14 - CAPÍTULO 1 - I f l ECONOHÍB: CONCEPTOS BÁSICOS
La especializacion, la producción Capital y productividad
a gran escala y el capital
El moderno sistema de producción en cadena que se
aplica en las fábricas demuestra la eficacia de la espe­
cializaron. Las economías derivadas de la producción
en gran escala no serian posibles si las técnicas produc­
tivas modernas no se basaran en la especializacion y en
la división del trabajo, entendida esta com o la división
de la producción en una serie de pequeñas tareas o eta­
pas. Mediante la división del trabajo y la especializa-
ción se contribuye a la eficiencia, en el doble sentido de
alcanzar la combinación apropiada de los factores pro­
ductivos y de obtener, con la mínima cantidad posible
de factores, el mayor volumen de producción posible.
La producción en masa o a gran escala facilitada por
la especializacion permite aumentar la relación entre
el capital y el trabajo, es decir, el número de unidades
de capital por unidad de trabajo, el empleo de nuevas
fuentes de energía, el uso de mecanismos automáticos
de autoajuste, la división de procesos complejos en
simples operaciones repetitivas y el uso de fases estan­
darizadas en la producción.
Las ventajas de la especializacion explican, en bue­
na medida, el hecho de que muchos de los bienes que
consumimos sean fabricados por grandes empresas.
Debe señalarse, sin embargo, que la especializacion y
la división del trabajo están limitadas por la extensión
del mercado, pues solo si existen mercados potenciales
que puedan absorber los incrementos en la producción
derivados de las economías de escala, resultarán acon­
sejables tales incrementos.
Esta necesidad de contar con mercados más amplios,
que permitan la especialización y el intercambio como
forma de aumentar la producción de bienes y servicios,
es la que está detrás de los procesos de integración eco­
nómica de los países en áreas supranacionales, como la
Unión Europea o el Mercosur, y del propio proceso de
globalización de la economía a nivel mundial (véase
Capítulo 23).
j La globalización hace referencia al aumento de la
integración económica de los países y se plasma
( en el crecimiento espectacular de los movimientos
internacionales de bienes, servicios y capital.
Las economías modernas se caracterizan por:
1) la especialización;
2) el uso extensivo del dinero, en el sentido amplio de
medio de pago que facilita los intercambios;
3) el empleo de grandes cantidades de capital.
La acción conjunta de estos tres factores estimula
el empleo de procesos productivos eficientes y eleva
notablemente la productividad. Este incremento de la
productividad es clave para elevar el nivel de vida de la
sociedad.
1 La productividad es la cantidad de bienes y
| servicios producidos por cada hora de trabajo.
Las economías avanzadas recurren a la especializa­
ción y a la división del trabajo, incrementando así su
productividad. Cuando los individuos y los países, de
forma voluntaria, intercambian los bienes en los que se
especializan por otros productos, incrementan las posi­
bilidades de consumo y crean condiciones propicias
para elevar el nivel de vida de los individuos. En este
proceso, el dinero cumple un papel importante, pues
facilita el intercambio cuando todas las personas que
participan confían y lo aceptan como pago por bienes
y por deudas.
l.S La economía de mercado q el Esrado
Un sistema económico se define como el conjunto
de relaciones básicas, técnicas e institucionales que
caracterizan la organización económica de una socie­
dad y condicionan el sentido general de sus decisiones
fundamentales, así como los cauces predominantes de
su actividad.
Cuando los diferentes agentes sociales actúan libre­
mente dentro de un marco institucional determinado,
estamos hablando de una economía de mercado; si las
relaciones entre los agentes sociales están determinadas
por las decisiones que toma una autoridad, nos encon­
tramos ante una planificación central.
¡
Los dos principales sistemas de organización
económica son la autoridad y el mercado.

