por um momento tenso. Não consigo ler nada nos
olhos dele. — Não, — ele finalmente diz.

— Então, o que é? Você... machucou alguém?

 Ele respira fundo. Sinto como se tivesse entendido. Uma peça do
quebra-cabeça, mas ainda uma peça.

Só que agora estou me perguntando o que diabos ele fez. Foi em

legítima defesa? Era o pai dele? Foi alguma coisa quando ele era criança?

— Você pode me dizer, — eu continuo, observando-o atentamente,

como se eu fosse um detector de mentiras humano. — Não vou julgar. Eu
só quero saber de onde você vem. Quero ajudá-lo como você me ajudou.

— Como eu te ajudei? — Ele pergunta rispidamente.

Eu recuo. — Sério? Você não sabe? Keir... sem você... eu seria apenas
uma sombra. Você me faz sentir inteira. Você me empurra e me machuca e
me faz voltar e tudo isso me fortalece. Você me faz ser mais do que eu acho
que posso ser. Você acredita em mim e quando eu não acredito em mim,
isso conta para tudo.

Eu exalo alto, me sentindo mal por estar trazendo tudo à tona. Eu

deveria deixar para ele, para o seu tempo. É o passado, o trauma, ele sabe o
que é melhor.

Mas ainda assim eu continuo. — Tudo o que você fez, você tem que
se perdoar. Você tem que deixar passar. Se não o fizer, esses terrores, esses
episódios, eles o manterão na escuridão. Eles vão fazer você se afogar.
Acredite em mim, eu sei.

— E você? — Ele pergunta. — Por que você está se escondendo de

mim?

Eu quero ficar chateada porque ele se desviou assim, mudou de

assunto. Mas ele está certo.
 — Você quer a verdade? — Eu pergunto, me virando para encará-lo
de frente. — Bem. A razão pela qual não contei é porque não é minha
verdade para contar. É da Christina. — Eu respiro fundo, tentando firmar
minhas mãos que estão começando a tremer. Coloco-os ao meu lado,
apertando o musgo debaixo de mim. — Meu pai abusou sexualmente dela.
Desde que ela era jovem, até ele desaparecer. Ele fez isso quase
semanalmente, se não todas as noites. — Eu paro. — Ele não me tocou. Ele
nunca me abraçou. Não sei por quê. Ele nunca olhou na minha direção,
exceto para me ameaçar se eu contasse. Naquela época... quando eu não
sabia...

Eu paro. Minhas memórias são tão vergonhosas. É o tipo de vergonha

que envolve você como uma capa preta, que você deve carregar pelo resto
da vida.

Keir está me observando, em silêncio. Eu evito os olhos dele. Eu

continuo, absorvendo o máximo de ar puro possível. — Quando eu era
criança, tinha ciúmes. Eu estava realmente com ciúmes que ele fez isso com
ela. Quão doente eu devo ter ficado? Que merda é essa?

— Não, — diz Keir, pigarreando. — Não, você não estava doente.

Você era jovem. Fazemos e pensamos coisas que nunca pensaríamos agora.

— Eu tinha doze anos, — digo a ele. — Eu tinha idade suficiente para

saber o que estava acontecendo. E eu me perguntava, por que ela? Por que
ele prestou essa atenção a ela enquanto me ignorava? — A feiura sufoca
minha garganta. Eu não posso abalar.

— Ei, — diz Keir em suave desespero, agarrando minha mão. — Não

siga por esse caminho. O que está dentro. — Ele se inclina e bate no meu
coração. — Eu posso ver agora. Não se odeie. Não se culpe.
 — Como eu não posso? — Eu exclamo, uma lágrima escapando dos
meus olhos. — Quando finalmente percebi o quão louca e fodida eu estava,
eu ainda não fiz nada sobre isso. Eu queria ajudá-la. Eu queria resgatá-la
daquela foda doentia, a foda doentia com a qual tínhamos que viver, mas eu
não podia. Eu não fiz. Ele me disse que se eu o denunciasse, ele me mataria.
Ele disse o mesmo para minha mãe. Nós duas vivíamos com medo e não
fizemos nada. Nós não fizemos NADA!

Um soluço rasga do meu peito, como demônios sendo desencadeados,

enterrados dentro de mim por muito tempo.

— Você não pode se culpar, — ele sussurra, mas sua voz é fraca.

— Não? Por que não? Eu poderia ter ido ao serviço infantil, a polícia.
Eles poderiam ter protegido todos nós, o prenderiam. Eu estava com muito
medo. Eu era uma covarde. Eu era a irmã mais velha dela, a que ela
admirava. Ela me dizia o tempo todo o quanto me amava e me admirava.
Eu deveria protegê-la e falhei.

— Sua mãe deveria protegê-la, — ressalta.

— Bem, ela falhou também. O único bem que ela fez foi quando meu
pai finalmente foi embora. Não sabemos para onde ele foi. Ainda não
sabemos, mas não importava. Ela tinha força suficiente, culpa suficiente
para levar Christina para longe, onde ele não podia levá-las. Elas vieram
para cá. Até então, eu já tinha seguido meu próprio caminho. Eu saí... Eu
poderia ter ficado na cidade, eu poderia ter vigiado ela de longe. Mas eu fui
embora, uma desertora.

— O mundo está cheio de pessoas terríveis que fazem coisas terríveis,

— diz Keir. — É sempre pior quando alguém compartilha seu sangue. Mas
você não pode se culpar por coisas fora de seu controle e não pode se culpar
por suas ações quando criança. Você estava com raiva, confusa e paralisada
pelo medo e tinha boas razões para estar.

— Não importa, eu consegui o que merecia no final.

Ele me encara inexpressivamente por um momento. — Espere, você

quer dizer sua perna? Você acha que merecia levar um tiro? — Eu não digo
nada. Ele balança a cabeça, olhando para outro lugar. — Agora isso está
fodido, Jessica. Você não fez nada para merecer isso. Você me escuta? Não
é uma coisa maldita. Este não é o seu karma. Este é um momento ruim. Esta
é a vida sendo uma idiota. Mas não há nada que você fez que tenha causado
isso. Você entende?

Concordo com a cabeça, mesmo que as palavras dele não entrem. Eu

ouvi os discursos sobre culpa. Quando se trata disso, porém, não é que o
mundo esteja me punindo. Acho que mereço ser punida.

O que sei é que não quero mais falar sobre isso. Eu não quero
empurrá-lo ainda mais para me dar sua verdade. Isso já é demais para eu
lidar e vou fazê-lo se sentir tão ruim quanto me sinto agora.

— Nós devemos ir, — eu digo a ele. — Se ainda queremos fazer Skye

antes que escureça.

As sobrancelhas dele se juntam momentaneamente, depois ele

assente.

Voltamos para o carro. Eu uso minha bengala o tempo todo.

 CAPÍTULO DEZESSEIS

Jessica

Com todos os desvios que tomamos, não terminamos na Ilha de Skye

antes do anoitecer. Depois de deixarmos as ruínas, e minha verdade, para
trás, deveríamos continuar na estrada principal, mas Keir queria explorar
outra rota costeira através da península de Applecross, uma massa de
montanhas do outro lado da ilha de Skye e pensávamos que ainda poderia
fazê-lo antes do anoitecer.

Demorou a maior parte do dia, o lento, às vezes perigoso, caminho

em torno de curvas sinuosas e ao longo da beira dos penhascos, todo o
tráfego de pista única, o que causou alguns momentos assustadores quando
uma caminhonete apareceu na esquina.

Felizmente, o entalhe lidou bem (nessa parte) e aprendemos um

segredo rapidamente: fique perto do carro à sua frente. Não é muito perto
que você está viajando de avião porque a última coisa que você quer é que
eles parem (isso nega o propósito) e não muito atrás quando, quando
ultrapassam os veículos que estão vindo para o outro lado, você não fica
para trás. Apenas fique logo atrás do carro à sua frente e faça o que eles
fazem. Eles agem como um arado. Retira toda a pressão de dirigir nessas
estradas. Não demorou muito para que Keir e eu estivéssemos rindo do
nosso novo jogo de seguir o líder, heim, é isso, filho da puta! E foda-se, foi
bom rir depois do que aconteceu antes.
 A viagem nos levou a enseadas dramáticas e, quando descemos o lado
sul, pudemos ver a Ilha de Skye se espalhar ao longe, a água na baía de um
azul leitoso, como a casca de um ovo de pisco de peito vermelho. O tempo
em Skye não parecia promissor, nuvens escuras pairando acima dos picos
escarpados. No mínimo, o contraste foi dramático e, ei, você não vem à
Escócia para o clima.

Depois disso, viramos para o interior, passando por Bealach na Ba (a

passagem mais alta da Grã-Bretanha e o nome também parece muito sexy
quando Keir diz), que estava envolta em nuvens. É claro que foi então que o
Jaguar começou a superaquecer, o motor passando por um momento difícil
com as incessantes reviravoltas e a subida para 2.000 pés.

Conseguimos parar em um lugar de passagem de todas as coisas

enquanto um carro ocasional passava zunindo por nós. Pude ver Keir
trabalhar, jogando o capô e tirando a caixa de ferramentas do porta-malas.
Felizmente, tudo o que realmente precisava era de mais água no radiador e
um pouco de refrigerante. Aparentemente houve um vazamento, mas ele
disse que seria o suficiente para nos levar de volta a Edimburgo sem
nenhum problema.

Era um lugar estranho para ter um colapso e não muito bom para
enterrar o mal-estar no meu coração. Lá em cima, tudo era rocha e musgo
com manchas de neve. Um vento frio e agudo assobiava através dos picos,
empurrando nuvens e névoa junto com ele.

Eu senti como se estivesse me avisando de alguma coisa.

Finalmente, voltamos para o carro e, depois de uma louca descida em

gancho entre duas montanhas, fomos para Skye. Infelizmente, estava escuro
quando chegamos ao nosso hotel, então qualquer imagem impressionante
que deveríamos ver teria que esperar até a manhã seguinte.

O Flodigarry Hotel é impressionante por si só. Enquanto o castelo era

opulento e o hotel em Scourie tinha uma sensação de gerência familiar, este
lugar é lindo e requintadamente romântico. O hotel boutique tem vista para
o mar e, embora não possamos vê-lo, você pode ouvir as ondas batendo na
praia abaixo, sentir o cheiro da salmoura e do sal.

Nos é dada a opção de xerez ou uísque quando fazemos o check-in e,

em seguida, somos mostrados em nosso quarto na cabana Flora
MacDonald, onde a infame Flora viveu nos anos 1700. Não sei muito sobre
ela, a não ser que ela era uma jovem atrevida, contrabandeando e
escondendo Bonnie Prince Charlie, o líder jacobita durante a rebelião.

— Ela é muito parecida com você, — diz Keir depois que terminamos
o jantar na elegante sala de jantar, voltando ao longo do caminho de
cascalho de volta para a casa.

— Eu não estou contrabandeando ninguém, — digo a ele enquanto

ele coloca o braço em volta de mim.

A menos que você tenha feito algo que eu deveria saber, acrescento na
minha cabeça.

Afasto esses pensamentos.

Nós entramos na cabana, os copos de vinho que tomamos no jantar

fazendo minhas roupas saírem com facilidade. Eu praticamente o ataquei, o
melhor que posso de qualquer maneira, quando ele é um homem enorme e
eu sou pequena em comparação, e caímos para trás na cama, eu em cima
dele.
 — Dificilmente parece justo que eu esteja nua e você não, — digo a
ele.

— Eu acho perfeitamente justo, — diz ele com toda a seriedade. Ele

estende a mão e passa os polegares pelas minhas maçãs do rosto, me
segurando acima dele. Sua boca se abre como se dissesse algo, depois se
fecha. Sua expressão cresce de dor.

Eu o observo, estudando, esperando.

— Jessica, — ele sussurra, quase com admiração. — Eu nem sei por

onde começar...

É isso? Ele está me dizendo?

Ele engole em seco, o pomo de adão balançando. — Eu...— Ele

respira fundo. — Você significa mais para mim do que você pode imaginar.
Você significa mais para mim do que eu posso explicar. Nunca pensei que
fosse digno de ter alguém como você na minha vida... não ousei sonhar.
Isso não fazia parte da minha vida, não fazia parte do meu futuro.

Meu coração bate violentamente, como se fosse voar, uma emoção

calma se instalando no meu núcleo.

Ele fecha os olhos, expirando lentamente. Quando ele os abre, ele me

dá um meio sorriso tímido. — Desculpe. Eu não sou muito bom nisso. Só
estou tentando dizer... que não importa o que aconteça, saiba que o que
sinto é real e verdadeiro.

Lavagens frias sobre mim. — O que aconteça? — Eu repito.

— Para algumas pessoas, leva tempo para se tornar corajoso, — diz

ele, segurando meu rosto, a expressão em seus olhos tão desesperada que
mal posso suportar olhar para ele. — Só estou dizendo, — ele continua
rapidamente. Uma longa pausa.

— Eu te amo, Little Red.

Bam .

Suas palavras me atingiram bem no peito.

— Estou apaixonado por você, — diz ele, sua voz cheia de

sinceridade, seus olhos uma mistura de terror e paz. — E eu não posso te
dizer o que vai acontecer depois, porque nunca cheguei tão longe antes. Eu
nunca dei a ninguém meu coração, não da maneira que tenho para você.
Quer você perceba ou não, você segurou meu coração esse tempo todo,
desde o momento em que nos conhecemos.

