The Experience of Infertility Es

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La experiencia de la infertilidad: Una revisión de la literatura reciente
Artículo en Sociology of Health & Illness - Diciembre de 2009

DOI: 10.1111/j.1467-9566.2009.01213.x - Fuente: PubMed
CITACIONE LEA
S
7,449
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3 autores:
Arthur Greil Kathleen Slauson-Blevins

Universidad Alfred Universidad Old Dominion
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Julia Mcquillan
Universidad de Nebraska en Lincoln
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Sociología, Departamento de
Departamento de Sociología, Publicaciones del profesorado

Universidad de Nebraska - Lincoln Año 2010
La experiencia de la infertilidad: Una revisión

de la literatura reciente
Arthur L. Greil∗ Kathleen Slauson-Blevins†
Julia McQuillan‡
∗Universidad Alfred, fgreil@alfred.edu

Universidad de Nebraska - Lincoln
‡Universidad de Nebraska - Lincoln, jmcquillan2@Unl.edu
Este documento está publicado en DigitalCommons@University of Nebraska - Lincoln.
http://digitalcommons.unl.edu/sociologyfacpub/102
Publicado en Sociology of Health & Illness 32:1 (2010), pp. 140-162; doi: 10.1111/j.1467-9566.2009.01213.x
Copyright © 2009 Arthur L. Greil, Kathleen Slauson-Blevins y Julia McQuillan. Recopilación de la revista © 2009
Foundation for the Sociology of Health & Illness/Blackwell Publishing Ltd.
Publicado por Blackwell Publishing Ltd. Utilizado con autorización.
A R T Í C U L O R RE V I E N T E
La experiencia de la
infertilidad: Una revisión de
la literatura reciente
Arthur L. Greil,1 Kathleen Slauson-Blevins,2 y Julia McQuillan 2
1 División de Ciencias Sociales, Alfred University, Alfred, Nueva York 14802, EE.UU.
2 Departamento de Sociología, Universidad de Nebraska-Lincoln, Lincoln, Nebraska 68588, EE.UU.
Autor correspondiente -A. L. Greil, División de Ciencias Sociales, Alfred University, 1 Saxon Drive, Alfred,
Nueva York 14802, EE.UU.; correo electrónico: fgreil@alfred.edu
Resumen
Hace unos 10 años, Greil publicó una revisión y crítica de la literatura sobre el impacto socio-
psicológico de la infertilidad. En aquel momento, descubrió que la mayoría de los estudiosos
trataban la infertilidad como una afección médica con consecuencias psicológicas y no como una
realidad construida socialmente. Este artículo examina las investigaciones publicadas desde la
última revisión. Ahora hay más estudios que sitúan la infertilidad en contextos sociales más
amplios y en marcos científico-sociales, aunque persiste el énfasis clínico. Sigue habiendo
problemas metodológicos, pero también se observan mejoras importantes. Identificamos dos
vigorosas tradiciones de investigación en el estudio científico social de la infertilidad. Una tradición
utiliza principalmente técnicas cuantitativas para estudiar a los pacientes clínicos con el fin de
mejorar la prestación de servicios y evaluar la necesidad de asesoramiento psicológico. La otra
tradición utiliza principalmente la investigación cualitativa para captar las experiencias de las
personas infértiles en un contexto sociocultural. Concluimos que ahora se presta más atención a las
formas en que el contexto social determina la experiencia de la infertilidad. Hacemos un
llamamiento para que se siga avanzando en el desarrollo de un enfoque claramente sociológico de
la infertilidad y para que se sigan integrando las dos tradiciones de investigación aquí identificadas.
Palabras clave: infertilidad, revisión bibliográfica, malestar psicológico, tratamiento, experiencia de

enfermedad
Introducción
La mayoría de los sociólogos médicos coinciden en que la salud y la enfermedad se

entienden mejor, no como estados medibles objetivamente, sino como categorías
construidas socialmente y negociadas por profesionales, enfermos y otras personas en un
contexto sociocultural. Las decisiones sobre qué constituye anormalidad, cómo definir
esa anormalidad y qué medidas, en su caso, deben tomarse para tratar sus condiciones se
toman en un contexto social. Tanto la forma en que los demás ven a los enfermos como la
forma en que ellos se ven a sí mismos son producto de procesos de definición social.
Conrad y Schneider (1980) han utilizado el término "medicalización" para referirse al
proceso por el cual determinados comportamientos pasan a entenderse como una cuestión
de salud y enfermedad, sujeta a la autoridad de las instituciones médicas. Un fenómeno
que se ha ido definiendo cada vez más como una condición médica es la infertilidad,
normalmente definida en el contexto biomédico como la incapacidad de concebir tras 12
meses de relaciones sexuales regulares sin protección. La medicalización de la infertilidad
140
LA E X P E R I E N C I A D E L A I N F E R T I L I D A D : U N A R E V I E J A D E R E C E N T L I 141
TERATURA
a fertilidad comenzó en serio con el desarrollo de los medicamentos para la fertilidad en

EE.UU. en la década de 1950, pero ha avanzado aún más rápidamente desde el desarrollo
de tecnologías de reproducción asistida (TRA) como la fecundación in vitro (FIV) y la
inyección intracitoplasmática de espermatozoides. Thomp- son (2005) ha descrito
recientemente la compleja coreografía ontológica que implica acciones programadas con
precisión (por ejemplo, inyecciones de hormonas, eyaculación de esperma y
criopreservación de gametos) entre un conjunto interrelacionado de actores (por ejemplo,
médicos, enfermeras y pacientes) para producir un bebé en la moderna clínica de TRA.
La construcción social de la salud y la enfermedad es quizá aún más sorprendente en
el caso de la infertilidad que en el de otras afecciones. En primer lugar,
independientemente de cómo definan los médicos la infertilidad, las parejas no se definen
a sí mismas como infértiles ni se presentan para recibir tratamiento a menos que asuman
la paternidad como un papel social deseado. En segundo lugar, mientras que el modelo
biomédico trata las afecciones médicas como un fenómeno que afecta al individuo, la
infertilidad se considera a menudo, especialmente en los países desarrollados, como una
afección que afecta a la pareja, independientemente de cuál de los miembros tenga una
discapacidad funcional. Por lo tanto, definirse a uno mismo como infértil no sólo implica
negociaciones entre el individuo y los profesionales médicos, sino también negociaciones
dentro de la pareja y, posiblemente, en la red social más amplia. En tercer lugar, la
infertilidad no se manifiesta por la presencia de síntomas p a t o l ó g i c o s , sino por la
ausencia de un estado deseado. Es, en palabras de Koropatnick et al. (1993: 163), una
"transición no acontecida". En cuarto lugar, en el caso de la infertilidad es más obvio que
en otras enfermedades que existen otras posibilidades en lugar de buscar una "cura".
Entre las posibles alternativas al tratamiento se encuentran la autodefinición como
voluntariamente sin hijos, la adopción, la acogida o el cambio de pareja. La infertilidad se
entiende mejor como un proceso socialmente construido por el que los individuos llegan
a definir su capacidad de tener hijos como un problema, a definir la naturaleza de ese
problema y a construir un curso de acción apropiado. El estudio de la infertilidad tiene
mucho que aportar a la sociología de la salud y la enfermedad, ya que proporciona a los
investigadores un punto de vista ideal desde el que estudiar características de la atención
sanitaria medicalizada como la tensión entre la voz de la medicina y la voz del mundo de
la vida (Mishler 1984), la naturaleza de la salud y la atención sanitaria en función del
género y la interacción entre estructura y agencia.
Dado que implica la incapacidad de alcanzar un papel social deseado, la infertilidad se
asocia a menudo con angustia psicológica. Hace unos 10 años, Greil (1997) publicó una
revisión y crítica de la literatura sobre el impacto socio-psicológico de la infertilidad.
Observó que, mientras que la literatura descriptiva sobre las consecuencias psicológicas
de la infertilidad la consideraba una experiencia devastadora, los intentos de probar la
hipótesis de las consecuencias psicológicas habían producido resultados más equívocos.
Los estudios que buscaban psicopatología no encontraron diferencias significativas entre
los individuos infértiles y los demás, mientras que los estudios que empleaban medidas
de estrés y autoestima sí encontraron diferencias significativas. Greil apoyó la conclusión
de que la infertilidad es una experiencia fundamentalmente diferente para las mujeres que
para los hombres. Greil también observó que la literatura sobre el malestar psicológico se
caracterizaba por una serie de defectos, como la falta de representatividad de las
muestras, la falta de estudio de las personas que no han buscado tratamiento, la falta de
estudio de poblaciones económicamente desfavorecidas y culturalmente distintas, el uso
de diseños transversales y la incapacidad de encontrar una solución satisfactoria al
problema de los "controles". Lo más importante, sin embargo, es que Greil argumentó
que la literatura sobre el sufrimiento psicológico mostraba poca consideración por la
construcción social de la infertilidad, tratándola como una condición médica con
consecuencias psicológicas.
Nuestro objetivo aquí es evaluar la investigación publicada desde el último artículo de
142 GR E I L , SL A U S O N- BL E V I NS , & MC QU I L L A N I N SOC I O L O G Y OF HE AL T H & I L L N E S S 32 ( 2010 )
revisión para determinar cómo ha cambiado, descubrir nuevas líneas de investigación,
resumir las generalizaciones
TERATURA
de la infertilidad y evaluar las limitaciones persistentes y los avances en las dimensiones

