«STARLESS ONE»

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 EQUIPO DE TRADUCCIÓN
Orion Asteria Selene Oz

EQUIPO DE CORRECCION
Umbra Mortis Starless Saint Dark Regent Kikis

ENCARGADA DE LECTURA FINAL

Umbra mortis

ENCARGADA DE DISEÑO
Orion
TABLA DE CONTENIDO
DEDICATORIA
MAPA DE LOS SEIS REINOS
MAPA DEL CASTILLO DE GAULE

Capítulo 1 Capítulo 14

Capítulo 2 Capítulo 15

Capítulo 3 Capítulo 16

Capítulo 4 Capítulo 17

Capítulo 5 Capítulo 18

Capítulo 6 Capítulo 19

Capítulo 7 Capítulo 20

Capítulo 8 Capítulo 21

Capítulo 9 Capítulo 22

Capítulo 10 Capítulo 23

Capítulo 11 Capítulo 24

Capítulo 12 Capítulo 25

Capítulo 13 Capítulo 26

SIGUIENTE LIBRO
SOBRE M. LYNN
 Para Evelyn.

Un día, cuando ya no recuerdes tu amor de cuatro años por las

princesas, lo haré yo. Tu asombro me hace creer de nuevo en el poder de
los cuentos.

Este es tuyo, chica, por darme... todo.

 1

La magia era malvada.

Eso era lo que se les había dicho cuando se limpió el frente de Gaule. El
padre de Alexandre Durand -el rey- se aseguró de que no pudiera hacerle más
daño.

—Hermano —dijo Camille bruscamente desde su lugar en la puerta. Ella

estaba de pie como prueba de la crueldad de la magia con su pierna torcida.
La gente mágica le hizo eso la noche que comenzó la purga.

Alex se desentendió de ella y escuchó el raspado de su pluma contra el

papel mientras una imagen empezaba a formarse brillante y esperanzadora.
Representaba todo lo que el príncipe podía desear. Apretó la cara en señal de
concentración para aplicar los últimos trazos del magnífico paisaje.

No era el palacio ni las tierras que lo rodeaban. Cuando era un niño,

había hecho un viaje a través de la frontera hacia los bordes exteriores de Bela,
el reino olvidado. La belleza que había visto allí se quedó con él. Sabía que no
era real. Una amiga suya la creó. Su magia podía hacer florecer campos
enteros de flores.

Ya no. Lo más probable era que estuviera muerta. Odiaba su magia por
hacerla enemiga de Gaule. Persinette. Su amiga de la infancia. Todo lo que
pudo hacer mientras ella huía del palacio fue observar.

Sacudió la cabeza para librarse de ese pensamiento. La magia era una

plaga en su tierra. Fue erradicada con razón.

Puso su dibujo boca abajo, sin querer que su hermana viera las cosas
que anhelaba. Siempre estaba en guardia con ella, para que no lo acusara con
su padre. Ella era su mascota favorita.

—¿Qué? —espetó. El agotamiento lo hacía ser cortante y tratar con su

hermana nunca era fácil.
 Levantó las manos, con las palmas hacia él. —Sólo soy la mensajera. Estás
convocado a la sala del trono.

—Por supuesto que sí. —Dejó escapar un gruñido bajo y se pasó una
mano por su largo pelo negro azabache, para atarlo hacia atrás.

Su hermana lo observaba con ojos de halcón.

Se levantó y se alisó la túnica antes de encogerse la chaqueta sobre el

gabán y abrocharse los botones dorados. Hacía demasiado calor para la
chaqueta, pero su padre sabría si había algo fuera de lugar.

No dijo ni una palabra más a Camille mientras la rozaba y avanzaba por

el pasillo. La alfombra de terciopelo amortiguaba sus pasos mientras los
sirvientes y los guardias se apartaban de su camino.

El sonido del bastón de Camille resonó detrás de él mientras se

esforzaba por alcanzarlo. La culpa le retorció las entrañas y redujo la velocidad.
Camille se adelantó sin decir nada.

Sus puños se cerraron a sus costados y dejó escapar un largo suspiro

mientras empujaba las puertas del salón del trono y entraba. La opulencia lo
tranquilizó. Siempre lo había hecho.

A Gaule le iba bien con sus fronteras cerradas. Sin una guerra que los
mantuviera ocupados, el ejército había pasado años reconstruyendo
carreteras y cultivando tierras de labranza para que el reino fuese
autosuficiente. No necesitaban al resto del mundo. No con los peligros que
había allí fuera.

Los sirvientes pasaban, y algunos le llamaron la atención mientras

estaba de pie en el fondo de la sala, esperando que lo llamaran.

Su hermano se acercó a su lado.

—¿Dónde has estado? —preguntó Alex. Tyson se había escabullido de

sus guardias dos días antes y nadie lo había visto desde entonces.

El príncipe adolescente se río y Alex envidió su despreocupada libertad.

Su hermano había sido demasiado joven para verse afectado por los
acontecimientos de su pasado. Sólo había conocido la paz y la prosperidad.

—¿Debería haber preguntado siquiera? —Alex igualó su sonrisa.

—¿Prometes no decírselo a papá?

 —¿Me parezco a Camille? —Miró a un lado para asegurarse de que ella
no estuviera cerca. Había encontrado a algunas ladys y se había unido a ellas.

—Un punto justo. Unos amigos y yo encontramos un túnel desde el

palacio que llega hasta el mar.

Alex dejó de caminar y se volvió hacia su hermano. —El mar está más allá
de los pabellones.

—Apenas. No los hemos atravesado... todavía. —Tyson se encogió de

hombros.

—Ty, no debes ir allí de nuevo.

—Vaya, qué manera de sonar como Padre.

Las palabras de Tyson escocieron, pero Alex sólo sacudió la cabeza. Una
chica de servicio se detuvo frente a ellos.

—Señores —Hizo una reverencia.

Alex se movió mientras ella lo escaneaba de pies a cabeza sin decir

nada.

—Louisa —Tyson se adelantó y tomó su mano para depositar un ligero

beso en el dorso—. Siempre es un placer verte.

La diversión se encendió en sus ojos. Tuvo la delicadeza de no reírse del

príncipe que era al menos diez años menor que ella.

—Gracias, Alteza. Debo seguir con mis deberes.

Ella se fue y Tyson le dio un codazo a su hermano en las costillas. —Eres

demasiado tímido, hermano.

—Soy un príncipe. No me corresponde jugar con los sirvientes.

Tyson soltó una carcajada.

—Alex, eres un príncipe, puedes jugar con quien quieras. Y yo que

pensaba que te gustaban las rubias.

Alex jadeó como si se sintiera muy ofendido. —No puedo creer que
pienses que yo discrimino.
 La risa de Tyson rebotó por toda la sala, cosechando las miradas de más
de uno. —Bien por ti, hermano. Eres una escoria con igualdad de
oportunidades.

Alex echó el brazo alrededor del cuello de su hermano y lo encerró allí.

—No voy a tener esta conversación.

Tyson intentó zafarse del agarre de Alex y no lo consiguió. —Eres

demasiado predecible.

Alex lo soltó con un empujón amistoso.

—¿Y tú no? Desapareciendo durante días. Otra vez.

—Siendo que nadie podía encontrarme —Tyson sonrió—. No creo que sea
predecible en absoluto. —Empujó a Alex hacia atrás.

Su padre se levantó bruscamente. —Sería bueno que los dos príncipes

de Gaule pudieran estar en la sala del trono sin actuar como idiotas.

—Se refiere a actuar como la gente normal —susurró Tyson.

Alex le clavó el codo.

—Ahora sería el momento de callarse.

Su padre asintió y avanzaron, deteniéndose frente al trono dorado. Un

trono que un día pertenecería a Alex. Cada vez que lo veía, un escalofrío
recorría su columna vertebral. Algunos decían que La Dame lo había creado
ella misma. Había sido su aliada una vez, antes de que la desconfianza hacia la
magia se convirtiera en la ley del país.

La alfombra de terciopelo rojo estaba flanqueada por altos pilares de

madera, creando un camino hacia el rey. Su madre no aparecía por ninguna
parte, pero normalmente optaba por no estar al lado del rey.

El rey miró a sus hijos con frialdad antes de que una sonrisa se dibujara
en su rostro.

—Mis hijos —dijo—. ¡Vamos a celebrar un torneo!

Alex se enderezó y Tyson dejó escapar un grito de emoción. Les

encantaban los torneos. Los caballeros. La esgrima. Alex no podía evitar la
esperanza de que le permitieran participar esa vez.
 —Padre, sería un honor luchar por la gloria de la corona —Alex se
arrodilló y arrastró a Tyson con él.

El rey frunció el ceño. —No ese tipo de torneo.

El corazón de Alex se estrelló.

—Es hora de encontrarte un protector. Todo rey tiene su hombre

juramentado. —No mencionó que el hombre que una vez le había hecho un
juramento tuvo que huir del palacio para evitar ser asesinado por su magia.

Escuchar el título despertó algo en Alex. La tradición era importante

para los Durand y para el reino.

Tyson se río y su padre lo fulminó con la mirada.

—¿Qué es lo gracioso? —espetó el rey.

—Ya es hora de que tengas a alguien que proteja a este zoquete —Señaló
a Alex—. Es una mierda con la espada y no ganará muchas batallas si lo único
que sabe hacer es disparar una flecha —Su sonrisa se extendió por su cara—.
Tal vez debería haber sido un cazador en lugar de un príncipe.

La expresión de su padre se ensombreció y Alex quiso decirle a su

hermano que se callara la boca, pero antes de que pudiera hacerlo, el rey se
levantó.

—Eres un tonto, hijo. ¿Conoces nuestra historia en absoluto? —Atrapó a

todos los presentes en la sala en un atento trance.

La sonrisa de Tyson por fin se borró.

—El papel de protector es puramente simbólico. Mientras las guardas de

Gaule estén en su lugar y La Dame no pueda cruzar la frontera, no habrá
necesidad de que luchen por ti. Deben proporcionar la apariencia de
protección y, si es necesario, un sacrificio. Su vida sólo tiene valor si estás vivo.
Recibirán una flecha por ti. Se enfrentarán a la muerte. Tu protector es tu
sombra, tu mano derecha. Son un símbolo de fuerza.

Le vino a la mente la idea de que Viktor, el campeón de su padre, había

sido mucho más que un símbolo durante muchos años. Alex se puso en pie.
Nunca traicionaría a los que le eran leales como lo había hecho su padre, y ya
era hora de que tuviera gente propia en la que pudiera confiar.

—Cuéntame —dijo Alex.

 —Se han colocado avisos en todos los pueblos de Gaule. Cualquier
luchador puede competir en el combate cuerpo a cuerpo.

—¿Cómo sabes que el ganador será leal a la corona?

—Porque si no, no se enfrentarían a sus extremos para estar a tu lado.

—¿Sus extremos? —Tragó con fuerza.

El rey asintió. —El torneo será una batalla... a muerte.

 2
—Pensé que habíamos acordado que no usarías tu magia —gruñó Viktor
Basile mientras cortaba las lianas que se extendían rápidamente por el suelo
del bosque.

Etta lo rodeó. —Tú mismo has dicho que la gente con la que tendremos
que luchar no jugará con las reglas. ¿Por qué debería hacerlo yo?

Su mano se movió rápido y agarró un puñado de su camisa. —Un

descuido hará que te maten —La soltó y ella retrocedió tambaleándose—.
Pronto vas a ocupar un lugar dentro del palacio de Gaule donde la magia atará
la cuerda. No lo olvides.

—¿Cómo podría olvidar que mi vida no es mía?

Su voz se endureció en sus siguientes palabras mientras volvía a adoptar

su postura de combate.

—Si La Dame viene por ti, ¿vas a dudar? ¿Vas a retroceder y dejar que te
quite todo lo que tienes? ¿Todo lo que eres?

Etta dejó las lianas quietas y esquivó la trayectoria del bastón de su

padre.

—No.

—¿Qué? —gritó.

—¡No!

La hechicera que había controlado a su familia durante generaciones no

la quería.

—La Dame no me controlará —gruñó.

Su padre negó con la cabeza, con el arrepentimiento brillando en sus

ojos.

—Entonces ya has perdido, hija mía. Porque ella te controla. Es tu dueña.

Ya tiene todo lo que eres. Eso es lo que significa estar maldita.
 —Podemos contraatacar.

—No. Esa es la cuestión. No puedes luchar contra ella. Si lo haces, ella

será dueña de tu muerte también. Debo prepararte para asumir la maldición y
lo más difícil es aprender a no luchar contra ella. Aprender a aceptar que
debemos servir a nuestros enemigos.

Se acercó a ella de nuevo.

El odio. La impulsó, suplicando ser liberado en su oponente mientras

saltaba, usando la punta de su bota para patear un árbol. Sólo después de girar
y aterrizar en cuclillas a la defensiva, levantó los ojos una vez más hacia su
padre. No. No podía desatar su odio contra él, sin importar las palabras que
salieran de su boca o el ardor que provocaran en su interior.

Debería haberlo visto venir, pero sus ojos estaban tan concentrados en
su ardiente mirada que no se dio cuenta de que el brazo de él se movía hacia
un lado segundos antes de que el bastón se rompiera contra su espalda. Cayó
al suelo de bruces, gimiendo en el suelo.

—Levántate —La voz de Viktor Basile era dura, autoritaria. La voz de un

hombre que una vez fue el protector de la corona.

Persinette movió las manos bajo el pecho y se levantó. No era el dolor

ni el cansancio lo que ralentizaba sus movimientos, sino el fastidio.

Su padre chasqueó la lengua. Ella lo miró fijamente, sabiendo que podía

vencerlo si no se basaba en trucos insignificantes.

—Etta —ladró—. Posición.

Se agachó para recoger su bastón y sintió que el aire se movía para dar
paso a otro golpe sorpresa. Se apartó del camino, hizo girar el bastón y cerró
los ojos para escuchar con su magia los sonidos de la tierra. A cada intento de
golpe le seguía un pequeño silbido cuando la madera surcaba el aire. Cada
movimiento de pies acompañaba un cambio en la tierra.

Le presionó las piernas y ella saltó, atrapando el arma de su padre entre

los pies al caer. Sus manos perdieron el agarre y miró al suelo.

La hierba crecía sobre sus gastadas botas. Etta sonrió mientras él

intentaba liberarse. Lo sujetaron firmemente en su sitio.

—Tú tienes tus trucos, Padre. Yo tengo los míos —Le pinchó ligeramente
en el pecho—. ¿Te das por vencido?
 —Retira tu magia, Persinette —Su rostro enrojeció.

Retrocedió para apoyarse en un árbol con los brazos cruzados sobre el

pecho.

El silencio entre ellos era casi tan vasto como el bosque que los rodeaba.
El Bosque Negro infundía miedo en los corazones de muchas personas. Creían
que un peligro acechaba entre los árboles. La magia. El mal. Para Etta, el
peligro estaba en el castillo más allá del límite Norte del bosque.

Finalmente, su padre habló en su manera baja y peligrosa. —Porque usar

la magia hará que te maten.

—Dices eso, pero no se atreven a venir por nosotros aquí.

Sacó un cuchillo de la funda de cuero de su cinturón y se inclinó para

cortar las hierbas que le sepultaban los pies. Cuando por fin estuvo libre, volvió
a mirarla.

—Pronto no tendrás la protección de las leyendas. —Comenzó a caminar

hacia la cabaña de una sola habitación que llamaban hogar.

Ella corrió tras él. —No necesito que las leyendas me protejan.

Él giró y ella se detuvo para no chocar con él. —De la corona, tal vez. Pero
¿y cuando ella venga por ti?

—La Dame no puede cruzar los pabellones mientras la magia corra por
su sangre.

Sacudió la cabeza.

—¿No te he enseñado nada? No puedes confiar en la eternidad. La

magia no se extiende hasta la eternidad. Esos resguardos pueden no
protegerte siempre.

—Entonces lucharé contra ella. Soy una Basile. Es lo que se supone que
debo hacer.

—¡Y La Dame es una reina! —Su chillido asustó a un pájaro de un árbol y,

en la quietud que siguió, el batir de sus alas fue ensordecedor. Exhaló
lentamente, reuniendo su control como si fuera una cuerda desenredada—. Ella
ha gobernado Dracon durante generaciones. No puede ser destruida. Su
poder es inigualable. —Puso una mano en el hombro de Etta—. Los enemigos
están en todas partes, mi preciosa niña. El momento de protegerte ya casi ha
pasado. Lo mejor que puedes hacer ahora es seguir el camino que tienes ante
ti. La Dame maneja los hilos y nuestra familia ha bailado a su ritmo durante
años. Han pasado muchas generaciones desde que ella destruyó a nuestros
ancestros y creó nuestra maldición.

Se dio la vuelta y comenzó a caminar de nuevo. Sin mirar atrás, gritó—:

Me dirijo al pueblo por algunas provisiones. No debes salir de este bosque.
No como la última vez.

Etta se estremeció. La última vez que había ido al mercado de Gaule, la

habían encontrado robando. Dos hombres corpulentos que llevaban hachas
dentadas la habían perseguido hasta el borde del bosque. Pero no se
atrevieron a seguirla hasta los árboles. Nadie lo hizo.

La Dame lo haría. Etta dudaba que algo asustara a la reina hechicera de

Dracon.

Se decía que el Bosque Negro estaba embrujado. Esas eran las leyendas
que, según el padre de Etta, la protegían. Los pocos habitantes del pueblo, lo
suficientemente valientes como para aventurarse en el bosque, regresaban
con informes de sonidos extraños... cuando regresaban. El bosque guardaba
muchos secretos. El principal de ellos era la última magia que quedaba en el
reino. Cuando el gran ejército llegó, hacia tantos años, para destruir a todos
los que la poseían, el bosque y la protección de las guardas de su padre habían
sido el único lugar al que habían acudido muchos de los magos.

Su padre tenía magia escudera. La magia que manejaba le permitía

crear fuertes protecciones para mantener a la gente a salvo, para mantener un
reino a salvo. Eso le daba poder y lo hacía valioso para el rey. Y fue por eso por
lo que el rey trató de matarlo. Sólo que no se había dado cuenta de que
matarlo habría derribado las guardas que rodeaban a Gaule. Guardas que
mantenían a la gente mágica dentro y fuera del reino, ya que ninguno podía
cruzar la frontera.

Etta se acercó al río hasta que su paso se hizo firme y comenzó a correr.
El cálido viento veraniego le rozó las mejillas y le levantó el largo cabello
trenzado de la nuca. El claro se hizo visible y una sonrisa se dibujó en su rostro
cuando la vista se hizo evidente. Vérité estaba de pie en la orilla, con la cabeza
baja y la melena cubriendo sus ojos mientras bebía.

—Parece que no soy la única a la que le vendría bien un baño —Arrugó la

nariz y esperó a que la bestia reaccionara a su presencia.

Dejó escapar un breve bufido y continuó bebiendo.

 Sacudiendo la cabeza, Etta aflojó los lazos de la armadura en su
garganta. Se esforzó por quitarse el grueso cuero de la piel bañada en sudor
y colocárselo por encima de la cabeza.

Vérité levantó la cabeza y sus ojos marrones se encontraron con los de

ella. Habría jurado que había diversión en ellos.

—¿Sí? —dijo ella—. Me gustaría verte luchando en cuero en el calor del

día.

Golpeó la pezuña contra el suelo y ella entrecerró los ojos. Se estaba

burlando de ella. Bestia con cabeza de madera.

Cuando llegaban las heladas del invierno, pasaba un mes o más sin
bañarse, incluso con el entrenamiento constante que la cubría de mugre. En
esos meses, no olía mucho mejor que Vérité.

Pero en verano, podía escaparse al río a diario. No había suficiente

jabón para el ritual, pero el agua lavaba gran parte de la suciedad del día.

Se quitó el resto de la ropa y se desenredó el pelo. Le caía por la espalda

en forma de ondas. Sus dedos se hundieron, separando los mechones. A
veces, cuando parecía que lo único que iba a hacer era entrenar y luchar, su
pelo le servía de apoyo. Le recordaba que era una mujer. La tranquilizaba y la
hacía sentir humana en un mundo en el que se les trataba como si no lo fueran.

Etta echó una mirada más a Vérité antes de saltar al agua y se dejó
hundir un momento antes de dar una fuerte patada y romper la superficie. El
agua la abrazó mientras flotaba y la lanzó hacia el caballo. Éste sacudió la
cabeza violentamente y ella se río.

El entrenamiento era duro, pero sabía que su padre la estaba

preparando para asumir la maldición familiar y para poder protegerse del
enemigo al que serviría. Intentaba encontrar la manera de introducirla en la
casa1 de palacio. Pronto, la maldición la vincularía al príncipe Gauleano. Estaba
perdiendo tiempo antes de tener que pasar su vida protegiéndolo.

Había pocas mujeres en la guardia y ninguna tan joven. Pronto

empezaría a sentir que la maldición la envolvería como si se tratara de un lazo
inoportuno, que sólo se aflojaría cuando estuviera en presencia de la persona
a la que estaba destinada a servir.

1 Traducido de Household que también puede significar familia.

 Un suspiro salió de sus labios. Nadie era dueño de su destino, pero
pocos tenían el suyo grabado en piedra, generaciones antes de nacer.

Etta se frotó la piel hasta enrojecerla, queriendo eliminar todos los

recuerdos de aquel día. Su padre la había golpeado demasiadas veces. Ella
era mejor que eso. Si se hubieran enfrentado con cuchillos en lugar de con
palos, él no habría tenido ninguna oportunidad.

Salió del agua y subió a la orilla, escurriéndose el pelo mientras

avanzaba. Se lo había vuelto a dejar largo, llegando hasta más allá de la cintura,
pero a veces era lo único que la hacía sentir como una persona de verdad.
Cada vez que su padre la obligaba a cortárselo, perdía una parte de sí misma.
Las mujeres del pueblo no llevaban el pelo corto.

No era la primera vez que se daba cuenta de que su padre debió haber
tenido un hijo. Era la primera mujer que se veía obligada a asumir la maldición
desde que se impuso a sus antepasados.

Se puso la ropa sobre la piel húmeda y se puso al lado de Vérité.

—¿Te apetece dar un paseo?

Vérité bajó su nariz a su hombro.

Se río. Agarrando un puñado de su melena, se subió a su espalda

desnuda. Él sabía exactamente lo que quería sin necesidad de indicaciones.
Galoparon por el bosque. Pasaron por delante de algunas casas y ella saludó
a la gente mágica que vio. La gente del bosque era muy reservada en los años
transcurridos desde que escaparon de los árboles.

Etta cerró los ojos, confiando en el caballo. Recordó la noche que los
llevó allí. Ocho años antes. La noche en que se vieron obligados a huir del
castillo y a correr por sus vidas. La noche en que murió su madre. Sacudió la
cabeza y abrió los ojos cuando Vérité redujo la velocidad. Habían llegado a su
lugar favorito. Cada vez que su padre iba a la ciudad, ella se escapaba a ese
tapiz de flores dispuesto ante ella. Rojos, amarillos y azules salpicaban el
paisaje hasta donde podía ver.

