ATENÇÃO

Winter Wishes não é um autônomo. Ocorre após o último capítulo do The

Play, mas antes do epílogo.

Obrigada e boas festas!

DEDICATÓRIA

Para os meus anti-heróis

 SINOPSE

Lachlan McGregor e Kayla Moore lutaram muito por seu felizes para
sempre, então alguém pensaria que seu primeiro Natal, juntos, seria um
pedaço de bolo de ameixa.

Mas, mesmo que a cidade de Edimburgo seja absolutamente mágica

durante a temporada de férias e a dupla escaldante tenha vapor suficiente
entre eles para fazer a neve derreter, o Natal geralmente traz sua própria
parcela de problemas.

Kayla sente falta da mãe e de San Francisco enquanto tenta se adaptar

à vida na Escócia, Lachlan luta para ficar em cima de seus, sempre
presentes, demônios (que dão mais socos durante as férias) e seu irmão
mais velho, Brigs, está enfrentando memórias difíceis.

Uma coisa é certa: este será um Natal que eles nunca esquecerão.
 CAPÍTULO UM

Kayla

— Bom dia amor.

Por um momento, não sei dizer se estou sonhando ou não. O espesso

sotaque escocês de Lachlan tem essa maneira de invadir meus sonhos,
obscurecendo a linha entre a fantasia e a realidade. Mas, ei, quantas pessoas
podem dizer que o homem dos seus sonhos é o homem da sua vida? Mesmo
quando acordo, tenho plena consciência da sorte que tenho em ser o amor
de Lachlan McGregor.

Eu sei. Que piegas. E graças a Deus por isso, porque se eu não tivesse
Lachlan ao meu lado, na minha cama, onde quer que eu pudesse tê-lo, eu
estaria perdendo a cabeça.

Passaram-se dez dias desde que eu joguei a cautela ao vento e assumi

o maior risco de minha vida, deixando tudo o que conhecia para trás em San
Francisco e cheguei a Edimburgo por um capricho, na esperança de
reacender o amor que nunca deixei de sonhar. Foram dez dias de sexo
quente e apaixonado, longas conversas e beijos desleixados de cachorros.
Também foram dez dias duvidando da minha decisão, roendo minhas unhas
e sentindo falta de Steph, Nicola e meus irmãos em casa. Sem mencionar o
pesar por minha mãe, que está sempre presente e profundo. Dizer que eu fui
dividida em um milhão de direções diferentes é um eufemismo.

Mas Lachlan esteve ao meu lado a cada passo do caminho, então, não
importa em que direção meus pensamentos, coração e alma tenham se
inclinado, seu próprio ser me lembra de que eu não estou sozinha nisso.
Sinceramente, não sei o que faria sem ele. Eu não estaria aqui, isso é certo.

Devo ter brevemente, adormecido de novo, até sentir seus lábios

pressionando suavemente contra a minha testa.

— Você não pode dormir para sempre, — ele murmura, sua

respiração quente na minha pele. — Você vai querer se levantar antes que a
neve derreta.

— Neve?

Abro os olhos enquanto ele se afasta e me olha. Seus olhos parecem

especialmente verdes à luz da manhã, enrugando nos cantos quando uma
sugestão de sorriso puxa seus lábios. Droga, esses lábios dele. Ele é tão
bonito que é como andar por aí com uma colônia permanente de borboletas
no estômago.

— Do que você está falando? — Eu pergunto baixinho, minha voz

ainda grogue de sono.

Ele acena com a cabeça em direção à janela no momento em que

Lionel pula na cama e começa a lamber meu rosto. Brincando, empurro-o
para fora do caminho e me sento para olhar para fora.

Eu suspiro.

Ele não estava brincando.

Uma fina camada de neve cobre o parque do outro lado da rua,

congelando a grama e grudando em galhos nus como açúcar em pó. — Oh,
meu Deus, — eu digo, incapaz de tirar os olhos da cena ofuscantemente
branca. — Isso normalmente acontece?
 — Às vezes, — diz Lachlan. — Costumava nevar com mais
frequência, mas você sabe, malditas mudanças climáticas e tudo isso.

Olho para ele com olhos arregalados e esperançosos. — Isso significa

que teremos um Natal branco?

Ele encolhe os ombros. — Talvez.

Inclino minha cabeça para ele. — Oh, vamos lá, você deveria estar
mais animado do que isso. Eu nunca tive um Natal branco antes. Eu
costumava pedir um ao Papai Noel todos os anos e, obviamente, isso nunca
se tornou realidade.

— Talvez você fosse uma garota travessa.

Eu sorrio, atingindo-o em seu bíceps duro como uma pedra. — Você

sabe que eu era.

Ele assente lentamente, seus olhos passando pela minha boca,

pescoço, peito. Provocando. — Ainda é, — diz ele, sua voz baixando um
tom. — Muito mesmo.

Os pelos do meu pescoço se arrepiam, minha pele ganha vida apenas

com seu olhar. Como sempre, não é preciso nada além de um olhar dele
para me excitar. Ele nem precisa estar por perto para me deixar louca. Eu
nunca pensei que me tornaria uma daquelas garotas que se masturbam por
causa do seu próprio namorado, em vez de uma paixão por um modelo ou
celebridade, mas há uma primeira vez para tudo.

Ele se inclina, com os olhos fechados e beija o canto da minha boca

antes de varrer lentamente os lábios pelo meu queixo. Tão quente, molhado
e macio. Afundo de volta no travesseiro, seus lábios como a droga mais
doce. Ele pressiona contra mim e eu posso sentir seu comprimento duro e
rígido através de seu jeans, e instintivamente pressiono meus quadris para
encontrar os dele, desejando-o dentro de mim. Estou molhada em segundos
e desesperada para que ele se aproxime.

— Por que você não pode estar sempre nu? — Eu praticamente

choramingo, deslizando as mãos por baixo da camiseta branca e descendo
pelos planos macios e duros de suas costas musculosas. Eu poderia tocar as
costas dele por horas.

— Porque eu sou um estúpido, um homem estúpido, — ele sussurra,

chupando meu pescoço em sua boca. O gemido que provoca é alto, mas ser
barulhenta é algo que me recuso a ter vergonha. Além disso, ele gosta. Que
homem não quer ouvir exatamente que tipo de prazer está dando a uma
mulher?

— Um homem estúpido com um pau grande, — eu provoco,

estendendo a mão e apalpando sua ereção.

— Perfeito para a garota com a boceta apertada. — Sua voz fica baixa
e grossa com a última palavra e ele lambe minha clavícula, banhando-me
em faíscas.

Droga. A boca suja sai para brincar.

Eu me atrapalho com seu jeans, desfazendo-o o mais rápido possível,

enquanto ele puxa a camisa sobre a cabeça. Deus, a visão dele acima de
mim, todos os músculos duramente conquistados, toda tatuagem bonita e
reveladora – isso nunca envelhece.

Ele volta a arrancar seu jeans quando Lionel se aproxima, agarrando a

bainha com os dentes e puxando de brincadeira.
 — Que bom que você está tentando ajudar, companheiro, — diz
Lachlan a Lionel, rindo enquanto o pit bull o puxa. Lachlan me lança um
olhar de desculpas antes de sair da cama. — Não se preocupe, ele está de
saída.

Eu sei que é super bobo, mas eu simplesmente não posso foder

quando há cães no quarto. Lachlan me garante que eles não sabem a
diferença, mas eu sei que eles sabem. É estranho. Eu posso ser exibicionista
em alguns aspectos, mas não nesse.

Lachlan tira o resto do jeans e atravessa o quarto, colocando Lionel

para fora. Ele é um mandão como sempre é e eu tenho a melhor visão do
mundo, da melhor bunda do mundo. Todos esses anos de rúgbi e agora boxe
firmaram isso em um pêssego esculpido no qual eu só quero afundar meus
dentes e unhas. Que, além dos ombros largos e dos músculos tensos das
costas, as covinhas na cintura, os quadris grossos e impossivelmente fortes
– ele é uma sobrecarga de homem. Às vezes eu gostaria de ser um cara só
para poder transar com ele por trás, porque isso seria um inferno de visão.

Ele fecha a porta para Lionel e depois se vira, outra visão perfeita. Ele
está segurando seu lindo pau na mão e meus olhos estão divididos entre
ceder à beleza, querendo parte de seus lábios e seu pau grosso em exibição.

— Você está pronta para mim? — Ele pergunta, e o olhar em seu

rosto é praticamente fumegante.

Por que ele ainda pergunta?

Eu sorrio, sempre pronta, então puxo minha camisola por cima da

cabeça. Ontem à noite nós fizemos sexo antes de adormecer e eu nem
sequer me preocupei em colocar a calcinha de volta, o que está sendo útil
agora.

Lachlan se aproxima e para ao lado da cama, seus olhos queimando

em mim.

— Quer jogar esta manhã? — Ele pergunta rispidamente, embora seus

lábios estejam se abrindo em um sorriso malicioso.

— Jogar? — Eu pergunto, levemente confusa. — Ou foder?

Ele se abaixa e abre a gaveta da mesa de cabeceira. — Ambos. — Ele

pega a máscara de dormir sedosa que eu peguei da viagem de avião até
aqui. — Coloque isto.

Eu tomo a máscara de dormir dele. Hummm. OK. Então, isso é jogar.

Deslizo sobre a minha cabeça, puxando sobre os olhos até o mundo

ficar quase preto, apenas um leve brilho de cinza vindo por baixo da borda.

— Deite-se, — ele me diz, e eu tremo com o som de sua voz, tão

rouca, grossa e tão autoritária no escuro.

Deito e sinto a mão dele deslizar por baixo da minha cabeça, puxando
o travesseiro para que eu fique mais confortável. Então eu o sinto se afastar
de mim e ouço o som dele remexendo. O estalo de uma abertura de um
recipiente.

— O que você está fazendo? — Eu pergunto a ele, meu pulso

começando a dançar.

— Algo com que eu fantasiava, — diz ele.

 Fantasias? Sim, por favor.

— Vamos lá, — digo a ele.

— Apenas relaxe. Não se mexa. Não fale. Vou fazer algumas coisas
bem bagunçadas com você.

Oh, doce Jesus.

— Começando com esses peitos fantásticos, — diz ele, quase

rosnando. Eu ouço suas mãos esfregando e então ele sobe em cima de mim,
suas pernas fortes e quentes em ambos os lados da minha cintura.

Eu acho que tenho uma ideia de onde isso está indo.

Eu respiro fundo, meu corpo tenso e esperando pelo seu próximo

movimento.

Suas mãos deslizam suavemente pelo meio do meu peito e por cada
peito. O leve cheiro de menta se infiltra e eu sei que ele me esfregou com
lubrificante. Normalmente, eu não preciso do produto, mas, bem, você não
pode realmente fazer anal sem isso.

Embora no momento, sejam os meus seios que estão ficando oleosos.

Ele espalha como se estivesse esfregando-o na minha pele, me fazendo uma
massagem, só que não está relaxando nem um pouco. A pressão lisa de seus
dedos acende meus nervos, o calor aumentando a cada golpe. Sua língua
brinca em um dos meus mamilos, já rígido e implorando por isso.

Meu gemido fica preso na minha garganta e eu me contorço embaixo

dele, alcançando a parte de trás de seu pescoço para puxá-lo para mais
perto.
 — Eu disse para não se mexer, — ele ordena, e eu imediatamente
deixo minha mão cair para o meu lado. Nossa. Mandão.

Ele pega meu mamilo entre os dentes e puxa. É um pouco doloroso,

mas mais do que isso, faz com que um banho de eletricidade zumba dos
meus membros.

— Foda-se, — eu digo sem fôlego.

Ele faz uma pausa. — Eu disse para não falar. Vou parar o que estou
fazendo agora, se você o fizer.

Não posso dizer se ele está falando sério, mas ficar quieta nunca foi
meu ponto forte. Eu pressiono meus lábios exageradamente até sentir sua
boca de volta nos meus mamilos, lambendo e chupando enquanto eu incho
entre as minhas pernas, muito desesperada, muito incapaz de fazer algo a
respeito.

Isso é tortura. Tortura bela e doce.

Com a máscara, meus nervos lutando contra o silêncio, contra o

desejo natural do meu corpo de se mover, tocá-lo, me contorcer e implorar,
meu mundo está queimando, pegando fogo, e no final serei apenas cinzas.

Sua cabeça desce, lambendo o centro do meu estômago até que ele
fique entre as minhas pernas. Eu sei que ele está gostando da tortura,
murmurando contra mim enquanto ele beija o V dos meus ossos do quadril,
depois enquanto ele desliza sua língua longa e molhada onde minhas pernas
e pélvis se encontram. A pele ali é tão sensível que quase choro quando ele
gentilmente a lambe, provocando os lados, chegando perto do meu clitóris e
depois recuando.
 — Por favor, — não posso deixar de gemer. De repente, ele bate no
lado da minha coxa. Duro.

— Este é o seu último aviso, — diz ele. Deus, seu sotaque, sua voz
grave, ele está além de sexy quando está dominando. Ele seria um Dom
muito bom, porque ele é muito bom com dor e tortura. Só que não é o que
ele faz comigo, mas o que ele não faz. Ele me tem o querendo tanto que mal
consigo respirar.

Finalmente, sua língua serpenteia ao longo do meu clitóris e eu

respiro fundo, tentando me recompor. Estou a segundos de gozar e ele sabe
disso. Ele me trabalha rápido, sua língua sacode rapidamente e com tanta
força quando eu incho embaixo dele, a pressão no meu núcleo construindo e
aumentando em calor quente.

Então ele se afasta e eu quase fico ofegante por ele.

A porra da provocação.

— Calma agora, — diz ele rispidamente. — Você está indo muito

bem, amor. Talvez eu te recompense.

Ele me monta com suas coxas pesadas e eu sinto-o posicionando a

ponta dura de seu pau em mim. Com facilidade, ele se empurra para dentro
enquanto eu me alargo ao seu redor, meu corpo precisando dele, desejando-
o. Em segundos, ele está até o punho, ele é uma parte de mim e acho que
nunca me senti tão bem esticada.

— Estar dentro de você é tão bom pra caralho, — ele geme enquanto
se puxa para fora e empurra novamente, seu comprimento rígido arrastando
todos os pontos certos. — Tão bom. Tão bonita. Você me deixa louco,
sabia? O tempo todo. O tempo todo, porra.
 Eu ofego quando ele entra com mais força e depois congela, pensando
que ele pode me parar como punição, mas ele deixa escapar. Ele começa a
bombear em mim mais rápido, mais profundo, e é preciso toda a minha
determinação para não alcançar sua bunda firme e segurá-lo dentro de mim.

Eu posso sentir o suor escorrendo do seu corpo para o meu e estou

surpresa por não estar chiando. Ele desliza a mão para baixo, fazendo um
punho sobre a base do seu pau enquanto ele desliza para dentro de mim, e
em sua voz baixa e sem fôlego, me diz o quão perfeita eu sou, o quanto ele
me ama, o quanto ele ama me foder, como eu sou apertada, doce e molhada.
Minha mente está cheia com suas palavras sujas, meu coração cheio com
seu amor e minha boceta cheia com cada centímetro do seu pau grosso e
duro como aço.

Seus dedos deslizam sobre o meu clitóris, no ritmo de seus impulsos

impiedosos.

Um.

Dois.

A faixa de fogo dentro de mim crepita.

Estalos.

Todas as apostas estão encerradas.

Eu gozo, gemendo alto, chamando seu nome enquanto explosões de

estrelas se formam sob a máscara e meu corpo explode em uma lavagem
quente de nervos e champanhe. Estou me contorcendo, balançando,
flutuando em pura felicidade. Longe, longe, longe.

Porra.
 Este homem.

— Ainda não acabou, amor, — diz ele, saindo de mim enquanto eu

ainda pulso ao seu redor.

Ele se aproxima lentamente de mim, ainda me montando enquanto

sobe, e eu posso sentir suas bolas roçarem a extensão suave do meu
abdômen até que elas parem logo abaixo do meu peito.

Ah, sim. Isto.

— Eu tenho permissão para ajudá-lo? — Eu pergunto, limpando

minha garganta.

— Permissão concedida, — diz ele enquanto posiciona seu pênis,

quente e úmido, entre os meus seios e depois os pressiona juntos,
empurrando-os para o meio. Eu não tenho os maiores seios do mundo para
esse tipo de coisa, mas quando coloco minhas mãos em cima das dele e
realmente as pressiono, funciona.

Ele desliza seu pau para frente e para trás entre eles, o lubrificante
liso, e eu me deleito com o som primitivo de seus grunhidos e gemidos
acima de mim enquanto ele trabalha cada vez mais. Algumas vezes ele
escorrega para fora, mas afasto suas mãos para que ele possa pegar a
cabeceira da cama. Eu agarro melhor os lados dos meus seios e realmente o
faço sentir isso.

— Oh, merda. Foda-se. — Ele geme. — Seus peitos. Você é

inacreditável, amor.

Pode acreditar que eu sou.

 Seus impulsos ficam mais rápidos e eu sei que ele gozará a qualquer
segundo. A maneira como sua respiração engata, a maneira como suas
coxas ficam tensas, os pequenos sons que ele provavelmente não sabe que
faz. Sons desesperados. Sons carentes. Sons que me dizem que eu estou
excitando-o como nada mais neste mundo pode.

Eu vivo para esses sons.

E ele goza. Ele goza com um grito rouco e seu esperma dispara para
frente por todo o meu pescoço e rosto, quente, molhado, pegajoso.
Pessoalmente, adoro quando ele goza em cima de mim, é tão sujo, tão
bagunçado, tão carnal. Como um maldito animal. Só estou grata pela
máscara nos meus olhos desta vez, porque provavelmente teria ficado cega
pelo esperma no meu olho. Ouvi dizer que é bom para a pele, mas não
tenho muita certeza quanto à visão.

Ele grunhe, gemendo meu nome, respirando com dificuldade por

alguns momentos antes de pegar os lenços ao lado da cama e delicadamente
me limpar.

Tiro a máscara, piscando para ele e o rubor em seu rosto, a inclinação

preguiçosa em seus olhos. Tão em paz. Tão lindo.

— Bom dia, — digo a ele quando ele se deita ao meu lado,

segurando-me a ele.

— Bom dia, — é sua resposta gutural e lânguida.

Juntos, ficamos ali, perdidos nos lençóis, nos braços um do outro, no

silêncio de nada além de nossos corações batendo.

Quase adormeço assim, mas ele me sacode suavemente.

 — Vamos lá, vamos levar os cachorros para o parque, — ele diz para
mim, saindo da cama. — A menos que Emily tenha sido criada fora da
Califórnia antes de se perder, ela provavelmente nunca viu neve antes. Ela
vai perder sua merda por causa disso.

— Eu vou perder minha merda, — digo a ele, imitando seu sotaque.

Embora eu esteja relutante em deixar o calor das cobertas e essa felicidade
pós-orgasmo ainda esteja embaçando minha mente, além de nunca ter tido
um Natal branco antes, eu só vi neve algumas vezes.

Eu me visto rapidamente, vestindo calças de lã, meias felpudas e um

suéter grosso (ou — pulôver, — como Lachlan e todos os outros neste país
chamam). Os cães estão ficando loucos. Lionel está correndo em círculos ao
redor da sala, Emily está escondida embaixo da mesa de café e latindo, e a
doce e idosa Jo está sentada ao lado da porta, esperando sua trela, a cauda
batendo no chão.

Colocamos as focinheiras em Jo e Lionel – embora eu só estivesse

fora do Reino Unido por cerca de três meses, eu esperava que eles
relaxassem sua proibição perigosa da raça, mas não tivemos essa sorte –
depois colocamos nossos casacos e descemos as escadas e saímos.

— Uau, — eu digo, enquanto paramos na varanda observando as

maravilhas do inverno. Minha respiração congela no ar e flutua para longe,
o sol da manhã atravessando nuvens baixas e iluminando a neve em colunas
de ouro pálido. Não consigo pensar em um lugar mais bonito para ser
coberto pela neve do que Edimburgo. Todas as casas de pedra parecem
feitas de pão de gengibre. A maioria é decorada com luzes e guirlandas de
Natal, e através de algumas janelas você pode ver árvores gigantes nas salas
de estar decoradas com enfeites brilhantes.
 — Quando acordei esta manhã, ainda estava caindo, — diz ele,
olhando de soslaio para o céu. — Eu esperava que quando voltasse do boxe
ainda estivesse caindo.

— Isso é lindo, — digo a ele, e embora desejasse ter visto a neve cair,
também sei que Lachlan acorda às seis da manhã e isso está fora de questão
para mim. Às vezes ele vai ao boxe, outras vezes leva os cães para uma
longa caminhada. Ele está indo fenomenalmente bem em seu esforço para
permanecer sóbrio. Indo a um psiquiatra, tomando doses baixas de
medicamento para ansiedade. Acima de tudo, o exercício extra parece
manter seus demônios sob controle. Como se jogar rúgbi profissionalmente
não fosse suficiente, agora ele precisa se manter quase exausto. Não que eu
esteja reclamando – seu corpo está melhor do que nunca, algo que eu nunca
pensei possível, e isso o deixou ainda mais vigoroso na cama. Temos muito
tempo perdido para compensar.

Ele pega minha mão e a aperta. Com a outra, ele segura a trela de
Emily enquanto eu seguro Jô e Lionel, os focinhos gêmeos. Eu acho que
eles são menos assustadores quando eu os seguro, a pequena garota asiática,
contra Lachlan grande e durão, tatuado.

Também há o fato de que Emily é nervosa com qualquer um, exceto

ele. Embora neste momento, ela esteja especialmente assustada, cheirando
cuidadosamente a neve, os olhos arregalados, os pelos em pé.

Descemos as escadas com cuidado e atravessamos a rua em direção

ao parque. Fico maravilhada com a maneira como a neve brilha na luz, o
frio no ar que parece expulsar toda a poluição da cidade. Eu me inclino na
massa sólida de Lachlan, me sentindo absolutamente confortável. Feliz.
Qualquer incerteza que eu tivesse sobre vir aqui, por mais breve que fosse,
parece ter sido limpa.

Ainda assim, não há como ignorar o fato de que ainda tenho que
encontrar um emprego, sem mencionar que na próxima semana passarei o
Natal ao norte, com sua família na casa de seu avô nos arredores de
Aberdeen. Estou tentando não deixar Lachlan saber o quanto isso está me
assustando. Eu sei que já conheci seus pais adotivos, Jessica e Donald, mas
isso foi antes de nos separarmos, antes da minha mãe morrer, antes que
nossas vidas se transformassem em uma merda. Não os vejo desde que
voltei – Lachlan tem estado muito ocupado com o rúgbi – e estou ansiosa
para conhecer o avô dele, George. Pelo que ouvi, ele é um pouco
resmungão, e isso vem de Lachlan, que raramente fala mal de alguém.

Enquanto verificamos se o parque está limpo antes de deixarmos os

cães soltos, Lionel e Jô sacudindo a neve enquanto Emily ainda parece
totalmente confusa, pergunto a ele: — Você acha que haverá neve em
Aberdeen?