Sagrada. Merda.

Ele honestamente acabou de me dizer que me ama?

A felicidade que sinto me deixa louca. É como se as comportas dentro

de mim se abriram e essa onda quente de alegria está derramando através de
mim, preenchendo todos os cantos vazios, devolvendo-me algo que eu
nunca soube que estava faltando.

— Você me ama? — Repito, as palavras soando tão surreais, minha

boca se espalhando em um sorriso que faz minhas bochechas doerem.

— Eu teria dito a você mais cedo... eu não queria te assustar. Mas

agora percebo que não aguento mais. Não posso guardar para mim. Você
tinha que saber.
 — Keir, — digo devagar, mas não consigo encontrar as palavras
como ele pode. Eu sinto. Eu faço. Muito. Esse amor enorme que eu não
consigo mais guardar no meu peito do que ele. Estou tonta da cabeça aos
pés, no alto da euforia que ele me ama, que eu o amo, que estamos
apaixonados um pelo outro. Amor grande e sombrio que consome e
alimenta ao mesmo tempo.

Ele empurra o dedo contra os meus lábios. — Não me diga nada. Dê

alguns dias. Deixe ser. Experimente. Use-o. Deixe-me te amar por
enquanto. Você vai me deixar te amar?

Oh Deus, ele está me quebrando por dentro. Eu já tinha aberto minha

alma e ele está encontrando mais rachaduras e entrando.

— Sim, sim, — eu sussurro para ele, beijando-o tão suave e doce. —

Me ame, me ame.

Ele se afasta um pouco, o cabelo despenteado na testa, os olhos

brilhando desonestamente. Ele desliza suas mãos ásperas pelos meus lados
e as coloca em volta da minha cintura. Eles são tão grandes que quase
totalmente me envolvem. — Venha aqui, — ele murmura e me puxa para
cima.

Eu faço um rápido balanço da situação. Eu posso pegar a cabeceira da

cama, manter a perna ruim apoiada no travesseiro, deixar minha perna boa
suportar meu peso.

— Você está me pedindo para sentar no seu rosto? — Pergunto-lhe.

— Todos demonstramos amor de maneiras diferentes, — diz ele com

um sorriso perverso.
 Subo o corpo musculoso dele, levando meu tempo para escovar
minha boceta sobre seus abdominais, seu peito, enquanto minhas mãos
sentem a solidez de seus ombros. Tanta força e poder malditos bem
embaixo de mim, tanto homem.

Tudo meu.

Pego a cabeceira da cama e vou até o rosto dele, montando-a,

enquanto uma de suas mãos agarra meu quadril para manter a pressão de
um lado.

— Rápido ou devagar? — Ele murmura entre as minhas pernas, seu

hálito quente me fazendo cócegas da maneira mais deliciosa.

— Surpreenda-me.

— Que tal devagar, — diz ele. Sua língua desliza por mim, longas e
luxuosas lambidas da minha bunda ao meu clitóris.

Eu já estou derretendo. Se essa é uma das maneiras pelas quais ele me

ama, continue.

Ele me ama.

Eu ainda mal posso acreditar.

Ele faz uma pausa, soprando no meu clitóris. — Mais isso, mais
disso?

Eu seguro a cabeceira da cama. — Menos conversando, mais

comendo.
 Ele solta uma risada rica antes de sua língua serpente dentro de mim.
Eu o aperto, aperto, querendo mais, completamente gananciosa. Eu o
pressiono para que sua língua se afunde mais, mas mesmo assim não é
suficiente.

Ele me lambe, concentrando-se em onde estou escorregadia e inchada

enquanto a mão livre dele entra entre as minhas pernas, seus dedos me
provocando.

— Você gosta disso? — Ele diz através de um meio gemido. Ele gira
a língua em volta do meu clitóris, girando e girando e girando, enquanto
empurra dois dedos grossos.

Minha cabeça cai para trás, minhas costas arqueiam, meu aperto na
cabeceira está apertando. Enquanto seus dedos me trabalham dentro e fora,
sua língua sacode minhas partes mais sensíveis, não posso deixar de me
sentir como uma deusa. Uma deusa à beira de um orgasmo, mas mesmo
assim uma deusa. Esse homem gigantesco e pesado, esse guerreiro de
coração e alma, está embaixo de mim, me dando nada além de prazer. Seu
rosto é meu trono, seu pau meu cetro. A onda de poder vai direto para
minha cabeça.

— Talvez mais rápido? — Ele pergunta contra mim e as vibrações de

sua boca me deixam selvagem.

Sim. Mais rápido, mais rápido, agora.

Seus dedos dirigem, agora até três, sua espessura me espalhando e se

curvando contra mim de uma maneira que faz meu corpo parecer
desossado. Eu posso ouvir como estou molhada e isso só me deixa mais
quente.
 Keir sopra suavemente contra o meu clitóris antes de sugá-lo de volta
à boca, e eu estou chorando. Suave no começo, um gemido, depois constrói
e constrói.

Oh

Oh,

OH

— Foda-se, — eu juro, quando gozo duro, me esmagando em seu

rosto. A cabeceira bate de volta uma ou duas vezes enquanto eu bato contra
ele. Um milhão de cavalos elétricos são soltos em meu núcleo, pisando em
mim até que eu seja deliciosamente pisada.

Eu quase desmaio nele. Meus braços estão tremendo de tensão

enquanto seguro a estrutura da cama.

Ele passa as mãos em volta da minha cintura e me tira do rosto até

que eu possa deitar na cama, metade de mim sobre ele, metade de mim. Eu
enterro minha cabeça em seu peito, meu sangue batendo alto. Ele está
respirando com dificuldade também.

Ele coloca seu braço grosso em volta de mim, me segura nele, beija o
topo da minha cabeça.

Olho apenas para o armário antigo no canto, o edredom xadrez que

está na metade da cama, meus olhos flutuando sobre tudo enquanto meu
mundo volta ao lugar, como outra peça do quebra-cabeça.

Inclino minha cabeça para trás para olhar para ele. — Sua vez, — eu
digo.
 Mas ele apenas me abraça mais. — Se preocupe comigo amanhã. Te
comer exige muita energia. Você é gananciosa e estou exausto.

— Disse como um verdadeiro romântico, — eu o provoco.

— Quem precisa de romance quando você pode me foder com a

língua, — diz ele rindo. — Além do mais... eu te amo.

Eu sorrio em seu peito, ouço a batida de seu coração por baixo.

♥♥♥

No dia seguinte, acordamos cedo, Keir ansioso para me mostrar Skye.

Ele também nunca esteve na ilha, mas acho que ele olhou através do meu
LonelyPlanet quando eu não estava olhando e decidiu brincar de guia
turístico.

Eu não estou reclamando. Estou de bom humor depois da noite

passada e o tempo está cooperando. Tomamos café da manhã no restaurante
e partimos para a estrada.

A paisagem aqui é realmente impressionante. É como tudo o que

vimos na viagem até agora, tudo combinado em uma ilha. A única
desvantagem é que é decididamente mais popular e abarrotada de turistas, o
que prova ser um desafio nas estradas de mão única.

Começamos indo para o oeste, passando pelos altos penhascos e

planaltos das montanhas Quiraing que dominam o hotel. Eu adoraria, mais
do que tudo, subir nas fendas escuras, ver as vistas das mesas planas no
topo, mas minha perna não permite.
 O mesmo vale para o famoso Velho de Storr, a poucos quilômetros de
distância. Só posso tirar fotos do carro enquanto uma fila de turistas
(parecendo formigas a essa distância) sobe na beira da estrada, rumo aos
pináculos que se destacam das encostas íngremes das montanhas.

— Quando você estiver curada, voltaremos aqui, — diz Keir, com a

mão no meu joelho enquanto ele dirige. — Vamos escalar cada maldito
lugar.

Eu também acredito nele.

Em seguida, dirigimos até a movimentada cidade de Portree, pegamos

alguns cafés e atravessamos o istmo norte da ilha, voltando para o outro
lado, um loop essencial que nos levará de volta ao hotel. Esse é o plano para
o primeiro dia. Presumo que a segunda metade do dia inclua muita porra.

Agora, Keir está à procura de uma determinada estrada e estou

navegando pelo Google Maps, que continuo perdendo, já que o serviço de
celular aqui é uma merda. Finalmente, encontramos no alto da estrada
acima da cidade de Uig, enormes balsas nas docas, prontas para seguir para
as ilhas Hébridas Exteriores. Mais um lugar que eu adoraria ver, outra
jornada com Keir.

Isso é real, não é?

O que ele sente por mim, o que eu sinto por ele. Embora eu não tenha
dito as palavras ontem à noite, em parte porque ele não queria que eu
dissesse, eu sei que sim. Eu quase disse a ele enquanto tomamos banho
juntos esta manhã. Em vez disso, caí de joelhos e dei-lhe um boquete.

Eu quase disse a ele no café da manhã, quando ele acidentalmente

derramou chá em mim, o olhar em seu rosto estava chateado, tão
inestimável, que quase morri.

Quero contar agora, enquanto ele toma uma estrada íngreme e estreita
à nossa direita, rumo ao destino não marcado do vale das fadas. O jeito que
ele franze a testa enquanto dirige, suas sobrancelhas escuras e perfeitamente
arqueadas se juntam. O modo como suas mãos lidam com a mudança,
grandes e poderosas, capazes de ser extraordinariamente gentis e
delirantemente ásperas ao mesmo tempo. A maneira como o cabelo dele se
enrola na nuca, a pele macia e bronzeada lá atrás, que eu amo beijar, lamber
e provar.

Do jeito que ele me faz valer um milhão de vezes o coração dele.

Tudo isso e eu o amo até o ponto de agonia.

E é um risco, as vozes aparecem. Como tudo na sua vida é.

Mas estou cansada de ouvi-los. Estou cansada de me proteger. Eu o

amo com todas as partes de mim, todas as partes inteiras, as partes
quebradas e as partes que ainda estão consertando.

De bom grado me arremesso para o abismo.

— Acho que estamos aqui, — diz ele, passando por um monte de

carros estacionados ao lado da (você adivinhou) estrada de pista única. Mas
embora o cenário seja bonito com colinas verdes, não acho que valha a pena
ser chamado de — vale das fadas.

Continuamos dirigindo. Mais conjuntos de carros, depois uma casa de

fazenda, depois carros e pessoas voltando para seus carros. Bem, se eles
estão voltando, significa que estão vindo de algum lugar.
 — É isso aí, — digo a ele, depois que passamos por uma piscina
refletora, um monte estranho, como uma montanha de grama em miniatura
de seis metros de altura que se ergue acima dela.

Também há carros aqui, alguns salgueiros e, além deles, caminhos

que levam a mais montes.

Seguimos o caminho mais nivelado, minha bengala cavando a sujeira

e a grama macias e começamos a subir em um declive suave até dobrarmos
a curva. Ao nosso redor, existem pequenas montanhas de grama, com
dezoito metros de altura em lugares, todas com caminhos desgastados que
atravessam os lados. Isso me faz sentir como se eu fosse um gigante.

O que está ao nosso lado é encimado por um precipício de basalto e

silhuetas de pessoas que subiram ao topo, e na base há círculos de pedra
fazendo um redemoinho perfeito para o exterior. Montes dessas rochas
estão espalhados pelos vales verdejantes daqui, me fazendo pensar se as
pessoas as organizam dessa maneira semanalmente.

Há poucas pessoas, embora a julgar pelo número de carros que vimos,

acho que a terra continua, que há mais bolsos escondidos para explorar e a
multidão está espalhada. Atrás de cada mini colina cônica, pode haver outra
colina, vale ou cachoeira. De fato, Keir ressalta que ele pode ouvir uma
cachoeira fraca à distância.

— Você disse que íamos escalar todas as montanhas da próxima vez,

— digo a ele. — Por enquanto, que tal escalarmos esta? — Aponto minha
bengala para o topo da nossa frente, a cerca de quinze metros de altura, a
inclinação parecendo mais gradual daqui.
 — Sem problema, — diz ele. Ele move seu corpo enorme na minha
frente e depois se agacha e volta para mim.

— O que você está fazendo? — Eu pergunto.

— Suba nas minhas costas, — diz ele. — Eu sou seu maldito Sherpa.

Dou um passo à frente, segurando minha bengala como um vegetal e

ele agarra as costas das minhas coxas, me arrastando para cima. Eu me
acomodo em suas costas como se estivesse em um cavalo de tração, minhas
coxas agarrando seus lados, meu braço passando por seu pescoço, tentando
segurar e não estrangulá-lo.

Eu posso sentir seu pulso batendo no meu braço enquanto me seguro

em seu pescoço e solto um grito de menina quando ele começa a subir a
colina. Como na noite passada, isso é igualmente libertador, eu cavalgando
em cima desse homem selvagem.

Não muito leva tempo para chegar ao topo, um planalto macio que dá
para as outras colinas.

Ele gentilmente me deixa descer, mesmo que eu pudesse ter

cavalgado para sempre.

— Não é um lugar ruim, — diz ele, olhando em volta. — É como

uma versão em miniatura do Shire.

— Ou o Condado, — eu zombo, batendo no braço dele. — Porque

eles eram em miniatura.

— Acalme-se, nerd do Senhor dos Anéis, — ele me diz, cruzando os

braços sobre o peito, as pernas em uma posição ampla, examinando a terra
como se fosse sua.
 Ele definitivamente é o meu dono.