Si los forasteros supieran la clase de gemas que ofrecía el Bosque

Negro, no le temerían. Lo querrían para ellos. La gente de fuera era egoísta.
Ella lo había visto de primera mano. Gente viviendo en las calles sin nadie que
los ayudara. Niños sin familia. Ejércitos que perseguían a cualquiera
bendecido con el don de la magia.
 Pero lo que sólo Vérité sabía que Etta había hecho ese lugar. Mientras
el rey llamaba a su poder maligno, ella hacía florecer las flores. Mientras que
él sólo era la muerte, ella era vida.

Sin embargo, el odio que sentía por ellos la llenaba de vacío. La

magnificencia de ese lugar no tenía ningún efecto sobre ella porque, aunque
su magia pedía belleza, se entrenaba para la oscuridad.

Acarició el cuello de Vérité y se deslizó hacia abajo. —Los primogénitos

de cada generación serán entregados al enemigo para que los proteja. En las
sombras o en la luz, servirán día y noche. —Miró a los ojos anchos y
achocolatados de la bestia a su lado—. En siete noches cumpliré dieciocho
años, amigo mío, y debo encontrar la manera de cumplir el edicto2 de la
maldición. Sólo entonces descubriré su destrucción.

Él resopló como si entendiera y ella se sentó entre las flores, atrayendo

el calor del aire a su corazón helado.

***

La jovén Etta subió a lo alto del muro exterior del palacio, perdida en los
sonidos de la vida cotidiana. Su padre llevaba días sin llegar a casa y ella estaba
ansiosa por verle atravesar las puertas. Rara vez se alejaba del lado del rey y eso
significaba muchos viajes por todo el reino.

Se habia metido en problemas en las clases por contar historias de La

Dame.

Para la mayoría de los niños, la hechicera no era más que una figura
oscura utilizada para asustarlos. Sin embargo, ninguno de ellos sabía las cosas
que Etta entendía. Que La Dame vendría por ellos. Era la mujer más poderosa
del mundo, no un simple cuento para dormir.

Pero ninguno de los otros niños tenía magia. No habían crecido con las
leyendas de Bela, ya que estaban prohibidas en la mayoría de los hogares de
Gaule.

Etta escudriñó las calles del castillo exterior.

Se levantó de sus cuclillas y corrió a lo largo de la pared. Su madre se

pondría furiosa si la viera. Con los brazos extendidos a los lados, Etta se
equilibró perfectamente, con el orgullo hinchado en el pecho, mientras miraba

2Aviso, orden o decreto publicado por la autoridad con el fin de promulgar una disposición, hacer
pública una resolución, dar noticia de la celebración de un acto o citar a alguien
los tejados a lo largo de la muralla. Las casas pequeñas se alineaban en los
bordes exteriores del castillo.

El tintineo y el pisotón de muchas botas blindadas sonó contra la calle

empedrada de abajo y ella se quedó helada, tratando de pensar si había
robado algo en los últimos días. No. No podían estar allí por ella. Miró hacia
abajo mientras sacaban a un hombre de su casa junto a la pared. Su camisón
se pegaba a sus piernas mientras los soldados lo sacaban de su cama. Desde
el interior de la casa se escucharon gemidos aterrorizados y Etta no pudo
aguantar más. Corrió a lo largo de la pared y saltó al tejado de la esquina que
pertenecía a su familia. Se deslizó por las tejas inclinadas, se sujetó al borde y
saltó sobre las cajas que contenían sus pollos.

Un carro cargado estaba parado junto a la puerta.

Padre debia estar en casa. Querría oír lo que acababa de ver.

La puerta de madera de la entrada se abrió sobre unas bisagras oxidadas

y Etta dejó de moverse, con la boca abierta. Un olor metálico flotaba en el aire,
tan denso que podía saborearlo. Un guardia estaba de pie cerca del fuego
rugiente, calentando sus manos empapadas de sangre. Esperando. Sólo
esperando.

Etta escudriñó en silencio la habitación, encontrando inmediatamente la

sangre de color rojo intenso que empapaba las tablas del suelo de madera. Se
movía y giraba como si fuera algo vivo. Pero ¿cómo podía estar viva si la mujer
de la que procedía estaba obviamente muerta?

El cuerpo en el suelo no podía ser su madre. No tenía la sonrisa amable

de su madre. La frialdad de sus ojos no estaba bien. La mujer había sido el calor
de su casa.

Etta contuvo un sollozo mientras el suelo crujía bajo ella. El guardia no

se volvió.

—Sé que estás ahí —dijo—. Y sé que posees una magia aún mayor que ella.
—Miró de reojo y golpeó el cuerpo con el dedo del pie.

El poder cosquilleaba en las yemas de los dedos de Etta. Si estuvieran

en el exterior, ya lo habría tumbado en el suelo. Pero dentro no había tierra viva
que manipular.
 Un caballo relinchó en el exterior y el miedo se apoderó de ella. ¿Más
guardias? Sabía que debía correr, pero sus ojos se clavaron en la mirada vacía
de su madre y no pudo moverse.

El guardia se volvió finalmente hacia ella. Abrió la boca para hablar de

nuevo, pero la cerró cuando sus ojos se abrieron de par en par.

—Déjala en paz —le ordenó una voz aguda pero fuerte detrás de ella.

Las lágrimas resbalaron por las mejillas de Etta cuando se volvió hacia el
recién llegado y corrió hacia él. Él la atrapó en un abrazo.

—¿Estás bien? —le preguntó suavemente Alex, el príncipe heredero de

Gaule.

Ella sollozó contra su pecho.

Alex era unos años mayor que ella, pero eran amigos desde que nació.

Otra figura apareció detrás de Alex y se abalanzó sobre el guardia.

Estaba tan aturdido por la presencia del príncipe que no estaba preparado para
el ataque.

Etta observó sin emoción cómo su padre atravesaba el cuello del hombre
con su espada. El guardia cayó y su padre no se molestó en limpiar la hoja que
goteaba antes de meterla en su funda y marchar hacia ella.

—He venido a advertirte —dijo Alex—. Mi padre viene por la gente mágica.

El rostro de su padre era gélido mientras la arrancaba como una muñeca

de trapo del agarre del príncipe.

—No necesitamos una advertencia tuya —escupió, mirando de nuevo a su

esposa muerta—. Yo salvo el reino y tu padre me traiciona. —Señaló con un largo
dedo—. Llegará un día, Alexandre Durand, en que mi familia será la muerte de
la tuya.

La amenaza pesaba en el aire cuando el padre de Etta la subió al carro.

Lloró al ver el lugar donde se vieron obligados a dejar a su madre. Cuando se
encontró con la mirada del príncipe, él también tenía lágrimas en los ojos.

***

Etta se despertó jadeando. Se secó la cara húmeda y se incorporó. La

oscuridad envolvía el bosque a su alrededor. Era el momento en que la
mayoría de la gente se encerraba en el interior, lejos de los espíritus errantes.
En su caso, se deleitaba con el silencio de las estrellas que se veían a través de
los huecos de los árboles, brillando como gemas extrañas. Le gustaba creer
que su madre estaba entre ellas.

No se habían alejado mucho del castillo la noche de su muerte. La

maldición de su familia unía a su padre con el rey, al igual que pronto la uniría
a Alex, lo que significaba que debían permanecer cerca, no fuera que el lazo
invisible se apretara alrededor del cuello de su padre como una soga.

Alex era el niño nacido en la familia equivocada. Había sido demasiado

bueno para ellos, pero había sido un niño. Ahora, con ojos más viejos, lo veía
igual que el resto de su cruel familia.

La noche de su huida, su padre le contó todo sobre la maldición.

La Dame se propuso arruinar a Bela y a sus gobernantes de la forma más

cruel posible.

Ella sabía que su futuro conducía al Príncipe Alexandre. Ella lo

protegería. Lucharía por él. Pero él era el príncipe del reino que había matado
a su madre y seguía cazando a su pueblo, así que su confianza, su amistad, era
algo que nunca volvería a tener.
 3
La cuerda tensa del arco temblaba contra los dedos de Etta mientras
alineaba su tiro y seguía su objetivo. Tiró del brazo hacia atrás, sintiendo las
suaves plumas de la flecha contra su piel. Al soltar la flecha, maldijo cuando
voló lejos del zorro. El animal salió corriendo, probablemente para acosar a
otra persona. Llevaba horas siguiéndolo, porque había causado estragos en
algunas de las familias cercanas.

Arrojó el arco con frustración. Era una habilidad que nunca había
podido dominar. Un palo chasqueó a su derecha y vio un ciervo con la cabeza
agachada, perdido en su propia hambre.

Etta sacó un cuchillo de su cinturón y lo blandió una vez en su mano.

Con el sigilo de un ladrón, se dirigió hacia él sin ser vista. Sólo el suave crujido
bajo sus pies delataba su presencia.

El ciervo levantó la cabeza, pero antes de que pudiera huir, Etta dio un
golpe de muñeca y envió el cuchillo volando de punta a punta. Golpeó al
ciervo en el pecho. El ciervo corrió y Etta lo persiguió durante unos pasos antes
de agarrar el segundo cuchillo y lanzarlo con la misma fuerza que el primero.

No hubo satisfacción como la que habría existido con el zorro. El ciervo

no tenía ninguna intención de hacer daño, pero los recursos eran escasos y esa
carne podría alcanzar un precio en el mercado. Etta se arrodilló junto a la
criatura moribunda y les dijo a las hierbas que se levantaran para crear un lecho
más suave para que muriera. Lo acarició entre los ojos y un temblor lo recorrió
antes de que su pecho no se levantara.

No era un ciervo de gran tamaño, así que Etta pudo levantarlo sobre sus
hombros, gruñendo por el esfuerzo. Recorrió la corta distancia que la separaba
de su cabaña y, cuando llegó, sus hombros gritaban por el esfuerzo. Dejó caer
el ciervo en el suelo frente a la puerta y sacudió los brazos. Los ojos del ciervo
la miraban fijamente, pero no había vida detrás de ellos.

Su padre no había regresado. A veces se marchaba durante muchos

días, pues necesitaba estar cerca del castillo para aliviar la tensión de la
maldición. Intentaba ocultarlo, pero incluso la corta distancia con el rey le
dolía. ¿Sentiría la misma agonía aplastante cada vez que se alejaba del lado de
Alexandre?

Tiró del cuello de su camisa mientras su respiración se hacía más densa.

Tenía que salir del bosque, aunque sólo fuera para distraerse. Su destino se
precipitaba hacia ella más rápido de lo que podía detenerlo y no estaba
preparada.

***

Sus ojos volvieron a mirar al ciervo. No esperaba encontrar uno y, por

mucho que quisiera subirse a Vérité y cabalgar, no podía dejar que la carne se
estropeara.

Levantó la mano para peinarse y se detuvo, con las comisuras de la boca

levantadas y un plan en marcha. La carne se vendería a buen precio en el
mercado si se dirigía a la aldea.

Había pasado demasiado tiempo desde que salió del bosque. Apenas
había hablado con nadie más que con su padre o con Vérité. Su padre se
pondría furioso hasta que ella dejara caer el dinero de su venta en sus manos.

Deseosa de ponerse en marcha, aferró su cuchillo. Sin la ayuda de su

padre, no podía colgar al ciervo, y estaba demasiado ansiosa por ponerse en
marcha como para dejarlo añejar. No, tendría que hacerlo de la manera más
sangrienta.

No disfrutaba con la carnicería, pero prefería hacerla rápidamente.

Algunas cosas eran necesarias para sobrevivir. Su padre le enseñó que la
sangre no era algo a lo que debería temer. Un día, se le pediría que derramara
mucha.

Ya era bien entrada la tarde cuando terminó y envolvió la carne en

papel. El mercado cerraría en unas horas. Nunca llegaría a tiempo, así que
tendría que salir por la mañana.

Mientras se ponía en pie y sacudía las piernas pesadas, miró su camisa

y sus pantalones, ambos cubiertos de sangre. Con un suspiro, se dirigió hacia
el río.

***

Etta se levantó temprano y se puso un vestido sencillo que la haría pasar

desapercibida en lugar de destacar. Era un vestido de plebeya. Los
mercaderes pensarían que era una granjera o simplemente la esposa de un
cazador. Nadie adivinaría la verdadera línea de la que descendía, el reino
aplastado por una maldición.

Fuera, Etta silbó una sola nota alta y esperó. Vérité apareció enseguida.
Nunca iba muy lejos.

—Lo siento, amigo mío —dijo—. No podemos destacar. Como yo debo

llevar este ridículo vestido hoy, tú también debes vestir el papel.

Tomó una silla de montar de su gancho en la pared. Vérité resopló, pero

no ofreció más resistencia. Era más inteligente que la mayoría de la gente que
había conocido.

Colocando su mercancía para el mercado en las alforjas, Etta se subió y

apretó las piernas contra los costados del caballo. Se comunicaban a través de
sutiles cambios y ligeras patadas, pero en su mayor parte, el caballo entendía
lo que ella quería. El suyo era un vínculo especial. Era un caballo salvaje,
indómito. A ella se le había entrenado para que no fuera salvaje. Ella era letal,
pero Vérité era comprensivo. Juntos, eran completos.

Cabalgaron durante horas antes de dejar atrás la seguridad del bosque

y cabalgar por el camino hacia la ciudad.

Filas y filas de estructuras de piedra y madera se extendían ante ella. El

camino de tierra daba paso a suaves carreteras de ladrillo. Las tiendas eran
abundantes. Mientras la gente mágica se escondía en el bosque, la gente de
Gaule prosperaba. Sacudió la cabeza e instó a Vérité a avanzar. El asco se
retorcía en su vientre por esa gente. Cada vez que se aventuraba entre ellos,
ocurría lo mismo. Sus antepasados habían destruido el reino de su familia hacía
generaciones y habían destruido a su pueblo.

Apartándolo, puso una mirada agradable en su rostro, no la de una

ladrona o una luchadora entrenada. Sólo una chica disfrutando de un paseo
en su caballo. Se detuvo en medio de la plaza del mercado. Los comerciantes
se afanaban en montar los puestos para el día. Podía llevarla directamente a la
carnicería, pero lo más probable es que él intentara pagarle menos. Su gente
trabajando en el puesto era más fácil de manipular.

Una mujer levantó la mirada de donde colocaba un expositor de carne

seca y salada cuando Etta se deslizó de la espalda de Vérité. Era la mujer del
carnicero, pero no más agradable que él.
 Estaban demasiado cerca del zapatero, al que había sido sorprendida
robando la última vez que fue a la ciudad, para su comodidad. Sus zapatos
estaban de nuevo desgastados hasta la incomodidad, pero eran mejores que
los que había tenido ese día.

La pobreza no la molestaba. No estaba en esa tierra para vivir en la

comodidad. Su entrenamiento y las duras circunstancias estaban destinadas a
prepararla. Sólo nació para cumplir la maldición.

En silencio, Etta desenganchó la bolsa de la silla de montar de Vérité y

avanzó.

La mujer del carnicero la miró con desconfianza y abrió la bolsa.

—¿Robar esto, hmmm? —Su voz se quebró mientras jadeaba.

—¿Qué? —Etta se inclinó hacia delante para empezar a sacar la carne

empaquetada. Su trenza caía sobre un hombro—. Hice la matanza con mis
propias manos.

—Siempre dices eso, Querida, pero eso no hace que sea así. —Tomó un
paquete y lo olisqueó—. Esto no huele tan fresco.

—Eso es mentira. Ayer lo descuarticé.

—Probablemente hiciste un trabajo de piratería en él.

Etta se agarró al borde del mostrador con furia.

La mujer del carnicero continuó. —¿Dónde lo has encontrado? No

tenemos mucho venado por aquí. A veces los cazadores encuentran ciervos
en ese prado al este del pueblo.

La estaba poniendo a prueba. El prado al este de la ciudad no tenía más

que un parche de hierba. Ningún cazador se molestaría en hacerlo.

Etta entrecerró los ojos. —El Bosque Negro.

Los ojos de la mujer mayor se abrieron de par en par. —No me mientas,

muchacha.

—Nunca te he mentido. —Se inclinó hacia ella—. Algunos de nosotros no

tememos a los espíritus. —No mencionó que los espíritus eran sólo personas,
su gente, ocultos por las protecciones de su padre.

—Chica de mente simple.

 Etta negó con la cabeza. —¿Cuánto cuesta la carne?

La mujer puso un puñado de monedas sobre la mesa, la mitad de su

valor.

Etta gruñó. —Debes pensar que realmente soy una chica de mente
simple. No la venderé por eso. —Tomó los paquetes de carne para meterlos de
nuevo en su bolsa.

La mujer del carnicero la detuvo con un férreo apretón en la muñeca.

—¡Guardias! —gritó, mirando a su alrededor en busca de los guardias

que eran una presencia constante en el pueblo—. ¡Ladrona! —Le dedicó a Etta
una sonrisa malvada antes de que un falso pánico cruzara su rostro.

Etta tiró del brazo y recogió las monedas de la mesa. Vérité relinchó
cerca, y ella giró la cabeza para ver cómo un guardia le agarraba las riendas,
impidiéndole escapar a caballo.

Maldiciendo el vestido que llevaba, se levantó la falda y se fue. Reclamar

a Vérité sería un problema para más adelante, una vez que saliera de ese lío.
Los guardias creerían en la palabra de esa desdichada mujer antes que en la
de una chica sin conexión con la ciudad. Mientras corría por las calles, dos
guardias chocaron detrás de ella, apartando a la gente aturdida.

Una sensación de déjà vu la golpeó al entrar en un estrecho callejón

entre dos tiendas. Conocía los bajos fondos de esa ciudad casi tan bien como
su bosque. El pecho le pesaba, pero sus piernas podían seguir avanzando todo
el día. Al mirar rápidamente detrás de ella, supo que no era el caso de sus
perseguidores. Sus labios se curvaron al pensar en ello. Fácil.

Tanteando el cuchillo oculto en una funda en la parte delantera de su

vestido, aceleró el paso. El callejón se estrechó aún más y terminó con una
barrera de piedra que lo bloqueaba desde la siguiente calle.

Con los brazos en alto, dio un salto y aterrizó en la parte superior. Sus
pies sólo se rozaron brevemente antes de que se dirigiera hacia el otro lado,
donde la esperaba otro guardia. Lo derribó mientras saltaba por el aire y
ambos se estrellaron contra el suelo. Su hombro gritó en señal de protesta
cuando se puso en pie con destreza y liberó su cuchillo.

El guardia tardó en levantarse, pero sacó su espada mientras lo hacía.

Un cuchillo nunca podría igualar a una espada y cuando el acero brilló ante
ella, lo único que pudo hacer fue agacharse.
 —Señora, está arrestada. —Él gruñó mientras trataba de forzarla contra la
pared para terminar la pelea. Ella se giró hacia un lado, pero su espada la
detuvo, cortándole el brazo en el proceso.

Se mordió el labio para no gritar y divisó un lugar en el que las malas

hierbas atravesaban el ladrillo del suelo. Sin pensarlo, hizo que la maleza
siguiera creciendo. El guardia la miró con curiosidad, todavía inmovilizándola
contra la pared, mientras ella entrecerraba los ojos en señal de concentración.

—¿Qué? —Sus ojos se abrieron de par en par ante la creciente maleza

que se enredaba en sus tobillos—. Magia.

No le hizo caso mientras su poder la abrumaba, zumbando a través de

ella como un brillante subidón. Las hierbas subieron por sus piernas y él la
soltó para cortarlas con su espada. No se detuvieron hasta que se ataron a sus
hombros, manteniéndolo en su sitio. Por si fuera poco, ella chasqueó el dedo,
haciendo que una hierba creciera sobre su boca justo cuando él empezó a
gritar.

La voz de su padre entró en su mente. Estaría furioso, pero la adrenalina

corría por sus venas.

—Seguro que alguien te encontrará. —Se encogió de hombros y volvió a

deslizar su cuchillo por la parte delantera del vestido mientras se daba la vuelta
para alejarse.

Una adolescente estaba de pie en la entrada más lejana del callejón, con
los ojos como platillos redondos.

El miedo se apoderó de Etta. Dos personas habían visto su magia ese

día. irían a por ella. Era la ley. Sólo entonces se dio cuenta de su idiotez.

Corrió hacia la chica y, a medida que se acercaba, se dio cuenta de que

la chica era mayor de lo que parecía al principio. Probablemente sólo unos
años más joven que la propia Etta.

Etta abrió la boca para hablar, para suplicar a la chica que guardara el
secreto, pero ésta levantó una mano.

—Ven conmigo —dijo.

—No voy a ninguna parte contigo.

—Sé quién eres, Etta. Y a menos que quieras que te atrapen, ven.
 Etta no tuvo más remedio que seguirla hasta la tienda del curandero.

—Sé lo que crees que has visto ahí fuera —empezó Etta—. Pero no era lo
que parecía.

—Las cosas nunca son como parecen. —Sonrió amablemente, apartando

sus rizos negros de los hombros. Su rostro dorado era redondo y suave, sin los
ángulos agudos que la vida dura había creado en Etta.

—Me llamo Maiya —dijo.

Etta dirigió su mirada a la otra chica. —¿Cómo sabes mi nombre?

Maiya se rio, con un aire de calidad.

—Todo el mundo en el pueblo te conoce. Eres la chica que aparece de

vez en cuando y provoca un alboroto. Nadie sabe de dónde vienes ni quién es
tu gente. Eres un misterio. —Hizo una pausa—. También eres la hija de Viktor.
Te vi entrar en el pueblo.

Etta gruñó.

—Tienes el brazo herido. —Maiya señaló la sangre que goteaba de un

corte poco profundo—. Siéntate, puedo arreglarlo. —Llevó a Etta a un taburete
que estaba frente a una mesa llena de herramientas y pociones curativas.
Agradecida por la primera muestra de amabilidad que había recibido de
alguien en la ciudad, Etta aceptó la ayuda y extendió el brazo. Esperaba que
Maiya cogiera una de sus agujas o ungüentos. En cambio, la chica pasó la
palma de la mano por el brazo de Etta y cerró los ojos.

La piel de Etta comenzó a moverse y a unirse. El calor le quemó el brazo.

Lo apartó de un tirón, sorprendida y con una punzada de dolor, pero Maiya ya
había terminado. Donde un momento antes había estado un corte rojo y
escurridizo, sólo había piel rosada, un poco más pálida que la piel curtida que
la rodeaba.

—Tú... —Etta tartamudeó—. Tienes magia curativa.

Maiya sonrió. —Todos tenemos secretos, amiga mía. Ahora tienes mi

vida en tus manos tanto como yo tengo la tuya.

Antes de que pudiera responder, dos fuertes voces sonaron fuera de la

puerta principal segundos antes de que dos hombres la abrieran de un
empujón. Reconoció a su padre inmediatamente y se deslizó del taburete.
 —Debe hacerlo —decía su padre.

—¿Crees que este es realmente el camino? El riesgo es...

