CULPABLES #3 TaN | NOSTRU MERCEDES RONVerisoarei mele Bar. Mulfumesc c& ai fost aldturi de mine in aceasté célétorie. Aceasté carte ifi apartine si fie in egala mésurd. Scanned with CamScannerProlog Avand in vedere c& m4 desp&rtisem de Nick cu mai pine de un an in urmi%, nu puteam si nu ma intreb de ce plangeam acum de parci relatia noastri tocmai s-ar fi §ncheiat. La un moment dat am fost nevoit& si ies de pe gosea, s4 opresc motorul gi si mi tin strains de volan ca s& pot da frau liber lacrimilor fara riscul de a face un accident. Am pl4ns pentru ceea ce fuseserim, am plans pentru ceea ce am fi putut fi... am plans pentru el, pentru c& il dezamagisem, pentru ci ii fransesem inima, pentru ci reugisem si-l fac s4-si deschid& sufletul in fata iubirii pentru ca apoi sti-i demonstrez ci iubirea nu exist’, cel putin nu farh suferint&, si cA suferinta te poate marca pe viati. AM plans pentru acea Noah care fusesem cfnd eram cu el: acea Noah plina de viata, acea Noah care, in ciuda demonilor ei interiori, fusese in stare si iubeasc& pe cineva cu toat& fiinta; il iubisem mai mult decdt pe oricine altcineva si acesta era un alt motiv pentru care plangeam. Cand il cunosti pe cel alituri de care vrei s4 ffi petreci tot restul vietii, nu mai exist4 cale de intors. Multi oameni nici macar nu ajung si traiascd oastfel de senzatie, cred ci au gisit-o, dar se ingalA. Eu stiam c& Nick era dragostea viefii mele, cel pe care il doream drept tat& al copiilor mei, cel pe care fl doream alaturi de mine la bine gi la rau, la bucurii sila necazuri, pan4 cand moartea avea si ne oblige si ne despartim. Nick era acest om, era jum&tatea mea, iar acum trebuia si invat s& truiesc fara el. Scanned with CamScannerPRIMA PARTE Revederea Scanned with CamScannerNOAH Zece luni mai térziu... Larma din aeroport era asurzitoare, oamenii mergeau decolo-colo agitati, trigdnd dupi ei valizele, zorindu-si copii, t4rind cirucioare. Am privit fix ecranul de deasupra mea, c&utdnd numele urmitoarei mele destinatii gi ora exact’ la | care trebuia s% ma imbarc. Nu-mi ficea nicio plicere s4 merg singur’, nu-mi plicuse niciodat% s4 zbor cu avionul, dar nu aveam prea multe optiuni: acum eram singur&, eu gi nimeni altcineva. M-am uitat la ceas gi am privit din nou ecranul. Aveam timp suficient, puteam s beau o cafea in terminal gi s4 citesc Putin, cu siguranti asta m-ar fi linistit. M-am indreptat spre controlul de securitate; adevarul e c& detestam si fiu pipaita cAnd treceam prin detectorul de metale, mi se intampla intot- deauna pentru ci mereu purtam ceva care declanga alarma; poate c4, asa cum mi se spusese odatd, aveam o inima de tinichea: aga se puteau explica neplacerile prin care treceam 4nd mergeam intr-un loc in care erau detectoare. Mi-am lsat rucsacul pe banda rulanti, mi-am scos ceasul, braarile gi pandantivul pe care il purtam mereu la gat ~ chiar dac& ar fi trebuit s{ renunt deja la el— si le-am pus pe toate pe banda, impreuns cu telefonul mobil si cele cateva monede pe care le aveam in buzunar. — $i pantofii, doamni, mi-a spus tandrul agent de Securitate pe un ton obosit. Scanned with CamScannerMERCEDES RON L-am inteles, meseria lui era exemplul perfect de acti. vitate plictisitoare gi monotond, creierul ii intra probabil in stare de letargie facéind tot timpul acelagi lucru gi spunand tot timpul aceleagi cuvinte. Mi-am pus tenisii Converse albi in tvita sim-am bucurat in adAncul sufletului ci nu-mi pusesem gosete cu model sau ceva de genul Asta, m-as fi simtit foarte stanjenita. In timp ce lucrurile mele incepeau s& inainteze pe banda, am trecut prin detector si, evident... a inceput s& sune, — Veniti aici, vi rog, ridicati bratele si indepartati picioarele, mi-a poruncit, iar eu am oftat. Aveti vreun obiect metalic, ascufit sau... ? — Nu am nimic, mi se intampl de fiecare dat si nu inteleg de ce, am raspuns, lAsdndu-l pe agent s4 ma pipaie de sus pana jos. Probabil ca e vreo plomba. TAanarul a fost amuzat de raspunsul meu si brusc am . simftit nevoia sa isi ia mainile de pe mine. C4nd s-a indepartat si m-a lisat s& plec, mi-am strans lucrurile si m-am indreptat direct spre magazinul duty-free. Revista Hola? Ciocolaté Toblerone urias&? Ei bine, de asta aveam nevoie. Cred c& era singura parte plicut’ a asteptarii intr-un aeroport. Mi-am cumparat doua, le-am pus in bagajul de mana si am inceput s& caut poarta de imbarcare. Aero- portul LAX era mare, dar, din fericire, poarta mea nu era foarte departe. Am strabatut culoarul pe jum&tate acoperit cu o mochet pe care erau desenate semne si sigeti, am trecut pe langa numeroase panouri care spuneau ,,La revedere” in zeci de limbi diferite si am ajuns la destinatie. inci nu era mult& lume care astepta, asa ci am intrat fara probleme dup ce am prezentat pasaportul si biletul. Odatd intrata, m-am asezat, mi-am scos cartea si am inceput s4 mananc Toblerone. Lucrurile au mers destul de bine pana c4nd scrisoarea pe care o indesasem intre pagini mi-a cazut in poal&, evocan- du-mi amintiri pe care jurasem si le uit si s4 le ingrop. Am simtit un nod in stomac cand acele imagini mi-au revenit in minte, iar ziua mea linistitd a luat sfarsit. 1 Aeroportul International Los Angeles, unul dintre cele mai aglomerate aeroporturi din lume (n. red.) 12 Scanned with CamScannerPACATUL NOSTRU Cu noud luni inainte... Vestea ci Nicholas se pregiitea s& plece ajunsese la mine pe c&i neagteptate. Nimeni nu dorise st-mi spund nimic despre el, iar motivul evident era cd el diduse probabil instructiuni foarte clare in acest sens. Nici micar Jenna nu vorbea despre Nick, desi eu gtiam ci i] vizuse de mai multe ori. Din ingrijorarea care se reflecta pe fata sa intuiam prin ce trecea cfind mergea cu Lion si il vad&. Prietena mea se afla {ntre ciocan gi nicovali, iar acesta era inc& unul dintre multele aspecte pe care trebuia sii le adaug pe lista pacatelor mele. Nu fl mai vizusem pe Nicholas, dar represaliile sale la adresa mea nu s-au ldsat asteptate, Dupd numai doud s&ptimani de la despirtirea noastr’i am primit cAteva cutii calucrurile mele si, cand |-am vazut pe N intr-o cugca pentru animale, am avut un atac de anxietate care m-a facut $4 zac $n pat dupa ce mi-au secat lacrimile. Bietul nostru pisoi acum era doar al meu... Am fost nevoita s&-1 las la mama in fosta mea casi, intrucdt colega mea de apartament suferea de alergie. Mi-a fost greu si m& despart de el, dar n-am avut de ales, Am numit acea perioad& din viata mea in care nu am facut altceva decdt si plang intruna drept ,perioada mea intunecat&”, pentru t& exact asa fusese: m4 aflam intr-un tunel negru lipsit de orice sursi de lumin’, eram cufundati {ntr-un intuneric total din care nu puteam iegi in ciuda luminii soarelui pe care o aducea fiecare noud zi sau a himinii artificiale a unei lAmpi de léng& patul meu; suferisem atacuri de panic& aproape in fiecare zi, pani cnd, fn cele din urmi, 0 doctoriti m-a trimis direct la psihiatru. La inceput nici nu am vrut si aud de psihologi, dar presupun c& pan’ la urma m-a ajutat pentru ci am inceput s& mi trezesc dimineafa gi st fac lucrurile firesti pe care le face orice om... pand in acea seard, in seara in care am inteles c&, dac& Nick pleca, totul era pierdut, de data asta pentru totdeauna. Am aflat vestea dintr-o simpla discutie pe care am auzit-o la cafeneaua din campus. Dumnezeule, pind gi 13 Scanned with CamScannerMERCEDES RON studentele infierbantate stiau mai multe despre Nick decat stiam eu in perioada aceea. O fat& vorbea despre iubitul meu, pardon, despre fostul meu iubit, si m-a informat fara si vrea cé urma sa plece la New York peste cteva zile. fn clipa aceea un impuls a pus stapanire pe mine, m-a obligat si m& ure in magin& si m-a condus la apartamentul lui. Evitasem si ma gandesc la acel loc, la tot ce se intém- plase, dar nu puteam s&-I las s plece, cel putin nu fara s-1 vad inainte, nu fara sa vorbese cu el. Ultima data il vazusem in seara in care ne-am despartit. Cu mainile tremurande si abia tinandu-m pe picioare, am intrat in blocul in care statea Nick. Am luat liftul, am urcat pana la apartamentul lui si m-am trezit in fata usii. Ce trebuia s&-i spun? Ce as fi putut face ca si ma ierte, ca sa nu plece, ca si ma iubeasca din nou? Am sunat la us simtindu-ma pe punctul de a legina. Eram cuprinsa de team, nostalgie gi tristete si aga m-a gasit cand a deschis usa apartamentului. La inceput am t&cut amandoi, multumindu-ne sa ne privim. Nu se astepta si ma vada acolo; de fapt, ag fi bagat mana in foc ca planul lui fusese si plece fara s& priveascd inapoi, sa uite de mine gi si se comporte ca gicum nu m-ar fi cunoscut niciodatd, dar nu se gandise c4 eu nu aveam de gand s& renunt atat de usor. Tensiunea era aproape palpabilé. Arata incredibil, cu niste blugi de culoare inchis4, un tricou alb si parul ugor ciufulit. De fapt, incredibil era prea putin spus: el arata asa intotdeauna, dar privirea aceea, lumina care apArea pe chipul s&u de fiecare data cand ma vedea se stinsese, nu mai exista acea magie care ne fermeca atunci cdnd ne aflam unul in faja celuilalt. CAnd l-am vazut atat de chipes, atat de inalt, atat de al meu..., mi-am amintit ce pierdusem si asta a fost ca o pedeapsi. — De ce ai venit? a intrebat, iar vocea lui dura gi rece ca gheata m-a ficut si ies din starea de soc. 4 Scanned with CamScannerPACATUL NOSTRU — Eu...,am rispuns cu glasul intretiiat. Ce i-as fi putut spune? Ce ag fi putut face ca si-] determin si ma priveasci din nou ca pe lumina lui, speranta lui, viata lui? Nu prea dispus nici macar s& ma asculte, pentru ck a fost pe punctul de a-mi fnchide uga in nas, iar in clipa aceea am luat o decizie: dac& trebuia s4 lupt, intentionam s4 lupt; nu aveam de gind si-l las s& plece, nu puteam s&-1 pierd, c& fara el nu as fi supravietuit, mi-ar fi fost imposibil. M& durea sufletul s&-] vid in fata mea $i s& nu-i pot cere s& ma Smbritiseze, s&-mi ostoiasci durerea care m4 micina zi de zi. Am facut un pas inainte gi m-am strecurat in cas& prin uga {ntredeschis’, invadndu-i spatiul personal. — Ce ai de gand s& faci? m-a intrebat, venind dupa mine pani in salon. Camera era de nerecunoscut: peste tot erau cutii inchise, iar canapeaua si masuta din salon erau acoperite cu cearsafuri albe. Mi-am amintit de momentele fn care luam micul-dejun impreuni, de shrutirile furate pe canapea, de imbritisarile noastre fn timp ce ne uitam la vreun film, am evocat imaginea lui preg&tindu-mi micul-dejun, a mea oftind de plicere pe canapea in timp ce et m& siruta pand imi pierdeam risuflarea... Toate aceste momente disparuser’. Nu miai rimasese nimic. In clipa aceea lacrimile au inceput s&-mi curgi pe obraji gi, fra s& le pot opri, m-am fntors spre el. — Nu poti s& pleci, am rostit cu glasul frant; nu putea s& ma pariseascA. —Pleaci, Noah, n-am de gand s& fac asta, mi-a rispuns, stand pe loc gi inclestndu-si cu putere maxilarul. Tonul stu m-a facut s& tresar si s4 dau frau liber lacri- milor. Nu... la naiba, nu, nu aveam de gind s& plec, cel putin nu fara el. — Nick, te rog, nu pot s& te pierd, |-am implorat cu amdriciune in glas. Cuvintele mele nu aveau nimic deosebit, da era sincere, extrem de sincere, mu ag fi putut supreviefa Scanned with CamScanner— MERCEDES RON Respiratia lui Nicholas era tot mai agitaté, ma temeam s& nu pun prea mult& presiune asupra lui, dar, daca tot intrasem in gura lupului, macar s& merg panda la capat. — Pleaca. Ordinul lui era clar si concis, dar eu eram experta in a-i ignora solicitarile, mereu facusem asta... nu aveam de gand s& ma schimb acum. — Nu ti-e dor de mine? |-am intrebat, iar vocea mi s-a frant in mijlocul intrebarii. M-am uitat in jur, apoi din nou la el. Pentru c& eu abia mai pot sA respir... abia ma pot trezi dimineata; m& duc la culcare cu gandul la tine, ma trezesc cu gandul la tine, plang dupi tine... Mi-am sters lacrimile cu un gest rapid, iar Nicholas a facut un pas in fata, nu cu intentia dea ma linisti, dimpotriva. M-a insficat strans de brate. Prea strans. — Si ce crezi ca fac eu?! a spus el furios. M-ai distrus, fir-ar sa fie! S4-i simt miinile pe pielea mea, oricat de urat ar fi fost gestul siu, a fost suficient pentru a-mi da putere. imi lipsise att de mult atingerea sa, inct am perceput-o ca pe o infuzie de adrenalina ce mi-a cuprins toati fiinta. — imi pare rau, m-am scuzat lsand capul in jos, pentru cd una era ceea