Ainda assim. — Eu não sou uma nerd do Senhor dos Anéis, — digo a
ele. — Não que eu me importasse se eu fosse, é apenas um conhecimento
comum. Se alguém é um nerd, é você. Você ainda está trabalhando em seu
caminho de Game of Thrones. Você sabe que poderia simplesmente assistir
ao programa de TV.

Ele encolhe os ombros, não dando a mínima. — O livro é sempre

melhor. E eu sou masoquista, assim como George. Eu posso me relacionar.

Reviro os olhos de bom humor e depois pego meu telefone. Eu tiro

uma selfie de nós com as colinas verdes atrás de nós, o que ele obriga
mesmo que odeie a câmera, depois pressiono o telefone na mão.

— Parece que está chegando um mau tempo, — digo a ele,

observando as nuvens que vêm do Oeste. — Você se importa de ir até lá e
tirar uma foto minha. — Aponto para a próxima colina, que parece levar a
um grande platô, a parte de trás da colina alta e escarpada.

— Você quer que eu tire uma foto sua de lá? — Ele pergunta. — Eu
odeio dizer isso a você, mas o iPhone não vai te pegar de jeito nenhum.
Você vai ser uma figura de pau.

— É isso que eu quero, — digo a ele, batendo no braço dele e

tentando atirá-lo antes que o sol se esvai. — Acredite, será uma cena e
aposto que lá de cima ficará incrível. Só você e eu saberemos procurar por
mim.

Ele parece entender isso. Ele me beija rapidamente nos lábios e

começa a descer a colina. — Não vá a lugar nenhum, — ele grita por cima
do ombro e depois desaparece do lado.
 Eu respiro profundamente, fechando os olhos. O ar é puro, fresco,
uma mistura do mar próximo e da grama fértil. É absolutamente divino.

Deve ser assim que a paz cheira.

Viro minha cabeça para o sol antes que as nuvens o roubem e sorrio
para ele, deixando os raios me absorverem da cabeça aos pés.

Feliz.

Estou feliz pra caralho.

— Com licença, — diz uma voz à minha esquerda, me tirando da

minha zona.

Meus olhos se abrem e me viro para ver um homem grande e pesado

vindo em minha direção, contornando a crista da colina. Ele anda
rigidamente e a maneira como uma das pernas da calça se agarra abaixo do
joelho me faz pensar que ele pode ter uma perna protética.

No começo, pensei que ele iria me pedir para tirar uma foto dele – ele
parece sozinho. Mas agora estou me perguntando se ele vê minha perna e
bengala e está vindo aqui por empatia.

— Oi, — eu digo a ele, dando-lhe um sorriso cauteloso. Pelo canto do

olho, vejo Keir a trinta metros de distância, começando a subir o outro
monte.

— Ei, — o homem diz, parando ao meu lado, seu olhar indo para
Keir. Ele é um rapaz jovem, talvez com vinte e poucos anos, rosto
vermelho, cabelo loiro cortado na gola, pescoço grosso. Ele está vestindo
calça caqui e uma jaqueta de couro. Dogtags estão em cima de sua camiseta
e a combinação disso e seus maneirismos apenas grita homem do exército
para mim.

Ele também está se agitando, seus dedos se torcendo nervosamente.

— Posso te perguntar uma coisa?

— Claro, — eu digo com cautela, me perguntando por que esse cara

está ansioso, por que ele não para de encarar Keir.

Ele aponta na direção de Keir. Ele está quase no topo da colina.

— Esse é Keir McGregor?

Eu me abalo com isso. — O queê? Como você conhece Keir?

O cara finalmente olha para mim, olhos castanhos escuros cheios de

curiosidade. — Desculpe, eu deveria me apresentar. — Ele estende a mão.
— Meu nome é Oliver Blackwood. Meus amigos me chamam de Brick.
 CAPÍTULO DEZESSETE

Keir

A colina é mais íngreme do que eu esperava, minhas botas quase

escorregando na merda dos carneiros enquanto eu subo. A cachoeira que
ouvi à distância está ficando mais alta, embora, quando finalmente chegue
ao cume, não seja mais do que um riacho, caindo entre uma fenda na
vegetação. Uma macieira solitária cresce das margens, as folhas ficando
amarelas e douradas.

Eu me viro e perco o fôlego. A vista daqui é estupenda e com o sol

brilhando nos meus olhos, fazendo tudo brilhar, é difícil absorver tudo. É
um verde ofuscante até onde você pode ver, na fronteira com o neon, as
sombras captando os vários montes e colinas, o sol atravessando as nuvens
como alguém abrindo uma janela em um quarto escuro. Os círculos de
pedra pontilham a terra no meio. Além das colinas arredondadas do vale das
fadas, cachoeiras jorram das montanhas, suas encostas gramadas parecem
veludo nessa luz.

De certa forma, é uma pena ter que voltar para Edimburgo amanhã.
Toda essa viagem, estar aqui e explorar os lugares desconhecidos e
pacíficos, me faz sonhar com uma vida com Jessica. Como é fácil, como
seria bonito ter uma casa pequenina em algum lugar. Talvez à beira de uma
charneca desolada, talvez por uma das muitas praias que passamos, talvez
escondidas à sombra de um munro ou no meio de uma pequena vila, como
as que têm aqui em Skye. Ela poderia ensinar yoga – ela pode fazer
qualquer coisa – eu abriria uma garagem. Seria tão perfeito. Meu coração
quase tropeça só de pensar nisso.

Meus olhos examinam o horizonte novamente, de volta ao monte de

onde eu vim, prontos para alinhar a cena. Mas levo um tempo para perceber
que estou olhando a silhueta de Jessica, porque ela está falando com
alguém.

Um tremor de ciúme corre através de mim. Eu posso dizer que é um

homem e um grande homem nisso. O jeito que ele está gesticulando parece
vagamente familiar.

Eu não o quero na foto.

Mexa-se, Little Red, digo-lhe mentalmente e começo a acenar com a

mão, esperando que ela me veja e perceba que estou pronto, talvez vá para a
beira da colina para que eu possa capturá-la sozinha. A foto inteira foi ideia
dela, eu estava fazendo isso para fazê-la feliz.

Mas se ela me vê, ela não reage. Eu gostaria de poder ver sua
expressão daqui, tudo o que posso realmente ter é a silhueta dela.

Ela está gesticulando com o braço para mim agora. Então para o
homem. O homem a encara, sem se mexer, como se estivesse ouvindo cada
palavra dela.

Algo sobre sua forma faz meu intestino endurecer.

Sinos de aviso disparam na minha cabeça.

Quase o mesmo sentimento que tive no dia em que fomos atacados.

 Começo a descer a colina, tentando não comer merda, subitamente
cheio dessa urgência urgente de chegar até ela a tempo. Sinto como se uma
bomba estivesse prestes a explodir, como se estivéssemos sendo atacados,
como se algo horrível estivesse nos separando.

Não, não, não, não.

Bato no chão plano e começo a correr pela grama, saltando sobre

pedras rebeldes.

Ao me aproximar, a perco de vista, o ângulo da colina bloqueando

minha visão.

Começo a subir a colina ali mesmo, ignorando o caminho do outro

lado. Eu agarro a grama, minhas unhas cravando na terra quando minhas
botas querem escorregar, e eu subo freneticamente.

O perfil de Jessica aparece quando eu me levanto. Isso acontece em

câmera lenta.

Ela vira sua cabeça para olhar para mim, o rosto mais pálido que o
leite, os olhos brilhando de dor quando encontram os meus.

Oh, não.

Eu nem sequer...

Eu continuo subindo e então a outra pessoa aparece.

Estou olhando para Brick Blackwood.

O único dos meus homens que sobreviveu.

 Eu paro, meu peito apertado, não da subida, mas da terrível percepção
de que meu mundo finalmente desabou sobre mim.

Eu não tenho palavras. Eu não sei o que dizer. Jessica está me

olhando chocada e Brick está me dando um sorriso constrangedor. Não
posso fingir que não o conheço. Eu devo a ele tanto quanto devo a Jessica.

— Senhor, — diz Brick, automaticamente ficando mais alto quando

eu me aproximo e foda, eu gostaria que ele não tivesse feito isso. —
Desculpe por vir aqui, eu não tinha certeza se era você ou não. — Ele tenta
sorrir e eu tento devolvê-lo.

Eu o encaro, incrédulo. — Brick, — eu digo, meus olhos disparando

para Jessica e voltando. — O que você está fazendo aqui?

— Eu e minha esposa estamos fazendo uma pequena viagem, — diz

ele.

— Você é casado? Isso é fantástico — digo a ele, mas minha voz

vacila. Há muita coisa para se agarrar aqui, muita coisa para lidar e nem sei
por onde começar. Por que ele está aqui? Como isso pôde acontecer?

O que ele disse a ela?

Ele concorda. — Sim. Tem sido um turbilhão, eu mal a conheço, mas

aconteceu. Ei, ouvi dizer que você não se inscreveu em outra turnê. Você
está deixando o exército?

Não suporto olhar para Jessica agora. — Eu estou. Estava na hora de

seguir em frente, fazer outra coisa.

Brick franze a testa com isso, exagerando o profundo vinco entre os

olhos que quase sempre está lá. Brick era o zangado, aquele que assistia
comédias românticas quando ninguém estava olhando, que sempre tinha
uma piada para contar um minuto depois que ele tinha uma partida gritante.
Ele foi o último membro sobrevivente da minha unidade e perdeu uma
perna no processo. Eu não pensei nele tanto quanto deveria, não tanto
quanto em Lewis e Jessica. Mas ele era outra pessoa a quem eu devia
profundamente.

— Sinto muito por não ter mantido contato, — diz ele, embora eu seja
igualmente culpado por isso. — Depois que vi o que Smith fez no
noticiário, eu deveria ter chegado até você. Eu queria. Eu acho que só...
perdi a coragem. Eu sei que você levou as coisas muito difíceis.

— Não é tão duro quanto você, — eu sussurro, olhando sua perna.

Ele se abaixa e dá um tapinha na panturrilha. — Essa coisa velha?

Não foi sua culpa, McGregor. Isso não. Não foi o que aconteceu com Ansel
e Roger. Não foi o que aconteceu com Lewis.

Jessica respira fundo, um som alto e agudo que faz com que nós dois
olhemos para ela.

Ela colocou tudo junto.

Brick assente para ela. — Como você disse que seu nome era mesmo?
Jessica? — Ele olha para mim, confuso. — Essa é a garota que Lewis
derrubou? Droga. Eu pensei que você me parecia familiar.

Fico completamente imóvel, como se eu não me mexesse, há uma

chance de eu desaparecer.

— Sim, — Jessica diz, sua voz plana. — Esta garota. — Ela olha para
mim, incrédula. — Keir, eu não entendo. Você estava no exército? Você
conhecia Lewis Smith, o homem que atirou em mim?

— Oh, foooooooda, — Brick assobia baixinho. Olhos temerosos se

lançam para mim. — Desculpe, — ele fala, passando por mim para sair.

Embora eu queira manter minha atenção em Jessica, na bomba

detonando e nos sugando pela explosão, devo a Brick mais do que isso.
Estendo a mão e coloco minha mão em seu ombro, apertando-o. — Escute,
— digo a ele em voz baixa, me aproximando. — Eu adoraria conversar
mais. Quando voltar, entre em contato comigo. Tenho muito a lhe dizer.
Isso eu preciso dizer.

Ele assente e olha por cima do meu ombro para Jessica. — Parece que
não sou o único com quem você precisa conversar. Boa sorte, senhor.

Brick Blackwood desaparece sobre a colina.

Agora somos apenas eu e Jessica e a verdade mortal.

E eu sei, eu sei pelo leve horror em seus olhos, pelo jeito que ela está
me olhando como se eu já fosse um estranho, que quando eu descer essa
colina, eu a terei perdido completamente.

Então, novamente, esse sempre foi o risco de qualquer maneira.

— Keir, — Jessica diz, de pé onde está, com a voz vazia. — Por

favor, me diga que nada disso é verdade. Eu não... eu não entendo o que
está acontecendo aqui.

Eu respiro fundo. — O que ele te falou?

— O quê? Por quê? — Ela exclama, jogando o braço para fora. —

Então você pode tentar combinar sua mentira com a verdade que ele disse?
 Francamente, sim.

— Eu só quero saber o que ele te disse. — Meus punhos cerram e

abrem, minhas unhas estão na palma da minha mão em uma tentativa
desesperada de não perder a cabeça.

— Ele me disse que estava no exército com você. Que você era o
Cabo Lance dele e que ele não o via há um tempo. Que era um mundo bem
pequeno aqui na Escócia. Isso foi o que ele disse.

— E então você disse...

Ela olha para mim com nojo. — O que eu disse? O que isso tem a ver
comigo? Eu disse que ele deveria estar enganado porque Keir nunca esteve
no exército. Ele deveria estar falando de outra pessoa, deveria ser outro
Keir McGregor por aí. Mas não o meu Keir. Por quê? Porque eu perguntei
outro dia se ele estava no exército e ele disse que não. — Ela engole
dolorosamente. — E você esteve. Eu perguntei e você mentiu na minha
cara!

Eu respiro fundo. Meu coração quer se arrancar do meu peito. — Eu

precisei.

— Você precisou?

— Eu não quis.

— Você não quis? — Ela zomba. — Keir. Você quis. Você se manteve
afastado de mim desde o momento em que nos conhecemos e agora eu sei o
porquê. Você queria cada pedaço do meu coração e alma, mas não podia me
dar um pedaço da sua.
 — Isso não é verdade, — eu digo, mostrando minhas palmas. — Eu te
dei meu coração, isso é tudo eu, tudo real.