teóricas y metodológicas de la investigación sobre la infertilidad. Concluimos que los
investigadores están avanzando hacia la ubicación de la infertilidad en contextos sociales,
aunque persiste el enfoque clínico de muchos trabajos anteriores. También constatamos
que, aunque siguen existiendo muchos problemas metodológicos, son evidentes los
importantes intentos de corregirlos. Observamos además que se han producido avances
en determinadas líneas de investigación, como los estudios transculturales sobre la
fecundidad interna, las posibles consecuencias a largo plazo de la falta de hijos, la
relación entre la infertilidad y el estrés y la importancia de la infertilidad en la vida de los
hombres. En todo momento, tratamos de demostrar la importancia de utilizar muestras no
procedentes de clínicas si queremos progresar en nuestra comprensión de la experiencia
de la infertilidad.
Identificamos dos tradiciones distintas de investigación en el estudio de las
consecuencias sociales y psicológicas de la infertilidad. Una tradición se caracteriza por
el análisis cuantitativo de poblaciones de pacientes -a menudo centrado en pacientes
tratados mediante TRA- con el objetivo de mejorar la prestación de servicios y evaluar la
necesidad de procedimientos de asesoramiento psicológico. Estos estudios de orientación
clínica suelen utilizar el análisis cuantitativo de instrumentos de evaluación psicológica
estandarizados. La otra tradición se basa en el análisis cualitativo de mujeres y hombres
infértiles -tanto en sociedades desarrolladas como en vías de desarrollo- fuera del
contexto clínico. Las personas estudiadas pueden ser o no pacientes en contextos
biomédicos, pero el objetivo de esta investigación no es tanto mejorar la atención como
comprender la experiencia de la infertilidad y el contexto social que la conforma. Esta
segunda tradición se ha visto más influida por los avances en los estudios científicos
sociales sobre la experiencia de la enfermedad, el género, el cuerpo y el estigma.
Hay pocas pruebas de que estas dos tradiciones "hablen" entre sí; los trabajos de una
tradición rara vez citan trabajos de la otra. En la siguiente revisión, intentamos dar un
primer paso hacia la integración de estas dos tradiciones de investigación. Dado que
nuestro énfasis aquí es la experiencia de la infertilidad y el tratamiento de la infertilidad,
nos centramos en estudios publicados en los últimos 10 años que evalúan directamente
las respuestas a la infertilidad de mujeres, hombres y parejas. Excluimos los estudios que
se centran exclusivamente en la institución de la tecnología reproductiva y su contexto
cultural y social. Estos son los temas de una revisión reciente de Inhorn y Birenbaum-
Carmeli (2008). También se excluyen los estudios que se centran principalmente en la
incidencia y prevalencia de la infertilidad.
Cuestiones metodológicas
Aún persisten muchas deficiencias metodológicas en la investigación sobre la

infertilidad señaladas por Greil (1997). Pasch y Christensen (2000) enumeraron las
siguientes deficiencias en la investigación científico-social sobre infertilidad: tamaños de
muestra pequeños, métodos de muestreo deficientes, uso de medidas no estandarizadas,
falta de grupos de control adecuados y estudios realizados en centros de tratamiento de la
infertilidad a los que está afiliado el investigador. Henning et al. (2002) critican los
numerosos estudios que se basan principalmente en datos de autoinforme, los que no
permiten separar las consecuencias psicológicas de la infertilidad de las consecuencias
psicológicas del tratamiento de la infertilidad y la dependencia de datos transversales.
En la investigación sobre las consecuencias de la infertilidad siguen predominando los
estudios clínicos de personas que solicitan tratamiento (Henning et al. 2002). El hecho de
centrarse en las personas que reciben tratamiento dificulta la generalización a las que no
lo solicitan (Greil 1997). En EE.UU., por ejemplo, menos de la mitad de las mujeres
infértiles buscan tratamiento (Greil y McQuillan 2004, Stephen y Chandra 2000). Por lo
tanto, los estudios clínicos no proporcionan información sobre la mitad de las mujeres
infértiles.
TERATURA
la población femenina infértil. Incluso en los países en los que el acceso al tratamiento de
la infertilidad está garantizado por el Estado sigue habiendo muchas parejas que no
buscan tratamiento (Boivin et al. 2007). Sin estudios sobre quienes no buscan tratamiento
es imposible determinar qué factores diferencian a quienes lo buscan de quienes no lo
hacen o por qué quienes desearían recibir tratamiento de la infertilidad no tienen acceso a
él. Incluso entre quienes buscan tratamiento, se ha hecho hincapié en los tratamientos
más avanzados, lo que limita nuestra capacidad para comprender a quienes abandonan los
tratamientos tras los intentos iniciales. Sin un grupo de comparación no clínico es
imposible separar los efectos de la infertilidad de los efectos del tratamiento de la
infertilidad en los resultados psicológicos.
Desde 1997 se han realizado algunos estudios importantes utilizando muestras no
basadas en clínicas. King (2003) utilizó la Encuesta Nacional de Crecimiento Familiar
(National Survey of Family Growth), una muestra representativa a nivel nacional que
incluía datos sobre el estado de infertilidad de las mujeres de EE.UU., para evaluar si las
personas que buscan tratamiento y las que no lo hacen tienen más probabilidades de
cumplir los criterios de ansiedad. Malin et al. (2001) utilizaron una muestra probabilística
finlandesa para determinar el grado de satisfacción con el tratamiento. Redshaw et al.
(2007) utilizaron una muestra representativa a nivel nacional de mujeres que habían dado
a luz recientemente en el Reino Unido para evaluar sus reacciones al tratamiento de la
infertilidad. Sundby et al. (1998) y Leonard (2002a, 2002b) seleccionaron encuestados
infértiles en Gambia y en el sur de Chad mediante técnicas de muestreo sistemático para
obtener una imagen de la experiencia de la infertilidad en esas naciones. McQuillan et al.
(2003) estudiaron una muestra probabilística de 580 mujeres del medio oeste de EE.UU.,
con una sobremuestra de mujeres pertenecientes a minorías, para determinar la relación
entre la infertilidad y la angustia general. Greil, McQuillan y sus colegas están
recopilando datos para el National Study of Fertility Barriers (NSFB), un estudio
prospectivo de panel basado en una muestra aleatoria de mujeres estadounidenses con
una sobremuestra de minorías y mujeres que no han completado su maternidad.
Otros estudios han tomado medidas distintas de un estudio de población para mejorar
la generalizabilidad de sus resultados. Epstein et al. (2002) y Bunting y Boivin (2007)
utilizaron encuestas en Internet para obtener encuestados para un estudio sobre el uso de
Internet para el apoyo a la infertilidad a través de un estudio basado en Internet y para el
estudio de la búsqueda de tratamiento, respectivamente. Jordan y Revenson (1999)
realizaron un metaanálisis de seis estudios en los que se utilizó la Ways of Coping
Checklist. Jordan y Ferguson (2006) encontraron encuestados, de los cuales el 11,4%
tenía problemas de fertilidad, en clínicas de medicina familiar.
A medida que han proliferado los estudios sobre la infertilidad en las sociedades en
desarrollo, los enfoques etnográficos se han hecho más comunes. Estos estudios plantean
inevitablemente cuestiones de representatividad, pero, a diferencia de los estudios sobre
la infertilidad en los países desarrollados, no se han limitado con tanta frecuencia a
estudiar a las personas en centros de infertilidad de estilo occidental. En realidad, estos
e s t u d i o s no pueden abordar la causalidad de forma definitiva, pero ese no es su
objetivo principal. En su lugar, los estudios etnográficos proporcionan una gran cantidad
de detalles y conocimientos sobre el significado de la infertilidad en las propias palabras
de las mujeres y los hombres y desde su perspectiva local (Inhorn y Birenbaum-Carmeli
2008). El hecho de que se hayan realizado estudios cualitativos basados en la comunidad
en muchos entornos culturales diferentes significa que estamos empezando a hacernos
una idea de la experiencia de la infertilidad en los países en vías de desarrollo.
El análisis transversal, que sigue siendo el diseño más común en los estudios sobre las
consecuencias sociales y psicológicas de la infertilidad, hace imposible distinguir entre
causa y efecto. En los últimos años ha habido más diseños longitudinales, pero la mayoría
emplean un marco temporal bastante estrecho. Varios estudios han evaluado las
fluctuaciones en los niveles de estrés durante un ciclo reproductivo (por ejemplo,
Edelmann y Connolly 1998, Verhaak et al. 2005). Otros estudios han trabajado con un
marco temporal ligeramente más largo (Anderson et al. 2003, Hjelmst- edt et al. 2004,
Holter et al. 2006). Se puede aprender mucho de los estudios longitudinales con
TERATURA
marcos temporales ampliados. El estudio Copenhagen Multi-Centre Psychosocial