ce simteam i cu totul altceva era sd suport ura care tgnea din frumosii lui ochi albastri. Am facut o greseala, o greseala imensa si de neiertat, dar nu poti s& lasi ca asta s& ne distruga relatia. Am ridicat privirea. De data asta aveam nevoie si ma creada, s& vada in ochii mei cd vorbeam din inima. — Nu voi iubi niciodat’ pe nimeni asa cum te iubesc pe tine, Cuvintele mele au pirut s-] ard’, pentru c& si-a luat miinile de pe mine, s-a intors, sa prins cu mainile de par gi S-a uitat din nou la mine, Parea scos din minti, parea si ducd cea mai grea batalie din viata lui. ‘Tacerea s-a asternut intre noi. Scanned with CamScannerPACATUL NOSTRU — Cum ai putut sa faci asta? m-a intrebat cAiteva secunde mai tarziu, iar inima mi s-a frant din now cand |-am auzit rostind ultimul cuvant cu glasul tremurand. Am pasit ezitand. El suferea din cauza mea gi nu voiam dec&t s% ma strang’ in brafe, si mA imbritigeze din nou, s&-mi spuni c& totul avea si fie bine. — Nici macar nu-mi amintesc.... am recunoscut cu durere in glas, Era adevdrat, nu-mi aminteam, mintea mea refuza si-si aminteasci; de fapt, in noaptea aceea, fn acea fatidic& noapte, eram atat de distrusi la gandul c& el facuse exact acelagi lucru, inet nu fusesem in stare sX opresc cursul eveni- mentelor, le JAsasem s& se desfisoare; in acel moment al viefii mele eram atat de distrusa incat pur si simplu nu mai aveam niciun control asupra trupului si sufletului meu. — Nu-mi amintese nimie din ceea ce nu are legitura cutine. Nick, trebuie s4 m4 ier}i, am nevoie si ma privesti asa cum 0 faceai inainte. Glasul a inceput s& mi se frangé fara s4 vreau, m4 durea atat de tare si-| vid in fata mea si s&-I simt atat de departe... — Spune-mi ce pot si fac ca si ma ierti... S-a uitat Ja mine neincrez3tor, de parca i-as fi cerut ceva imposibil, de parci mi-ar fi iegit din gura doar cuvinte incoerente gi ridicole. fntr-adevar, m-am simfit ridicoli; eu ag fi putut oare st iert pe cineva care m-a ingelat? L-ag fi putut ierta pe Nick dac& m-ar fi inselat? Am simfit o durere profunda in piept gi a fost suficient pentru a afla raspunsul... Nu, evident ci nu, doar gandul 3sta m4 ficea s& vreau si-mi smulg parul din cap pentru a sterge imaginea lui Nick in bratele altei femei. Mi-am gters lacrimile cu dosul palmei si am injeles c& totul era inutil. Am riimas ticuti cateva clipe gi mi-am dat seama c& trebuia s& plec, nu suportam senzatia aceea de Pierdere, pentru c& da, fl pierdusem gi, oricit de mult as fi implorat, nu se mai putea face nimic in privinta asta. 7 Scanned with CamScannerMERCEDES RON Lacrimile au continuat si-mi cad& in tacere pe obraji... stiam c& urma o despirtire tacuta. O despartire... Dumnezeule, si ma despart de Nick! Cum si fac asta? Cum te desparti de persoana pe care o iubesti la nebunie gi de care ai atata nevoie in viata ta? M-am indreptat spre iesire, dar, cand am trecut pe langa el, Nick s-a migcat din loc, mi-a taiat calea si, spre sur- prinderea mea, am simtit buzele sale peste ale mele, mainile sale m-au prins de umeri si m-au strdns la pieptul sdu, iar eu am rimas nemiscatd, primind acel sarut absolut neasteptat. —De ce, fir-ar sa fie? s-a lamentat o secunda mai tarziu, tindndu-ma strans de brate. I-am cuprins fata cu mainile si nu am avut timp si analizez ce se intampla pentru c4 m-am trezit cu spatele lipit de peretele din salon, iar el ma tinea strans, gura sa chutind la mine aerul care parea si ne lipseascd amandurora. L-am tras spre mine cu disperare, in timp ce el igi introducea limba in gura mea, iar mainile sale coborau pe trupul meu. fn clipa aceea ins’ ceva s-a schimbat, atitudinea lui, sirutul lui a devenit mai insistent, mai dur. S-a desprins de buzele mele gi m-a impins cu spatele la perete, impiedicindu-ma si ma mise. —N-ar trebui si fii aici, a strigat furios gi, cand am deschis ochii, am vizut lacrimile care fi curgeau pe obraji. Nu-] mai vazusem niciodat plangand asa, niciodat’. Am simtit ci nu mai aveam aer, mi-am dat seama c4 trebuia si ma desprind din bratele lui, c4 nu procedam bine, c& ceea ce faceam era rau, foarte rau. Am vrut s4-i dezmierd obrazul, am vrut sa-i sterg lacrimile, am vrut s4-1 imbratigez cu putere si si-i cer iertare de o mie de ori. Nu stiu ce transmi- tea privirea mea in clipa aceea, dar, cand m-am uitat la Nick, in ochii lui a parut s& se aprinda o valvataie de furie, furie # durere, 0 durere profunda pe care eu 0 cunogteam foarte ine. _~ Eu te iubeam, a recunoscut, ingropandu-si fata in scobitura gatului meu. L-am simtit tremurand gi -am imbra- (sat de pared n-ag mai fi vrut sé-i dau drumul niciodata. 18 Scanned with CamScannerPACATUL NOSTRU Eu te iubeam, firar s& fie! a strigat din nou, desprinzindu-se din bratele mele. Nicholas a facut un pas inapoi, s-a uitat la mine de m-ar fi vazut pentru prima dat&, gi-a Misat privirea in p&mént, dupa care gi-a afintit-o din nou asupra mea. — Pleacd din casa asta gi si nu cumva s& te mai tntorci. L-am privit drept in ochi si mi-am dat seama ci totul era pierdut. Nu-si putea st4p4ni lacrimile, dar nu mai era nici urmé de dragoste in ochii s4i, doar durere, durere gi ur, iar eu nu aveam cum si lupt impotriva unor astfel de sentimente. Crezusem ci fl puteam recupera, crezusem c& dragostea pe care o simteam pentru el avea s& reuseascd4 s& o reinvie pe a sa, dar cit de tare m4 inselam. De la dragoste la ura nue decat un pas... gi exact asta se intimplase. A fost ultima daté cand |-am vizut. — Domnisoar4, a spus o voce ling’ mine, facandu-m4 si revin la realitate. Mi-am ridicat privirea din scrisoare gi am vizut 0 inso- fitoare de zbor care mi privea cu o usoard neribdare. — Da? am rispuns ridicindu-mi, in timp ce revista gi ciocolata Toblerone mi-au c&zut de pe genunchi pe podea. — Aproape toat4 lumea s-a imbarcat deja, puteti si-mi dati biletul? M-am uitat in jurul meu. La naiba! Eram singura persoan’ rémas4 in sala de asteptare. M-am uitat spre cele dou’ insofitoare de zbor care m& priveau din dreptul ugii de Ja tunelul care ducea spre avion gi m-am ridicat de pe scaun. Fir-ar si fie! —{mi pare ru, m-am scuzat, ciutand in rucsac pagaportul si biletul. Fata I-a luat si s-a indreptat spre us’. Am urmat-o, aruncind o privire rapida in sald pentru a mA asigura c4 nu uitasem nimic, si am asteptat. — Locul dumneavoastri este tn spate pe dreapta... Va dorese un zbor plicut. Am dat din cap gi am intrat in tunel, simfind o durere puternicd de stomac. Scanned with CamScannerMERCEDES RON MA& asteptau gase ore de zbor pfina la New York. Drumu! mi s-a parut interminabil. Nici nu voiam s&-mj imaginez cum era vremea la New York, avand in vedere ci eram la jumatatea lunii iulie, si m-am bucurat ca sederea mea acolo avea si fie scurt&, deoarece se datora unui singur motiy, Dupi ce am coborat din avion, m-am dus direct la gar’, Aveam de facut 0 scurt& cilitorie cu trenul de la aeroport pana la gara Jamaica, de unde trebuia s4 mai iau un tren spre East Hamptons, Nu-mi venea si cred c4 urma sa vizitez un loc atat de pretentios si care nu-mi atrasese niciodata atentia, dar Jenna - ah, Jenna! — tinuse neaparat s& aiba o nunta ca-n povesti; petrecuse mai multe luni organizind evenimentul si dorise si se cisaitoreasca la Hamptons, ca 0 adevarata ameri- canc& instarit’. Mama ei avea de cAnd se stia o vila in aceast4 zona exclusivista, unde igi petreceau aproape toate verile, iar Jenna adora acest loc de care erau legate toate amintirile sale din copilarie. Navigand putin pe internet, am aflat cat de mult costa 0 casa aici si am ramas cu gura cascata. Jenna imi spusese ci voia si ma aiba alaturi cu o sptimand fnainte de nunt&. Era marti si abia duminicd prietena mea cea mai bund avea si renunte la celibat pentru totdeauna. Multa lume fusese de parere c& era o nebunie sd te c&s&toresti la 19 ani, dar cine eram noi s4 judecim dragostea dintre doi oameni? Daca se iubeau si erau pregatiti si siguri de sentimentele lor, la naiba cu conventiile! Asa se explica prezenta mea acolo, in gara Jamaica, unde am coborat pregitindu-mA sufleteste pentru o calatorie de mai bine de dou ore, pe parcursul careia trebuia si ma impac nu numai cu géndul c& cea mai buna prietend a mea se cAsatorea, ci si cd urma sd-l vad pe Nicholas Leister dupa zece luni in care nu stiusem nimic de soarta lui in afara de putinele informatii pe care le aflasem de pe internet. Nick era nasul, iar eu, una dintre domnisoarele de onoare... imaginafi-va situatia. Poate cA timpul reusise s4 vindece rinile, poate c4 timpul adusese cu el iertarea. Nu stiam ined, dar un singur lucru era clar: urma sé ne intalnim Ly ers de asteptat sa izbucneascé Al Treilea Razboi lon Le Scanned with CamScanner2 NOAH Am ajuns la gard in jurul orei sapte seara. Soarele nu apusese inc&, la mijlocul lunii julie nu apunea mai devreme de ora nou’, si a fost plicut s& cobor din tren, s8-mi fntind picioarele isi simt acel miros cald al marii si briza proaspaté care venea dinspre coast. Nu mai fusesem de mult la plaja si imi lipsea asta. Facultatea mea era la aproape dowd ore distanti de ocean gi ficeam tot posibilul si evit s& merg acas& la mama. Relatia mea cu ea nu mai era la fel gi, chiar dac& trecuser& mai multe huni, nu se rezolvase absolut nimic fntre noi. Vorbeam rar cu ea si, cand conversatia se indrepta spre subiecte pe care nu eram dispusa s& le abordez, pur gi simplu inchideam telefonul. Jeuna m4 astepta in magin’, in fata garii. Cand m-a vazut, a coborat din decapotabila ei alba gi a alergat spre mine, Am alergat si eu spre ea si ne-am intalnit la jumatatea drumului. Ne-am imbritisat ca intre fete si am inceput si fopaim ca nebunele. — Esti aici! — Sunt aici! — MA cdsatoresc! — Te c&sdtoresti! . Am izbucnit am4ndou& in ras pan’ cfnd claxoanele insistente ale maginilor care fuseser4 nevoite si opreasc& ne-au facut s4 ne dim la o parte. Ne-am urcat in decapotabil4 si m-am uitat la prietena mea in timp ce vorbea despre cat de coplegit se simtea gi despre toate lucrurile pe care le mai aveam de facut inainte at Scanned with CamScannerMERCEDES RON de ziua cea mare. In realitate, dispuneam doar de doua zile pe care si le petrecem singure impreuna, pentru c& oaspetij nu aveat si intarzie st soseascd. Prietenii cei mai apropiati urman si stea la ea acasi, iar ceilalti fie aveau propria lor casi in Hamptons — si cAnd spun ,casa” mé refer la ,vila” ~ fie aranjaser si stea la vreun prieten care locuia in zon’, Jenna alesese data cisitoriei tocmai din acest motiy, Pentru a nu-i obliga pe tofi si vind special pana acolo, a decis s& aleagi perioada vacantei, avand in vedere cf jumitate dintre prietenii si cunoscutii sdi gi-o petrecean fie in Hamptons, fie undeva in zona. — Am pregitit o nebunie de program, Noah, in urma- toarele cateva zile nu o sa facem altceva decat s4 mergem la plaja, la spa, si mancm si si bem Margarita. Asa imi dorese si fie petrecerea mea, relaxata. Am dat din cap cu privirea pierdut& in peisajul din jur. Dumnezeule, locul acela era superb! M-am simfit ca si cum as fi fost brusc transportat’ in timp pana in perioada coloniala a secolului al XVII-lea. Casutele din sat erau din carimida alb&, cu acoperisuri frumoase din tigle alungite, cu veranda in fata si balansoare in fata usilor. Eram att de obisnuité cu stilul practic si simplu din Los Angeles incat uitasem c4t de pitoresti pot fi unele locuri. Pe m&sura ce ne indepartam de sat, am inceput s& zaresc vilele impre- sionante care se ridicau impunatoare, ocupand terenuri extinse. Jenna a intrat pe un drum secundar care ducea spre mare si am vazut in departare acoperisul inalt al unei spec- taculoase vile vopsite in alb si cafeniu. — Spune-mi c4 asta nu e casa ta... Jenna a ras si a scos un dispozitiv din torpedou. A apasat pe un buton si imensul eel al portii de la intrare s-a deschis aproape fara zgomot. in fata noastra a aparut o casi impresionant de mare gi frumoasa. Era fn stil colonial, ca toate casele din zona, nu era moderné, dar fusese construita cu mult bun gust pe un teren aflat pe malul mari; de acolo se auzeau valurile. Mai multe becuri difuze luminau aleea care ducea spre zona destinata parcérii, care avea loc pentru cel putin zece masini. 