—Aceptable. Si no cumple esta maldición, el dolor será demasiado

grande. Vivo con esta distancia entre él y yo -mi cargo- todos los días y no se
lo desearía a ella.

—Padre. —Etta se adelantó y los dos hombres se fijaron en sus hijas por
primera vez—. ¿Qué riesgo es demasiado grande? Puedo manejar cualquier
cosa.

Su padre sonrió con orgullo durante un breve instante antes de

arremeter con rabia. —¿Qué haces aquí, Persinette? Sabes que no puedes salir
del bosque.

—Pero he matado un ciervo. Hemos estado tan desesperadamente

escasos de provisiones, que decidí venderlo. —Extendió la mano para mostrar
las monedas.

Maldijo en voz baja. —Cuando los guardias comenzaron a correr en el

mercado, te vi. Si no hubiera enviado a Maiya a buscarte, ¿cuál era tu plan?

Cuando ella no respondió, él continuó—; Encontraron a un guardia cerca

de aquí enredado en la maleza. ¿Sabes algo de eso?

Ella negó con la cabeza. —No, Padre.

—Bueno, aparentemente él tampoco lo sabe. Acabamos de pasar por

alguien que lo interroga y dice que no hubo magia, pero ¡maldita sea! Estaba
atado en la maleza. ¿Quién va a creer eso? Ni siquiera tengo tiempo de
contemplar por qué ese guardia miente cuando tengo que preocuparme por
lo que pasa si de repente se vuelve veraz. Te he educado mejor.

Ella colgó la cabeza. —Sí, Padre.

Le quitó las monedas. —¿Cómo has llegado hasta aquí?

—Vérité.

Volvió a maldecir. —Te dije que te alejaras de ese caballo. No puede ser
domesticado.

—Bueno, se lo llevaron. Necesito recuperarlo.

 —No pasará. Los caballos confiscados pertenecen a la corona.
Probablemente ya esté de camino a los establos del castillo.

No podía creer que lo hubiera defraudado. Vérité era su mejor amigo.

Se merecía ser libre, vagando por el bosque a su antojo, no encerrado en un
establo.

—Quítalo de tu mente. —Su padre miró al otro hombre y luego volvió a

mirarla a ella—. Este es Pierre. Veo que has conocido a Maiya. Lee esto. —Le dio
un papel doblado.

Lo abrió con cuidado. Las instrucciones para un torneo estaban escritas

con tinta negra.

Una semana.

Una batalla de los mejores guerreros del reino.

Hasta la muerte.

El ganador se convertirá en el campeón del príncipe.

Cerró los ojos, respirando profundo para calmar su errático corazón.

Hasta la muerte. ¿Quién daría su vida voluntariamente para estar al lado del
príncipe? Tontos. Todos ellos.

Levantó la cabeza y volvió a leer el cartel. No era tonta, pero estaba

maldita.

El día después de la muerte de su madre, el primer día de su vida en la

clandestinidad, el padre de Etta había empezado a entrenarla. A veces era lo
único que tenían los dos. El pasado había desaparecido. El futuro era oscuro.
Habían vivido cada día para convertirse en lo mejor que podían. Era perfecto.
Su manera de entrar.

—¿Cómo es que justo cuando necesito una forma de entrar en el palacio,

surge esta oportunidad?

Su padre la estudió por un momento. —Tradición.

—Sí, pero ¿qué significa eso, padre?

Se frotó la barbilla. —Todo rey, o futuro rey en el caso de Alexandre, tiene

un protector. Alguien que esté a su lado y luche por ellos. La realeza de Gaule
ni siquiera conoce el origen de sus propias tradiciones. Ésta surgió cuando el
primero en plegarse a la maldición abandonó a Bela para jurar lealtad a Gaule.
Desde entonces, ningún rey ha renunciado a su juramento. Los Basile han ido
encontrando formas de mantener el cargo, no todas bajo el nombre de Basile.
Ahora es tu turno.

—Puedo hacerlo —juró, levantando los ojos para mirar a su padre—. En

una semana, comenzaré a cumplir la maldición, pero padre, soy la última. Se
acaba conmigo. Esta es mi promesa. La romperé. Sólo la muerte puede
detenerme. Y entonces los haré caer. La familia Durand ha controlado a los
Basile durante demasiado tiempo.

—Más grandes que tú han intentado y fracasado.

Sus palabras la martillearon, su falta de fe envió una chispa de dolor a

su corazón. Etta cuadró los hombros y mantuvo la cabeza alta.

—Esto termina conmigo.

 4
El palacio bullía de actividad para preparar el torneo.

Alex se sentó en lo alto de la muralla exterior, contemplando los

terrenos que la rodeaban. Los guardias marchaban por el camino desde las
puertas de hierro abiertas de par en par. Era raro que las cerraran. No había
amenazas para el reino mientras las guardas mantuvieran sus fronteras.

Las guardas. Le resultaba irónico que la única protección del reino fuera
la misma magia que habían intentado eliminar. El hombre que creó las guardas
pasó años al servicio de la corona antes de que su magia lo convirtiera en una
amenaza.

Sin embargo, eso no era lo que nublaba los pensamientos del príncipe
ese día. Muchos hombres iban a morir. Todos para tener un lugar de honor a
su lado. Se decía a sí mismo que habían entrado por voluntad propia. Nada de
eso sería culpa suya. Observaría el torneo como si fuera el gran
entretenimiento que debía ser.

Las tiendas se extendían por el horizonte, con sus tejados puntiagudos

hacia el brillante sol. La gente se desplazaba desde todo el reino para asistir al
espectáculo. Los animadores habían amenizado la noche durante los últimos
días e inundaban los mercados por la tarde. Los caballeros y otros guerreros
llegaron en masa.

—Pensé que te encontraría aquí —dijo Tyson, tomando asiento y dejando

caer sus piernas sobre el borde de la pared— Hoy va a ser épico.

Alex le lanzó una sonrisa forzada y apartó la mirada. Su hermano veía

esos acontecimientos con la emoción de un niño. No recordaba una época en
la que Gaule enviara a sus soldados a morir al otro lado de la frontera.

Alex no sabía por qué necesitaba un protector cuando estaban en paz.

Pero el pueblo necesitaba el torneo. Por muy horrible que fuera, les unía, y lo
esperaban.

—¿Has comprobado esos túneles de los que te hablé? —Preguntó Tyson.

—No he tenido tiempo exactamente, hermanito —Alex lo miró de reojo.

 —No se lo digas a papá hasta que lo hagas, porque tienes que verlos
antes de que los destruya.

—Eso es lo que debería hacerse, de todos modos.

—¿Por qué? Con las protecciones puestas, no es que la gente mágica

pueda usarlas.

Alex no podía culpar a la lógica de su hermano, así que lo dejó pasar y

se puso en pie. —Tengo que prepararme.

Tyson resopló. —Te conozco, Alex. Estás a punto de caer en esa locura y
vas a abandonar a tus guardias para hacerlo. —Señaló hacia la multitud. Se
agolpaban alrededor de la arena que había sido construida específicamente
para el evento—. ¿Puedo ir?

Alex se rió. —Padre se va a enojar.

Tyson se encogió de hombros, con un brillo travieso en los ojos.

Alex volvió a reírse. —Vamos.

Los dos príncipes se despojaron de sus abrigos acolchados de seda y

los sustituyeron por túnicas acortadas de tejido liso. Se quitaron todas las joyas
de oro y se deshicieron de los círculos de oro macizo que su padre insistió en
que llevaran en la cabeza. Alex se puso la cota de malla a pesar del calor.
Parecería un hombre más que llega a la lucha. Su espada enjoyada sería
demasiado obvia, así que en su lugar se ató un cuchillo enfundado a la cintura,
no como si fuera a usarlo. Tyson no se había equivocado. Las habilidades de
lucha de Alex dejaban mucho que desear. Lo intentó, lo hizo. Sólo le faltaba el
interés que tenía su hermano. Lo último que hizo Alex fue ponerse la cofia de
cota de malla sobre la cabeza. Hizo una mueca cuando el peso se acomodó a
su alrededor, pero le ayudaría a pasar desapercibido.

—Altezas —llamó alguien al volver a entrar en el patio.

Alex gimió y se volvió hacia Geoff, que se dirigía a toda prisa hacia ellos.
Sirvió en la guardia del príncipe y pensó que eso significaba que tenía el
control total de Alex. No había tratado de ocultar su desprecio por esta
competencia. Creía que debía ser nombrado protector. El rey, obviamente, no
había estado de acuerdo. Y Geoff no se había presentado a la competición. No
era lo suficientemente valiente.

—Me temo que debo preguntar a dónde creen que van —preguntó.
 —Relájate, Geoff —Tyson se acercó a él y le pasó un brazo por los
hombros. El guardia se puso rígido—. Creo que sólo necesitas descansar.

La confusión nubló el rostro de Geoff, que intentó encogerse de

hombros ante el príncipe adolescente.

Antes de que pudiera responder, el brazo libre de Tyson voló por el aire
y conectó con el lado de su cabeza con un fuerte crujido. El guardia se
desplomó contra la pared y se deslizó hacia abajo, inconsciente.

—Te dije que dormir ayudaría —Tyson sacudió su puño—. La cabeza de

ese tipo es dura.

Alex miró fijamente a su hermano mientras intentaba contener la risa.

—Qué...

Tyson sonrió. —Siempre quise golpear a ese tipo.

—¿Sabes que Padre te va a castigar por hacer algo que ni siquiera nos
ayudará a salir de aquí?

—¿Qué va a hacer? ¿Encerrarme en mi habitación otra vez?

—Fue una semana, y apenas envió comida —Alex sacudió la cabeza con
incredulidad.

—Menos mal que mi criada está enamorada de mí.

Alex soltó una carcajada. —Tiene muchos años más que tú.

—No hace ninguna diferencia cuando eres tan adorable. —Miró a su

alrededor—. Vamos.

Tyson causaba todo tipo de problemas en el palacio y era una espina en

el costado de su padre, pero en momentos como ese, era bueno tenerlo cerca.

Alex lo siguió hasta una cámara vacía en la parte trasera de la capilla del
palacio. Una puerta los condujo a un túnel que atravesaba el muro exterior.

—No quiero saber cómo sabes que esto está aquí —comenzó Alex—. O
cómo tienes la llave de esa puerta.

—Te sorprenderían los secretos que guarda este lugar. Antes de los
pabellones, el padre tenía muchos espías. Se reunía con ellos en la capilla,
usando el túnel para introducirlos y sacarlos.
 El muro no era terriblemente grueso, así que salieron en poco tiempo.

Tyson empezó a correr colina abajo hacia las filas de tiendas de

campaña.

—Vamos. Quiero ver a los luchadores antes de que comiencen las

festividades.

La multitud los envolvió. Dos grandes soldados pasaron junto a Alex,

empujándolo. Giró para no caer y perdió de vista a su hermano. La gente le
llamaba la atención mientras caminaba, vendiendo de todo, desde joyas hasta
espadas y alimentos diversos. Las especias flotaban en el aire, asaltándole
desde todas las direcciones.

Un caballero pasó a lomos de un caballo montañés, más grande que

muchos de los establos de palacio. Su armadura chocaba al moverse.

Incluso con el tocado que ocultaba su pelo y su frente oscuros, Alex

evitó mirar directamente a nadie para que no le reconocieran mientras iba en
busca de Tyson. Caminó hacia los grupos de hombres que luchaban, sabiendo
que allí encontraría a su hermano.

Tyson apareció por delante, sorteando a la gente, así que aceleró el

paso. Alex abrió la boca para llamarlo y se detuvo bruscamente al chocar con
alguien.

Apenas se movió, pero la otra persona se desplomó sobre las piedras.

Sus ojos captaron el largo cabello dorado y viajaron hasta el rostro de la chica.
Ella lo miró y la suavidad se desvaneció mientras sus ojos verdes brillaban.

Su extraña belleza lo aturdió momentáneamente.

—Lo siento mucho, mi lady. —Extendió una mano para ayudarla y sonrió
amablemente—. No estaba vigilando mis pasos.

—Me doy cuenta —Ignorando la mano que él le ofrecía, se puso en pie

de un salto con una agilidad sorprendente y se pasó las manos por su sencillo
vestido.

Una campesina. El príncipe hizo la distinción inmediatamente. Las duras

líneas de su rostro sugerían que estaba acostumbrada al trabajo duro. La hija
de un granjero, tal vez. Tal vez incluso la esposa de un granjero, aunque era
terriblemente joven.
 Miró detrás de ella como si fuera a correr y un golpe de familiaridad
golpeó a Alex.

—¿Nos conocemos? —preguntó.

Sus ojos se entrecerraron. —No tendría motivos para visitar el palacio.

Él sonrió. Ella lo reconoció. Eso fue un comienzo.

—Su Alteza.

—¿Qué?

—Obviamente sabes quién soy, así que es costumbre mostrar tu respeto.

Se rio, y finalmente esbozó una sonrisa. No era exactamente amable,

pero estaba ahí.

—Te mostraré mi respeto cuando te lo hayas ganado.

—¿Qué significa eso?

Cruzó los brazos sobre el pecho.

—Lo único que has hecho es atropellarme.

—Soy tu príncipe.

Ella murmuró algo en voz baja que sonaba mucho a "No es mi príncipe"
y eso le hizo sonreír más. No recordaba la última vez que alguien fuera tan
descaradamente grosero con él. Lo encontró bastante divertido.

—¿Por qué sonríes así? Ella frunció el ceño.

—¿Así como? —Sus ojos se abrieron inocentemente.

Señaló su cara. —Como si fuera un niño que acaba de hablar por primera
vez.

Se rio.

—Me agradas.

—No me agradas —replicó ella.

—Lo creas o no, eso es lo que me parece tan encantador.

 —No estoy encantada. —Apretó los labios en una línea plana.

—No —Entrecerró los ojos—. Eres... feroz. —Sus ojos se iluminaron—. Eso
es. Bueno, lady feroz... —Se inclinó, extendiendo un brazo hacia un lado—.
¿Puedo tener el placer de conocer su nombre?

—No.

Debería haberse alejado. Tenía que olvidarse de esa chica tan atrevida.
Pero sus pies no se movían. Una atracción invisible lo mantenía allí. Sus ojos se
conectaron, los de ella suplicándole que se fuera.

—Alex. —La voz de Tyson cortó la tensión cuando se interpuso entre

ellos—. ¿Vas a presentarme a tu amiga? —Sonrió con facilidad.

—No soy su amiga —La chica se dio la vuelta y caminó hacia las hileras de
tiendas de campaña.

Alex la observó hasta que desapareció.

Tyson le dio una palmada en el hombro.

—No creo que le hayas agradadi, hermano. ¿Le dijiste que eras un
príncipe?

—Eso lo hizo peor.

Tyson se rio.

—Ya me agrada.

Alex negó con la cabeza, sin saber qué había pasado. Ni siquiera sabía
su nombre. Sólo era una campesina. Pero, sobre todo, anhelaba volver a
hablar con ella.
 5
Agitada por el encuentro con el príncipe, Etta se sentó en su tienda con
la cabeza entre las manos. Alex no la había reconocido. Si lo hubiera hecho, ya
estaría encadenada.

En cuanto lo vio, quiso correr, alejarse de toda esa maldición. Sus pies
no se lo permitieron. Todo su cuerpo zumbaba ante la cercanía.

Tan pronto como el pensamiento llenó el espacio de su mente, conjuró

una imagen del chico que había conocido hacia tantos años, encontrando
difícil de creer que alguna vez le hiciera daño.

Pero ella sabía lo que su familia le hizo a la suya. Ocho años era mucho
tiempo. Había estado al lado de su padre mientras cazaban a la gente mágica
por todo el reino.

Todo el plan dependía de que no supiera que Etta era la misma persona
que la Persinette de la que se había hecho amigo. Nunca se le permitiría un
puesto en el palacio si sabían que tenía magia. No sabía lo que le harían.

Maiya atravesó la puerta de la tienda con su padre a cuestas. El propio

padre de Etta no estaba allí. No derramó lágrimas cuando se despidieron a
primera hora de la mañana. Si lograba sobrevivir al torneo, se trasladaría a
palacio para servir al lado del príncipe y ver a su padre sería casi imposible.

Viktor Basile era el forajido más famoso de Gaule. Lo arriesgaba todo

cada vez que iba a la ciudad. No había manera de que pudiera mostrar su cara
en medio de la multitud allí para el torneo.

Etta miró a Maiya, la chica de la que se había hecho amiga hacía apenas
una semana. Había lágrimas en sus ojos.

—¿Estás segura de que tienes que hacer esto?

Etta miró a Pierre y él asintió, haciéndole saber que su hija podía

soportar la verdad.

—Soy descendiente de Bela, como tú, pero también soy más que eso. —
Se puso de pie y enderezó los hombros—. Soy de la línea real.
 Los ojos de Maiya se abrieron de par en par.

—Tú eres la que está maldita. —Su grito ahogado resonó en todo el
espacio.

La ira desgarró su corazón. No hacia la chica que tenía delante. Ni

siquiera con su padre. La ira era por sus antepasados. El rey Felipe y la reina
Aurora destruyeron el reino de Bela y condenaron a sus futuras generaciones
a estar siempre bajo el control de La Dame.

Su padre le decía que apartara esa ira. La emoción sólo entorpece una
pelea. Pero ella no era su padre. Ella la usaría para ganar ese campeonato y
poner a ese reino de rodillas.

—No llores por mí, Maiya. —Etta suavizó sus ojos—. Muchos antes que yo
han aceptado la maldición. —Miró a cada uno de ellos—. Yo no seré diferente.
Si tengo que luchar para llegar al lado de ese atroz príncipe, lo haré. Puedo
hacerlo. Si las cosas fueran diferentes, sería una princesa de Bela. Es mi deber
representar bien a nuestro pueblo.

La alternativa era demasiado triste. Había visto a su padre pasar por la

separación del hombre que había sido maldecido para proteger. No era el tipo
de vida que nadie quería. Incluso un futuro dentro del palacio de Gaule, un
futuro de ocultar su magia era mejor que eso.

Los ojos de Pierre brillaron, y el orgullo resplandeció. No era el orgullo

rencoroso que mostraba su padre cuando ella dominaba una nueva parte de
su entrenamiento. Era algo más. Se arrodilló y Etta se quedó paralizada.

Maiya siguió el ejemplo de su padre.

—Bela ya no está —raspó—. Pero lo veo en ti. —Puso una mano sobre su
corazón—. Princesa.

Etta retrocedió a trompicones, luchando contra las lágrimas. Esa era su

gente, la gente de Bela, el reino que nunca había conocido pero que siempre
llevó en su corazón.

No eran los primeros Belaen que conocía. El bosque era el hogar de

muchos de ellos. Pero eran los primeros que la conocían como una Basile, una
descendiente de los últimos reyes. Y la querían por ello. Su reino había
desaparecido por la maldición de su familia, pero allí se arrodillaban.

La desesperación se apoderó de ella y no pudo respirar. Sujetandose el

pecho, jadeó hasta que sus pulmones se expandieron. Era demasiado. Todo
ello. La realidad la asfixiaba. En cualquier momento, saldría entre esa gente y
lucharía por su vida. No podía usar su magia.

Maiya se levantó y se apresuró a rodear a Etta con sus brazos.

Pierre se puso en pie lentamente.

—Persinette Basile, la fuerza de Bela corre por tus venas. Sólo tienes que
encontrarla. Debes prepararte. Esperaré fuera.

—Creemos en ti —susurró Maiya, soltándola.

La creencia. Fue como una infusión de poder. Esto estaba sucediendo.

Al final del torneo, ella sería la vencedora o nada.

Se negó a no ser nada.

Secándose la cara, Etta asintió a Maiya, incapaz de expresar su gratitud.

Maiya no habló mientras ayudaba a Etta a vestirse para estar mejor

preparada para el combate que se avecinaba. Se puso una cota de malla ligera
que no ayudaría mucho contra los golpes fuertes, pero que tampoco
entorpecería su velocidad. Se ató el pelo sobre la cabeza y se colocó el casco.
Su espada colgaba de la cintura. Se les permitía llevar dos armas. Ella prefería
la sencillez de los bastones, pero no sería suficiente. Muchos de los otros
elegirían lanzas, pero sus mayores habilidades residían en los cuchillos.

Al pasar los dedos por la hoja curvada, vio su reflejo en el acero brillante.
Unos ojos glaciales la miraban fijamente.

El frío era mejor que la muerte.

—Vamos. —Enfundó su cuchillo y apartó la solapa de la tienda.

Maiya caminó a su derecha y Pierre se unió a ellos a su izquierda.

Las risas estallaron a su alrededor mientras se abrían paso entre la

multitud.

—Mira quién intenta jugar a los soldados —gritó alguien.

Otro fue más audaz. —Chica, no necesitas morir para llamar nuestra
atención. Estaré encantado de darte un poco en mi tienda.

Etta frunció el ceño, pero los ignoró. No tenía intención de morir. El

camino hacia la arena recién construida se extendía ante ella mientras los
gritos se desvanecían de su mente. Todo lo que podía ver era la barandilla de
madera y el lugar que había detrás. Un espacio abierto estaba rodeado de
barreras y plataformas. Unas estructuras de madera delimitaban la arena,
construidas para que los combates fueran más entretenidos.

El labio inferior de Etta se curvó hacia arriba. Era perfecto. Ella podía
hacer eso.

Apoyando las manos en la suave madera de la barandilla, Etta saltó

sobre ella y se volvió hacia Maiya y Pierre. Abriendo la boca para decir algo,
las palabras le fallaron y la cerró de nuevo.

Pierre le dirigió una mirada feroz antes de alejar a su hija. Ellos estarían
observando. Junto con todos los del reino.

Los hombres que estaban de pie en el centro de la arena la miraron y

ella vaciló al verlos. Algunos se rieron, otros la ignoraron por completo.

Se escuchó un cuerno y la gente que se alineaba en las barandillas

comenzó a vitorear. Los combatientes se volvieron hacia la plataforma elevada
cuando el rey subió, seguido por la reina y sus tres hijos.

El rey mantuvo toda la emoción en su rostro mientras observaba las filas

de guerreros, la mayoría de los cuales estarían muertos al final del torneo. La
reina no podía mirarlos en absoluto.

Alex parecía estar en conflicto, casi asustado. De niño, nunca le había

importado la sangre.

La princesa Camila se parecía mucho a su padre. Era más adecuada para

seguir sus pasos que su hermano mayor.

Tyson tenía la emoción de un niño en sus ojos. Pero entonces,

probablemente nunca había visto morir a nadie.

Etta los observó, buscando algo, cualquier cosa, para alimentar su odio.
Ellos se lo dieron. Era fácil para ellos.

Nada de eso debía ser fácil.

Escondida en la parte trasera del grupo, esperó.

—Hoy es un gran día —La voz del rey retumbó—. Un protector es un

hombre juramentado. Es una asociación sagrada entre el rey y el guerrero.
 Etta apretó los dientes. Era tan sagrado que el rey intentó matar a su
propio juramentado por su magia.

