ARQUEOLOGIA
Una nueva técnica que identifica fragmentos diminutos de hueso
ayuda a responder preguntas cruciales sobre el momento,
el lugar y el modo en que interaccionaron las especies humanas
Thomas Higham y Katerina Douka
Fotografias de Christoffer Rudquist MULTITUD LLEGAR A LA CUEVA DE DENISOVA, EN SIBERIA
meridional, siempre es un alivio. Después de
once horas de un movido trayecto al sures-
te de Novosibirsk, por la estepa y las estrib:
ciones del macizo de Altai, el campamento
surge de repente tras una curva de la polvo-
rienta carretera. En ese momento toda la in-
comodidad del largo viaje se esfuma. Los va-
lles escarpados, los rfos de aguas bravas y las
tradicionales cabafias de madera de las gen-
tes del Altéi dominan el paisaje; las aguilas
reales sobrevuelan en las alturas. A unos dos-
cientos metros, la cueva horadada en la roca
caliza, encaramada sobre el rio Anui, ejerce
su atraccién con la promesa de ofrecer algu-
nos de los descubrimientos mas apasionan-
tes sobre los origenes de la especie humana.
La cueva de Denisova protagoniza una revolucién en cuan-
to a los datos que aporta acerca de eGmo nuestros ancestros
del Paleolitico (Edad de Piedra Antigua) se comportaron y se
relacionaron entre sf, Nuestra especie, Homo sapiens, naci6 en
Africa hace cientos de milents. Cuando iniei6 su expansién por
Europa y Asia, se encontr6 con otras especies de humanos, como
los neandertales, y compartié el planeta con ellos por espacio
de milenios hasta que es
Sabemos que tales grupos coexistieron porque hoy algunos de
nosotros conservamos ADN de parientes extintos,fruto de la
Iibridacion de aquellos primeros H. sapiens con miembros de
es08 otros grupos. Lo que atin no sabemos y ansiamos saber
ces en qué momento y lugar se eruzaron sus caminos, con qué
especies arcaicas desaparecieron.
‘Thomas Higham os rose dela Uridad de
ealeradr de Raicarona de Orford en a .
verdad herria. Sesinestgacines se centro
tla dab de restos aor en yainentos de
asia del Palco Mai y Superior.
Katerina Douka es aquelog di sito Max
Fanck eens dela Hira Humane ea
Dirge un eaipe qu descute sles de neandeies
_y dorzovanor ent as eoleccones de ragmartor
‘se0snoidenificacsenyacinercs de Aa
ESTE FRAGMENTO OSEO hallado en la cueva siberiana de Denisova
corresponde al itimo espeécimen identiicado como pertenecientea
la familia dels humanos y los sims antrepomoros con el anlisis
zo0arqueolégico por espectrometria de masas (ZooMS).
frecuencia se hibridaron y de qué modo pudieron influir en ta
cultura de cada cual. Son pocos los yacimientos arqueol6gicos
relevantes de ese perfodo de transicién que albergan ities iticos
¥ otros artefactos. Y en muchos, como en Denisova, no se han
hhallado restos humanos lo bastante completos pata asignatlos a
una especie a partir de sus rasgos anatémicos, Esa carencia nos
ha impedido atribuir Ia autorfa de los diiles y datar el momento
fen que se fabricaron,
Durante a mitad ya tims parte del Paleo
lio, Home sapiens colonizé Eurasio desde
su Aiea natal. Poco desputs, ls grupos de
humanos pris que peblaban esa extensa
regi, los neandertles y los denisovaras,
desaparedern, desu anatoms
{40 INVESTIGACION Y CIENCIA, febrero 2019,
os especialistas asian conocer la naturaezay ol
aleance de las interaciones erre esos grupos du
rante esa ansicin. Pero muchos dels yacmientos
relevant del ctado perodo carecen de fsles que
puedan seratrbuidos aun especie concretaen viru
‘Ahora, una combinacion de tcnicas permite exami
nar una gran cantdad de ragmentos dos cninutos
noidentcades yreconocer entre ells ls humanos,
‘que pueden ser datadosy secuenciados gentica
mente. Este método ya nos ha ofecdo datas sobre
Ia dindicainterespetica, Ahora, una téeniea de identiNicaci6n de fragmentos dseos
prehist6rieos, denominada andlisis zooarqueolégico por espe:
‘trometria de masas (abreviado ZooMs), al fin esté empezando a
dar respuestas a esas viejas incdgnitas. Mediante ¢l anlisis de la
proteina de colégeno conservada en esos pequefios fragmentos,
{siles aparentemente anodinos, es posible identificar los que
proceden de la familia de los humanos y los simios antropomor
fos¢ intentar recuperar su ADN. De ese modo podemos saber a
‘qué especie pertenecieron: neandertal, H. sapiens o cualquier
otra, Es més, podemos llevar a cabo pruebas para averisuar su
antigiiedad,
La datacion direeta de los fésiles es un proceso destruetivo;
hay que saerificar una parte del hueso para el andlisis. Los con-
servadores de los museos suelen mostrarse reticentes a someter
Tos hnuesos mils enteros a ese tipo de pruebas. Pero no tienen
esos eserpulos con los pedazos diminutos.
La posibiidad de datar directamente los fésiles hallados jun-
to a los artefactos resulta especialmente fascinante cuando se
tata de Denisova y de otros yacimientos donde sabemos que
se cobii especies humanas en el pasado, Algunos
entendidas argumentan que los artefactos simbélieos y deco-
rativos, indicadores de la posesién de eapacidades eognitivas
avanzadas, son privativos del H. sapiens, Otros sostienen que
Jos neandertales y otras especies también fabricaron ese tipo
de objetos,¢ incluso transmitieron algunas de sus tradiciones
alos H. sapiens con los que se encontraron. La posibilidad de
identifcar y fechar esos fragmentos fosiles significa que pode
fara reconstruir Ia eronologia de
con mucha mayor exact
la prehistoria humana.