Infertility (COMPI) (Boivin y Schmidt 2005, Peronace et al. 2007, Schmidt et al. 2005a) midió
a mujeres danesas en su visita inicial a una clínica de infertilidad y evaluó los resultados
del tratamiento un año después. Schneider y Forthofer (2005) utilizaron datos recogidos en
1988, 1989 y 1990 del estudio estadounidense Study of Marriage, Family and Life
Quality. El NSFB, actualmente en curso, consiste en volver a entrevistar a una muestra
nacionalmente representativa de mujeres estadounidenses tres años después de la
entrevista original.
Otra cuestión metodológica tiene que ver menos con el diseño de los estudios que con
la conceptualización de los individuos infértiles. Mientras el estudio de la infertilidad se
limite al estudio de pacientes clínicos, conceptualizar quién debe considerarse infértil
parece sencillo. En la mayoría de los estudios, los individuos infértiles se definen
implícita e inadvertidamente de forma operativa como "personas que se presentan a un
tratamiento de infertilidad". Una vez que nos alejamos de los solicitantes de tratamiento,
observamos que la línea que separa a las personas infértiles de las que no lo son se
difumina (Greil y McQuillan, de próxima publicación), y las personas infértiles
constituyen un grupo mucho más diverso de lo que se creía. ¿Cómo debemos clasificar a
una mujer que se consideraría infértil según la definición médica, pero que no se ve a sí
misma como alguien que ha intentado concebir y que no se considera infértil? Se trata de
una pregunta importante, porque estas personas son bastante comunes. Greil y McQuillan
(2004) y Jacob et al. (2007) han dividido a las mujeres infértiles en "subfecundas con
intención" (mujeres que afirman haber intentado concebir durante al menos 12 meses sin
concebir) y "subfecundas sin intención" (mujeres que afirman haber tenido relaciones
sexuales sin protección sin concebir, pero que no afirman haber intentado concebir en ese
momento) y han descubierto que los dos grupos difieren en cuanto a los niveles de
angustia y el comportamiento de búsqueda de ayuda.
El estudio de la infertilidad en los países en vías de desarrollo revela que las
definiciones biomédicas occidentales de la infertilidad excluyen a una gran parte de las
mujeres de las sociedades en vías de desarrollo que se consideran infértiles (Gerrits
1997). Sundby (2002) escribe que en Gambia y Zimbabue la infertilidad se vive como
todo aquello que impide a las mujeres hacer realidad sus ambiciones reproductivas.
Leonard (2002b) presenta el relato de Solkem, una mujer chadiana que, debido a que su
marido la abandonó y a que ya no mantiene relaciones sexuales con regularidad, podría
no ser clasificada como infértil según la definición biomédica occidental, pero que, no
obstante, está preocupada por la búsqueda de la concepción.
Literatura descriptiva sobre la experiencia de la infertilidad
Las contribuciones recientes a la literatura descriptiva sobre mujeres infértiles (por

ejemplo, Becker 2000, Clarke et al. 2006, Earle y Letherby 2007, Johansson y Berg 2005,
Redshaw et al. 2007) tienden a confirmar y ampliar las caracterizaciones anteriores de las
personas infértiles. De la investigación cualitativa han surgido varias caracterizaciones de
mujeres o parejas infértiles. Por ejemplo, Williams (1997) extrajo 11 temas de entrevistas
con mujeres infértiles: identidad negativa; sensación de inutilidad e inadecuación;
sensación de falta de control personal; ira y resentimiento; pena y depresión; ansiedad y
estrés; menor satisfacción vital; envidia de otras madres; pérdida del sueño de co-crear; la
"montaña rusa emocional"; y sensación de aislamiento. Ulrich y Weatherall (2000)
sugieren que las mujeres experimentan la infertilidad como una interrupción imprevista
del curso vital. Martin-Matthews y Matthews (2001) se centran en la sensación que tienen
las mujeres infértiles de que el tiempo se les escapa y exploran la interacción entre los
horarios familiares y sociales, los horarios corporales y los horarios de tratamiento (véase
también Earle y Letherby 2007). Parry y Shinew (2004) señalan que la satisfac-
El proceso de búsqueda de tratamiento y los sentimientos de aislamiento social

perjudican a la mujer infértil. Sin embargo, la evidencia sugiere que la caracterización de
la mujer infértil como totalmente inmersa en el proceso de intentar quedarse embarazada
sólo describe a las que buscan tratamiento (Greil y McQuillan 2004 y de próxima
publicación, Jacob et al. 2007, White et al. 2006).
La importancia del contexto sociocultural
La bibliografía científico-social sobre la infertilidad hace cada vez más hincapié en la

importancia del contexto sociocultural a la hora de configurar la experiencia vivida de la
infertilidad. Kirkman y Rosenthal (1999) sostienen que el grado de disponibilidad de la
tecnología reproductiva desempeña un papel importante en la configuración de las
percepciones y las respuestas a la infertilidad. Letherby (2002) sugiere que la
ambivalencia hacia la maternidad puede haber sido socialmente más aceptable antes de la
llegada de las tecnologías de reproducción asistida (TRA). En un estudio cualitativo de
personas infértiles en Sudáfrica, Sewpaul (1999) muestra cómo las diferentes tradiciones
religiosas pueden influir en la experiencia de la infertilidad. Según Sundby (1997),
aunque la infertilidad s e considera un estigma en Gambia, la existencia de una fuerte
tradición de acogida significa que el 43% de las parejas infértiles tienen un hijo de
acogida, una circunstancia que sin duda influye en la experiencia de la infertilidad.
Feldman-Savelsberg (2002) sostiene que la experiencia de la in- fecundidad está
impregnada por el contexto político de Camerún, donde las mujeres infértiles sienten que
un Estado debilitado no puede protegerlas tan bien de las brujas como antes.
Una característica del contexto sociocultural que influye en la infertilidad es el
prenatalismo (Parry 2005, Ulrich y Weatherall 2000). Aunque todas las sociedades son
pro-natalistas, algunas enfatizan más que otras la centralidad de la maternidad en la
identidad de la mujer. Por ejemplo, Israel es una sociedad intensamente pro-natalista con
subvenciones estatales para la FIV y la maternidad subrogada (Bi- renbaum-Carmeli
2004, Kahn 2000). Remennick (2000) estudió una pequeña muestra israelí y llegó a la
conclusión de que ninguna de las mujeres con las que habló creía siquiera que existiera la
falta de hijos voluntaria. Especialmente en las sociedades en desarrollo, tener hijos puede
ser la clave para que las mujeres alcancen el estatus de adultas y ganen aceptación en la
comunidad (Hollos 2003). Bhatti et al. (1999) discuten la importancia de la fertilidad
para el papel femenino en los asentamientos ilegales de Pakistán. Según Sundby y
Jacobus (2001), en el sur de África el nacimiento de hijos da a la mujer el derecho a
participar en la propiedad y la riqueza del marido. Entre los yoruba, el papel de la mujer
adulta depende de la maternidad porque los hijos son esenciales para la continuación de
los linajes (Pearce 1999). Pashigian (2002: 135) informa de que en el norte de Vietnam la
feminidad y la maternidad se confunden, afirmando que intentar tener un bebé es un
intento de "participar en la formación de la identidad normativa". En Camerún, la
infertilidad puede ser una fuente de pobreza para las mujeres (Feldman-Savelsberg 2002).
Dado que la fertilidad es tan importante para la identidad femenina en los países en vías
de desarrollo, las mujeres y los hombres con problemas de fertilidad pueden resistirse a
etiquetarse como infértiles (Barden-O'Fallon 2005).
La experiencia de la infertilidad está determinada por el patriarcado, pero el grado de
dominio masculino y la gama de funciones distintas de la maternidad que se ofrecen a las
mujeres varían de una sociedad a otra. En Egipto, las mujeres soportan la carga de la
infertilidad incluso cuando saben que la causa es masculina (Inhorn 2003). Según Nahar et al.
(2000), en los barrios marginales de Bangladesh el "tratamiento" para los varones es volver a
casarse, ya que se considera a las mujeres responsables de la infertilidad. Jenkins (2002)
relata un caso en Costa Rica en el que una mujer, Silvia, tuvo que resignarse a no tener
hijos porque su marido se negó a someterse a las pruebas. Varios estudios demuestran
que
T E R Alas
T U Rmujeres
A infértiles que sufren el rechazo o la presión de sus maridos y familiares
experimentan mayores niveles de angustia (Gulseren et al. 2006, Guz et al. 2003). Gerrits
(1997) señala que la experiencia de la infertilidad puede ser diferente en las sociedades
matrilineales. Mientras que el patriarcado puede ser
Aunque en las sociedades desarrolladas es menos llamativo, no es en absoluto irrelevante