Ele abre a boca para dizer alguma coisa. Acho que ele quer dizer
talvez. Mas ele apenas sorri, balançando a cabeça uma vez e depois diz: —
Sim, eu acho. — Ele me puxa para perto dele, passando os braços fortes em
volta da minha cintura e estudando meu rosto. — Você está preocupada?

— Com a neve?

Ele olha para mim. — Com o Natal. Sobre estar perto da minha
família, ficar lá, quando você não tem estado com eles com frequência.

Como esse homem consegue me ler tão bem, eu não sei.

 Esfrego os lábios, desejando ter trazido um pouco de ChapStick
comigo. — Sim, um pouco. Eu vou ficar bem. Estou mais preocupada em
conseguir todos os presentes de Natal certos, para ser sincera. — Suspiro e
inclino a cabeça no peito dele. — E então começo a pensar em ter dinheiro
suficiente para comprá-los, depois começo a pensar em quanto quero esse
trabalho de redação, depois penso no que acontece se não o conseguir. O
que eu vou fazer comigo mesma? E então eu gostaria de poder apenas..., —
eu paro, engolindo em seco. — Gostaria de poder falar com minha mãe
sobre isso, apenas por um segundo, sabe?

Ele exala pesadamente e beija o topo da minha cabeça. — Kayla,

amor, — diz ele gentilmente. — Eu sei que nada disso será fácil para você,
e o que você pode me dar, eu ficarei feliz em receber. Mas minha família
deve ser a menor das suas preocupações. Realmente. Eles não precisam de
nada para o Natal e você sabe que eles já te amam.

— Eu nunca conheci seu avô, — murmuro para ele. — Você disse que
ele é mal-humorado.

— Sim, — diz ele com uma risada. — Você sabe que eu não adoço as
coisas. Mas se eu posso lidar com ele, você pode lidar com ele. Além disso,
ele ficou um pouco melhor com a idade.

— Eu pensei que você tinha dito que ele piorou com a idade.

— Acho que depende do Natal, — diz ele, soando inseguro agora. —

Para ser honesto com você, ele nunca foi tão receptivo comigo desde o
início. Ele me via como a ovelha negra da família. Mesmo agora, embora
eu devo ser grato que ele me considere da família.
 Eu olho para ele. Ele está olhando para longe, franzindo a testa, e eu
sei que ele está sendo puxado para um lugar mais escuro. — Claro que você
é da família. Ele teve quase vinte anos para se acostumar com você. Você é
um McGregor. Você é da família.

Ele concorda. — Sim, — ele diz distraidamente. — Mas ele sempre

me tratou de maneira diferente da que ele trata Brigs, o que é esperado. Só
não sei se ele sabe alguma coisa sobre, bem, minha condição atual. Jessica e
Donald podem não ter mencionado o meu... problema.

O que ele quer dizer é que ele é alcoólatra. Eu sei que admitir é o
suposto primeiro passo, mas ainda é preciso muito para Lachlan dizer isso
em voz alta às vezes. Eu não o pressiono. Ele está indo tão bem quanto é e
sabe exatamente qual é o seu problema.

Mas, na verdade, algo como as festas é exatamente o tipo de coisa que

fode a vida toda. Todo esse tempo eu me preocupei com meus próprios
problemas, mas de repente fica claro que isso não é nada fácil para ele. Eu
não tinha ideia do relacionamento de Lachlan e seu avô.

— Ele gosta de beber? — Pergunto-lhe.

— Um pouco demais, na minha opinião, pelo que vale a pena. Eu sei

que quando vou para casa ou saio com Brigs, eles não bebem na minha
frente. O que eu aprecio. Eu não sei como isso vai acontecer com George.
Ele é um teimoso de merda. Mas eu vou lidar com isso.

Aperto seu braço, olhando para ele implorando. — E eu vou ajudá-lo

a lidar com isso.

Ele sorri suavemente para mim, a neve iluminando seu rosto. —

Promete?
 — Prometo.

Ficamos ali por mais alguns minutos naquele país das maravilhas do
inverno, assistindo Lionel se divertindo na neve, Jô rolando de costas
fazendo anjos de neve de cachorros, e Emily apenas olhando para esse
mundo novo e frio, completamente impressionada como uma velha
avarenta.

Oh, bem, você não pode ganhar todas.

 CAPÍTULO DOIS

Lachlan

— Então, quando você vai pedi-la em casamento?

A pergunta de Brigs é tão inesperada que é preciso tudo para não

cuspir meu café. Em vez disso, engasgo com ele.

— O quê? — Consigo dizer, tossindo no meu braço, meus olhos

lacrimejando. — Inferno, Brigs.

Ele me dá um sorriso fraco, seus olhos azuis como gelo parecem

positivamente diabólicos. Ele encolhe os ombros com um ombro, me
observando com diversão. — Eu acho que é uma pergunta justa.

Engulo o resto do meu café e recosto na cadeira, balançando a cabeça.

— Foi por isso que você me convidou para tomar um café? Sua mãe te
colocou nisso?

Suas feições afrouxam, não impressionadas. — Não. De jeito

nenhum. — Eu sei que ele quer acrescentar que ela também é minha mãe,
independentemente de eu ser adotado, mas ele deixa escapar dessa vez. —
Mas não posso deixar de notar que Kayla se mudou para a Escócia por sua
causa. Isso não é uma relação casual.

— Isso nunca foi casual, — eu digo, dando-lhe um olhar comedido.

— Você sabe disso.
 Ele assente, sabendo muito bem o que Kayla e eu já passamos, e bate
os dedos ao longo da borda da mesa de madeira, olhando pela janela. A
temperatura está fria o suficiente para que o pó de neve da outra noite não
derreta, e embora as ruas da cidade tenham se transformado em mingau, há
algo quase como um conto de fadas em Edimburgo no momento. Faço uma
anotação para levar Kayla à Princess Street mais tarde para realmente
absorver a atmosfera.

Mesmo que eu me encontre com Brigs uma vez por semana mais ou
menos, havia algo em sua voz quando ele ligou esta manhã que me fez
pensar que ele tinha algo em mente. E a maneira como ele está se mexendo
quando normalmente permanece tão calmo só aumenta a minha suspeita.

— Então, por que estamos realmente aqui hoje? — Eu pergunto com

cuidado. — Não que eu me importe, posso apenas dizer que algo está em
sua mente e não somos eu e Kayla.

Além disso, para ser sincero, estou feliz por mudar de assunto. O que
sinto por Kayla é tão intenso e pessoal, que às vezes é quase avassalador.
Ainda não consigo acreditar que ela está aqui, que ela voltou para mim.
Para mim. Por ela mesma. A última coisa que quero fazer é dar azar a tudo
isso, pensando em casamento.

Não que o pensamento não tenha passado pela minha cabeça.

Ele tem passado muitas vezes, na verdade. De fato, toda vez que me
sinto sendo puxado para as sombras, toda vez que minhas mãos tremem por
causa da necessidade de beber, de escapar, penso nela. Eu penso justamente
nisso. Penso na pessoa que preciso ser para ela, para sempre.

O pensamento só me acalma. Isso não me assusta.

 Mas isso poderia assustá-la. Então eu guardo para mim. E mesmo que
Brigs seja uma das pessoas mais próximas de mim, ainda não quero
compartilhar isso com ele.

O tamborilar de seus dedos para. — Bem, — ele diz lentamente, —

você está certo sobre isso. — Ele limpa a garganta e me dá um olhar
esperançoso. — Me ofereceram uma posição de professor.

Ele diz isso tão casualmente que eu hesito antes de dizer: — Sério?

— É em Londres. King’s College.

Eu balanço minha cabeça em descrença. Brigs perdeu o emprego aqui

na universidade quando sua esposa e filho morreram em um acidente de
carro há alguns anos. Ele havia encontrado uma nova posição no outono,
mas, infelizmente, devido a cortes no orçamento, eles o demitiram depois
de um mês ou mais, o que foi um disparate total. Mas isso, Kings College, é
algo que ele quer há muito tempo.

— Isso é brilhante, — exclamo, inclinando-me e dando um tapa no

braço dele. Eu sei que estou sorrindo como um tolo, esperando que ele
finalmente ceda e sorria. Não que eu deva falar, mas tirar um sorriso
genuíno de Brigs hoje em dia não é uma tarefa fácil. — Em cinema?

Ele ajusta o lenço ao redor do pescoço. — Sim. Professor de estudos

cinematográficos. Eles me querem para o currículo da graduação em teoria
do cinema.

— Eles querem você? Você quer dizer, eles têm você.

— Eu ainda não aceitei.

Eu franzo a testa. — Por que não?

 Ele desvia o olhar e encolhe os ombros. — É em Londres.

— E? Você gosta de Londres.

— Eu não gosto, — ele diz rapidamente. — E você está aqui.

— Brigs, — eu digo lentamente. — Eu estou bem. De verdade.

Aprecio o sentimento, mas, pelo amor de Deus, isso é algo que você estava
esperando. Trabalhando como professor. De qualquer forma, você está a
uma viagem de trem de Edimburgo. Você contou a Jessica e Donald?

Ele balança a cabeça e toma um gole morno de seu café. — Não. Eu

vou. Eu só queria te contar primeiro. Acho que preciso de um pouco de
convencimento.

Eu coço minha barba. — Bem, companheiro, não sei como convencê-

lo. Tudo o que sei é que é exatamente isso que você queria. O que você
precisava.

E essa é a verdade. Não preciso mencionar que sair de Edimburgo

provavelmente fará muito bem a ele. A cidade tem muitas lembranças para
ele. Toda vez que sinto pena de mim e das minhas próprias lutas – meus
vícios, meus problemas de abandono – penso em Brigs e em como ele
perdeu absolutamente tudo. Vê-lo se recuperar é impressionante. O fato de
que seu futuro está finalmente se abrindo para ele, depois de tudo isso, é
nada menos que um milagre.

— Sim, — ele diz suavemente. — Eu acho que preciso disso.

— Então diga a eles que você aceita.

Ele me estuda por um momento. Há um lampejo de algo em seus

olhos, talvez preocupação, mas não sei dizer se é para mim ou para si
mesmo.

— Quando você começaria? — Eu pergunto.

— Não até o próximo ano. No outono. Mas eu me mudaria para lá no

final do semestre, antes do verão. Há muito a fazer antes do início das aulas
e não vou entrar nesta oportunidade despreparado.

— Isso vai ser muito bom para você, você sabe disso. Professor
McGregor novamente.

Finalmente, um sorriso surge em seu rosto, largo e sempre

desarmante. — Sim, bem, vou sentir falta da Escócia, com certeza. Mas
mudar... estou pronto para isso. Ouso pensar que está pronto para mim.

Embora não sejamos parentes de sangue, somos parecidos de muitas

maneiras. Como eu, Brigs não gosta de pensar nas coisas por muito tempo,
especialmente qualquer coisa que faça você se aprofundar demais. Ele fala
do rúgbi, um assunto fácil para nós dois falarmos.

Mas enquanto ele continua, tirando sarro de alguns dos meus jogos,
porque é isso que ele faz, não posso deixar de voltar ao que Kayla tinha dito
ontem sobre o Natal. Como será difícil para ela. Não será mais fácil para
Brigs. E com todo o álcool nas festas, o estresse, além de ter que lidar com
George, que, se eu for honesto aqui, pode ser um idiota racista e crítico às
vezes, parece que está se transformando em um inferno de um natal.

Só de pensar em tudo isso, traz de volta os demônios, deslizando

pelas minhas veias como velhos amigos. Peço outro café para combatê-lo (a
cafeína se tornou minha melhor amiga nesta batalha), digo adeus a Brigs e
depois volto para o apartamento e para Kayla.
 — Como foi com Brigs? — Ela me pergunta quando entro pela porta
e chuto minhas botas. Lionel pula para cima de mim, língua pendendo da
boca larga, antes de correr de volta para o sofá para se aconchegar com Jô.

Tiro o gorro e a jaqueta, pendurando-os. — Ele está ótimo, na

verdade.

Conto a ela as notícias sobre o trabalho dele em Londres.

— Oh, meu Deus, — diz ela, batendo palmas e fazendo um som de

apertar que eu acho muito adorável. — Isso é tão emocionante! Ele deve
estar tão feliz! Como ele é quando está feliz?

Eu rio e vou para a cozinha para pegar a chaleira. — Bem, ele está um
pouco indeciso sobre isso. Eu não sei por que, na verdade. Ele diz que não é
fã de Londres, o que é estranho, porque ele adorava ir para lá.

— Talvez ele esteja com medo da mudança, — diz ela, inclinando-se

contra a porta, me olhando. Olho para ela enquanto encho a chaleira. Suas
sobrancelhas estão unidas, pensando. — Sabe, de certa forma, foi realmente
difícil para eu vir aqui. Não apenas na coisa dos países em movimento,
mas... deixar San Francisco foi como deixá-la. — Ela engole em seco e eu
posso praticamente ver a dor lavando sobre ela. — Eu senti que a cidade era
a minha última ligação com ela. Mas... estava na hora. Eu tive que seguir
em frente. Eu não poderia ficar lá. — Ela olha para mim, com lágrimas nos
olhos. — Eu não aguentava mais um minuto sem você.

Jesus. Lá está ela, meu belo mundo, partindo meu coração em

pedaços.

Coloco a chaleira no balcão e caminho até ela, colocando-a nos meus

braços. Ela está tão frágil ultimamente, como cristal mais fino.
 — Ei, — eu sussurro em seus cabelos, segurando-a apertado. — Eu
peguei você.

Ela sussurra em mim, respirando com dificuldade. — Eu só queria

que isso terminasse. Eu me sinto tão dividida por dentro. O tempo todo.
Todo minuto. Eu te amo muito, Lachlan, eu realmente amo. E isso me faz
tão feliz. Mas então me lembro do que perdi, do quanto sinto falta da minha
mãe e simplesmente não sei mais como me sentir. Meu coração tem
esquizofrenia.

— Eu acho que isso é normal, — digo a ela gentilmente. — E eu

gostaria que pudesse ficar bem imediatamente, mas essas coisas levam
tempo. Você vai se sentir bem e depois voltar recuar. Mas não importa o que
aconteça, não quero que você se sinta culpada por sua felicidade. Isso é
tudo que sua mãe sempre quis para você. Você precisa ser dona disso.

Ela suspira. — Eu sei. Eu sei.

— Vou te dizer uma coisa, — eu digo, me afastando e inclinando o

seu queixo com os dedos. Mesmo com lágrimas escorrendo pelo rosto, ela é
insuportavelmente linda. — Hoje à noite vou levá-la à feira de Natal na
Princess Street. Vamos comer um monte de porcarias e fazer todos os
passeios até ficarmos doentes. Parece bom?

Finalmente, eu vejo aquele sorriso. — Isso parece incrível e terrível.

Estou dentro.

— Ótimo, — eu digo, passando meus polegares sobre suas bochechas

e limpando as lágrimas. Eu a beijo suavemente em seus lábios até que ela
relaxe em mim.
 Eu sei que a fiz sentir segura novamente, mesmo que por pouco
tempo.

♥♥♥

O mercado de Natal de Edimburgo é um dos mais belos mercados de

festas do mundo. Kayla e eu tínhamos passado algumas vezes durante o dia,
mas geralmente estávamos a caminho de algum lugar. À noite, é uma
experiência completamente diferente.

Imagine isto: a longa linha reta da Princess Street completamente

iluminada em branco, dourado, verde e vermelho. As imponentes lojas, com
suas exibições de Natal cintilantes e elaboradas, estão de um lado, enquanto
os jardins da Princess Street, do outro, está cheio de barracas de mercado,
passeios reluzentes como o escorregador da árvore de Natal, o carrossel
duplo, o Star Flyer, a roda-gigante, e até o trem do Papai Noel. As pessoas
estão por toda parte, agrupadas, rindo – as crianças estão correndo, e tudo
cheira a milho caramelo, vinho quente e agulhas de pinheiro. Músicas de
Natal e cantores de todas as direções trazem o som envolvente.

É pura felicidade de Natal, se você gosta desse tipo de coisa, e eu

acho que é exatamente o que Kayla precisa para entrar no espírito, para
colocar um sorriso em seu rosto.

— Oh, meu Deus, — diz Kayla quando viramos a esquina e todo o

mundo brilhante se ilumina diante de nós. Ela tem os olhos tão arregalados,
como uma criança, que não posso deixar de sorrir para ela, apertando-a com
força para mim. — Isso parece incrível!
 — Eu pensei que poderia animá-la, — digo a ela. — É impossível
estar de mau humor aqui.

— Sim, — diz ela, olhando em volta para as multidões que vagam de

um lado para o outro. — Mesmo que as pessoas não sejam a minha coisa
favorita, pelo menos aqui todos parecem felizes.

Também não sou grande em multidões ou pessoas – provavelmente

uma das muitas razões pelas quais nós dois trabalhamos tão bem juntos...,
mas aqui, isso apenas aumenta o sabor das coisas. É incrível o que você está
disposto a perdoar nesta época do ano.

Kayla quer ir para a roda gigante, então vamos até ela.

— Eu pensei que você tinha medo de altura, — eu digo, esticando o

pescoço para trás e olhando para a roda gigante com as cabines fechadas.
Sombras de pessoas se inclinam contra elas, encarando o que deve ser uma
visão surpreendente.

— Eu tenho, — ela admite. — Mas acho que essa coisa de abraçar

seus medos está passando para mim.

Mas quando chegamos perto da linha, ouvimos que a espera é de pelo

menos uma hora. Então, em vez disso, passeamos até as bancas do
mercado. Nós dois pegamos taças de vinho quente e fervendo. Pego a
versão sem álcool e Kayla também. Eu disse a ela algumas vezes que só
porque eu não bebo mais não significa que ela também precisa, mas ela
sempre dispensa. Seu apoio, da maneira mais sutil possível, me desfaz às
vezes.

— Ei, me ajude a escolher algo para sua família, — diz ela, pegando
minha mão e me puxando em direção a alguns vendedores.
 Olho para tudo, a maioria das coisas voltadas para o Natal, batendo
meus dedos nos meus lábios. — Jessica e Donald são fáceis e difíceis de
comprar, — digo a ela. — Eu sei que isso não ajuda muito, mas é verdade.
Eles têm tudo o que poderiam querer, mas o que eles sempre amam é algo
pessoal. Algo que fez você pensar neles, que você poderia ver na casa deles.

— Isso ajuda, — diz ela, olhando para mim esperançosa. — Quer dar
um presente comigo?

Eu sorrio para ela. — Claro que eu quero. Mas você escolhe.

Ela me faz um beicinho exagerado antes de voltar sua atenção para as

fileiras de mercadorias. — Bem. Mas se você acha que eles vão odiar, você
tem que me dizer.

— Combinado.

É engraçado observar Kayla enquanto ela tenta encontrar o presente

certo. Ela vai de barraca em barraca, fazendo perguntas aos vendedores,
examinando cada item como se ela fosse avaliadora em um leilão.
Finalmente, ela se contenta com uma caixa plástica de delicados enfeites de
Natal de vidro com cerca de cem anos.

— Eles são vintage, — ela me diz, lendo a etiqueta. — Jessica gosta

muito de design, principalmente antiguidades. Pelo menos isso é o que eu
poderia dizer da casa deles. — Ela entrega para mim. — Olhe atentamente
para o padrão. Existem monumentos em miniatura de Edimburgo dentro do
copo, feitos como gelo.

Olho para ele e vejo o Castelo de Edimburgo em um, a catedral em

outro, misturando-se perfeitamente dentro das bolas de vidro como um
mundo em miniatura coberto de neve. É muito bonito e acho que Jessica
pensaria que é absolutamente brilhante. Donald ficaria feliz com o que
fizesse sua esposa feliz.

— Feito, — eu digo, pegando algumas anotações e entregando-as ao

vendedor que as leva alegremente.

— Agora, para Brigs, — diz ela, segurando a bolsa no peito.

— Ele é fácil, — digo a ela. — Copos altos para o seu uísque. Ele os
coleciona.

Ela levanta a sobrancelha. — Isso é um pouco fácil demais. Deixe-me

adivinhar, você está dando a ele esse mesmo presente há anos.

Eu dou de ombros. — Nós dois somos bem despretensiosos no

departamento de presentes. E isso é uma dica minha para você. Ou seja, não
me dê nada.

— Oh, eu não vou, — diz ela, embora eu saiba que ela vai. O que me
lembra, eu tenho que lhe dar um presente. Estive pensando nisso a semana
toda, e ainda não consigo pensar em nada. Não há realmente nada no
planeta que possa expressar o que ela significa para mim.

— Brigs ensina cinema, certo? — Ela pergunta enquanto nós

compramos castanhas assadas quentes. — Quero dizer, mesmo que ele
ensine, ele é obviamente um fã de filmes.

Eu concordo. — Sim, — eu digo, antes de inalar o cheiro das

castanhas. Isso sempre solidifica o Natal para mim. Mesmo quando eu era
jovem e não tinha um Natal adequado, minha mãe biológica sempre
comprava algumas para mim todo mês de dezembro. É uma das poucas
boas lembranças que tenho de crescer. De certa forma, essas raridades
dificultaram as coisas nos anos seguintes.

— Então, — diz ela enquanto passamos por uma barraca onde um

artista de caricatura está atualmente desenhando uma menininha contorcida.
— Poderíamos conseguir uma das impressões desse cara. — Ela acena com
a cabeça para a arte que reveste a parede da barraca, algumas pessoas
aleatórias, outras celebridades, de Audrey Hepburn a Kanye West. — Ou,
— ela continua, — você tem uma foto dele no seu telefone, certo?
Poderíamos fazer uma caricatura dele desenhada como o tipo de filme que
ele gosta.

— Caricatura de filme? — Repito, mordendo meu lábio para não rir.

Ela revira os olhos, batendo no meu braço. — Você sabe o que eu

quero dizer.

Suspiro, cruzando os braços sobre o peito e olhando para a variedade

de desenhos. Seria totalmente ridículo conseguir algo assim para Brigs,
mas, ao mesmo tempo, acho que ele é do tipo que apreciaria isso por ser
ridículo. Talvez Kayla esteja certa. Dar sempre a mesma coisa fica
entediante depois de um tempo, e é sempre a intenção que conta.

— Bem, ele sempre foi um grande fã do Buster Keaton, — digo a ela.

— Veja se você pode fazer isso acontecer. — Pego meu telefone, colocando
em uma foto de Brigs e eu juntos. Nós dois estamos sorrindo, e ele tem seus
dentes retos e ofuscantes em exibição. Vai ser muito fácil para o artista tirar
sarro disso.

Ela pega o telefone da minha mão, olha atentamente para ele e

aguarda até que o artista termine de desenhar a garotinha antes de explicar o
que queremos.

O homem dá de ombros, como se ele desenhasse Brigs como Buster

Keaton todos os dias, e concordamos com um preço antes que ele comece a
trabalhar.