El rey continuó. —A todos los hombres que están aquí para luchar hoy,
son lo mejor que tiene nuestro reino. Todos y cada uno de ustedes tienen un
honor inigualable. —Señaló al príncipe Alexandre.

Alex dio un paso al frente, aclarándose la garganta con nerviosismo.

Luego su nerviosismo desapareció y una máscara fría se posó sobre sus rasgos.

—Buena suerte. —Dirigió su mano hacia los guerreros, sin apenas

dedicarles una mirada—. Que comience la primera batalla.

Agradecida por no haber sido la primera, Etta siguió a los demás fuera
de la arena para esperar. Un hombre grande con armadura completa pasó, y
un escalofrío la recorrió. Agarró la empuñadura de su espada en la cintura.

La primera batalla terminó en minutos y dos guardias se llevaron el

cuerpo a rastras. La segunda fue muy parecida. En la tercera, ambos hombres
acabaron matándose.

Cuando se pronunció el nombre de Etta, apenas lo escuchó por encima

de los golpes en sus oídos. Los tambores empezaron como lo habían hecho
con cada pareja anterior. El ritmo vibraba en su pecho, igualando el fuerte
ritmo de su corazón. La multitud sedienta de sangre gritaba y coreaba mientras
ella avanzaba. Perdida en su propia mente mientras caminaba junto a un rastro
de sangre, apenas escuchó las risas y los abucheos que le lanzaban.

Su oponente la empequeñecía y llevaba un uniforme de guardia. Había

sido entrenado en el palacio. Ese pensamiento la reconfortó. Su primer
entrenamiento también había sido allí. Desde entonces, había estudiado a los
guardias, conocía sus pautas, porque un día sabía que estaría entre ellos.

Las armaduras normales tenían puntos débiles: el cuello, las

articulaciones. El rey trató de arreglarlas, mandando hacer armaduras para sus
guardias que protegieran sus puntos más vulnerables.

Era una artesanía brillante, pero sacrificaba la libertad de movimiento y

la velocidad. Etta podría haber sido considerada tonta por su armadura ligera,
pero saldría de la arena con vida gracias a ella.

El guardia se enfrentó a ella. Los tambores se detuvieron. La multitud se

inclinó hacia delante.

Él se inclinó ante ella y odió tener que matarlo, aunque fuera un guardia.
 Inclinó la cabeza y desenfundó su espada. Atacó, desplazando su peso
sobre el pie delantero para clavar su espada hacia delante.

Ella lo apartó y se maldijo por estar a la defensiva desde el principio. Él

arremetió y sus espadas chocaron, la fuerza de él contra la voluntad de ella.
Giró hacia un lado y esquivó otro golpe con una voltereta. Volviendo a ponerse
en pie, echó a correr, ignorando las risas de los espectadores mientras se
agachaba detrás de una barrera.

Sus pasos repiquetearon contra el suelo mientras la buscaba.

Enfundando su espada, sacó su cuchillo y lo metió entre los dientes mientras
alzaba los dos brazos para agarrarse a la parte superior de la barrera y
levantarse.

Agachada, con el cuchillo en la mano, esperó a que él se acercara para

lanzarse y chocar con él. Él rugió cuando su cuchillo rebotó en su armadura y
la arrojó al vacío. Ella se llevó el casco, mostrando un rostro lleno de cicatrices,
el rostro de un hombre que había participado en muchas batallas.

Corrió hacia donde había dejado su lanza y dejó caer su espada para
recuperarla. Etta sonrió, sabiendo que debía parecer enloquecida. Los
guardias adoraban sus lanzas y a Etta le encantaba que fueran más fáciles de
batir que una espada.

Él corrió y se abalanzó hacia ella. Esquivó la lanza y giró para asestarle

una fuerte patada en la espalda. Él se tambaleó hacia delante, pero no cayó.

—Te voy a destripar, muchacha —gritó el guardia, moviéndose

lentamente.

Si no hubiera ojos sobre ellos, ella podría haberle superado en un

instante con su magia.

La arrinconó contra la barrera y ella buscó una salida. Su rodilla subió y

le quitó el cuchillo de los dedos. Él adelantó su lanza y ella se agachó. La punta
de la lanza se incrustó en la madera, aturdiéndolo por un momento. Antes de
que él pudiera soltarla, se levantó de un salto y le dio una patada en el pecho
con sus dos pies. Él cayó hacia atrás y ella tiró de su lanza, sin dudar antes de
hacerla girar como había hecho tantas veces con su vara contra su padre.

La voz de su padre entró en su mente. Cuando llegue el momento de

dar el golpe de gracia, la indecisión acabará contigo. No hay misericordia en la
guerra.
 Las manos del guardia buscaron la lanza, pero ella la apartó segundos
antes de clavarle la punta en el cuello. La sangre brotó de la cabeza de acero
y ella dio un último empujón antes de soltarla y retroceder.

La multitud permaneció en silencio durante un largo momento antes de

rugir en señal de aprobación. Aprobación hacia ella, de lo que había hecho.
Sus manos temblaron, así que las juntó y se volvió hacia la familia real. Sus ojos
se abrieron de par en par. Su armadura no ocultaba el hecho de que era una
mujer, pero su tamaño escondía su habilidad.

El rey se levantó una vez que la multitud se calmó para oírle hablar.

—Felicidades. Por favor, quítate el casco y danos el honor de tu nombre.

Ella obedeció. El pelo empapado de sudor se le pegó a la cabeza

cuando se quitó el casco.

—Soy Etta.

—¿Tienes un apellido, Etta?

—No.

El rey lo aceptó, pero el príncipe saltó de su trono y sus ojos se clavaron

en ella.

Su maldición tiraba de ella, queriendo estar cerca de él.

Inhaló un poco y apartó los ojos.

Si ella ganaba, ¿aceptaría él a una mujer como su protectora?

Iban a descubrirlo.
 6

Etta no escuchó ningún comentario mientras caminaba de vuelta a su

tienda. El agotamiento le pesaba, haciendo que cada paso fuera más duro que
el anterior. La multitud se separó para recibirla, con una cautela aturdidora. Se
suponía que Etta no sobreviviría al primer asalto. Desde luego, no contra uno
de los propios guardias de la corona.

Maiya y Pierre la siguieron a distancia, lo que Etta agradeció. No tenía

palabras para ellos. Ansiaba la soledad de su bosque, la tranquila compañía
de Vérité. Su magia palpitaba en las yemas de sus dedos, deseando una
escapada. Yemas que en ese momento estaban teñidas de rojo.

Cuando Etta entró en su tienda, todavía podía oír la conmoción de la

arena. Había comenzado un nuevo combate. Su respiración se agitó en el
pecho y se aferró a su armadura mientras la adrenalina abandonaba su cuerpo
y la realidad se imponía. Estaba viva. El primero de los cuatro combates había
terminado y allí estaba ella, erguida.

Sólo que no sentía que hubiera ganado nada.

Las lágrimas pinchaban sus ojos mientras intentaba quitarse la cota de

malla de los hombros. Maiya y Pierre entraron en silencio.

—No puedo quitármela —gritó Etta—. ¡Quítamela!

Maiya se acercó a ella en silencio y sujetó la parte inferior de la camisa

de mail3, deslizándola hacia arriba. La sangre corría entre los eslabones. La
ropa de Etta debajo estaba pegado a la piel por el sudor.

—Padre —dijo Maiya en voz baja, haciéndole una señal con los ojos.

Bajó la cabeza y se fue por donde había venido.

Etta se arrodilló frente a una palangana de agua y sumergió las manos.

La sangre se arremolinó en la superficie mientras se lavaba. Un sollozo se le
escapó de la garganta y no se detuvo hasta que su piel quedó en carne viva.

Esa vez no era sangre de ciervo.

3
Tipo de malla que va debajo de la armadura
 ¿Cómo iba a cumplir la maldición si le pedían que lo hiciera una y otra
vez? Hacia años, cuando apenas era una niña, había pensado que sería mejor
estar muerta que matar por sus enemigos. No habría sido la primera portadora
de la maldición en su línea en considerarlo.

Pero ella no era ninguno de ellos. El día en que su padre le habló de la

maldición fue el día en que decidió que sería ella quien la rompería. Primero,
tenía que obedecerla.

Maiya puso sus manos en la nuca de Etta y la calma fluyó en ella mientras
inclinaba la cabeza, tratando de estabilizar su respiración. La magia curativa de
la chica actuó como un tónico para su alma empañada.

Etta dejó que su poder fluyera en armonía con el de Maiya, y un brillante

brote verde creció a través de la tierra apagada y sin vida. Su corazón se calmó
y cerró los ojos. Cuando los abrió de nuevo, había recuperado el control de
sus propias emociones.

Etta terminó de limpiarse lo mejor que pudo con la pequeña palangana

y se puso un vestido sencillo. Después de su pelea, dudaba que alguien la
siguiera subestimando, pero no estaría de más que la vieran como una simple
chica.

Maiya terminó de poner flores en el pelo de Etta cuando Pierre regresó.

—Vengan conmigo —Las condujo fuera de la tienda, pero no hacia la

multitud. En su lugar, se adentraron en la ciudad, sin detenerse hasta llegar a
la tienda del curandero.

—Padre —jadeó Etta, corriendo hacia él en cuanto se cerró la puerta.

La estrechó entre sus brazos, apretándola con fuerza en señal de alivio.

Nunca habían sido muy cariñosos, pero por primera vez desde antes de su
pelea, Etta se sentía segura.

—No podía mantenerme al margen —dijo.

—Pero ¿qué pasa si alguien te reconoce?

—Sé cómo mantenerme fuera de la vista —La soltó—. Te he visto luchar

hoy.

—No dudé.

—No, hija mía. Estoy muy orgulloso de ti.

 Nunca había pronunciado esas palabras y la fuerza que había sentido
antes de la pelea comenzó a regresar.

—Ojalá pudiera volver al bosque.

Su rostro cayó. —Esta maldición se lleva todo lo que amamos —Acarició

su mejilla—. No te aferres al bosque. No desees seguirme. Sólo te llevará a la
desesperación.

—Tal vez pueda vencerlo.

—No, Persinette. No se puede superar, sólo soportar.

—Pero no tienes que cumplirlo. Estás maldito y vives en el bosque, lejos

del palacio.

Cerró los ojos brevemente.

—Y siento que me estoy muriendo. Si pudiera estar al lado del rey, lo

haría. Cada día de separación me quita algo más. Me duele, Etta, y estoy muy
cansado. Quiero más para ti que una vida de miseria.

—Deberíamos volver para que nadie nos eche de menos. —Pierre se

adelantó.

Su padre asintió.

—Me temo que nuestras vidas están muy desprovistas de esperanza,

pero no te dejes vencer. Mantente alerta. Nunca confíes en un Durand y trata
de encontrar algo de felicidad donde puedas.

—¿Por qué parece que te estás despidiendo para siempre? —Las

lágrimas brotaron de sus ojos.

—Porque tu camino no ha hecho más que empezar. No es seguro que

volvamos a hablar, pero durante los combates que se avecinan, debes saber
que te observo. Estoy aquí.

Ella negó con la cabeza.

—Voy a encontrar una manera, Padre. Voy a liberarnos a los dos.

—No te pases la vida trabajando por algo que no se puede hacer. —Se
apartó de ella y sintió el firme agarre de Pierre en su brazo.

Se detuvo en el umbral de la puerta.

 —Cree en mí, Padre.

Ninguna palabra la siguió mientras salía a la calle y se dirigía al lugar

donde todo había comenzado. Se secó la cara y juró que volvería a ver a su
padre.

***

Si el primer combate había sido una batalla encarnizada, el segundo fue

una pura carnicería. El hombre compacto con el que se había emparejado no
tenía ninguna esperanza. Lo desarmó a los pocos minutos de empezar el
combate y le tendió la espada cuando él se abalanzó sobre ella con sus puños.
Se empaló en la espada sin que ella le diera ni una sola estocada. Sus ojos se
encontraron con los de ella, sorprendidos por la angustia, y le sostuvo la
mirada, dándole un poco de respeto.

No merecía morir.

Ninguno de ellos lo hacía.

Cuando se enfrentó al rey por segunda vez, su rostro se transformó en

una fría máscara de indiferencia. Dejó caer su espada al suelo cuando la
multitud comenzó a vitorear a su espalda. Los odiaba por ello.

El rey no habló esa vez y el rostro de la reina mantenía una palidez

enfermiza. El príncipe Alexandre se recostó en su asiento con cansancio, como
si este torneo le pasara factura personalmente. Etta entrecerró los ojos. Nunca
había tenido que mirar a la muerte a la cara y acabar asestando el golpe mortal.

—Bien hecho, Etta. —La princesa Camille habló después de unos

momentos de silencio. Sujetó su bastón mientras se ponía de pie, arrastrando
su pie destrozado mientras avanzaba.

Etta no respondió, sabiendo que se esperaba un agradecimiento por el

cumplido. Se negaba a dar las gracias por nada. La habilidad para matar no
era algo de lo que sentirse orgullosa.

Camille esperó una respuesta. A Etta se le revolvieron las entrañas.

Había oído las historias de la cruel princesa que no quería más que vengarse
de la gente mágica por su incapacidad. La noche en que comenzó la purga,
un guardia con magia se encargó de dirigir su poder hacia el caballo de la
princesa en los momentos previos a su muerte. El caballo la tiró al suelo y le
pisoteó la pierna mientras saltaba salvajemente con la energía mágica.
 Los ojos oscuros se entrecerraron, pero hizo un gesto con la cabeza,
descartando a Etta.

Etta exhaló y escudriñó a la multitud, buscando alguna señal de su

padre, sabiendo que no habría ninguna. Era un fantasma. Indetectable.

El movimiento asesino no fue un shock como lo había sido después de

su primera pelea. No se derrumbó. No hubo lágrimas. Se armó de valor, con
el hielo corriendo por sus venas, y dejó que la ira se apoderara de ella.

No volvió a su tienda de inmediato. En cambio, se quedó para el

siguiente combate. Un hombre enorme entró en la arena. Llevaba una maza
en una mano y una imponente espada colgada en la cintura.

Un silencio se apoderó de la multitud cuando un hombre ágil con

armadura negra se acercó y se enfrentó al hombre más grande. En la mente
de Etta se encendió un reconocimiento instantáneo. Era el guardia que la había
perseguido por las calles la semana anterior. Si de alguna manera la reconocía,
era como si estuviera muerta. Había usado su magia con él.

Se acercó a las gradas de madera en las que el público vitoreaba y se

apretó en las sombras.

El hombre no llevaba casco y su larga melena rubia caía libremente

alrededor de su atractivo rostro. Saludó con la cabeza a su oponente y adoptó
su postura de combate: las rodillas dobladas. Las dos manos agarraban con
fuerza la empuñadura de su espada.

La batalla comenzó. Era la fuerza contra la velocidad. Etta apretó los

puños, en guerra consigo misma sobre quién quería ganar. El joven blandió su
espada en un elegante arco mientras giraba y esquivaba la maza que se dirigía
hacia él. Había una belleza en su forma de luchar.

Todo movimiento pareció detenerse en un instante. No había viento. No

había sonidos de transporte. Etta entrecerró los ojos. La magia. Podía sentirla.

El hombre con armadura negra se agachó detrás de la barrera,

esperando. El otro hombre se movió. Si jugaba bien, podría acabar con eso en
cuanto el otro hombre volviera a estar a la vista.

Dio un paso adelante, girando hacia un lado, justo cuando el otro

hombre salió disparado y atravesó a su enemigo donde su armadura no
llegaba a encontrarse con su casco en el cuello.
 Etta no lo vio caer. Sus ojos estaban pegados al vencedor. Su mano se
agitó a su lado y una brisa volvió a soplar como si nunca hubiera dejado de
hacerlo.

Ya había visto suficiente. Cuando el hombre se dirigió a recibir los

elogios del rey, Etta se escondió en la esquina, fuera de la vista de la gente que
salía de las gradas, y esperó.

Cuando él salió de la arena, ella salió para bloquearle el paso. Su sonrisa

fácil cayó al verla.

—¿Me reconoces? —preguntó.

Asintió con la cabeza.

Se inclinó hacia delante y bajó la voz. —Sé lo que puedes hacer.

Un suspiro salió entre sus dientes.

—Ven —ordenó ella.

No discutió mientras la seguía.

Maiya y Pierre no aparecían por ninguna parte, así que tenían la tienda
para ellos solos. Luchó con su mail, pero esa vez consiguió quitárselo ella
misma y luego se arrodilló para lavarse.

—¿Cómo te llamas? —preguntó.

Dudó.

—Ya sabes lo que puedo hacer —Puso las manos en las caderas—. No voy
a entregarte.

—Edmund —dijo finalmente.

—Siéntete libre de quitarte la armadura. Tenemos que hablar.

Se echó el pelo sudoroso hacia atrás y la contempló con sus

deslumbrantes ojos azules. Tras tomar una decisión, comenzó a quitarse las
piezas de su armadura, y se sintió aliviado al hacerlo. Tardó un rato en ponerse
delante de ella con sólo su túnica y sus pantalones sucios.

—Ahora que me has visto —comenzó—. ¿Vas a entregarme?

La miró fijamente.
 —Nunca lo haría.

Antes de que pudieran continuar, Maiya entró a toda prisa,

deteniéndose al ver la compañía de Etta.

—Lo siento —chilló.

—Maiya, ¿podrías vigilar afuera? No puedo ser interrumpida —Etta

suplicó con los ojos.

Maiya asintió y se alejó de ellos una vez más.

—Puedo evitar que nos escuchen —dijo Edmund.

Al igual que antes en la arena, todo el aire en movimiento se detuvo y

los ruidos del exterior desaparecieron.

—Eso es lo que hiciste en la arena —Los ojos de Etta se abrieron de par

en par.

—Mi poder no es muy fuerte, pero puedo controlar los vientos. Cuando
estoy luchando, lo único que me sirve es para mantenerme concentrado. Alejo
todas las distracciones de la multitud, lo que me permite escuchar cada
pequeño movimiento de mi oponente.

—Pero tú eres un guardia. Trabajas para el rey.

Se encogió de hombros. —Me crió un hombre que no tiene ni idea de

mi magia. Trabaja en el palacio y ese ha sido mi hogar durante años.

—Sin embargo, ahora quieres ser el protector del príncipe.

—Alex... Quiero decir el príncipe, es un buen hombre. —Cerró los ojos y

respiró profundamente como si las palabras dolieran físicamente al decirlas—.
No quiero a uno de esos brutos a su lado —Señaló en dirección a la arena.

Etta se mordió el labio, observándolo de cerca. Había algo que no

encajaba. Había algo que no estaba diciendo. Cuando sus ojos se cruzaron
con los de ella, una pizca de miedo brilló en ellos.

Se sacudió el sentimiento.

—He estado viendo tus peleas. —Se rascó la nuca—. El rey debe estar
aterrorizado.

—¿De qué debería estar aterrorizado?

 —Puede que lo consigas. Puso suficientes hombres de confianza en este
torneo para evitar que un factor desconocido salga vivo, pero tú eres diferente.

La boca de Etta se apretó en una línea plana. Para ganar, tendría que
matar a Edmund, y algo dentro de ella sabía que podría haber sido un aliado.

Lástima que nunca tuvieran la oportunidad de averiguarlo.

***

Edmund escudriñó a Etta, y ella se preguntó si estaba buscando puntos

débiles. Si ambos superaban sus próximos combates, se enfrentarían en el
combate final.

—¿Por qué estás aquí, Etta? —preguntó—. ¿Por qué quieres servir al
príncipe?

—No quiero —Las palabras salieron antes de que pudiera detenerlas.

Un gruñido le desgarró la garganta y se abalanzó sobre ella, con las

manos sujetándola por la camisa.

—¿Estás aquí para dañar a Alex?

—Te refieres al príncipe que se sienta al lado de su padre mientras caza

a los de nuestra especie.

—Tú no sabes nada. Daría mi vida por Alexandre Durand antes de dejar
que le hicieran daño.

La hierba empezó a crecer a sus pies, pero esa vez estaba preparado
para ello. La soltó de un empujón y sacó un cuchillo de su funda para cortar el
nuevo crecimiento. Etta tiró de su magia hacia atrás, con el pecho agitado por
una fuerte respiración.

La lealtad de él hacia el príncipe la hizo recordar la misma lealtad que

una vez sintió por el mismo hombre, sólo que éste había sido un niño. Tratar
de odiar a ese Alex era como tratar de atrapar una sola gota de lluvia en una
tormenta. Imposible y abrumador.

Despreciaba al rey y lo único que quería era librarse de su familia para

siempre, pero el chico que la había cogido de la mano mientras veía cómo el
cuerpo de su madre se desangraba nunca la había abandonado. Había sido el
único amigo que había tenido.
 Sus hombros bajaron y Edmund relajó su postura, dejando que su
magia se desvaneciera. Los sonidos del exterior de la tienda volvieron a entrar
y el calor se vio alejado por una ligera brisa que levantó la solapa de la entrada.

La voz de Maiya sonó sorprendida.

—Su Majestad —chilló.

Etta se puso en guardia y miró hacia Edmund con pánico en los ojos.

—¿Qué está haciendo aquí?

Edmund negó con la cabeza. —No puede encontrarme aquí. Ya

cuestiona mi cercanía con el príncipe. Pensará que estamos conspirando.

Los pasos sonaron más cerca, deteniéndose justo fuera de la tienda.

—Demasiado tarde —susurró Etta.

La solapa de la tienda se movió, pero antes de que nadie entrara,

Edmund cruzó hacia donde estaba y la atrajo contra él antes de cerrar su boca
sobre la de ella.

Etta se quedó helada.

—Sigue el juego —susurró Edmund contra sus labios.

Intentó aflojar los labios y subió los brazos para rodear su cuello. No era
una sensación desagradable. Nunca había besado a nadie y los labios de
Edmund eran suaves y cálidos.

Se escuchó una risa divertida detrás de ellos y luego un carraspeo.

Edmund se separó con una sonrisa tímida en el rostro. Se volvió hacia el rey y
se inclinó.

—Su Majestad —Lanzando un guiño a Alex detrás de su padre, se inclinó

de nuevo—. Mi príncipe.

Alex no respondió, pero el rey volvió a reírse y puso una mano en el

hombro de Edmund.

—Celebrando, ¿verdad?

Edmund asintió hacia Etta, y ella apretó los dientes mientras se inclinaba
también. La única reacción que obtuvo por el gesto varonil fue una ceja
arqueada del príncipe.
 Edmund la atrajo contra su costado y cuando ella intentó protestar, su
agarre se hizo más fuerte.

—Ya sabe cómo es, señor. Las peleas te irritan la sangre y necesitas
encontrar una buena dama para...

—Nos hacemos una idea —gruñó Alex.

Etta miró entre los dos, notando el brillo curioso en los ojos de Edmund
y el ceño fruncido en el rostro del príncipe.

