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a Desde nuestro lugar de observacion el rir de estrell es muy probable que pe evar offs tipos dams astros que ofrecen una gran. dive dad de fendmenos 00. LA OBSERVACION DEL CIELO 0 pueblos de todos los tiempos y lugares construyeron sus mitologias a partir de la observacién del cielo; vieron lo que se repetia y lo que cambiaba en el firmamento y lo utilizaban con fines practicos, como la confeccién de calendarios (siguiendo los ciclos realizados por el Sol 0 la Luna) o la orientacién en altamar, donde las estrellas “fijas’ en el cielo son la unica referencia posible. Desde la An- tigdiedad y hasta nuestros dias, los pueblos y las cutturas imaginaron formas en el cielo, uniendo © agrupando de manera arbitraria las estrellas que se observan cercanas entre si. A esos conjuntos de estrellas se los denomina constelaciones. Las mas antiguas son las del zodiaco, aunque en nuestra latitud las mas conocidas son la Cruz del Sur y el Cinturén de Ori6n, llamado popularmente “Las Tres Marias Hoy, la observacién del cielo es una practica un poco dejada de tado por la ma- yoria de las personas. Sobre todo, por aquellos que viven en una ciudad 0 en sus cercanias. Pero si alguna vez viajaste al campo te habras encontrado con un cielo pastante distinto del que se puede ver en la ciudad, En las regiones mencionadas, por ejemplo, el cielo nocturno esté cubierto de estrellas, que se ven como puntitos de luz titilantes. Las estrellas son gigantescas masas de gas incandescente. En el cielo noctumo forman una franja: la Via Lactea, que es nuestra galaxia vista desde uestra ubicacién en ella. Vereros que, ocasionalmente, pueden observarse otros tipos de astros que se describiran alo largo del capitulo. DIN Dis WINE VY NW 5 1 Universo esta formado por galaxias separadas entre si por enormes distancias. El es- ppacio que hay entre ellas esta practicamiente vacio. El tarnafio del Universo y de los cuerpos que se encuentran en él es otro tera que desvelé a mas de un cientifico a lo lar- go de la historia, Por ejemplo, hace unos 2.200 afios, Eratéstenes de Alejandria fue uno de Jos primeros cientificos en determinar el tamario de la Tierra, y fue el primero en hacerlo con una gran exactitud utiizando un método indirecto de medicion. Enla actualidad, las mediciones de distancias y longitudes requieren el uso de uni- dades especiales’, es decir, definidas de acuerdo con las medidas caracteristicas del Universo y los objetos que se encuentran en él. Veamos algunas de estas unidades: = Unidad astronomica (UA): equivale aproximadamente a 150 millones de kiléme- tros. Esta es la distancia media entre la Tierra y el Sol, = Afio luz (arl): es la distancia que recorre la luz en un afio, desplazdndose a 300,000 krnis. Un afio luz es una distancia de aproximadamente 9 billones 500.000 millones de kilémetros. Equivale a 63241,1 UA = Parsee (pc): es una distancia de aproximadamente 3,26 al. INSTRUMENTOS PARA CONOCER EL UNIVERSO Existen distintas maneras de realizar observaciones sistemiticas del cielo, La mas sim- ple se conoce como observacién a ojo desnudo, es decir, la observacién directa. Sin em- argo, a lo largo del tiempo, las formas de escudrifiar el Universo fueron evolucionando y permitieron la recoleccién de mas y mejor informacion. Los instrumentos més utilizados fueron y son los telescopios. Primero se usd el telescopio refractor y, luego, el reflector, Cuerpo celeste Espeyo plane peso: a a Enel siglo XVII, el matematico y astrénomo italiano, ‘Afios después, el cientifico inglés Isaac Newton, Galileo Gatitet a 1 fel ropuesto p utteand . ane resy ep mneta, conse En la actualidad también se utilizan dispositivos tec- nolégicos muy sofisticados. Entre ellos se destacan los liotelescopios. Estos dispositivos captan radiaciones que provienen de los confines del Universo y, con la ayuda de programas de computacién, construyen ima- genes de los cuerpos celestes que las emiten. ‘También se emplean telescopios espaciales, que or- bitan alrededor de nuestro planeta. Desde esa ubicacion privilegiada para la captacion de imagenes del Universo, roma fotografias digitales que envia a la Tierra transmitién- dolas a observatorios en distintos lugares del planeta, a través de satélites de comunicacién. El telescopio espacial Hubble, por ejemplo, fue puesto en érbita el 24 de abril de 1990 y se estima que estaré llegando al final de su vida util en la proxima década. a Uno de los dispositivos mas potentes EL CIELO Y SUS CAMBIOS ‘a tenés informacién més que suficiente para emprender la observacién ditecta del cielo noctumo y distinguir los cambios que en él se producen a lo largo del tiempo. Por- que, como dice una vieja cancién, "cambia, todo cambia’, {Qué vas a encontrar si mirds al cielo? Como reconocer algunos cuerpos celestes y qué caracteristicas observar? El astro mas visible es la Luna. Se pueden distinguir en ella dos regiones superficiales distintas: las regiones ‘oscuras © mares que, en realidad, no tienen agua y lle- van nombres tales como Mar de la Serenidad y Mar de la Fecundidad. El resto de la superficie lunar es mas brillante y tepresenta regiones mas elevadas con muchos crateres, formados por el impacto de meteoritos, con didmetros de entre un metro a 1.000 km. La Luna muestra diferentes aspec- tos llamados fases lunares, que estudiaremos més adelante, Las estrellas se observan como puntos luminosos, titilantes de- Dido a las distorsiones épticas que produce la atmésfera terrestre. El a numero de estrellas visibles sin instrumentos, en el hemisferio Sur, es de apro- La Luna es el astro ximadamente dos mil. La estrella visible a simple vista mas cercana @ nuestro Sistema i Solar es Alfa Centauro, que esté a 4,29 a-l. La mas brillante de todas las estrellas es Sitio, que tiene mas de tres veces el tamafio de nuestro Sol, est aproximadamente a9 a-ly se ve mejor a principios de marzo. La constelacién de Orién Las constelaciones son agrupaciones de estrellas que al unirse mediante lineas wy imaginarias forman figuras variopintas. Estas figuras resultan un esquema util para deli- mitar una zona del cielo. Entre las constelaciones mas conocidas se hallan las del Zo- diaco, que estan en una banda por la cual transitan el Sol y los planetas. Algunas de ellas son visibles en ambos hemisferios, mientras que otras solo se pueden ver en. un hemisferio. En la imagen se observa la constelacién de Orién, visible ‘en nuestro cielo durante casi todo el arto. Aigunos planetas también pueden verse en el cielo noctumo. Mercurio y Venus orbitan mas cerca del Sol que la Tierra; enton- ces, se pueden ver después de ponerse el Sol o bien antes de que salga. Marte, Jupiter y Saturno estan més lejos del Sol que la Tierra, por lo que solo se ven en circunstancias especiales, segiin su posicién con respecto al Sol, mientras que Urano y Neptuno son muy dificiles de reconocer a simple vista,

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