Littérature II :

La naissance des Lumières (1700-1750)

Après la mort de Louis XIV, la société française se transforme rapidement. La littérature
puise sa force nouvelle dans la pensée critique et l’esprit d’examen. Les écrivains ont confiance
dans la raison. Ils combattent l’autorité religieuse et politique en faveur de la tolérance, de la liberté
et de la dignité humaine. Appelés désormais « philosophes », ils sont menacés, emprisonnés ou
condamnés à l’exil.

1. L’histoire : La Régence et Louis XV

A la mort du Roi Soleil (Louis XIV), en 1715, la France est ruinée par la guerre. Son
successeur a 5 ans. On désigne alors un Régent pour s’occuper de diriger le royaume, Philippe
d’Orléans qui relance l’économie et crée des alliances avec l’Angleterre et les Pays-Bas. En 1723,
âgé de treize ans, Louis XV accède au trône. Il sera surnommé le Bien-Aimé mais finira par perdre
l’amour de son peuple, qui lui reproche sa passion pour la chasse et son indifférence pour les
problèmes du royaume.

2. La société :
Dès le début de la Régence, la noblesse multiplie les fêtes, au Palais-Royal comme dans les
théâtres, à la recherche du plaisir. La bourgeoisie s’enrichit grâce au commerce international et
colonial. Les paysans profitent à leur tour de cette nouvelle prospérité. L’idée de bonheur et de
progrès se répand.

3. Les sciences :
Un nouvel esprit scientifique se répand, influencé par les travaux de Newton et Leibniz. C’est
le triomphe des mathématiques, de l’astronomie et de la physique. En 1705, la machine à vapeur est
inventée ce qui annonce la révolution industrielle.

4. Les lettres : L’écrivain philosophe

Les hommes de lettres se rencontrent dans les cafés et les salons parisiens pour débattre des
nouvelles idées. La littérature célèbre les progrès de la science et de la civilisation. Les écrivains,
comme Montesquieu, voyagent à travers l’Europe. Ils s’engagent dans le combat contre l’autorité
religieuse et politique. Ils s’exposent ainsi aux foudres du pouvoir royal : en 1726, Voltaire doit
s’exiler en Allemagne ; en 1749, Diderot est emprisonné. C’est alors que le mot « philosophe » se
répand pour désigner celui qui exerce sont esprit critique.
5. L’édition et le développement de la lecture :
Malgré la censure, le nombre de livres édités augmente constamment, tout comme le nombre
de ceux qui savent lire. La mise en page du livre change avec la création de nouveaux caractères
d’imprimerie qui rendent la lecture plus facile. Les formats se multiplient également : feuilles
volantes, livres de poche, ouvrage volumineux… En 1750 paraît le prospectus de l’Encyclopédie, le
projet le plus ambitieux de l’histoire de l’édition.