—Ve a asearte —dijo el rey a Edmund—. Cenarás con nosotros esta noche,
pero antes tengo que hablar con esta muchacha. —Se volvió hacia su hijo—.
Alexandre, espera fuera.

El príncipe abrió la boca para protestar, pero suspiró e hizo lo que le

dijeron.

A solas con el rey, a Etta se le erizaron el vello de los brazos. Nunca había
estado tan cerca de su enemigo. La simpatía de hace unos momentos se
desvaneció y el fuego ardió en sus ojos.

—Sé quién eres, muchacha.

El aire abandonó su pecho, creando un vacío donde debería vivir el

sentimiento.

—Soy Etta —dijo—. Hija de un granjero de la parte norte de Gaule.

—¿Crees que puedes mentirme? —Se inclinó hacia ella—. Soy el rey. Viktor
Basile fue visto en la ciudad hoy.

Su corazón se congeló. —Yo…

—Sé que conoces el nombre —Entrecerró los ojos—. Persinette.

Su rostro se convirtió en piedra cuando el miedo se transformó en odio.

Ese hombre no tenía derecho a pronunciar su nombre ni el de su padre. La
negación estaba en la punta de su lengua, pero se la tragó. No serviría de nada.

—¿Qué pasa ahora?

La sorpresa apareció en el rostro del rey. No había esperado que

cediera tan fácilmente. Se golpeó la barbilla con un dedo.
 —No puedo matarte. Todavía. No puedes desaparecer del torneo. Pero
esta es mi advertencia para ti, si de alguna manera sobrevives, nunca servirás
a mi hijo. Sé de la maldición, pero Alexandre nunca será parte de ella. Tu
tumba está esperando, Persinette. Tu miserable magia no te salvará. —Se
dirigió hacia la puerta y un guardia abrió la trampilla. Sin mirar atrás, lanzó una
última advertencia—. Te están vigilando, así que yo en tu lugar no huiría.

Sus palabras la sacudieron, alimentando la rabia en su interior. Había

querido sembrar el miedo, pero no la conocía. Etta no temía a la muerte. Temía
a una vida encadenada. Una vida maldita.

Le temblaban las manos cuando salió a buscar a Pierre. Tenía que llevar
un mensaje a su padre. Tenía que volver al bosque.

Maiya estaba esperando fuera y, para sorpresa de Etta, el príncipe

estaba con ella.

Se volvió hacia ella con una sonrisa de satisfacción.

—No me dijiste cuando nos conocimos que lucharías por estar cerca de
mí.

Etta dejó de lado su inoportuna broma y miró a su amiga. La tomó del

brazo y tiró de ella para contarle todo lo sucedido.

—Busca a tu padre. Debe decirle al mío que se vaya esta noche.

Empezó a correr y Etta se alegró de su prisa. El príncipe aún la esperaba

cuando regresó. La miraba expectante.

—Te habrías reído en mi cara —Le retó a contradecirla.

—No. Algo me dice que puedes manejarte sola. —Se acercó para
mirarla—. Me intrigas.

—¿Te intrigo?

—Y me preocupas —Levantó el pulgar y el índice—. Sólo un poco.

—¿Por qué?

—Edmund es el guerrero que debe ganar esto y no quiero que muera.

—¿Es una amenaza?

 —No —Comenzó a caminar hacia atrás y extendió los brazos, una sonrisa
que se extendía en su rostro—. No es una amenaza, feroz Etta. Es un cumplido.

Sus guardias, que habían estado ocultos momentos antes, se formaron

a su alrededor y desaparecieron, dejando a Etta más confundida que nunca.
Le dolía ir con él, atada a él como estaba. ¿Sentía él el tirón de la maldición?
¿O también estaba sola en eso?
 7
Alex consideró a los guerreros que habían llegado a la tercera ronda de
las pruebas. La mayoría habían sido eliminados o habían huido. Ante él se
encontraban cinco hombres y una mujer. Todos tenían talento, todos eran
únicos. Tal vez todos eran incluso dignos de ser su campeón.

Pero sólo dos mantuvieron su interés.

Siempre pensó que Edmund ganaría. Nunca había visto a un hombre

más hábil con la espada. Quería que ganara. El hombre había estado con él
desde que ambos tenían sólo trece años. Era el único guardia lo
suficientemente valiente como para hacerse amigo del príncipe, para entrenar
y beber con él.

Pero esa chica. Sacudió la cabeza. No, no quería que matara a su amigo,
pero tampoco creía que pudiera soportar verla caer. Estaba impresionado de
que no hubiera huido, asombrado por su habilidad. Conocía a todas las damas
de alta alcurnia del reino, las únicas que podían permitirse el tipo de
entrenamiento que ella había tenido tan obviamente. Pero no pudo ubicarla.

Tuvo la clara impresión de que ella no quería otra cosa que dejar en
ridículo a su padre. Ser la mujer que venciera a sus luchadores más brillantes.
Debilitarlo. Cuando miró al rey, había algo que se cocía a fuego lento bajo la
superficie de su mirada inexpresiva.

—Felicidades —dijo finalmente Alex—. Han llegado hasta aquí. Al final de

este día, sólo quedarán tres. Mañana habrá un combate final. Chaz y Ward,
ustedes son los primeros.

Volvió a mirar a su padre, que hizo un gesto de aprobación. Alex no

quería estar allí. No quería que eso sucediera en absoluto. Pero a veces no
había otro camino.

Su madre no se había unido a ellos para las peleas del día, justificándose
por alguna enfermedad en su lugar. Era un alma bondadosa, no apta para el
marido que le había tocado. Incluso el entusiasmo de Tyson había disminuido
después de ese primer día. No había aparecido para unirse a ellos y, en su
lugar, probablemente estaba escondido en sus túneles.
 Camille estaba allí, con la cara de piedra como siempre. Nada la
perturbaba.

Alex se sentó en el trono de amplio respaldo junto a su padre y su

hermana mientras los primeros combatientes se alineaban uno frente al otro.
Su postura fingía indiferencia, pero lo único que quería era mirar hacia otro
lado.

Sólo que los príncipes no podían esconderse de las cosas que se hacían
en su nombre. Tenían que afrontar las consecuencias de la realeza. Sus manos
se aferraron a los brazos de la silla cuando comenzó la pelea. Los dos estaban
igualados y continuaron luchando hasta que Marcus tuvo suerte cuando Chaz
retrocedió a trompicones. Ward arqueó su espada sobre su cabeza, cortando
el cuello de su enemigo.

Levantó los brazos en señal de celebración.

La bilis subió a la garganta de Alex y se la tragó mientras el cuerpo era

arrastrado fuera de la arena. No escuchó las palabras que Ward le dijo al rey
mientras veía a Edmund salir para su pelea.

Esa fue mucho más rápida y menos sangrienta. Edmund sabía cómo dar
el golpe mortal de la manera más fácil y humana. No disfrutaba de la lucha
como muchos otros parecían hacerlo, pero siempre haría lo necesario para
proteger al príncipe. Para él, eso significaba ganarse el título de campeón.

Tenía una bondad en un palacio que parecía no saber ya lo que

significaba.

Alex respiró aliviado cuando Edmund hizo una única reverencia y se

marchó. Una más por ese día. Pero era la que más temía.

Cuando Etta salió, la multitud rugió. Los plebeyos eran inconstantes.

Hacia sólo unos días era el hazmerreír y en ese momento era anunciada como
la favorita. Su pelo dorado descansaba sobre su espalda vestida de malla en
una trenza. Tenía dos rayas verdes pintadas en la cara, que le daban un aspecto
salvaje. Era una guerrera que había ido a demostrar su valía.

Pero cuando sus ojos se encontraron con los del príncipe, se

estrecharon. El miedo se apoderó de su pecho. ¿Estaba a punto de ver su final?
Quería saltar para protegerla, pero no era así como funcionaba. Y había visto
su habilidad. Probablemente ella lo descuartizaría en su lugar.
 Un tipo enjuto llamado Gray se acercó a Etta. Tenía al menos veinte años
más que ella. Se había entrenado en las montañas antes de que los guardias
estuvieran en su lugar, aislándolos de Gaule. Los guerreros de las montañas
eran legendarios.

Etta hizo una reverencia burlona al rey y Alex escuchó un gruñido que
retumbó en el pecho de su padre. Miró de reojo para captar la mirada
depredadora que provenía del trono. ¿Su padre se sentía amenazado por una
simple chica?

Gray se puso en posición de combate y Etta se agachó. Cerró los ojos

como si necesitara escuchar en lugar de ver.

Alex se inclinó hacia delante, atraído por una fuerza invisible.

Gray hizo el primer movimiento, lanzándose hacia delante. Etta se

apartó del camino y los dos comenzaron a danzar, sus espadas chocando entre
sí mientras sus pies se arrastraban.

Al principio, parecía que estaban igualados, pero entonces Etta corrió.

Sus pies la llevaron rápidamente al otro lado de la arena con Gray
persiguiéndola. Ella aprovechó su ventaja y giró sobre él con una patada en
salto para la que no estaba preparado. Él salió volando hacia el suelo y rodó a
un lado para evitar su espada.

Poniéndose en pie de un salto, lanzó su espada tan rápidamente que

ella apenas la bloqueó, y la danza comenzó de nuevo.

Fue un espectáculo brillante.

—Es una pena —comenzó el rey—. Que no podamos quedarnos con los
dos. Serían grandes adiciones a la guardia.

Camille resopló de risa. —¿La harías guardia real?

Alex apretó los dientes, incapaz de apartar los ojos de la pelea.

—Camille, querida, a veces hay que reconocer el talento.

Una nota en la voz de su padre sonó apagada, pero Alex estaba

demasiado embelesado con Etta cuando ésta se deshizo de la barrera y se
volteó. Gray la estaba esperando y los siguientes momentos sucedieron a
ralentí4.

4
A cámara lenta
 Alex se puso de pie y caminó hacia el borde del escenario antes de
darse cuenta de lo que estaba haciendo.

La punta de la espada de Gray atravesó la cota de malla de Etta. Ella

soltó un grito y cayó de rodillas, su espada cayó de su mano.

El dolor atravesó a Alex. El corazón le retumbó en el pecho mientras se

agarraba el costado que en ese momento irradiaba de dolor. Sus ojos
volvieron a encontrar a Etta. Estaba tumbada de espaldas, mirando a Gray
mientras éste se preparaba para dar el golpe final. Levantó su espada. Cuando
la bajó, Etta rodó hacia un lado y sacó un cuchillo de la funda que llevaba en la
cintura. Levantándose, lo clavó en la pierna de Gray. Él cayó, gritando.

Cogió su espada y se puso en pie de un salto antes de arrastrarla por el

cuello de él con un movimiento fluido.

Su cuerpo se aquietó mientras su sangre manchaba el suelo

circundante.

Etta dejó caer la espada. Sus rodillas se doblaron y se inclinó hacia

delante.

Alex, todavía dolorido, saltó de la plataforma elevada a la arena para

arrodillarse a su lado. Rodó sobre su espalda, respirando con dificultad.

—Estoy bien —dijo ella, dedicándole una sonrisa tentativa. Ella nunca le
había sonreído antes y, mientras él presionaba sus manos contra su herida
superficial, temía que no volviera a hacerlo. Otros corrieron a ayudarla, pero él
no quería dejarla ir.

—Su Alteza —le gritó alguien—. Váyase. —Sus guardias lo apartaron de ella
mientras llegaba el curandero. Lo levantaron para que se pusiera de pie
mientras permanecía en trance.

Una joven de piel acaramelada y rizos de ébano lo miró con ojos suaves.

—Mi padre y yo la cuidaremos.

Edmund apareció a su lado y una imagen de su amigo besando a Etta

pasó por su mente. Quiso arrojarse sobre ella para protegerla.

—Alex —dijo Edmund en su oído—. Debemos irnos.

La multitud empujó y Alex finalmente se puso de pie.

 —¿Estás herido? —Edmund señaló con curiosidad el lugar donde Alex
seguía apretando una mano contra el dolor de su costado.

—Yo ... No sé qué ha pasado.

Edmund miró entre Etta, a la que estaban ayudando a ponerse en pie, y

Alex. Sus ojos contenían preguntas no formuladas. Preguntas para las que Alex
no sabía las respuestas.

Edmund tiró de él y se dirigió a su tienda. El dolor empeoraba a cada

paso que daba Alex.
 8
Un grito desgarró el pecho de Etta mientras la llevaban por el
campamento. Pierre la acostó en el pequeño jergón5 de su tienda y otra
descarga de dolor la sacudió.

El instinto le hizo llevarse una mano al costado. La mano estaba

pegajosa de sangre. Haciendo que su aliento pasara entre sus dientes
apretados, miró al techo. Uno. Dos. Tres.

Maldita sea, contar no fue de ayuda.

No pudo imaginar el momento en que Gray murió. Todo, después de

ser apuñalada, se convirtió en un borrón de movimiento. Tal vez eso fue una
misericordia. Ella había visto y hecho lo suficiente en los últimos dos días para
perseguirla durante toda la vida.

Esa no era ella. Había pasado su vida entrenando para ser una
protectora. No una asesina. ¿Tal vez eran lo mismo?

—Ahhh —Se agarró a los bordes del jergón, sacudida por el mareo,
mientras todo se volvía borroso ante sus ojos.

—Respira, Etta. —La voz tranquila de Maiya se acercó mientras se

arrodillaba—. Vas a estar bien.

—Es fácil para ti decirlo. No tienes que volver a luchar mañana con las
entrañas derramándose por el costado.

Maiya sonrió. ¡Sonrió! Etta quería estrangularla. El dolor envió rayos de

ira a través de su mente.

Etta gimió cuando Maiya empezó a quitarse la camisa de malla.

—Esto va a doler —dijo—. Pero necesito que levantes los brazos.

Etta gritó cuando la piel le tiró donde había sido herida, pero consiguió
levantar los brazos lo suficiente para que Maiya le quitara la cota de malla y la

5
Colchón relleno de paja, hierba o esparto sin puntadas o bastas que mantengan repartido y sujeto
el relleno
camisa que llevaba debajo, dejando a Etta sólo con la tela que había usado
para atar sus pechos para la pelea.

Maiya pasó una mano suave por los planos del estómago de Etta,
enviando pulsos de calor a su piel. El dolor comenzó a disminuir. Cerró los ojos
cuando sus dedos encontraron los bordes de la herida. La piel empezó a
unirse. Etta miraba asombrada cómo se curaba la herida. Cuando se cerró, lo
único que quedaba era la sangre que recorría su piel.

Maiya abrió los ojos y retiró la mano. —Voy a dejar los moretones. Si
alguien pregunta, eso es lo que te derribó, pero la espada sólo te melló la
ropa.

Etta se sentó y miró fijamente a su amiga. —Tu magia es mucho más útil
que la mía.

Maiya se rió, poniéndose en pie. —Algún día habrá que usar todo esto.

Antes de que Etta pudiera responder, la voz de Pierre sonó fuera.

—Su Alteza, no puede entrar ahí sin más.

Aparentemente, un príncipe no tenía que escuchar porque irrumpió

momentos después y se congeló, sus ojos encontraron a Etta.

—Estás bien.

—Por supuesto que sí —espetó ella.

Sus ojos se abrieron de par en par mientras la asimilaba y entonces

Edmund se unió a ellos.

—Etta —susurró Maiya, señalando su falta de ropa.

Etta se apresuró a coger su camisa, y sólo se dio cuenta de la cantidad

de sangre que la empapaba cuando se la puso.

—¿De quién es esa sangre? —Preguntó Alex.

—Obviamente no es mía —Etta se levantó como para demostrar que

estaba bien, pero tropezó.

—Pero lo vi apuñalarte.

—Sus ojos le engañan, Su Alteza. O tal vez sólo le muestran lo que quiere
ver.
 —¿Qué significa eso?

—Es un hombre educado. Piénselo. —Recogió su mail y lo llevó a la pila

de agua para limpiarlo—. Dígame, mi príncipe, ¿visita a todos tus guerreros?

—Yo ... Sólo he venido a ver si te retiras o luchas mañana.

—No me retiro —Dejó caer el mail y se giró para enfrentarse a él—. Voy a
ganar. Puedes decirle a su padre que apostó contra la chica equivocada.

—¿Mi padre?

—Y cuando gane, no será tan fácil deshacerse de mí. Dígale que no

necesita enviar a su hijo para mantenerme a raya. Porque no funcionará. No
me inclino ante las amenazas.

La confusión cruzó el rostro del príncipe, pero ella no creyó ni por un

segundo que no estuviera en el círculo íntimo de su padre.

Edmund miró entre los dos nervioso. La victoria de ella significaría su

fracaso.

Alex abrió la boca para hablar, pero se lo pensó mejor. ¿Dónde estaban
las bromas o las bonitas sonrisas por las que era conocido? Desaparecieron.
Su lugar lo ocupó una fría actitud de distanciamiento mientras giraba sobre sus
talones y salía de la tienda.

Edmund dudó, sus ojos encontraron a Maiya. La señaló para

preguntarle y Etta asintió.

—¿Así que te apuñalaron? —Se frotó la barbilla—. En el mismo lugar

donde Alex tenía dolor.

—Fuera de aquí, Edmund —dijo Etta.

—Ten cuidado.

Siguió al príncipe y Etta volvió a limpiar su mail en silencio.

***

Hicieron un espectáculo de la pelea final. Era el entretenimiento en su

escenario más grande. Etta estiró los músculos mientras se situaba a un lado
de la arena. Le dolía todo el cuerpo por haber luchado durante tres días contra
hombres que la doblaban en tamaño. Pero lo había conseguido. Su padre
estaría orgulloso.

Miró a la multitud como lo hacía antes de cada pelea, buscando su

rostro familiar. La parte racional de ella esperaba que hubiera huido tras su
advertencia sobre el rey. No era seguro.

Apenas había pensado en lo que pasaría más allá de ese combate. El

rey dijo que no la dejaría ser campeona. ¿Tendría Alex algo que decir? ¿La
querría después de haber matado a su hombre?

Sus ojos encontraron los de Edmund. Él le dedicó una sonrisa de oreja

a oreja, aparentemente sin inmutarse por los acontecimientos que estaban a
punto de producirse.

Los tambores fuertes y retumbantes latieron lenta y constantemente.

Uno. Dos. Tres. Uno. Dos. Tres. Uno. Dos. Tres. El ritmo fue puntuado por los
cánticos de la multitud.

Las pancartas ondeaban en el viento. ¿Utilizaría Edmund sus poderes

ese día? Ella deseaba más que nada poder usar los suyos.

Los tres competidores ya habían sido presentados. Edmund era el

favorito, amado por el rey y el pueblo por igual, con su brillante sonrisa, su fácil
encanto y su habilidad mortal. Etta era la desvalida, amada y odiada al mismo
tiempo. Ward, el tercer competidor, era el villano. Era un bruto corpulento con
la cara marcada por la viruela y un gruñido en los labios.

Juntos, representaban los tres principios de un buen guerrero. Astucia.

Velocidad. Y fuerza.

Estaban a punto de ver cuál de los dos prevalecería.

Edmund se acercó a ella, sin ningún atisbo de sonrisa en sus labios. La

miró sombríamente e inclinó la cabeza para hablar en voz baja.

—Siento que nos hayamos conocido así.

—No fue así como nos conocimos.

Ladró una carcajada carente de humor. —Entonces lamento que así sea
como terminemos.

Algo se rompió dentro de ella. —¿Tienes miedo?

 —Sí.

—Creo que siempre he tenido miedo.

—El miedo es parte de la vida cuando eres un hijo del reino de Bela.

Ella tomó su mano y le dio un rápido apretón. —Perdóname por lo que

tengo que hacer hoy.

Asintió con la cabeza. —Hacemos lo que debemos. Sólo quería la

oportunidad de proteger a Alex. Si no soy el vencedor, prométeme que nunca
te irás de su lado. Es un buen hombre rodeado de gente malvada.

Lo estudió durante un largo momento. Su lealtad era constante,

inquebrantable. Lo envidiaba. Inclinando la cabeza, pronunció—: Lo prometo.

Exhaló un suspiro. —Habríamos sido grandes amigos, tú y yo.

—Si no estuviéramos destinados a matarnos el uno al otro.

—El destino no tiene nada que ver con esto. Sólo un rey con sed de
sangre.

Retrocedió después de dejarle entrever al hombre con el que iba a

luchar. Un hombre que odiaba al rey, pero que amaba a su hijo.

Tocó con los dedos el cuchillo que llevaba enfundado en la muñeca y

luego buscó el sólido peso de su espada.

Edmund entró primero en la arena, haciendo girar una lanza, para

deleite del público. Los saludó y sonrió ampliamente.

Ward se lanzó tras él, llevando una pesada espada de hierro y una lanza.

Etta fue la última. Las gradas temblaban mientras la gente zapateaba al

ritmo de los tambores.

Se callaron cuando el rey se puso en pie. —Hoy nombraremos al

protector de mi hijo. Estos tres ante mí han luchado contra los mejores
guerreros del reino para estar en la lucha final. Tres entran, sólo uno
sobrevivirá. Luchan por todos nosotros, por la protección de Gaule y por su
príncipe.

Alex se sujetó a los brazos de su silla y se inclinó hacia delante con

ansiedad. Etta sabía que estaría deseando su muerte. Sólo así su amigo
sobreviviría.
 —Guerreros —gritó el rey—. Los honraremos en la muerte. Tomen sus
lugares.

Los tres formaron un triángulo. Etta dobló las rodillas, preparada para
un ataque inmediato. El rey levantó una mano. Cuando la soltó, la lucha pudo
comenzar.

Ward cargó primero, yendo a por Etta, la competidora percibida como

más débil. Ella se apartó del camino y su espada no golpeó más que el aire.

El ruido a su alrededor se atenuó y Etta miró brevemente a Edmund. No

dio ninguna indicación de que estuviera usando magia.

Ward se acercó de nuevo a ella y Edmund se lanzó a la lucha. Su espada

bloqueó el golpe de Ward y se enzarzaron en una lucha de fuerzas. Etta dio la
vuelta por detrás de Ward, pero éste giró, dando una patada hacia atrás para
alcanzar a Edmund en el estómago. Cayó con fuerza.

Etta esquivó otro arco de su espada mientras él la bajaba con una mano,
mientras con la otra agarraba su lanza. La clavó hacia ella y ésta retrocedió de
un salto. Entonces se convirtió en una batalla entre la fuerza de él y la velocidad
de ella. Tiró la lanza a un lado para poder rodear con una segunda mano la
empuñadura de su espada.

Etta dio un gran golpe, usando su espada para bloquear la de él,

mientras se giraba para dar una patada con su pierna. Su pie chocó con su
estómago, pero apenas se movió.

Entonces Edmund volvió. Durante unos instantes, fue como si estuvieran

en el mismo bando, ambos contra Ward. Ward clavó su espada hacia Etta,
atrapándola en su cota de malla, pero sin poder clavarla más, ya que, en ese
momento, Edmund dio un golpe mortal. Atravesó la armadura de Ward y le
clavó la espada hasta el fondo. Ward retrocedió a trompicones y Edmund se
apartó de un salto. El hombre de gran tamaño cayó, se sacudió una vez y luego
se quedó quieto.