22 Scanned with CamScannerPACATUL NOSTRU Vila din c&rSmid’ albi’ avea o verand’ frumoasi, sustinuté de coloane masive. Gr&dinile care o inconjurau erau de un verde pe care nu-! mai vizusem de mult& vreme si iegeau tn evident’ doi stejari seculari care pireau s& te fntémpine cu prezenta lor maiestuoas4. — O si te cisitoresti aici? Doamne, Jenna, e superb, am exclamat, coborand din decapotabil& fara si-mi pot lua ochii de la casa aceea minunat’. Eram obisnuit’ cu luxul, doar locuisem in casa familiei Leister, dar cea ce vedeam era cu totul diferit... era magic. — Nu mi cisitorese aici; asa era planul initial, dar arn vorbit cu tata si mi-am dat seama ci isi dorea mult ca nunta s& aib& loc unde stabilisem dintotdeauna: cam la 0 ord distant e o podgorie unde tata m&.ducea mereu cdnd eram mic4. Obignuiam si mergem clare si imi amintesc c& odat% mi-a spus c& tsi dorea s4 m4 c&sitoresc in acel loc, pentru c4 avea un farmec greu de egalat. imi amintesc c4 aveam doar zece ani si la vremea aceea visam s4 am o nunt& de printes’. Tata inca mai tine minte acel moment. — Cu sigurantii e un loc incredibil daca e mai frumos ca asta. — Este, o s&-ti plac%, sunt organizate multe nunti acolo. . : Ne-am indreptat am&ndou& spre sc&ri si am urcat cele zece trepte care duceau la veranda. Am simtit scartaitul subtil al lemnului sub picioare gi a fost ca o muzici cereascd pentru urechile mele. . Nu vA puteti imagina cum era pe dinduntru: peretii . lipseau aproape cu des&varsire,.era un imens spatiu deschis, cu podele din lemn de stejar. fn centru se afla un set de canapele dispuse in cerc in jurul unui semineu rotund, modern, O bibliotec& cu fotolii mici ocupa un alt spatiu care ducea la o scar4 ce urca pan la etajul doi, unde o balustrada iti permitea s& privesti in jos. — Cfite persoane vor sta aici, Jenn? . Jenna gi-a aruncat neglijent jacheta pe canapea $1 am intrat impreund in bucitirie. $i aceasta era imensi: 23 Scanned with CamScannerMERCEDES RON avea chiar si un fel de salon, cu fotolii galbene si o masut4 pentru micul-dejun. Prin ferestrele mari am vazut cd uga se deschidea spre gridina imensa din spate gi dincolo de ea, la cAtiva metri distant{, se afla plaja cu nisip alb imaculat care concura cu uriaga piscina patrata. — Pai si vedem... in total cred cA vreo zece, inclusiy noi doua, Lion gi Nick; ceilalti o si stea in alte case din zona sau in hotelul din port. Mi-am abitut privirea spre fereastra la auzul numelui lui Nick si am dat din cap cu indiferenta ca si nu-gi dea seama cat de mult ma afecta s4-i aud numele. Jenna a remarcat insi si, scotand doui sticle de bere cu ghimbir din frigider, mi-a cdutat privirea. — Au trecut zece luni, Noah... Stiu ca ined mai suferi gi am asteptat atat in primul rand pentru voi, pentru c4 nu ma puteam casatori fara cei mai buni prieteni ai mei, dar... crezi c& 0 si fii in regula? Adicé... nu |-ai mai vazut de cand... — Stiu si e adevarat, Jenna, nu o sd te mint spunand cd nu-mi pas& si cé am trecut peste asta, pentru ci nu am trecut, dar amAndoua stim c4 asta urma s& se intaémple. Practic suntem o familie... era o chestiune de timp pana s4 ne revedem. Jenna a dat din cap, iar eu am fost nevoita s& privesc in alt’ parte. Nu-mi plicea situatia; cand venea vorba de Nick, toati lumea parea s& pageasc4 pe un teren minat. Eu stiam cum si fac fafa durerii, facusem asta si continuam sa 0 fac zi de zi, nu aveam nevoie de mila nimanui. Eu fusesem de vind pentru desp&rtirea noastra, iar faptul cd ramasesem singura gi cu inima frant& era pedeapsa pe care trebuia s-0 indur. Jenna s-a grabit si m& conducd in camera mea ¢i i-am fost recunosc&toare, pentru ci eram epuizat’. M-a imbrati- sat emofionat dupa ce mi-a explicat cum functiona dugul si a plecat strigandu-mi s& fac bine si m& odihnese, pentru c4 @ doua zi urma sé mut4m muntii din loc. Am zAmbit si, dupa ce a plecat, am deschis robinetul si m-am pregitit si fac 0 baie calda gi relaxant. 24 d Scanned with CamScannerPACATUL NOSTRU Stiam c& zilele urmitoare aveau s& fie grele. Trebuia s&-mi pastrez calmul pentru Jenna, ca s& nu vada cd eram distrust. S&ptiména urméatoare trebuia sh joc cel mai bun teatru din viata mea... gi nu numai in fata Jennei, ci gi a lui Nicholas, pentru c&, daca el sesiza cit de vulnerabili eram, avea si-mi zdrobeasca inima... la urma urmei, asta era ceea ce Ssi propusese. M-am trezit destul de devreme, pentru c& draperiile din camera mea nu erau trase. M-am uitat pe geam i valurile oceanului pireau si-mi dea binefe. Eram atat de aproape de mare incat aproape simteam nisipul sub picioare. Mi-am pus in grabi costumul de baie gi, cand am intrat in buc&tSrie, am vazut cA Jenna era deja treazi gi stitea de vorb4 cu o femeie care isi bea cafeaua asezati in fata ei la masa. CAnd m-au vazut intrand, au zambit amandoua. — Noah, vino si te prezint, a spus, ridicandu-se $i Juandu-mé de brat. Femeia care st&tea in fata ei.era foarte draguta, avea trisituri asiatice gi p&rul castaniu foarte frumos aranjat. Era... agreabild; da, acesta e cel mai bun cuvant pentru a o descrie. Ea e Amy, organizatoarea nuntii. M-am apropiat de ea si i-am strans m4na zambind. — Imi pare bine. Amy mi-a aruncat 0 privire aprobatoare si a scos din geant& o revista in care a inceput s& caute ceva, dind paginile cu migcari rapide gi sigure. — Jenna mi-a spus cd esti drigut’, dar acum c& te fie. Rochia de domnigoar’ de onoare 0 sé-ti stea foarte Am z4mbit, simtind cum ma imbujorez. Jenna s-a agezat lang& mine gsi a mugcat din painea prajita, — Hei, frumoasa balului trebuie s& fiu eu. Scanned with CamScannerMERCEDES RON Abia s-a inteles ce spunea cu mAncarea in gurd, dar stiam c& glumea. Jenna era atat de frumoasé incat, oricate fete drigute i-ar fi stat aldturi, ea ar fi iegit mereu in evidenty dintre toate celelalte. — Uite, Noah, asta e rochia ta, a spus Amy, aratan- du-mi 0 poz cu o rochie marca Vera Wang. Era 0 rochie rosie superba, cu decolteu in V si doua bretele subtiri care se incrucisau la spate. Decolteul din spate era impresionant. — fti place? Cum s& nu-mi plac&! Cand Jenna imi propusese si fiu una dintre domnigoarele ei de onoare, aproape ca-mi dduser& lacrimile, insi am facut un pact: eram de acord si fiu domnisoara ei de onoare, dar ea trebuia si aleagad o rochie care si nu mi faci s& art precum un tort aniversar. Se vede c& luase in serios solicitarea mea: rochia era incredibila. — Cine va mai fi domnisoara de onoare in afaré de mine? am intrebat fara si-mi iau ochii de la rochia aceea fascinanta. Jenna s-a uitat la mine zimbind. — PAnd la urm4 am decis s{ am o singura domnisoara de onoare, a recunoscut ea, lasdndu-mé cu gura cascata. — Stai... cum aga? am exclamat neincrez&toare. $i verisoara ta, Janina, sau Janora sau cum o cheami... ? Jenna s-a ridicat de pe scaun gi s-a dus la frigider, jntorcandu-mi spatele. Amy ne-a ignorat total; mai mult chiar, s-a ridicat pentru a raspunde la telefon gi s-a indepar- tat spre un colt al bucatariei ca s4 auda mai bine. Jenna a scos capsuni si lapte si le-a pus pe unul dintre blaturi. A luat blenderul, intentionand sa-si facd un smoothie, gi a ridicat din umeri. — Janina e insuportabila. Mama a fost cea care aproape m-a obligat si o pun domnisoara de onoare, dar, cand a aflat cé nu poate si vind, a recunoscut c&, intre a avea doud domnigoare de onoare gsi numai una, mai bine una singura... $tii, e mai armonios aga, astea au fost exact cuvintele sale, 26 Scanned with CamScannerPACATUL NOSTRU Mi-am dat ochii peste cap; grozav, acum trebuia si stau acolo singurd, in picioare in fata sutelor de invitati care aveau sit asiste la ceremonie si fir st am pe nimeni lang’ mine care s4-mi impurt&geasc4 soarta nefericits. — fn plus, stii doar... Lion o si iba un singur prieten in fata altarului, asa c4 nu trebuie st-mi fac griji ci o si arate ciudat: totul va fi foarte bine echilibrat. fnainte de a putea asimila cuvintele prietenei mele, plenderul a spart linistea care se lAsase brusc, curmAndu-mi sirul gandurilor. Stai putin... doar un prieten gi o prieten’ in fata altarului... — Jenna! am strigat, ridicandu-mi in picioare gi traversind buc&t&ria panda am ajuns lang’ ea. Prietena mea privea tint recipientul blenderului. Am oprit imediat aparatul si am fortat-o s& se uite la mine. Sunt nasa, nu-i asa? Pe fata Jennei se citea vinovatia. — imi pare riu, Noah, dar Lion nu il are alituri pe tat lui gi, evident, stiai ck Nick urma si fie nagul lui. Elesne de inteles c& nu aveam cum s-o pun pe mama si fie nag dac& tatal lui Lion nu fi putea tine companie; nu mi s-a parut corect si atunci am decis si fie prietenii nostri cei mai buni. Am inchis strans ochii. — Stii ce imi ceri? Nu numai c& trebuia s& intru in biseric& cu Nicholas, dar amfndoi trebuia si ne asigurim cA totul avea si decurgi conform planului; nu trebuia si ne intalnim doar la ceremonie, ci sila repetitiile anterioare. Nu mA gAndisem la toate astea pentru c4 eram sigurd 4 Jenna igi alesese deja naga; ma obignuisem cu ideea cd trebuia s& il vid pe Nick de la distant’... Da, urma s& fim in aceeagi fnc&pere, dar nu trebuia sa interactionm intre noi; acum eram nevoitd si i] am alituri de mine pe toati durata ceremoniei gi la petrecerea de dupa. Jenna m-a luat de mand gi m-a privit in ochi. Scanned with CamScannerMERCEDES RON = Vor fi doar cateva zile, Noah, a spus, incercind s&-mi transmit& o liniste pe care nu o puteam simti. Ati depisit momentul, au trecut c&teva luni... totul va merge struna, 0 sa vezi. Afi depagit momentul... Doar unul dintre noi facuse asta; eu, in schimb, rezistam doar cu gurile de oxigen pe care reugeam sé le iau din cAnd in cAnd, atunci cand ieseam la suprafata. Scanned with CamScanner3 NICK M-am uitat la ceasul aflat pe masa din biroul meu. Era patru dimineata si nu eram in stare si inchid un ochi. Nu puteam si nu ma gandesc la ceea ce urma sa se intample peste cateva zile. La naiba... trebuia si o vad din nou. Am inchis ochii pe jum&tate cand am vazut afurisita de invitatie la nunt&. Nu era nimic pe lumea asta pe care sa-1 detest mai mult in acest moment decft o ceremonie stupid’ fn care dou’ persoane aveau s&-si jure dragoste eternd: ce prostie! Acceptasem s& fiu nag pentru c’ nu eram atat de nemernic s& refuz, stiind c4 Lion nu avea tat, iar fratele siu Luca era un fost pugciriag care era posibil nici macar s4 nu fie lisat s& intre in biserick. Dar, pe m&sur& ce se apropia ziua cu pricina, eram tot mai nelinistit si intr-o dispozitie Nu voiam s-o vid..., ba chiar vorbisem personal Jenna, incercasem s-o pun intre ciocan si nicovali cerandu-i s& aleagd, ori ea ori eu, dar a fost cat pe ce si man&nc bataie dela Lion pentru ci am pus-o intr-o astfel de situatie. M& gAndisem la o mie si una de scuze s4 nu particip, dar niciuna nu era suficient de intemeiat’ incAt s3-i las balt& pe doi dintre cei mai buni prieteni ai mei. M-am ridicat din fotoliu si m-am apropiat de fereastra uriag& care imi permitea si admir acea priveligte incredi- bil a oragului New York. Acolo, in picioare, la etajul 62, mi. simteam at&t de departe de toati lumea... at&t de departe 29 Scanned with CamScannerMERCEDES RON de toti ineat o senzatie de frig glacial m-a strabatit din cap pana in picioare, Asta eram eu, un sloi, un sloi de gheata. Acele zece luni fuseser’ un cogmar, coborasem in infern, ficusem asta de unul singur, cizusem prada focului gi ren&scusem din cenusi, transformandu-ma intr-o persoan4 complet diferita. Gata cu zAmbetele, gata cu visurile, nu mai simteam nimic pentru nimeni fn afara simplei dorinfe trupesti. fn Picioare acolo, departe de lume, eram ca un prizonier in propria mea inchisoare, doar a mea, a nimanui altcuiva. Am auzit pasi in spatele meu si apoi cineva m-a imbra- tisat_ pela spate. Nici macar n-am tresarit, nu mai sinigam nimic, pur si simplu supravietuiam. — De ce nu te intorci in pat? m-a intrebat fata pe care o intélnisem cu doar cateva ore in urm intr-unul dintre cele mai bune restaurante din oras. Viata mea se limita acum la un singur lucru: munca. Munceam din greu, castigam din ce in ce mai multi bani si o luam de la capat. La doar doua luni de la aniversarea firmei Leister Enterprises, bunicul meu Andrew a decis c& era satul de aceasta lume si cd voia si o paraseascd. Trebuie s4 recunosce c4 in acel moment, cand am primit la telefon vestea oe lui, mi-am permis in sfargit s{ dau frau liber durerii. In clipa aceea, cand o alt& persoana pe care o iubeam a fost luaté de lang& mine, am inteles ca viata e o porcarie: ti dai cuiva inima ta, lagi persoana respectiva sa aiba grija de acea parte a fiintei tale, pentru ca apoi si descoperi nu numai c4 nu a facut asta asa cum te asteptai, ci si cd ti-a frant inima si a fécut-o s sAngereze; iar apoi oamenii care te-au iubit cu adevarat, care te-au protejat de cand te-ai n&scut, se hot&rase intr-o zi s4 paraseascd aceasta lume fara ca macar 8a te avertizeze, pleacd fara si lase vreo urma gi tu rami singur fara sé intelegi ce s-a intamplat, intrebandu-te de ce au trebuit sd plece.., Eadevarat insd c& bunicul nu a plecat fara s& lase nicio urmé, nu: lésase in urma lui un document foarte important, un document care mi-a schimbat radical viata. 