— Mentira! — ela grita. — É tudo mentira agora! Como posso

acreditar em uma única palavra que você me disse?!

Não tenho resposta para isso. Eu estou triste, sem palavras.

— Por que você mentiu? — Ela continua. — Por que você escondeu
isso de mim, que conhecia o homem, aquele monstro, que atirou em mim?

Desvio o olhar, para as nuvens que rodeiam os cumes das montanhas,

os vales verdes aveludados abaixo. É bonito demais para esta cena.

— Porque, — eu digo baixinho. — Eu criei esse monstro.

Uma pausa paira no ar. Eu a ouço respirando pesadamente, tentando

lidar com isso.

— O que?

Com raiva, passo uma mão pelo meu cabelo, sabendo que não há
como parar a verdade agora. Vou informá-la sobre o quão feio foi. — Eu
sou a razão pela qual você levou um tiro.

Ela respira fundo. Eu finalmente me viro para vê-la. Se não fosse por
sua bengala, ela tombaria. Ela está pálida como um fantasma. — Como? —
Suas palavras flutuam na brisa.

— Ele estava na minha unidade. Nós fomos atacados. Eu perdi dois

homens. Brick sobreviveu. Lewis Smith também. Eu também. Mas Lewis,
ele... ele perdeu a cabeça. Ele deixou a escuridão levá-lo. Ele... ele me disse
que queria matar pessoas. E não fiz nada para detê-lo. — Eu inspiro, o ar
machucando meus pulmões. — Eu te procurei. Não senti nada além de
culpa pelo que ele fez com você. Eu queria... só queria o seu perdão, só
isso. Você era uma dívida que eu tinha que pagar.

Cubro o rosto com as mãos, esfregando a testa. — Eu queria te dizer a

verdade, Jessica, — eu sussurro. — Eu queria. Quando te conheci, foi por
acidente, juro, mas estava procurando por você e queria fazer o que era
certo. Eu não esperava... eu não esperava que a mentira continuasse e então
era tarde demais.

— Quando você ia me contar?

— Em breve. Logo. — Eu olho para ela. — Por favor, acredite em

mim. Eu quase te contei ontem à noite, mas contei outra coisa que eu estava
segurando perto do meu peito. Que eu te amo. E é verdade, eu te amo
muito. — Eu ando até ela, estendendo a mão.

— Não, — ela choraminga, virando a cabeça. — Não me toque. Keir,

você quebrou minha confiança. Todo esse tempo você fingiu ser outra
pessoa. Eu já vi o verdadeiro você?

Eu agarro seus braços e a balanço levemente, o desespero me

arrancando. — Este é o meu verdadeiro eu. Tudo isso, tudo que eu disse.

Ela olha para mim à queima-roupa, lágrimas caindo. Está me

quebrando em um milhão de pedaços, todas as bordas irregulares. — Como
eu devo acreditar em você agora? Como sei o que é real? Keir, você disse
que veio atrás de mim porque sentiu que me devia. Como sei que toda essa
viagem, esse tempo todo em que nos conhecemos, não aconteceu porque
você estava tentando aliviar sua consciência culpada? Como sei que o que
você sente por mim é porque me ama e não porque se sente obrigado?
 — Jessica, por favor, — eu choramingo, minhas mãos indo para o
rosto dela, seu rosto bonito, mas ela está se encolhendo, se afastando como
se eu estivesse machucando ela. — Por favor, me desculpe. Eu sabia que
estava errado e não deveria ter mentido, mas a verdade está aqui agora.
Você não pode me dizer que, se eu tivesse dito a você, antes, que não teria
agido da mesma maneira?

Os olhos dela se estreitam. — Se você tivesse me dito antes, ainda

haveria uma chance de eu me machucar. Mas esse é o risco que você tinha
que estar disposto a correr, o risco de dizer a verdade. Você mentiu e eu
descobri por causa de outra pessoa. Eu nunca me senti mais traída em toda a
minha vida, especialmente depois de ontem, especialmente depois de tudo o
que eu te disse, tudo que eu te mostrei. Eu te dei cada centímetro de mim,
Keir. Corpo e alma. Eu deixei você entrar. E você nunca teve a intenção de
fazer o mesmo. Você quebrou minha confiança, você me quebrou. E eu já
estava tão quebrada.

Ela tira minhas mãos dela e começa a se afastar.

— Aonde você vai? — Eu pergunto a ela, entrando em pânico dentro

de mim.

Eu não posso perdê-la. Eu não vou perdê-la.

— Para o carro, — diz ela.

Eu rapidamente ando atrás dela. — Eu vou levar você.

Ela gira, com ódio nos olhos. — Você não pode mais me tocar. Você
não pode me carregar. Você não passa de um estranho para mim agora. —
Ela se aproxima e levanta a bengala, me cutucando bem no peito. — Eu fui
real com você. Crua. Vulnerável. Eu deixei você ver cada parte feia de mim
e não pedi nada, nada, somente conseguir o mesmo em troca. Apenas um
pouco de honestidade. E você nem podia fazer isso. Eu não te conheço de
jeito nenhum... nunca conheci. E vai continuar assim.

Eu não consigo respirar. As bordas da minha visão começam a ficar

borradas. É como um ataque de pânico, uma alucinação, um flashback, mas
é tudo real. É o meu mundo, em pedaços, meu coração incluído nos
escombros.

— Eu estou indo para o carro, — diz ela quando chega à beira da

colina. — E você vai me levar para o hotel. E então eu vou pegar o próximo
avião daqui.

— Jessica, — eu grito, engasgando com o nome dela. — Por favor.

Vou nos levar para casa em Edimburgo.

Ela não diz nada sobre isso e eu vejo como sua cabeça vermelha
desaparece do outro lado.

Eu respiro fundo, tentando segurar. Em todo o meu treinamento, todos

os exercícios, em todas as minhas lutas e combates, nunca fui pego de
surpresa assim antes. Nunca senti como se tivesse perdido tudo tão
completamente, porque nunca tive nada para começar.

Mas eu a tinha. Por algumas semanas, eu a tive.

De repente, o grito de Jessica enche o ar.

Corro até a beira e a vejo descer os últimos metros da colina e cair

sobre a grama plana, esparramada.

Desço a colina em alguns saltos e em segundos estou ao lado dela.

Algumas pessoas estão andando do círculo de pedra nas proximidades para
ver se podem ajudar.

Jessica está tentando se sentar, mas ela está chorando, berrando, as

lágrimas escorrendo pelo rosto, os soluços saindo de sua garganta.

— Jessica, — eu digo baixinho, colocando minha mão na parte de trás

de sua cabeça. — Você está machucada? Deixa-me ajudar...

— Saia de perto de mim! — Ela grita, me empurrando e eu quase caio

para trás. Tão rápido como eu já a vi fazer isso, ela se levanta, me
encarando com tanto veneno que as lágrimas caem.

— Por favor, — eu imploro, ciente de que as pessoas estão assistindo

tudo isso acontecer. Eu tento agarrar seu braço, mas ela se vira e bate com a
bengala no meu ombro.

— Foda-se! — Ela grita. Eu nunca a vi tão brava antes, é como se

todos os seus anos de dor finalmente estivessem saindo, procurando mutilar.

— Há um problema aqui? — Algum filho da puta pergunta, vindo

com o tipo de arrogância que faz parecer que ele está prestes a fazer disso o
seu problema.

Eu olho para ele. — Fique fora disso, amigo.

O idiota olha para Jessica. — Esse cara está te incomodando?

Oh, você está falando sério?

Ela olha para mim como se quisesse cuspir na minha cara. — Eu mal
o conheço, — diz ela, enxugando as lágrimas na parte de trás do braço. Ela
olha para o cara, o verdadeiro estranho. — Eu preciso chegar ao hotel
Flodigarry.
 — Oh, vamos lá! — Eu grito. — Jessica não seja uma idiota. — Eu
aponto para ele. — Você mal conhece esse cara. Você não vai com um
estranho. Eu estou te levando. Você acabou de dizer isso segundos atrás.

— E quem diabos é você de novo? — o cara pergunta.

Eu sou o cara prestes a bater na sua cabeça, é quem eu sou.

— Eu sou o namorado dela, — digo a ele, rangendo os dentes.

— Era meu namorado, — Jessica corta, olhando para longe.

Puta merda. É assim mesmo?

— Então é melhor deixá-la em paz, — diz o cara, cruzando os braços.

Não posso deixar de lhe dar um sorriso amargo. — Oh, sim? — Eu

agarro seu braço, não estou prestes a gastar um minuto extra aqui. —
Jessica, por favor. Vamos ser adultos sobre isso.

— Tire as mãos dela, — diz o idiota se aproximando.

Eu rosno para ele. — Isso não diz respeito a você.

— Eu vou fazer com que me diga respeito.

Ele agarra meu ombro e tenta me arrancar.

Eu nem penso.

Eu apenas balanço, meu punho estalando contra sua mandíbula com

toda a força de um maldito míssil, raiva me alimentando por todo o
caminho.

O cara grita e tropeça para trás no chão, segurando o queixo.

 Eu percebo como isso parece agora. Ela gritando comigo, sua perna.
Pareço um maldito monstro e sou um monstro. Aos olhos deles, não sou
melhor que meu pai.

Eu estou respirando pesadamente, meu punho ainda enrolado. Todo

mundo começa a recuar.

— Keir, — diz ela, parecendo estilhaçada, quebrada. Ela funga

profundamente. — O homem que eu conheço, não socaria outro por tentar
me ajudar.

Eu não posso dizer nada. A raiva está me sufocando, meu rosto

vermelho de indignação, desesperança, dor.

— Deixe-me ir, — diz ela. — O que eu tiver no carro, você pode

ficar. Apenas me deixe ir, encontro meu próprio caminho de volta. Por
favor. Você me deve pelo menos isso.

Eu não quero deixá-la. Olho para a multidão, principalmente famílias

e casais. Eu aperto o polegar para eles: — Contanto que você vá com outra
pessoa. — Olho para o cara que está se levantando. — Ele não.

— Eu vou. Apenas, por favor, vá.

Eu seguro os olhos dela por um momento. Tão azul e claro, mesmo

quando assustada, mesmo quando ela me odeia, mesmo quando pensa que
está olhando para um estranho.

Eu sei que nunca mais voltarei a ver aqueles olhos, exceto, talvez
quando eu receber a notícia uma noite. Eles vão falar sobre a garota
corajosa que sobreviveu ao ataque e como ela era resistente diante da morte
e mostrarão a foto dela. Vou ter que encará-la através dessa tela, como todos
os outros no mundo, só que eu serei o único que sabe como ela é realmente
corajosa.

Engulo o nó na garganta, assentindo. — Tudo bem, — eu digo, mas

sai rouco e distorcido.

Seus olhos estão me pedindo para ir e eu vou.

Eu me viro e vou embora.

Deixando para trás todos os pedaços irregulares e mortais do meu

coração despedaçado.
 CAPÍTULO DEZOITO

Jessica

— Tem certeza de que não quer falar sobre isso? — Christina me

pergunta. Novamente. Como ela fez desde que ela e Lee me buscaram no
aeroporto.

Balanço a cabeça, sem pronunciar uma palavra.

— Deixe-a estar, — diz Lee, e é a coisa mais inteligente que eu o ouvi

dizer em muito tempo.

Christina senta-se de novo em seu assento, bufando, mas ainda me dá

um ocasional olhar suplicante através do espelho retrovisor.

Eu não posso nem falar sobre isso, porque eu nem tenho certeza do
que aconteceu. Eu choro desde que entrei no carro no Fairy Glen com uma
família que viajava da Alemanha. Uma família que me levou ao Hotel
Flodigarry, onde eu tive acesso ao quarto e reuni minhas coisas. Onde eu
peguei uma carona com um dos garçons que moravam em Portree. Onde eu
peguei um ônibus saindo de Skye e direto para Inverness. Onde eu peguei
um avião não maior que minha mão que me levou a Edimburgo.

Eu chorei muito, para dizer o mínimo.

Mas eu terminei agora. Pelo menos, não quero fazer isso de novo.
Estou com o coração amortecido que ansiava, em que aquele cobertor de
Novocaine se deposita sobre você como piche e você deixa de sentir
qualquer coisa. A dor que senti antes, quando descobri a verdade de Keir,
era tão torturante que eu parecia ter sido atingida por um tiro de novo, mas
desta vez a bala mergulhou no fundo, para um lugar que eu não conseguia
desenterrá-la. Ele fica lá agora, enegrecido e apodrecido e é apenas essa
dormência que está me deixando respirar.

Tudo o que aconteceu... é quase como se eu tivesse desmaiado. Eu

acho que é assim que eu lido com as coisas. Eu apago e enterro. É muito
mais fácil assim do que ficar e enfrentar a dor.

Mas não posso esquecer, ainda não.

Keir mentiu para mim.

Seu passado era como nada que eu imaginava.

Bem, não exatamente. Perguntei-lhe se ele estava no exército porque

parte disso fazia sentido para mim, mas quando ele disse não, eu acreditei
nele.

E quando ele não me respondeu quando perguntei se ele machucou

alguém, eu não tinha ideia de que a pessoa que ele machucou tinha sido eu.

Pretérito. Tempo presente.

Ele está me machucando de maneiras que ele nem imagina.