— Você sabe o que eu acho que Brigs precisa? — Kayla diz para mim
enquanto o homem desenha, trabalhando muito mais rápido do que eu
pensava que ele faria. — Um cachorro. Você deveria convencê-lo a adotar
um dos seus cães do abrigo.

Dou-lhe um sorriso irônico, enfiando as mãos nos bolsos. — Acredite

em mim, eu tentei. Depois que ele perdeu Miranda e Hamish, pensei que
um cachorro poderia ajudá-lo a superar a dor. Mas ele não estava
interessado. Muito envolvido em seu próprio mundo, o que eu entendo. E
ele também ama cães – ele sempre fala sobre Lionel e de como um dia ele
vai adotar. Mas eu não empurro. Acho que os cães vêm até você quando
você precisa deles, tanto quanto quando eles precisam de você.

— Mais ou menos como você e Emily, — diz ela.

— Como você e Emily, — eu a corrijo. — Não que você seja um

cachorro.

Ela levanta a sobrancelha. — Eu sou uma vadia às vezes.

Eu dou a ela um olhar seco. — Vocês duas vieram até mim quando eu
mais precisei de vocês. Só demorou um pouco para perceber.

Ela sorri para mim. — Bem, foi realmente apenas uma semana antes
de você ter uma pista.
 — Agora que sei o que estava perdendo, qualquer coisa além de um
segundo é uma eternidade.

Não demora muito para o homem parar de desenhar, segurando o

papel e admirando-o com um breve aceno de cabeça, como alguém que
acabou de pintar uma obra-prima.

Ele oferece isso para nós, e eu tenho que segurar uma risada. De certa
forma, é uma obra-prima. O cara tem algum talento... e muito desse talento
foi utilizado para fazer Brigs parecer o mais ridículo possível. Ele tem o
chapéu de Buster Keaton e as bolsas necessárias debaixo dos olhos, mas ele
está sorrindo – raro para Keaton e Brigs – e seus dentes ocupam metade do
rosto.

Claro, Kayla sendo Kayla, não se detém. Ela ri alto – e aponta,

sacudindo o dedo para isso.

— Oh, meu Deus! — Ela exclama, colocando a mão na boca. — Olhe

para Brigs! Ele parece louco, porra. Ele é meio Buster Keaton, meio Sr. Ed.
— Ela olha para mim, sorrindo muito, com um brilho desonesto nos olhos.
— Ele vai odiar isso. É ótimo.

O artista franze a testa para ela, então eu rapidamente o pago por isso,
dizendo que ele fez um ótimo trabalho. Isso não o impede de encarar Kayla,
enquanto ele lentamente enrola o retrato e desliza um elástico nele,
batendo-o com um estalo alto.

Com as compras de Natal feitas, não há muito mais o que fazer além
de passear. Um grupo de rapazes passa, apertando cervejas em suas luvas, e
algo dentro de mim aperta. Escurece. Não é como uma chama que se apaga,
mas como um fogo silencioso e preto que se espalha dentro de mim.
 Não percebo que estou apertando a mão de Kayla – e minha
mandíbula – até que ela diga: — O que há de errado?

Minha garganta parece muito grossa para falar. Meu corpo está
queimando com chamas oleosas e necessidade, essa necessidade horrível,
implacável e indesejada. Apenas pela simples visão de algumas cervejas. Se
eu não estivesse tão ocupado sendo dilacerado pelo ódio e pelo medo
simultâneos, eu me divertiria com o espanto. Como posso passar de normal
e contente em um minuto para ter minha alma gritando no próximo é algo
que nunca vou entender e nunca vou superar.

Ser viciado é muito parecido com o luto. Ela permeia toda a essência
de quem você é.

Balanço a cabeça. — Eu estou bem, — eu consigo dizer, minha voz

rouca. — Apenas vamos para casa.

Ela assente, franzindo a testa. — Está bem.

Mas enquanto nos dirigimos para a rua, ela me puxa para uma parada
em uma das últimas barracas. Antes que eu tenha a chance de perguntar o
que ela está fazendo, ela está pegando um punhado de enfeites de prata,
vermelho e verde, uma série de luzes, além de alguns enfeites baratos e uma
estrela dourada para o topo da árvore.

Eu tenho que admitir, sou grato pela distração, mesmo que isso me
deixe confuso.

— Mas nós não temos uma árvore, — digo a ela enquanto ela paga
rapidamente por tudo. Pego as sacolas do comerciante e seguimos em
frente, cortando a Hanover Street.
 — Não se preocupe com isso, — diz ela.

Quando entramos, os cães correm até nós, caudas balançando, línguas

penduradas, felizes em nos receber em casa. O apartamento em si parece
exalar de alívio com a nossa presença, ou talvez seja apenas eu.

— É melhor eu levá-los para um passeio, — digo a ela, pegando as

coleiras.

— Antes de fazer isso, você se importa de acender o fogo? — ela

pergunta. — Quero deixar tudo aconchegante para quando você voltar. Na
verdade, leve-os para uma caminhada mais longa que o normal.

Eu paro. — O que está acontecendo?

— Nada, — diz ela, embora seu tom sugira o contrário.

Eu a observo por um momento, adorando como seus lábios se erguem

quando ela está tramando algo especial. E com ela, especial, geralmente,
significa sexual. Não tenho queixas sobre isso.

Embora eu nunca tenha usado a lareira de mármore na sala de estar,

desde que ela se mudou, já tivemos o fogo nos dias frios. Ainda há uma
pequena pilha de madeira que uma vez guardei principalmente por razões
ornamentais, então jogo o restante com uns gravetos e acendo um fósforo.

Quando estou satisfeito, que o fogo continuará forte, pego os cães

choramingando e volto para fora, lançando um olhar para Kayla por cima
do ombro. Ela está quase tremendo de energia, as bochechas coradas. Ela
definitivamente tem algo planejado.

Eu levo meu tempo passeando com os cães, indo ao redor do parque e

depois descendo em direção à hidrovia Leith. As estrelas acima espreitam
por entre nuvens brancas que se movem rapidamente, brilhando das luzes
da cidade, e mesmo que tudo esteja alegre e alto na Princess Street, aqui é
tão quieto, como se o bairro estivesse prendendo a respiração. Fileiras e
fileiras de casas de pedra ficam em silêncio, iluminadas por uma série de
luzes de Natal. Alguns apartamentos têm exibições na frente do pequeno
quintal, talvez uma estátua de Papai Noel ou um boneco de neve de
plástico. Outros lugares têm apenas uma guirlanda, uma série de luzes
âmbar. À medida que a noite cai mais fundo, o frio também cai, e o que
resta da neve tritura sob minhas botas.

Fico feliz que Kayla me pediu para fazer uma longa caminhada. Na
verdade, foi isso que sempre me ajudou quando sinto que estou perdendo a
batalha contra mim mesmo. Longas caminhadas. E sexo. E tenho a
sensação que ela sabe exatamente o que está fazendo hoje à noite.

E essa é mais uma razão pela qual estou tão loucamente apaixonado
por ela. Não se trata apenas de uma conexão – aquele fio de energia
apertado que liga você a outra pessoa. É sobre o que acontece em cada
extremidade desse fio. Você não está apenas conectado a essa pessoa, você
é essa pessoa. Kayla me conhece, tudo de mim, e abraça todas as partes
perdidas, tortas e danificadas.

Eu nunca tenho que dizer nada com ela. Ela está dentro de mim – ela
sabe. E ela me ama, apesar de tudo isso. Em um mundo onde a magia não
deveria existir, às vezes fico pasmo com o amor, porque como isso pode ser
outra coisa senão místico, mágico? O amor dobra a realidade à nossa
vontade.

Emily dá um pequeno latido ao meu lado, tirando-me dos meus

pensamentos. Estendo a mão e a pego em meus braços. Ela fica mais fria
que os outros cães e não tem medo de avisar. Embora eu nunca tenha sido
fã de vestir cães, talvez um minúsculo suéter de Natal esteja em ordem para
a solteirona ranzinza.

Depois de mais ou menos meia hora, volto para o apartamento, quase

escorregando no gelo lá fora antes de subir as escadas para o nosso andar.

Faço uma pausa do lado de fora da porta, ouvindo. Eu posso ouvir

música natalina, alguma versão jazz, vindo de dentro.

— Estou de volta, — grito, entrando no foyer. Sou imediatamente

atingido pelo cheiro delicioso de chocolate quente. A porta da sala de jantar
está aberta, mas a da sala de estar está fechada. Os cães correm para a mesa
lateral contra a parede, onde uma caneca fumegante de cacau está
descansando. Eu habilmente os solto e pego uma nota ao lado da caneca.

Passe pela lareira e venha sozinho. Traga o chocolate quente.

— Venha sozinho, — eu leio em voz alta. Eu levanto minha

sobrancelha e olho para os cães. — Desculpem rapazes. Essas são minhas
ordens.

Pego a caneca e tomo um gole – é grosso, mais parecido com

chocolate derretido do que chocolate quente, mas ainda tem um gosto
delicioso – depois coloco minha mão na maçaneta da sala de estar, virando-
a lentamente e empurrando a porta.

Naturalmente, os cães correm na minha direção, mas eu os empurro

para trás com a perna e entro, fechando a porta atrás de mim.

A sala está escura, exceto pela lareira, banhando a sala com uma luz
tremeluzente. Levo um momento para meus olhos se ajustarem, e não vejo
Kayla em lugar nenhum até perceber que estou olhando diretamente para a
silhueta dela perto da janela.

— Kayla?

Dou alguns passos em direção a ela e depois paro. Ela colocou as

mãos nos quadris, mas não está se mexendo. Ela não é nada além de
sombras e formas, e eu não consigo ver o rosto dela.

— Vá para a porta pela parede oposta e ligue a tomada, — diz ela,

com a voz rouca.

— Ok, — eu digo incerto. Agora não tenho absolutamente nenhuma

ideia do que diabos está acontecendo, mas faço o que ela diz.

Há uma faísca e depois um brilho ao meu lado. Eu me viro, e minha

boca quase cai no chão enquanto Kayla está lá, absolutamente nua, com
luzes da árvore de Natal em volta dela, dos tornozelos até o pescoço.

— Que porra é essa? — Eu digo sem fôlego, me endireitando e

passando a mão sobre a minha mandíbula. — O que você está fazendo, sua
garota louca?

Ela me dá um olhar aguçado que é difícil de levar a sério quando ela é

uma árvore de Natal nua. — Estou te distraindo com alegria do Natal, é isso
o que estou fazendo. Agora, me decore. — Ela acena com a cabeça para a
caixa de enfeites e ornamentos ao lado dela.

Eu só posso olhar para ela.

— Eu disse, me decore, — diz ela. — Eu sou sua árvore de Natal.

Faça justiça.
 Agora isso... isso é algo novo. E mesmo que eu queira ficar ali,
olhando para ela e coçando a cabeça, posso ver o leve brilho de inquietação
em seus olhos, a ideia de que eu possa rir dela, de que ela ficará
envergonhada. Eu adoro quando Kayla fica toda vermelha nas bochechas
por causa de alguma coisa, mas não quando ela está nua, vulnerável e fora
de si.

Literalmente, também. Porque vou ter que fingir que ela é uma árvore
maldita.

— Sim, senhora. — Pego uma longa corda de enfeites de prata e olho

seu corpo nu e brilhante. — Por onde eu começo?

— Por onde você quiser, — diz ela.

Então eu começo pelos seus tornozelos. Enrolo o enfeite em torno do

fio das luzes para mantê-lo no lugar, depois o levo ao redor e ao redor e
subo por suas panturrilhas, por suas coxas. Faço uma pausa entre suas
pernas e deslizo meus dedos pela pele macia de suas coxas. — Aqui? — Eu
pergunto, minha voz já rouca de desejo. Não posso ignorar o fato de que
tenho um grande tesão contra o meu jeans, algo que terá que ser tratado de
maneira importante antes que a noite termine.

— Mmm, — ela diz e eu arrasto meus dedos entre sua boceta,

contornando levemente o clitóris. Eu nem tenho certeza se quero continuar,
especialmente quando ela geme tão alto e suas pernas começam a tremer.

— Não pare agora, — ela sussurra e eu pressiono um dedo, depois

dois para dentro dela, tão apertada e molhada, é intoxicante. Ela aperta meu
dedo e é como um vício quente em minhas bolas, meu pau, meu peito. Todo
o ar sai dos meus pulmões.
 — Não, — diz ela, a voz baixa e tensa. — Não pare de decorar. Ainda
não acabou.

— Oh, você não é divertida. Eu nunca fiz uma árvore de Natal gozar
antes.

— Você vai, acredite em mim, — diz ela.

Relutantemente, retiro meus dedos e arrasto sua umidade sobre o seu

estômago, me divertindo um pouco enquanto pressiono os enfeites contra
ela. — Bem, se você está me dando rédea solta aqui, — eu digo. — Quero
dizer, os enfeites não querem ficar presos por conta própria.

Ela sorri para mim, seu rosto iluminado por suas próprias luzes,
parecendo ridículo e ridiculamente sexy. — É para isso que serve o
chocolate quente. Eu a tornei mais espesso para esse fim. Ou, você sabe,
sua própria contribuição, embora vamos deixar isso para mais tarde, não é?

Olho para trás na caneca de chocolate quente e pego. Já era muito

espesso e rico antes e agora que esfriou, lembra uma lama de chocolate
derretido.

Sem hesitar, mergulho meus dedos na caneca, ainda quente, e começo

a pintar seu corpo com ele. Subo pelo estômago macio, alternando entre
pintá-lo e lambê-lo, depois esfrego sobre os seios, levando um tempo extra
sobre as pedras endurecidas dos mamilos.

Ela engasga, parecendo trêmula novamente, então eu abro os enfeites,

pressionando-os até que eles fiquem grudados. Eu passo mais chocolate –
por toda a garganta delicada, nas finas clavículas, nos ombros, nos braços,
movendo-me até a espinha, a parte inferior das costas, a bundinha alegre.
Eu pego mais enfeites, agora dourado e verde, e continuo a envolvê-la,
repetidamente.

Estou excitado como o inferno. Meu pau estica contra a minha cueca,
quase lutando para sair. Não sei quanto tempo posso durar, mantendo
guardado. O problema é que essa pode ser a maneira mais estranha que
alguém já tentou me animar ou me distrair, mas tenho certeza de que estou
grato por ter uma pessoa como Kayla ao meu lado.

— Agora os ornamentos, — diz ela, ajustando o peso de um pé para o

outro. Eu sei que ela está cansada de ficar em pé, então eu faço isso rápido.

Felizmente, os únicos enfeites na caixa são da variedade de feltro

macio. Nada feito de vidro ou metal que possa quebrar ou nos machucar no
momento em que eu decidir jogá-la no chão. Porque, vamos ser sinceros, é
exatamente isso que vai acontecer.

Eu só consigo colocar alguns ornamentos. Pendurando dois em suas

orelhas, alguns em seus dedos, quando eu rosno, — Ok, eu já tive o
suficiente. Quero você no chão, de joelhos, agora.

— Ainda não, — diz ela, sorrindo como o demônio que é. — Você

precisa colocar a estrela.

Oh, pelo amor de Deus. Olho para a caixa e vejo a estrela. Agarro-a,
estico os fios dourados para que possa equilibrá-la em cima de sua cabeça e
depois coloco-a lá em cima. A coroa dela.

Eu dou um passo para trás e a admiro.

— Como estou? — Ela pergunta, seu corpo metálico e de chocolate

iluminado pelas cordas das luzes.
 Ela parece uma rainha alienígena sexy, é o que é. Alguém dos
estranhos filmes pornográficos de ficção científica que Brigs costumava
contrabandear para dentro de casa quando eu era adolescente.

— Você parece um anjo, — digo a ela, esperando que isso pareça

melhor. — Tudo se iluminou como uma árvore de Natal. De outro planeta.
Na verdade, você pode ser a coisa mais estranha que eu já vi.

— Mas ainda gostosa o suficiente para foder, certo?

Eu só posso rosnar em resposta. Eu ando até ela, não sentindo nada

dentro de mim, exceto sangue quente e veias pulsantes e a profunda,
profunda necessidade de arruiná-la. Eu criei essa linda criatura e agora vou
profaná-la, deleitar-me com meu poder como criador.

E ainda mais profundo do que isso, não sinto nada além de amor por
essa mulher que me em tal consideração, que sempre quer ajudar, mesmo
quando eu não posso me ajudar.

Agarro-a pela cintura e a forço de joelhos, tomando cuidado para que

ela não esteja prestes a amassar as luzes de Natal. Então eu giro em torno
dela enquanto ela fica de quatro e empurro o enfeite para longe de sua
bunda. Amasso suas bochechas com as mãos, deslizando ao longo do
chocolate, espalhando-as e juntando-as novamente.

Então, com uma mão em volta de sua cintura pequena, coberta por
enfeites, desabotoo meu jeans e trago meu pau para fora, quente e pulsando
na minha mão. Eu sei que ela está molhada, eu posso praticamente cheirá-
la, e pressiono a cabeça roxa do meu pau na sua boceta, empurrando com
um impulso forte, mas fácil.
 Eu gemo, parando um momento para deixar a sensação quente e
sedosa dela me envolver.

Nada na Terra parece tão bom quanto isso.

Como ela.

Minha Kayla.

Minha rainha brilhante.

Minha.

Depois de uma longa e provocativa pausa – dentro e fora – eu me

solto.

O meu lado carnal e animalesco assume.

O lado que nós dois amamos.

Deixo marcas de garras nas costas, na bunda dela, nas coxas.

Eu espanco-a.

Profano-a.

Chamo-lhe dos nomes mais sujos.

Eu bato nela com tanta força que sua cabeça balança com o impacto,
que as luzes brilham e tremem e eu sinto como se estivesse fodendo uma
maldita supernova.

Fica bagunçado – chocolate quente e enfeites de prata por toda parte.

Faz calor.
 Fica mais duro, mais profundo, mais forte.

Eu a fodo como se nunca fosse vê-la novamente, tê-la novamente. Eu

a fodo como se estivesse tentando deixar uma parte de mim dentro dela,
uma que ela nunca perderá, não importa o quanto tente.

Eu a fodo até que estou ficando quente e alto, as luzes nos meus
olhos, meu esperma disparando dentro dela, bombeando cada pedacinho de
mim e ela chama meu nome e eu chamo o dela.

Nós nos unimos, como um, sempre um.

E quando não tenho mais nada para dar, beijo a bagunça nas suas
costas, no pescoço e na bochecha quando ela vira a cabeça e a oferece para
mim. Nós dois estamos respirando com dificuldade.

Nós dois somos uma bagunça.

E tão malditamente feitos um para o outro.

 CAPÍTULO TRÊS

Kayla

Eu acordo coberta de enfeites de Natal.

Eu sei que estou totalmente nua, mas ainda me pareço com o homem
de lata, graças aos fragmentos do material grudando em cada centímetro de
mim. Coloque um holofote em mim, me gire e sou uma verdadeira bola de
discoteca.

Jesus. Quem diria que o Natal poderia ser tão excêntrico? Embora eu
acho que foi ideia minha ele me decorar como uma árvore de Natal.

E minha ideia também funcionou. Eu poderia dizer quando ele

chegou em casa ontem, depois de encontrar Brigs, que ele estava tendo um
momento difícil. Não ajudou nada que trazer Brigs à tona me levou à minha
própria espiral descendente de tristeza, melancolia e vergonha. Eu sei que
estou adicionando peso extra a Lachlan quando realmente não quero. Eu
quero ser forte, eu quero lidar com tudo sozinha. Quero deixar minha mãe
orgulhosa, quero lutar sozinha com a dor.

Mas foda-se, é difícil. Lachlan tem sido tão paciente, mesmo que
esteja lutando contra seus próprios problemas.

Então eu decidi que talvez eu precisasse distraí-lo mais. Inferno,

sejamos honestos aqui, isso também se trata de me distrair. Se não estou
sofrendo pela minha mãe e me preocupando com a minha mudança para cá,
estou preocupada com Lachlan ou com o trabalho que quero muito
conseguir (sobre o qual devo ouvir a qualquer momento agora). E, embora
nossa vida sexual não precise melhorar, quanto mais o fazemos, mais claras
nossas cabeças e corações ficam. Pelo menos parece fazer isso por mim.

— Baby? — Eu chamo, me acomodando na cama.

— Sim, — eu o ouço dizer do outro quarto, e suspiro aliviada. Ele

coloca a cabeça no quarto, com uma xícara de café na mão, e me olha,
mordendo o lábio com um sorriso.

— Nós fizemos uma grande bagunça, — diz ele, aproximando-se e

me entregando a xícara de café. — Aqui, eu acabei de fazer. Eu vou fazer
outro para mim.

Antes que eu possa protestar, ele está saindo do quarto. Tomo um gole
do café e sorrio para o meu eu prateado. Eu nem sequer tenho a decência de
me cobrir. Eu andaria nua o tempo todo, se pudesse.

Quando ele entra com outra xícara para si, pergunto: — Você já foi
para o boxe?

— Na verdade, não, — diz ele, sentado no canto da cama. — Estava

me sentindo muito preguiçoso. Dormi um pouco e levei os cães para
passear. Estava planejando ir mais tarde. Você quer vir?

Eu nunca fui ao treino de boxe do Lachlan. Eu já fui ao rúgbi duas

vezes desde que voltei, mas ele costuma ir ao boxe tão cedo que nunca tive
a oportunidade, mesmo ele tenha me convidado mais do que algumas vezes.

— Eu adoraria, — digo a ele. — Posso lutar com você?

Ele sorri. Ilumina todo o rosto, fazendo-o parecer um garoto. — Se

você quiser. Ou você pode apenas assistir, embora não tenha certeza se será
divertido para você. Basicamente, sou eu brigando com Jake, meu treinador,
ou batendo no saco. — Seus olhos passam por cima do meu corpo. — Você
queria alguma ajuda para tirar tudo isso?

— Eu não me importaria de fazer uma boa limpeza, — admito,

endireitando minha perna e correndo meu o dedo do pé na lateral da sua
coxa, uma tentativa de sedução. — Acontece que, esperma e chocolate e
enfeites criam algum tipo de supercola.

— Quem teria pensado?

Nós dois terminamos nossos cafés em tempo recorde e terminamos

juntos no chuveiro. Eu posso ouvir Emily batendo na porta, algo que ela faz
sempre que nós dois estamos aqui.

— Você sabe, — ele diz, enquanto desliza a duchinha do chuveiro

pelos meus braços, a testa franzida em concentração. — Se você não
conseguir o emprego no jornal... — Eu endureço e ele faz uma pausa, me
olhando nos olhos. — Eu disse 'se'. Se não conseguir, você sabe que sempre
tem um emprego na Ruff Love.