para la experiencia de la infertilidad en ellas. En un estudio cualitativo de varones
infértiles que han interrumpido la FIV, Throsby y Gill (2004) analizan lo que consideran
la influencia de la cultura hegemónica masculina en las relaciones conyugales. Los
maridos sienten que la infertilidad amenaza su masculinidad; mientras que a las mujeres
se las compadece, a los maridos se les toma el pelo. Los hombres responden, según
Throsby y Gill (2004), culpando a sus esposas.
Dos mundos de infertilidad
Como sugieren los comentarios anteriores, existen diferencias notables entre la

experiencia de la infertilidad en las sociedades desarrolladas y en desarrollo. Puede estar
justificado pensar en dos mundos de la infertilidad. Las sociedades desarrolladas y en
vías de desarrollo tienden a diferir en las suposiciones predominantes sobre la falta de
hijos. En las sociedades desarrolladas, la ausencia voluntaria de hijos se considera una
opción más viable y legítima, y a menudo se presume que las mujeres sin hijos no tienen
hijos voluntariamente. Sin embargo, según Riessman (2000: 113), la falta de hijos
voluntaria es poco frecuente en Kerala, India, ya que "tener y criar hijos es fundamental
para el poder y el bienestar de las mujeres". Leonard (2002a) señala que en Chad se ejerce
presión para demostrar la fertilidad poco después del matrimonio; la menstruación se
considera una "mala enfermedad". Como la maternidad está tan estrechamente ligada al
matrimonio en muchas culturas, s e supone que las mujeres no tienen hijos sólo si son
infértiles. Por lo tanto, en las culturas en las que se reconoce la ausencia voluntaria de
hijos, muchas mujeres experimentan la infertilidad como un "estigma secreto" (Greil
1991b: 22); en las culturas en las que no existe el concepto de ausencia voluntaria de
hijos, es imposible ocultar la infertilidad. Por lo tanto, es probable que el estigma y la
angustia de la infertilidad sean mayores en los países en vías de desarrollo (Dyer et al.
2005).
Los responsables políticos y los estudiosos suelen estar más preocupados por la
superpoblación que por la fecundidad en los países en desarrollo (Bos et al. 2005, Inhorn
y Birenbaum-Carmeli 2008, Nachtigall 2005, van Balen y Gerrits 2001), aunque el punto
de vista de quienes sufren la infertilidad suele ser muy diferente del de quienes elaboran
las políticas. Desde el punto de vista de la política nacional e internacional, la
superpoblación es el problema más importante, pero las mujeres de las praderas de
Camerún perciben la infertilidad y el descenso de la población como la principal amenaza
(Feldman-Savelsberg 2002). Los estudios sobre la infertilidad en las sociedades en
desarrollo suelen ser bastante sensibles a las cuestiones del contexto sociocultural; los
estudios sobre la infertilidad en las sociedades desarrolladas suelen tratar la infertilidad
como una cuestión médica, ética o psicológica y prestan menos atención al contexto
sociocultural (Bos et al. 2005).
Otra diferencia entre la infertilidad en las sociedades desarrolladas y en vías de
desarrollo tiene que ver con los modelos populares para dar sentido a la infertilidad. En
las sociedades desarrolladas, la aceptación del modelo biomédico es prácticamente
hegemónica, mientras que en otras sociedades las interpretaciones biomédicas de la
infertilidad coexisten e interactúan en mayor medida con las interpretaciones tradicionales
(Dyer et al. 2004, Feldman-Savelsberg 2002, Gerrits 1997, Nahar 2007). La infertilidad
masculina en Egipto se explica por la creencia de que los "gusanos" (espermatozoides)
son débiles (Inhorn 2003). Entre los macua de Madagascar, la infertilidad puede
atribuirse a que la sangre del marido y la mujer no se mezclan, a que la mujer se ha
casado con un espíritu o a que el vello púbico, enterrado durante los ritos de iniciación,
ha sido desenterrado por una bruja (Gerrits 1997). Tanto en las sociedades desarrolladas
como en las que están en vías de desarrollo, las explicaciones populares de la infertilidad
pueden
T E R A T U Rentrelazarse
A con interpretaciones biomédicas (Kahn 2000, Sewpaul 1999, Yebei
2000). Entre los sara del sur del Chad (Leonard 2002a, 2002b), el recurso a la medicina
occidental ("ir al hospital") o a las soluciones tradicionales ("ir a la aldea") depende de la
interpretación del problema.
Investigación sobre la psicología de la infertilidad
Junto a la literatura descriptiva existe otra de orientación más cuantitativa centrada en

la comprobación de hipótesis sobre los aspectos psicosociales de la infertilidad.
Edelmann y Con- nolly (1998) no encontraron pruebas de psicopatología entre los
pacientes británicos con infertilidad y proponen que las diferencias entre los resultados de
la investigación controlada y los resultados basados en impresiones clínicas se deben al
hecho de que los asesores ven a los pacientes más angustiados. Sin embargo, es posible
que estén respondiendo a argumentos del pasado más que a hechos contemporáneos, ya
que la mayor parte de la literatura descriptiva, así como la mayoría de los informes
basados en impresiones clínicas, no afirman que los pacientes infértiles sean
fundamentalmente diferentes de los demás en su funcionamiento psicológico, sino que la
experiencia de la infertilidad es una fuente de angustia psicológica (Greil 1997). En una
revisión bibliográfica de estudios sobre pacientes sometidos a FIV, Eugster y Vingerhoets
(1999) concluyen que las parejas de FIV están bien adaptadas. Wischmann et al. (2001)
sugieren que, aunque la mayoría de las parejas no presentan psicopatología, existe un
subgrupo que necesita ayuda psicológica.
Aunque no es necesariamente más probable que las mujeres infértiles presenten
psicopatología, sí es más probable que experimenten mayores niveles de angustia que los
grupos de comparación (Beutel et al. 1998, Fekkes et al. 2003, Monga et al. 2004, Oddens et
al. 1999). Wischmann et al. (2001) descubrieron que las mujeres de una clínica alemana
sufrían un estrés ligeramente superior al normal y también puntuaban por debajo de la
norma en varias subescalas de satisfacción vital. Las mujeres infértiles obtienen
puntuaciones más altas en el Cuestionario de Salud del Paciente (Patient Health
Questionnaire) que el resto de las mujeres que acuden a clínicas de medicina familiar
(Jordan y Ferguson 2006). Las mujeres con problemas de infertilidad presentan más
depresión y ansiedad que las mujeres que han concebido de forma natural (Oddens et al.
1999). Sin embargo, varios estudios (Holter et al. 2006, Verhaak et al. 2005) han revelado
que las mujeres que se someten a FIV no difieren significativamente de la norma en lo
que respecta al malestar general.
Los estudios sobre hombres también arrojan resultados dispares. Baluch et al. (1998)
descubrieron que los hombres iraníes con infertilidad tienen puntuaciones más altas de
depresión y ansiedad rasgo, especialmente entre aquellos con infertilidad por factor
masculino. Folkvord et al. (2005) informan de que un tercio de los hombres infértiles de
Zimbabue mostraban signos de depresión clínica leve. Por otro lado, Monga et al. (2004)
afirman que los hombres de parejas infértiles no difieren de los controles en una escala de
bienestar psicológico. Basándose en un estudio longitudinal realizado en Dinamarca,
Peronace et a l . (2007) concluyen que la infertilidad es estresante para los hombres,
independientemente del origen de la infertilidad. Los hombres holandeses más jóvenes
sometidos a FIV, pero no los de más edad, mostraron más problemas emocionales que los
normales (Fekkes et al. 2003).
Muchas investigaciones sobre el estrés específico de la fertilidad y el estrés general se
han centrado en las diferencias de género en los niveles de estrés. Las revisiones
bibliográficas (Abbey 2000, Eugster y Ving- erhoets 1999, Henning et al. 2002, Savitz-
Smith 2003) indican que las mujeres experimentan más estrés por infertilidad que los
hombres. Edelmann y Connolly (1998) sugieren que este hallazgo puede reflejar
simplemente la tendencia general de las mujeres a estar más angustiadas que los hombres.
A pesar de esta advertencia, la mayoría de los estudios recientes confirman
investigaciones anteriores que concluyen que la infertilidad es más angustiosa para las
mujeres que para los hombres (Anderson et al. 2003, Holter et al. 2006, Lee y Sun 2000,
Monga et al. 2004, Schneider y Forthofer 2005, Slade et al. 2007). Además, White y
McQuillan (2006) descubrieron que renunciar a la firme intención de tener un hijo se
asocia con una mayor angustia en las mujeres, pero no en los hombres. Pasch y
Christensen
TERATURA (2000) escriben que las mujeres invierten más en tener hijos y están más
orientadas al tratamiento que los hombres. Las mujeres experimentan mayores niveles de
estigmatización que los hombres (Slade et al. 2007). Por otro lado, Dyer et al. (2004)
muestran que a los hombres de Sudáfrica les molesta mucho la falta de hijos involuntaria.
También es importante explorar las diferencias cualitativas en las formas en que