Aunque es concebible diseñar una economía que
responda a un modelo puro de mercado o bien de pla­
nificación central, a la hora de tomar decisiones funda­
mentales ante los problemas económicos citados en el
presente capítulo, es decir, qué, cómo y para quién p ro­
ducir, en la economía real hay una mezcla de mercados
y Gobierno en la toma de decisiones.
El sistema de producción capitalista moderno, con
un alto grado de división del trabajo, necesita un con­
junto de mercados donde se compren y vendan los
bienes producidos.
E1 m ercado es un mecanismo por medio del cual
! los compradores y los vendedores interactúan para
fijar los precios e intercambian bienes y servicios.
El mecanismo de mercado
Como veremos a lo largo del capítulo siguiente, lo que
permite el funcionamiento coherente de una economía,
tal como hoy la concebimos, es el mecanismo de mer­
cado, esto es, eí conjunto de mercados que integran una
economía de mercado. SÍ pensamos, por un momento,
en la complejidad del sistema económico que cada
día nos provee los bienes y servicios que necesitamos,
puede parecer algo milagroso que todo ocurra sin que
exista alguien que lo dirija centralizadamente o de for­
ma coercitiva. Para atender todas las necesidades que
una sociedad moderna pueda satisfacer, hay millones
de empresarios (agrícolas, industriales y de servicios)
y de consumidores que voluntariamente se coordinan a
través de un conjunto de mercados.
En una economía de mercado los recursos
se asignan por medio de las decisiones
descentralizadas de muchas empresas y hogares,
conforme interactúan en los mercados de bienes y
servicios.
Cuando nos referimos a un sistema de economía de
mercado no debemos olvidar que, además de las institu­
ciones económicas en las que se coordinan los compra­
dores y vendedores, existen otras muy importantes, de
carácter público: los organismos del Estado encargados
de regular la actividad económica, tanto desde una
perspectiva microeconómica como macroeconómica. El
papel del sector público es relevante debido a que puede
corregir y mejorar la forma en que actúan los mercados.
- tC U flU niH . F H Ifll'IN U S Y H C LIC H C lU B tí -
Cuando estas instituciones donde se desarrolla la acti­
vidad económica no funcionan adecuadamente, los
mercados por sí mismos no pueden actuar de garantes
del orden institucional.
En una economía de mercado nadie decide cuántos
automóviles se deben producir ni cuántas compañías
de seguros deben existir. De hecho, una economía de
mercado es un mecanismo elaborado para coordinar a
los individuos, a las actividades y a los empresarios a
través de un sistema de precios y mercados. En cierto
modo, el mecanismo de mercado es un instrumento de
comunicación para interrelacionar el conocimiento y
las acciones de millones de individuos. Sin que nadie se
encargue de diseñarlo, el mecanismo de mercado per­
mite resolver, de la mejor forma posible, los problemas
de consumo, producción y distribución. En este meca­
nismo los precios desempeñan un papel clave.
I El precio de un hien es su valor expresado en
¡ dinero. Los precios representan los términos en
I los que las personas y las empresas intercambian
i1 voluntariamente las diferentes mercancías,
El Estado, los precios y los mercados
El sistema de economía de mercado funciona con un
alto grado de eficiencia y de libertad económica. Los
agentes económicos, tanto las empresas como los indi­
viduos, actúan guiados por su propio interés y en forma
líbre. El sistema de precios, a su vez, estimula a tos
productores a fabricar los bienes que el público desea.
Los movimientos de los precios actúan como seña­
les que inducen a los productores a comportarse de una
forma correcta, a la vez que tratan de alcanzar su propio
interés. Asimismo, el mercado motiva a los individuos
a utilizar cuidadosamente los recursos y bienes esca­
sos, pues los precios actúan racionando las cantidades
disponibles.
En cualquier caso, el análisis de la realidad nos dice
que, en determinadas circunstancias, el Estado puede y
debe intervenir, corrigiendo o complementando el libre
funcionamiento de los mercados.
Los motivos que pueden justificar la intervención
del Estado en la actividad económica pueden clasifi­
carse en tres categorías: 1) redistribución del ingreso y
equidad, 2) razones macroeconómicas, y 3) existencia
de fallas de mercado.
1G - COPÍJÜlO ¡ - LO ECONOHÍB: COHCEPT0S BÁSICOS