O fato é que, quando ele me disse que Lewis Smith foi culpa dele, eu
sabia que isso era besteira. Isso nunca teria sido um problema entre nós se
tivesse surgido desde o início. Lewis Smith, que agora estou vendo mais
como homem do que monstro, era um soldado com suas próprias batalhas,
esquecido pelo sistema. O que quer que Keir fez ou não fez, disse ou não
disse, para tentar detê-lo... bem, sinto que conheço Lewis também. Olhei
nos olhos dele e vi um homem que nunca teria escutado a razão, nunca
escutou Keir, nunca recebeu ajuda.

Parte de mim dói por Keir, pelo fardo que ele carrega.

Parte de mim o odeia, por suas mentiras, por jogar minha confiança
na minha cara.

Fui queimada tantas vezes na minha vida e ele foi a única pessoa
que…

Não importa.

Acabou.

A rede de segurança se foi e eu estou recompondo minha vida

novamente.

Voltamos para casa e vou direto para o meu quarto, guardando minhas
malas sem desfazê-las. Eu não posso lidar com isso agora. Não quero tirar
minhas roupas e encontrar o urze que colhi de um prado, grãos de areia nas
sandálias de uma caminhada nas praias de Durness, ou um copo que peguei
em um posto de gasolina no meio do nada. Eu não quero ver nada disso. Eu
só queria rebobinar a minha vida para o mês passado e fingir que nunca
conheci Keir McGregor.

Há uma batida na minha porta. Suspiro e, como uma adolescente

petulante, digo: — Quem é?

— Sua irmã, — exclama Christina, aborrecida. — Como assim, quem

é? Abra a porta, seu troll, eu tenho uísque.
 Dou um suspiro ainda mais exagerado e saio da cama, pisando na
porta e abrindo-a.

Christina está me olhando com olhos grandes. Com o cabelo puxado

para trás, seu rosto parece mais redondo, mais jovem. É como olhar para ela
quando ela tinha dez anos, constantemente me perseguindo para brincar
com ela. Fiz porque me senti mal, porque era a única maneira que sabia ser
irmã. Eu não poderia ser uma irmã da maneira que contava – eu não poderia
protegê-la.

Meu coração cede. — Tudo bem, — digo a ela, arrancando a garrafa

de suas mãos. — Entre. Mas sem perguntas.

Vou até a cama e me sento. Ela estende os copos que trouxe com ela e
enquanto eu derramo o uísque, me lembro de Keir. Quando nos sentávamos
no apartamento dele e bebíamos, quando fizemos nosso voo de degustação
em Scourie. Minhas mãos começam a tremer. Eu tenho que parar por um
momento e respirar fundo antes de voltar a derramar.

Quando eu termino, Christina levanta o copo.

Eu seguro o meu.

— Saúde por tê-la em casa, — diz ela e até isso me bate forte, do jeito
que Keir e eu costumávamos saudar tudo.

Porra. Pare de foder pensando nele. Ele mentiu. Ele estragou tudo.

Acabou.

Aperto seu copo e termino o uísque em um gole ardente que vai direto
para o meu nariz.
 — Porra, inferno. Jessica — Christina comenta, de olhos arregalados,
seu copo ainda não tocando seus lábios.

Eu tusso e imediatamente me sirvo de novo. — O que posso dizer,

este país está me atrapalhando.

Ela toma um pequeno gole, faz uma careta, mas seus olhos nunca
saem do meu rosto.

— E os homens também, — ela comenta.

Eu a encaro. — Eu disse que não queria falar sobre isso.

— Bem. Então eu vou. — Ela se senta no chão aos meus pés, de

pernas cruzadas e meu coração lateja quando me faz lembrar como ela
costumava fazer isso enquanto crescia. — Você sabe que eu não estava
muito feliz com você saindo com ele. Quero dizer, eu não conhecia o cara,
você não o conhecia. Eu queria gostar dele, mas nenhum cara é bom o
suficiente para você, Jess, especialmente agora. Mas você sabe o que? Lee é
quem colocou as coisas em perspectiva. Ele me disse que ultimamente você
tem sido o mais feliz que ele já viu, e isso conta todos os anos antes do
acidente. Então você sabe o que eu fiz? Eu ouvi o meu marido. E eu decidi
que ele estava certo. Porque ele costuma estar. Você sabe, eu sei que você
não gosta de Lee, mas ele realmente gosta muito de você.

Não posso deixar de rir. É nítido e com sabor amargo. — Lee? Ele me
odeia.

— Não. Você o odeia.

Eu suspiro, me sentindo uma merda. — Eu não o odeio...

 — Você não gosta dele. E tudo bem. Você não precisa, desde que
respeite o fato de que eu o amo.

Eu nunca a ouvi soar tão corajosa. Eu dou um sorriso triste para ela.
— Claro que eu respeito isso. Eu sei que ele te trata bem.

— Ele trata. E mais do que isso, ele está no meu canto. Ele sabe
quando estou sendo pirralha e quando estou afundando. Ele pode dizer a
diferença entre os dois. Com um, ele me dá uma merda. Com o outro, ele
oferece uma mão e me puxa para cima. Foi o que eu pensei que você e Keir
tivessem. Ele puxou você quando você mais precisava.

Eu ouço o que ela está dizendo. Eu sei que é verdade. E eu sei que
Keir me puxou para cima. Muito para cima. E então eu caí. Mas não é nisso
que minha mente está fixada.

— Como assim... quando você está afundando?

Christina toma um gole maior de uísque. Ela engole e me dá um olhar

irônico. — Jessica. Vamos. Você sabe que nunca conversamos sobre isso.
Nós nunca, nunca conversamos sobre isso.

Eu só posso olhar para ela. Ela está dizendo a verdade, mas não tenho
certeza se posso lidar com mais verdades.

— E eu sei o porquê, — ela continua. — Porque você está com medo.

Você tem medo que isso doa, então você se afasta, e é isso que você está
fazendo agora com Keir.

As palavras quase me sufocam ao sair. — O quê? — Eu pisco para

ela.

Ela inclina a cabeça com simpatia. — Ele me ligou mais cedo.

 — O quê? — Não consigo dizer mais nenhuma palavra.

Keir ligou para Christina.

Oh meu Deus. O que ele disse a ela?

Ela lê o medo no meu rosto. — Está tudo bem, — diz ela

rapidamente. — Ele só me perguntou se você chegou em casa em
segurança. Eu disse a ele que estávamos pegando você no aeroporto. Ele
parecia mais aliviado do que você poderia imaginar. Como se ele pensasse
que você estivesse morta. Ele disse que estava mentindo para você. Ele me
disse a verdade. Disse que estava arrependido e que você era algo especial e
nos desejou tudo de bom, e foi isso.

Meus pulmões parecem estar enchendo de água. Todas as emoções

estão presas lá, lutando, lutando contra as ondas. Mas não há Keir para
nadar atrás de mim e me levar para a praia.

— Eu não estou...— Eu finalmente consigo. — Não estou fugindo.

Estou me protegendo.

— Eu sei, — ela diz suavemente. — Foi o que você fez quando saiu
de casa.

Dou-lhe um olhar afiado, me sentindo como um animal ferido.

— Está tudo bem, — diz ela. — Na época, não entendi por que você
foi embora, mas à medida que envelheci, entendi. Eu sabia que você tinha
que se proteger. Eu também não queria que o pai te machucasse.

Eu mal posso engolir. — Você o chama de pai? — Eu pergunto com

nojo.
 Ela sorri. — Sim. Porque ele era meu pai. Seu também. Um monstro
em alguns aspectos, um homem horrível e doente. Ele estragou minha vida,
estragou a mãe, estragou a sua. Mas ele ainda era pai, sabia? Eu ainda o
tinha como pai, mesmo desejando não ter. Você ainda pode... tentar se
lembrar dos bons, quando tudo que você lembra é dos maus. Talvez seja o
momento mais importante para fazê-lo. Apegar-se aos pequenos pontos
doces da sua vida. Eles não desculpam nada. — Ela exala suavemente. —
Eles podem tornar a vida um pouco mais fácil quando você não está
odiando tudo o que veio.

Ela soa exatamente como Keir quando ele estava compartilhando suas
memórias de infância comigo, o quanto ele odiava e temia seu pai, mas
ainda era capaz de olhar com carinho naquela única viagem e não se sentir
culpado por isso.

Lágrimas fazem cócegas na parte de trás do meu nariz, meu rosto fica
quente. Eu pisco rapidamente, não querendo chorar novamente.

— Jess, — diz Christina. — Eu não culpo você pelo que ele fez. Eu
nunca pensei que fosse sua culpa. Como eu poderia? Nós não conversamos
sobre isso... mas tudo que eu podia fazer era rezar para que ele nunca fosse
atrás de você também. E ele não fez. Eu perguntei muito para mamãe e sei
que ele não fez. Você foi poupada e, sim, teve sorte, mas fiquei tão feliz por
poder permanecer pura. Que você não teve que passar pelo que eu passei.
Não era seu trabalho me proteger. Era seu trabalho me amar. E você fez.

O caroço sobe na minha garganta. Eu pisco e as lágrimas quentes

obscurecem minha visão. — Sinto muito, — digo a ela através de um
suspiro. — Eu também te amo. E eu me odeio pelo que ele fez com você.
 Ela respira fundo, tremendo, seus olhos azuis – os olhos de minha
mãe, os olhos de meu pai – estão ficando molhados. — Eu sei que você se
odeia. Eu sei. Porque é quem você é. Você assume a culpa e os problemas
de outras pessoas enquanto lida com os seus. Mas você não está lidando,
está se afogando. Você é muito dura consigo mesma. Sempre foi, sempre
será. E você sabe, eu também sou assim. Durante muito tempo, não sabia
como lidar com o que foi feito comigo. Mas então você foi embora. E
éramos apenas minha mãe e eu e aprendemos a ser fortes por nós duas. Eu
aprendi a lidar com a minha merda. Faço terapia desde os dezenove anos e
só parei no ano passado. Lee esteve em terapia comigo nos últimos dois.

Esfrego as lágrimas dos meus olhos. — Como isso é possível?

Ela encolhe os ombros e pega o uísque. Eu entrego a ela. — Eu achei

que você não queria saber, então não contei. Imaginei que você também
estivesse.

— Não. Eu não estive. Eu estive pensando sobre isso.

— Sim, para sua perna. Que é uma razão válida por si só. Mas não é
só sua perna, Jess. Você tem uma vida inteira atrás de você com a qual
precisa lidar. Você precisa parar de fingir que está bem, que é forte o
suficiente para assumir tudo sozinha. Você precisa encarar de frente e
consertar, mesmo que doa.

Ela se serve de um copo e depois enche o meu. — E você precisa

ligar para Keir e perdoá-lo. O homem merece isso.

Eu me irrito com isso. — Não estou brava com o que ele pensa que
fez. Estou brava por ele ter mentido.
 — Mas você não vê por que ele mentiu? Não foi por maldade, Jess.
Ele mentiu porque te ama.

Atiro a ela um olhar fraco, meu nariz entupido e entorpecido. — Ele

te disse isso?

— Não. Como eu disse, ele disse que você é especial. Mas eu sei o
que é especial no falar dos homens. Ele está apaixonado por você. Inferno,
eu soube quando ele veio para tirar o seu gesso. Ele não tirava a porra dos
olhos de você. Olhou para você como se ele fosse se casar com você algum
dia.

Ai. Ai.

Deus, isso dói, porra.

— Ele me amou por culpa, — digo a ela, as palavras saindo,

segurando todos os meus medos.

— É assim que você me ama, então? — Ela pergunta. — Por culpa?

— Não, — eu digo, sem fôlego. — Claro que não.

— Então, como é diferente para ele? — Ela se levanta. — É melhor

eu ir me juntar a Lee. Se eu não assistir a essa maldita maratona de Ab Fab
com ele, ele vai comer todas as batatas fritas.

Ela começa em direção à porta e me olha por cima do ombro. — Você

vai ficar bem, você sabe disso, certo? Apenas... deixe-o entrar. Novamente.
Às vezes, você precisa fazer algo duas vezes antes de finalmente colar. Mas
apenas deixe ele entrar.
 Ela fecha a porta atrás de si e eu fico com uma garrafa de uísque e
uma montanha de palavras.
 CAPÍTULO DEZENOVE

Keir

Eu deveria ligar para ela.

Eu digo isso a mim mesmo várias vezes ao dia.

Eu deveria ligar para ela, só para que ela saiba que estou aqui.

Mas, como sempre, eu não ligo.

Eu estou com muito medo. E, como todos os medos que já enfrentei,

estou deixando que este tire o melhor de mim.

Eu fiquei fora de mim depois que Jessica foi embora. Com medo por
ela. Eu nunca a tinha visto tão brava e sei que a traí no nível mais profundo.
Preocupei-me enquanto dirigia de volta para o hotel e descobri que ela já
tinha saído (no meu desespero, eu acidentalmente segui a rota mais longa de
volta ao hotel). Preocupado sabendo que ela havia deixado Skye em um
ônibus e estava pegando um voo. Preocupado quando liguei para Christina
para descobrir se ela tinha notícias dela.

Eu ainda estou preocupado agora. Não muito sobre o bem-estar de

Jessica, porque eu sei que ela ficará bem agora que voltou para cá e tem sua
família. Mas estou preocupado que tenha danificado uma grande parte dela
que nunca a deixará confiar em mim novamente.

O que significa que estou esperando por esperança.

 Mesmo quando parece fútil.