10s yacimientos
nud y dilueider un
capitulo esencial de
MISION IMPOS BLE
Las campatias de excavacién en la cueva de Denisova se inieiaron
{en los afios 80, de la mano de arqued ogos sovieticos. Pero fue
‘un anunio hecho en 2010 el que lasitué en el mapa. Aquel afi,
© tuto Max Planck de Antropologia Evolutiva,
en Leipzig, dieron a conocer Ios resultados del andlisis genético
de un hueso desenterrado en ella en 2008. E] ADN extraido del
fosil (un fragmento de hueso del dedo) revel6 un tipo descono-
ido de hominino, un miembro de la familia humana con un
parentesco tan estrecho con los neandertales como el nuestro.
EI hueso era de una joven, bautizada en aquel momento como
mujer X», perteneciente a un grupode humanos que hoy Ta
ramos denisovanos, Desde entonees, entre los restos excavados
se ha hallado un puriado de huesos v de dientes de homininos,
tanto de denisovanos como de neandertales.
Esos descubrimientos en Denisova ponen de manifiesto
1 valor de Ta informacion que puede extraerse de los fésiles
con las téenieas genéticas actuales, pues no solo nos revelan
la preseneia de una especie desconocida hasta la fecha, sino la
naturaleza de su interaecién con nosotros. Gr
sgenétieos sabemos que los neandertales y los humanos moder-
hos se hibridaron entre sf al menos en tres oeasiones durante
las diltimos 100,000 aos; y que ambosse cruzaron también con
ntficos del In
acias a los anilisis
UN GRUPO DE INVESTIGADORES inspecciona los estratos arqueoldgicos en la cueva de Denizova antes de tomarmuestras destinadas al
5 _andliss con ZooMS y la datacién por radiocarbono.
Febrero 208, InvestgaconyClencines 44 FICACION DE POSILES
Hallar una aguja en el pajar
_asignar los fragments 6se0s al grupo taxonémico correcto. Analiza la proteina del colgeno conservada en
cel hueso. Una enzima divide el cokigeno en las cadenas peptidicas que lo componen, Un espectrémetro de masas se sirve de
un laser para conferir una carga eléctrica (ionizar) a los péptidos, que después se desplazan hacia un detector que mide cuénto
tarda cada péptide en llegar a él. | espectro de valores resultante constituye una sefaldistintiva que se cotela con una biblo:
eee eet ee eee
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Péptidos
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el
{42 INVESTIGACION Y CIENCIA, febrero 20 los denisovanos. Como resultado, la vision arraigada de que 1.
sapiens sali6 de Africa y simplemente aniquil6 a esas poblacio-
‘es primitivas ha dado paso, en un abrir y cerrar de ojos, a una.
situacién mas compleja de hibridacién y de flujo de genes entre
grupos, a un modelo de «reemplazo permeable» en el origen de
Jos humanos modernos. Pero la mayoria de os files hallados en
Denisova son tan fragmentarios que resulta imposible distinguir
cuales pertenecen a cada especie humana. Ademds, la datacion
del yacimiento ha ofrecido notables dificultades.
Nuestra pa snl proyecto de Denisewa dia comien:
20 hace seis aftos a rafz de nuestra experiencia en cronologfa,
‘en particular en el uso de la datacidn por radiocarbono para
,
por el nombre del yacimiento fésil, o «Denny», como apodo.
ntretanto, decidimos poner a prueba nuestro método en otro
vyacimiento.
NOSOTROS Y ELLOS
Lacueva de Vindlija,en Croacia, es un enclave fundamental para
conocer a los tiltimos neandertales de Europa. Durante afios
las dataciones por radioearbono indicaron que pudieron haber
sobrevivido alli hasta hace 30.000 afios, lo cual apunta a una
posible coincidencia con los humanos modernos, legados a la
region hace entre 42.000 y 45.000 afios. Esa larga coexistencia,
4 INVESTIGACION ¥ CIENCIA, febrero 2019,
‘muestra de 20 miligramos de cada espécimen minisculo (1). tras
pede hacer pensar que, ms que ser condenados a la extineion
por [os recién legacdos, los neandertales pudieron ser asimilados
‘entre sus fils. Mientras revisdbamos la cronologia de Vindia,
tuvo un lejano pariente
neandertal varios cientos de generaciones antes. Por supuesto,
‘nunca podremos saber eOmo sobrevinieron esas uniones ¢
prehistoria, solo que se consumaron, Tampoco pademos sa
‘como murié Denisova 11, solo que sus restos probablemente
acabaron depositados en el sedimenta de la eueva por un de-
predador, quizés una hiena,
‘Nunca sabremos si fue enterrada por sus seres queridos en
‘una ceremonia funeraria y los restos fueron devorados porla hie
nna después, o si cay6 presa de un depredador. Durante decenas
de miles de aos, ese diminuto pedazo de su cuerpo permanecié
Imperturbado en la gruta y podria haber seguido asf muchos
mds, de no ser por la cfencia puntera que nos ha permitido dar
vida a su historia, Esperamos que el ZooMS nos ayude a desvelar
muchos mas seeretos conservados en los huesos, Ml
PARA SABER MAS
entiation of new hominn bone rom Deizova Cave, Siberia using
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