C u a d ro E c o n o m í a n p l i c a d a I
I n c i d e n c i a de la p o b r e z a en a g l o m e r a d o s u r b a n o s
[ P r i m e r s e m e s t r e de 2 0G B ]
Incidencia de la pobreza Incidencia de la pobreza
Aglomerado en los hogares Aglomerado en los hogares
% %
Gran La Plata 15,1 Santiago del Estero-La Banda 34,3
Bahía Blanca-Cerri 17,2 Jujuy-Palpalá 39,3
Gran Rosario 20,4 Río Gallegos 4,6
Gran Santa Fe 23,9 Gran Catamarca 37,6
Gran Paraná 23,8 Salta 33.9
Posadas 35,6 La Ríoja 19,4
Gran Resistencia 42,6 San Luis-EI Chorrillo 22,9
Comodoro Rivadavia-Rada Tiily 12,9 Gran San Juan 29,4
Gran Mendoza 20,1 Gran Tucumán-Tafí Viejo 36,8
Corrientes 42,0 Santa Rosa-Toay 19,5
Gran Córdoba 22,2 Ushuaia-Río Grande 4,8
Concordia 28,4 Ciudad de Buenos Aires 8,6
Formosa 36,2 Partidos del Gran Buenos Aires 27,3
Neuquén-Ploftier 22,4 Mar del Plata-Batán 15,6
Río Cuarto 22,2
La pobreza es un indicador de la desigualdad. Desde mediados de la década de tos noventa, la pobreza se ha ido acentuando en la Argentina y,
con la crisis de fines de 2001, experimentó un fuerte incremento. La recuperación económica que comenzó a mediados de 2002 permitió reducir
gradualmente los índices de pobreza. No obstante, sigue siendo elevada: en el segundo semestre de 2006 afectaba al 26,9% de la población. En el
Cuadro puede advertirse la fuerte disparidad que existe entre los distintos aglomerados urbanas del país.
Fuente: INDEC,

fll Personas bajo la linea de pobreza

isi Tasa da desocupación
60 1-- --- ------ -- --- ... . -- — --------------. —'—.... — ■...-........................................— j

1. Redistribución del ingreso y equidad
Tal vez la sociedad no considere éticamente aceptable
la distribución del ingreso que resulte del libre juego de
los mercados, y el Estado deba intervenir para lograr
una distribución más equitativa.
Ante esta situación, el sector público interviene
mediante las denominadas políticas redistributivas,
cuyo objetivo es procurar que las diferencias de ingreso
no superen determinados niveles y que todos los indivi­
duos alcancen niveles mínimos de ingreso. Asimismo,
se pretende que todas las personas puedan acceder, en
igualdad de oportunidades, a servicios públicos tales
como salud o educación.
2. Razones macroeconómicas
Como veremos en la parte de este libro dedicada a la
Macroeconomía (Capítulos 12 a 23), lo que pretende
la política macroeconómica y, más concretamente, la
política anticíclica, es moderar la virulencia del ciclo
económico. Para ello, utiliza fundamentalmente las
políticas fiscal y monetaria con el fin de evitar que la
economía se aleje, en forma sostenida, del nivel de ren­
ta potencial o de pleno empleo.
En este contexto, las variables clave que hay que
controlar son el nivel de desempleo, la tasa de inflación
y el crecimiento del ingreso.
3. Existencia de fallas de mercado
Los dos tipos de intervenciones comentadas pretenden
corregir a posteriori los resultados no deseados de la
actividad de los mercados. Así, por ejemplo, aunque los
mercados funcionen en forma eficiente, puede ocurrir
que la distribución del ingreso resulte éticamente re­
chazable. N o obstante, como veremos en los próximos
capítulos, el funcionamiento de los mercados en oca­
siones falla. Las razones principales por las que pueden
surgir fallas de m ercado son las siguientes:
• Competencia imperfecta.
• Extemalidades.
• Información imperfecta.
- ECOHOHÍfl. PRINCIPIOS V f lP LI C R C I O H E S • 17
Una falla de m ercado tiene lugar cuando un
¡ mercado no asigna eficientemente los recursos por
sí mismo.
Existen mercados en los que la competencia es
im perfecta. Como veremos en los Capítulos 7 y 8,
en muchos mercados uno o más participantes pueden
influir sobre los precias, fijando el nivel que les resulte
más conveniente.
Aparecen extemalidades, como la contaminación,
que el m ercado no aborda. Por ejemplo, una industria
que produce papel puede contaminar las aguas de un
río en el que vierte sus residuos. Esto perjudica a los
agricultores que utilizan el agua del río, Los precios de
producir papel no reflejan el perjuicio que se está oca­
sionando a los agricultores (véanse Capítulos 10 y 11).
La información, en muchos casos, es imperfecta.
En algunos mercados el supuesto de información plena
está lejos de la realidad, lo que supone una falla de
mercado (véase Capítulo 10).
Este tipo de inconvenientes sugiere la convenien­
cia de que, en determinadas circunstancias, el Estado
intervenga en la economía para tratar de mejorar su
funcionamiento, tanto a nivel de mercados concretos
(vía políticas microeconómicas) como desde una pers­
pectiva global (mediante políticas macroeconómicas).
Por ello, es frecuente hablar de economías mixtas en
los países occidentales.
En una econom ía mixta, el sector público
colabora con la iniciativa privada para dar
respuesta a las preguntas sobre el qué, el cómo
y el para quién del conjunto de la sociedad.
Así, por ejemplo, en el caso de la economía argen­
tina, podemos comprobar cómo se mezclan elementos
propios de un sistema de economía de mercado con
otros característicos de los sistemas de economía pla­
nificada o de socialismo de mercado. El Estado lleva a
cabo diferentes acciones en distintos mercados -desde
el cambiarlo hasta los de alimentos-. Por otro lado, y en
relación con la redistribución del ingreso, el Estado ha
desarrollado un amplio sistema de subsidios y de servi­
cios sociales, suministrados colectivamente, que tienden
a elevar el nivel de vida de las clases menos privilegiadas
y a garantizar un nivel mínimo de calidad de vida.
IB - CflPÍÍULO I - LH ECOHDMÍH: CDHCEPIOS SñSICDS