A única coisa boa a sair de toda essa bagunça é o fato de Brick ter
entrado em contato comigo e estarmos mandando mensagens algumas vezes
por semana. Ele está morando em Aberdeen e fiz planos para visitar ele e a
esposa em novembro. Seria bom ter alguém com quem conversar a respeito,
alguém que entenda, que esteve lá comigo.

— Então você vai ligar para ela ou o quê? — Lachlan pergunta.

Estamos no pub St. Vincent. Velhos hábitos morrem com dificuldade.

Ainda está ao virar da esquina e sim, eu venho aqui às terças-feiras
esperando vê-la. Nesta terça-feira, trouxe Lachlan comigo.

Na verdade, eu nunca pensei que ele iria pisar neste lugar, sendo um
alcoólatra em recuperação e tudo mais, mas na verdade foi sua sugestão.
Tomei uma cerveja, ele pegou uma cerveja sem álcool e sentamos no canto,
de frente para todos os outros.

Ele me disse que precisa aprender a estar perto de bebedores em

algum momento. Ele está há um ano sem beber e, embora lute todos os dias,
ele tem que encará-lo de frente.

De alguma forma, toda vez que meu primo fala comigo, não consigo
deixar de pensar que é uma metáfora de algo na minha vida. Talvez sejamos
parecidos.

Estávamos conversando sobre tatuagens e ele queria uma versão pin-

up de Kayla nas costas de sua panturrilha. Isso me fez pensar em Jessica, o
quanto eu entretive a ideia de uma sereia estilo Sailor Jerry no meu braço.
 — Eu não sou um perseguidor, — digo a ele, explicando por que não
vou ligar para ela. Eu limpo minha garganta. — Bem, não mais.

Ele sabe a verdade sobre tudo agora. Deus o abençoe, ele nem sequer
piscou um olho quando eu lhe disse que a garota que eu estava vendo era a
que Lewis havia atirado e que eu basicamente a procurei para fazer as pazes
antes de me apaixonar. Ok, ele bateu um pouco de olho nisso. Lachlan pode
ter seus demônios, mas isso é novo para ele.

— Você poderia mandar uma mensagem para ela, — diz ele. — Isso é
menos perseguidor.

Eu suspiro. — Eu mandei. Alguns dias depois que voltei para

Edimburgo. Eu mandei uma mensagem para ela. Não recebi resposta. Ela
poderia ter mudado seu número de telefone pelo que sei e não há como ligar
para sua irmã novamente. Essa família é ferozmente protetora uma da outra.

— Bem, então você terá que lutar por ela.

Ele diz isso de uma forma tão simples.

— Como? Aparecer do lado de fora da casa dela com uma caixa de

som na minha cabeça?

— Não namore a si mesmo. — Ele sorri para mim. Algumas meninas

entram no bar e dizem: — Oh meu Deus, é Lachlan McGregor! — Suspiros
para si mesmas. Não parece importar que o homem esteja alegremente
noivo e se case no próximo ano e que todos em Edimburgo saibam disso,
porque deveria ser o casamento do século, ou alguma besteira.

As meninas riem uma para a outra e se sentam em uma mesa próxima.

Eu sei que quando ele sair, elas já terão se aproximado dele e pedido seu
autógrafo.

Naturalmente, ele finge não perceber. — Caixas de som são um toque

agradável, com certeza, — ele continua. — Mas a melhor coisa que você
pode fazer é tentar ser a melhor versão possível de si mesmo. Você precisa
examinar suas rachaduras e preenchê-las do zero. Com cimento. Eu tive que
procurar ajuda. Eu tive que parar de beber, começar a ver um psiquiatra,
começar a me consertar e tudo o que estava de errado comigo. Encarei
meus demônios, encarei meus medos, encarei-me. Não se tratava mais de
passar despercebido na vida. Kayla merecia mais do que um homem que
passava pela vida. Ela merecia um homem que sabia ser melhor do que
ontem e que se esforçava por isso. Foi o que eu me tornei. Ainda é o que eu
sou.

Droga. É como se eu estivesse falando com o maldito Tony Robbins

aqui.

— A propósito, — diz Lachlan, apalpando sua bebida. — Eu

conversei com meu pai. Ele disse que um amigo dele está vendendo uma
garagem em Leith. Está em operação há quase cinquenta anos, todos na
família. Mas o cara está ficando velho e seu filho não quer assumir o
negócio. Ele trouxe seu nome. Talvez você possa fazer um acordo. Você
disse que tinha economias...

Ele me dá as informações do cara e, pela primeira vez em muito

tempo, sinto uma corrente de esperança percorrer-me. Honesta, verdadeira e
brilhando uma luz fraca no escuro. Não apenas sobre as perspectivas de
conseguir minha própria garagem novamente, mas a perspectiva de
conseguir Jessica novamente. Para me tornar um homem melhor do que eu
era ontem.
 Pouco antes de sairmos, as meninas vêm para a nossa mesa, rindo e
flertando e pedindo a Lachlan para assinar suas bases para copos. Ele diz
que o fará, apenas com a condição de que elas doem dinheiro para sua
caridade animal. Quando ele as faz fazer isso em seus telefones, só então
ele os assina.

Mas se as garotas parecem lívidas por ter que pagar basicamente por
um autógrafo, ele também beija cada uma na bochecha e posa para fotos
com elas, o que provavelmente faz o ano das garotas. Certamente fará os
cães felizes.

E eu... sinto que sei exatamente o que tenho que fazer.

 CAPÍTULO VINTE

Jessica

— Devo me vestir como Lady Gaga ou Khaleesi? Eu tenho uma

longa peruca loira com a qual não sei o que fazer.

Levanto os olhos da minha cerveja e dou a Anne um olhar intrigante.

— O que?

— A próxima semana é o Halloween. Estou dando uma festa, lembra?

Você está vindo.

Eu aceno lentamente. — Sim, mas essa festa é para os amigos da sua

filha. São, tipo, onze.

Ela encolhe os ombros. — Então? Quem disse que não posso me

divertir na festa da minha filha?

— Ninguém disse que você não pode, — eu indico. — Estou dizendo

que não posso.

— Eu vou tomar cerveja, — diz ela, sentando-se na cadeira. — Para

nós, não para as crianças. — Os olhos dela brilham. — Oh e Ted pode
trazer um amigo.

Eu estreito meus olhos para ela. Na mesma época em que Keir e eu

terminamos, cerca de três semanas atrás, se você está contando e eu
certamente não, Anne começou a ver um cara chamado Ted. Eu nunca o
conheci, mas sei que ela está apaixonada. Completamente. O que é ótimo.
Realmente. Quero dizer, ela merece finalmente se apaixonar por alguém.

Mas agora ela está obcecada em tentar me consertar com um de seus

amigos e meu coração está muito duro, muito quebrado ainda para sequer
considerar isso. Acho que não vou esquecer alguém como Keir tão cedo.
Talvez nem mesmo nesta vida.

— Não me dê esse olhar, — diz Anne. — Eu sei que Keir acabou

sendo um idiota, mas você tem que seguir em frente.

Ugh. Meu coração está me matando. Dor sólida real.

— Ele não era um idiota, — murmuro, tentando respirar através dele.

— Ele era apenas um mentiroso.

Ela levanta a sobrancelha. — Mais ou menos a mesma coisa, não é?

Tomo outro gole da minha cerveja.

Não. Não é a mesma coisa. Keir mentiu por um milhão de razões e

cada uma delas estava errada. Mas eu o conheço o suficiente – o conheci o
suficiente – para ver que ele veio do lugar certo. Do medo. Da culpa. Coisas
sobre as quais eu sei demais. Não duvido que o que ele sentiu por mim
fosse verdade. Ele me amava o melhor que podia. Mas não foi suficiente
para salvar a traição.

É uma pena que acabou do jeito que acabou. Poderia ter sido perfeito.
Ele foi perfeito, da forma mais imperfeita. Apesar de todas as nossas falhas,
defeitos e segredos, ainda nos conhecíamos e nos víamos em outro nível.
Vimos quem realmente éramos.
 E Keir. O pobre Keir estava sofrendo o tempo todo, vivendo nessa
vergonha. Toda vez que ele olhava para a minha perna, ele devia ter se
culpado por isso. Estou impressionada com o quão bem ele conseguiu
esconder isso. De certa forma, ele era mais forte do que eu pensava.

Deus, sinto falta dele. Sinto falta dele em todas as partes de mim. As
noites são as piores, quando eu o alcanço e ele não está lá. É apenas esse
espaço vazio e frio, uma folha em branco.

Meu coração parece o mesmo. Em branco. Frio. Apagado.

Anne suspira, o som me tirando da dor. — Sinto muito, — diz ela

calmamente. — Eu sei que ele realmente fez um número com você. Acho
que não te vejo sorrir há muito tempo.

— Cerveja ajuda, — murmuro, tomando outro gole. Eu suspiro. —

As reuniões também ajudam.

É terça-feira à noite e vamos para a reunião quando terminarmos

nossas cervejas. Obviamente não estamos no St. Vincent. Eu não posso nem
andar naquele lado da rua, estou tão aterrorizada que vou encontrar Keir.
Então, encontramos um pub na direção oposta. Quando Christina me traz
aqui, eu a faço me deixar muito longe da vizinhança de Keir McGregor.

As reuniões têm ajudado um pouco minha dor de cabeça. As pessoas

do grupo recebem uma bronca de mim de vez em quando e eu costumo
falar mais sobre Keir e o que ele fez em vez da minha lesão. Talvez seja a
coisa errada. Eu senti que merecia as duas tragédias. Agora eu me sinto
mal, como se o universo tivesse meu plano e outra pessoa confusa.

É um passo na direção certa. Depois da minha conversa com

Christina, pude deixar ir um pouco de culpa em mim. Eu também comecei a
procurar um psiquiatra. Já tive algumas sessões, tentando lidar com tudo.
Há muito trabalho pela frente, mas estou silenciosamente otimista de que
vou me fortalecer.

Quanto à minha perna, a tala saiu, embora eu ainda precise usar a

bengala. Eu não me importo. É progresso. A fisioterapia é difícil, Kat está
me colocando no meu ritmo, e começamos a usar a terapia da água, o que
relutantemente me lembra Keir e o tempo que ele me levou a nadar.

A maneira como ele me carregou na água, forte e gentil e testando

meus limites, qualquer coisa para me tornar mais forte.

Ugh. Porra, inferno. Será que vou conseguir pensar nele sem querer
me dobrar?

— Você ainda tem pesadelos? — Pergunta Anne.

Estou surpresa com a pergunta dela. — O que você quer dizer?

— No começo, você me disse que sempre sonhava que Lewis Smith

estava te matando em um beco.

Certo. Ironicamente, esses pesadelos e ataques de pânico pararam

quando conheci Keir. Ele me fez sentir tão segura, como se nada pudesse
me prejudicar.

— Eu não tenho isso há muito tempo, — digo a ela.

— Esse é um ótimo sinal, — diz ela. — Demorou uma eternidade

para parar de sonhar com o fogo. Mas quando eu fiz, eu sabia que era
porque minha alma era capaz de seguir em frente. Você sabe? Não estava
mais presa naquele momento.
 Eu gostei disso. Isso fazia sentido.

Minha alma não estava mais presa ao passado.

O único problema era que ela estava flutuando livremente por aí e

desejando seguir apenas uma direção.

Para ele.

Terminamos nossas cervejas e saímos para a rua. Choveu o dia todo –

olá outono – embora pare agora e as ruas estejam escuras e brilhantes e
cobertas com folhas. Envolvo meu cachecol com mais força em volta do
pescoço enquanto nos dirigimos para a igreja, as torres do relógio elevam
uma silhueta dramática contra o céu escuro.

Anne continua a tagarelar sobre Ted. Ela não pode evitar e,

honestamente, me faz feliz saber que ela é feliz.

Entramos na igreja e nem por um momento esqueço o quão difícil

costumava ser subir aqueles degraus de pedra. Isso torna a configuração
mais relevante.

— Precisa de um momento? — Anne pergunta quando eu paro no

final do corredor, olhando para o altar no final e o órgão de tubos gigante
atrás dele.

— Não, — eu digo a ela. — Eu estou bem. — Eu tenho agradecido

em mais lugares do que aqui.

Descemos as escadas para o porão e sentamos no círculo, os últimos a

chegar como de costume.
 Pam fica na nossa frente com um pequeno sorriso nos lábios,
pressionando as palmas das mãos.

— É terça-feira, — diz ela. — Como estamos todos nos sentindo?

— Bem, — a maioria de nós responde em uníssono, enquanto Reg, o

veterano, diz — Péssimo.

Geralmente é assim que as reuniões começam. Ela, então, irá

perguntar a todos individualmente como foi a semana e, quando isso
terminar, ver se alguém quer falar sobre algo em particular.

— Antes de começarmos hoje, — Pam diz, seus olhos se fixando em

mim por um momento antes de desviar o olhar. Sou só eu ou havia uma
pitada de ansiedade neles? — Quero que todos saibam que temos um novo
membro do nosso grupo.

Todos nós olhamos um para o outro, as sobrancelhas levantadas.

Novo membro? Não, nós não. Todos aqui são contabilizados.

Então noto a cadeira vazia na frente, ao lado de Pam.

— Quanto mais, melhor, — Reggie resmunga através de uma boca

cheia de biscoitos de bolinho de manteiga.