Etta se quedó mirando a Edmund durante un momento, con el pecho

agitado. Se pasó una mano por su pelo rubio y sudoroso. Ninguno de los dos
quería dar el primer paso. La espada de Edmund se clavó en Ward. Se lanzó a
por su lanza, haciéndola girar entre sus manos. Ella le había visto luchar antes.
Nunca pasaría su lanza con un cuchillo. Su espada podría derribarla con
facilidad, pero si se veía obligada a luchar contra un hombre al que respetaba,
al menos haría una lucha justa.
 Dejó caer su espada, mirándole para ver si la cogía. No lo hizo.

Caminando hacia la lanza desechada de Ward, se inclinó lentamente.

Al igual que el entrenamiento. Inspiró. Una lanza no era más que un

bastón con una punta de hierro. Se había quejado con su padre de las horas
que pasaban luchando con un arma inútil, pero en ese momento podría ser lo
que le salvara la vida.

Lanzando una breve oración de agradecimiento a su padre, se giró y se

enfrentó a Edmund. Su expresión era sombría y su rostro estaba empapado de
sudor.

No había nadie más que ellos dos. Nada más que sus lanzas.

Etta sostuvo el arma en alto, esperando.

Edmund golpeó primero, usando su lanza como ella, evitando la punta

puntiaguda. Ella lo bloqueó fácilmente, empujándolo hacia atrás sobre sus
talones.

Se acuchillaron mutuamente y sus armas chocaron entre sí. Era el único

sonido que ambos podían oír, aparte de su propia respiración frenética. El
manto de quietud de Edmund seguía rodeándolos. Ella buscaba cualquier
signo de distracción en él, pero él utilizaba su magia como si fuera una parte
más de su plan de batalla.

Él atacó, y ella giró para apartarlo antes de estrellar su lanza contra su

espalda como su padre había hecho tantas veces con ella.

No cayó. Se giró para enfrentarse a ella una vez más, y ella saltó, dándole
una rápida patada en el torso. Cayó, rodando mientras lo hacía antes de
levantarse una vez más. Su estilo mezclaba la fuerza con la rapidez de pies. Una
combinación mortal. Se le ocurrió que tal vez Edmund merecía convertirse en
el campeón del príncipe. Era leal, valiente y hábil.

La única cosa que no estaba era una maldición. Estaba atado al príncipe
por amor, no por magia.

Pero ella no quería morir. Y la única manera de que Edmund ganara era
con su muerte.

Se lanzó a la lucha con más avidez que antes. Cada golpe suyo era
bloqueado, cada movimiento anticipado.
 No fue así como terminó, una marioneta del rey.

Edmund disminuyó su velocidad a medida que el cansancio se

apoderaba de él y Etta siguió adelante. Algo en su interior le decía que
Edmund ganaría cualquier batalla contra el gran Viktor Basile.

Su magia le permitía concentrarse, pero no era una ventaja real.

Su ventaja había sido que luchaba por algo en lo que creía.

Bueno, ella estaba luchando por una razón mayor que esa. Venganza.
Odio. Porque no tenía otra opción.

Él fue a por su estómago y ella agarró su bastón, tirando el suyo al suelo,

y se retorció. Sus dedos se mantuvieron firmes hasta que ella lo tiró de nuevo
hacia él, clavándoselo en el estómago. Se quedó sin aliento en los pulmones y
cayó hacia atrás, soltándola.

Etta hizo girar la lanza, dirigiendo la punta hacia el pecho de Edmund,

que yacía jadeante en el suelo. Lo miró a los ojos. Se lo merecía.

Los sonidos de la multitud comenzaron a acercarse a ellos una vez más.

Etta entrecerró los ojos en forma de pregunta.

—Si voy a morir —explicó Edmund—. No quiero que sea en silencio.

Levantó la barbilla, dispuesto a enfrentarse a su destino. Sus palabras

de antes entraron en su mente. El destino no tiene nada que ver con esto. Sólo
un rey con sed de sangre.

Etta puso un pie en el pecho de Edmund para mantenerlo en el suelo y

levantó la mirada hacia el rey. Se puso de pie en su plataforma, agarrando la
barandilla frente a él con anticipación. Edmund era uno de los favoritos, pero
eso no significaba que el deseo del rey de un final espantoso fuera menor.

A Etta le dolía el pecho y el estómago se le revolvía de asco. Esa no era

ella. Ella no mataba a la gente buena. Sus manos ya tenían demasiada sangre.

—¿A qué estás esperando? —gritó alguien entre la multitud.

—¡Mátalo! —gritó otro.

—Termina con esto —ordenó finalmente el rey.

 Él la miró fijamente, con una sonrisa de satisfacción en una de las
comisuras de la boca. Ella sabía que, si mataba a alguien, nadie saldría vivo de
ese combate. El rey dejó muy claro que ella nunca sería campeona.

—Etta —dijo Edmund, con la voz temblorosa—. Estoy listo.

—Yo no lo estoy —susurró ella.

Bajó la lanza mientras la multitud aullaba de decepción.

—No voy a matarte, Edmund.

El alivio inundó su rostro, mezclado con la confusión.

Se inclinó, extendiendo una mano. —¿Cuál es el punto?

Le tomó la mano y se puso en pie. —No sé si eres en realidad estúpida,

o realmente valiente —Sacudió la cabeza hacia el rey, que subía de su
plataforma. Los guardias reales entraron en la arena. —No dejará que esto
ocurra.

Etta se encogió de hombros. —Lo hecho, hecho está.

Los guardias marcharon hacia ellos primero, seguidos por el rey.

Rodearon a Etta y Edmund, con las espadas desenvainadas.

A Etta le temblaban las manos. Sintió presión en una de ellas y miró

hacia abajo para ver a Edmund sujetándola.

Alex se unió a su padre frente a ellos. Contempló las manos entrelazadas

de Edmund y Etta con el ceño fruncido, pero lo cubrió el puro alivio en su
rostro de tener a Edmund vivo.

—Guardias —ordenó el rey—. Sujétenla.

Un fuerte agarre arrancó a Etta de Edmund.

—No —protestó Alex.

Su padre se volvió hacia él. —Hijo, es hora de que te diga a ti y a todos

los demás quién es realmente esta chica.

Etta se agitó y pataleó contra los guardias mientras estos le quitaban el

cuchillo y le sujetaban los brazos con sus férreas sujeciones.
 —Gente de Gaule —alzó la voz el rey, enfrentándose a la confusa
multitud—. Etta…

Sus palabras se interrumpieron cuando una flecha voló hacia él,

clavando su punta en la garganta. El caos estalló cuando la multitud trató de
alejarse lo más posible mientras su rey se desplomaba en el suelo, con la
sangre brotando de sus labios.

Etta fue liberada mientras los guardias corrían hacia su moribundo

gobernante. Alex se dejó caer a su lado, sosteniendo su cabeza en el regazo.
Miró a los guardias y los señaló.

—Vino de esa dirección. Vayan.

Tres de ellos salieron corriendo a buscar al atacante.

Edmund se unió a su amigo, pero Etta no podía moverse.

Entonces escuchó su nombre. —¡Etta! ¡Etta! —Maiya corrió por la arena—

. Es tu padre. Debes venir ahora.

Olvidado el rey, Etta corrió tras su amiga, sus músculos protestando no

fueron suficientes para impedirle llegar al lado de su padre.
 9
Pierre se cernía sobre su padre cuando llegó Etta. Se había desplomado
cerca de un grupo de árboles en el lado más alejado de la arena. La gente se
detuvo para mirar, pero Pierre los contuvo.

Etta Cayó de rodillas mientras su padre intentaba levantar la cabeza.

—Persinette —susurró.

Se acercó y le tomó la mano. —Estoy aquí, padre.

—Persinette, el Rey sabía de tu magia —Dejó caer la cabeza hacia atrás —

. Fui maldecido para protegerlo, pero elegí. Puedes elegir. Protegerte a ti era
más importante.

La mirada de Etta se fijó en el arco familiar que estaba cerca. Volvió a

mirar a su padre, sacudiendo la cabeza mientras las lágrimas caían por sus
mejillas. Su piel no estaba manchada de sangre, pero en el mismo lugar donde
había disparado al rey, la piel de Viktor brillaba en rojo.

Etta puso una mano en el pecho de su padre e inclinó la cabeza.

—Tu maldición se ha roto ahora, padre.

Sonrió débilmente.

—Etta —Maiya apareció a su lado—. El príncipe viene.

—Encuentra otra forma de romper tu maldición, Persinette —Su padre

lanzó un suspiro húmedo —. Estaba equivocado. No puedes vivir tu vida
encadenada a ellos. Siempre has estado destinada a más. —Eran las palabras
que ella había deseado escuchar durante sus muchas horas de entrenamiento.
Quería saber que él creía en ella. Sólo al final pudo verlo realmente.

Cuando los pasos de los guardias se acercaron, Etta se puso en pie y se

limpió la cara. Los guardias del príncipe Alexandre se abrieron paso entre la
multitud y entonces él estaba allí con Edmund a su lado.

Alex contempló a su padre y sus ojos se abrieron de par en par.

Su padre le devolvió la mirada al príncipe.

 —Viktor Basile —dijo Alex en voz baja como si su nombre fuera una
maldición.

Sus ojos rojos eran el único indicio de que su padre acababa de morir.

Alex se acercó antes de volverse para mirar a Etta. —Ya estás haciendo
un buen trabajo para mí, Etta. Veo que has encontrado al asesino de mi padre.

—Lamento su pérdida, Su Alteza —Etta dio un paso atrás y bajó la cabeza

para ocultar sus lágrimas.

Para su sorpresa, Alex se agachó junto a su padre y le puso una mano

en el hombro. —Ha pasado mucho tiempo, Viktor.

La bilis subió a la garganta de Etta. Quería exigir al príncipe que dejara

de tocarlo. No era su derecho. Los Durand arruinaron a su familia, mataron a
su madre e incluso se llevaron a su padre.

Y, sin embargo, seguían teniendo la soga al cuello. Sólo que no lo

sabían.

Alex no le preguntó a Viktor por qué lo hizo. Lo sabía. Todos lo sabían.

Viktor Basile era el hombre que los había protegido de La Dame y había sido
cazado como recompensa. Había sido el mejor amigo del rey convertido en la
más horrible pesadilla.

—¿Ha muerto el rey? —Preguntó el padre de Etta, con la voz apagada.

Alex asintió.

Cerró los ojos. —Entonces soy libre.

Su cuerpo se estremeció mientras daba un último suspiro y luego se

quedó quieto.

Alex inclinó la cabeza y un grito se desprendió de Etta. Se tambaleó

hacia delante cuando el suelo bajo sus pies empezó a temblar. Un gemido
atravesó la tierra. La gente del pueblo empezó a correr mientras la arena
construida a toda prisa se rompía y se desmoronaba.

Los guardias empujaron a Alex hacia delante y sus ojos se movieron

frenéticamente mientras Etta veía cómo el mundo se desmoronaba a su
alrededor.

—¡Camille! —Alex gritó.

 Edmund agarró el brazo de Etta, sacándola de su estado de
congelación.

Camille se acercó cojeando. —¿Qué está pasando?

Etta extendió su magia, dejando que recorriera su cuerpo. Su magia

forjó una conexión entre ella y el mundo natural que la rodeaba. Podía sentir
el dolor de la tierra. La forma en que el suelo se desgarraba, gritando de
agonía por la muerte de su padre. Y entonces la golpeó. Abrió los ojos de par
en par y jadeó.

—¡Las guardas! —Esquivó una roca que se acercaba a su cabeza —. ¡Están

bajando!

La comprensión apareció en los ojos de Edmund. La magia de una

persona moría con ella. Si Viktor Basile estaba muerto, su magia no podía
sostener las guardas. Si las guardas habían desaparecido, no había protección
contra La Dame.

Etta buscó frenéticamente a Maiya y Pierre, pero no los encontró.

—Vienes con nosotros —dijo Alex, cogiendo su caballo asustado de un

guardia.

—No voy a ninguna parte contigo —Se echó hacia atrás.

—Etta —Ella saltó ante el toque de Edmund—. Ganaste el torneo. Tu lugar

está en el palacio ahora.

Sus ojos se dirigieron a la forma inmóvil de su padre, y contuvo las

lágrimas que se acumulaban en sus ojos. Si se conocía su conexión con Viktor
Basile... Sacudió la cabeza. Su padre mató al rey.

Buscó en el rostro de Alex cualquier señal de su propia angustia. Podía

odiar a los Durand, pero no era despiadada.

Parecía demasiado aturdido para procesarlo.

Edmund lanzó una ráfaga de viento calmante a los caballos, sólo

perceptible para Etta. Subió detrás de Camille. Alex montó en su caballo y
extendió una mano hacia Etta. Ella no tuvo tiempo de pensar antes de aceptar
la ayuda y rodear su cintura con los brazos.

Cabalgaron tan rápido como los caballos podían llevarlos. Los guardias
se quedaron atrás para tratar de encontrar y calmar a los caballos restantes.
 Las tiendas de campaña se derrumbaron sobre sí mismas al pasar al
galope. La gente, presa del pánico, corrió para evitar la caída de las
estructuras. El trayecto hasta el palacio fue una estruendosa persecución de
cascos y escombros caídos. Las puertas estaban abiertas cuando llegaron y las
atravesaron a toda velocidad. No aminoraron la marcha cuando atravesaron el
castillo exterior y evitaron por completo los establos, dirigiéndose a la puerta
interior del palacio. Una vez dentro del patio, el estruendo comenzó a calmarse
y el suelo dejó de temblar.

Etta se agachó para recuperar el aliento y se deslizaron de sus caballos.

Camille se paseaba de un lado a otro, con su bastón resonando en el

patio de piedra. Se detenía cada poco metro para lanzar una mirada a Etta.

—Deberíamos entrar —dijo Edmund en voz baja.

Ninguno de los hijos de la realeza respondió, aturdidos como estaban

por los acontecimientos del día.

Tyson llegó atravesando el patio. —¿Qué está pasando? ¿Estás bien? —

Vio a Etta—. ¿Ganaste? Sabía que lo harías. Aposté por ello con algunos de mis
guardias.

Edmund se aclaró la garganta y Tyson se volvió hacia él.

—Edmund —Sonrió, caminando hacia adelante para darle una palmada

en la espalda—. No quise decir que quería que te pegara... espera, ¿cómo es
que están los dos aquí?

—Padre ha muerto —se lamentó Camille de repente. Señaló con un largo

dedo a Etta—. Y todo es culpa suya. —Entró en casa, dejando al resto en estado
de shock.

Los ojos de Alex se nublaron de ira y apretó la mandíbula.

—¿Alex? —Tyson preguntó.

—Padre ha muerto —Se volvió hacia su hermano—. Pero no te equivoques,

no fue culpa de nadie más que de él y ahora Gaule vuelve a estar a merced de
la magia.

Tyson abrió la boca en forma de pregunta y luego la cerró.

—¿Lo has sentido? —Edmund preguntó—. Las guardas se han ido.

 Alex sacudió la cabeza y subió los escalones mientras una multitud de
guardias y sirvientes descendía sobre él. Les hizo un gesto para que se
retiraran, pero no se dejaron disuadir.

—Estoy bien —gritó, pasando por delante de ellos.

Dirigieron su atención a Tyson, ignorando por completo a Etta y

Edmund. El joven príncipe no lloró, aunque parecía querer hacerlo. El chico
que era conocido por su sonrisa fácil y sus ojos brillantes se había apagado.

Ya que las guardas han desaparecido, Etta se preguntaba qué les

depararían los próximos meses a todos ellos.

Tuvo más suerte que la mayoría. No tenía nada que perder

***

—¿Qué quieres decir con que las guardas han desaparecido? —gritó el
corpulento Lord Leroy, cuya voz resonó en la sala del consejo. La sala era
puramente ornamental, ya que no se había utilizado ningún consejo en los
años de protección bajo las guardas. Pero Lord Leroy tenía un alto estatus con
el padre de Alexandre. Ya estaba tratando de ejercer su influencia con el nuevo
rey.

La Duquesa Moreau le puso una mano en el hombro para calmar su

paso y se volvió hacia el príncipe que pronto dejaría de serlo.

—Su Alteza. —La calidez fluyó de su voz—. ¿Está seguro?

La voz del padre de Alexandre se filtró en su mente. Una de sus muchas

lecciones. Nunca confíes en los Moreau. La Duquesa manipulará su espada
directamente a través de su espalda.

Gaule tenía una larga tradición de mantener a los enemigos cerca de la

corona, pero le costaba verla como una enemiga. Los Moreau controlaban
vastas extensiones de tierras y ciudades cerca de la frontera. Los Moreau tenían
una larga historia de protección del pueblo mágico. Eso en sí mismo era una
razón suficiente para no confiar en ellos, pero había muy poca gente en la que
pudiera confiar. Sacudió la mano de su brazo y dio un paso atrás para ganar
distancia.

Alex echó un vistazo a la cavernosa sala. Era un buen lugar para

mantener conversaciones privadas con los consejeros, pero sólo lo hacía
sentirse inadecuado para el puesto que en ese momento se veía obligado a
ocupar. Tendría que haber sido su padre el que se ocupara de los pupilos
rotos y de los asesores.

Había pasado una semana desde aquel momento enfermizo en la arena,

cuando su padre se desplomó en el suelo como si no fuera el hombre más
poderoso de Gaule.

Por otra parte, tal vez no lo era. No cuando Viktor Basile vivía.

En ese momento, ambos estaban muertos. Desaparecidos.

Y tenía un reino que dirigir.

—He enviado una fuerza de exploración a la frontera para ver lo de las

guardas. Por eso no la he llamado hasta ahora. La unidad que envié debía
volver ayer. —El príncipe se pasó una mano por el rostro—. Hubo daños
considerables por los terremotos. He puesto algunas unidades a trabajar en la
ciudad para hacer reparaciones. He enviado otras a las ciudades más alejadas
del palacio para ver cómo les ha ido también. —Se volvió hacia la puerta—.
Ahora, están informados y debo ver cómo encontrar a mis hombres.

Se dio la vuelta para irse, pero Lord Leroy le llamó de nuevo. —Su
majestad, debemos planear una coronación.

Alex suspiró. Sabía que el duque tenía razón. —Mi padre ni siquiera está
en la tierra. Corónenme si deben, pero sin ceremonia.

Nadie discutió.

—¿Y su protectora?

—¿Qué pasa con ella? —espetó.

—Ganó el torneo, pero no fue vinculante. Todavía no ha habido ninguna

ceremonia. Con su padre ahora...

—¿Muerto?

—Sí, bueno, podría elegir un protector que proyecte una cierta imagen.
Una cierta fuerza.

Entrecerró los ojos. —Y con él fuera, también podría elegir un asesor con
medio cerebro.

Lord Leroy retrocedió.

 —No estoy obligado legalmente a aceptar a Etta como mi protectora,
pero ella ha ganado el torneo. No voy a manchar mi honor ni el de esta corona
rebajando el valor de la palabra de mi padre. Si el cargo es simbólico, que
simbolice la fuerza de nuestro carácter. Además, ella superó en combate a
algunos de nuestros hombres más consumados. Yo diría que es más que
capaz.

Salió de la habitación con pasos pesados. No recordaba la última vez

que había dormido o comido, pero había asuntos más urgentes. Edmund y sus
hombres habían desaparecido. Los había enviado a la frontera al día siguiente
de los terremotos y los esperaba de vuelta el día anterior.

Si esa preocupación era lo que significaba ser rey, deseó haber nacido
mendigo.

Tan pronto como el pensamiento entró en su mente, supo que no era

correcto. Toda su vida, todo lo que había querido hacer era proteger a su
pueblo. Había sido educado para pensar que eso significaba mantener la
magia fuera de sus tierras, pero si las guardas desaparecían, sólo la magia
podría reemplazarlas. No sabría por dónde empezar.

El Capitán Anders se puso a su lado, inclinando ligeramente la cabeza.

—¿Tienes que seguirme? —preguntó Alex con cansancio.

—Señor, sé que antes tenía sus propios guardias que le daban más...
espacio, pero ahora va a ser rey y debe estar más vigilado.

—¿Por el capitán de la guardia? —Arqueó una ceja.

Anders gruñó, con el ceño fruncido. No era lo que quería hacer, pero
cumpliría con su deber. Anders era bueno para eso. Mientras no intentaras
sacarle una conversación y pudieras vivir a base de gruñidos, lo haría. No era
que a Alex le importara. No le gustaba hablar en la última semana.

—Tendré un guardia personal seleccionado para el fin de semana,

suponiendo que Edmund regrese para entonces.

—No. Mi hijo no es apto para custodiar al rey. Tiene soldados más

probados que considerar.

Alex se detuvo bruscamente y se volvió hacia el hombre alto. Sus anchos

hombros y su pelo rubio eran lo único que tenía en común con su hijo. Crió a
Edmund él solo, pero donde Edmund sonreía rápidamente, Anders era
eternamente agrio. Anders ascendió en el escalafón, ganándose la confianza
del padre de Alex, pero tal vez había llegado el momento de que el capitán de
la guardia fuera un hombre en el que Alex confiara.

—Capitán —dijo Alex fríamente—. Sus hombres probados en batalla le

fallaron a mi padre.

La cara de Anders palideció.

Alex levantó una mano. —No les pido cuentas. Pero la próxima vez que
intente darme una orden, se encontrará sin hombres a los que dirigir.

¿Se iba a hacer algo más fácil? Empezó a caminar sin esperar respuesta.
Anders lo siguió sin decir nada, sus pesados pasos sonaban contra las piedras
bajo sus pies.

Antes de darse cuenta, Alex se encontró dirigiéndose a la habitación de

Etta. Sus pasos vacilaron. No había sido capaz de enfrentarse a ella desde que
llegó al palacio. Oficialmente, había estado demasiado ocupado.
Extraoficialmente, ella apenas lo conocía y había sido la única persona que
parecía ver a través de su fachada. Incapaz de afrontar más cambios, había
encomendado a Camille la tarea de velar por su bienestar, pero ella iba a ser
su protectora y ya era hora de que la mirara a los ojos. Como protectora, tal
vez no tuviera un papel real, pero estaría con él siempre. La idea lo tranquilizó.
Tal vez ese era el objetivo de un protector, para que el rey no tuviera que estar
tan solo gobernando.

—¿Era realmente Viktor? —Preguntó Anders.

Alex ocultó su sorpresa ante la contundente pregunta. Casi había

olvidado que Anders estaba allí.

Cuando Alex asintió, los ojos de Anders se oscurecieron. —Ese hombre

fue peligroso desde la primera vez que puso un pie en este palacio. Se lo dije
a su padre muchas veces, pero... —Sacudió la cabeza.

—Pero el hombre era su mejor amigo —Alex le dirigió una mirada gélida.
Quería despreciar al hombre que mató a su padre, pero una parte de él
recordaba al Viktor que intentó enseñarle a manejar una espada. Había pasado
más tiempo con Viktor y su hija que con su propio padre.