Eu suspiro, fechando os olhos. Desde que voltei para Edimburgo, na

esperança de encontrar um emprego, Lachlan me oferece uma posição em
seu abrigo de animais. E eu sei, eu sei que é estúpido que eu simplesmente
não aceite. Eu acho que é apenas o meu orgulho teimoso que continua
ganhando. Eu não quero sentir que devo algo a ele, e mesmo que a posição
seja legítima, é um pouco estranho ter seu namorado pagando seu salário.

— Eu sei que você não quer, — ele diz suavemente, — mas Amara
precisa da ajuda. Estamos recebendo mais cães o tempo todo e poderíamos
fazer uma diferença muito maior se tivéssemos duas de vocês a bordo. Você
não estaria apenas fazendo trabalho administrativo, estaria fazendo muito
mais e sei que seria muito boa nisso. — Ele faz uma pausa, lambendo os
lábios enquanto a água escorre por seu rosto. — Não precisa ser o único
trabalho que você tem. E não estou oferecendo a você porque estou
apaixonado por você. Estou oferecendo porque acho que faria você feliz.

É engraçado. Quando visitei o abrigo pela primeira vez, pensei que

não havia como eu trabalhar lá. Ver todos aqueles cachorros doces e
abandonados dia após dia, sabendo que alguns deles teriam que ser
sacrificados no final, que eles nunca encontrariam seus lares para sempre,
foi de partir o coração. Mas depois que voltei algumas vezes e realmente
conheci Amara, a garota que administra Lachlan, vi a esperança em tudo. A
diferença que o amor de Lachlan, sua organização, estava fazendo.

— Vou pensar sobre isso, — digo a ele, como sempre digo. — Eu só

quero realmente fazer isso sozinha, sabe?

— Eu sei.

O único problema é que estou tentando entrar aqui no ramo da escrita.

Construí um portfólio muito bom em São Francisco. E sei que os trabalhos
não são fáceis de conseguir, especialmente quando não sou residente aqui e,
se for o caso, acabarei sendo freelancer. Mas se eu pudesse conseguir esse
emprego escrevendo para o jornal diário gratuito, 24 Hours, isso não apenas
me proporcionaria algo estável e (esperançosamente) permanente, mas me
faria sentir como se eu tivesse conseguido algo. Largar o meu emprego no
Bay Área Weekly foi uma das coisas mais difíceis que já tive que fazer,
embora tivesse que ser feito. Eu só não quero retroceder.

Depois que eu estou brilhando, sem uma gota de esperma ou enfeites,

nós nos vestimos e nos amontoamos no Range Rover de Lachlan, indo para
a academia.

Eu já vi muitos filmes de boxe, então pensei que sabia o que esperar.

Você sabe, um armazém escuro e decadente, com muitos caras corpulentos
e zangados, vestindo moletons com capuz e socando um saco de areia,
enquanto os treinadores gritam com eles e os chamam de nomes, partidas
improvisadas no ringue que terminam com alguém sendo nocauteado,
inúmeras provocações e insultos. O de sempre.

Mas esse não foi o caso aqui. Sim, está em um armazém nos arredores
da cidade, mas por dentro estou surpresa ao encontrá-lo iluminado e
arejado. Não há muitas pessoas por aqui, apenas um casal treinando em
uma área, enquanto outros lutam entre si em um tapete largo, como uma
versão suave do UFC.

— Então é aqui que a mágica acontece, — eu digo a Lachlan.

Ele resmunga algo em troca enquanto me lança um sorriso humilde.

Eu sei que ele gosta de subestimar a si mesmo, mas ele vem praticando
boxe há um bom tempo e, sabendo como ele se joga em algo 100%, ele
deve ser bom.

E ele é.

Sento-me em um banco enquanto seu treinador, Jake, sai e se

apresenta para mim. Acho que estava esperando Ernest Borgnine, você
sabe, gordo e velho, como em Rocky, talvez até Nick Nolte. Mas ele é mais
jovem que nós dois, muito escocês e surpreendentemente bronzeado.

Lachlan fala com ele por um momento sobre coisas que eu não
consigo ouvir ou entender e depois tira a camisa, revelando o torso
trabalhado, tonificado e todas aquelas tatuagens. Ele coloca luvas de boxe e
segue em direção a um saco de pancadas no canto, ouvindo atentamente
cada palavra que seu treinador está dizendo.

Eu não acho que tenha visto nada mais sexy do que assistir Lachlan
ter um treino sério, ir duro no saco de pancadas. Quero dizer, não tenho
certeza de como isso pode ser possível depois da noite passada, ou talvez da
vida com Lachlan em geral, mas no momento é verdade. Ele está
completamente nisso, com a testa franzida em profunda concentração
enquanto acerta o saco várias vezes. É como se nada mais existisse para ele
e ele dá cada grama de si, seus músculos são ensinados como fios
amarrados, suor escorrendo pela testa e pelo corpo. Ele bate com tanta força
que eu posso praticamente sentir isso sacudindo meus ossos.

Ele só está com seu treinador por cerca de 45 minutos, alguns

treinando, outros fazendo abdominais e chutes, mas é mais do que
suficiente. Quando ele termina, ele pega uma toalha e começa a limpar a
sobrancelha, andando até mim. Seu sorriso, seus olhos, tudo nele é
relaxado, tão parecido com o jeito que ele é depois do sexo.

— Você, — eu começo a dizer, passando os dedos sobre seus ombros,

pelos braços, sem me importar nem um pouco com o suor. — Você foi
incrível.

Ele me dá um olhar seco. — Hoje eu estava fraco. Já fui mais rápido.

Balanço a cabeça. — Você não tem ideia, não é?

Ele franze a testa para mim e pega uma garrafa de água, rapidamente
retirando a tampa antes de engolir. Não. Ele não tem ideia do homem
incrível que ele realmente é. Seu ego nem deixaria que esse fato se
instalasse.
 Lachlan opta por usar o chuveiro em casa, então entramos em seu
carro e estamos saindo quando ele recebe uma mensagem de Thierry, seu
companheiro de equipe e amigo de rúgbi, querendo sair.

— Ele quer ir ao mercado de Natal hoje à noite, — diz Lachlan. —

Mas eu não me importo em dizer que não. Temos muita coisa para fazer.

Gosto de Thierry, embora nunca tenha tido a chance de conhecê-lo tão

bem. Ele é francês e, oh, tão bonito e charmoso. Mas mais do que isso, eu
gosto de ver Lachlan perto de seus amigos, desde que não acabemos indo
para um pub. Posso dizer, porém, que é por isso que Thierry sugeriu o
mercado. É um terreno neutro e, mesmo que estivéssemos lá ontem à noite,
não me importo de voltar. Afinal, é Natal.

— Tudo bem, — eu lhe asseguro. — Realmente. Talvez desta vez

possamos ir na maldita roda-gigante.

No entanto, quando vamos ao mercado mais tarde naquela noite para

encontrar Thierry, a fila é tão longa quanto antes.

— Que tal patinar no gelo? — Thierry sugere, balançando a cabeça na

direção da pista de gelo que parece igualmente grande.

Aqui está a coisa sobre patinação no gelo. Eu odeio isso. Meu

equilíbrio é praticamente inexistente, e esse foi um dos motivos pelos quais
eu fazia minhas aulas de esgrima em São Francisco – isso me ajudou a me
estabilizar. A única vez que consegui entrar no gelo, foi quando eu estava
na escola, e passei o tempo todo na minha bunda, enquanto minha paixão,
Billy Ga-Ga Green, zombava de mim. Foi humilhante e eu nunca mais fui
patinar. Tampouco voltei a falar com Billy.
 Mas não vou contar isso a Lachlan, mesmo que ele esteja me olhando
atentamente, dessa maneira que faz você querer desistir de todos os seus
segredos.

— Não é uma fã? — Ele pergunta.

Dou a ele e Thierry um sorriso apertado. Não quero parecer chorona e

nada divertida, principalmente na frente do seu amigo. — Eu simplesmente
não sou muito boa nisso, — digo simplesmente.

— Bem, eu vou lhe dizer uma coisa, — diz Lachlan, abaixando a voz
e inclinando-se um pouco, a respiração quente na minha bochecha, — Eu
também não sou muito bom.

— Besteira. Você é bom em tudo.

— Não, é verdade, — diz Thierry rapidamente, seu sotaque parisiense

fazendo-o parecer dramático. — Acredite nele. A equipe teve que fazer uma
sessão de fotos conosco patinando uma vez e Lachlan foi terrível.
Simplesmente terrível.

Lachlan revira os olhos. — Não ajudou que você fosse um patinador

artístico em uma vida passada.

Thierry encolhe os ombros, lançando-lhe um sorriso malicioso. —

Não precisa ficar com ciúmes.

Enquanto descemos para a pista e eu, relutantemente, enfio um par de

patins alugados que cheiram como se fossem feitos de queijo, percebo que
Thierry realmente pode patinar como um anjo e ao contrário da atitude
modesta de Lachlan e das afirmações do francês, Lachlan é o oposto de
terrível.
 Quero dizer, ele não é o melhor dos melhores, mas ele pode pelo
menos ficar de pé no gelo e se mover sem problemas, sem comer merda a
cada cinco segundos. Não como eu.

Quando eu caio pela décima vez, Lachlan balança a cabeça e me

levanta.

— Kayla, eu odeio te dizer isso, — diz Lachlan sinceramente,

segurando minhas mãos. — Mas você pode ser um lixo completo nisso.

— Eu te disse! — Eu exclamo, querendo bater nele, mas sabendo que

se eu o soltasse por um segundo eu cairia novamente.

Thierry patina até nós. — Na verdade, acredito que ela disse que não
era muito boa nisso. Isso implicava que ela seria um pouco boa. O que ela
não é.

— Ferme la bouche, — digo a Thierry. Cale a boca.

Ele levanta a sobrancelha, cruzando as mãos atrás das costas. — É

melhor eu sair daqui antes que ela use mais francês em mim. De alguma
forma, é pior do que ela patinando.

Thierry rapidamente se afasta e eu grito atrás dele: — Você sabe, não

precisa falar sobre mim como se eu não estivesse aqui!

— Ele tem boas intenções, — diz Lachlan, seus olhos brilhando ainda
mais com o reflexo da pista branca. — Tão boas como um francês pode ter.
Vamos. Vamos contornar a pista pelo menos uma vez.

Antes que eu possa protestar, Lachlan vem ao meu redor, seus patins
no interior dos meus, um braço em volta da minha cintura, o outro
segurando o meu braço.
 — Assim, — ele sussurra no meu ouvido e meus nervos dançam ao
longo do meu pescoço, descendo pelos meus membros, iluminando meu
corpo como só ele pode fazer.

Estou tão tensa quanto qualquer coisa, minhas pernas começando a

tremer quando ele lentamente desliza para frente, empurrando-me com ele.
Eu sei que vou balançar a qualquer momento.

Mas o corpo de Lachlan é tão forte, tão poderoso, tão sólido contra o
meu. E quando ele sussurra no meu ouvido: — Eu tenho você, — eu
acredito nele. Ele me tem – agora e para sempre. Ele nunca vai me deixar
soltar. Ele nunca vai me deixar cair.

Eu relaxo, fecho meus olhos, e me deixo afundar no seu calor, na sua

massa. Eu deixo minhas preocupações derreterem e me torno uma só com
seus batimentos cardíacos, seus movimentos, tanto quanto possível. É quase
como o sexo dessa maneira, que nossos corpos são tão afinados um com o
outro, que nossa conexão é nada menos que uma segunda natureza.

Nós deslizamos tão facilmente, meu cabelo soprando para trás do meu
rosto, o frio do vento no meu nariz e bochechas, quase parece um sonho de
Natal coberto de neve.

— Abra os olhos, — sussurra Lachlan.

Faço e vejo que já estamos do outro lado da pista. Parecia que

chegamos aqui sem nenhum esforço.

— Eu não posso acreditar, — eu digo baixinho, olhando através da

pista lotada.
 — É melhor que você acredite. Você tinha isso em você. Às vezes, só
precisamos ter um pouco de fé e tentar novamente.

Rapaz, ele está certo sobre isso.

— Quer continuar patinando? — Ele me pergunta.

— Só se pudermos patinar a noite toda, — digo a ele.

Inclino-me contra seu peito, seus grandes braços em volta de mim, e

dançamos lentamente no gelo, eu e minha besta.
 CAPÍTULO QUATRO

Lachlan

— Você está pronta? — Eu chamo Kayla. Eu sei que Emily, Jô e

Lionel estão prontos, Emily em sua caixa, enquanto os outros se sentam aos
meus pés, caudas batendo sem saber para onde estamos indo.

— Só um minuto, — eu a ouço dizer. É seguido por um monte de

chocalhos vindo do quarto. Eu sei que ela ficou preocupada a manhã toda
sobre o que levar para o Natal, mesmo que ela não tenha muitas opções
aqui.

Finalmente, ela surge, carregando sua mala em vez da mochila de

passar a noite que ela tinha antes.

— É só por algumas noites, — eu a lembro gentilmente, estendendo

minha mão, oferecendo-me para levá-la.

Ela segura de mim. — Não consegui decidir. Nada do que eu possuo

não parece bom o suficiente.

Eu posso ver o brilho de medo em seus olhos. Me amolece, de dentro

para fora.

— Escute, amor, — digo a ela. — Não há absolutamente nada com

que se preocupar. Você é boa o suficiente. Inferno, você é boa demais para
mim. Você sabe que Jessica e Donald te amam e eles nunca farão nada além
de te amar... é assim que eles são.
 — Mas eu não os vejo desde que voltei para cá. Eu não sei, e se eles
pensam que eu sou totalmente louca agora, você sabe, por vir para cá?

Não posso deixar de sorrir. — Bem, garanto que eles já pensam que
você é um pouco louca. Quero dizer, afinal de contas, você está comigo.

— Estou falando sério, — diz ela, ajustando o aperto na mala até eu

tirá-la dela.

— Eu sei que você está. Vai ficar tudo bem.

Pelo menos, espero que sim. Sei que todos a amam e estão
especialmente entusiasmados por ela passar o Natal conosco. É com George
que estou um pouco preocupado. E eu sei que ela sente o mesmo.

— E seu avô? — Ela pergunta, bem no alvo.

Desvio o olhar, balançando minha mandíbula enquanto procuro as

palavras certas. — Pegue qualquer coisa que ele disser com um grão de sal.
Todos nós fazemos.

Exceto por mim, é claro. Mas ainda estou aprendendo.

Eventualmente, colocamos toda a nossa bagagem e os cães no carro,

parando primeiro no apartamento da minha amiga Amara. Normalmente,
levo pelo menos Lionel comigo em todos os lugares, se não Emily e Jô, mas
George é decididamente contra cães. Isso deve informar sobre o tipo de
pessoa que ele é. Uma vez eu levei Lionel e ele mal me deixou entrar em
casa. Passei uma hora tomando chá e depois voltei para Edimburgo
imediatamente. Não voltarei a cometer esse erro, não agora.

Talvez isso não seja uma coisa muito viril de se admitir, mas sempre
que digo adeus aos cães, fico um pouco emocional. Eles sempre sabem o
que está acontecendo e, mesmo que se divirtam com Amara, parte meu
coração ver seus olhos tristes, ouvir aquele lamento.

Naturalmente, isso me deixa com um humor pensativo na nossa

viagem a Aberdeen. Mal percebo o modo como a neve se aprofunda, o quão
encantadora a paisagem se torna, até Kayla ofegar e me dar um tapinha no
braço.

— Um castelo! — Ela exclama, virando-se para me olhar com os

olhos arregalados. — Podemos ir?

Eu olho para cima, sentindo falta do sinal que ela deve ter visto.
Ainda assim, estamos a cerca de meia hora ao sul de Aberdeen e perto da
costa e do Castelo Dunottar.

— Você quer dizer Dunottar? — Eu pergunto.

— Sim, eu acho, — diz ela. — Quero dizer, se não for muito

incômodo.

Nada seria demais quando se trata dela e certamente não tenho pressa
de chegar a Aberdeen agora que esse humor sombrio me encontrou. Além
disso, faz muito tempo desde a última vez que estive em um castelo.

Pego a próxima saída e logo nos encontramos em pé nos penhascos

atingidos pelo vento no Castelo Dunottar. Não há neve aqui no momento,
apenas um verde interminável que desce até o mar agitado. De alguma
forma, parece mais frio aqui do que em qualquer outro lugar e eu
instintivamente coloco meu braço em volta de Kayla, segurando-a com
força enquanto seu lenço a chicoteia.
 — É como se tivesse saído de um filme, — ela diz admirada,
absorvendo tudo. — Ou Game of Thrones.

— Na verdade, — digo orgulhosamente, — o filme Hamlet com Mel

Gibson foi filmado aqui.

E é fácil ver o porquê. O castelo está situado em uma parte dos

penhascos que se projetam para o mar, fornecendo apenas um istmo estreito
como passagem para o castelo. À medida que avançamos pelo caminho e
atravessamos o estreito caminho até as muralhas do castelo, é fácil ver
como, antigamente, esse lugar era naturalmente protegido contra os
inimigos. Com falésias altas que mergulham no mar quase circundando a
coisa toda, é tão bom quanto uma ilha.

Existem muitos degraus que descem do estacionamento e atravessam

o castelo e algumas vezes o vento chega até nós como se estivesse tentando
nos tirar do caminho, um velho protetor das ruínas. De fato, quando
pagamos nossos ingressos, a mulher nos avisa que talvez eles precisem
fechar o castelo mais cedo devido aos ventos fortes.

Tentamos torná-lo rápido, mas este lugar acena para que você fique e
explore o máximo de tempo possível. Começamos a contornar as bordas e
entramos, caminhando pelos gramados perfeitamente arrumados que levam
aos restos dos edifícios. Surpreendentemente, os visitantes são permitidos
nos prédios, mesmo que pareçam estar prestes a desmoronar em você.

Kayla pega o telefone enquanto caminhamos, tirando fotos de tudo. A

certa altura, o vento arranca seu cachecol e eu consigo agarrá-lo no ar antes
que sopre para o mar.
 — Vamos para dentro, — digo a ela, alto o suficiente para ser ouvido
sobre o vento e pelas ondas rugindo, assim que o telefone toca.

Ela assente, olhando para a tela. Ela faz uma careta e olha para mim
com os olhos arregalados. Eu mal posso ouvi-la. — É sobre o trabalho!

Eu engulo, meu coração palpita algumas batidas enquanto ela atende

a chamada, tapando a outra orelha com o dedo. Só espero que sejam boas
notícias – Kayla realmente colocou seu coração na posição de redatora. Sei
que mesmo sem essa oportunidade, ela encontrará outra coisa e, com Ruff
Love, sempre há oportunidades de trabalho. Ela ficará mais do que bem.
Mas, obviamente, eu a quero feliz acima de qualquer coisa.

Observo enquanto ela se afasta de mim e vai para a porta de pedra em

ruínas do prédio mais próximo. Ela fica de costas para mim, passando por
uma família que está olhando um mapa na penumbra. Ela continua andando
até chegar a uma parede e depois assente algumas vezes.

Mesmo que o vento seja mantido fora das muralhas do castelo, ainda
não a ouço muito bem. Mas eu fico para trás, não querendo me intrometer
quando ela está falando sobre um assunto particular, mesmo que eu queira
que ela saiba que estou lá para ela.

Finalmente, ela desliga o telefone, deslizando-o lentamente no bolso

do casaco e, pela maneira como seus ombros caem, sei que não são boas
notícias. Ela não conseguiu.

— Kayla, — eu digo gentilmente, mesmo não tendo certeza de que

ela possa me ouvir. Vou até ela, pairando brevemente nas costas dela antes
de colocar minha mão em seu ombro. — Você está bem?
 Ela assente e eu a ouço fungar. Só isso já quebra meu coração. Ela
então se vira e, embora não esteja chorando, seus olhos são suaves e
vacilantes.

— Isso, uh, — ela diz calmamente. Ela limpa a garganta. — Era da 24

Hours. Eu não consegui o emprego.

— Sinto muito, — digo a ela, tentando puxá-la para um abraço,

embora seu corpo esteja rígido. — Eu sei o quanto você queria isso.

— Sim, — diz ela com um suspiro, acenando contra mim.

— Mas você sabe que ficará bem, certo? Você sabe disso. Eu cuidarei
de você.

Obviamente eu disse a coisa errada, porque ela endurece ainda mais e

se afasta.

— Eu não preciso que você cuide de mim, — ela retruca. — Eu

precisava desse emprego.

Eu só posso acenar com a cabeça. Eu odeio me sentir desesperado

perto dela. Mais do que isso, eu odeio que ela esteja preocupada e se
angustiando com algo que não precisa. Seu orgulho é tão forte quanto o
meu, o que é uma bênção e uma maldição. Em tempos como este, eu
gostaria que ela cedesse. Só um pouco. Não há nada de vergonhoso em
aceitar ajuda quando ela é oferecida a você, especialmente quando se trata
de alguém que ama você, que só quer o melhor. Porra, eu demorei muito
tempo para entender esse fato e não foi até ver que Kayla e Brigs tinham as
melhores intenções, para o meu próprio bem, que eu sabia o que tinha que
fazer para me ajudar.
 — Eu sei, — digo a ela. — Eles são idiotas completos por não
contratar você.

Ela consegue me dar um leve sorriso. Ela sempre sorri quando uso
essa palavra. Mas o sorriso desaparece rapidamente e ela balança a cabeça,
passando por mim e pelas ruínas frias e úmidas do castelo.

Eu a sigo, agarrando a sua mão, deixando-a saber que estou lá por ela.
Ela continua andando, como se estivesse me guiando e nós seguimos pela
estrutura em silêncio. O vento lá fora está aumentando e eu estou prestes a
mencionar que talvez devêssemos voltar para o carro quando ela de repente
me agarra quando viramos num corredor, me puxando para uma sala escura
com uma fenda para uma janela e um piso irregular e rochoso.

Ela me leva até ela, de costas contra a parede. Suas mãos vão para o
meu rosto, dedos tão suaves e frios, e me olha, seus olhos procurando os
meus através de um milhão de sentimentos diferentes e eu estou rasgado de
um milhão de maneiras diferentes, tentando dizer algo que a fará se sentir
melhor.

— Haverá outros empregos, — digo fracamente, mas posso dizer pelo

fogo em seus olhos que ela não quer ouvir.

— Não importa, — diz ela. Ela puxa meu rosto e me beija com força,
profundamente, como se de repente ela estivesse com medo de não
sobreviver sem meus lábios nos dela, minha língua perdida em seu calor.
Nós nos beijamos como se não estivéssemos de pé entre as ruínas de um
antigo castelo, o vento batendo nas paredes de pedra, o frio cortando as
rachaduras, o rugido ensurdecedor das ondas enquanto elas batem contra a
costa. Certamente não estamos nos comportando como se houvesse turistas
circulando nos outros quartos, especialmente não quando as mãos de Kayla
deslizam sobre o meu pau, pressionando com força o meu comprimento
firme e persuadindo um gemido profundo de mim.

Isso é sobre a distração dela agora, não a minha.

Terei prazer em fazer o que puder.