30 Scanned with CamScannerPACATUL NOSTRU Bunicul meu {mi lMsase mogtenire absolut tot. Nu numai casa lui din Montana si toate proprietitile lui numeroase, ci gi Leister Enterprises, in intregime. Nici micar tata nu a primit vreo parte din mogtenire, degi nici nu avea nevoie de ea, avand in vedere c& se afla la conduce- rea unuia dintre cele mai importante birouri de avocatura din tara; bunicul imi ldsase mostenire intregul siu imperiu, inclusiv Corporatia Leister, companie care, alituri de cea a tatei, domina o mare parte din sectorul financiar al {arii. fntotdeauna imi dorisem s& lucrez in lumea finantelor alituri de bunicul meu, dar nu sperasem niciodat’ s4 imi pice totul din cer. $i iat cum, dintr-odati, m4 vazusem obligat s4 ocup acel post dupa care tanjisem atat de mult si devenisem oficial st4pfnul unui imperiu, totul la frageda varsti de 24 de ani. M& dedicasem at4t de mult muncii mele, incerc4nd si demonstrez ci sunt capabil s& trec peste orice obstacol, s& art c& pot fi cel mai bun, incAt nimeni nu se mai indoia de abilititile mele. Ajunsesem pe culmi..., dar nu puteam s& ignor cat de descurajat mi simteam. M-am intors s4 o privesc pe fata brunet& care dorise si imi tin’ companie cateva ore. Era zvelt&, inaltd, avea ochi albastri si sini perfecti, dar nu era decat un corp dragut. Nici m&car nu-mi aminteam numele ei. De fapt, ar fi trebuit s& plece deja, pentru ci fi spusesem destul de clar cA nu doream decAt o partidd de sex, dup care eram mai mult decat incAntat s4 fi chem un taxi s& o duc& acasi. Vizand-o jns& acolo, dup& ce ma simtisem atat de deprimat gi iritat c& trebuia si fac fat unei situatii care m4 scotea din sirite mai mult decat eram dispus si recunosc, am simtit nevoia dea elibera micar o parte din tensiunea pe care corpul meu pirea 4 o fi acumulat. Mainile ei mi-au urcat pe piept, in timp ce privirea sa ociuta pe a mea, — Trebuie s& recunose c& zvonurile despre tine nu erau neintemeiate, a spus, lipindu-se de mine cu o migcare ispititoare, Am prins-o de incheieturi, oprindu-i mangaierea. at Scanned with CamScannerB MERCEDES RON — Nu mi intereseaz’ ce se spune despre mine, am replicat pe un ton categoric. E ora patru dimineata si peste o jumitate de ord o si-ti chem un taxi, aga c& ar fi mai bine s4 profiti de timpul ramas. fn ciuda cuvintelor mele dure, fata a schitat un zambet. — Desigur, domnule Leister. Mi-am inclestat maxilarul si am lisat-o pur si simplu s& continue. Am inchis ochii si m-am lsat purtat de plicerea de moment gi de simpla satisfactie fizici, incercand s& nu simt golul pe care il aveam in suflet. Sexul nu mai era ce fusese, iar pentru mine... era chiar mai bine asa. Scanned with CamScanner4 NOAH Linistea din ultimele zile s-a spulberat in clipa in care s-a auzit soneria de la intrare foarte devreme in dimineata aceea. Ne petrecuserim timpul mergand la spa-ul din Sag Harbor, manc4nd fructe de mare proaspete in restaurante pitoresti si stand ore intregi la soare, pentru ca pielea noastra si obtina acea culoare arimie mult dorita, din cauza c&reia cu sigurant& urma sa avem riduri toata viata. Amy, organizatoarea evenimentului, ne lisase sin- gure sd ne bucurtim de acele momente intre prietene de care aveam atita nevoie, dar, avand in vedere c& mai erau cAteva zile pana la nunta si multi invitati urmau si soseasca dintr-o clip’ in alta, ne-a fost imposibil si continuim acest dolce far niente. Jenna pirea s& fie tot mai agitaté si o demonstra vorbind fara incetare si mai ales sunandu-| pe Lion ori de cate ori avea un atac de anxietate. Dup& mai multe luni in care se pregitise pentru examen la una dintre compani- ile tatilui Jennei, reusise si obtina binemeritatul post de administrator al uneia dintre sucursale, iar lucrurile pareau in sfargit si fi intrat pe un fagas normal pentru rebelul grupului. Cei doi reusisera sa isi ierte reciproc greselile din trecut si erau mai indragostiti ca niciodata. in dimineata aceea, am putut vedea in sfarsit rochia de mireasi. Creatoarea de moda venise impreund cu Amy pentru ca Jenna si mai probeze o data rochia si sa i se faca ultimele retuguri. Trebuie s& spun ca rochia era incredibila, din dantela alba gi mulat4 pana la mijloc, de unde pornea 33 Scanned with CamScannerMERCEDES RON © fust& evazati. {mi amintea de rochiile pe care le poarty eroinele din filme sau fotomodelele din reviste, care ne fac inevitabil si salivim. Mama Jennei, impreun& cu una dintre cele mai scumpe creatoare de moda din Los Angeles, creaseri designul rochiei, iar prietena mea arata spectacu- los in ea. 7 La scurt timp dup aceea a sosit un grup de lucratori care avea sarcina de a impodobi cu flori intrarea in casé, tinand cont, potrivit spuselor Jennei, de motivul floral al nuntii; un alt grup se ocupa de gustirile cu care urmau si fie intampinati toti prietenii si rudele care aveau sd soseasc§ in cursul zilei: era mancare din belsug. Pe scurt, in imensa gradini se pregitea o receptie premergatoare nuntii demn’ de toat’ admiratia. Repetitia pentru cind era programata peste dou’ zile si urma sa se desfasoare intr-un salon din apropierea golfului. E inutil s{ mai spun cat de tulburaté eram. Nu eram pregatita si-1 revid pe Nick si cu atat mai putin sd petrec mai mult de doua zile in aceeasi casi cu el. inc3perea a devenit in scurt timp un furnicar de oameni, de rude gi prieteni care continuau s& soseasca si se apropiau emotionati de Jenna pentru a-i pune intrebari despre ceremonie sau pur si simplu pentru a schimba impresii despre rochie gi toate celelalte. Prietena mea fi invitase sd ramAnd la ea pe prietenii cei mai buni si pe rudele mai apropiate, mai ales pe tineri, avand in vedere c4 adultii preferau s& se cazeze la hoteluri, unde entuziasmul tineresc gi betia cu care cu siguranta avea sd se incheie acea seard sd nu le strice linistea. Jenna era inconjurati de cateva dintre verisoarele sale, in timp ce pe usa principala intrau angajatii firmei de catering, care pareau s4 nu se mai termine. Tocmai treceam prin dreptul usii, cu gandul de a urca in camera mea pentru a ma bucura de putina liniste, cand o masina cunoscuta a Parcat lang’ intrare. Mi-am pus mana streagina la ochi si l-am vazut pe fratele Ini Lion coborand cu acel zambet periculos pe buze, care parea sa il insoteasci permanent. 34 i Scanned with CamScannerPACATUL NOSTRU A rasucit cheile maginii intre degete gi gi-a atintit privirea asupra mea cfnd si-a dat seama ci il urmaream de pe veranda. — Ta te uit pe cine avem aici, a spus cu un zambet stramb, apropiindu-se de trepte: printesa dispirut4 in misiune. Mi-am dat ochii.peste cap. Nu imi plicuse niciodat’ prea mult de Luca. Petrecuse ani intregiin inchisoare gi, dupa cum {mi povestise Jenna, continua si se vare in buclucuri, pe care acum ile rezolva Lion. Trebuia si recunosc c&é Luea ardta destul de schimbat fata de ultima dat& cand fl vazusem cu luni in urmi, la nenorocitele de curse unde Jenna s-a desprtit de Lion. Eu si Nick avuseserim la randul nostru 0 cearti monumental, care, ca de fiecare dat, se terminase ou o partid de sex, partida care nu rezolva nimic, ci doar ne ajuta si ignorim concluzia inevitabila: cd ne distrugeam fncet unul pe altul. — Ce faci, frumoaso? a spus.el, postandi-se in fata mea si obligandu-ma s& ridic putin privirea. Dac&é Lion era un tip masiv, nici Luca nu era mai prejos. Bratele sale tatuate ar fi putut speria orice om normal gi el le etala cu mAndrie, iar mie putin imi pasa. — Foarte bine, Luca, m& bucur si te vid, am raspuns, fic4nd un pas mic inapoi; se apropiase prea mult de mine si nu mi incAnta foarte tare lucrul Asta. Jenna. induntru, dac& vrei s-o saluti. Luca s-a uitat peste umdrul meu fir’ prea mult interes, Ochii sii verzi, identici cu ai fratelui stu, au coborat din nou spre mine, mi-au studiat cu obraznicie rochia alba pe care o purtam gi s-au ingustat cand a zimbit din nou si In-a privit in ochi. — Am tot timpul s-o salut pe viitoarea mireas&, dar dac& tot veni vorba de mirese... gi de miri. E adevarat o& egti singurd? Interesul stu m-a descump&nit putin gi, cum nu aveam chef si vorbese despre viata mea sentimentala cu fratele cel gmecher al celui mai bun prieten al fostului meu 35 Scanned with CamScannerMERCEDES RON iubit, care mai mult ca sigur era la curent cu ce se intém- plase si mai ales cu ce facusem, impulsul de a o lua la fuga si de a mi inchide in camera mea a crescut considerabil. — Sunt sigura cd tii raspunsul la intrebarea asta, am raspuns pe un ton destul de rece. Evocarea situatiei mele actuale nu a facut decat s4-mi provoace un junghi in piept. Chiar in clipa aceea a aparut Jenna. L-a intampinat pe Luca cu un zdmbet mai agreabil decat al meu, iar el si-a desfacut bratele si a strans-o la pieptul sau. — Salut, viitoare cumnata, a salutat-o el, pipdind-o cu miinile. Te-ai mai ingragat? Ai grij4, nu care cumva sa nu te mai incapa rochia. Luca zambea, iar Jenna s-a zvarcolit in bratele sale, eliberandu-se dintr-o smucitura si sgetindu-l cu ochii ei migdalati. — Esti un idiot, s-a rastit Jenna, dandu-i una peste mana. Luca si-a indreptat din nou atentia asupra mea. —O intrebam pe Noah unde e camera mea... $tii cd nu sunt obignuit sa locuiesc in castele pe plaja i sunt obosit dupa drum... Jenna si-a dat ochii peste cap. — Doar tie iti poate trece prin cap sa strabati toata fara cu masina, N-ai auzit de existenfa unor mijloace de transport numite avioane? Am facut ochii mari surprins4. — Ai venit cu masina din California? Luca a dat din cap, asez4ndu-si mai bine rucsacul pe uméar. — imi plac restaurantele de pe marginea drumului, a coclerat el, trecnd printre noi si intrand in casa. Incotro 0 lau: _ Jenna a clatinat din cap, zambind. Exact in clipa aceea cineva a strigat-o din bucatarie. — Noah, condu-I sus si spune-i s4 se instaleze in camera din dreapta, cea de linga balcon. 36 Scanned with CamScannerPACATUL NOSTRU — Dar... Jenna nu a zibovit si-mi asculte protestele gi a disparut pe hol spre buc&tdrie, lasfindu-ma singur& cu Luca. — Hai, printesi, nu am toaté ziua la dispozitie. Dup§ ce i-am aritat camera, m-am indreptat spre ug ca intentia evidentd de a dispirea din peisaj si de a m4 duce {n camera mea, care era la doar dou usi distant, dar Luca mi-a thiat calea la jumftatea drumului, strecurandu-se intre mine gi usd. — Hai st mergem la plaja, mi-a propus cu o privire in care se citea hotirarea. — Nu, multumesc, am rispuns, incercind si ma eschivez si intinzand mana spre clanta usii. — Nu vreau sa rimén aici... Haide, nu fi enervanti, te invit la un hotdog. L-am observat pe indelete, incercind s&-i ghicesc intentiile. Luca era o persoani agitatt, greu de controlat; eram sigurd cA si ramand aici, cu totii invitatii care continuau s& soseasc4, il stresa mai mult decat voia si recunoasca. — Nu vreau niciun hotdog, vreau si merg in camera mea si citesc 0 carte bunii, aga ci di-te la o parte, te rog. Nua dat atentie spuselor mele. — S& citesti? a pronuntat el de parc’ acel cuvant ar fi fost o insult. O si citesti dup& ce mori. Hai si dim o raiti prin locul sta simandicos. — Laca, nu pot s& plec pur si simplu, Jenna are nevoie de ajutor; in plus, nu cunoastem locurile gi, sincer& si fiu, n-am chef sé mi ratacesc cu tine prin Hamptons. Luca gi-a intors gapca cu cozorocul la spate si m-a privit drept in ochi. — Si te rtcesti cu mine e cel mai bun lucru care ti s-ar putea intampla, frumoaso, dar in clipa asta nu mi inte- Teseaz& aga ceva; vreau doar si ies s4 mandnc ceva fntr-o companie plicut&, iar tu nu egti deloc rea, in ciuda aerului thu de printes’ antipatici. Scanned with CamScannerMERCEDES RON Mi-am inerucigat bratele gi am fost pe punctul de a-l plesni, aga cum ficuse Jenna, dar el a izbucnit in ras, ficdndu-ma si renunt la cuvintele grele pe care tocmai