hombres y mujeres se ven afectados por la infertilidad. Beutel et al. (1998) afirman que
mientras que las esposas infértiles experimentan la infertilidad como algo que tiene un
mayor impacto en su vida diaria y sienten la necesidad de más apoyo, sus maridos se
sienten más responsables. Hjelmstedt et al. (1999) sostienen que tanto los hombres como
las mujeres manifiestan sentimientos de injusticia, pero afirman que las mujeres son más
propensas a admitir cambios en el estado de ánimo, celos de quienes no son infértiles y la
sensación de que su reloj biológico sigue avanzando. A los hombres les preocupa la
pérdida de control y les inquieta la reacción de su pareja ante la infertilidad (Hjelmstedt et
al. 1999). Gran parte de lo anterior recuerda el argumento de Greil (1991a) de que las
esposas experimentan la infertilidad como un golpe directo a su propia identidad,
mientras que los maridos la experimentan indirectamente a través del efecto que tiene
sobre sus esposas.
La mayoría de los investigadores que han estudiado la relación entre e l diagnóstico
de infertilidad y la angustia han llegado a la conclusión de que el diagnóstico no influye
en los niveles de angustia (Edelmann y Connolly 1998, Hjelmstedt et al. 1999, Holter et
al. 2007, Verhaak et al. 2005, Wischmann et al. 2001; como excepción, véase Dhaliwal et al.
2004). Ningún estudio ha establecido hasta qué punto la angustia entre los individuos
infértiles puede reflejar el tratamiento de la infertilidad en lugar de la infertilidad en sí.
Basándose en una muestra probabilística nacional de mujeres de EE.UU., King (2003)
concluye que los efectos de la subfecundidad en el trastorno de ansiedad general no se
ven moderados por el tratamiento. Algunos estudios muestran que la duración del
tratamiento no está relacionada con el nivel de estrés (Anderson et al. 2003), pero varios
investigadores han comunicado resultados contradictorios (Chiba et al. 1997, Nasseri
2000). Una pregunta sin respuesta es si los cambios en la angustia a lo largo del tiempo
son una respuesta al tratamiento o si son el resultado de la duración de la infertilidad. Los
estudios sobre mujeres y hombres sometidos a FIV (Ardenti et al. 1999, Boivin et al.
1998) han documentado que los niveles de angustia varían con la fase del tratamiento.
Los estudios sobre mujeres sometidas a FIV también han demostrado que es el resultado
del tratamiento, y no su duración, lo que aumenta los niveles de angustia (Lok et al. 2002,
Sydsjö et al. 2005, Verhaak et al. 2007). La mayoría de las mujeres acabaron
adaptándose al tratamiento sin éxito, pero una minoría significativa mostró signos de
problemas emocionales (Beutel et al. 1998, Holter et al. 2006, Verhaak et al. 2001, 2005, 2007).
Abbey (2000) ha revisado la abundante bibliografía sobre la relación entre la angustia
y las estrategias de afrontamiento entre las personas infértiles (por ejemplo, Benyamini et
al. 2008, Schmidt et al. 2005b, van den Ak- ker 2004). Según Gibson y Myers (2002), los
recursos de afrontamiento sociales, las relaciones que fomentan el crecimiento, el apoyo
de la pareja y el apoyo familiar contribuyen a disminuir el estrés por infertilidad entre las
mujeres. Hansell et al. (1998) informan de que las mujeres que respondieron a la
infertilidad como un "reto" estaban menos angustiadas que las que respondieron a la
infertilidad como una "pérdida". Brothers y Maddux (2003) informan de que las mujeres
que perciben un fuerte vínculo entre su felicidad futura y el hecho de ser madres
presentan niveles más altos de angustia psicológica. La atención a las diferencias de
género también es evidente en los estudios sobre estrategias de afrontamiento (Dhillon et
al. 2000, Hjelmstedt et al. 1999). Un metaanálisis de seis estudios en los que se utilizó la
lista de comprobación de formas de afrontamiento llevó a Jordan y Revenson (1999) a
concluir que las mujeres muestran niveles más altos de búsqueda de apoyo social, escape
o evitación, resolución de problemas orientada a planes y reevaluación positiva. Algunas
pruebas sugieren que los niveles de estrés están relacionados con las estrategias de
afrontamiento de los compañeros, así como con las propias (Schmidt et al. 2005a). Un
descubrimiento fascinante procede de Pasch et al. (2002), que afirman que los maridos muestran
más efectos negativos cuando las mujeres quieren hablar. Aunque la infertilidad puede
provocar estrés y problemas de comunicación entre los cónyuges, Greil (1991a, 1997)
afirma
T E R A T U Rque,
A no obstante, las parejas afirman que sienten que la infertilidad les ha unido
más. Una revisión bibliográfica de Pasch y Christensen (2000) concluye que la
infertilidad no tipi-
La infertilidad puede provocar problemas de pareja o sexuales (véanse también Daniluk

