Un afortunado error: los polimeros conductores de electricidad Zaira Dominguez Esquivel, Samuel Cruz Sanchez, Oscar Garcia Barradas y Rafael Ramos Morales? Istoricamente, nuestra especie ha estado ligada al desarrollo de los materiales de forma tan indisoluble que es comin que se hable de periodos especificos que marcan nuestra evolucién en funcién del dominio adquirido en €! uso de los materiales; ejemplo de ello son los términos Edad de piedra 0 Edad de bronce. E! surgimiento de nuevos materiales se ha debido en gran medida a la necesidad de fabricar abjetos 0 sa: tisfactores que tengan las propiedades requeridas por el usuano, como mayor dureza, transparencia, fexibiidad y demas, pero tam- bién gracias a los avances cientificos y tecnolégicos, de tal suerte que frecuentemente es dificil decir qué ocurrié primero, si el des- cubrimiento tecnolégico que requeria de un nuevo material, 0 el Nuevo material que permitié el descubrimiento tecnologico. La ciencia de materiales es la que se encarga del diseno y estudio de nuevos materiales; es una ciencia muttidisciplinana en la que colaboran quimicos, fisicos, ingenieros y, en ocasiones, tam- bién bidlogos y médicos, quienes aportan los conocimientos pro- pios de cada una de sus discipiinas Es en un laboratorio donde se preparan y estudian los materiales propios de la vida moderna, los cuales hemos incorpo- rado a nuestra cotidianidad sin percatamos muchas veces dol tra- bajo de investigacion que los ha puesto en nuestras computadoras: y aparatos de OVD 0 CD, por mencionar algunos ejemplos, Existen diferentes tipos de materiales, los que pueden clasi- ficarse de acuerdo con su naturaleza quimica (organicos, inorgani cos, metales, polimeros, etc.) 0 a las propiedades que poseen (conductores, ferrosléctrices, cristales liquidos, aislantes, etc). Aqui hablaremos solamente de un subgrupo particular: los polimeros conductores, que pertenecen a la categoria de los materiales orgdnicos; es decir, ‘son materiales constituidos basicamente por ato- mos de carbono e hidrégeno, Cabe mencionar que los avances logrados en la quimica orgénica durante los uitimos aos han permitido que los materiales organicos estén remplazando a algunos materiales inorganicos debido a que fre- cuentemente son més baratos y versdtties en sus aplicaciones, aPolimeros conductores de electricidad? Un polimero es una molécula grande, 0 sea, una macromolécula, construida a partir de una unidad basica llamada “monomero*, que so repite Indefinidarnente; por eyemplo, el polestireno es un polimero que se forma a partir de motéculas de estireno hasta integrar cadenas muy largas; 1 mismo se apiica al caso del poliacetiieno, el cual proviene de la union de muchas moléculas de acetileno (Figura 1), 4 H ZS, H | : Ze ys a | H | H c | H Figure 1, Fanuc del pokcutona " Unidad da Sanvoson de Apoyo en Resckicin Analtica (SARA) de ia Universidad Veracruzana, Dr. Luis Castelazo Ayala sn, Col. Industral Aruna, 91190 Xalapa, Ver tly fox (228)812-71-10, comeos elaconicos: edumeygie vm, scrur@us rmx, oxgaecioeuviny, tramas@uriny,Los polimeros probablemente son los materiales organicos mas versatiles y més ampliamente usados de las titimas décadas; con @llos se fabrica ropa, muebles ligeros, aditamen- tos para autos @ inclusive tarjetas de crédito, ademés de que son muy utilzados en la industria de la electrénica como materiales aislantes con Jos que se recubren usuaimente los alamibres de cobre para impedir ol paso de la electricidad; sin ‘embargo, los avances en la investigacién hecha ‘en este campo durante las ultimas tres décadas ha dado origen a una nueva clase de polimeros capaces de conducir electricidad, lo que ha abierto nuevas @ increlbles perspectivas en la Ciencia de materiales, Un poco de historia En 1970, un estudiante de doctorado que se encontraba trabajando con el quimico japonés Hidoki Shirakawa en el Instituto de Tecnologia de Tokio cometié un error propio de la inexperioncia Se le habia pedido que sintetizara un polimero la- mado poliacetileno a través de una reaccion catalitica, EI producto normal de este proceso debia ser un polvo