m4 pregateam si ile adresez. — Era o gluma! Haide, nu fi pacoste, promit sa te aduc inapoi teafirk si nevatamat’, si ne fereascd sfantul s4 raman& Jenna fara domnisoara de onoare. Chiar in clipa aceea s-au auzit vocile mai multor rude ale Jennei care urcau sc&rile uriase si imediat holul s-a umplut de persoane care palivrageau entuziasmate, motiv pentru care ideea lui Luca de a iesi de acolo nu mi s-a mai parut atat de rea. — TIes cu tine cu o singura conditie, am spus privin- du-| fix, fara nicio umbra de zambet. Luca in schimb m-a privit cu un zAmbet smecheresc intiparit pe fat’. — Orice vrei. — Eu conduc. Contrar asteptarilor mele, pe Luca nu l-a deranjat deloc ideea de a ma aseza la volanul mustangului sau negru stralucitor; dimpotriva, parea multumit c4 nu este nevoit si fie atent la drum gi c& se poate bucura de privelistile de pe coast. Soarele avea si apuna in scurt timp si se simtea 0 brizd destul de placuta. Tacerea care s-a lsat nu era deloc incomoda si mi-a facut plicere s4 conduc pe drumurile acelea secundare fara alt scop decat cel de a face o plimbare. $tiam ci Luca isi st&pnea intr-un fel impulsurile fata de mine: el nu era genul care sd ias& cu o fati doar pentru a-si petrece timpul, dar intentiile sale nu ma interesau prea tare. fn cele din urma, dupa ce am condus o vreme fara tinta si afara se lisase deja intunericul, m-am oprit in dreptul unui stand de hotdogi de pe malul mari, fn jurul stu erau cAteva mese la care erau asezate douit perechi de tineri si un cuplu cisatorit cu doi copii mici. 38 Scanned with CamScannerPACATUL NOSTRU —Mi-e foame, l-am anuntat, scotind cheile din contact. Luca a zAmbit si a coborat din magin&. L-am observat de ling& geamul maginii si m-am grabit s&-] ajung din urma. — Nu stiam c& poti si conduci o magina cu schim- b&tor de viteze, a comentat scotandu-si sapca, trecAndu-si ména prin parul tuns foarte scurt si punandu-gi-o la loc pe cap. — Noi doi nu ne cunoastem atat de bine, e normal si nu sti, T-am luat-o inainte si m-am indreptat spre taraba unde se vindea acea mancare considerati nesindtoas’, dar care mirosea divin. Am comandat un hotdog cu de toate, niste cartofi si o Coca-Cola; Luca a comandat acelagi lucru, - dar cu bere. Dupé ce ni s-a servit mancarea, ne-arn asezat la una dintre mese. Mi s-a p4rut putin ciudat si stau acolo cu fratele viitorului sot al celei mai bune prietene ale mele, un fost condamnat cu o reputatie foarte proast’, dar trebuia s4 recunose c4 pand la momentul acela se comportase destul de bine. — Nu prea esti adepta dietelor, nu-i aga? a spus, artand spre farfuria mea plin’ de grasime. — Fac migcare multi, am raspuns, mugeind din hotdog. Era delicios. Laca a dat din cap luand o dugca de bere, lisandu-se pe spate si atintindu-si privirea asupra mea. — Ai spus mai devreme ci nu ne cunoastem; ce-ar fi 8& jucim jocul cu cele doudzeci de intrebiri? Am agezat hotdogul cu grija pe farfurie si am privit in alt4 parte pret de o clipa. O mick parte a mintii mele e sesizat intentia sa de a flirta cu mine, dar cealalti a evocat o amintire de demult, amintirea unei intémpliri care m4 apropiase mult de Nick, c4nd jucaserém impreuni acelagi joc stupid pentru a ne cunoagte mai bine. Amintirea acelor vremuri, cind abia tncepeam s& ne cunoagtem, amintirea timpului petrecut cu el, fara si 39 Scanned with CamScanner~~ MERCEDES RON stiu problemele lui si nici el pe ale mele, aproape c4 m-a facut si mi ridic gi si o iau la fug’ pentru a ma inchide in camer’, de unde n-ar fi trebuit sa ies, dar am facut ceea ce se cuvenea intr-o astfel de situatie: am inchis ochii o secunda, am respirat adanc si m-am concentrat asupra altui subiect. fn fata mea stiitea un baiat atragitor, un baiat care nu era deloc potrivit pentru mine si care nu putea decat si complice si mai mult lucrurile, dar ceea ce el nu stia era c&, orice ar fi facut sau ar fi spus, nimic nu m-ar fi putut face si plutese asa cum reusea s-o facd o simpla privire a Jui Nicholas Leister. Uneori, asta imi lipsea cel mai mult, privirea lui, ochii lui atintiti asupra mea in felul s&u unic si incomparabil. Luca si-a fluturat mana in fata mea incercand s4-mi atragi atentia si m-am uitat din nou la el, la tatuajele sale gi la ochii s4i verzi din care razbatea o prea mare curiozitate. — Te las si-mi pui o singura intrebare, am raspuns, incercfnd s4 nu par antipatica. Luca a zAmbit, si-a trecut mana peste barbie gi s-a aplecat peste masa. — Dac& nu accepti mai mult de una, va trebui s4 merg direct la subiect, a comentat el. M-am foit nelinistit’ pe scaun. Cred c4 era prima dati in ultimele luni cand eram singurd cu un biiat $i nu-mi plicea senzatia pe care o aveam in stomac, de parca ag fi facut ceva gresit. — Vrei sd iesi cu mine maine seara? intrebarea sa era clara, dar réspunsul meu a fost si mai clar. —Nu. Asa eram eu cand eram categoricA gi concis’. Ba mai mult, m-am ridicat de la mas&, nu mai aveam chef s& mandnc, dar el m-a prins de incheietura, obligandu-ma& s& r4man in picioare langa el, in timp ce el s-a intors pentru a mé privi in ochi. — Dece nu? — Pentru c4 nu pot. 40 Scanned with CamScannerPACATUL NOSTRU Mi-a intors privirea surprins. ~ Nu poti? Ce fel de rispuns e Asta? M-am miscat usor nelinistit’, dar el m& tinea in con- tinuare de fncheieturt. —Nu vreau, am rispuns, atintindu-mi privirea asupra umarului sau drept. Au trecut cfteva secunde fnalnte si vorbeascd din nou. —{nteleg... inci mai esti indrigostiti de el, a continuat, iar rispunsul lui a fost mai degrabi o afirmatie decft o intrebare. M-am smucit si am facut un pas inapoi. — Nue treaba ta, ai infeles? Luca a ridicat mfinile gi a izbucuit in ras. — Noah, voiam doar si-ti propun si iesim la alergat, OK? Nu e aga mare lucru... Dumnezeule, stiam eu c4 ai per- sonalitate, dar... Privirea mea a parut s&-1 avertizeze ci nu era 0 idee bund s4 continue pe drumul “Asta. Iegim dupa ce apune soarele si nu mai e atat de cald. Aga scipim de nebunia care va fi maine, cu toti invitatii care mai trebuie s& soseascd. Haide, caut doar pretexte si evadez din casa aia, nimic mai mult, deci nu te mai uita aga, poti sd fii indrigos- titi de cine vrei tu, mie putin imi pas4. R&spunsul s4u m-a facut si ii analizez propunerea. Era Luca, un gmecher, pe el nu-] interesa viata mea personali, pur si simplu deschidea gura si spunea primul lucru care-i trecea prin cap. S& alerg... asta puteam si fac... Era ceva plictisitor, plictisitor si impersonal; in plus, cine ar fi invitat pe cineva s& alerge cu altA intentie decat s% aib& companie? As fi fost transpirat’ si ag fi ardtat groaznic, aga ci nu era niciun pericol.., nu-iaga? — Doar s& alergim?1-am intrebat si m-am blestemat in gand pentru tonul acela- geviitor pe care nu mi lam recunoscut. Luca s-a incruntat ugor, mi-a dat drumul gi a dat din cap, pe buzele sale c&rnoase apirfind un 2Ambet abia echifat. a Scanned with CamScannerMERCEDES RON — Doar si alergim. Am oftat in gand si m-am agsezat din nou sa astept s% termine de mancat. Urmiatoarea jumatate de ord am petrecut-o vorbind despre nunt& gi despre lucruri lipsite de important, dar, fara si vreau, simteam ci ma didusem de gol in fata lui, c4 4] dsasem si intrezireasc& nesiguranta cu care ma confrun- tam de multe luni, iar lucrul 4sta nu mi-a placut deloc. Mai era doar o zi si jumatate pana la nunté, iar Luca se lipise de mine ca marca de scrisoare. Iesiserdm la alergat aga cum propusese si, spre surprinderea mea, mi-am dat seama ci nu m& deranja: ne puneam amAndoi castile si alergam unul lang altul pana ajungeam in port, dupa care ne intorceam alergind pe plaja. Trebuie s{ recunose ci era felul nostru ingenios de a evada din cas&; sosisera atat de multi invitati, incét aproape ci nu mai ramasese nicio camera liber. PArintii Jennei sosisera cu o sear inainte i in sfarsit ma simfeam mai putin vinovatd sa o las singura. Mama ei era o gazda inndscuta si pareau incantati si gaz- duiascd attia prieteni si rude pentru a sirbatori nunta fiicei lor. jn clipa aceea, eram aproape la limita puterilor; Luca insistase s4 mergem mai departe de data asta, iar picioarele mele se resimteau si ma temeam cd o sa fiu nevoité s4 ma intorc la pas. — Haide odat&! a strigat smecherul dup4 mine, alergand cu spatele ca si ma poata privi si in acelasi timp sa ma ia peste picior. I-am aratat degetul si am incercat s4-l ignor, dar a trebuit s& m& opresc si beau apa gi s4-mi trag sufletul. fn cAteva ore avea s& se innopteze si trebuia sa ne spalam gi si ne imbricdm pentru a lua cina cu ceilalti invitati. Tatil Jennei angajase o firma de catering pentru zilele acelea; era o sirbatoare continua, cu un cort instalat afara si mancare disponibili la orice ora. Casa familiei Tavish se transformase intr-un hotel de cinci stele si toatd lumea prea incAntat’. 42 Scanned with CamScannerPACATUL NOSTRU — Nu fi papa-lapte! Am résuflat incet si mi-am turnat ap4 pe cap. Maioul yoz pe care fl purtam s-a imbibat cu ap, dar am sc%ipat de transpiratia care mi se prelingea pe abdomen si pe sAni. Mi-am sters fata cu mainile si m-am hotirat s% m& intore la pas, pentru c& imi fortasem deja prea mult corpul in seara aceea. — Continu& tu, desteptule! Luca a clatinat din cap, s-a oprit si s-a intors spre Jocul unde rimisesem eu. — Credeam cé fi-ai imbundtatit rezistenta, printes’. M-ai it. : — Taci odata. . Am inceput sé mergem impreund pe trotuar spre casa Jennei. Urcam o colin’ abrupté, iar in departare soarele apunea rapid, colorand cerul in culori nimitoare. — Maie putin pana la ziua cea mare. Esti emotionaté? m-a intrebat Luca, faicdnd ceea ce faicusem gi eu cu c&teva secunde fnainte, adici turnandu-si pe cap apa care fi mai ramisese in sticl4. S-a scuturat si picituri de ap& amestecate cu sudoare m-au stropit pe corp si pe fati. L-am impins, iar el a zambit prosteste. . — Nu sunt eu cea care se cAsatoreste, Luca, am rispuns, incercAnd s4-mi disimulez sentimentele. In cele cAteva conversatii pe care le purtasem cu el in ultimele doua zile ii didusem de inteles destul de clar c4'un anumit subiect era interzis, dar, avand in vedere c& mai era atat de putin pand la nunti, fi intelegeam curiozitatea. — Esti naga... ai un rol important, a continuat el, privind drept inainte. Nu i-am raspuns, dar nelinistea pe care mi-o ini- busisem in ultimele zile a revenit cu putere, ficfindu-mi si simt un junghi fn stomac. Nwdorisem si o intreb pe Jenna cfnd urma s& soseasc&; de fapt, nici macar nu eram sigurd c& avea s& vind inainte de ziua cu pricina... mai bine zis, inainte de momentul exact in care prietenii nogtri aveau s&. 