—El mal era lo que era. Tenía magia.

Alex no podía estar en desacuerdo con ese sentimiento. Ninguno de

ellos estaba a salvo cuando la magia corría por el reino.
 Geoff estaba sentado frente a la puerta de Etta, dormitando, cuando
llegaron. Anders se detuvo frente a él y le dio una patada en las piernas. Geoff
se despertó con un sobresalto.

—¿Qué estás haciendo aquí, Geoff? —preguntó Alex.

Geoff no fue lo suficientemente rápido como para ocultar su ceño. No

había perdonado a Alex y a Tyson por haberle dejado fuera de combate antes
del torneo.

—La princesa me puso aquí —gruñó—. Estoy para evitar que nadie entre
o salga.

—Dios mío, hombre. —Alex lo apartó de un empujón—. ¿Quieres decir

que la hemos tenido encerrada en sus habitaciones?

—Órdenes de la princesa Camille —Se encogió de hombros.

—Vuelve con mi hermana y dile que exijo su presencia en la sala del trono
a primera hora de la mañana. —No prestó más atención al guardia mientras
llamaba a la puerta.

—Te he dicho que no tengo hambre —gritó una voz enfadada desde el
interior.

—Etta, es el Príncipe Alexandre. ¿Puedo entrar

—No.

—Por favor. Debo hablar contigo.

La escuchó cruzar la habitación con un pie antes de que la puerta se

abriera.

—¿Viene a ver mi celda, Su Alteza?

Sus ojos estaban rojos como si hubiera estado llorando, pero todas las
lágrimas se secaron mientras sus pupilas ardierón al encontrarse con su
mirada. Desvió la vista hacia el guardia y escaneó a Anders de pies a cabeza.

Se quedó mirando con abierto desagrado.

No sabía por qué, pero eso hizo que la ira de Alex aumentara.

—Anders —dijo—. Muestra tu respeto a la mujer que salvó la vida de tu

hijo.
 La mandíbula de Anders se apretó mientras se inclinaba por la cintura
para hacer una ligera reverencia. Alex reprimió su irritación. No sería bueno
enemistarse con el capitán de la guardia.

—¿Su hijo sería...? —Preguntó Etta.

—Edmund —Alex se rascó la mejilla.

Las mejillas de Etta enrojecieron. —Oh.

¿Oh? ¿Qué demonios significaba eso? ¿Su beso significaba más de lo

que Alex pensaba? Había tenido sus razones para creer que era una treta. Pero
entonces, ¿qué hacía Edmund allí ese día?

—Anders —ordenó Alex—. Déjanos.

—Pero, Su Alteza...

—Mi nueva protectora no va a matarme. Fuera.

La puerta sonó detrás de él, encerrándolos en un silencioso

enfrentamiento. Los ojos de Etta revolotearon por la habitación, en cualquier
lugar menos en él. Se dio la vuelta y volvió a ocuparse de enderezar las mantas
de la cama en el centro de la habitación. Justo al lado de ella, la luz plateada
de la luna entraba a raudales por una ventana de tres cristales, enmarcada en
oro. La luz de la luna iluminaba sus fuertes rasgos.

—No he ordenado que te encierren aquí —dijo finalmente.

Ella no le moiró. ¿Importa quién dio la orden? Sigo siendo una

prisionera.

—No lo eres —Dio un paso hacia ella—. Lo juro.

—Tus promesas no significan nada para mí.

Se moqueó y se sentó en el borde de la cama.

—¿Estás bien? —preguntó.

—¿Estoy bien? —Una risa salió de sus labios, pero de alguna manera sonó
mal—. ¿Qué significa eso? ¿Alguno de nosotros está bien? Tu padre acaba de
morir y te ha colocado en el trono. No estás bien, pero debe parecer que lo
estás. —Apoyó los codos en las rodillas—. Yo... perdí a alguien cercano a mí
recientemente y no tengo forma de llorarlo. Mis manos se han bañado en
sangre por orden de la corona a la que ahora debo servir. —Finalmente se
encontró con su mirada—. ¿Ha matado alguna vez a alguien, Príncipe?

Cuando él negó con la cabeza, ella continuó—: No, no lo habrías hecho.

Das la orden de que la gente muera, pero nunca tienes que sentir cómo se
escapa su vida. Por un momento se siente bien. Hay una especie de poder en
quitar una vida. Pero ese poder tiene un costo. Cada muerte rompe el alma.

Señaló la puerta. —Ese hombre de ahí fuera habría perdido a su hijo si

yo hubiera obedecido a tu padre. Así que, su Alteza, le serviré. Daré mi alma.
Pero si vuelve a preguntarme si estoy bien, le romperé esa bonita cara que
tiene.
 10
A la mañana siguiente, el vestido de Etta se arrastraba por el suelo
mientras seguía al príncipe y a Anders por el laberinto que formaba el palacio.
Pisó el dobladillo, y se detuvo antes de lanzarse hacia adelante y soltar una
maldición. Camille le había proporcionado unos cuantos vestidos desgastados
que pertenecían a una de las sirvientas. Ninguno de ellos era realmente de su
talla, pero a la princesa no parecía importarle.

Su gélida conducta encajaba mucho mejor con la opinión de Etta sobre

los Durand que los coqueteos de Alex o la exuberancia más juvenil de Tyson.
La princesa la tenía tomada con Etta.

Estar de nuevo en el interior del palacio le ponía la piel de gallina a Etta.

Desde que se fue cuando era joven, había representado un enemigo, un
miedo. En ese momento se suponía que era su hogar.

Alex le exigió que le acompañara a una reunión en la sala del trono. Ella
estaría a su lado en todas las reuniones en adelante. Alex sería su compañero
constante. No odiaba la idea, y luego se odiaba a sí misma por no odiarla.

Mantener esas dos ideas en su mente la mantenía cuerda en un mundo

loco.

Doblaron otra esquina y Etta tomó nota de cada paso que daba. Era un
hábito inculcado por su siempre precavido padre. Fíjate en todo. No olvidar
nada. Conoce tu entorno. Planea una ruta de escape.

Le vendrían bien sus sabios consejos o incluso sus severas enseñanzas

en estos momentos, pero había llorado demasiado por él. Alex parecía no
estar afectado por la muerte de su propio padre. ¿Cuánto de eso era sólo él
jugando a ser príncipe? Camille rompía a llorar cada poco minuto cuando no
estaba regañando a alguna pobre alma, y Tyson había desaparecido por
completo.

Un grupo de curiosos esperaba en el salón del trono su primera

audiencia con el príncipe desde la muerte del rey. Él apenas los miró. Su
atención se centró en su hermana, que estaba de pie en la plataforma junto al
trono, como si ella también fuera a gobernar.
 Anders puso una mano en el brazo de Etta para retenerla mientras Alex
se acercaba y miraba el trono. Más de uno aspiró. ¿Iba a sentarse en él? ¿Tan
pronto después de la muerte de su padre? Sus hombros se tensaron mientras
daba los pasos lentamente y luego se giró, abanicando su capa a su alrededor,
y se sentó.

Su rostro no contenía ninguna emoción, pero su postura era rígida.

¿Era este el momento? se preguntó Etta. No sabía por qué Alex había
insistido en que viniera cuando aún no habían hecho la ceremonia que la hacía
oficial, pero había estado esperando que alguien, cualquiera, revelara su
identidad. ¿Era posible que el rey no hubiera dicho a nadie quién era
realmente?

Alex recorrió la habitación con una mirada comedida y respiró

profundamente, posicionándose para acceder fácilmente a la puerta.

Pero su siguiente declaración no se refería a ella en absoluto.

—Camille —le espetó, haciéndole un gesto para que bajara de la

plataforma.

La cara de Camille se aflojó, pero obedeció, bajando para ponerse

delante de él.

—Dime por qué has hecho encerrar a mi protectora.

—Yo ... Yo... —tartamudeó antes de enderezarse y pasar una mano por la
parte delantera de su vestido de encaje azul—. Padre no confiaba en ella.

Alex se inclinó hacia delante y bajó la voz. Etta esperó.

—Padre no confiaba en nadie.

Camille se quedó con la boca abierta. —¿Hablas mal de un hombre que

aún no ha sido enterrado?

—Lo importante ahora son los vivos. Tenemos problemas más grandes
que el hecho de que Padre no quiera una mujer a mi lado.

—¿Estás tan cegado por su belleza que no puedes ver que algo no está
bien?

—La belleza no tiene nada que ver —Levantó la voz para que los que
estaban en el fondo de la sala pudieran escuchar—. Mi protectora ha ganado
el torneo y yo honraré su victoria. Habrá consecuencias para aquellos que
intenten interferir de nuevo.

La gente murmuraba, pero ninguno tenía el valor, o la estupidez, de

expresar sus preocupaciones en voz alta. En su lugar, lanzaron miradas
sospechosas hacia Etta.

Camille le dio la espalda a su hermano.

—No te he despedido —gruñó Alex.

Se volvió hacia él, con una mirada fría e implacable. —Todavía no eres
mi rey, hermano.

Giró y golpeó su bastón contra el suelo mientras se alejaba. Al pasar

junto a Etta, dijo—: Mi padre sabía algo de ti y voy a averiguar qué era.

Cuando se fue, Alex se retiró del trono, ignorando a los demás que
querían hablar con él. Mientras caminaba hacia Anders, se rascó la nuca.

—Odié eso.

—Esa chica se parece mucho a su padre —dijo Anders.

Alex ignoró la forma en que el capitán se refería a la princesa, pero la

reverencia en su tono no pasó desapercibida para él. Tras lanzar una larga
mirada a Anders, Alex giró sobre sus talones y salió de la sala del trono -la sede
de su nuevo poder- cargado con la responsabilidad de un reino.

Etta se fue conflictuada. Los Durand habían destruido generaciones de

su familia. Ella no estaba allí por elección. Pero con cada palabra que salía de
la boca del príncipe, los bordes de su odio comenzaban a desmoronarse. Le
preocupaba que una vez que eso desapareciera, todo lo que tendría sería un
vacío total.

***

Etta estaba rodeada de un lujoso confort. Después de vivir en una

cabaña de mala muerte en el Bosque Negro, ¿cómo podían haber cambiado
tan drásticamente sus circunstancias?

Los pensamientos somnolientos vagaban por su mente mientras el sol

de la mañana iluminaba su rostro. Sus ojos contemplaron la enorme cama con
dosel y la sedosa tela que la cubría desde lo alto. Era celestial. Un aroma
llenaba el aire, zarcillos de canela bailando bajo su nariz.

Se levantó como un rayo cuando su mente se aclaró y se dio cuenta de

dónde estaba. En el palacio. Su nuevo hogar. El dulce olor de antes le revolvió
el estómago cuando puso los pies descalzos sobre la alfombra de lana que
rodeaba la cama. Las suaves fibras dieron paso a la fría piedra cuando se
dirigió a la zona de estar, que consistía en un sofá, dos sillas y una chimenea
que no se utilizaba durante los meses de verano.

En la mesa, delante de una de las sillas, había una bandeja con varios
pasteles y una tetera. Otro olor familiar se apoderó de su conciencia y se
abalanzó sobre un plato tapado, tirando de la tapa. Tocino.

Su padre llevaba tocino a casa del mercado cuando iba a la ciudad, y

era su comida favorita, no porque fuera deliciosa -aunque lo fuera- sino porque
significaba que había regresado sano y salvo. Y que se había acordado de ella
mientras estaba fuera.

Él nunca comió nada de eso.

Cerró los ojos para evitar que las lágrimas fluyeran mientras masticaba
cada glorioso trozo. Apenas había comido el día anterior y su estómago
protestaba por tanta actividad.

Diez días. Llevaba diez días muerto. Y ella aún no sabía cuál iba a ser su
papel en el castillo. Se escuchó un golpe en su puerta y se puso en pie de un
salto para correr hacia su armario en busca de una muda que cubriera su
desnudez. Los camisones se enredaban en sus piernas cuando se retorcía en
el sueño. Sólo se los ponía cuando su padre estaba en casa.

Al abrir la puerta, parpadeó sorprendida al reconocer a la reina que

estaba ante ella.

Recuperándose de su momentáneo estupor, se inclinó. —Su Majestad.

—Oh, querida —dijo la reina con calidez, extendiendo sus brazos que
estaban apilados con ropa—. Ayuda a una anciana.

—Usted no es una anciana, Madame.

Una amplia sonrisa se dibujó en su rostro. —Si quisiera cumplidos

constantes, pasaría mis días con las chillonas de alta alcurnia en sus salas de
costura.
 Etta dio un paso atrás y la reina se precipitó en la habitación, con su
vestido de seda azul zafiro ondeando en sus piernas. Etta se quedó mirando.
Cuando las guardas habían estado en vigor, ciertos artículos comerciales,
como la seda, no entraban en el reino. Sólo habían tenido acceso a los
productos que se fabricaban en Gaule, convirtiéndose en autosuficientes. Eso
cambiaría.

La reina dejó su montón de ropa sobre la cama y siguió la mirada de

Etta con una risa.

—¿Te gusta? Lo mandé hacer con unas cortinas viejas que había en mi
habitación. Unas cortinas horribles, pero hicieron un vestido precioso.

Etta se limitó a negar con la cabeza. La reina no se dejaba ver a menudo

fuera del palacio y eso no era lo que ella esperaba.

—¿Hablas, muchacha? —preguntó riendo.

Etta tosió. —Sí, quiero decir que sí, mi lady. Es un honor conocerla.

—¿A mí? Tú eres la mujer que acaba de vencer en combate a los mejores
hombres del reino. —Ella se inclinó—. Probablemente fui la única en el palacio
que realmente te apoyaba. —Guiñó un ojo—. Aunque, no pude ver. Fue terrible.
Aborrezco la violencia. Y ese torneo era innecesario.

—Yo lo… —Etta se aclaró la garganta—. Lamento cómo terminó.

La tristeza nadó en los ojos de la reina por un momento antes de

cerrarlos y respirar profundamente.

—Un buen hombre murió ese día. Y un monstruo. —Los abrió y clavó en
Etta una mirada que la atravesó.

Sus ojos se encontraron, y algún significado pasó a través de su

conexión, pero Etta lo rompió antes de que la reina viera demasiado profundo.

—De todos modos —Se animó y en un instante, todo rastro de tristeza

desapareció—. He oído que te vendría bien algo de ropa.

Etta contuvo la risa que se le escapó mientras volvía a su armario y abría

la puerta. El vestido del día anterior colgaba por delante, pero todo el
dobladillo inferior había sido cortado con un cuchillo.

—Si voy a proteger al rey, necesito poder caminar sin caerme de bruces.
 La risa de la reina Catrine rebotó en los altos techos. —Así es. Habría sido
más fácil si hubieras podido recoger tus pertenencias de tu tienda, pero por
desgracia...

—No necesitaba nada en esa tienda —Sus únicas posesiones que

importaban eran la espada que descansaba contra la pared, la camisa mail
sobre la silla y el cuchillo escondido bajo el colchón de la cama para facilitar el
acceso.

La reina apretó los labios. —Bueno, encuentra algo en ese montón para
ponerte. Debo volver a mis habitaciones para tomar un aburrido té con Lady
Leroy. Ella ocupará mi oído con preocupaciones sobre sus igualmente
aburridas hijas. —Su suspiro fue exagerado—. Pronto las conocerás. Su hija
mayor, Amalie, está comprometida con mi Alexandre.

Etta levantó la cabeza antes de apartar la mirada repentinamente para

ocultar su curiosidad. Sin duda, tendría que proteger a esa remilgada de alta
cuna que iba a ser reina. ¿Qué clase de mujer casarían con el rey?

La reina continuó hablando, sin percatarse de las preguntas que

rondaban por la mente de Etta.

—Esta noche tienes una invitación para cenar en las habitaciones del rey.

—¿La tengo? —Proteger, sí. Asistir a reuniones, seguro. Seguir al rey,

sobreviviría. ¿Pero socializar con él? ¿Cenar con él? ¿Cada parte de su vida iba
a ser dictada por la maldición?

—Enviará a alguien a buscarte.

De nuevo sola, Etta rebuscó entre la ropa, tratando de alejar su mente

de la inminente cena y de la futura reina. Unos simples pantalones y túnicas
formaban el lote, y nunca había estado más agradecida por la ropa. Cuando
sacó un par de pantalones negros del montón, un trozo de papel revoloteó en
el aire.

Sus dedos lo cogieron antes de que cayera al suelo.

Si necesitas un amigo, busca en los establos.

-Edmund

¿Por qué Edmund la enviaría a los establos si ni siquiera estaba allí? La

primera vez que conoció a Edmund pasó por su mente: el día que lo dejó
atado en un callejón. Su ritmo cardíaco se aceleró. Vérité.
 Se puso los pantalones y una bata blanca acortada con capucha antes
de ponerse las botas y atárselas. Todavía tenían salpicaduras de sangre seca
del torneo, pero era lo mejor que podía hacer.

Caminando hacia la puerta, se pasó los dedos por el pelo para

desenredar los nudos y se subió la capucha. El horrible guardia ya no estaba
frente a su puerta, pero aquella habitación nunca sería más que una prisión.
Mientras se alejaba a toda prisa, la libertad floreció en su interior.

El paseo era familiar. Salones con paneles de madera, adornados con

pinturas pastel y arcos dorados. Los guardias de las puertas del palacio no le
hicieron caso mientras salía al brillante sol. Hacía más de una semana que no
sentía su calor en la cara. Estaba acostumbrada a estar al aire libre para todo,
excepto para dormir. Pero la vida en el bosque le parecía ya un sueño lejano.

Cerró los ojos para disfrutar del momento, pero volvió a la realidad
cuando un hombre que llevaba dos cubos de agua chocó con ella y le salpicó
el estómago. Abrió los ojos y frunció el ceño, pero el hombre ya se había
marchado.

—Maravilloso —murmuró mientras atravesaba el patio y salía a la vida del

castillo: el pueblo. Las casas se alineaban en las calles, y cada una de ellas se
parecía al hogar que ella había tratado de olvidar. Se amontonaban contra el
muro interior, apiñados como los pétalos de un capullo moribundo sin espacio
para respirar.

La puerta de la parte exterior del castillo estaba abierta, pero ella sabía
que podía cerrarse en cualquier momento. Ya lo había visto antes. Cuando
tenía diez años, un grupo de hombres y mujeres utilizó la magia para
aterrorizar el castillo exterior. Cerraron la puerta interior para proteger a la
familia real. Todavía podía oír los gritos.

Esa fue la primera vez que supo que no toda la magia era buena.

El castillo exterior era como una ciudad en sí misma, abarrotada y llena

de actividad. Evitó los lugares más conocidos y se dirigió directamente a los
establos. Allí, nada había cambiado en los años transcurridos. Una estructura
de madera que había visto días mejores estaba rodeada por un corral en el
que los caballos se paseaban. Estaba cerrado por una valla de sólidos barrotes
de acero.

Si tenía razón sobre las razones de Edmund para enviarla aquí, sabía qué
hacer.
 Silbó una sola nota aguda y esperó.

Por primera vez desde que puso el pie en el palacio, una sonrisa
genuina se extendió por su rostro. Lo escuchó. El inconfundible relincho de su
mejor amigo. Pero no lo vio.

Etta se dirigió al corral donde otros caballos trotaban hacia y desde la

puerta que conducía a sus establos. Silbando de nuevo, se sujetó a uno de los
barrotes de la valla, calentados por el sol, y se levantó para colocarse sobre
otro.

Un corpulento semental castaño pasó por delante de la puerta y entró

en el corral, encabritándose al hacerlo.

Etta se rió. —Presume.

Vérité se detuvo frente a ella y la empujó bruscamente con su nariz.

—Mademoiselle —llamó un mozo de cuadra—. Yo me mantendría alejado

si fuera usted. Ese muerde.

Como para darle la razón, Vérité le dio un pellizco. Ella le golpeó la nariz,
mirándol fijamente a los ojos.

—Gracias, señor —respondió ella.

El hombre apoyó su pala en la valla y caminó hacia ella. Vérité dio un

pisotón.

—Shhhh —susurró ella contra su cuello.

—No he visto a ese caballo acercarse a nadie sin hincarle el diente. Es un

malvado hijo de puta —Mantuvo la distancia con las patas traseras de Vérité.

—Tal vez sea porque no está hecho para estar en una jaula —espetó.

—Cariño, esto no es una jaula. Estos animales de aquí comen mejor que
yo.

—Quizá no sea una jaula, pero no es libre —Como ella.

Se escabulló de la valla, sabiendo que había dicho demasiado. No podía

arriesgarse a que la relacionaran con el ladrón al que habían secuestrado.

Inspiró y frotó la nariz de Vérité. Inclinándose, susurró—: Volveré.

 Mientras se alejaba, su corazón era más ligero que antes. Vérité era una
parte de ella y era agradable saber que había quedado algún trozo de la chica
que era antes.
 11
Se había puesto la ropa sencilla que le regaló la madre de él en lugar
de los vestidos de Camille. Alex se dio cuenta en cuanto apareció en sus
habitaciones. Había enviado al capitán a buscarla, un trabajo tan inferior a él
que habría sido cómico si Anders tuviera sentido del humor.

El cabello dorado de Etta caía por su espalda mientras lo miraba desde

la puerta.

—La gente se va a reír de mí —Fue lo primero que dijo.

—Retaré a cualquiera que lo haga —bromeó.

Ella se rió. La primera carcajada que él había escuchado de ella.

—Su reputación le precede, Su Alteza. —Pasó por delante de él y entró

en su suite—. He oído que no hay mucha gente a la que pueda superar en una
pelea.

—¿Quién dice tales mentiras?

—Todos. —Caminó hacia la sala de estar, examinando todo a su paso. Si

no lo supiera, pensaría que estaba memorizando el lugar para robarle.

Cerró la puerta, permitiéndoles intimidad de sus guardias en el exterior.

Había empezado con mal pie con Etta y era hora de conocerla. Cuando la invitó
a cenar en sus habitaciones, una parte de él no quería estar solo. Antes de que
mataran a su padre, comía en el salón con los guardias, normalmente con
Edmund. Sin su padre y con Edmund desaparecido, ya no se sentía como si
perteneciera a ellos.

Se dirigió al comedor y sirvió dos vasos de vino antes de ponerse al lado

de Etta y darle uno. Sus ojos se abrieron de par en par cuando vio lo que ella
estaba hojeando. Había dejado su libro de bocetos a la vista de todos.

—¿Son tuyos? —preguntó.

La sorpresa en su voz le molestó. —Bueno... eh... —Se tiró del cuello de la

camisa y tomó un sorbo de vino.
 —Son bastante buenos —Pasó la página y se quedó quieta al ver su
propia cara mirándola.

Alex se rascó la nuca. —Yo... um... eso fue después de tu primer combate
en el torneo.

Siguió mirándola en silencio.

El nerviosismo no era algo que Alex estuviera acostumbrado a

experimentar. Golpeó con el dedo su copa de vino y exhaló con fuerza.