2001, Hjelmstedt et al. 1999, Schmidt et al. 2005a, Sydsjo¨ et al. 2005). Webb y Daniluk
(1999) afirman que, cuando los hombres empezaron a enfrentarse a su infertilidad, empezaron
a hablar con sus compañeras, lo que, en última instancia, dio lugar a un sentimiento de
infertilidad como experiencia compartida y, a su vez, fortaleció las relaciones. Sin
embargo, hay quien afirma que la infertilidad tiene un impacto perjudicial en las
relaciones maritales (Wirtberg et al. 2007). Según Sundby (1997), en Gambia, donde la
estabilidad matrimonial ya es un problema, la infertilidad se considera una amenaza
importante para la estabilidad matrimonial.
Estos estudios sugieren que el impacto de la infertilidad en las relaciones conyugales
depende del contexto sociocultural. Por ejemplo, en entornos en los que el papel de la
mujer está más estrechamente ligado a tener hijos, en los que producir hijos para la propia
familia se considera una obligación importante y en los que el matrimonio se define en
términos de producir y criar hijos, es probable que la infertilidad tenga un mayor impacto
negativo en las relaciones de pareja. Esto implica que la infertilidad tendrá un mayor
impacto en las relaciones de pareja en el mundo en desarrollo. Prueba de ello son los
estudios que demuestran que la i n f e r t i l i d a d está más asociada a la psicopatología en
Nigeria, una sociedad polígama (Aghanwa et al. 1999).
Los investigadores están llevando a cabo más estudios sistemáticos sobre el uso y la
eficacia de las intervenciones psicológicas que en el pasado (Domar et al. 2000, McQuee-
ney et al. 1997, Pook et al. 2001). Una revisión bibliográfica de los estudios sobre la
eficacia de las intervenciones psicosociales concluye que las pruebas aún no respaldan la
conclusión de que el asesoramiento sea beneficioso (Boivin 2003). Son más los pacientes
con infertilidad que expresan la necesidad de asesoramiento que los que realmente lo
solicitan (Boivin et al. 1999). Guerra et al. (1998) presentan pruebas que sugieren que
muchos pacientes con infertilidad que podrían beneficiarse del asesoramiento no son
derivados. En la actualidad, muchas parejas utilizan Internet para obtener información y
apoyo (Kahlor y Mackert 2009, Porter y Bhattacharya 2008, Rawal y Haddad 2006).
Wingert et al. (2005) sostienen que la autoayuda por Internet en forma de tablones de
anuncios en línea cumple muchas de las mismas funciones que los grupos de apoyo, pero
Epstein et al. (2002) presentan pruebas que sugieren que las mujeres que utilizan Internet
como única salida para obtener apoyo para la infertilidad están más deprimidas que las
que tienen varias salidas. Cousineau et al. (2008) han descubierto que un programa
diseñado para proporcionar apoyo a los pacientes a través de Internet tuvo efectos
positivos.
Aunque la mayoría de los investigadores han rechazado la noción de que la
psicopatología sea un factor causal importante en la infertilidad (Brkovich y Fischer
1998), existe apoyo para el argumento cíclico (van Balen 2002) de que la infertilidad
produce estrés, y que el estrés a su vez inhibe la fertilidad (Henning et al. 2002, Pook et al.
2004). En una revisión bibliográfica sobre el malestar psicológico y la infertilidad,
Wischmann (2003) sostiene que el estrés y la ansiedad pueden ser causas coadyuvantes,
pero que rara vez son la única causa de infertilidad, y afirma que son necesarias mejoras
metodológicas antes de poder hacer afirmaciones definitivas sobre el papel causal del
estrés y la ansiedad. En otra revisión bibliográfica, Eugster y Vingerhoets (1999) citan
algunas pruebas de que los factores psicológicos pueden influir en las tasas de éxito de la
FIV. Esto se ve respaldado por las investigaciones de varios investigadores (Boivin y
Schmidt 2005, Boivin et al. 2006, Gulseren et al. 2006), pero otros (Anderheim et al. 2005,
Salvatore et al. 2001) no encuentran pruebas de ello. Strauss et al. (1998) informan de que
las variables psicológicas sólo explican una proporción muy pequeña de la varianza en
los resultados del tratamiento. Existen pruebas de que los niveles de estrés y las
estrategias de afrontamiento influyen en la calidad del esperma (Pook y Krause 2005,
Pook et al. 1999).
TERATURA
Entorno sociocultural del tratamiento
Junto a la literatura sobre la experiencia de la infertilidad existe otro corpus de

investigación que se centra en la experiencia del tratamiento de la infertilidad tanto en
las sociedades desarrolladas como en las que están en vías de desarrollo. Un factor
importante que influye en la experiencia de la infertilidad, incluso en las sociedades
desarrolladas, es el acceso a la atención sanitaria (Beckman y Harvey 2005). Las minorías
étnicas de EE. UU., el Reino Unido y los Países Bajos tienen menos acceso a la atención
que los blancos no hispanos (Becker et al. 2005, Bitler y Schmidt 2006, Culley y Hudson
2006, 2007, Henne y Bundorf 2008, Inhorn y Fakih 2005, Jain 2006, van Rooij et al.
2007, White et al. 2005). Incluso en Massachusetts, un estado de EE.UU. con cobertura
obligatoria de terapia antirretroviral, las mujeres latinas, las mujeres con menor nivel
educativo y las mujeres pobres están infrarrepresentadas en las clínicas de terapia
antirretroviral (Jain 2006). Feinberg et al. (2006, 2007) descubrieron que las
afroamericanas no estaban infrarrepresentadas en una clínica militar de fertilidad en la
que se garantizaba la igualdad de acceso a todo el mundo, pero sí las hispanas. A
diferencia de las mujeres estadounidenses, las israelíes experimentan la infertilidad en un
contexto de apoyo estatal al tratamiento de la infertilidad (Kahn 2000, Remennick 2000).
En Francia, donde las TRA están sub- sidizadas, el estatus socioeconómico (ESE) y la
ocupación no parecen afectar a la utilización de las TRA, pero las mujeres con un ESE
bajo están sobrerrepresentadas entre las pioneras de las TRA (Tain 2003). Esto sugiere
que, a medida que se dispone de nuevos tratamientos, también pueden cambiar las
pautas de uso y, de hecho, la experiencia de la infertilidad. Por ejemplo, Miller (2004)
observa que la intención de tener hijos ha aumentado más rápidamente entre las
mujeres subfecundas que entre las fecundas y especula que esta tendencia puede ser
una respuesta a la creciente disponibilidad de las TRA.
Aunque las tasas de búsqueda de ayuda para la infertilidad son comparables en las
sociedades desarrolladas y en las menos desarrolladas (Boivin et al. 2007), el acceso a la
atención es mucho más limitado en las sociedades en desarrollo (Kielman 1998, Nachtigall
2005, Ombelet et al. 2008, van Balen y Gerrits 2001). Dyer et al. (2002) descubrieron que
una cuarta parte de las pacientes clínicas sudafricanas llevaban más de cinco años
buscando atención antes de su primera cita en una clínica de infertilidad. La falta de
acceso a la atención primaria parecía ser un obstáculo importante. Sundby (2002) escribe
que los sistemas médicos formales tanto en Gambia como en Zimbabue son incapaces de
satisfacer la necesidad de servicios. La elevada proporción de ingresos hospitalarios pone
de manifiesto que la infertilidad es un problema importante, pero la atención que reciben
las mujeres suele ser inadecuada (Sundby et al. 1998, Sundby y Jacobus 2001). La falta
de coordinación entre los profesionales sanitarios hace que las personas reciban el mismo
tratamiento varias veces. Las mujeres acomodadas de Gambia, India y Egipto tienen
acceso a instalaciones ginecológicas sofisticadas y a terapia antirretroviral, pero las
necesidades de las mujeres pobres y de clase media no están cubiertas (Sundby et al. 1998,
Widge 2005).
Una diferencia crucial entre el tratamiento de la infertilidad en las sociedades
desarrolladas y en vías de desarrollo es la mayor disponibilidad, aceptación y utilización
de sistemas de asistencia alternativos en las sociedades en vías de desarrollo (Kielman 1998,
Okonofua et al. 1997). Muchos pacientes clínicos, tanto en Sudáfrica como en Zimbabue,
afirman que primero acudieron a un curandero tradicional (Dyer et al. 2004, Folkvord et
al. 2005). Nahar et al. (2000) comentan que en los barrios marginales de Bangladesh el
tratamiento más común para las mujeres consiste en recurrir a herboristas y curanderos,
mientras que el "tratamiento" más común para los hombres es volver a casarse. Yebei
(2000) señala que, incluso después de emigrar a los Países Bajos, las mujeres ghanesas se
veían obligadas a recurrir a médicos alternativos, como herboristas y curanderos
espirituales, debido al elevado coste de los tratamientos biomédicos.
El tratamiento de la infertilidad parece estar determinado en muchos aspectos por su
contexto sociocultural. El tratamiento de la infertilidad en la India está condicionado por
el hecho de que la adopción no es una opción, dada la ideología india del matrimonio y la
familia. Inhorn (2000) escribe que el Islam prohíbe la adopción porque no hay lazos de
sangre con el padre ni mater-
TERATURA
nal. Por el contrario, Jenkins (2002) describe la situación en Costa Rica, donde la
adopción es una solución socialmente aceptable al problema de la infertilidad porque los
embarazos no deseados son un problema y el aborto es ilegal. En los países de influencia
islámica, los líderes religiosos consideran inaceptable la inseminación de donante
(Folkvord et al. 2005, Meirow y Schenker 1997). Handwerker (2002) sostiene que la
importancia ideológica que tiene en China tener hijos varones alimenta la industria china
de las TRA. Inhorn (2000) ha sido especialmente elocuente al analizar la interacción
entre las concepciones culturales y la tecnología reproductiva en Egipto. Mitch- ell
(2002) sostiene que el aumento de la comercialización de tecnologías reproductivas ha
llevado a las parejas a buscar ayuda antes y puede haber dado lugar a tratamientos
innecesarios.
Dado que sólo alrededor de la mitad de las personas infértiles de todo el mundo
buscan tratamiento, la cuestión de qué factores influyen en la búsqueda de ayuda es
intrigante. Sobre la base de un estudio de una muestra poblacional de mujeres infértiles,
White et al. (2006) concluyen que la autodefinición como infértil es clave para buscar
tratamiento. Dado que se trata de un estudio transversal, no está claro si definirse como
infértil es un requisito previo para buscar tratamiento o si es el tratamiento el que lleva a
las personas a definirse como infértiles. Bunting y Boivin (2007) descubrieron que las
mujeres que estaban más preocupadas por ser etiquetadas como infértiles tenían menos
probabilidades de buscar tratamiento. Greil y McQuillan (2004) descubrieron que las
personas infértiles con intención eran más propensas a buscar tratamiento que las
personas infértiles sin intención. Es evidente que no todas las mujeres estadounidenses
infértiles según la definición médica se consideran infértiles. Por el contrario, Gerrits
(1997) señala que las mujeres Macua de Camerún que buscaban tratamiento occidental y
tradicional no eran necesariamente infértiles según la definición biomédica.
Los primeros trabajos cualitativos de Greil (1991a) mostraron que era mucho más
probable que las esposas iniciaran el tratamiento que los maridos. Más recientemente,
Daniluk (2001) ha informado de que, d e las 65 parejas infértiles que entrevistó, fue la
mujer la que inició el tratamiento en todos los casos (véase también Webb y Daniluk
1999, Throsby y Gill 2004). Aunque las mujeres están muy orientadas al tratamiento, la
experiencia del mismo les resulta muy estresante (Peddie et al. 2005, Schmidt 1998).
Yebei (2000) descubrió que las mujeres ghanesas de los Países Bajos consideraban el
tratamiento de la infertilidad desagradable y emocionalmente agotador. Los maridos
también consideran estresante el tratamiento (Schneider y Forthofer 2005), pero los
hombres que perciben a los profesionales sanitarios como un apoyo manifiestan niveles
más bajos de estrés y ansiedad (Brucker y McKenry 2004). Redshaw et al. (2007)
afirman que los pacientes sienten que tienen poco control sobre el tratamiento y que no se
les trata como personas.
Varios estudios han demostrado que los pacientes se sienten intimidados por el
lenguaje biomédico y por los aspectos técnicos del tratamiento de la infertilidad,
especialmente en situaciones en las que existen barreras lingüísticas (Becker et al. 2005,
Ulrich y Weatherall 2000, Wingert et al. 2005). La experiencia del tratamiento de la
infertilidad se ha descrito como una situación que envuelve a los pacientes y domina su
rutina diaria (Daniluk 2001, Redshaw et al. 2007). Greil (2002) resume la experiencia del
tratamiento de las mujeres infértiles en términos de tres paradojas: (i) su sensación de
pérdida de control las lleva a un tratamiento en el que pierden aún más el control;
(ii) su sentimiento de pérdida de integridad corporal les lleva a someterse a tratamientos
en los que se invade el cuerpo; y (iii) su sentimiento de pérdida de identidad les lleva a
someterse a tratamientos en los que sienten q u e no se les trata como personas
completas. Aun así, Greil (2002) insiste en que las mujeres infértiles de EE.UU. no deben
considerarse víctimas pasivas (véase también Letherby 2002, Parry 2005). Riessman
(2000, 2002) y Todorova y Kotzeva (2003) hacen observaciones similares sobre las
mujeres del sur de la India y Bulgaria, respectivamente.
Los pacientes de infertilidad desean recibir una atención centrada en el paciente (Schmidt
et al. 2003) y más información de la que reciben actualmente (Souter et al. 1998). Redshaw et
a l . (2007) informan de que
TERATURA
que las pacientes de infertilidad se quejaban de la falta de continuidad de los cuidados, de