43 Scanned with CamScannerMERCEDES RON se cistitoreasci. Din punctul meu de vedere, era mai bine aga; tremuram numai la gandul c& trebuia sa-l vad din nou, Chiar in clipa aceea o magind a trecut pe langa noi cu o vitez& atat de mare, incét Luca m-a tras intr-o parte. — Idiotule! a strigat, dar Lexusul negru nu mai era decat o pata intunecata pe sosea. Am simtit 0 senzatie ciudata in stomac $i mi-am dorit s& ajung mai repede acasa. Scanned with CamScanner5 NICK Era ora ase seara si eram inca la New York. Secretara care se ocupa de agenda mea facuse o greseala si imi stabilise o intélnire cu doi cretini aroganti care nu mé facuser& decat s&pierd timpul. Am fost nevoit si petrec doud ore rispunzind unor intrebari ridicole si, cand am pus in sfarsit capt intrevede- ri, m-am inchis in birou. M-am uitat la ceasul de la mand gi mi-am dat seama ci aveam s& ajung mai tarziu decdt plinuisem initial. S& plec la o ord de varf spre Hamptons era onebunie, dar nu puteam sa-mi mai aman sosirea. Steve mA astepta afara cAnd, in cele din urmi, mi-am terminat programul. — Nicholas, a spus, inclinand usor capul si luandu-mi din m4ni micul bagaj pe care i]-am intins. — Cum etraficul, Steve? -am intrebat, dar chiar atunci a inceput si-mi vibreze telefonul. eam ignortetev cps m-am ut fn main pe scaunul pasagerului. in clipa aceea sim{eam nevoia si inchid ochii citeva minute si si potolesc vartejul gindurilor care imi treceau prin cap. — Ca intotdeauna, mi-a réspuns Steve, agezdndu-se la volan gi pornind spre zona de est a oragului. Ne asteptau mai bine de doud ore de mers, dact traficul nu era foarte intens. Steve devenise mfina mea dreapti, avea griji si m4 ducd peste tot la timp, se ocupa de siguranta mea $i mé ajuta u orice aveam nevoie. Lucra pentru familia mea de cand aveam gapte ani, aga c& era una dintre putinele persoane care 45 Scanned with CamScannerMERCEDES RON mA cunosteau si stiau cfind si vorbeasc4 cu mine gi cdnd s4 pastreze ticerea. El stia mai bine decat oricine cu ce urma s§ mia confrunt in zilele urmatoare gi de aceea i-am fost recu- nosc&tor cand a pus o muzica relaxantd, nici prea lent’, nici prea sincopata, cu ritmul ideal care si-mi permiti s4 m4 autosugestionez cd nu aveam de gfnd si-mi pierd cumpatul la nunt&; nu, trebuia sa imi controlez nu numai temperamen- tul, ci si orice situatie care ar fi amenintat s4 doboare turnul de fildeg inalt si indepdrtat in care ma refugiasem... indepar- tat de toti, mai ales de ea. O or& si jumatate mai tarziu ne-am oprit sé facem plinul la’o benzinarie de pe autostrada. Dupa ce am dormit putin, am inceput si ma simt tot mai agitat si am insistat si facem schimb de locuri si s conduc eu, ceea ce nu a parut sa-] deranjeze pe Steve; in plus, simteam brusc nevoia‘s& facem conversatie. in timp ce conduceam cu 0 vitez& ceva mai mare decat cea indicaté de semnele de circulatie, am inceput si vorbim despre meciul dintre Knicks si Lakers gi, inainte si ne dam seama, intram deja in Hamptons. M-au invadat felurite emotii cand am ajuns in acea parte a statului New York care imi trezea atétea amintiri. Pdrintii mei cumparaser’ o casi lang’ plaja; de fapt, fusese un cadou de nunta. Era o cas micd, nu sem&na nici pe departe cu vilele din zona, si aveam ocazia si-mi amintesc verile petrecute impreuni, in trei. Fusesera putine ce-i drept, dar, daci amintirile mele nu mé inselau, cred c& acea cas era unul dintre putinele locuri in care ne-am simtit ca o familie, Tata ma invatase s& fae surfing pe plajele din Montauk gi ma straduisem si fiu cat mai bun pentru cd voiam si fie mandru de mine. _,_ Cvaceste ginduri in cap gi alte cugetiiri amare, m-am indreptat spre soseaua care ducea la casa parintilor Jennei. Dupé plecarea mamei, tata ma aducea la Hamptons in fiecare vara timp de o saptimani, pe care o petreceam cu familia Tavish. Acolo ne-am s&rutat prima data... Dumnezeule, c&t de tulburat fusesem eu gi cat de linistiti fusese Jenna. 46 1 Scanned with CamScannerPACATUL NOSTRU Pentru ea fusese un simplu experiment; eu, in schimb, era cat pece s-o iau la fuga. Se intamplase sub unul dintre copacii mari din gridina din spate. Ne jucam leapsa gi, cand am prins-o, m-a apucat de cSmasi si m-a obligat s4 m& ascund cu ea in spatele unui — Trebuie si mi struti acum, Nick; altfel va fi prea tarziu. La vremea respectiva n-am inteles ce voia si spuna, dar cAtiva ani mai tarziu am aflat cA lang’ acel copac, chiar sub frunzigul siu, tatél Jennei o ceruse in clsStorie pe mama ei. Jenna aflase chiar in ziua aceea si latura sa visatoare si romanticd pe care se incipdtina s-o ascunda a decis si iasi Jalumind. in opinia ei, sdrutul acela a fost dezgustitor..., ins4 pentru mine a fost inceputul gi de atunci nu m-am mai oprit. Cu aceste ganduri in minte am cAlcat pe acceleratie. Eram at&t de cufundat in amintiri, Inct mi-au trebuit cdteva secunde in plus s& apas pe fran& cind am vazut un cuplu care pirea si se plimbe pe mijlocul drumului. Erau-imbracati in tinut sport si, cand magina a trecut in vitez’ pe langé ei, redu- c4ndu-i la o imagine neclar4 care a rimas rapid in urma, am simtit o senzatie neplicuti in stomac. M-am uitat in oglinda Tetrovizoare i area senzafie ss transformat itr-mn flor Scanned with CamScanner= 6 NOAH Am iesit de la dus lasind in urma mea un nor imens de aburi. Stétusem in baie mai mult decat era recomandat, dar ori fceam asta, ori as fi ramas cu toti mugchii incordati precum strunele unei viori. M-am aplecat peste fereastri infiguratd intr-un prosop si am vazut c& gradina din spate gemea de lume. Toti invitafii erau imbracati in alb; ideea fi venise tatalui Jennei si fusese preluati de toti cei din casa, motiv pentru care cina se transformase intr-o petrecere in stilul celor din Ibiza in onoarea viitorilor miri. Cand ajunseseram acasa, transpirati si mirosind urat, ii gasiseram pe Lion si Jenna strans imbratigati pe treptele verandei. El sosise chiar atunci, iar Jenna parea si nu-si mai doreasca nimic. fn ciuda despartirii mele de Nicholas, Lion nu facuse niciodat’ vreun comentariu despre cele intamplate; mai mult decat atat, a refuzat categoric si se implice in vreun fel in problemele noastre. La un moment dat, imediat dup4 despirtire, incepusem s4-l harfuiesc pe bietul Lion si-mi dea noul numar de telefon al lui Nick. Nu a fost chip sa-! conving, iar Jenna a adoptat aceeagi atitudine impartial, pentru ci niciunul dintre ei nu a mai vorbit despre Nick in fata mea, decdt pentru a-mi oferi sprijin atunci cand am avut mai mare nevoie. Din acest motiv, momentele pe care le petrecusem in compania lui Lion se limitasera la acele intalniri la care, ine- vitabil, era prezenta si Jenna. 48 Scanned with CamScanner |PACATUL NOSTRU M-am indepiartat de fereastra gi am inceput si ma pregittese in grab&. Nu aveam nicio rochie alba in afara de cea pe care 0 purtam la plaja, aga c& mi-am pus o fusti cu volane care imi venea putin deasupra genunchilor gi un maiou stramt de aceeasi culoare. M-am uscat putin cu prosopul ca si nu ies cu apa gsiroind din par gi l-am lsat umed, constient& c& briza oceanului avea sa-l usuce in cateva minute. Cand am coborat treptele cu intentia clara de a merge in gradina din spate unde se afla toatd lumea, faraitul soneriei m-a facut s& ma opresc langa balustrada. Jenna era afara cu prietenii si rudele ei, iar casa parea sa fi ramas pustie cu exceptia osp&tarilor care intrau si ieseau din bucatarie, ducand fructe de mare invitatilor de afara. M-am apropiat de usa si, repetand aceeagi rutinad pe care o urmam de cand incepusera sa soseasca invitatii, am deschis si m-am strdduit s& schitez un zambet de bun-venit. Zambetul mi-a inghetat pe buze cand l-am vazut pe Steve. A parut la fel de surprins ca si mine, dar o secunda mai tarziu m-a salutat cordial. Am simtit un nod in stomac cand l-am vazut in picioare in fata mea, tinand in maini doua valize. Cu inima batand s4-mi sparga pieptul, am vazut putin mai departe un barbat imbrdcat in“costum care cobora dintr-un Lexus negru cu ochelarii de soare pe nas gi un telefon la urechea stAnga. Nick si-a scos ochelarii de soare in timp ce fi spunea ceva pe un ton taios persoanei aflate la celilalt capt al firului. in clipa aceea privirea sa a intalnit-o pe a mea si mi-a fost teamé c& voi lesina in fata lui. Era at&t de diferit... se tunsese si nu mai avea parul ravasit si lung, aga cum imi aminteam, asa cum era cind se trezea dimineata; acum il avea scurt gi bine ingrijit, cea ce ji didea un aer serios, ba chiar intimidant. Pe de alta parte, costumul pe care il purta nu facea decat sa-i accen- tueze noua imagine de antreprenor. Avea sacoul atarnat pe brat, primii doi nasturi de la cimag& descheiati gi manecile suflecate deasupra coatelor, lisAndu-i la vedere antebrafele 49 Scanned with CamScannerMERCEDES RON bronzate si mult mai musculoase decAt ultima data c4nd i vizusem. Am facut toate aceste constatiri in doar cateva secunde, nu mai mult, pentru c& m-a tintuit cu o privire atat de p&trunzatoare incat a trebuit s% las ochii in pamant ca si-mi pot reveni din socul revederii. Cand mi-am ridicat din nou privirea, nu se mai uita la mine; si-a luat rimas-bun de la persoana cu care vorbea gi si-a pus telefonul in buzunar in timp ce se apropia de usa in dreptul careia stateam eu. Mi-am tinut risuflarea fara sa stiu ce si fac sau si spun gi, cind a ajuns in fata mea, in cele dou& secunde efemere cat i-a Iuat si ma ocoleascd fara s& ezite si sd intre in casa fara s& priveascd inapoi, am simtit cé sunt pe punctul de a-mi da duhul, de parca ag fi petrecut Juni, ani intregi mergand printr-un desert si dintr-odata mi-a aparut in fata un izvor de api... ca sé-mi dau seama o secunda mai tarziu c& nu era decét un miraj care imi punea la incercare bruma de ratiune ce imi mai ramasese. Slav’ Domnului, Jenna a apdrut si ma salveze. Abia cand am auzit cum Nicholas si Steve se ficeau nevazuti pe scri in sus am putut sé intru din nou in cas’. M-am grabit s&iesin gridind alaturi de ceilalti invitati; voiam si ma pierd in multime, s& dispar de acolo si sé ma inghit4 pamantul. Acum imi dideam seama ce greseala imens& facusem mergand acolo; e adevarat, Jenna era prietena mea cea mai bund, dar totul era prea complicat, trecusera atatea luni si totugi o simpli privire a sa reusise s& imi dea peste cap tot universul. Zece minute mai tarziu l-am vazut coborand scarile si vorbind prietenegte cu mirii. Nick era singurul care se hot&rase s& nu tind cont de prostia de a se imbraca in alb. Era ‘imbracat la fel ca la venire, cu pantalonii de costum | inchisi la culoare si cAmaga albastra cu mAnecile suflecate, dar fara cravata. Am simtit un junghi in piept vazénd cat de chipes arata de la distanta. 50 Scanned with CamScannerPACATUL NOSTRU in scurt timp s-a amestecat printre ceilalti invitati; multi s-au apropiat s&-I salute, jar el a intrat in vorba cu toti pastrand distanta, cu acea eleganta caracteristica lui. L-am viéeut pe Luca vorbind cu Nick gi Lion gi mi-am dat seama atunci c4t de singuri eram: nu era locul meu, nu erau prietenii mei... Jenna era singura care dorea s& fiu acolo, eram sigura de asta. M-am intristat att de tare incdt atrebuit s& recurg la toat’ puterea mea de autocontrol ca 8% nu pling. Am decis c&, avand in vedere ci nu puteam face nimic — sau, mai bine spus, nu puteam da timpul inapoi - trebuia si strang din dinti gi s& imi intibus toate sentimentele pe care le mai aveam pentru el. Poate c& timpul fi vindecase ranile, poate cA timpul il ficuse si nu ma mai urascd, poate c& ne puteam comporta ca niste adulti, ne puteam trata cu cordialitate si respect si eventual, intr-o bun’ zi, am fi putut chiar incerca si fim prieteni. Stiu, suna ridicol, dar ori incercam si gandesc aga, ori mé& aruncam de la balcon, iar cea de-a doua variant&, oricat de tentanti era, cu certitudine nu avea cum si-mi fac& bine. Asa ci am inceput s& vorbesc cu lumea si mi-am impus s& mé& relaxez. Dac& rimaneam departe de el nu avea de ce sti se intimple nimic rau si nu trebuia nici'si ma supun unei Parintii Jennei mi-au facut cunostinté cu un prieten de familie, un asociat al lui Greg, care, foarte amabil, a inceput si m& intrebe despre studiile mele si despre ce voiam s& fac inviitor. Se vedea dela o post c& era o persoand importanti, motiv pentru care, cand mi-a intins cartea sa de viziti, am apreciat gestul stu. Eram extrem de nehotérat& cu privire la viitorul meu gi, de aceea, cu ct aveam mai multe optiuni, cu atét mai bine. Ceea ce nu binuiam era c& Lincoln Baxwell era prieten cu Nicholas Leister. Eram pringi intr-o discutie amiabilé cand domnul Baxwell a ficut un semn cu mana spre cineva care se afla in spatele meu. Cand m-am intors, m-am trezit fafS in fatfi cu Nicholas. S-au salutat cu o strangere de mfni,. iar, cand Baxwell a inceput s& fact prezent&rile, am remarcat cum 5 Scanned with CamScannerMERCEDES RON Nick inghifea in sec: rareori il vizusem atat de tensionat, aga eX m-am vizut nevoita sd vorbesc eu. —Ne cunoastem deja, domnule Baxwell, am spus, detestandu-ma pentru tremurul din glas care a dezvaluit tntr-o clipita cat de nesigura gi de nelalocul meu ma simteam. Baxwell a zAmbit si ne-a privit pe rand. Nicholas m-a privit in ochi cAteva secunde gi m-a durut raceala cu care a vorbit: — Serios? Ne cunoastem? a intrebat fara s&-si ia ochii de la fata mea. Am simtit un fior strabataéndu-mi coloana vertebral cAnd am auzit din nou acea voce grava inca prezenta in visele mele, acea voce care imi spusese de atatea ori ,Te iubesc”, care imi soptise de atatea ori cuvinte dulci la ureche. Privirea lui ma hipnotizase in asemenea masura incat nu am fost in stare sd spun nimic. — imi amintesti de o persoand pe care am crezut c4 0 cunosc cu ceva timp in urmi..., a comentat in continuare pe un ton rece si impersonal. A dat din cap spre prietenul sau, s-a intors si a plecat, amestecAndu-se din nou in multime. Zgomotul care s-a auzit in clipa aceea a fost inima mea izbindu-se de pamant. A doua zi dimineati m-am trezit devreme. Nu reusisem s4 dorm prea mult, mi-a fost imposibil... Ziua in care stricasem totul, ziua aceea blestemata in care facusem ceva ce inc nu inteleg cum a fost