Afasto-me das mãos dela e desabotoo o botão do seu jeans antes de

abri-lo. Puxo a calça para o chão e a calcinha dela junto.

— O que você está fazendo? — Ela sussurra.

Eu a beijo com força e depois caio de joelhos. Sem dizer uma palavra,
começo a lamber suas coxas nuas, expostas e nuas, até que ela estremece e
geme, até que arrepios irrompem por toda a sua delicada carne. Deslizo
meus dedos em sua boceta, molhada e carente, apesar das circunstâncias.
Ela está praticamente derretendo com o meu toque e eu me derreto nela.

Quando ela começa a respirar com dificuldade, balançando os quadris

por mais, eu a mantenho pressionada contra a parede do castelo e levanto
uma de suas pernas, colocando-a no meu ombro. Ela agarra o topo da minha
cabeça em busca de estabilidade, seus dedos afundando no meu cabelo
enquanto deixo beijos suaves e úmidos do lado de seu joelho até a parte
interna da coxa. Meus lábios e língua a provocam sem piedade, uma das
minhas coisas favoritas a fazer.

Seu corpo fica tenso e relaxa com o meu toque, e eu agarro as laterais
de seus quadris, com força, enquanto trago meu rosto entre suas pernas.
Meus lábios se encontram os dela inchados e eu provoco seu clitóris com a
ponta do meu dedo antes de deslizar minha língua ao longo de sua fenda e
mergulhá-la dentro dela.
 Jesus.

Tão quente, tão apertada, tão molhada.

Ela não é nada menos que um tônico.

Seu requintado sabor inebriante dança na minha língua, atingindo

profundamente dentro de mim e inflamando essa camada primordial, o
homem das cavernas no meu centro. Eu quero devorá-la até que não haja
mais nada. Eu quero fazê-la gritar, se contorcer e gemer até o esquecimento.

Eu quero ser tudo o que há para ela.

Ela grita, seu punho no meu cabelo aperta com força enquanto ela
afunda ainda mais em mim, quadris balançando por pressão, para conseguir.
Dou tudo, meus dedos vão mais fundo, deslizando pelos lugares certos,
minha língua fazendo horas extras trabalhando no seu clitóris até que ela
seja nada menos que uma pera madura, sucos escorrendo pelo meu queixo.

Eu não tenho certeza se posso ter o suficiente dela. Disto.

Estou condenado da maneira mais enlouquecedora.

Ela está quase gozando agora e eu juro, em algum lugar distante, além
das ondas e do vento, posso ouvir uma mulher gritando que o castelo está
fechando cedo.

Não importa. Kayla já está pronta.

Ela goza duro na minha boca, seu clitóris pulsando sob meus lábios, e
eu a bebo, mantendo-a gozando até ela gemer 'pra' eu parar.
 Afasto minha cabeça e olho para o rosto sereno e agradável, limpando
os lábios com as costas da mão.

— Você coça minhas costas, eu coço as suas, — eu digo densamente.

Ela sorri para mim, então seus olhos voam por cima do meu ombro e
se arregalam.

— Ei, o que está acontecendo aqui! — Uma mulher grita e eu me viro

para ver a mulher que pegou nossos ingressos nos olhando pela janela, com
o rosto vermelho e suado e de alguma forma irritada com o que ela acabou
de ver.

— Inferno, — eu grito enquanto caio de joelhos e ajudo Kayla a

puxar suas calças. Pego a mão dela e começamos a correr pelo castelo,
procurando uma saída na qual não a encontremos.

Quase tropeçamos em uma borda, mas depois viramos no corredor e

uma porta se abre para a extensão do gramado verde. Nós dois corremos
como o inferno, por todo o caminho, até a passarela e o carro.

Nem sequer temos tempo para recuperar o fôlego. Entramos no carro

e saímos, deixando o castelo para trás. Não é até chegarmos à estrada que
nós dois começamos a rir.

Essa é provavelmente a última vez que teremos permissão para entrar

no Castelo Dunottar, mas, meu Deus, valeu a pena.
 CAPÍTULO CINCO

Kayla

Eu posso entender totalmente por que as pessoas se tornam viciadas

em sexo. Ou viciado em qualquer coisa mesmo. Mas principalmente a parte
do sexo. As maravilhosas endorfinas que flutuam em suas veias e a
sensação quente e suave de tudo vai dar certo que apenas um orgasmo pode
trazer duraram desde a caminhada (bem, estávamos correndo da mulher,
vamos ser honestos) para o carro, durante os próximos trinta minutos e
durante todo o mini tour de Lachlan pela cidade de Aberdeen.

Durou enquanto eu olhava e oooh e ahhh sobre os edifícios de pedra,

o aspecto uniforme das casas da cidade e ruas, como absolutamente
encantador e festivo que tudo parecia, vestidos com roupas de Natal. Esse
sentimento de paz estava centrado dentro de mim. Como se todas as garras
afiadas que você sente às vezes, arrastando você de dentro para fora,
tivessem sido polidas até ficarem pequenas e brilhantes.

Mas o alto – aquela bela distração – dura apenas um pouco. E quando

Lachlan sai da cidade e descemos uma longa faixa de campo até a casa de
seu avô, eu volto a ser uma bagunça neurótica e mais alguma coisa. Não é
apenas o fato de eu estar extremamente nervosa em passar o Natal com a
família dele, me perguntando como eles realmente me veem, se eles
realmente me aceitam, particularmente o avô, e ter que lidar com o golpe
esmagador de antes.
 Acho que na parte de trás da minha cabeça eu meio que sabia que não
conseguiria o emprego. Eu não sei por que, mas esteve sempre lá, essa
sensação de que as coisas não dariam certo tão facilmente. Afinal, estou
aqui com o visto de visitante e tecnicamente não posso trabalhar de
qualquer maneira. Mas, mesmo assim, isso não me impediu de ficar
totalmente desapontada e decepcionada. Eu apenas pensei que, se eu
conseguisse, solidificaria que fiz a escolha certa de vir para cá. Isso
significaria que eu estava melhor, não só estando com o homem que amo,
mas com uma carreira que sempre desejei.

Agora, porém, estou voltando a sentir essas dúvidas sobre tudo. Sei
que ficarei bem e, no final, sei que Lachlan cuidará de mim, mas eu
realmente queria isso como último recurso. Mas a dúvida sobre minha
carreira ainda está presente. Não quero apenas trabalhar em algum lugar por
trabalhar em algum lugar. Passei a maior parte da minha vida adulta
fazendo isso. Eu quero uma carreira. Quero finalmente fazer parte de algo
em que eu acredito, em que sou boa.

E, claro, ninguém gosta de se sentir rejeitado. Eu não aceito isso

muito bem. E aparentemente todo o sexo quente no castelo do mundo não é
o suficiente para apagar o fato de que eu, Kayla Moore, simplesmente não
era boa para esse jornal. O que acontece se esta é apenas a primeira de
muitas rejeições? E se eu não for boa o suficiente para nenhuma empresa
neste país, independentemente de eu ter permissão para trabalhar aqui? E se
eu não sou boa o suficiente para este país?

— Calma, amor, — Lachlan me diz gentilmente enquanto aperta

minha mão, o carro parando em frente a uma pitoresca casa de pedra com
uma coroa na porta. — Você vai se sair bem.
 Se ele quer dizer com sua família ou com a minha carreira, eu não sei,
mas eu aceitarei qualquer uma delas neste momento.

Eu expiro devagar e tento me acalmar, forçando meu cérebro a um

espaço diferente. Eu me concentro no fato de que pelo menos o avô dele
vive em um lugar muito mágico.

Por toda a casa há campos inclinados, cobertos por uma profunda

camada de neve. À luz do sol, brilha como um brilho insano, quase
queimando os olhos enquanto o mundo ao seu redor se ilumina como o céu.
A casa em si parece bastante antiga, embora seja muito bem cuidada, desde
o acabamento brilhante da porta de madeira até a maneira como as vidraças
brilham. Lachlan me diz que faz parte da família McGregor há séculos e é a
coisa certa a dizer, porque de repente estou maravilhada com a idade de
tudo aqui, a quantidade de história que existe entre paredes simples,
especialmente quando comparada à América. De repente, sinto um lampejo
de gratidão e excitação por ter aproveitado a oportunidade de vir até aqui.

Com a neve esmagando sob nossas botas, reunimos nossos presentes

no banco de trás e eu me encolho com o jeito que embrulhei o meu na noite
passada. Fiz o melhor que pude, mas ainda ficou um pouco torto e irregular,
com fita incompatível.

Antes que possamos chegar à porta da frente, ela se abre e Jessica sai
correndo, vestindo um casaco quando ela chega.

— Deixe-me ajudá-lo, — diz ela em seu adorável sotaque, estendendo

a mão para pegar alguns presentes das mãos de Lachlan, mas ele a empurra
de brincadeira. Ela vem até mim sorrindo. — Kayla, estou tão feliz por
você estar aqui, — diz ela antes de me puxar para um abraço rápido, meu
nariz se enchendo de aromas de jasmim e âmbar.
 Jessica é deslumbrante, o tipo de mulher que eu quero ser quando
tiver a idade dela. Sua pele é impecável, sua maquiagem sutil, seu elegante
penteado cinza, enquanto seu terninho todo preto sob o casaco de camelo
parece sem esforço e chique. Até mesmo os chinelos de veludo que ela
parece ter colocado parecem elegantes.

— Obrigada por me convidar para o Natal, — digo a ela, endireitando

meus ombros e tentando parecer um pouco respeitável. Por um momento
horrível, tenho medo de que talvez minha camisa esteja desabotoada ou
minha braguilha esteja aberta ou que tenha pedaços de terra e poeira do
castelo em meus cabelos e espero até que os siga até a casa para verificar.
Por enquanto, tudo bem. Embora agora, é claro, eu esteja corando com
minhas memórias.

Na entrada, Donald está esperando, segurando uma caneca fumegante

e sorrindo ironicamente para nós. Ele se parece muito com Brigs, talvez até
Bram, e tem uma maneira muito profissional e despretensiosa sobre ele.

— Você conseguiu, — ele nos diz e, embora sua voz seja severa, seus
olhos atrás dos óculos são suaves. — Pensei que teríamos que enviar uma
equipe de busca.

— Desculpe, — diz Lachlan, dando-lhe um abraço. Eu fico tão

emocionada vendo esse homem grande, corpulento e tatuado abraçar seu
pai adotivo. — Eu queria levá-la ao castelo de Dunottar.

— Oooh, — Jessica diz, pegando os presentes de mim enquanto tiro o

casaco. — Que lugar especial. Mas deve ter sido muito frio, aquele vento.

— Na verdade, estava bom. Até mesmo bem quente às vezes, —

Lachlan diz casualmente e eu posso sentir meu rosto ficando vermelho
novamente. Eu rapidamente me viro para pendurar meu casaco.
Normalmente eu não fico tímida por causa de insinuações, mas ao redor de
seus pais é outra história.

Entramos no resto da casa, que é um pouco mais moderna que do lado

de fora e maior do que eu pensava. O chão é atapetado com tapetes densos e
padronizados, aqueles que talvez Jessica tenha escolhido. Eles parecem ser
o estilo dela e eu não tenho problemas em acreditar que ela passa ter
ajudado na decoração do local.

Há pinturas pastorais de paisagens escocesas nas paredes,

emolduradas por madeira profunda e mesas laterais antigas cheias de fotos.
Faço uma pausa, olhando-as. Em uma foto, vejo Brigs em seu traje de
formando, provavelmente de quando ele obteve seu mestrado ou doutorado.
Vejo uma foto desbotada dos anos oitenta de dois meninos de uniforme
escolar, um com cabelos castanhos dourados, o mais alto com cabelos
escuros, sorrisos atrevidos em ambos.

Lachlan me cutuca.

— Linden e Bram, — diz ele.

Sorrio e decido tirar uma foto mais tarde para enviar para Stephanie e
Nicola.

Curiosamente, porém, não vejo nenhuma foto de Lachlan, pelo menos

não à primeira vista. Eu pensei que talvez Lachlan estivesse exagerando
sobre o modo como seu relacionamento com o avô é, mas talvez não.

Somos levados à cozinha, uma bela sala de estar com teto baixo e um
backsplash1 de tijolos onde Jessica nos entrega canecas de vinho quente
com pauzinhos de canela.

— Não, obrigado, eu estou bem, — Lachlan declina, os ombros

enrijecendo.

— Não é alcoólico, — diz ela brilhantemente. — Da IKEA. — Ela

pega uma garrafa do material ao lado de uma panela fervendo no fogão e
acena para nós.

Lachlan relaxa visivelmente e toma um gole. Honestamente, estou tão

nervosa e inquieta agora que adoraria fortalecer a minha bebida com
alguma coisa mais forte, mas se Lachlan consegue, eu também posso.

— Onde está George? — Lachlan pergunta.

Jessica acena para o andar de cima. — Ele disse que não dormiu bem
ontem à noite. Ele está tirando uma soneca.

Eu tenho que admitir, eu dou um suspiro de alívio por isso.

— Vamos lá, vamos para a sala de estar, — diz Jessica. — Vocês dois
devem estar morrendo de fome. Passei os últimos dois dias assando, mas
apenas um lote não era lixo completo.

Entramos na sala de estar, acolhedora e aconchegante com música

natalina, uma árvore gigante e linda e uma lareira de pedra de aparência
antiga, completa com meias e uma lareira. Lachlan e eu nos acomodamos
em um sofá de couro gasto, adornado com mantas, enquanto Jessica mostra
a extensão na mesa de café. Biscoitos de Natal que parecem tão
inacreditavelmente perfeitos que eu mal posso acreditar que ela os fez, mini
sanduíches e bolinhos com creme de leite adornam a mesa, junto com um
bule de chá e porcelana fina.
 — Jessica, — Lachlan diz a ela. — Somos apenas nós. Você
realmente não precisava.

— Oh, é tudo para Brigs, — Donald brinca e nós rimos.

— Quando ele chega aqui? — Eu pergunto.

— Não até amanhã, — diz Jessica. — Ele vem de carro à tarde.

— Bem, é melhor que ele prepare aquele carro, — diz Donald. — Se

nevar novamente, ele vai estar em apuros.

— Que tipo de carro é? — Eu pergunto, nunca tendo visto o carro de

Brigs.

— É lindo, é o que é, — diz Lachlan para mim. — Embora a

manutenção seja alta demais para mim. Afinal, eu já tenho você, — ele
acrescenta maliciosamente.

Adoro quando ele deixa de lado sua atitude pensativa e começa a

brincar. Consigo abster-me de bater no braço dele. — Seu idiota.

— Brigs tem esse carro desde sempre, — diz Donald, ajustando os

óculos. — É um Aston Martin de 1978.

— Esse é o carro do James Bond! — Eu exclamo.

— Sim, bem, James não dirigia este, — diz Lachlan. — É um V-8,

mas corre como um cavalo velho e cansado. Ele fica ao redor e parece
bonito, mas a coisa acaba na oficina uma vez por semana. Ele raramente o
dirige agora.
 — Embora eu ache que, se seu novo cargo de professor não der certo,
ele sempre pode conseguir trabalho como mecânico neste ponto, — diz
Donald.

— Então vocês estão sabendo, — Lachlan diz a eles. — Que ele está
se mudando para Londres.

Jessica e Donald trocam um olhar antes de Jessica dizer baixinho: —

Ele nos disse outro dia. Será uma pena não tê-lo tão perto, mas... ele precisa
disso. Ele realmente precisa. Ele precisa deixar tudo para trás e acho que ele
não pode fazer isso até que ele siga em frente, mesmo que seja em outra
cidade.

Donald assente. — Além disso, nós amamos Londres. Podemos

acabar pegando o trem todo fim de semana. O pobre garoto pode nos ver
mais do que agora.

Observá-los falar sobre Brigs e tudo o que ele passou, sem mencionar
tudo o que Lachlan teve que suportar, realmente parece-me que essa família
já passou por muita coisa. Isso me faz perceber que talvez a última coisa
que eles estejam julgando seja eu e eu não deveria estar tão preocupada com
isso. Acho que Jessica e Donald estão felizes porque seus dois filhos estão
indo bem agora, saindo dos montes de cinzas e entrando na luz. Pelo
menos, é isso que vou continuar me dizendo.

— Então, Kayla, — Jessica diz, virando seus olhos brilhantes para

mim. — Como você está lidando com a transição para a Escócia? Parece
diferente agora que você vai ficar?

— Definitivamente, — digo a ela. — Claro, só posso ficar aqui por

seis meses e depois tenho que conseguir um visto.
 — Mas vamos descobrir isso quando chegar a hora, — Lachlan
preenche, colocando a mão no meu joelho. — O avô de Kayla, por parte de
pai, nasceu na Inglaterra antes de ele se mudar para a Islândia, então talvez
possamos conseguir um visto de ascendência para o Reino Unido, se nada
mais.

— Ora, ora, ora. — Um sotaque baixo e forte, apenas como

Groundskeeper Willie, soa atrás de nós e eu levanto o pescoço para ver
George McGregor parado na porta. — Eu acho que você decidiu aparecer.

O avô de Lachlan é exatamente o que eu pensei que ele seria. Alto,

mas curvado. Cabelo branco grosso. Sobrancelhas peludas. Óculos. Uma
carranca permanente. Cardigã de homem velho e calça alta. Uma bengala
que parece mais para uso ornamental do que para mobilidade. Mesmo que
ele seja antigo, há algo nele que me faz endireitar minha postura.

— George, — Lachlan diz a ele com um aceno educado. — Obrigado

por nos receber no Natal. Esta é Kayla.

Eu tento dar a ele meu sorriso mais encantador e estendo minha mão,
mas ele nem olha na minha direção, continua se arrastando em direção à
poltrona vazia ao lado de Jessica. — Agradeça a ela, — ele diz
rispidamente, apontando para Jessica. — Foi ela quem achou que seria uma
boa ideia. — Ele se senta em sua cadeira, cruzando as mãos no colo. — Eu
ficaria perfeitamente feliz só comigo e com os meninos no Lions Clube
para o jantar, talvez na missa de Natal também.

— Oh, silêncio, — Jessica diz e pela primeira vez eu a vejo

parecendo um pouco menos composta. — Claro que você vai passar o Natal
com a família. — Ela faz uma pausa. — Lachlan aqui estava tentando
apresentá-lo a Kayla, sua namorada.
 Finalmente, o velhote olha para mim. Ele aperta os olhos e sua
carranca se aprofunda. — Ah, quem é essa? Eu pensei que você tinha me
trazido uma nova enfermeira. Como aquela vietnamita que eu já tive.

Engulo em seco e mantenho o sorriso falso colado no meu rosto. — É

um prazer conhecê-lo, — digo em voz alta, caso ele não possa ouvir bem.

— Não há necessidade de gritar, eu não sou surdo, — ele resmunga.

— Então você foi que se mudou para cá por esse cara, é isso? — Ele
gesticula para Lachlan com um aceno de mão.

— Eu me mudei, — digo a ele, tremendo um pouco. — Eu amo a

Escócia.

— É exatamente disso que precisamos, — diz ele. — Outro imigrante

de um país estrangeiro.

— Ela é americana, — diz Lachlan, um tom duro em sua voz. — Ela

nasceu e cresceu em San Francisco.

— E a América é um país estrangeiro, não é? — Seu avô o desafia de

volta. Ele cutuca Jessica. — Jessy, me arrume um prato.

Jessica assente e se ocupa, montando um prato de biscoitos e

aperitivos da mesa. O silêncio cai pela sala enquanto ela o faz e eu posso
ouvir Lachlan respirando pesadamente, provavelmente tentando controlar
seu temperamento. Ele fica realmente defensivo comigo, principalmente
quando se trata de eu ser metade japonesa. Eu o admiro por isso, mas a
última coisa que quero é que ele lute com seu avô.

Coloco minha mão em suas costas e esfrego seus músculos tensos,

desejando estar de volta àquele castelo ou de volta à cama em casa. Em
qualquer lugar, menos aqui, na verdade. Mas eu sorrio para ele de qualquer
maneira, me recusando a deixá-lo pensar que algo está me incomodando.
Eu sou uma garota grande, eu posso lidar com isso.

— Então, com o que você trabalha? — George diz através de uma

boca cheia de biscoito, migalhas disparando para todos os lados.

Oh, apenas a pergunta certa a fazer.

— Bem, eu, uh, — eu começo a dizer. — Eu sou uma escritora. Eu

esperava conseguir um emprego aqui nesse campo.

Ele ri cruelmente. — Boa sorte com isso. Você acha que pode
conseguir um emprego assim? Entre em contato com todas as pessoas que
são realmente cidadãos britânicos, nascidos e criados, que precisam de
trabalho e não conseguem. Você acha que vai conseguir alguma coisa? Você
estaria melhor limpando casas.

Eu posso sentir meu rosto em chamas. Eu nem tenho uma refutação,

porque o que ele está dizendo é totalmente verdade e meu pior medo.

— Na verdade, — diz Lachlan, entrando em minha defesa

novamente. — Kayla é extremamente inteligente e talentosa, mais do que a
metade dos idiotas desse país. Se qualquer outra coisa, ela será uma adição
digna ao Ruff Love.

— Ruff o quê? — Ele pergunta, franzindo a testa em total exagero de

pessoa idosa.

Lachlan suspira enquanto Jessica diz: — Ruff Love. A organização de

Lachlan, o abrigo para os cães.
 — Bah, — diz ele. — Eles são melhores deixados nas ruas. Você sabe
o que eles dizem sobre cães? Eles são para as pessoas que precisam de amor
porque não podem consegui-lo em nenhum outro lugar. Cães são apenas
crianças retardadas com pelo. — Ele toma um gole de chá e faz uma careta.
— Cristo, Jessy. Quanto tempo faz que você fez isso?

Lachlan está tão tenso ao meu lado, seus olhos assumindo aquele
olhar selvagem e endurecido que eu temo que a qualquer momento ele
apenas vá atravessar a mesa, agarrar seu avô pela garganta e o estrangular.
E quando ele se levanta, por um segundo, acho que é exatamente isso que
ele fará. Mas ele olha para mim, tenta dar um meio sorriso e diz: —
Devemos guardar nossas coisas no quarto. Podemos estar muito cansados
mais tarde.

Graças a Deus, porra. Uma saída.

Levanto-me rapidamente e saímos correndo da sala enquanto Donald

grita atrás de nós: — Você está no quarto de sempre.

Pegamos nossas malas no hall de entrada e subimos as escadas de

madeira rangentes até o segundo andar. Uma vez que estamos fora de vista
da sala de estar, Lachlan para e encosta a cabeça na parede, os olhos
fechados e respirando profundamente. Eu o observo por alguns instantes até
que ele se endireita, a linha entre seus olhos suavizando e acena para a porta
aberta mais próxima de nós.

— Esse é o nosso quarto.

Entro, colocando a bolsa no chão e ele fecha a porta atrás de nós. Eu

distraidamente absorvo o espaço – o piso de madeira, as paredes azul
centáurea e a colcha combinando, o parapeito da janela coberto de neve –
mas minha mente ainda está cambaleando com tudo o que aconteceu lá
embaixo.