oscuro, Pero, en lugar de 680, el estudiante obtuvo una pelicula elastica y plateada, con apariencia metdlica, que recubria las paredes del aparato. Al revisar cuidadosa- ‘mente sus notas, ol estudiante encontré su error: ihabia usado mil veces mas catalizador que el usualmente empleado en fa sintesis del poli acotileno! Pese a ello, la curiosidad cientifica llevo a Shirakawa a investigar si ese plastico con aspecto metdlico podia comportarse también ‘como un metal y ser asi un buen conductor de electricidad. Aunque las pruebas que hizo emostraron que este polimero plateado no era dal todo un buen conductor eléctrica, al menos no resulté ser un aistante. Cuando Shirakawa difundié sus resulta dos, unos investigadores norteamericanos, Alan Heeger y Alan MacDiarmid, los consideraron lo suficientemente interesantes ‘como para realizar investigaciones més profundas en colaboracién con el mismo Shirakawa sobre este peculiar material. En 1976, ‘encontraron que cuando afiadian yodo a las peliculas de piéstico (es decir, las “dopaban” con yodo), ef material adquiria un color dorado y su conductividad aumentaba cerca de mil millones de ‘veces. Los estudios que realizaron en este campo los tres investi- ‘gadores culminaron en el afio 2000 con et pleno reconocimiento {de la comunidad cientiica, la que contribuyé decicidamente a que se les otorgara el Premio Nobel de Quimica. Actualmente, un buen porcentaje de la comunidad de quimicos organicos continéa explorando el disefio de nuevos polimeros conductores y sus apl- caciones tecnolégicas. Enlaces y bandas Los materiales conductores de electricidad que conocemos son imetales, y el que nos resulta més familiar es probablemente el cobre. Pero, .qué es lo que hace que un metal sea conductor? Un material puede ser un conductor de la electricidad si contiene Particulas méviles cargadas eléctricamente, como los electrones. Sabemos que la materia esté constituida por dtomos, y estos, a su ‘vez, por electrones, protones y neutrones, asi que resulta claro que los materiales conductores y os aislantes deben contener elec- trones; sin embargo, en un conductor algunos electrones pueden 'moverse libremente a través del material, pero no fo hacen asi en un aislante. Los electrones dentro de un étomo aisiado se encuentran ‘alrededor de! nucleo, localizados en espacios especificas a los que '8@ denomina “orbitales* debido a que en uno de los primeros mo- elos atémicos se describia al étomo como un pequefo sistema Solar, en el que e! nicleo ocupaba el centro de manera andioga al Sol, mientras los electrones giraban a su alrededor como Pequetios planetas que describian érbitas circulares. Por otra parte, en una motécula los atomos que la conforman se mantienen Juntos a través de enlaces, y estos enlaces se forman gracias a Que dos 0 més atomos comparten electrones. En las moléculasorganicas generalmente cada uno de los atomos involucrados en \a formacion de un enlace comparte electrones de una manera igualitaria, esto es, cada dtomo dona uno de sus electrones para que se efecttie la unién; como consecuencia, los electrones de enlace no estan restringidos a moverse alrededor del nticieo de su propio atomo, sino que pueden moverse en una zona intermedia entre los dtomos que se han enlazado (zona a la que se conoce ‘como “orbital molecular”); al hacerlo asi, ganan un poco mas de libertad de movimiento. Si pudiéramos visualizar un pedazo de cualquier sdlido —sea metal, semiconductor o aislante—, veriamos un sin fin de tomos 0 moléculas una al lado de la otra en un arreglo tridimen- sional, tan cerca que los orbitales atémicos y/o moleculares se superponen entre si, formando una regién o “banda” en la cual los electrones pueden moverse libremente transportando cargas, sin importar a qué atomo 0 molécula hayan pertenecido originalmente, de manera andloga a la descripcién simplista del enlace al que nos referimos en el parrafo anterior. En un aistante como el diamante, un semiconductor como el slicio 0 un conductor como el cobre, las bandas de electrones se extienden a través de la celda cristalina; aun asi, los electrones