la incomodidad del tratamiento y de sus costes emocionales y económicos. No obstante,
las mujeres se mostraban estoicas y consideraban las dificultades del tratamiento como el
precio que tenían que pagar por tener un hijo. Malin et al. (2001) descubrieron que las
mujeres finlandesas tratadas antes de 1990 estaban más insatisfechas que las que
recibieron tratamiento después de esa fecha. Las pacientes se mostraban satisfechas si
percibían que la atención era individualizada, comprensiva y amable. Las fuentes de
insatisfacción fueron la lentitud del tratamiento y la mala relación con el personal
sanitario. Las mujeres muestran variabilidad en los aspectos del tratamiento que
consideran más estresantes (Benyamini et al. 2005).
También se ha hablado de las dificultades que tienen los pacientes para poner fin al
tratamiento (Greil 1991a, Sandelowski 1991). Según Throsby y Gill (2004: 12), a las
mujeres les resulta especialmente difícil interrumpir el tratamiento, pero sus maridos
intervienen para ejercer un "veto racional", aportando consideraciones sobre la salud
emocional y física de las esposas. Oliv- ius et al. (2004) constatan que el 26% de las
mujeres que abandonan voluntariamente el tratamiento de FIV lo hacen debido a la carga
psicológica que conlleva. Aunque es difícil interrumpir el tratamiento, Verhaak et al.
(2007) afirman que la interrupción del tratamiento conlleva una reducción de la depresión
y la ansiedad entre las mujeres que se someten a FIV, aunque no conciban. Las parejas
que no han tenido éxito con la FIV no lamentan la experiencia de la FIV, sino que la
consideran su mejor oportunidad de haber concebido (Daniluk 2001, Johansson y Berg
2005, Throsby y Gill 2004). Las mujeres que han interrumpido el tratamiento de FIV
suelen pasar por un periodo de autorreflexión antes de aceptar su infertilidad (Peddie et
al. 2005). Un estudio de mujeres escandinavas dos años después de una FIV infructuosa
descubrió que las mujeres volvían a centrarse en otras preocupaciones, pero seguían
manteniendo la esperanza de tener un hijo (Johansson y Berg 2005). Johansson y Berg
(2005) describen a mujeres que, incluso después de interrumpir el tratamiento, no
renuncian a la esperanza, al menos hasta que llegan a la menopausia. Los estudios de
pequeñas muestras de mujeres que no pueden tener hijos biológicos revelan que muchas
reestructuran su definición de familia para incluir la adopción y estilos de vida sin hijos
(Parry 2005, Su y Chen 2006, Ulrich y Weatherall 2000).
Conseguir el embarazo no restablece necesariamente la normalidad en la vida de las
personas infértiles. Eugster y Vingerhoets (1999) señalan en una revisión bibliográfica
que el embarazo es más estresante para las personas que se someten a FIV que para las
que no tienen problemas de fertilidad (véase también Bevilacqua et al. 2000), pero Cox et al.
(2005) no encuentran pruebas de que la autoestima de las que se han quedado embarazadas
mediante FIV sea menor. Letherby (1999) afirma que las mujeres infértiles que han dado
a luz mediante TRA manifiestan sentimientos de ansiedad y culpa, así como la obligación
de ser madres perfectas. Por el contrario, Hjelmstedt et al. (2004) señalan que, seis meses
después del parto, las pacientes que habían tenido éxito sentían que habían dejado atrás la
infertilidad. Los padres afirman que la infertilidad les ha llevado a tener sentimientos más
fuertes hacia los hijos, a tolerar mejor las dificultades de la crianza y a ser más
agradecidos. Los hombres sentían que la infertilidad les había hecho emocionalmente
más cercanos a sus hijos de lo que habrían estado de otro modo. Los pocos estudios
empíricos que se han realizado sobre la adquisición de la identidad materna entre las
mujeres infértiles muestran que las madres infértiles tienen valoraciones más bajas de sí
mismas y tardan más en adoptar la identidad materna (Gibson et al. 2000, McMahon
1999). Sin embargo, no hay pruebas de comportamiento maternal problemático,
problemas maritales o problemas psicológicos (Repokari et al. 2007). Ulrich y Weatherall
(2000) afirman que las mujeres infértiles que llegan a dar a luz descubren que la
maternidad les planteó más retos de los que esperaban. Eugster y Vingerhoets (1999) no
encuentran diferencias en la crianza entre padres que han concebido mediante FIV y otros
padres.
Algunos investigadores han abordado las consecuencias a largo plazo de la infertilidad.
Wirtberg
et al. (2007) llevaron a cabo entrevistas en profundidad con 14 mujeres suecas 20 años después
de unsuc-
TERATURA
de la cirugía tubárica. Descubrieron que las mujeres seguían teniendo recuerdos vívidos
de su época como pacientes de infertilidad, aunque todas menos tres pudieron desarrollar
un estilo de vida satisfactorio sin hijos. Sin embargo, cuando sus compañeras empezaron
a tener nietos, varias se sintieron como si estuvieran experimentando de nuevo la
infertilidad. Las entrevistas cualitativas realizadas por Zucker (1999) revelan que, en
comparación con las mujeres con otros problemas reproductivos, las mujeres infértiles
eran más propensas a recordar sentimientos de fracaso e incertidumbre. En un estudio de
seguimiento de 10 años de mujeres sometidas a FIV, Sundby et al. (2007) descubrieron
que las mujeres recordaban el periodo de infertilidad como un momento difícil de sus
vidas. La mayoría de las mujeres FIV del estudio de Sundby et al. (2007) se convirtieron
en madres. Independientemente del resultado, todas encontraron formas de afrontar su
situación. Hay pruebas de que las consecuencias negativas a largo plazo de la infertilidad
sólo existen entre las que no tienen hijos de forma involuntaria (véase también Jacob et
al. 2007, McQuillan et al. 2003, 2007). Los niveles de angustia de las madres siempre
infértiles, ya tengan hijos biológicos o adoptados, no difieren significativamente de los
encontrados entre las fértiles. En un estudio de mujeres que adoptaron, utilizaron TRA o
recurrieron a la maternidad subrogada, van den Akker (2004) descubrió que las mujeres
con hijos informaban de una mayor calidad de vida que las mujeres sin hijos,
independientemente del proceso por el que obtuvieron los hijos.
Conclusiones
La publicación de investigaciones académicas sobre la experiencia de la infertilidad