Tudo o que posso dizer é: — Uau. — Sento-me na cama, o colchão

excessivamente macio.

Lachlan assente, esfregando a mão na mandíbula. Eu posso ouvir a

cerda de sua barba por fazer. — Sim. Uau, está certo. Ele acabou de acertar
todas as coisas que amo em questão de segundos.

— Sinto muito, — digo a ele, torcendo as mãos.

— Não, — diz ele enfaticamente, inclinando-se e colocando as mãos

nos meus ombros, seus olhos verdes doloridos procurando os meus. — Eu
sinto muito. Ele não tinha o direito de falar com você dessa maneira.

Eu corro meus dedos ao longo da sua bochecha, descendo pela lateral

de sua bochecha, até seus lábios. — Lachlan, por favor. Eu sei que não tem
nada a ver com você. Eu sou osso duro de roer. Eu posso lidar com isso. Ele
é praticamente o avô típico. Talvez um pouco mais racista do que a maioria,
mas apenas um velho rabugento. — Eu fecho meus olhos e o beijo
suavemente, docemente. — Realmente. Não se preocupe comigo.

Mas eu sei que ele se preocupa. Ele não pode ajudar a si mesmo.

Ficamos no quarto por um tempo, lentamente guardando nossas

roupas e colocando presentes debaixo da cama. Ele me disse que este
costumava ser o quarto do seu tio (pai de Linden e Bram). O antigo quarto
do seu pai fica ao lado, onde Bram ficará e o antigo quarto de sua tia, onde
Jessica e Donald estão. Posso dizer que estamos apenas tentando enrolar
antes de voltarmos para o andar de baixo, mas não podemos nos esconder
para sempre.
 Quando finalmente descemos, o avô não está em lugar algum e
Jessica está andando, guardando a louça.

— Onde está todo mundo? — Lachlan pergunta quando entramos na

cozinha e ela quase pula.

— Eles foram dar um passeio, — Jessica diz, se aproximando de nós.

Ela nos pega pelo braço e nos leva de volta à sala de estar. — Aqui, sente-se
próximo ao fogo. Relaxe, eu vou lhe trazer um chá.

Nossos protestos não parecem importar e Jessica não menciona nada

sobre George, então Lachlan e eu nos acomodamos em nossos lugares,
ainda no limite, esperando o avô e Donald voltarem, enquanto — Silver
Bells— toca dos alto-falantes.

Quando eles voltam, porém, George fica notavelmente silencioso. Eu

vou assumir que a caminhada que ele deu com Donald foi para fazê-lo
deixar de ser resmungão. O resto da noite, na verdade, corre muito bem e
quando todo mundo se reúne ao redor da lareira antes do jantar, pois
suponho que seja a hora habitual do coquetel, Jessica e Donald se apegam
ao vinho quente sem álcool, enquanto George bebe um copo pequeno de
Sherry. Eu sei que isso ajuda Lachlan, que quase ninguém está bebendo.

Depois de uma pequena conversa fiada – rúgbi e política – nos

retiramos para jantar na cozinha, com Jessica preparando uma caçarola de
frango que não se transformou em papa, como a maioria das caçarolas.

De fato, isso me lembra da minha mãe e a terrível caçarola que ela

costumava fazer quando eu era jovem. Enquanto a de Jessica é cremosa e
perfumada com ramos de alecrim, a de minha mãe era a um molho
gosmento de sopa de cogumelos cinza. Todos, exceto Toshio e eu, comiam.
Nós éramos os mais exigentes e depois de um tempo se tornou uma piada
que Toshio e eu passávamos fome nas noites de caçarola.

Culinária terrível ou não, as lembranças me atingiram como uma

marreta.

Porra. Foda-se.

Sinto falta da minha mãe.

Sinto falta dela, profundamente, terrivelmente, com todas as células

dentro de mim.

Queria que ela estivesse aqui. Eu queria que meu pai estivesse aqui
também. Os meus irmãos. Eu gostaria de poder ter um Natal normal com
todos, mas nada dói mais do que a dura verdade de que isso nunca vai
acontecer. Claro, talvez no próximo ano eu possa voltar para a Califórnia e
ver meus irmãos, mas nada jamais trará nossos pais de volta, por mais que
desejemos. Eles dizem que seus desejos se realizam na época do Natal, mas
este definitivamente não irá.

Lachlan se inclina para mim, sussurrando no meu ouvido: — Você

está bem?

Eu quero acenar com a cabeça. Mas eu não posso. Se eu fizer,

lágrimas vão derramar pela minha bochecha. Então, levanto-me o mais
calma e rapidamente possível e vou ao banheiro. Uma vez lá dentro, molho
uma toalha e passo no rosto, como se a água fria expulsasse toda a minha
dor e tristeza.

Quero deixar tudo sair, gritar e ficar triste, ficar sozinha na minha
tristeza. Mas não posso, agora não. Sei que a maioria das pessoas
entenderia, mas não me sinto confortável aqui. Então eu engulo tudo,
enterro no fundo, escovo meu cabelo para trás do meu rosto e coloco o meu
sorriso mais vencedor.

Volto e aproveito o resto do jantar, até conversando um pouco,

embora George não olhe para mim. Eu não me importo.

Mais tarde naquela noite, Lachlan e eu nos retiramos para nossa cama
mais cedo. Nós nem sequer fazemos sexo pela primeira vez, eu me sinto
muito cansada, muito perdida na minha cabeça e enquanto a distração de
hoje cedo fez maravilhas enquanto durou, eu não posso nem aceitar a ideia
agora.

Mas Lachlan é sempre um cavalheiro. Quando subimos na cama

minúscula e rangente, com cobertas finas, ele me segura em seu corpo duro
até sentir o batimento de seu coração nas minhas costas. É esse ritmo, junto
com suas respirações constantes, que me leva a um sono sombrio e sólido.

Quando acordamos na manhã seguinte, está nevando.

Tudo está limpo.

 CAPÍTULO SEIS

Lachlan

— Está nevando, — diz Kayla, sua voz entrando em meus sonhos até
meus olhos se abrirem. Por um segundo fugaz, não sei onde estou, o mundo
parece azul e branco e o colchão embaixo de mim está afundando no meio,
me fazendo pensar que estou em uma rede no céu. Então eu me lembro. A
casa do meu avô. Aqui para lutar mais um dia.

Mas pelo menos é véspera de Natal e Brigs deve aparecer mais tarde
para compartilhar um pouco da pressão da minha família. Eu tenho a
mulher do meu coração ao meu lado na cama. E, do lado de fora da janela,
flocos de neve estão caindo do céu. O Natal branco que muitos desejam?
Bem, nós conseguimos.

Eu esfrego meu rosto, tentando me sentar. O ar está decididamente

frio do lado de fora do cobertor. — Que horas são?

— Oito e meia, — diz ela.

Eu gemo. Eu dormi demais. Prometi a mim mesmo que me manteria

fiel aos meus horários de me levantar ao amanhecer e me exercitar. Embora,
pelo que parece, minha ideia de correr tenha sido enterrada pela neve.

Eu lentamente levanto da cama e convido Kayla para tomar um banho

comigo. Ela recusa, sentindo-se desconfortável na casa e eu realmente não
posso culpá-la. Depois de ontem, ela está mais frágil do que nunca. A
maneira como meu avô a tratou, ela perdendo o emprego, sem mencionar
que eu sei que ela está realmente sentindo a perda de sua mãe agora – tudo
está aumentando.

Quando nos preparamos para o dia, porém, sinto que devo forçar um
pouco de alegria de Natal pela minha garganta antes que Jessica faça isso
por mim.

— Você está pronta, amor? — Eu pergunto a ela, beijando a palma da

sua mão.

— Com você? Sempre.

De mãos dadas, descemos as escadas e nos encontramos em uma cena

de um filme de Natal.

É cedo, mas Jessica está fazendo as rondas, cozinhando uma

tempestade e enchendo a casa com uma mistura de aromas de dar água na
boca. Mais algumas decorações de Natal apareceram, incluindo visco sobre
o batente da porta, e a música é alta e alegre.

Ela nos cumprimenta, limpando as mãos no avental festivo. — Bom

dia. Feliz Natal! O que vocês dois gostariam de comer?

Nós dois não somos comedores exigentes e eu digo a ela que estamos
bem apenas com torradas e geleia de laranja, mas Jessica não está tendo
nada disso. Ela frita um verdadeiro café da manhã escocês com feijão, ovos,
cogumelos, meio tomate, presunto, bolinhos tattie, salsicha e pudim preto
(que Kayla nem sequer toca, agora que sabe o que é), além de suco de
laranja e chaleiras sem fim de chá. Quando o café da manhã acaba, tenho
vontade de voltar para a cama. A sensação de coma é uma boa mudança em
relação à ansiedade.
 Embora ontem à noite tudo tenha corrido bem e todo mundo tenha se
comportado, com George tomando apenas um pouco de sherry antes, ainda
havia esse fio de tensão que parecia correr de mim para todos na casa. Eu
sei que Kayla podia sentir isso, eu sei que todo mundo também podia sentir.
Todos estão andando na ponta dos pés, como se eu fosse um foguete que
pode disparar acidentalmente. Talvez George ainda não saiba, ou talvez ele
saiba e não se importe, mas ninguém quer ser responsável pela minha queda
e eu só quero dizer a todos que aprecio isso, mas eles não precisam se
preocupar comigo.

Eu já me preocupo o suficiente comigo mesmo.

Depois que terminamos na cozinha, colocamos nossos presentes

embaixo da árvore. George está em sua cadeira favorita, nos reconhecendo
com apenas um grunhido. Eu acho que poderia ser pior. Então Kayla e eu
saímos para uma longa caminhada e nos deliciamos com a neve.

É a decisão certa. Não só isso nos deixa no espírito natalino, mas

Kayla é como uma criança, enlouquecendo com a língua esticada, tentando
pegar flocos de neve. Percorremos o campo de pouso ao lado, que pertence
a um fazendeiro a um quilômetro de distância. No verão, está coberto de
vegetação e junco, mas agora é um cobertor branco. Ele acena para ser
fotografado em seu estado imaculado ou para ser devastado.

Decidimos destruí-lo.

Com Kayla dando as ordens, fazemos bonecos de neve e cães de

neve. Ela tenta fazer Lionel, Emily e Jô, mas em vez disso, eles parecem
troncos brancos irregulares. Depois, eu jogo uma bola de neve em sua
cabeça, explodindo completamente com neve por todo o rosto.
 Ela grita e uma guerra de bolas de neve se inicia com nós dois nos
escondendo atrás de nossas criaturas da neve. Desnecessário seria dizer que
eu tenho uma boa mira, então eu a acerto na cabeça toda vez. Às vezes, está
bem no topo, às vezes explode em sua têmpora, enviando gelo pelo casaco,
às vezes a acerta na testa. É o suficiente para deixá-la louca e sinto que
estou aproveitando a infância que perdi. Embora eu ache que nenhuma
criança poderia ter se divertido tanto.

Finalmente, nós nos limitamos a fazer anjos de neve, antes de

voltarmos para casa molhados, com frio e absolutamente exaustos. Mas,
porra, eu nunca vi uma visão mais bonita do que Kayla com o cabelo
molhado a redor do rosto, seus olhos escuros brilhantes, as bochechas e o
nariz corados de rosa do ar livre. Ela parece totalmente viva, feliz, e isso
reforça alguma reserva dentro de mim. Eu não deveria passar o resto do dia
preocupado com coisas que talvez eu não consiga controlar. Eu deveria
estar feliz pra caralho, porque a mulher dos meus sonhos está apaixonada
por mim, ao meu lado, querendo passar por tudo isso ao meu lado.

De qualquer forma, tenho certeza de que é disso que se trata o feriado.

É claro que todos nós perdemos a cabeça um pouco e ficamos loucos com
as compras e com a família que nem sempre se relaciona bem. Mas
enquanto tivermos aqueles que amamos, nada mais importa.

Eu tento manter isso em mente enquanto o dia passa. Enquanto nos

secamos lá dentro e nos acomodamos junto à lareira para lanches e mais
chá, o mundo lá fora parece ficar mais escuro. O vento aumenta e a neve
começa a cair mais forte.

Olho para o relógio na parede, batendo alto em sua escultura em

madeira. — A que horas Brigs disse que sairia? — Eu pergunto. A última
vez que falei com ele foi na noite passada, mas tudo o que ele disse foi —
até amanhã.

Donald se levanta e olha pela janela que está ficando mais difícil de
ver lá fora. — Ele disse que sairia ao meio-dia. Ele deve estar aqui em mais
ou menos uma hora.

— Não neste clima, não com aquele maldito carro dele, — George
resmunga.

— Tenho certeza que ele vai ficar bem, — Jessica diz, embora você
possa ouvir na voz dela que ela não acredita nisso.

Também tenho certeza que ele vai ficar bem. O carro não é tão ruim
quanto nós o fazemos parecer – afinal, é um Aston Martin – e eu sei que ele
tem pneus de neve na coisa.

Mas depois de duas horas sentados ao lado da lareira, ouvindo música

de Natal, bebendo chá, comendo biscoitos e conversando sobre meu primo
Keir, que está voltando para Edimburgo depois de anos no exército, o céu lá
fora ficou escuro, a neve está caindo mais pesada e não podemos fingir que
não estamos preocupados com Brigs.

— Ainda nada, — diz Jessica, encerrando uma ligação do seu celular

e virando-o nas mãos.

— A bateria dele deve estar descarregada, — digo a ela o mais

calmamente possível. — Tenho certeza que ele está a caminho.

— Se a bateria estiver descarregada, ele deverá ser capaz de

recarregá-la. A menos que ele não possa, — Jessica diz. Ela pisca um
milhão de vezes 'pro' nada e depois corre para a cozinha, checando o assado
no forno de novo e de novo.

— Eu deveria sair e ver, — digo a Donald, levantando-me.

— Eu vou com você, — diz Kayla imediatamente, como eu sabia que

ela faria.

— Você vai encontrá-lo nisso? — George diz, apontando para a janela

com a sua bengala. — Andar todo o caminho até Edimburgo? Você pode
jogar rúgbi Lachlan, mas não pode fazer tudo.

Eu dou a ele um olhar tépido. — Nós vamos até o final da entrada,

talvez até a fazenda dos MacAuley. É melhor do que ficar sentado aqui sem
fazer nada.

Então Kayla e eu nos amontoamos nas camadas, casacos e botas,

enquanto Donald nos arma com lanternas que pertencem à Marinha.

— Oh, não se percam, por favor, — Jessica diz enquanto paira na

porta. — E volte quando estiver com frio. Caso contrário, terei que enviar
Donald atrás de você e ele se perderá imediatamente.

Dou um tapinha carinhoso no ombro de Donald. — Voltaremos logo.

Abro a porta e somos atingidos pelo vento, os flocos de neve cortando

nossos rostos como cacos de gelo. Puxo meu cachecol sobre o nariz,
certificando-me de que Kayla faça o mesmo com o dela e partimos para a
escuridão.

Felizmente, a lanterna faz maravilhas, embora a neve que cai

rapidamente torne a visibilidade difícil. É muito difícil ouvir Kayla sob o
vento e a neve triturando com os protetores de orelha e as toucas puxadas
para baixo em nossas cabeças, então eu apenas seguro a mão dela enquanto
percorremos um tipo diferente de país das maravilhas.

Quando chegamos ao final do caminho, percorremos a principal

estrada rural, olhando para os dois lados, para nada mais que escuridão e
neve. Parece haver algum tipo de luz piscando à distância, mas é a mesma
área da fazenda vizinha. Provavelmente uma luz de celeiro. Ainda assim, eu
puxo a mão dela e partimos nessa direção.

Por causa da neve e do vento e da curta caminhada de Kayla, leva um

tempo para finalmente chegarmos perto da luz. Parece ser o celeiro e,
quando paramos, olhando para ele a alguns metros de distância, preparados
para voltar, quando uma sombra passa através da luz. Uma figura humana,
parecendo caminhar em nossa direção.

Abaixo meu cachecol e grito: — Olá? — Enquanto passava a luz. A

luz continua pegando no branco dos flocos que caem, jogando tudo fora, até
que finalmente estamos a poucos metros de um homem.

Kayla endurece ao meu lado e eu tento olhar através da tempestade de

neve para ver melhor. Se for uma pessoa louca, eu posso mais do que cuidar
de nós dois, mas o mais provável nesta tempestade é que seja alguém
procurando por ajuda.

— Lachlan?

Eu ouço a voz de Brigs e de repente ele está na nossa frente, seu

casaco enrolado em volta dele e agarrado até o queixo. Ele não está vestido
para o tempo apenas com seu casaco, um cachecol e luvas de couro.

— Brigs! — Eu exclamo, feliz em vê-lo, mas me perguntando o que

diabos aconteceu. — Você está bem?
 Ele fecha os olhos contra a luz e assente. — Sim. Com muito frio,
mas sim. — Ele aperta os olhos para mim e Kayla. — Olá, Kayla. Não
estou longe de casa, estou?

Balanço a cabeça, agarrando seu braço e puxando-o na direção certa.

— Não, vamos levá-lo para dentro rapidamente. — Enquanto atravessamos
a neve, Brigs mantém as mãos no peito e na gola. No começo eu pensei que
ele estava tentando se aquecer, mas parece mais que ele realmente tem algo
dentro de seu casaco. Um presente, talvez.

— O que aconteceu? — Kayla grita com ele. — Todos estavam

preocupados.

— A maldita tempestade me pegou de surpresa. Eu estava bem, até lá

atrás, na curva perto da fazenda. Eu peguei um trecho ruim. Acabou em um
banco de neve. Não foi possível tirar o carro e os MacAuleys não estão em
casa.

— O carro está danificado?

— Ela vai ficar bem, — diz ele, a testa franzida contra o frio. Ele me
oferece um sorriso irônico. — Moneypenny já passou por coisas piores.

Ah, sim. Eu esqueci que ele nomeou o carro dele. Adequado, não é?

Chegamos ao início da entrada, a jornada de volta parecendo mais

rápida.

— Mas não estou sozinho, — diz Brigs, diminuindo a velocidade.

Kayla e eu paramos e olhamos para ele. Ele está olhando para nós
sinceramente e eu examino o mundo escuro e coberto de neve atrás dele.
Até onde eu sei, ele está sozinho.
 — Do que você está falando? — Eu pergunto a ele, virando-me. —
Vamos lá, vamos conversar lá dentro.

— Nós não podemos, — diz ele. — Porque ele não poderá entrar.

Eu o encaro, confuso, enquanto Brigs desfaz a parte superior do

casaco.

A pequena cabeça branca de um filhote de cachorro salta para fora,

piscando grandes olhos negros para a neve.

— Brigs? — Eu digo, me aproximando, olhando para a coisa fria e

assustada. — De onde ele veio?

Ele rapidamente fecha o casaco e aponta a cabeça em direção à

fazenda. — Eu estava no celeiro, procurando por alguém. Ouvi esse som de
miado, movi um pouco de feno e encontrei um maldito filhote. Pensei que
fosse um truque dos meus olhos. Eu olhei ao redor em todos os lugares, não
havia outro cachorro ou qualquer animal por perto. Se eu não o pegasse, ele
congelaria esta noite.

— Awwww, — diz Kayla, praticamente derretendo a seus pés. —

Bem, espero que ele pertença a alguém e eles venham procurá-lo.

— Sim, bem, até então, parece que ele está passando a noite aqui. E
você sabe como o nosso avô se sente em relação aos cães. Ou qualquer
coisa fofa que traga alegria à vida das pessoas.

— Oh, eu sei, — diz Kayla.

— Então você foi apresentada adequadamente ao velho George

McGregor? — Brigs pergunta levantando as sobrancelhas. — Então você
sabe. Mas Lachlan, você tem que me ajudar a esconder essa coisa.
 — Qualquer coisa pelo meu irmão, qualquer coisa por um cachorro,
— digo a ele.

— E sua namorada, — acrescenta Kayla.

— Especialmente isso, — digo a ela. — Venha. Eles vão te abraçar,

Sr. Popular, e o filhote será esmagado. — Abro o casaco e estendo as mãos
para o cachorro, enquanto Brigs o tira com hesitação. — Enquanto todos
elogiam o senhor por você estar vivo, eu o colocarei no seu quarto.

Brigs entrega o filhote, branco e fofo. Provavelmente tem alguns

meses, uma mistura de cães Husky ou esquimó e talvez uma raça menor
como um terrier. É terrivelmente fofo, mas com medo de morrer.

Faço sons de arrulhar para o filhote antes de escondê-lo no meu

casaco, mantendo-o quente. — Ok, — eu digo a eles. — Vamos lá.

Fico feliz que Brigs tenha nos falado sobre o cachorro mais cedo,
porque quando estamos a poucos passos da casa, a porta da frente se abre,
trazendo Jessica, calor e cheiro de especiarias.

— Oh, Brigs! — Ela grita e assim como eu pensei, ele entrou na casa
em uma onda de pais bajuladores. Mas é a oportunidade perfeita para eu
subir lá em cima sem que eles percebam, mesmo que eu tire rapidamente
minhas botas para não levar neve para dentro de casa.

Vou para o quarto onde Brigs ficará e olho em volta. O layout de

todos os quartos é praticamente o mesmo. Eu tiro meu casaco e tiro o
filhote, colocando-o na cama.

Ele olha para mim com olhos arregalados e de partir o coração, e eu

quase poderia beijar meu irmão por salvar essa pequena bola de pelo.
 Mas as primeiras coisas vêm primeiro. Eu rapidamente vou ao
banheiro do outro lado do corredor e pego os jornais do porta-revista.
Depois eu vou colocá-los do outro lado da cama, mais afastados da porta,
onde não dá pra ver se alguém enfiar a cabeça para dentro. Pego várias
pilhas de livros da estante e faço um cercado com eles, espalhando os
jornais até a parede.

O filhote me observa da cama o tempo todo. Eu o pego e o coloco

dentro, depois entro no meu quarto para pegar um suéter que não me
importo se for destruído. Dobro, volto para o quarto de Brigs e o coloco no
canto do cercado, fazendo uma bela cama macia para o filhote dormir.

— Você fica aí, — digo a ele gentilmente, apontando para o cercado.

— Eu voltarei com um pouco de água.

Desço rapidamente as escadas, o mais silenciosamente possível, o que

geralmente não é fácil quando você é tão alto e pesado quanto eu. Mas
agora todos estão de volta à sala de estar, conversando com Brigs, eu
trabalho rápido, pegando uma pequena tigela de água e pegando um
pequeno pedaço de assado de dentro do forno. Corro com tudo de volta para
cima, contente por ver que o filhote não derrubou os livros. Na verdade, ele
está enrolado no suéter, levantando-se quando me vê. Dou a ele água e
carne e deixo a lâmpada da cabeceira acesa antes de desligar as luzes.