posibil, mi-a revenit in minte, Nu maie cale de intors, Nici m&car nu mai pot sé md uit la tine... Relatia noastrd s-a terminat. ‘ imi rimasese intipariti in memorie expresia lui Nicholas cand gi-a dat seama ce facusem cu Michael, nici 52 Scanned with CamScannerPACATUL NOSTRU micar nu puteam si ma géndesc la numele lui fari si m4 simt vinovatt. M-am ridicat din pat si m-am imbricat repede, pentru c& voiam s& incere s& ies din cas inainte ca cineva s& se trezeasc& si si m& vada plecind; nu intentionam si anunt pe nimeni ci ma duc s& alerg, nici m&car pe Luca, aveam nevoie si fiu singurd ca si pot si ma gandesc gi s&-mi limpezesc mintea, dar mai ales aveam nevoie s& fiu singur& ca s& constientizez cA urma si-] vid pe Nicholas in zilele urm&toare si, mai mult decat atat, urma sé merg alaturi de el spre altar. Alergarea mi-a facut bine si restul-diminetii a trecut foarte repede, din fericire, pentru ci am avut o mie de jucruri de facut, invitatii se relaxau in continuare, iar afara era in curs de pregitire repetitia pentru nunti care urma si aibd loc in acea sear’. Afurisita de repetitie pentru nunti. Dupa& ce reusisem s& sar peste masa de pranz si nu-i mai vazusem pe Nicholas si pe Steve din seara precedent, in clipa aceea asteptam al&turi de prinfii Jennei ca ea si Lion s& coboare pentru a ne putea indrepta spre podgoria unde urma s& aibi loc nunta. Toti cei care participam la ceremonie trebuia si ne repetim rolul gi, daci nu plecam mai repede, avea si ne prind& noaptea. Exact cand Jenna si Lion coborau sedrile, usa de la intrare s-a deschis gi a apirut Nicholas, imbracat ingrijit, cu blugi gi o cimasi albi largi. Nu stiu ce facuse toath dimineata si o parte a dup4-amiezii, dar era clar c& princi- palul stu obiectiv fusese si mi evite. — Nick, in sfarsit ai venit, incepeam s4 ma intreb unde te-ai ascuus, a spus mama Jennei, apropiindu-se de el gi strutandu-] pe obraz. Nick abia a schitat un zambet ca rispuns la gestul ei si, in starea de incordare in care se afla, a inceput si risuceascd intre degete cheile maginii. Jenna a schimbat o privire ciudat’ cu el, iar eu am simtit cum m& cuprinde din nou greata. La naiba, era 0 situafie insuportabila. Scanned with CamScannerMERCEDES RON CAnd am iegit, ne-am dat seama c& eram prea multi ca si mergem cu o singura magina. Erau parintii Jennei, mama lui Lion = 0 femeie cu un zimbet sincer de care imi plaicuse foarte mult si care imi daduse reteta ei speciala de tort de mere —, Lion, Jenna gi varul ei, care avea cinci ani gi urma si ducd verighetele. $i Nick, bineinteles. {n total eram opt persoane gi nu am putut face altceva decat si ma rog in sinea mea s{ nu m4 puna in aceeasi masin& cu Nick, dar rugiciunile mele au fost in zadar: parintii Jennei si mama lui Lion s-au indreptat spre Merce- desul aflat langa celelalte masini parcate acolo. M-am uitat la Jenna, care, tinandu-l pe varul ei de m4na, s-a apropiat de mine cu o expresie serioasa pe fafa. — Jenna, nici si nu te gandesti, am spus, incepand s& ma enervez. Nicholas aratase destul de clar cd nu voia sa stea in preajma mea, asa cd nu aveam de gand sa ma ure in masina cu el, nu, nici vorba. Prietena mea s-a uitat la mine cu o figura vinovata. — Nick e singurul care are sciunel pentru co) sti tu... pentru Maddie, iar eu trebuie si merg cu parintii mei... Nicholas a intrerupt-o, apropiindu-se de noi. Ignoran- du-mi, |-a ridicat pe micutul Jeremy in brate si l-a aruncat in sus, dupa care ]-a prins in brate. — Esti gata sa fii copilotul meu, piciule? Jeremy a ras amuzat. Nick ]-a luat in brate si s-a indreptat spre magina lui. Jenna mi-a sustinut privirea, muscandu-si buza. Am clatinat din cap si am trecut prin fata ei ca si ajung la portiera Lexusului. Habar n-aveam ce se intamplase cu masina sa de teren, dar nu aveam de gand sa intreb. M-am asezat pe scaunul din fata, in timp ce Nick fl instala pe copil in spatele nostru si fi punea un joc pe telefonul mobil. Am incercat sa ignor tulburarea pe care o simteam la gandul ci eram in sfargit singura cu el. Comentariul pe care fl facuse la petrecere ma afectase profund gi eram curioasa si in acelasi timp speriatA si aflu cum avea si decurgi urmatoarea jumiatate de ora, ‘54 Scanned with CamScannerPACATUL NOSTRU Dupii ce s-a agezat pe locul stu, a jnceput 84 umble la cAteva dintre comenzile maginii si a reglat oglinda retrovi- zoare, dupa care am pornit spre sosea. fn scurt timp, mirosul lotiunii sale de ras gi al apei de colonie s-a rispandit in toat& masina, iar atractia pe care o simtisem intotdeauna in prezenta lui a devenit din nou evident’. Dumnezeule, {l aveam pe barbatul Asta lang& mine, acelasi barbat dup& care tfinjisem mai mult decat dup oricine... Muream de dorinta de a-l atinge, de a-] séruta, aveam nevoie de atingerea lui mai mult decdt de aer. Am simtit o cildurd strab&téndu-mi tot corpul, simpla migcare a miinii sale pe schimb&torul de viteze reusea si ma tulbure... Bratele sale, m4na sa sprijinitd relaxat pe volan, in timp ce cu cealalt’ manevra schimbitorul de viteze... La uaiba, de ce era atat de atrigdtoare imaginea unui barbat Ja volan? Nemaiputand suporta, am coborat geamul s& intre aerul gi s& steargi orice urma a parfumului sau, dar imediat a apasat pe un buton si ]-a ridicat. M-am intors $i m-am uitat la el. — Mi-ecald, am spus, adresindu-ma direct lui pentru prima dat& dup& aproape un an. Am apisat din nou pe buton si cobor geamul gi mi-am dat seama imediat cd il blocase. Far& s& spun& un cuvant, a pornit aerul conditionat, iar aerul rece puternic m-a lovit in fat’. OK, aerul avea si mi. Ticoreasc, ins% mirosul lui era in continuare impregnat in magind gi simteam ci ma ia amefeala. M-am foit nelinistits pescaunul de piele $i am vazut cu coada ochiului cd privirea luis-a indepartat de la drum pentru a zbovi citeva secunde asupra picioarelor mele goale. Nu m4 gfndisem prea mult cum s% ma imbrac, dar pantalonii scurti pe care fi purtam imi sau picioarele la vedere gi nu mi-a scApat neobservat felul tn care a apucat strins volanul dupa ce si-a indreptat din nou privirea spre Sunetul jocului lui Jeremy ne-a fnsotit tot drumul gi mi-am dat seama c& era o ocazie unick de a vorbi cu el fart si mi tem c& o s% mi abandoneze in mijlocul drumului. 55, Scanned with CamScannerMERCEDES RON Avand un copil pe bancheta din spate, trebuia s&-si contro- — Nicholas, voiam sa-ti spun... — Nu mi intereseazi, m-a intrerupt, luand un viraj {ntr-o intersectie si ajungand in dreptul unui lac imens. Am respirat adne, fiind hotarata si vorbesc cu el cu orice pret. — Nu poti s& continui si ma ignori. — Nu fac asta. M-am uitat la el fard si pot face abstractie de tonul aspru pe care mi-a vorbit. Nu mai vorbisem cu el de aproape un an; aveam nevoie si-mi spun ceva, si vorbesc cu el. — Nu poti s& continui si ma uristi in felul asta. Un ras amar i-a scdpat de pe buze. — Dac te-as uri, ar insemna cd inci mai simt ceva pentru tine, Noah, aga c4 nu-ti face griji pentru asta, nue urd ceea ce simt, ci indiferenta. L-am privit incercnd s& vad un semn care s& indice c& ceea ce spusese era o minciuni..., dar nu am detectat niciunul. — Spui asta pentru cd vrei si ma ranesti. — Daci as fi vrut sd te rénesc, m-as fi culcat cu altcineva in timp ce eram cu tine... Stai putin, asta ai facut tu. A fost o lovitura sub centura, dar nu puteam nega ca o meritam. — Dac& vrem s& supravietuim in urmatoarele zile, ar trebui sd incheiem un fel de armistitiu... Nu 0 s4 pot si merg mai departe daca nici macar nu putem sta in aceeasi camera impreund. Nu am putut sA descifrez ce fi trecea prin cap, nu reusisem niciodati s-o fac, era un lucru complicat pe care nu-] fécusem decit in anumite momente, atunci imparteam cu el o atmosfera intima, acea intimitate pe care 0 simfisem doar alaturi de el. tal $i ce propui, Noah? a spus, intorcandu-se spre mine si lisandu-mi sa-i vad furia din ochi. S4 ne prefacem 56 Scanned with CamScannerPACATUL NOSTRU c&nu s-a intamplat nimic? S& te iau de mana gi si ma prefac ch te iubesc? Nu am rispuns nimic. ,S& m& prefac c& te iubesc...” Cuvintele sale mi-au facut inima deja rinitd s& sangereze si mai tare. In spatele nostru s-a facut brusc linigte gi, cand m-am {ntors s m& uit la Jeremy, am vizut c4 baiatul ne privea cu — C&t mai e pan ajungem? a intrebat pe jumitate imbufnat. La naiba! Nu, te rog, sé nu inceapt acum sd planga. — Mai avem putin, Jeremy, vrei si pun muzic4? s-a oferit Nicholas, intinzand mana si ficdand s& rasune un rap Ja volum maxim. Copilul a zimbit amuzat, iar eu mi-am indreptat din nou privirea spre drumul din fata mea: era clar pe cine intentioua si reducd la tacere. Scanned with CamScanner7 NICK Pentru mine Noah fusese intotdeauna un drog, un drog afurisit care mi ametea prin simpla ei prezenfa. fntreaga sa fin} ma indemna sé ma apropii, ma transforma intr-o persoani slab si dependenta. fmi fusese att de greu si ma despart de ea, suferisem at&t de mult la gandul ci nu aveam s-o mai ating, ci nu aveam S-o mai sarut sau s& am grija de ea, ci nu avea si fie femeia vietii mele... De la durere am trecut la ura intr-un mod care m-a speriat chiar si pe mine; pentru c4 imi deschi- sesem sufletul in fafa ei, ii déruisem inima si sufletul meu, iar ea facuse exact lucrul de care m4 temusem cel mai tare: mA inselase; de atatea ori m4 gandisem la toate lucrurile care ar fi putut merge prost si niciodat& nu mi-a trecut prin cap ci Noah ar fi putut lisa un alt barbat s& o atinga. Nici mécar nu puteam si m& gandesc la nemernicul de psiholog. Chiar si numele su ma facea sa intru intr-un vartej de furie si nebunie de necontrolat. Individul ala o atinsese pe iubita mea, o dezbracase... Cred c& aceste imagini, acea realitate imposibil de inlaturat, fuseseri cele care mA distruseserd complet. Niciodati nu ma mai simfisem atat de rau, atat de nefericit... in jurul meu s-a ridicat un zid de asemenea proportii incat in locul meu a aparut o alté persoand, Nu mai era loc pentru altceva in afar de senzatiile primare ale unui om fara suflet. Putinele sentimente de afectiune rimase erau fndreptate acum asupra surioarei mele gi nu mai exista nimic altceva. 58 Scanned with CamScannerPACATUL NOSTRU Ma asigurasem at&t de bine ct nu trebuia s& o mai vid pe Noah, incft toaté aceast& situatie mi scotea din sirite. Eram atft de sup&rat pe ea... atft de furios... pentru ch vazind-o incepusem s& simt din nou ceva, imi simtisem din nou inima batand tot mai tare gi respiratia devenind tot mai anevoioas&. Uram senzatia asta, uram orice senzatie, eu nu mai simteam nimic, m& obignuisem si nu mai simt nimic, jar faptul ci ea aparuse din nou s& ma tortureze m4 ficea s& imi doresc si 0 tarasc dup& mine fn propriul meu infern. Acum era léng& mine, irezistibilé ca intotdeauna gi la fel de seducitoare... in plus prea s& se faci mic4 in prezenta mea, ma privea fard acea sclipire in ochi gi fara aerul de supe- Tioritate care inainte ii insoteau fiécare cuvant. Fata care stitea acum fn fata mea era schimbati, nu mai era aceeagi, si detestam faptul c&% simteam compasiune, detestam ceea ce ni se intamplase si detestam s& o invinovatesc pe ea. C&nd am oprit magina, a coborat imediat. A desficut hamul de la sciunelul lui Jeremy, I-a scos din el gi in secunda urmitoare s-a indreptat spre podgorie fara si mi agtepte. Purta pantaloni scurti gi o bluz4 simpl& de culoare galbena si deja reugise si-mi perturbe gi s4-mi dezactiveze toate mecanismele de apirare. fn magin’, mirosul parfumului ei, acel miros care fi era atat de caracteristic, acel miros la care mai visam uneori noptile si care m& ficea s& m& trezesc cu o erectie iesitA din comun gi cu impulsul de a ucide pe cinéva... acel miros nenorocit era acum in fiecare coltisor al masinii mele si lucrul cel mai rau dintre toate, cel mai enervant, este cio parte din mine se bucurase ca un alcoolic care bea un pahar de coniac dup& ani de abstinent’; nici macar nu deschise- sem geamurile gi nici nu reusisem si evit succesiunea de imagini care imi trecuse prin cap cu tot ce doream si-i fac ca sh-mi satisfac nevoia de ea pe care o'simteam gi pe care aveam s-o simt meren. Mi-am ridicat privirea spre locul in care cei mai buni Prieteni ai mei urmau si se cAs%itoreasch gi nu mi-a venit si ered cX avea s& se intimple asta. Aflasem cA Lion 0 ceruse in cSsitorie pe Jenna la o lund dupa desp&rtirea mea de Noah. Scanned with CamScannerMERCEDES