ha aumentado en los últimos 10 años. Los estudiosos siguen explorando hasta qué punto
la infertilidad es una fuente de angustia psicológica y acumulando pruebas sobre la
importancia del género en la experiencia de la infertilidad. La investigación sigue
examinando en detalle las características de los pacientes de FIV y muchos aspectos de la
experiencia del tratamiento de FIV. También se observan nuevas tendencias. Se ha
producido una explosión de investigaciones etnográficas que sitúan la experiencia de la
infertilidad en su contexto sociocultural. Ahora se presta más atención a la investigación
de las consecuencias a largo plazo de la infertilidad. También es posible discernir cierto
movimiento hacia un mayor énfasis en el estudio de la relación dialéctica entre la
infertilidad y el estrés y en la evaluación de la eficacia de las intervenciones psicológicas.
Persisten algunas deficiencias metodológicas, pero también hay avances. Cada vez se
reconoce más la importancia de estudiar a las parejas y de aprender más sobre la
experiencia masculina de la infertilidad. Cada vez se reconoce más que la dependencia de
muestras clínicas pequeñas y no representativas de solicitantes de tratamiento es un
problema, y los investigadores han empezado a abordar estas cuestiones. Aunque la
infrarrepresentación de poblaciones económicamente desfavorecidas y culturalmente
distintas sigue siendo un problema en el estudio de la infertilidad en las sociedades
desarrolladas, la publicación de estudios etnográficos sobre la infertilidad en los países en
vías de desarrollo ha llamado la atención sobre la necesidad de realizar más trabajos de
este tipo. La investigación y el análisis están avanzando en la dirección de situar la
experiencia de la infertilidad dentro de su contexto social, aportando teorías socio-lógicas
y socio-psicológicas a la experiencia de la infertilidad.
En la actualidad existen dos vigorosas tradiciones de investigación en el estudio
científico-social de la infertilidad. Una tradición utiliza principalmente técnicas
cuantitativas para estudiar a los pacientes clínicos con vistas a mejorar la prestación de
servicios y evaluar la necesidad de asesoramiento psicológico. La otra tradición utiliza
principalmente la investigación cualitativa para captar las experiencias de los individuos
infértiles en su contexto sociocultural. En este artículo hemos intentado entrelazar estas
dos tradiciones en un esfuerzo por iniciar el proceso de integrarlas. Se puede ganar
mucho combinando el rigor metodológico de la literatura clínica con la sensibilidad hacia
la naturaleza socialmente construida de la infertilidad que pone de manifiesto la literatura
transcultural.
TERATURA
El reciente estudio de Gerrits (2008) sobre una clínica de fertilidad holandesa nos ofrece
un excelente ejemplo de un trabajo que lleva la sensibilidad etnográfica al entorno de la
clínica moderna. Sun- dby et al. (1998) y Leonard (2002a, 2002b) han empleado
sofisticadas técnicas de muestreo en un esfuerzo por reforzar la generalizabilidad de sus
observaciones etnográficas. Bunting y Boivin (2007) han aplicado recientemente técnicas
cuantitativas fuera del entorno clínico para observar la toma de decisiones sobre
infertilidad entre las mujeres en las primeras fases del proceso. El NSFB ofrece a los
investigadores la oportunidad de abordar cuestiones de autodefinición, influencia social y
otras cuestiones que a menudo se han descuidado en la literatura cuantitativa. El
programa de investigación COMPI representa otro esfuerzo notable por aplicar
estrategias metodológicas cuantitativas a cuestiones que giran en torno a la construcción
social de la infertilidad.
Parece bastante claro que los investigadores de la infertilidad han empezado a aplicar
ideas de la sociología de la salud y la enfermedad, la sociología del género, la sociología
del cuerpo y la sociología de la desviación para comprender la experiencia de la
infertilidad. No está tan claro que estos campos se hayan visto influidos por la
investigación sobre la infertilidad, pero el estudio de la infertilidad tiene mucho que
aportar a la disciplina en general. La investigación sobre la infertilidad de la que aquí se
informa puede decir mucho a los sociólogos sobre el papel del poder y la estructura social
en la construcción social de la reproducción, que queda bien reflejado en la frase
"reproducción estratificada" (Ginsburg y Rapp 1995: 3). La investigación de la que aquí
se informa también nos proporciona pruebas de que las mujeres no son meras víctimas
pasivas de la medicalización y el control reproductivo masculino, sino que son agentes
activos en la definición de su propia experiencia y en la construcción de mundos morales
significativos en situaciones que no han elegido ellas mismas. La literatura aquí descrita
envía un mensaje claro sobre la importancia de la identidad propia en el proceso de
búsqueda de ayuda médica y sobre la importancia del cuerpo para la identidad. La
literatura sobre la infertilidad también puede servir para recordarnos que no son sólo las
mujeres las que se reproducen, las que se someten a la medicalización y las que sufren el
estigma, y que los hombres deben formar parte de la investigación sobre género y salud.
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La experiencia de la infertilidad: Una revisión de la literatura reciente

Artículo en Sociology of Health & Illness - Diciembre de 2009

Arthur Greil Kathleen Slauson-Blevins

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Midwest Women Fertility Barriers Ver proyecto

Encuesta nacional sobre obstáculos a la fecundidad Ver proyecto

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Departamento de Sociología, Publicaciones del profesorado

La experiencia de la infertilidad: Una revisión

∗Universidad Alfred, fgreil@alfred.edu

Palabras clave: infertilidad, revisión bibliográfica, malestar psicológico, tratamiento, experiencia de

La mayoría de los sociólogos médicos coinciden en que la salud y la enfermedad se

a fertilidad comenzó en serio con el desarrollo de los medicamentos para la fertilidad en

de la infertilidad y evaluar las limitaciones persistentes y los avances en las dimensiones

Aún persisten muchas deficiencias metodológicas en la investigación sobre la

marcos temporales ampliados. El estudio Copenhagen Multi-Centre Psychosocial

Literatura descriptiva sobre la experiencia de la infertilidad

Las contribuciones recientes a la literatura descriptiva sobre mujeres infértiles (por

El proceso de búsqueda de tratamiento y los sentimientos de aislamiento social

La importancia del contexto sociocultural

La bibliografía científico-social sobre la infertilidad hace cada vez más hincapié en la

Aunque en las sociedades desarrolladas es menos llamativo, no es en absoluto irrelevante

Dos mundos de infertilidad

Como sugieren los comentarios anteriores, existen diferencias notables entre la

Investigación sobre la psicología de la infertilidad

Junto a la literatura descriptiva existe otra de orientación más cuantitativa centrada en

También es importante explorar las diferencias cualitativas en las formas en que

La infertilidad puede provocar problemas de pareja o sexuales (véanse también Daniluk

Entorno sociocultural del tratamiento

Junto a la literatura sobre la experiencia de la infertilidad existe otro corpus de

que las pacientes de infertilidad se quejaban de la falta de continuidad de los cuidados, de

La publicación de investigaciones académicas sobre la experiencia de la infertilidad

DC: Asociación Americana de Psicología.

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