Quando eu desço as escadas, meu rosto está vermelho e sinto como se

estivesse correndo uma maratona. Tiro o casaco e o cachecol e, finalmente,
vou para a sala de estar, tomando meu lugar ao lado de Kayla no sofá.

Ela olha para mim com olhos interrogativos, para que eu só possa
sorrir e acenar, dando um tapinha na perna dela. Enquanto o cão não
começar a latir, devemos ficar bem. Tenho certeza de que, já que foi Brigs
que encontrou o cachorro, se George descobrisse, talvez o cachorro pudesse
ficar. Mas também acho que George pensaria que é o meu cachorro de
qualquer maneira, com Brigs assumindo a culpa, e todos nós seríamos
expulsos.

Brigs continua conversando com George sobre sua futura posição

como professor, mas quando ele me olha brevemente e levanta a
sobrancelha em questão, eu dou uma piscadela. Por enquanto, tudo bem.

A noite acaba sendo bastante agradável. Talvez todo mundo esteja

sentindo o poder da tempestade, a reverência da véspera de Natal, mas
George parece totalmente focado em Brigs, o que é ótimo. Ele só comete
um erro imprudente quando ele pergunta se Brigs voltará a namorar.
Obviamente, isso não foi bem. Brigs congelou e através daqueles olhos
penetrantes dele, eu poderia dizer que ele estava sendo levado para o seu
próprio lugar escuro, tão parecido ao meu.

Mas Kayla, querida, doce e incrível Kayla, tinha um jeito de aliviar a

tensão. Ela se levantou e, embora todos estivessem cheios e preguiçosos
com o delicioso assado que Jessica preparou, ela colocou o — Jingle Bell
Rock— e convidou Donald para dançar com ela. Essa foi uma jogada
inteligente. Brigs estava muito perdido e ansioso para fazê-lo e George teria
recusado. E não há nada de engraçado em dançar comigo. Mas Donald, meu
pai adotivo quieto e nerd? Dançando com minha namorada mal-humorada?
Sim. Agora, isso é engraçado.

Eles acabaram dançando por algumas músicas e, em seguida, Jessica

me puxou para cima e nós quatro dançamos na véspera de Natal, sentindo-
nos idiotas, mas felizes que a família permaneceu intacta por pelo menos
mais um dia.
 CAPÍTULO SETE

Kayla

— Feliz Natal, amor, — Lachlan murmura no meu ouvido.

Eu me viro na cama, praticamente rolando para ele. Enquanto eu sou

completamente preguiçosa e talvez um pouco dolorida com toda a dança
boba que fizemos na noite passada, e tentada a continuar dormindo, o fato
de que é Natal me atinge com um sobressalto. É o único dia do ano em que
eu realmente não consigo dormir e saio da cama como um fio elétrico. O
mesmo vale para quando eu visito a Disneylândia.

Este Natal não é exceção. Beijo Lachlan rapidamente e saio da cama,

deslizando minha calça de pijama e um suéter vermelho felpudo. Outra
grande coisa sobre o Natal: permissão para ficar de pijama até o jantar.

Pelo menos, na maioria das casas é assim. Olho para Lachlan quando
ele veste sua calça de pijama preta fina e tento não babar sobre seu torso nu.

— Não precisamos nos arrumar para a manhã de Natal, não é? — Eu

pergunto.

— Não seja boba, — diz ele, vestindo uma camiseta branca. — É

melhor verificarmos Brigs e o filhote.

No corredor, Hark the Herald Angels Sing e sons de riso flutuam do

andar de baixo, junto com o cheiro de bacon e ovos. Meu estômago ronca,
apesar da carga de assado e pudim Yorkshire que tive ontem à noite. Você
pensaria que eu estaria muito entusiasmada para comer, mas estou me
sentindo esfomeada com tudo.

Lachlan bate na porta de Brigs.

— Só um minuto, — nós o ouvimos dizer.

— Sou eu, — diz Lachlan.

— Oh. Entre.

Ele abre a porta e entramos para ver Brigs deitado de bruços na cama,
com o corpo comprido meio pendurado. O filhote está na frente dele,
rolando de costas e mastigando um dos dedos de Brigs.

Brigs olha para nós timidamente. — Ele é um monstro, esse

pequenino. Chorou a noite toda até que eu finalmente tive que trazê-lo para
a cama comigo. É claro que não consegui dormir uma piscadela maldita por
medo de esmagar o pequeno bastardo durante a noite.

— Bem, você parece estar sofrendo, — observa Lachlan, cruzando os

braços sobre o peito. Ele espia pelo lado da cama. — Embora as coisas
fiquem bem fedorentas aqui se você não limpar isso.

Brigs o olha suplicante. — Eu pensei que talvez você pudesse ajudar.

Eles vão desconfiar por eu estar indo lá fora.

Lachlan balança a cabeça. — De jeito nenhum. Seu cachorro. Sua

merda. Essas são as regras.

Brigs suspira e deita a cabeça, convidando o filhote a pular em cima

dele, patas primeiro. É fofo demais para palavras, mas posso dizer que
Lachlan quer sair dali antes que Brigs o convença do contrário.
 No andar de baixo, encontramos todos reunidos em volta da mesa da
cozinha. Ao contrário do que Lachlan disse, todos estão vestidos. Ok, eles
ainda estão de pijama, mas Donald parece que está canalizando Hugh
Heffner e Jessica também pode ser uma velha estrela de Hollywood com
seu robe de pelúcia. George até parece elegante também, vestindo um
conjunto listrado e perfeitamente passado.

— Você está de pé, bom, — Jessica diz, gesticulando para o nosso

lugar e nos servindo suco. — Sente-se. Onde está Brigs?

— Ele vai descer em um minuto, — diz Lachlan. — Ele disse que

pensou ter perdido uma luva lá fora na neve. — Ah, um irmão tão bom e
tão rápido com as mentiras. E alguns minutos depois, quando vemos Brigs
momentaneamente sair com uma sacola plástica para descartar os jornais
em algum lugar em um banco de neve (George vai ter uma boa surpresa
quando a neve derreter – Feliz Natal, velho rabugento, aqui está uma
merda), o encobrimento é sólido.

— Então, Kayla, — Donald diz para mim enquanto Jessica serve os

bolinhos de tattie, esses maravilhosos triângulos de batatas. — Você está
pronta para experimentar haggis hoje à noite?

— Vou tentar qualquer coisa uma vez, — digo quando Brigs se senta
ao meu lado.

— Tenho certeza que sim, — diz ele com um sorriso e eu chuto-o

com o pé debaixo da mesa. Eu tenho que admitir, é meio bom ter essa
camaradagem com Brigs agora, me faz sentir mais como se tivesse sido
aceita nessa família, especialmente em um dia como hoje.
 — Donald está no comando dos haggis, — diz George, tomando um
gole de chá com as mãos trêmulas. — Melhores haggis da cidade.

— Ah, — diz Donald, parecendo tímido. Ele limpa a garganta. —

Bem, obrigado, pai.

— É claro que esta cidade está cheia de criadores de ovelhas e de

agricultores, então isso não significa muito, agora é?

Donald ri e eu pulo em sua defesa. — Tenho certeza que será ótimo,

— eu digo.

— Você diz isso agora, — diz Lachlan. — Você sabe o que é e como
é feito, sim? Envergonha o pudim preto.

— Sim, eu sei do que é feito e não preciso de um lembrete.

— Bem, só para você saber, eu fiz uma opção vegetariana também, —

Jessica fala, sentando-se e estendendo o guardanapo no colo. — É muito
semelhante ao recheio que vocês americanos colocam no peru no Dia de
Ação de Graças.

— Parece delicioso, os dois. — Uau. Eu deveria ganhar totalmente

pontos por diplomacia. Acho que nunca fui tão agradável a essa hora da
manhã antes.

Quando terminamos o café da manhã, saímos para a sala de estar,

tomando nossos lugares habituais.

— Kayla, — Jessica diz, segurando um chapéu de Papai Noel, —

você é a mais nova daqui, então estamos transmitindo a tradição da família
McGregor para você distribuir todos os presentes.
 — Ha, — Lachlan ri. — Trouxa.

Eu o encaro, mas educadamente pego o chapéu e o coloco. Seria

muito mais fácil sentar e abrir os presentes, mas agora tenho um trabalho a
fazer. O engraçado é que minha própria família tinha essa mesma tradição
e, ao crescer, também foi eu quem distribuía os presentes.

Acabo dizendo a eles tudo isso enquanto procuro os presentes

embaixo da árvore maciça. — Inclusive nós comemorávamos o Natal até 06
de janeiro, o que foi ótimo para se livrar da melancolia pós-Natal.

— Por que isso? — Pergunta Donald.

Eu espio um presente que por acaso é para ele. — Meu pai era
islandês e essa é a tradição lá. Naturalmente, eu e meus irmãos queríamos
as longas festividades de Natal, mesmo que tivéssemos mais da cultura
japonesa em nossa casa.

Eu entrego a ele o presente. — Para você. — Depois, passo para os

próximos, deixando propositadamente meus presentes para o fim, assim
como os que comprei para todos.

Todo mundo rasga tudo. Bem, Brigs e Lachlan, enquanto Jessica e

Donald os abrem ordenadamente. Minha mãe costumava fazer isso também,
guardando o papel de embrulho em uma grande pilha. Todo ano. E então,
quando o Natal voltava, ela esquecia, saía e comprava mais papel de
embrulho. Quando meus irmãos e eu começamos a vasculhar todas as
coisas da casa, alguns meses atrás após a morte dela, encontrei caixas e
caixas de papel de embrulho usado e tão delicadamente dobrado no
armário.
 O pensamento disso faz meu coração se contrair dolorosamente e eu
tenho que respirar fundo. Mas, enquanto vejo os McGregors segurando
meias, louças, velas e até roupas íntimas e agradecendo um ao outro com
grandes sorrisos no rosto, tenho que lembrar que mesmo que as memórias
da minha família, meu passado, doam por um longo tempo, eu ainda posso
sorrir através da dor. Eu não deveria ter medo de lembrar os bons ou maus
momentos. Eu não deveria ter medo de me machucar, porque a dor significa
apenas que o que eu tinha com meus pais era muito bonito. Estou destruída,
eviscerada pela perda de minha mãe e, de alguma forma, cheia de que ela
foi uma força motriz tão maravilhosa na minha vida. Ela me fez quem eu
sou. Ela é a razão de eu estar aqui para começar.

E agora, agora esta é uma família que um dia posso chamar de minha.
Mesmo hoje, mesmo que o avô seja um velho rabugento e sem filtro, eu me
sinto aceita. Eu pelo menos me sinto amada – além de amada – pelo homem
com tatuagens, o homem perturbado com o coração gigante e sem fim. E
esse sentimento é o suficiente para me levar ao longo do dia e pelos
próximos.

— Kayla, você não abriu nenhum presente seu, — diz Jessica. Ela
aponta para um grande embrulhado em papel prateado brilhante. — Aqui,
abra esse. Isso é meu, de George e Donald.

Sento-me na base da árvore e começo a desembrulhar, colocando o

rosto de jogo caso seja algo horrível e eu ainda tenha que fingir que gosto.

Mas não é nada horrível. É um pouco genérico, o tipo de presente que

você provavelmente daria à namorada do seu filho que você ainda não
conhece muito bem, mas é legal mesmo assim. Um conjunto de banho
sofisticado com sabonetes de aveia escoceses, buchas, esse tipo de coisa,
além de um roupão de seda vermelho e chinelos macios.

Eu digo a eles o que eu amo tudo, mas Jessica diz que há algo no
fundo. Olho através do tecido e meus dedos se apertam sobre algo duro e
desgastado. Eu puxo para encontrar um caderno de capa de couro em
minhas mãos.

Eu olho para ela com expectativa e ela apenas sorri. — É para os seus
pensamentos e seus sonhos. O diário está na minha família desde sempre,
nunca foi usado, apenas sempre presente. Eu imaginei que um dia alguém
levaria uma caneta e escreveria o próximo grande romance, criaria um novo
mundo nas páginas. Espero que esse alguém possa ser você.

Honestamente, minha alma negra incha como um doce balão

vermelho. Uma lágrima escorre pela minha bochecha quando olho para
Lachlan que assente, sorrindo suavemente, como se estivesse me dizendo
que é verdade, é real, e que está tudo bem. Levanto-me e a abraço,
agradecendo-lhe profusamente por um presente tão atencioso. O banho é
ótimo, mas isso veio do coração e, de repente, estou preocupada que meu
presente não tão grande quanto eu queria.

E Lachlan se levanta, pegando nosso presente e dando a eles. Ele

então entrega um presente para George – um que eu disse que iria com
Lachlan, e depois a caricatura emoldurada para Brigs.

Eles os abrem em ordem. Jessica e Donald adoram os enfeites de

Natal, enquanto George dá um grunhido apreciativo ao conjunto de
charutos cubanos que compramos para ele. Mas a reação de Brigs é a
melhor. No minuto em que ele rasga o embrulho, seus olhos se arregalam e
ele começa a rir alto e descaradamente.
 — Onde diabos você conseguiu isso? — Brigs pergunta entre risos,
passando a caricatura para Jessica e Donald.

— Foi ideia de Kayla, — diz Lachlan, me cutucando.

Eu dou de ombros. — Eu pensei que você poderia pendurar no seu

banheiro ou algo assim.

Ele sorri para mim, tirando a caricatura de seus pais e olhando para si,
na forma de Buster Keaton. — Eu ficaria honrado em ter uma versão de
Buster Keaton de mim mesmo olhando para mim enquanto eu cago.

— Brigs! — Jessica o repreende, mas ela ainda está rindo.

— Tudo bem, minha vez, então Lachlan, — diz Brigs. — É claro que
Lachlan naturalmente vai me superar, o idiota. — Ele aponta para uma
caixa quadrada e fina debaixo da árvore.

Abro para encontrar um calendário de rúgbi de anos atrás com um

homem seminu na capa. Na verdade, o homem seminu é Thierry. Eu quase
pulo da minha pele. Lá está o francês, posando no chuveiro, com a foto mal
cortando sua mercadoria. Eu nunca pensei que veria Thierry assim, mas,
droga.

— Oh, meu Deus, Brigs, — Lachlan geme, cobrindo o rosto com as

mãos e caindo no sofá.

Minha boca cai quando eu lentamente a abro. — É o infame

calendário de rúgbi nu?

— Estou tão feliz por não poder ver direito, — George murmura para
si mesmo.
 — Olhe para o Sr. Setembro, — Brigs diz alegremente enquanto
Lachlan solta outro gemido envergonhado.

Certificando-me de não traumatizar sua família com esse calendário

de pênis e músculos, folheio cuidadosamente os meses até chegar a
setembro. Certamente, há uma visão lateral de Lachlan no campo de rúgbi,
sua bunda firme em exibição, aqueles quadris gigantes de sua aparência
ameaçadora na fotografia sombria e granulada.

Merda. E pensar que este é o homem que eu amo, o homem que eu

posso foder todos os dias. Eu me dou uma nota alta interna, como fiz muitas
vezes nas últimas semanas.

— Uau, — eu digo, fechando antes que as coisas fiquem estranhas. —

Eu acho que vou pendurar isso no nosso banheiro também.

— Por favor, não, — choraminga Lachlan, eventualmente tirando os

dedos do rosto. Eu acho que o homem está corando para variar.

— Então, Lachlan, — diz Brigs, dando um tapa nas coxas. — Vamos

ver o que você pode inventar.

Nós somos os únicos que não abriram nossos presentes um do outro.

Por um momento meu coração palpita, especialmente quando vejo o
presente dele debaixo da árvore, o único que resta ao lado do meu. É uma
caixa pequena. Tipo, pequeno o suficiente para um anel. E é claro que isso
me faz pensar, tanto de medo quanto de emoção. Não pode ser o que eu
acho que pode... pode? Tão cedo? Aqui? Agora?

— Uh, por que você não abre o meu primeiro, — digo a Lachlan,
jogando meu pacote em seu caminho. É leve e ele o pega com facilidade.
 Eu não tinha ideia do que dar, então achei que a coisa mais fácil seria
conseguir algo para os cães. Para o bem ou para o mal, ele ama esses cães
mais do que a si mesmo. Então eu saí e fiz três blusas de cachorro com seus
nomes. Eu o ouvi dizer algumas vezes que eles poderiam usá-los quando
está nevando e isso simplesmente ficou preso na minha cabeça. Além disso,
quão fofos eles ficariam, andando juntos em roupas iguais? Ninguém
poderia ter medo deles, mesmo com focinheiras.

Lachlan parece sem palavras enquanto segura os suéteres de tricô de

Lionel, Emily e Jô, todos com seus nomes tricotados em fios contrastantes.

— Eu não tenho certeza se eles vão servir, — eu tento explicar. — Foi

difícil tentar medir Emily, ela quase tirou minha cabeça.

— Eles vão servir, — diz ele, quase sussurrando, enquanto passa os

dedos sobre eles. Ele olha para mim, seus lindos olhos queimando nos
meus, tentando me dizer tudo o que seus lábios não podem.

Eu o beijo na bochecha e ele relaxa contra mim, me puxando para um

abraço. — Obrigado, — diz ele calmamente. — Isso significa muito.

Eu corro meus dedos ao longo de sua mandíbula forte e sorrio,

tomando cuidado para não me empolgar demais com uma plateia cativa.

— Só mais um presente, Kayla, — Jessica diz, limpando a garganta.

Afasto-me do calor de Lachlan e olho para o rosto brilhante dela. Até ela
parece um pouco emocionada com a situação do suéter.

Eu aceno e pego o presente debaixo da árvore. Enquanto desembrulho

lentamente a embalagem marrom simples, tento não deixar meus
pensamentos fugirem de mim. Pensamentos fugitivos nunca me fizeram
nenhum bem.
 Mas, quando a embalagem se abre, fico com uma caixa de joias e é
difícil não pensar nisso. E se for um anel de noivado? O que eu diria? Não é
cedo demais? Lachlan realmente levaria um momento tão privado e o
compartilharia com sua família e seu avô?

— Basta abrir, — diz Brigs.

Eu faço.

Eu suspiro.

Não é um anel de noivado. De fato, é quase melhor.

Eu alcanço cuidadosamente e seguro um colar de prata, um medalhão

em forma de coração, gravado com delicadas flores e estrelas no centro. Ele
brilha intensamente, provavelmente a joia mais bonita que já tive. Olho para
cima e vejo Lachlan me encarando com expectativa, então procuro o fecho
do lado do medalhão e o abro.

De um lado, há uma foto de nós juntos. Muito pequena, apenas nossos

rostos sorridentes, mas em preto e branco. Eu acho que foi tirada na gala do
Ruff Love durante o verão. Do outro lado, diz algo que eu acho que é
gaélico. Algo que não posso pronunciar corretamente. Sibhe mo clann.

— É lindo, — digo a ele sem fôlego. — O que diz?

— Diz que você é meu clã.

Jessica faz um suspiro sonhador.

Sinto como se meu interior estivesse dançando, meu coração

zumbindo, meu sangue fervilhando como champanhe.
 — Eu sou seu clã, — repito, meu pulso acelerando alto.

— Sim, — diz ele. — Isso e muito mais.

Engulo em seco, aquelas lágrimas desagradáveis me encontrando

novamente. Quero levá-lo para cima e mostrar o que esse presente, esse
presente bonito, atencioso e emocional significa para mim. Mas eu não
posso. Aqui não. Agora não. Tudo o que posso fazer é abraçá-lo, beijá-lo e
torcer para que ele saiba que também é meu clã, sempre e para sempre.

Sinto como se estivesse andando em uma nuvem pelo resto do dia.

Mesmo quando saímos para ajudar Brigs a desfazer-se de mais merda de
cachorro e subir a pista para verificar o carro de Brigs e ver se os vizinhos
já estão em casa (eles não estão), o frio não me incomoda nem um pouco.
Meu coração é uma fornalha brilhante, me mantendo quente, e o colar
repousa contra o meu peito, como se sempre tivesse estado lá.

♥♥♥

Quando a escuridão começa a cair, banhando a casa no crepúsculo, eu

me encontro com Brigs no quarto dele com Lachlan e o filhote. O jantar de
Natal está quase pronto, a casa cheira absolutamente incrível, e eu estou me
preparando para finalmente experimentar haggis.

Também estamos brincando com o filhote, a quem Brigs já nomeou

— Winter. — Liguei para meus irmãos em casa mais cedo para lhes desejar
um feliz Natal e, embora fosse muito bom ouvir suas vozes, também cortou
fundo não estar com eles. Mas os filhotes são uma solução rápida para a
dor.
 — Você não pode dar um nome ao cachorro se não quiser mantê-lo,
— diz Lachlan a Brigs.

— Claro que posso, — diz Brigs enquanto se senta na sua estrutura

alta na beira da cama. — Você nomeia seus cães do abrigo o tempo todo.
Além disso, se não for o cachorro do vizinho, você ficará com ele, não eu.

— O que? — Lachlan diz enquanto o pequeno brinca com o restante

do papel de embrulho. — O abrigo não é lugar para um cachorro tão jovem.
Ele precisa de um lar. Treinamento. Amor completo.

— Você precisa levá-lo, — digo a Brigs. — O rapaz já admira você.

Ele acha que você é o pai. Você acabou de nomeá-lo pelo amor de Deus.

Brigs encolhe os ombros. — Vou tentar de novo de manhã. Então eu

tenho que ir embora e o cachorro não vem comigo.

— Bem, você não é apenas um filhote de cachorro miserável, — digo

a ele.

Ele não parece tão decidido, embora eu possa dizer pelo jeito que ele
está brincando com Winter, que ele é muito mais apegado ao filhote branco
do que ele finge. Só espero que, quando o feriado terminar, Winter se
reencontre com sua família ou Brigs volte aos seus sentidos.

Eventualmente, descemos as escadas prontos para o banquete. A mesa

da cozinha é preparada com castiçais de prata, talheres elegantes e uma
variedade de pratos fumegantes, todos dispostos em uma toalha de mesa
branca imaculada com detalhes em vermelho. No meio, há uma linda peça
central de pinhas, fitas, azevinho e abeto, que eu tenho um palpite que
Jessica fez e arrumou ela mesma. Ela é uma velha Martha Stewart comum.
 Tomamos nossos lugares, Lachlan e eu, um ao lado do outro com
George em uma ponta da mesa e Brigs na outra. Enquanto estou usando um
vestido preto simples e um cardigã marrom, e meu colar é a estrela do
visual, todo mundo parece arrumado. Até Lachlan está vestindo uma camisa
branca sem gravata, desabotoada apenas o suficiente para mostrar uma
pitada de suas tatuagens.

Jessica nos leva a uma oração rápida e então é hora de comer.

Acabo de colocar uma colher de purê de batatas e estou pensando nas

haggis, que realmente parecem um tipo de recheio, quando George diz: —
Onde diabos está o vinho? Nem mesmo sherry?

Jessica dá a ele um sorriso apaziguador. — Temos suco de maçã

espumante ou o vinho quente da IKEA.