— Agora, — diz ela, olhando para todos nós. — Ele tem uma história
e tanto. Ele é vítima de TEPT como todos nós, mas vive com ele há muitos
anos sem procurar tratamento. Sem nem mesmo reconhecer. Ele é um
veterano, assim como você Reggie, tendo lutado na guerra contra o
Afeganistão.

Meu estômago revira e Anne me olha com curiosidade.

 Pam continua: — Não quero explicar muito, é melhor que isso
provenha de suas próprias palavras. Espero que possamos fazê-lo se sentir
bem-vindo o suficiente para continuar voltando. Eu já vi tantos de vocês
enfrentarem seus demônios através deste grupo e saírem do outro lado mais
fortes e eu realmente acredito que todos merecem essa chance.

E agora Pam olha brevemente para mim, seus olhos tentando me dizer
uma coisa, antes que descansem em algo atrás de mim.

— Todo mundo, — diz ela, apontando para a escada nas minhas

costas, — este é Keir.

Não.

Não.

Eu não posso nem virar minha cabeça para olhar.

Keir passa pelas cadeiras, indo direto para Pam.

É ele. É realmente ele.

Ele fica na frente da sala e está olhando diretamente para mim.

Eu nem consigo respirar.

Ele parece tão lindo quanto eu me lembro. Sabe quando você pensa
que está tão apaixonada que suas lembranças distorcem alguém para ser
melhor do que era?

Esse não é o caso aqui.

Os olhos dele são de um lindo verde suave, me encarando de tal

maneira que eu sei que ele está sentindo meu coração e todas as minhas
contusões. Uma barba clara na mandíbula forte. A visão de seus lábios
desencadeia calor no meu núcleo, meu corpo lembrando tão bem como eles
são em cada centímetro de mim.

Ele ainda é tão alto e imponente, e agora que eu o conheço, pelo que
ele passou, quem ele era, posso reconhecer o poder em sua estatura. Ele
parece e sempre pareceu alguém que está acostumado a pedir aos outros.
Alguém que é treinado para lutar. Alguém que é treinado para proteger. Não
sei por que demorei tanto para descobrir, a intensidade em seu olhar, seus
maneirismos controlados, a maneira como ele caminha através da multidão.

Então, claro, há o outro lado de tudo. Aquele que o deixa encolhido

de medo no meio da noite. A razão pela qual ele deve estar aqui.

— Olá a todos, — diz ele em seu grosso sotaque e eu tremo em

resposta, lembrando o som do meu nome em seus lábios. — Meu nome é
Keir McGregor. Eu estive na Guarda Escocesa Real dos últimos oito anos, a
última como Lance Corporal. Como vocês sabem, fui enviado para o
Afeganistão. Eu... — ele faz uma pausa e desvia o olhar, coçando atrás da
orelha. — Eu realmente não sei por onde começar para ser honesto. Eu
tenho evitado algo assim por tanto tempo. Evitando falar sobre isso.
Evitando tudo. Eu já vi muito, já fiz muito. Eu guardei tudo por dentro. Ele
quer sair, eu simplesmente não sei como.

— É realmente ele? — Anne sussurra no meu ouvido. — Seu Keir?

Eu mal posso concordar, meus olhos estão colados a ele, com tanto
medo que se eu desviar o olhar, ele desaparecerá para sempre.

— Apenas diga o que está pensando agora neste momento, — Pam

diz, sentando-se ao lado dele enquanto ele se levanta. — Não há pressa.
Ninguém pode se aprofundar em sua história de uma só vez, leva muito
tempo para arranhar sob a superfície, mesmo quando já há muito na
superfície. Temos que trabalhar peça por peça, então conte-nos sua primeira
peça.

Ele engole em seco, seus olhos encontrando os meus novamente. —

Ok. Bem, acho que não há rodeios. De todas as coisas que vi e fiz, há algo
que me assombra mais do que a maioria. Recentemente, fomos enviados de
volta ao Afeganistão para ajudar a treinar a polícia afegã para proteger
melhor o país dos talibãs. Era para ser fácil e, de certa forma, era. Mas com
essa facilidade veio espaço para erro.

Estou ouvindo ele com a respiração na garganta, ouvindo a história, a

história real pela primeira vez.

— Eu estava com meus homens quando fomos atingidos por um

homem-bomba. Apenas surgiu do nada. O tédio, a facilidade da operação, o
fato de a guerra para nós ter acabado, levou a todos nós a pensar que a
ameaça se foi. Que não tínhamos mais inimigos. Que essa era a guerra do
Afeganistão agora e não a nossa. Isso me levou a pensar nisso e foi aí que
eu errei pela primeira vez. Segundos antes do mundo explodir, eu sabia que
algo estava errado também. Eu tive esse sentimento. Aquele que constrói
em seu intestino, aquele que vai além da intuição e apenas se torna fato. Eu
deveria ter dito alguma coisa. Mas eu não fiz. Então bateu e tudo mudou. —
Ele fecha os olhos brevemente e esfrega os lábios. Eu posso ver o quão
incrivelmente difícil isso deve ser para ele, ficar na frente de todos esses
estranhos e se mostrar nu.

Mas eu também sei, com a mesma intuição que ele acabou de

descrever, que não está fazendo isso por eles. Ele está fazendo isso por
mim. Esta é a maneira dele de me deixar entrar.

Ele engole em seco. — Perdemos dois de nossos homens naquele dia.

Meus homens. Os homens que eu deveria proteger. Eu falhei com eles
como líder, falhei comigo mesmo. E eu sei que você deveria dizer que não
posso me culpar, mas eu me culpo. Eu me culpo. O tempo todo, todos os
dias. Porque se eu tivesse sido um soldado melhor, um homem melhor, eles
ainda estariam vivos.

Ele olha para o chão, olhando distraidamente por tanto tempo que
Pam abre a boca para falar. Mas ele continua. — Dois homens morreram
naquele dia. Outro morreu depois. Ele era meu amigo mais próximo no
exército. Nós conversamos sobre tudo, até sentimentos, — ele diz com um
sorriso triste, — Deus proíba que você fale sobre seus sentimentos quando
você está lá fora, combatendo terroristas, mas foi o que fizemos. Estava
bem. Parecia certo. Mas quanto mais nos confidenciamos, mais perigoso e
fodido tudo isso se tornou. Porque meu amigo começou a perder a cabeça.
Ele me contou seus medos, que achava que ia se machucar ou machucar
alguém, matar pessoas para que soubessem como é viver sob medo. Tentei
contar ao regimento, mas não foi longe. Problemas mentais não são levados
a sério. Finalmente, ele foi desonrosamente dispensado por deixar seu
posto, desertando.

Eu posso sentir isso chegando. Sua verdade horrível. Sua testa está
franzida, dolorida, ele está respirando profundamente pelo nariz, tentando
permanecer forte.

Meu próprio eu, está rachando junto com ele.

— O nome dele era Lewis Smith, — diz ele. Alguns suspiros enchem
a sala, todas as cabeças se voltam para mim. Essas pessoas são meu povo e
conhecem a história de Lewis Smith como as costas da mão.

Eu sento lá, de olhos arregalados, olhando para ele. Porque é só sobre

nós. Somos as únicas pessoas aqui agora, as únicas que importam.

— E eu tenho certeza que vocês sabem o que aconteceu com ele, —

diz Keir, engasgado. — O que ele fez com Jessica. Eu também sabia disso.
Eu vi o rosto dela no noticiário e eu... — ele para, os olhos ficando
molhados. — Eu sabia que tinha que ajudá-la. Eu não sabia como, mas senti
que devia a ela tudo o que tinha. Mas como alguém tão ferrado e danificado
quanto eu, ajuda alguém como ela? Eu não sabia, mas ia tentar. E eu tentei.
E eu a encontrei, por sorte, mesmo que a estivesse procurando desde o
acidente. Eu a encontrei do outro lado desta igreja, no pub, e eu... me
apaixonei.

— Jesus, — Anne sussurra ao meu lado, segurando minha mão.

Existem alguns outros murmúrios na sala, mas eu apenas ouço suas

palavras.

Amor.

Ele limpa a garganta. — E eu a conheci e, com o tempo, deixou de ser

dever a ela e passou a ser sobre tê-la, conhecê-la, amá-la. Eu sabia que
estava vivendo uma mentira – ela não tinha ideia de quem eu realmente era,
como eu era responsável pelo que aconteceu com ela. Mas não pude evitar.
Eu estava fraco e assustado e a amava e faria qualquer coisa para mantê-la,
mesmo que isso significasse esconder isso dela. — Ele olha diretamente
para mim. — Essa é a verdade. Isso é tudo. E acho que de tudo o que tive
que lidar, não apenas no exército, mas crescendo, minha família, o dano que
vivi naquela época, que perdê-la é a coisa mais traumatizante de todas.
 Um silêncio cai sobre a sala. Ninguém se mexe. Ninguém fala. Keir
fica lá em cima, seu olhar no meu, seus olhos implorando por perdão.

E mesmo que ainda machuque ele ter mentido, ainda machuca que ele
tenha se mantido tão longe de mim, eu o perdoo completamente. Eu acho
que sempre o perdoei, e é por isso que me machucou tanto ter que me soltar.

— Jessica, Little Red, — diz ele, erguendo o queixo. — Me desculpe,

eu menti. Estava errado e nenhuma das minhas desculpas pode importar
muito, porque você me pediu para ser honesto com você e eu não fui. Você
merece melhor que isso, melhor do que eu lhe dei. Talvez até melhor do que
posso lhe dar. Mas eu te amo. Isso sempre foi verdade. Eu amo cada parte
quebrada de você e quão bem ela se encaixa com cada parte quebrada de
mim. — Ele desvia o olhar brevemente, enxuga o canto do olho. Ele solta
um suspiro trêmulo. — Eu não sei como vocês fazem isso, é difícil ficar de
pé aqui e conversar. Mas estou feliz que fiz. E não importa o que aconteça,
eu voltarei. Talvez não aqui, eu não quero me intrometer no espaço de
Jessica. Vocês são a família dela e ela falava muito de vocês o tempo todo.
Mas vou continuar falando. Eu me recuso a ser o homem que se esconde da
verdade.

Eu mal posso engolir. Minha garganta está grossa, meu nariz quente e
ardendo pelas lágrimas iminentes. O fogo tomou conta do meu coração, me
segurando no lugar, lindas chamas que queimam apenas para ele.

Eu te amo.

Eu te amo.

Eu te amo.
 — Obrigada, Keir, — Pam finalmente diz. Ela nos dá um olhar
envergonhado, com os olhos lacrimejando também. — Uau, essa foi uma
história e tanto.

Keir apenas assente. — Obrigado por me deixar falar, — diz ele

bruscamente.

Ele começa a se afastar.

— Keir! — Ela chama por ele, saindo da cadeira. — Você pode ficar,
sabe. Tenho certeza de que Jessica não se importa.

Todo mundo olha para mim de novo, incluindo Keir.

Ele balança a cabeça. — Não seria certo esperar isso. Este é o seu
lugar seguro. Eu não sou a segurança dela. Obrigado de novo.

Ele começa a passar pelas cadeiras e para quando passa por mim, meu
coração pulando na minha garganta, meu corpo inteiro tenso.

Keir se inclina, seus dedos roçando meu ombro de tal maneira que eu
juro que ele está começando um incêndio. — Se você precisar de alguém,
você sabe onde estarei, — ele sussurra no meu ouvido. Suas palavras são
um tiro certeiro no coração.

Então ele sobe as escadas e desaparece.

Eu quase tombo com o peso no meu peito.

Ele esteve aqui.

E agora ele se foi.

 ♥♥♥

Eu estou nos degraus da igreja.

A chuva jorra de cima, um vento apanha e tira mais folhas dos galhos.

Do outro lado do caminho está o pub St. Vincent, as luzes quentes

contra a noite, parecendo um refúgio seguro.

Estou aqui, bem embaixo do arco, nos últimos vinte minutos.

Todo mundo já foi para casa, até Anne. Sou só eu. Enviei uma
mensagem para Christina e disse a ela que estava indo para casa e não tinha
certeza de quanto tempo chegaria.

Porque isso não pode acabar.

Não posso deixá-lo fora das minhas mãos, fora do meu coração,
quando ele está do outro lado da rua. Ele é um homem grande, com um
grande passado e um grande coração, e eu pertenço apenas a ele.

Desço com cuidado os degraus, evitando a maior parte da bengala, já

que confio nos meus pés no chão liso agora mais do que na bengala e
atravesso a rua. Estou praticamente encharcada quando chego ao outro lado,
já que não trouxe meu guarda-chuva, mas isso não importa. Eu não sinto
isso.

Uma conversa suave flui do pub, a área externa vazia, exceto por
cinzeiros cheios de água. A água derrama constantemente das calhas. Abro
a porta e vejo alguns olhares curiosos, o cheiro da fritadeira e da cerveja, a
iluminação aconchegante.
 Este lugar é um refúgio seguro, mas estou procurando pelo homem
que é meu refúgio seguro.

Eu o encontro em nossa mesa de sempre.

Bebendo uma cerveja.

Lendo um livro.

Mal estou a meio caminho dele quando ele olha para cima e me vê.

Os olhos dele se arregalam. A cerveja em sua mão treme um pouco e

ele a coloca para baixo.

Eu paro de me mover. Eu não posso evitar. Seu olhar me prende no

meu lugar e me diz tudo.

Sinto muito, diz.

E espero que meu olhar diga o mesmo.

Eu também.