Un gráfico no es más que la representación de un cua­ Miles de posos

dro o tabla en forma de diagrama; por lo tanto, se trata 1.000
de otra forma de presentar la misma información. Su
800 ■
utilidad se manifiesta en dos momentos del proceso
de análisis de los fenómenos. En primer lugar, permite 600 ■
reconocer a simple vista la existencia de una relación
400 -
entre las variables representadas, así como determinar
algunos rasgos clave de esta, de forma que las conclu­ 200 -

siones obtenidas pueden ser utilizadas para formular

modelos explicativos. En segundo lugar, también puede 93 94 95 96 97 98 99 00 Tiempo

ayudar a comparar con los hechos los resultados ofreci­

dos por los modelos, mediante la representación gráfica
de ambos.

1 M R e la c io n e s e n lre dos v a ria b le s

l. f l.l R e p re s e n ta c ió n g rá fic a
Algunos gráficos de relaciones empíricas no tienen por
de una s e rie te m p o ra l objeto mostrar estos cambios; por ello no aparece como
variable el “ tiempo” . Por ejemplo, si queremos indicar
De lo dicho anteriormente se deduce que podemos en­
que la cantidad de naranjas recolectadas y el nivel de
contrarnos con dos tipos fundamentales de gráficos,
riego contenidos en el Cuadro 1.A.2 se mueven siguien­
que se diferencian por la naturaleza de la relación que
do algún tipo de regla, podemos trazar un gráfico en el
muestran. En el primero, la relación entre las variables
que cada punto indique los distintos niveles de riego y
es “ empírica” debido a que se representan hechos. Así,
la producción de naranjas asociada a cada uno de ellos
por ejemplo, en la Figura l.A .I se ha representado
(Figura 1.A.2). En todos los gráficos de relaciones
el beneficio obtenido por la empresa Explotaciones
empíricas, cada punto muestra los valores de variables
Agrícolas S. A . en cada uno de los años incluidos en el
observadas conjuntamente.
período 1993-2000. El cuadro del que se han obtenido
Muchas veces estudiamos la relación entre dos varia­
los valores (Cuadro l. A . I ) muestra una serie temporal,
bles con el fin de determinar qué efecto tendrá un cambio
pues en él se representa un conjunto de mediciones de
en una de ellas sobre los valores de la otra. En este caso
la variable beneficio en diferentes momentos del tiem­
solo pretendemos determinar la dirección del cambio,
po. Cada punto de la curva Beneficio de Explotaciones
pero no su tamaño. En términos gráficos, estaremos
Agrícolas S. A. corresponde a dos cifras: el año y el
especialmente preocupados por conocer la inclinación de
beneficio obtenido por la empresa en ese año.
la curva que representa la relación entre ambas.