— Não há álcool neles, — diz ele. — Você não pode ter um Natal
sem vinho. Isto é ridículo.

Donald se levanta e pega o copo de George. — Deixe-me pegar um

pouco do sherry, pai, — diz ele.

— Trazer-me um pouco? Traga a garrafa aqui. Há duas garrafas de

vinho tinto no armário ao lado do sherry, traga-as também. — Ele olha para
Jessica. — Não quero tirar da minha coleção, mas vou tirar se for preciso. É
Natal, pelo amor de Deus. Sim, pelo bem dele.

Eu estremeço enquanto Lachlan cresce ao meu lado, prendendo a

respiração e evitando o contato visual.

Eu coloco minha mão em seu braço. — Você está bem? — Eu

sussurro.
 Ele concorda. — Estou bem. Realmente. — Ele tenta sorrir, mas a dor
nos olhos o trai.

Eu também acredito nele, que ele ficará bem, até Donald voltar com o
vinho e George insistir em servir um pouco para todos.

— Nada para mim, — diz Lachlan rapidamente, cobrindo o copo.

— Nem eu, — acrescento. — Mas obrigada.

George estreita os olhos para nós. — Sem vinho? Lachlan, você

geralmente era o primeiro a terminar a garrafa. O que você tem?

— Não tem nada de errado com ele, vovô, — diz Brigs, mas não
oferece mais do que isso. Nenhum de nós quer ser o único a dizer isso, se é
que precisamos dizer isso.

— Bem, alguma coisa tem, — diz ele. — Eu não o vejo há um ano.

De repente, ele parou de beber e tem uma meia namorada chinesa. Eu nem
o conheço mais, conheço Lachlan? Talvez eu nunca tenha feito, — ele
acrescenta baixinho. — Você Lockharts é uma raça estranha, não como nós,
McGregors.

Você pode cortar a tensão acima da mesa com uma faca. Eu posso ver
a que se resume isso, mesmo agora. Enquanto Lachlan me considera parte
de seu clã, George não considera Lachlan como parte do dele. Eu não acho
que importa o que Lachlan diz ou faz, se ele é um jogador de rúgbi ou
político, um alcoólatra ou um santo que frequenta a igreja – aos seus olhos,
ele não é um deles.

Lachlan limpa a garganta e olha para George morto nos olhos. —

Não. Eu não sou realmente um McGregor, sou? Mas estou aqui, como
sempre estive. Eu tenho seu sobrenome. Eu tenho o coração desta família,
assim como o meu. Eu só espero que um dia, como eu disse a Kayla, você
possa ver que eu te considero meu clã e talvez um dia você me considere
seu.

A sala fica em silêncio.

— Ainda não explica por que você não está bebendo, — George
murmura, cortando o peru em seu prato.

— Porque eu sou alcoólatra, — diz Lachlan, então, de fato, eu quase

cuspi minha água. — Eu sempre fui um e sempre serei um. Durante toda a
minha vida, lidei com meus problemas, meu passado, minha própria alma,
usando drogas ou bebendo do meu jeito. Você só consegue se safar por
tanto tempo e foi só quando eu conheci Kayla que abri meus próprios olhos
para o que eu estava fazendo. Pelo que eu estava fazendo minha família
passar. O que eu estava passando. Você pode me julgar o quanto quiser,
culpar meu clã, minhas origens, culpar-me por ser uma ovelha negra. Mas a
verdade é a verdade e, embora eu não possa usá-la com orgulho, ela é
minha.

Todo mundo parece prender a respiração, esperando a reação de

George. Mas não estou prendendo a respiração – mal consigo respirar. Este
homem... justamente quando pensei que ele não poderia mais me
surpreender, ele apenas deitou seu coração sobre a mesa e toda a feiura que
vem com ele, para todo o mundo ver. Ele espera ser ferido, ridicularizado,
julgado e ainda assim o fez. Ele fez isso porque é ele. Ele é Lachlan
McGregor, Lachlan Lockhart, minha besta e o homem mais corajoso que já
conheci.
 A quantidade de amor que tenho por ele excede o alcance mais
profundo de tudo.

Infinito e não contido.

Testado.

Verdadeiro.

Finalmente, George limpa a garganta, fazendo todos pularem um

pouco nos assentos.

— Então você não pode lidar com o seu licor, — diz ele em seu
sotaque áspero. — Talvez você seja um McGregor, afinal.

A piada mal é engraçada. Mas é uma piada. E talvez a coisa mais

próxima de aceitação que Lachlan receba. Todos caem na gargalhada,
nervosos a princípio, depois um cheio de alívio. Só posso apertar o braço de
Lachlan, logo acima da tatuagem de Lionel, o Leão, e encará-lo como o
pássaro do amor de olhos arregalados que eu sou.

E, depois disso, tudo parece bem. A tensão se dissipa. George toma

seu sherry, Donald toma uma taça de vinho, enquanto o resto de nós bebe
suco de maçã espumante, bebendo como se fosse champanhe. Há uma
sensação de retidão, de paz, e a queda de neve fora das janelas apenas
contribui para a sensação mágica do Natal.

Isso é até ouvirmos um barulho alto da sala de estar. Todos nós

congelamos, trocando olhares, depois nos levantamos, saindo pelo corredor
e entrando na sala de estar.

A árvore está completamente derrubada, esparramada sobre o sofá,

enfeites e enfeites por toda parte.
 — Como isso aconteceu? — Donald exclama enquanto nos
aproximamos cautelosamente.

De repente, na base da árvore, uma pilha de papel de embrulho usado

começa a se mover.

— Oh, meu Deus, — Jessica diz, mão no peito, quase segurando suas
pérolas reais. — O que é isso, um rato?

— Alguém já viu Férias de Natal do National Lampoons? — Eu

pergunto distraidamente, pensando que poderia ser um esquilo ou talvez
alguém tenha embrulhado um gato.

Mas então o papel de embrulho sacode um pouco mais.

Orelhas pequenas e pontudas de filhote surgem e depois o resto da

cabeça branca de Winter.

— O pequeno idiota! — Brigs diz enquanto Jessica grita: — Oh meu

Deus, isso é um cachorro? — Ela olha para Lachlan. — Ele é seu?

— Na verdade, é do Brigs, — diz Lachlan enquanto Brigs se agacha e

se aproxima do filhote, pegando-o nos braços antes que ele possa fugir.

— Brigs, — George diz severamente. — Você sabe como me sinto

em relação aos animais.

Brigs suspira, embalando Winter para ele. Pela maneira como o

filhote olha para todos na sala, medo leve, forte curiosidade, é impossível
não se apaixonar pelo filhote. — Todos sabemos, vovô, mas eu o encontrei
no celeiro, na fazenda ao lado, e não havia ninguém por perto. Eu não
estava disposto a deixá-lo morrer de fome e congelar até a morte. Fomos até
lá mais cedo para ver se havia alguém em casa, mas eles se foram.
 — Eles sempre vão embora no Natal, — diz George, olhando o
filhote. Ele olha para Brigs de soslaio, tomando alguma decisão interna. —
O cachorro pode ficar. Mas se ele cagar em qualquer lugar, é problema seu.
Amanhã vamos levá-lo de volta para onde ele pertence. Só para você
saber... eu estarei observando você.

Como se fosse uma sugestão, Winter olha para George e mostra a

língua.

O Natal caminha para um final feliz.

 CAPÍTULO OITO

Lachlan

É tarde quando Kayla e eu finalmente nos retiramos para a cama.

Jessica e Donald estão junto ao fogo, Jessica bebendo o sherry que ela não
se atreveu a beber na minha frente mais cedo, conversando e ouvindo o
último da música de Natal. Eu sei que ainda teremos música de Natal
amanhã no Boxing Day, mas o dia de Natal parece diferente de todo o resto.
É a última vez que isso conta.

Brigs está em seu quarto com o cachorro, provavelmente lutando para

se despedir de manhã, enquanto eu acho que George adormeceu em sua
poltrona.

Além da fraca tensão da música, a casa fica em silêncio. A neve parou

de cair, aumentando o silêncio.

E Kayla, linda Kayla, está me encarando com tanto amor que meu
coração dificilmente aguenta.

— Lachlan, — diz ela, pressionando seu corpo nu contra mim e eu

fecho meus olhos com a sensação de seu doce calor contra a minha pele.

— Sim, amor?

— Eu quero trabalhar para você, — ela sussurra.

— O que? — Faço uma pausa, pensando que ela deve estar

brincando. — Você está brincando?
 — Não, — ela diz rapidamente. — Nem um pouco. Eu quero ajudá-
lo, ajudar Ruff Love. Eu acho que você está certo. Eu seria muito boa nisso.

Eu me viro para encará-la, sua pele iluminada pelo azul da neve

enluarada. — Por que a mudança de decisão?

Ela passa os dedos sobre as minhas tatuagens, olhando-as

atentamente. — Porque. Eu quero ajudar. Quero fazer parte de tudo a ver
com você. — Ela olha para cima, os olhos brilhando. — Eu te amo. Muito.
E sei que você está tentando me ajudar, mas também está me pedindo para
fazer parte de algo grande e significativo. Eu quero aquilo. Se você está me
ajudando, eu quero ajudá-lo.

Estou tão emocionado com isso, mas também com medo. — Eu não
quero que você se sinta pressionada a isso. Eu só quero que você seja feliz.

— Estou feliz, — diz ela enfaticamente. — Com você. Lachlan... hoje

à noite. Foda-se, todas as noites. Todo dia. Você continua me
surpreendendo. Você me faz me apaixonar, cada vez mais fundo, o
suficiente para que, quando voltei para casa, através de toda a merda que
aconteceu, foram os seus pensamentos que me fizeram continuar. A chance
de talvez te ver novamente. Eu não quero estragar nada disso. Eu quero
ficar com você o máximo que puder e se trabalhar na Ruff Love puder
ajudar a tornar realidade, bem, é uma realidade que eu quero.

— E sua escrita...

— Minha escrita sempre estará lá. Vou continuar tentando em

paralelo. Mas até que aconteça, é aqui que eu quero estar.

— Você não tem ideia de como você acabou de me deixar feliz, —

digo a ela, minha voz ficando embargada. Eu a trago para perto de mim,
beijando o topo de sua cabeça, depois o rosto, absolutamente consumido
pelos meus sentimentos por ela. Eles tremeluzem, chamas profundas, e eu
não desejo jamais apagá-las.

Eu só quero abaná-los até que eles nos levem.

Volto para a cama, tirando meus lábios da sua bochecha, para sua
boca, para sua clavícula e para todo o corpo. Ela lentamente se contorce
debaixo de mim em antecipação lânguida.

Eu lambo uma linha em cada osso do quadril e depois enterro meu

rosto entre as pernas dela. Seu cheiro me faz mais duro do que uma pedra,
querendo estar tão desesperadamente dentro dela, mas primeiro eu mordo
minha língua, querendo dar, dar, dar. Faz apenas alguns dias, mas são
alguns dias demais.

Kayla tem um gosto incrivelmente bom, viciante como sempre, e eu

gemo nela, as vibrações fazendo-a gemer. Minha língua gira em torno de
seu clitóris antes de mergulhar dentro dela.

Ela está molhada como o pecado e ficando mais escorregadia a cada

momento, quadris moendo no meu rosto. Garota gananciosa, atrevida. Do
jeito que eu a amo.

Então suas mãos estão no meu cabelo, um punho fechado, e suas

pernas estão abertas, precisando de mais. Eu me afasto, querendo ser uma
provocação e sopro suavemente em sua boceta até que ela implore por isso.

Eu a ataco com minha língua, pulsando dentro e fora dela. Ela é tão
sedosa, tão apertada, e logo ela goza quando eu pressiono minha língua
sobre seu clitóris, suas coxas enroladas em ambos os lados da minha cabeça
e apertando com força, sua pele latejando sob os meus lábios. Ela consegue
evitar ser tão alta quanto costuma ser, mas seus gemidos baixos são mortais.

Não posso deixar de olhar para cima. Ela está segurando os lençóis
pela sua vida, com as costas arqueadas e a boca perfeita aberta. Qualquer
outra noite eu pensaria que ela estava implorando pelo meu pau, mas hoje à
noite eu quero estar o mais fundo possível dentro dela. Eu preciso, desejo,
nossa conexão.

Fico entre as pernas dela e, agarrando suas coxas, a puxo de volta

para mim, mantendo as pernas para cima. Eu me posiciono na entrada dela,
tão molhada e pronta, como uma segunda casa. Minha única casa.

— Deus, você é linda, — eu consigo sussurrar. Eu aperto minha

mandíbula e a encaro enquanto lentamente empurro meu pau. Ela ainda está
respirando pesadamente, a cabeça rolando para frente e para trás no
travesseiro, seus cabelos escuros espalhados debaixo dela.

Eu olho para o meu pau, onde eu me afundo nela, suas pernas em

minhas mãos, minha bunda me levando profundamente, profundamente,
profundamente. Eu levanto suas pernas mais alto, meus dedos cavando sua
carne, e empurro em um ângulo mais aguçado. Eu sei que estou atingindo
seu ponto G quando ela geme e começa a agarrar os lençóis novamente. Ela
olha para mim brevemente com olhos brilhantes e a cabeça selvagem,
mordendo o lábio. Eu sei que é o olhar que diz que estou fazendo algo
brilhante para ela. É o olhar que eu sempre persigo.

Eu empurro novamente, lentamente me arrastando para fora, então

estou atingindo todos os nervos certos. Ela é sempre tão apertada, aquele
punho bonito ao meu redor.
 Ela ofega quando seus nervos entram em erupção, seus olhos se
fecham, sua boca se abre novamente. E eu quero mais disso. Eu quero
explodir sua mente maldita.

Eu me abaixo e começo a acariciar seu clitóris com pequenos toques

duros e rápidos que acontecem no tempo com meus impulsos enquanto
meus quadris entram e saem dela. Dentro e fora. A cada empurrão lento e
deliberado, sinto que ela se desfaz ao meu redor. Ela está se contorcendo
debaixo de mim e eu sei que ela está rezando para gozar, por essa
libertação. A pressão dos meus dedos e meu pau é demais para ela aguentar
e cada segundo dessa tortura é todo meu.

Nós lentamente construímos uma onda crescente. E por mais que eu

queira gozar rápido, vamos como se tivéssemos todo o tempo do mundo.
Nós nos movemos juntos, como um, suor com suor, pele com pele, coração
com coração.

Kayla goza primeiro, como costuma fazer, como sempre deveria.

Seus olhos se arregalam como se estivessem em choque, como se o
orgasmo tivesse um aperto real e a estivesse puxando para algum lugar,
pegando-a de surpresa. Mas para onde ela está sendo levada, tem que ser o
paraíso.

Ela grita alto por um momento antes que eu consiga pressionar

brevemente minha palma contra sua boca para sufocá-la suavemente. Eu
posso sentir sua respiração quente, seus lábios molhados, seus gemidos
enquanto eles tentam escapar. Suas bochechas coram, o peito sobe e seus
olhos mal conseguem se concentrar. Ela está voando alto.

E ela está voando comigo. Eu gozo com tanta intensidade, meu gozo
batendo dentro dela, quente e rápido, enquanto ela me aperta, o orgasmo
rasgando através de nós dois. Eu gemo, tirando minha mão da boca dela,
me sentindo impotente contra tudo, exceto a luz do sol subindo
profundamente dentro de mim, explodindo a noite, a escuridão, o
desconhecido.

As sombras se foram.

Eu aqui.

Eu estou lá.

Eu sou dela.

Completamente.

Quando nós dois recuperamos o fôlego, nos enrolamos um no outro e

puxo as cobertas sobre nós, nos aconchegando com força.

O Natal pode ter acabado.

Mas nós apenas começamos.

♥♥♥

O café da manhã na manhã seguinte é um tanto melancólico. É uma

sensação estranha, realmente fazer parte de uma família, algo profundo e
orgânico. Sei que senti isso ao longo dos anos, mas quando você é órfão,
esse desejo, aquela busca de pertencer, isso nunca deixa você. Mas pelo
menos agora, depois da noite passada, está diminuindo. Há paz. Há alívio. E
quando tudo acabar, acho que ficarei um pouco triste.
 — Bem, acho que está na hora de ir verificar os vizinhos, — diz
Brigs, bebendo um copo de suco de laranja antes de se levantar.

— Eu vou com você, — ofereço e ele assente. Kayla está ocupada

ajudando Jessica a limpar, então somos apenas nós, irmãos.

Nós nos juntamos e depois saímos na neve, Winter ficando escondido

e quente no casaco de Brigs. Após a tempestade escura nos últimos dias, o
sol e a neve estão cegando.

Não falamos muito enquanto andamos. Brigs parece não querer

discutir Londres e a posição de professor, então eu conduzo a conversa para
o cinema, algo que o anima.

Mas ele volta para Kayla.

— Eu realmente pensei que você iria propor a ela, — diz Brigs.

Eu dou a ele um olhar firme. — Não é a hora certa.

— Haverá um momento certo?

— Por que você está tão curioso?

— Acho que só quero que você seja feliz, — diz Brigs com um
encolher de ombros. — Além disso, eu gosto dela. Ela é uma carrasca e é
boa para você. Ouso dizer que você pode ser bom para ela.

Eu suspiro. Eu tenho que admitir, é bom ouvir isso dele. — As coisas

vão acontecer no devido tempo. Por enquanto, estou feliz que ela esteja
aqui. Que ela está ficando.

— E a procura de emprego?
 — Ela está trabalhando para mim agora, — digo a ele.

— Seu cachorro velho, — diz ele, sorrindo. — Conseguiu sua

namorada trabalhando para você.

— Eu vou pagar a ela, — eu o lembro.

— Sim. Só não fique confuso sobre o que você está pagando.

— Cale a boca, Brigs.

Não demorou muito para chegarmos aos vizinhos e ao carro de Brig,

meio enterrado na neve. Mais tarde, será necessário um time nosso para
desenterrá-lo, mas pelo menos parece que os vizinhos estão em casa agora.

Batemos na porta e Brigs tira Winter de seu casaco. O filhote se

mexe, tentando lamber o rosto de Brigs e, naquele momento, vejo que Brigs
terá dificuldade em desistir dele, se for necessário. Detesto admitir, mas isso
me faz feliz. Agora ele sabe. Agora ele entende. É difícil deixar ir o melhor
amigo do homem.

A Sra. MacAuley, uma senhora de meia-idade com sal e pimenta,

cabelo de Hilary Clinton, atende a porta. Eu a reconheço e ela nos
reconhece.

— Os garotos McGregor, — diz ela. — Feliz Natal para vocês.

— Feliz Natal, — dizemos em uníssono, como um bando de crianças

estúpidas.

— Escute, — diz Brigs, enquanto seus olhos se concentram no

filhote. — Eu dirigi meu carro em um banco de neve logo ali na outra noite.
Ninguém aqui estava em casa e eu acabei no celeiro, olhando. Me deparei
com esse cachorrinho sozinho, então o abracei para que ele não morresse no
frio. Estávamos pensando se isso pertencia a você.

Ela balança a cabeça. — Meus céus. Que anjo ele é, — ela diz,
tocando a ponta do nariz preto como carvão. — Mas ele não é nosso. Eu
nunca o vi antes.

— Você tem certeza? — Brigs pergunta.

Ela assente. — Absolutamente.

— E você não o quer? — Eu pergunto a ela e posso sentir os olhos

gelados de Brigs em mim.

— Oh, Deus, não. Eu amo cães, mas Allistair é alérgico. Certamente

você pode encontrar uma casa. Você ainda administra esse abrigo, não é,
Lachlan?

— Sim, — eu digo a ela. — Encontraremos um lar amoroso. Só

queria confirmar.

Agradecemos seu tempo, desejamos-lhe um feliz ano novo e depois

voltamos para casa, a neve esmagando sob nossas botas.

— Não acredito que você ofereceu o cachorro para ela, — diz Brigs
para mim.

— Bem, você disse que não queria o cachorro, — digo a ele, minha
voz leve. Inspiro e expiro o ar fresco, minha respiração suspensa em uma
nuvem fosca. — A menos que você faça.

Brigs não diz nada.

 Eu limpo minha garganta. — Olha, entendi. Eu faço. Eles são muita
responsabilidade.

— Não é isso, — diz ele sombriamente.

— Eu não acabei. Eles são muita responsabilidade. Muito tempo,

comprometimento e cuidado. Mas acima de tudo, eles são sobre muito
amor. Trata-se de se abrir e experimentar algo incondicional enquanto tenta
retribuir. Porque Deus sabe, os cães testam esse amor e paciência toda vez
que roem o seu sapato favorito ou mijam na sua cama.

— Lachlan, você não precisa fazer seu discurso espiritual sobre mim.

Eu continuo. — O fato é que amar algo depois que você perdeu tanto
é assustador. Eu sei disso e, no entanto, não posso nem fingir que sei como
você sabe. Amando um cachorro, deixando-o entrar em sua vida. É como se
apaixonar. Apaixonado. É sobre se apegar a algo que morrerá em sua vida.
E é horrível pensar assim, mas acho que é por isso que nos apegamos a
animais e animais de estimação. Nós sobrevivemos a eles. Seu tempo na
terra é limitado e eles não têm nada além de amor para dar. Mas é isso que
torna cada dia com eles ainda mais doce. Amar um cachorro é amar e
perder. Mas seu coração fica maior e mais forte no final.

Brigs fica em silêncio por alguns momentos, o único som é nossa

respiração e nossos passos ao longo da estrada, tudo o mais abafado pela
neve.

Por fim, ele diz: — Merda, Lachlan. Por que você não coloca isso nos
seus folhetos da Ruff Love?

— Só se funcionar com você.

 Quando entramos em casa, todos estão reunidos junto à lareira para
uma última xícara de chá. Kayla está cercada por recipientes da Tupperware
cheios de peru e haggis (do tipo vegetariano – o original não se deu muito
bem com ela).

— Como foi? — Jessica pergunta.

— Vejo que você ainda tem o vira-lata, — George comenta

amargamente.

— Não é deles, — digo a eles. — Eles nunca viram o filhote antes.

— Então eu acho que ele está indo para Ruff Love então, — Jessica
diz tristemente.

Estou prestes a concordar quando Brigs diz: — Na verdade, ele está

indo comigo. — Eu sorrio quando Brigs levanta a bola branca de neve no
ar. — Todo mundo, diga olá para Winter McGregor.

Todo mundo, menos George, diz uma saudação animada, com Jessica
e Kayla se levantando para arrulhar o filhote. Bato com alegria nas costas
de Brigs antes de agarrar Kayla pelo braço e puxá-la para mim, beijando
sua testa.

Eu olho para todos ao meu redor.

Muitos de nós espancados pela vida.

Mas ainda aqui.

Ainda respirando.

Meu povo.
Meu coração.

Meu clã.

Fim.
 Notas

[←1]
Backsplash é o nome dado à área que ica localizada atrás da pia, entre a parede do
balcão e os armários superiores, seja da cozinha, do banheiro ou da área de serviço.