Então um homem sai do banco do bar, roçando levemente contra mim

enquanto ele vai e eu saio de perto dele. Vou até Keir e faço um gesto para o
assento.

— Este assento está ocupado?

— Eu estava guardando para alguém.

Eu levanto minha sobrancelha. — Oh, sim? Quem?

— O amor da minha vida, — diz ele, um tremor em sua voz.

 Oh, inferno. Aqui pensei que poderíamos ter um momento divertido e
leve, e então ele me levou à realidade.

Uma bela realidade.

Eu expiro lentamente, segurando as costas da cadeira para me manter

em pé.

— Keir, — eu começo a dizer.

Ele balança a cabeça. — Não. Não diga nada. Eu sinto muito. Sinto
muito por tudo e sinto muito por ter ido à sua reunião assim. Não foi uma
tentativa de reconquistar você...

— Não foi?

— Não. — Ele inclina a cabeça, considerando. — Ok, foi. Mas eu

quis dizer tudo o que disse. Eu preciso de ajuda. Eu quero ajuda. Eu acho
que falar sobre isso é o primeiro passo.

— Concordo.

— Eu só... — ele coloca os cotovelos na mesa, cruzando as mãos, os

olhos indo para a parede. — Eu não consigo dormir sem você. Eu não posso
sentir sem você. O mundo não parece o mesmo, não tem o mesmo gosto.
Por um tempo eu estava apenas vivendo Jessica, então você veio e me fez
me importar com algo mais do que eu, mais do que minha culpa e as coisas
que me seguravam. Você me fez encarar a escuridão e encontrar a luz nela...
eu não posso...

Ele suspira pesadamente, descansa a testa nas mãos. Ele não diz nada,
apenas respira.
 Estendo a mão e coloco minha mão sobre a dele. — Keir, — eu digo
baixinho. — Ainda te amo. Isso não foi embora. Acho que nunca vai. —
Ele lentamente levanta a cabeça para olhar para mim. Seus olhos são
cautelosos, querendo acreditar. — Você quebrou minha confiança. Vai levar
tempo para superar isso.

Ele assente, fazendo uma careta. — Eu sei. Sinto muito, eu sei...

— Mas não vai demorar muito tempo, — acrescento rapidamente

antes que ele se empolgue. — Eu já tive algumas semanas para pensar nisso
e o fato é, Keir, você me machucou, você me machucou muito. Mas não
estar com você dói acima de tudo. Não quero que seja assim entre nós. Eu
quero ficar com você, todo você, o tempo todo.

Suas narinas se abrem quando ele tenta respirar, absorvendo tudo. Ele
engole em seco, seu olhar procurando meu rosto, meus lábios, meu nariz,
meus olhos. — Você quer dizer isso? — Ele sussurra.

Minha boca torce em um sorriso suave. — Sim. Posso me sentar

agora?

Ele leva um momento para perceber tudo. Seus olhos brilham,

sentando-se. — Só se você se sentar aqui, — diz ele, batendo no banco ao
lado dele.

Vou até lá e antes que eu possa me sentar, ele está de pé, segurando
meu rosto em suas mãos. — Obrigado por me perdoar, — diz ele, olhando
para mim, a ponta do nariz roçando no meu.

— Obrigada por me deixar entrar.

 — Eu sou seu, Little Red. Tudo de mim. Tudo de bom, tudo de ruim,
toda a verdade. Todo seu.

Ele me beija, um beijo que eu sinto até os dedos dos pés. Minha boca
derrete contra a dele e estou perdida na ressaca, afundando cada vez mais
em seus braços, em tudo o que ele é.

Meu homem.

Meu protetor.

Meu refúgio.

Meu amor.
 EPÍLOGO

Keir

Sete meses depois

— Ei, Little Red, — grito debaixo do carro do Aston Martin, sentado

acima de mim. Não apenas qualquer Aston Martin, mas Moneypenny,
aquele pertencente ao meu primo Brigs.

— Ela foi com Natasha para nos buscar um pouco de cerveja, — diz
Brigs suavemente.

Saio de baixo do carro e olho para o meu primo, que está todo
despreocupado contra um poste na garagem. — Quando você chegou aqui?
— Pergunto-lhe.

Ele suspira. — Se você não tocasse essa música caipira tão alto, você
descobriria isso há, cinco minutos atrás.

Levanto-me e pego o pano do capuz, limpando as mãos. — Não é

música caipira, — digo a Brigs. — É estrangeira. Viver em Londres
realmente mudou você.

Ele revira os olhos. — Viver em Edimburgo mudou você. Eu pensei

que esse material de macaco mecânico era mais uma coisa de Glasgow.

Vou até a geladeira e gemo quando percebo que está vazia de cerveja.
Pego uma garrafa de coca-cola e uso a borda da geladeira para abrir a
tampa. — É uma coisa em que posso decidir cobrar um braço e uma perna
para consertar seu precioso carro ou posso lhe dar um desconto para a
família. Professor — acrescento, tomando um gole da bebida. — Coca?

Brigs balança a cabeça. — Justo, — diz ele. — Deus sabe que você
provavelmente ganha mais do que eu administrando este lugar.

Eu sorrio para ele e dou de ombros. — Talvez.

Faz mais de sete meses desde que Jessica e eu começamos a construir

uma vida juntos. Muita coisa mudou. Nós dois começamos a fazer terapia,
sozinhos e na terapia de casal. Nós dois assistimos às mesmas reuniões de
TEPT toda terça-feira. É uma luta constante tentar permanecer no topo das
coisas, continuar sendo corajoso, continuar enfrentando o nosso passado.
Isso exige muito de nós e, às vezes, brigamos porque ambos estamos muito
feridos, ambos com muita dor. Quanto mais você entra em terapia, mais a
dor também sai. Não é uma solução rápida e não fica mais fácil. Cada
semana traz um novo desafio a ser enfrentado.

Mas estamos ficando mais fortes. Tanto dentro de nós mesmos quanto
dentro de nosso relacionamento. E fomos cem por cento honestos um com o
outro a cada passo do caminho, o que significa que temos as costas um do
outro por essa e pelo resto de nossas vidas.

Eu mencionei que estamos noivos? Eu vou chegar nisso.

Jessica está atualmente ensinando em meio período em um centro

comunitário, ajudando pessoas com deficiência através do yoga. No
começo, ela começou apenas ensinando aqueles que tinham lesões como
ela. Era uma maneira de ela testar seu corpo enquanto ajudava outras
pessoas ao mesmo tempo. Mas quanto mais ela fazia, mais ela percebia que
estava no caminho errado por um longo tempo.

O yoga, ela sempre acreditou, era sobre melhorar a alma. E embora

ela sempre achasse gratificante ajudar a pessoa praticante comum,
geralmente uma pessoa magra e bonita com uma conta bancária
confortável, pelo menos na cidade, ela achou muito mais gratificante
alcançar aqueles que realmente precisavam e eram frequentemente
ignorados. Os idosos, os deficientes, aqueles com dificuldades de
aprendizagem. Seu coração se apaixonou por usar a prática do yoga para
alcançar essas pessoas, levantá-las e dar-lhes a paz que mereciam.

Então, enquanto seu trabalho de meio período está indo bem, suas
visões estão mais altas. Ela vai à escola à noite para poder abrir seu próprio
estúdio, como havia planejado originalmente, mas especificamente para
aqueles com necessidades e limites especiais. Ela tem um coração enorme e
com esse coração está ajudando a melhorar o mundo, uma pose de yoga de
cada vez, se ela percebe ou não.

Quanto a mim, bem, é esta garagem. Dei um salto de fé e afundei

minhas economias nela, e isso está nos fazendo muito bem. Voltei a usar
minhas mãos para montar peças de quebra-cabeça e estou adorando. Me
chame de mecânico, me chame como quiser, mas não há nada mais
gratificante do que sentar no final do dia, exausto por dentro e por fora,
sabendo que você usou suas mãos para consertar alguma coisa.

Então é claro que há a razão pela qual Brigs está aqui. É a primeira
vez que ele e sua esposa Natasha vêm visitar. Ela está grávida, mas é uma
ocasião especial.
 Lachlan e Kayla vão se casar na próxima semana. O casamento do
século que mencionei está bem encaminhado. Eu realmente não vi Lachlan
no último mês, então suponho que ele esteja ocupado e sei que há algum
drama familiar com sua mãe biológica aparecendo do nada, mas toda a
família está na cidade.

Isso significa meu irmão Mal e minha irmã Maisie, que eu não vejo
há anos. Significa minha mãe e meu padrasto. Significa meu primo Bram e
sua namorada e seu irmão Linden e sua esposa e um bebê novo. Significa
muitas pessoas em um local pela primeira vez em muito tempo.

Isso significa que Brigs escolheu um ótimo momento para dirigir seu
Aston Martin aqui de Londres e obter algum trabalho barato de mim. Vou
deixar passar desta vez.

Além disso, Jessica está fazendo muitas amizades femininas, das

quais ela precisa desde que sua amiga mais próxima, Paula, vive em
Londres e sua amiga Anne se mudou para Fife.

Jessica e Natasha se deram muito bem. Se as duas não estão juntas, é

porque Natasha está com Christina. Veja, a irmã de Jessica também está
grávida. É estrogênio demais para mim.

E Brigs, aparentemente, e é por isso que ele está pendurado na minha

garagem comigo.

— Então, — eu digo para Brigs. — Como é que eu não fui convidado

para o seu casamento?

— Ninguém foi convidado, — diz ele, seus olhos de geleira brilhando.

Ele sempre tem a maneira mais irritante de olhar para você. — Nós não
dissemos a uma alma. Deixe-me adivinhar, não seremos convidados para o
seu?

— Nem comecei a planejar, — digo a ele.

Isso não é exatamente verdade. Na verdade, estamos querendo um

casamento de inverno nas Highlands, mas ambos estamos tão ocupados que
os detalhes ainda não foram formados. Posso dizer que estamos vendo o
castelo em Wick como o local ideal. Mesmo depois dos momentos
chocantes, as memórias em geral são boas e nós as mantemos. Eu acho que
Jessica está escolhendo isso por simbolismo, como se o castelo a vencesse e
agora ela está voltando para reivindicá-lo. Estou escolhendo mais do fato de
que casar em um castelo seria incrível.

Uma buzina me tira do meu sonho. As portas da loja estão abertas

para que possamos ver Jessica estacionar no Jaguar, sorrindo para mim por
trás do volante. Ela sai com facilidade enquanto Brigs vai até a porta do
passageiro para ajudar Natasha.

Jessica anda mancando – que sempre estará lá –, mas ela está em uma
forma fantástica, graças a todo o yoga e fisioterapia e apenas por ter uma
atitude positiva. Eu gosto de pensar que o sexo também ajuda.

Natasha, por outro lado, parece um elefante. Um elefante realmente

bonito, mas ela está enorme e pronta para explodir. Nós zombamos dela o
tempo todo.

— Você tem certeza de que sua bolsa não vai estourar durante a
cerimônia? — Eu pergunto a Natasha, enquanto Jessica coloca cervejas na
geladeira. — Planejando roubar a cena?
 — Há, ha, filho da puta, — diz ela, olhando para mim enquanto Brigs
pega a mão dela. — Se minha bolsa estourar, esse é o presente deles.
Chame de primeiro teste como casal. Acredite, haverá muitos testes para
eles.

Brigs revira os olhos. — Tão dramática.

— São os hormônios! — ela grita, esfregando a barriga. — Tire esse

maldito bebê de mim neste instante!

Jessica dá uma cerveja para Brigs e uma garrafa de água para

Natasha, que a tira de suas mãos com um grunhido de agradecimento. Então
ela me traz uma cerveja, sorrindo daquele jeito dela que apaga tudo ao
nosso redor, então somos apenas nós dois.

Eu a puxo para mim, beijando o topo de sua cabeça, respirando seu

cheiro. Deus, eu amo muito essa mulher. O pensamento me bate forte, como
sempre. É a razão pela qual propus a ela do nada um dia. Ela me perguntou
no café da manhã se eu passaria o leite de amêndoa para ela e disse: — Eu
te amo, você quer se casar comigo? — E foi isso.

Romântico? Não.

Mas cem por cento honesto, cem por cento nós?

Sim.

— Então agora o quê? — Natasha pergunta. — Como vocês três são

levados por cerveja e eu bebo um monte de água.

Eu aceno para fora das portas. A garagem fica em Leith e o oceano

fica a poucos quarteirões de distância.
 — Vá para a praia, pegue um pouco de peixe e batatas fritas.

Os olhos de Natasha se iluminam. — Agora você está falando, porra.

Lentamente, reunimos nossas coisas e deixamos o prédio, saindo para

o sol brilhante de maio. Abro a porta da garagem e a tranco e, com a mão de
Jessica na minha, seguimos pelas ruas, pulamos no ar, pulamos em nossos
degraus, caminhando em direção ao futuro.

FIM
 Notas

[←1]
É um tipo de dieta.
[←2]
TEPT: o transtorno de estresse pós-traumático é um distúrbio da ansiedade
caracterizado por um conjunto de sinais e sintomas ísicos, psíquicos e emocionais em
decorrência de o portador ter sido vitima ou testemunha de atos violentos que, em geral,
representam ameaça à sua vida ou à de terceiros.
[←3]
Ale é uma variação de cerveja.
[←4]
Lager é uma variação de cerveja.
[←5]
Pequena Vermelha. O apelido faz alusão aos cabelos ruivos dela.
[←6]
Sláinte – palavra irlandesa para saúde.