C u a d ro L B . l - V e n f a s ]\ b e n e f i c í o s de E x p l a n a c i o n e s C u a d r o l . f l . 2 - R e la c i ó n e n i p í r i c a e n t r e n a r a n j a s
ngríCBlas S.R.;: 1993-200D . [ H i l e s de p e s o s ] r e c o l e c t a d a s ij n i v e l de r le g o
Año Beneficio Nivel de riego (l/m3) Naranjas recolectadas <kg)
1993 221 10 1.325
1994 325 20 2.750
1995 155 30 3.120
1996 50 40 3.070
1997 214 50 3.715
1998 576 60 3.330
1999 625 70 3.425
2000 770 ao 3.015
90 2.135
 - ECOHOHíñ. PHIHCIPIOS Y ñPLiCfl CIDNES - 19

La pendiente de una línea recta, dado que represen­

y
Naranjas ta el cambio que experimenta la variable explicativa,
(kg)
4.000
es constante. La pendiente de la recta creciente de la
Figura l.A.3 es 1, puesto que esa es la cuantía en la que
aumenta la cantidad recolectada de naranjas cuando se
3.000 incrementa en una unidad el nivel de riego. Si en lugar
de ser directa, como en este caso, la relación fuera
2.000 ■
inversa, la pendiente tomaría un valor negativo y la rec­
ta sería decreciente (véase Nota Complementaria 1.4).

1.000
10 20 30 40 50 60 70 80 90
Nivel de riego (llíros/m3)
L fU R e p re s e n ta c ió n g r á fic a de u n a fu n c ió n lin e a l
En la Figura l.A.3 se han representado dos funciones,
una lineal y otra no lineal. La representación gráfica de
una función lineal es una línea recta. Para representar
cualquier relación lineal solo necesitaremos conocer
dos números: ta ordenada al origen y la pendiente. La
ordenada al origen es ei valor que alcanza la variable
dependiente cuando la independiente vale cero. Por lo
tanto, en términos gráficos la ordenada al origen de la
función lineal de la Figura l.A.3 es 0,5, y representa la
cantidad de naranjas que se produciría si el terreno no
fuese regado.
(1Q3 kg)
L H .4 R ep resen tació n g rá fic a de una fu n ció n no lineal
La Figura 1.A.3 muestra también una relación no lineal
x entre el nivel de riego y la producción de naranjas. Es
evidente que la pendiente de una curva no lineal no es
constante, a diferencia de lo que ocurre con una línea
recta. Para algunos aumentos de x, la variación de y es
positiva; para otros es negativa, y para otros es cero.
Esto significa que no podemos hablar de una única
pendiente para una curva lineal. Pero sí es posible defi­
nirla, en cada uno de sus puntos, como la pendiente de
la tangente en ese punto, siendo esa tangente la línea
recta que toca la curva en dicho punto pero no la corta.
En la Figura 1.A.4 se ilustra lo expuesto mediante una
relación no lineal genérica.
Si comparamos las Figuras 1.A.2 y l.A.3 a fin de
comprobar qué modelo puede resultar el más adecuado
para representar la relación que nos ocupa, se verifica
que la nube de puntos que componen los pares de valo­
res representados en la Figura 1.A.2 tiene una forma
que se asemeja bastante a la que muestra la curva no
lineal representada en la Figura l.A.3.

y = 0,5 + x
2 0 - CAPÍTULO 1 - Lfl ECOHOHÍfl: CONCEPTOS BÁSICOS
La pendiente de una línea recta representa el cambio que
experimenta la variable explicada (que graficamos en el eje
de ordenadas y) cuando cambia la variable explicativa (que
graficamos en el eje de abscisas .t).
La pendiente puede expresarse como un número que
mide el cambio en y por cambio unitario en x.
La pendiente indica si la relación entre ias variables es
directa o inversa. Si la pendiente es positiva, la relación es
directa, en el sentido de que las variables se mueven en la
misma dirección, es decir, cuando crecen o decrecen con­
a)
juntamente (Figura b). Cuando la pendiente es negativa, la
relación es inversa; las dos variables se mueven en direc­
ción opuesta, una aumenta y la otra disminuye (Figura a).
Cuando la línea es recta, la pendiente es constante a lo
largo de todo su recorrido. En el caso de una curva, cambia
durante su trayectoria (Figura c). Supongamos que desea­
mos conocer la pendiente en un punto, por ejemplo, el H.
Para ello, calculamos la pendiente de la línea recta que es
tangente a la curva en dicho punto. Así, pues, la pendiente
de una curva en un punto viene dada por la pendiente de la
línea recta que es tangente a la curva en ese punto.