pueden viajar mas o menos libremente s6lo en el cobre. LA qué se debe esto? El factor crucial que permite el mayor grado de movimiento en los electrones de un conductor tiene que ver con cuan llenas de electrones estén sus bandas. Imaginemos una pequefia caja de madera en la que se ha colocado una capa de canicas que se hallan una junto a otra, de manera que cubran toda la superficie de la caja. En ese caso, las canicas no tendran ninguna movilidad; pero siretiramios varias de ellas, las que queden empezarén a moverse mas libremente. De igual manera, si una banda est saturada de electrones, estos no podran desplazarse y, or ende, la conductividad del material serd nula. Los semiconductores son materiales que tienen una con- duetividad mucho menor que la de un metal pero que no pueden considerarse aislantes. Su importancia tecnologica estriba en el hecho de que su conductividad puede cambiarse y controlarse modificando su composicién quimica. El ejemplo clasico de un semiconductor es el silicio, pero el polimero sintetizado por Shirakawa pertenece también a este tipo de materiales. E! polacetiieno estudiado por Shirakawa es una moiécula que tiene enlaces carbono-carbono sencilos y dobles alterados. Los electrones que poseen mayor movilidad son los que se Fara 2 (os hguos 0 yb epeserton woo co con canicas En caro {la cop eva lena y los concos no pueden mover, makes que 2 ‘pueden desplozarie bie ol onda det ca cn bare Khoo encuentran justamente en los dobles enlaces (electrones tipo x), y constituyen entonces ta banda de interés. No obstante, la banda x esta liena, y —tal como explicamos en los parratos anteriores— eso significa que bajo esas condi- ciones no puede conducir la electricidad. Afortunadamente, junto @ esa banda saturada se encuentra otra banda vacia muy cercana en energia, de tal manera que los electrones de la banda llena pueden saltar sin mucha dificultad a ‘a vacia y, asi, permitr la moviidad de las cargas. La introduccién de dopantes en la estructura del material semiconductor solide ayuda a que éste pueda transformarse en un conductor fécimente, ya que la funcién que desempefian puede ser de dos tipos: 1) actuar como secuestradores de algunos electrones de la banda lena, 0 2) inyectar electrones a la banda conductora de electricidad que esta vacia, El resultado final en ambos casos es proporcionar movilidad a los electrones. Los dopantes son dtomos o moléculas diferentes a las del material semiconductor que se mezclan inti- mamente con éste. En el caso del polimero de Shirakawa, el dopante empleado para inerernen- tar su conductividad fue el yodo, aEnergia aislante — — Le banda conductora metal semiconductor Far 3. os res pos de recngulos epresertn las bandas de conducvidad de los tes pos de mates de lox que hemos hablodoolontes, metas ysemconducteres los reckon ilo wads epreenion bord i alactones, mientas que los ecingulosNenos @samuileros epreserton bandas Heras de eleciones 0 semilenas. Coro puede aprecorse, enw caso de imsemicondvcat os laces dela copa lena brncanfociarie ala capa vaca para cen ‘arto mate en un conductor (veel Las investigaciones en este campo se han acelerado desde el des cubrimiento accidental de las propiedades conductoras de los polimeros, de tal suerte que ahora se cuenta con un buen ment de materiales orgénicos, muchos de los cuales han encontrado aplicaciones que antes estaban reservadas exclusivamente a los metales. Por ejemplo, la construccién de baterias poliméricas, que ya estén disponibles comerciamente, 0 dispositivos tales como los diodos orgénicos iuminiscentes que se emplean en la fabricacién de pantallas planas de teléfonos celulares, televisores y otros equipos. Mas aun, podria ser que en un futuro cercano los cables de metal a los que estamos acostumbrados fueran remplazados por alambres de pldstico mas ligeros y baratos. Aunque todavia no podemos vislumbrar todas las posibies aplicaciones con las que ‘nos sorprenderan los polimeros conductores en los proximos aos, no cabe duda que estan abiertas muchas posibilidades gra- cias a un afortunado error ocurrido en un laboratorio de Tokio,