RON Prietenul meu pistrase secretul ca un profesionist gi intr-un fel fi eram recunoscitor. Ma bucuram pentru ei, dar, pe de alti parte, la aflarea vestii ma simtisem de parca cineva mi-ar fi turnat alcool peste rani. Podgoria Corey Creek era un loc minunat pentru o c&stitorie, fusesem aici de multe ori si ma plimb prin vie si s& cumpar merlot de calitate. Jenna gi tatal ei m4 aduseser4 cu ei si imi aminteam cum clarisem pe cAmpuri si privisem de la distant& nuntile care aveau loc acolo. Unul dintre pro- prietari era prieten cu tata si cu Greg, asa cé ne bucuraseram de anumite privilegii. Jenna a inceput sa ne indice unde trebuia si mergem, trecind mai intai printr-o zona frumoasa de receptie, cu grinzi inalte de lemn si covoare din piei de animale care fusesera probabil vanate de proprietar. in jur erau limpi cu ulei si candelabre inalte de cristal suspendate deasupra capetelor noastre intr-o maniera impozant4. Jenna vorbea cu o femeie asiaticd ce parea stresata; cateva minute mai tarziu mi-a fost prezentati drept Amy, organizatoarea nuntii. C4nd am iesit in spate, unde erau viile, am avut certi- tudinea cd nunta avea sa fie magnifica, la fel ca cele pe care le vazusem de la distant, sau chiar mai frumoasa. Arcada de flori fusese agezata chiar in fata imenselor podgorii care se intindeau cat vedeai cu ochii sub soarele fierbinte de iulie. Bancile si florile nu erau inca la locul lor, dar mi-am putut face o idee despre cum avea sa arate totul la final, — Nasii? a intrebat Amy, uitandu-se spre invitati. Noah a facut un pas inainte, mi-a aruncat o privire piezig4 gi a ascultat cuvintele organizatoarei, care un minut maj t4rziu m-a luat de brat si mi-a ardtat unde trebuia si ne asez4m. Femeia a facut un gir de perechi. Primii care intrau erau Lion gi mama lui; apoi urmau sa intre mama Jennei de ménd cu Jeremy, care pirea s& fie interesat de orice altceva mai putin de indicatiile Ini Amy; dup& aceea noi si in cele din urmé Jenna cu tatal ei, 60 Scanned with CamScannerPACATUL NOSTRU M-am asezat langd Noah gi am facut tot posibilul si-mi ascund proasta dispozitie. Cand Amy a pasit in fata noastra, constient& de faptul c&eram singurii care abia ne atingeam, s-a incruntat si ne-a privit iritata. — Ce naiba faceti? Habar n-am, frumoaso, habar n-am. Am simtit privirea lui Noah atintith asupra mea gi a trebuit si mumiir pani Ja zece ea st-ami infrang impulsal dea pleca si de a lisa totul balta. Scanned with CamScanner8 NOAH Parc aveam lepri, asa mA trata Nicholas. Cand Amy s-a uitat la noi ca si cum am fi fost idioti, jur cd a fost cat pe ce s& mor de rusine. — Noah, ia-] de brat, hai odata, a spus ea cu un gest energic. M-am intors spre el, temandu-mi de reactia lui, dar s-a multumit s& priveascd drept inainte si, migcandu-si bratul, mi-a facut semn sa fac ce mi se ceruse. J-am simtit bratul dur sub al meu si un curent electric a parut s& ne strabata pe amandoi. Am ridicat privirea gi l-am vazut inchizAnd ochii pret de o secunda. Dupa aceea nu am putut zibovi prea mult si ne analizim sentimentele, pentru ci Amy ne-a pus s4 mergem de vreo zece ori inainte si inapoi, ne-a cerut si mergem in formatie, pasind tofi mai intai cu piciorul drept, intr-un ritm nici prea lent, nici prea rapid... Cel mai greu a fost pentru micutul Jeremy, care, la a treia repetitie, a decis ci e plictisitor sd fact acelagi lucru gi a plecat sd se joace. MA simteam foarte prost, Nicholas nici macar nu se uita la mine; de fapt, se purta de parca nici nu existam, ceea ce imi crea o stare de incordare atat de puternica, incat imi amorfise pana gi bratul. Ceilalti, in schimb, radeau, palavra- geau gi se maimutireau cind Amy se uita in alta parte. in cele din urmi, s-a intunecat si n-am mai putut si repetém, Amy nu era foarte convinsé, dar cel putin Jenna si Lion infeleseserd destul de bine care era planul gi ce aveau de facut in fiecare moment. 62 Scanned with CamScannerPACATUL NOSTRU Jeremy c&zuse de ceva vreme in brajele lui Morfeu gi dormea adfne fn sciunelul stu de pe bancheta din spate a maginii, motiv pentru care eram practic singur& cu Nicholas. La fneeput a domnit ticerea, pentru cH nici macar nu s-a obosit s& porneasc& radioul. Drumul era drept gi cerul era Ja fel de negru ca gandurile mele. Stand alituri de el, intr-un spatiu atat de mic gi cu atétea emotii abia stipAnite, am simfit c& m& sufoc; nu suportam indiferenta sa, voiam s& stie ce simt, putin imi psa c& nici nu mai putea sd se uite la mine, putin imi pasa cl dragostea lui pentru mine se transformase fn ceva atat de urdt; simteam nevoia si fac ceva. — Nick..., am spus, privind drept inainte. Eram sigura ci m-a auzit, chiar daci vocea mea fusese doar o soapti usoara. — Inet mai sunt indrigostitd de tine: = Taci, Noah, mi-a poruncit el printre dinti. M-am intors spre el cu inima strans%..A continuat si priveascd inainte, cu maxilarul at&t de inclestat incdt m-am temut de ce ar fi putut spune, dar nu m-am lasat intimidat’, trebuia si-i spun. — {ncé mai sunt indragostit& de tine, Nicholas... —Ti-am spus si taci, a guierat, intorcandu-se spre mine gi sigetndu-mi cu 0 privire furioas4. Crezi ci ma inte- reseazi citugi de putin ce simi pentru mine? a continuat scos din fire. Cuvintele tale nu au uicio valoare, aga c& tine-le pentru tine. Maine o s& ne jucim rolul in ceremonia aia neno- rociti si pe urm4 nu va mai trebui si ne vedem. Fusesem 0 idioat’. Ce credeam ci o si se intample? C4 o8%-mi spund cd si el simtea acelagi lucru? Am simtit o lacrim4 alunecindu-mi pe obraz si mi-am sters-o rapid, dar a fost urmat& imediat de inc’ una si inci una, . Nu m& mai iubea, Nicholas nu m& mai iubea; ba mai mult, voia si dispar definitiv din viata lui, nu contau toate lucrurile prin care trecuserim, nu conta de cfte ori imi jurase c& m4 inbea mai mult decdt orice pe lume, tocmai imi spusese foarte clar c& relatia noastri se terminase pentru totdeauna. 63 Scanned with CamScannerMERCEDES RON F adevarat, eram despartiti de zece luni, iar in aceste luni nu ne vazuserim, nu vorbisem cu el gi o parte din mine refuza si creada ca intre noi nu mai era nimic; 0 parte din mine isi dorea si il vada din nou, sperdnd ca gi el era in conti- nuare la fel de indragostit de mine cum eram eu de el. Cat de mult ma ingelasem... La repetitia pentru banchet nu am vorbit cu nimeni, M-am asezat lang’ Luca, iar el a avut grija s4 vorbeasca pentru amandoi. De indata ce am avut ocazia, m-am refugiat in camera mea si am plans in sfarsit cu capul pe pernd, am plans pani am adormit in timp ce mintea imi juca feste, pentru cX nu am putut si nu-mi amintesc fiecare clip, fiecare miangiiere, fiecare cuvant rostit si fiecare gregeala facuta. M& durea att de tare riceala sa incat imi simteam inima sangerand, de parcd fiecare lacrima care cddea pe perni era o picktura de sange scursa direct din inima mea. A doua zi dimineat& eram epuizata gi cel mai rau era faptul ci era ziua nuntii, ziua in care trebuia sé afisez un zambet luminos, in care trebuia sa par lipsit& de griji, trebuia s& fiu cea mai buna nasi care a existat vreodat si, in plus, trebuia s& rezist pan seara tarziu, ceea ce, avand in vedere f cAt de obosit’ m4 simteam, mi se prea o misiune aproape imposibila. M-am spilat pe fati cu apa rece si m-am privit in oglinda. Atunci mi-am dat seama cat de mult ma schimba- sem in toate aceste luni. Privirea mea, da, privirea mea era diferité, era o privire lipsitt de viat’, o privire trista. fmi doream din tot sufletul si cred ci puteam trece peste asta, psihologa mea vorbise cu mine ore intregi, imi spusese de nenuméarate ori c4 nu exista niciun motiv ca cele intamplate cu Nicholas si-mi marcheze viitorul, ck lumea era plina de barbati, c& eram tanard gi draguta gi oricare dintre ei s-ar fi indragostit de mine, dar numai gandul de a ma apropia de altcineva, numai simpla idee ma facea sé ma cutremur din cap pand-n picioare, Nu trebuia decit si-mi amintesc cum se terminase totul ultima data cand fusesem cu un alt barbat, nv trebuia deeAt si ma privesc acum ca sa stiu cat de periculos 64 Scanned with CamScannerPACATUL NOSTRU era si am o relatie cu alt barbat in afarii de Nicholas. M-am privit fix in oglinda si mi-am impus si mi linigtese. Nu puteam continua asa, nu mai era decét o zi, o singura zi gi dupa aceea nu aveam si-l mai vid vreodati... Cand am simtit din nou acelasi junghi in piept, m-am sagetat cu privirea gi am incercat din toate puterile s4 m4 calmez. S-a terminat, Noah, uité de el, uitéi-l odaté... uité-l odatd sau nu o sé treci niciodata peste asta. Acea voce timida din capul meu m-a urmiarit toataé dimineata. Din fericire, Nicholas era cu Lion la podgorie, urmand sa se imbrace acolo. Eu eram cu Jenna acas4; urma si plecim ultimele, nici macar parintii ei nu mergeau cu noi in magina. Cand Jenna a fost gata, arata uluitor; mi s-a taiat rasuflarea, o lacrim& mi s-a prelins pe fata fard voia mea si le-am fost recunoscatoare celor care ne machiasera in acea dimineata pentru cd folosisera produse rezistente la apa sila orice alta substantia care ar fi putut sa ne strice machiajul. Rochia rosie care fusese facuté pe masura mea imi venea ca o manus. Fusese aleas& acea culoare pentru cad intreaga incipere urma sf fie plind de trandafiri rosii, la fel ca buchetul pe care Jenna il tinea in mana. Era superba, din matase si dantela, lunga panda la calcaie si despicata intr-o parte, lasindu-mi la vedere piciorul zvelt. in faté avea un decolteu in V, iar partea superioara a snilor si bratele erau acoperite cu o dantela fina, identicd cu cea pe care 0 avea rochia alba a Jennei. Rochia ei era superba si e inutil si mai spun cat de bine fi statea cu tenul ei masliniu gi silueta perfect’. Eram sigura cd Lion avea sa fie uluit gi i-am spus $i ei asta. Jenna m-a privit emotionat’; ma striduisem din toate puterile si nu o fac s&-si dea seama cat de tare suferisem in acele zile. imi dedicasem toate eforturile s4 am grija de ea, sA Osustin gi s& o fac sA se simt& linistité. Raseseram impreund, bauseram sampanie gi ascultasem cu atentie fiecare dintre preocupérile ei, incerc4nd s4 o ajut cit puteam mai bine. in clipa aceea, Amy a intrat in camera Jennei gi ne-a Spus c4 era timpul sa plecam. 65 Scanned with CamScannerMERCEDES RON PAn& si eu eram extrem de tulburata, dar am incercat s& n-o art. La nunti urmau si asiste sute de persoane, printre care si oameni foarte importanti. Cand m-am gandit la asta, mi-am dat seama cé, daci ar fi fost nunta mea, nu as fj suportat ca atat de multa lume si fie cu ochii pe mine in timp ce mergeam spre altar; nu ma gandisem prea mult cum mi-ag fi dorit s& fie ziua nuntii mele, dar cu siguranta nu mi-as fj dorit toat nebunia asta. Limuzina albi ne astepta la usd si am ajutat-o pe Jenna s& coboare treptele fiird s& se impiedice. Cand in sfargit ne-am vazut instalate pe bancheta din spate a masinii, inconjurate de tul si de dantela, nu m-am putut abtine s& nu izbucnese in ras. — Cine ar fi spus c& o si ajungem aici dup& palma pe care i-ai tras-o lui Lion in seara aceea? am comentat fara si méa pot abfine. Jenna a ris si ea si era atat de frumoasa incat, fara si vreau, am pastrat in minte un instantaneu al acelei clipe. ‘Acea imagine, acea imagine cu noi doui razind in hohote intr-o limuzin§, usor amefite din cauza sampaniei si exaltate din cauza emotiilor, avea sé-mi ramand intiparita in minte pentru totdeauna. fn clipa aceea, prietena mea era intruchi- parea unei fiinte indragostite si fericite. Cand am ajuns la podgorie, organizatoarea ne-a indicat peunde s& o ludm ca sd ajungem direct in locul in care fusese instalat altarul si unde asteptau invitatii. De unde ne aflam se auzea freamitul oamenilor, care erau mai mult ca sigur emo- tionati, asa cum eram si noi; cdnd l-am vazut pe tatal Jennei apropiindu-se, pana si eu am respirat putin mai linistita. Prezenta unui adult responsabil, oricat ne-am fi incpatanat noi, adolescentii, sé negim acest lucru, era intotdeauna linis- titoare in astfel de momente. : ZAmbetul domnului Tavish a Juminat incaperea gi s-a uitat la fica lui intr-un mod atat de graitor incdt am simtit un junghi in inima, Jenna I-a sdrutat pe obraz si, luandu-l de bra, au pigit in spatele organizatoarei spre uga prin care urmau sé isi fact intrarea maiestuoasd in scend. Inaintea lor trebuia ins& si iegim eu gi Nicholas, 66 Scanned with CamScanner