■ La Econom ía se ocupa de analizar cómo se admi­
nistran los recursos disponibles, con el objeto de
producir diversos bienes y distribuirlos para su
consumo entre los miembros de la sociedad.
• La M icroeconom ía estudia los comportamientos
de los agentes individuales y los mecanismos de
formación de los precios. La M a c ro eco n o mía ana­
liza comportamientos agrupados o globales.
« El problem a económico surge cuando se utilizan
diversos medios para conseguir una serie de obje­
tivos, de forma que cabe preguntarse por el pro­
cedimiento más idóneo. La esencia de la actividad
económica reside en la posibilidad de elegir. L o que
l-' pretende la Economía es ofrecer un método para
ordenar y establecer prioridades racionalmente.
: :• La escasez no es un problema tecnológico sino de
*• disparidad entre deseos humanos y medios disponi-
; bles. Los medios disponibles siempre son escasos,
* ya que los deseos son reñnables (una vez que se
satisfacen las necesidades primarias, surgen nuevos
deseos).
• Según el supuesto simplíficador de que solo se pro-
■ ducen dos bienes, la curva de transform ación o
,, frontera de posibilidades de producción muestra
la necesidad de reducir la producción de uno de los
*.:■ bienes si se desea incrementar la del otro.
• El costo de oportunidad de un producto es la
> opción que debe abandonarse para poder obtenerlo.
• La fron tera de posibilidades de produ cción es
- cóncava hacia el origen. Ello se puede explicar
por el aumento del costo de oportunidad, confor­
me se continúa en el proceso de sustitución de la
, producción de un bien o servicio por la de otro
alternativo.
• Mediante la especialización se contribuye a la
* eficiencia, en el doble sentido de alcanzar la com­
binación correcta de recursos y de obtener, con la
mínima cantidad disponible de factores, el mayor
volumen de producción posible.
- ECDHDHÍR. PRINCIPIOS ¥ APLICACIONES - 21
• Conforme las sociedades evolucionan y los trabaja­
dores se especializan en una actividad determinada,
surge la necesidad del intercambio para poder cubrir
las necesidades humanas y dar salida a los exceden­
tes. La forma más primitiva del intercambio es el
trueque, por el que cada individuo intercambia un
bien por otro.
• Las limitaciones del trueque (coincidencia de necesi­
dad e indivisibilidad de algunos bienes) desaparecen
cuando el intercambio se realiza con la intervención
del dinero.
• En una economía de mercado, los recursos se asig­
nan por medio de las decisiones descentralizadas
de muchas empresas y hogares en los mercados de
bienes y servicios.
• En Economía se emplean tanto el método inducti­
vo como el método deductivo, pues a partir de la
observación de los fenómenos naturales, y mediante
procedimientos inductivos, extraemos las hipótesis
sobre el comportamiento económico. Posteriormente,
mediante la deducción, formulamos teorías y leyes.
« Las teorías y las leyes no están aisladas de la reali­
dad sino que es preciso contrastar sus predicciones
con la evidencia real para verificar su validez.
■ Una teoría es una simplificación deliberada de
relaciones observadas, que pretende explicar cómo
funcionan dichas relaciones. Las teorías permiten
poner en orden nuestras observaciones y explicar
cómo están relacionadas, además de descubrir las
implicaciones de los supuestos en que descansan.
■ Para entender el funcionamiento de la Economía y
para expresar las relaciones causa-efecto, se recurre
a los m odelos económicos. Un modelo es una sim­
plificación de la realidad que, a través de supuestos,
argumentos y conclusiones, explica una determinada
proposición. La Economía, en su labor de construc­
ción de modelos explicativos del comportamiento
económico, no puede recurrir a los experimentos
controlados. Únicamente observa los acontecimien­
tos que el transcurso del tiempo brinde.