—Ya veo —Cerró el libro y lo miró mientras se llevaba el vaso a los labios.

El corazón de Alex retumbó contra sus costillas. Ella seguía mirando

fijamente. Deseando poder leer su mente, carraspeó para romper el hechizo y
le quitó el cuaderno de dibujo.

—No enseño mis dibujos a la gente —Lo puso en la estantería—.

Apreciaría tu discreción.

Sus labios se separaron y pasó un tiempo antes de que hablara. "Eres

bastante bueno".

La repentina amabilidad de sus ojos le robó el aliento de sus pulmones.

En el poco tiempo que llevaba conociendo a Etta, había sido feroz, valiente,
de carácter fuerte, e incluso cruel a veces... nunca amable. En el momento en
que empezó a pensar que la entendía, ella le demostró que estaba
equivocado.

Parpadeó y la frialdad volvió a su mirada. Haría cualquier cosa por volver

a ver a esa otra chica. Levantó la mano y alargó un mechón de suave pelo
dorado detrás de sus orejas, dejando que sus dedos bajaran por su mejilla.

Contuvo la respiración y el mundo se detuvo.

Demasiado pronto, Etta saltó de nuevo fuera de su alcance.

—¿Alguna noticia de Edmund, Su Alteza?

—Por favor, no me llames así —Se aclaró la garganta—. Lo que quiero decir
es que vamos a pasar mucho tiempo juntos. Quiero que seamos amigos.

—Amigos. —Ella probó la palabra y una mirada dolorosa que él no

entendió cruzó su rostro—. La gente todavía se va a reír.

—¿Por qué dices eso?

 —Vas a ser el rey. Sólo soy una chica, de sólo dieciocho años, y se supone
que debo ser tu protectora.

—¿Estás diciendo que quieres que te libere?

—No, sólo te estoy preparando. Se han reído de mí durante gran parte

de mi vida. Nadie toma en serio a una mujer guerrera en Gaule. Puedo
soportarlo. Tú, en cambio, estás acostumbrado a los besatraseros.

Reprimió una sonrisa. Allí estaba la chica que había conocido entre las
tiendas antes del torneo. Le calentaba pensar que las peleas no le quitaban
eso.

—La gente que importa sabe lo que es realmente el protector del rey.

—¿Y qué es eso?

—Alguien que tome una flecha para el rey.

Dejó el vaso en el suelo y puso las manos en la cadera. —¿Así que voy a
ser tu escudo? ¿Vas a esconderte detrás de mí si nos atacan?

Se tomó lo último de su vino.

—No te equivoques —dijo, dando un paso adelante hasta quedar al

alcance de la mano—. Soy más que un escudo. En el torneo, sólo viste una parte
de lo que puedo hacer. He estado entrenando para esto toda mi vida.

Eso no tenía ningún sentido. Hacía semanas que habían anunciado el

torneo.

Se dio cuenta de que había dicho algo que no debía y trató de

retroceder, pero él la agarró del brazo y su tacto le abrasó la piel.

—¿Quién eres, Etta? —preguntó.

—No soy nadie.

—Oh, lo dudo mucho.

Su boca se abrió, pero no habló, el hechizo los mantenía en su sitio una

vez más.

Un carraspeo detrás de ellos y Alex le arrancó la mano del brazo antes

de girarse para mirar a su madre.
 La reina viuda Catrine llevaba un elegante vestido verde que resaltaba
de sus caderas. Llevaba el pelo negro como si fuera a ir a un baile. Como
siempre, interpretaba bien el papel de reina cuando estaba en público. Desde
la muerte del rey no había dejado entrar a nadie más que a sus criadas en sus
habitaciones. Su dolor sorprendió a Alex porque siempre había parecido
resentida con su padre.

Cuando le pidió que fuera a ver a Etta, le sorprendió su entusiasmo.

Cuando ella le propuso esa cena, esa sorpresa se convirtió en recelo.

—Madre —Alex se precipitó hacia ella y la abrazó. Ella le rodeó la espalda

con sus brazos. De sus padres, ella había sido la más cariñosa.

—Mi niño —Se apartó para mirarlo.

Antes de que pudiera decir nada más, se apartó de él y se enfrentó a

Etta.

—Querida niña, me alegro de que hayas decidido unirte a nosotros.

Etta se inclinó más bajo de lo que nunca había hecho para Alex o su
padre. Cuando se levantó, sonreía.

—Madre —dijo Camille desde la puerta—. No te molestes en hablar con

ella. No estará aquí mucho tiempo.

Alex empezó a hablar, pero su madre levantó una mano. —Camille, ganó
el torneo de tu padre. Venció a muchos hombres adultos con años de
entrenamiento en la guardia de palacio. Creo que merece nuestro respeto.

Camille resopló, lanzándose hacia delante cuando Tyson chocó con ella
al entrar en la habitación.

—Lo siento, hermana —Tyson sonrió, lanzando un guiño a Etta.

—¿Y dónde has estado? —preguntó Alex con cansancio—. No te he visto

en toda la semana.

Tyson robó un panecillo de la mesa y se lo metió en la boca

encogiéndose de hombros.

Alex gimió y se frotó los ojos. Cuando volvió a mirar a Etta, ésta
observaba a su familia con asombro. ¿A qué clase de familia había renunciado
para entrar en el torneo y mudarse a palacio? No sabía qué habría sido peor.
Renunciar a ellos, o no tener nada a lo que renunciar.
 ***

Etta nunca tuvo hermanos. Había sido una persona solitaria y nunca
deseó tener ninguno, pero al escuchar la charla de la familia de Alex, vio lo que
podría ser tener una familia.

Su padre había sido todo lo que ella necesitaba. Cuando su madre vivía,
había dado amor suficiente para diez familias. Pero sus cenas nunca fueron así.
No había Tyson rugiendo de risa. Ni Alexandre sonriendo como si nadie lo
viera. Incluso Camille desempeñaba bien su papel, frunciendo el ceño a sus
hermanos.

Y al igual que esta mañana, la reina Catrine era todo lo que Etta
recordaba. Cuando era niña -antes de que su padre le permitiera empezar a
entrenar con una espada- su madre la arrastraba a tomar el té con la reina. Sus
familias estaban muy unidas, hacía tiempo.

Camille nunca le prestó mucha atención a pesar de tener la misma edad,

pero Alex... le robó una mirada antes de bajar la vista a las aves que tenía en el
plato. Una parte de ella, en el fondo, quería que la reconocieran, que la
recordaran.

—Niños —dijo Catrine en voz baja, ignorando el hecho de que ninguno

de ellos era ya un niño. Dejó el tenedor y apartó el plato, cruzando las manos
sobre la mesa—. Es la primera vez que estamos todos juntos desde la muerte
de su padre.

—¿De quién es la culpa, madre? —preguntó Camille con dureza.

La reina agachó la cabeza avergonzada. —Lo siento. Me ha invadido la

pena por... —tragó con fuerza—. El hombre que amé.

Etta la observó detenidamente, viéndolo todo como le habían

enseñado. El brillo de su frente hablaba de nerviosismo, pero la tensión
alrededor de sus ojos era prueba de su dolor. ¿Qué estaba ocultando?

La reina continuó. —Mañana enterraremos a tu padre y comenzaremos

un nuevo capítulo en la historia de este reino. —Sonrió a Alex—. Alexandre, hijo
mío, te hemos estado preparando para esto toda tu vida. Es tu derecho de
nacimiento. Que lo hagas mejor por nuestro pueblo que tu padre.

Todas las miradas se dirigieron a ella y el color subió a sus mejillas al

recordar sus palabras.
 Camille se levantó de la silla y tiró la servilleta sobre la mesa, mirando a
su madre.

—Padre fue el mejor rey que ha tenido Gaule. Alex no podría palear la
mierda de su caballo. —Salió furiosa de la habitación.

Una quietud descendió hasta que sus pasos se desvanecieron.

Alex apenas respiró.

—No te preocupes, Alex —dijo Tyson—. Estoy seguro de que padre te

habría dejado palear la mierda de su caballo.

Alex se rio de la broma, pero su cara estaba tensa.

Catrine sonrió y fijó sus cálidos ojos en Etta. —Tenemos una ardua batalla
que pelear, querida, pero ahora eres parte de esta familia como antes lo fue el
protector de mi marido.

Etta se limpió la boca, el movimiento ocultó sus manos temblorosas. La

forma en que la reina la miraba... era como si supiera algo.

—Bueno —Catrine finalmente apartó los ojos—. Debemos discutir el baile.

—No hay nada que discutir —interrumpió Alex—. Lo he cancelado.

—Y lo he desencancelado.

Una sonrisa se dibujó en la cara de Tyson, pero Alex negó con la cabeza.

—Padre acaba de morir. El reino sigue de luto. No podemos tener un

baile.

—Hijo —Se acercó para cubrir su mano con la suya—. El baile de

coronación es una tradición, una que tu padre hubiera querido que
mantuviéramos. El pueblo necesita esto. —Inclinó la cabeza hacia un lado—. Te
encantan los bailes y ahora te vas a convertir en rey. Sea como sea que hayas
llegado ahí, sea lo que sea que hayamos pasado, eso es algo que hay que
celebrar y honrar.

Alex asintió, con los ojos brillantes.

—En las semanas posteriores al baile, también debes viajar a la aldea

entre la gente. Pasarás tiempo con ellos, hablarás con ellos y les mostrarás que
nuestro reino sigue en buenas manos. —Ella sonrió—. Porque lo está, hijo mío.
Sus ojos se cerraron por un breve momento mientras respiraba
profundamente—. Oh, qué rey serás.

Alex se aclaró la garganta avergonzado, desviando la mirada hacia Etta

por un segundo.

La reina apartó su silla y se puso en pie, alisando su vestido.

—Es tarde. Tyson y yo nos vamos.

Tyson se encogió de hombros y se levantó para seguirla, dejando a Etta

sola con Alex una vez más.

Ninguno de los dos habló por un momento antes de que Alex se

recostara en su silla.

—¿Quién es tu gente, Etta?

—No tengo gente. —Desde la muerte de su padre, era la verdad.

—Todo el mundo tiene a alguien. —Pensó por un momento—. ¿Es tan

malo querer conocer a la persona que va a estar a mi lado en los próximos
años?

—Lo siento, su Alteza.

—Alex.

—¿Qué?

—Llámame Alex cuando estemos solos.

Esa era una línea que ella se negaba a cruzar. Pidió amistad cuando no
conocía la barrera que su historia creaba entre ellos. Un Basile y un Durand no
podían ser amigos. Mira a dónde había llevado a su padre.

—Su Alteza —dijo con severidad, apartándose de la mesa—. Como tan

amablemente ha dicho antes, me pondré delante de usted cuando vengan los
peligros, no a su lado. —Se puso de pie y dio un paso alrededor de su silla—.
Dices que deseas conocerme, pero no me escuchas. Desde tu lugar de
privilegio, eres incapaz de ver lo que realmente tienes delante. Cuando digo
que no tengo gente, no miento. —Le dio la espalda y se dirigió a la puerta.
Mientras su mano agarraba el pomo metálico, habló una vez más—. Todos los

que he amado están muertos.

 ***

La luna estaba en lo alto del cielo nocturno cuando Etta salió al exterior
y su brillo plateado se posó sobre los terrenos del castillo. De niña, le
encantaba la noche entre los muros. La quietud era cautivadora. La luz de las
velas iluminaba las ventanas de las casas a su paso. Había pasado sus años de
juventud robando, sin necesitar realmente los objetos que robaba. Lo hacía
por diversión. Así que conocía cada callejón, cada tejado bajo, cada escondite.

Sus ojos revoloteaban entre ellos mientras caminaba. Tardó un rato en

sentirse cómoda con el hecho de que no necesitaba esconderse. Ya no era una
niña que se escapaba de su casa.

Cada uno de los guardias sabía quién era ella. La habían visto cortar a
sus camaradas en el torneo. Mientras caminaba, mantenían la distancia, pero
sus ojos la seguían.

Las caballerizas estaban tranquilas con los caballos en sus establos para
pasar la noche. Un solo mozo de cuadra estaba sentado dormitando sobre un
fardo de heno cerca de las sillas de montar colgadas contra la pared.

Los caballos resoplaban y zapateaban cuando ella pasaba por sus

establos, buscando a su hermoso muchacho. El triángulo blanco alrededor de
los ojos de Vérité destacaba en la oscuridad. Ella sonrió cuando lo vio y levantó
un dedo como si él entendiera lo que eso significaba.

Caminando con pies ligeros hacia la mano dormida, tomó la linterna

que estaba colocada en el suelo junto a sus pies y se dirigió a Vérité.

—¿Mejor? —preguntó ella.

Vérité dio una patada a la puerta de su caseta.

—Aguanta los caballos, ¿quieres? —Se rió de su propia broma. A Vérité

no le hizo ninguna gracia. Agarrando la linterna con una mano, descerrajó la
puerta del establo con la otra y agarró un puño de su ligera melena para evitar
que saliera corriendo, aunque no creía que lo hiciera.

Lo llevó al corral y lo soltó. Él trotó en un círculo alrededor del espacio

abierto antes de volver a ella. Ella le besó la nariz.

—Estoy rodeada de enemigos, Vérité —Hizo una pausa—. Pero no

parecen enemigos. —Retrocedió y se levantó para sentarse en la valla.

Vérité se acercó de nuevo.

 —Pensé que todos serían como el rey, pero no es tan sencillo. —Ladeó la
cabeza—. ¿Recuerdas a papá? Ya sabes, el hombre al que pateaste una vez. —
Se rio al recordar a su padre intentando controlar a Vérité. Era un caballo
salvaje. La única manera de domarlo era darse cuenta de que era él quien tenía
el control.

—Mi padre me dijo que mi cabeza y mi corazón discrepaban a veces,

pero que el pensador, más que el soñador, pedía obediencia porque sólo él
no era susceptible de bonitas fantasías. —Rascó la suave nariz del caballo—.
Creo que Padre obedeció a su corazón y la bonita fantasía se convirtió en una
viciosa pesadilla. —Un largo aliento silbó entre sus dientes—. Ojalá estuviera
aquí para aconsejarme. Estoy muy cansada. Toda mi vida la he pasado
preparándome para servir a alguien que he sido criada para odiar sólo por mi
nombre. Sería mucho más fácil si...

Antes de que pudiera terminar, Verité se separó de ella y se levantó, su

relincho rompió la quietud de la noche.

Etta se dio la vuelta para encontrar a Vérité enloquecido con un rubio

sucio por su viaje.

—Edmund —susurró, saltando de la valla.

Silbó una vez y Vérité empezó a calmarse. Un silbido más y el caballo se

detuvo por completo y volvió hacia ella para darle un empujón en el hombro.
Ella lo rodeó para ver a Edmund de pie con una mirada salvaje.

—Mantén esa cosa lejos de mí.

Se rio. —No creo que le agrades a Vérité.

—Sí, bueno, he oído que no le gusta nadie.

Enterró su cara en el flanco del caballo.

—Eres un espectáculo para los ojos cansados —Sonrió—. No sabía que

sabías reír.

Ella resopló. —¿Porque había mucho de qué reírse mientras nos

abríamos paso en el torneo?

—Vaya, sí que sabes cómo hacernos parecer horribles.

—¿No somos horribles?

 —Realmente no lo sé. —Se rascó la nuca.

Mirando a Edmund, no podía creer que hubiera planeado matarlo. Eran

las reglas del torneo, pero sus amables ojos la habrían perseguido el resto de
su vida. En cambio, allí estaba, frente a alguien que parecía un amigo.

—¿Cómo me has conseguido esa nota cuando te has ido? —preguntó

ella, dando una patada al suelo.

Levantó un hombro encogiéndose de hombros. —Se la dejé a la reina,

esperando que te la hiciera llegar justo después de que me enviaran a mi
misión. Catrine tiene debilidad por mí. —Le guiñó un ojo.

Etta puso los ojos en blanco. —Bueno, no lo entendí hasta hoy, pero
gracias.

—¿La gran guerrera, protectora del futuro rey, me da las gracias?

Al mencionar a Alex, se puso seria. —Ha estado preocupado.

—Alex siempre está preocupado por algo —Se encogió de hombros

como si no significara nada.

—Edmund, creo que no ha dormido y apenas ha tocado la cena esta

noche.

—¿Se llevan bien tú y él entonces? —Levantó la ceja, pero algo más se

escondía en su tono. ¿Eran celos?

—No —dijo ella—. Pero si voy a vivir aquí, lo menos que puedo hacer es
compartir una comida con el hombre. Puede que no me guste, pero acaba de
perder a su padre y su mejor amigo ha desaparecido.

—Compasión. No es algo que esperaría de un asesino entrenado.

—No fui entrenada para matar. Me entrenaron para proteger. —Al

admitirlo, apretó los dientes sobre el labio.

—¿Y para qué, por favor, fuiste entrenada para proteger?

Sus ojos se movieron a su alrededor, sabiendo muy bien que podía

haber oyentes en cualquier lugar. Entonces el mundo se calmó. El sonido de
las cigarras se desvaneció con la brisa. El resoplido de sorpresa de Vérité sonó
con fuerza en la burbuja de silencio que creó Edmund.

—Tienes muchos secretos, Etta.

 Quería contarle todo. La maldición. La vida en el bosque. Su misión.
Pero hacerlo revelaría su identidad como hija del hombre que mató al rey. El
reino estaba de luto porque su padre la protegía.

Y Edmund era leal a la corona. Así que, ella comenzó a hilar una historia.

—Crecí en el Bosque Negro. —Al menos esa parte no era una mentira,
aunque sus primeros años los pasó en este mismo castillo—. Allí es donde viven
la mayoría de la gente mágica que escaparon de la purga. No pudieron
escapar de Gaule porque una vez que los guardias estaban en su lugar, nadie
con magia en su sangre podía cruzar la frontera.

—¿Cómo es que nadie sabía que estabas allí?

Exhaló un largo suspiro, apuntalando sus mentiras con trozos de verdad.

—Viktor Basile.

Un destello de ira cruzó su rostro. Odiaba al asesino del rey. Se apartó

un paso de ella y continuó.

—Viktor tenía guardas alrededor del bosque para ocultarnos. Mi padre

era amigo suyo. Me entrenó para ser la protectora del bosque.

—Entonces, ¿por qué entrar en el torneo?

—Algunas cosas son más importantes. Quería acercarme a la corona

para proteger a mi pueblo a gran escala.

Edmund se abalanzó sobre ella, empujándola contra la valla.

Vérité se encabritó y corrió a lo largo del corral preso del pánico.

La mano de Edmund se cerró alrededor de su garganta. —¿Estás aquí

para dañar a Alex?

Sacudió la cabeza, incapaz de hablar.

—¡No me mientas!

Sólo había visto ese lado de él una vez, cuando la atacó en su tienda.
Con la cabeza nublada por la falta de oxígeno, levantó los brazos en un
instante, apuntando a su garganta. Él la soltó y retrocedió, tosiendo.

Se acercó a ella de nuevo y ella lo esquivó. Él la agarró del brazo y la

hizo girar para que se encontrara con él.
 —Debería haber sido yo —gruñó—. Debería ser yo quien le protegiera.

—Pero no pudiste vencerme. —Ella dio una patada con la pierna,

alcanzándole en la rodilla. Él la soltó y lanzó un golpe.

Cualquier día normal, probablemente podría ganar en un combate

cuerpo a cuerpo. La velocidad sólo se equipara a la fuerza cuando hay armas
de por medio. Pero estaba agotado y tropezado por sus viajes. Había llegado
de vuelta de su misión y la encontró cuando estaba estacionando su caballo.

Ella bailó fuera de su alcance. —Edmund, para.

—Alex es el mejor hombre que conozco —espetó, y volvió a alcanzarla—.

Te mataré antes de dejar que le hagas daño.

Ella atrapó su siguiente golpe entre ambas manos y le retorció el brazo

mientras le clavaba el hombro en el estómago. Él cayó sobre su espalda y
aterrizó en el suelo, boca arriba. Ella lo inmovilizó con su rodilla y le miró la
cara roja.

—No voy a hacerle daño —Su maldición lo aseguraba. Herir a Alex

significaba herirse a sí misma.

Cada interacción que había tenido con Edmund pasó por su mente. Él
arriesgando su vida en el torneo. La promesa que le había hecho antes del
combate final. Él había estado dispuesto a dar su vida. No por el rey y la patria,
sino por Alex.

Ella se apartó de él a trompicones, cayendo con fuerza sobre su trasero.

—Estás enamorado de él.

Se negó a mirarla mientras estaba tumbado de espaldas, respirando

con dificultad, con los ojos hacia las estrellas.

—¿Lo sabe? —preguntó en voz baja, con la simpatía floreciendo en sus

entrañas.

—Por supuesto que no —Se puso de lado y la luz de la linterna iluminó el

miedo en sus ojos. En la comunidad mágica, no era raro que un hombre amara
a otro. Las historias decían que Bela era un lugar donde se celebraba el amor
en cualquiera de sus formas. Pero Gaule era diferente. El padre de Alex
ahorcaba a los hombres por ello.
 Edmund debió percibir la dirección que tomaron sus pensamientos,
porque volvió a decir—: Alex es un buen hombre.

—Dios, eso espero —Por primera vez en su vida, deseaba más que nada
que Alex Durand, su enemigo de nacimiento, fuera un hombre al que no
tuviera que odiar.
 12
La muerte no llegó como un espíritu, silenciosa en la noche. Esa vez fue
la cachiporra, golpeando a Gaule hasta que no quedaron más que escombros.

El rey estaba muerto.

Asesinado por el mago más notorio.

No era de extrañar que el pueblo estuviera desorganizado. Se acercaba

el peligro. Alex podía sentirlo. Sin las guardas, había un peligro al que nunca
pensó que tendría que enfrentarse. Habían sido protegidos, y eso convirtió a
La Dame Dracon en un cuento para dormir, una figura de la historia. Pero ya
podría estar esperando su momento. ¿Iría por ellos?

Apenas había salido el sol, pero Alexandre se estaba preparando. Ese

día enterraría a su padre. Un hombre que los había mantenido a salvo.

Sonó un golpe en su puerta y terminó de atarse las brillantes botas

negras antes de contestar para encontrar a Edmund. La presión en su pecho
se alivió al ver a su amigo desaparecido.

Dio un paso atrás para permitirle entrar y, en cuanto se cerró la puerta,

tiró de él para abrazarlo, dándole un puñetazo en la espalda.

Edmund se rio mientras Alex retrocedía incómodo.

—Lo siento —dijo Alex—. Es que... Me esperaba lo peor.

—Perdón por el retraso.

—¿Cuándo has entrado?

—Tarde en la noche. Iba a informarte cuando me encontré con la reina.

Dijo algo sobre que no dormías mucho, así que, si te despertaba, era hombre
muerto.

—Ahora que has vuelto, el capitán de la guardia no tendrá que seguirme

como un cachorro. Ese será tu trabajo.

—Qué bonito, su Alteza —Edmund hizo una mueca—. Pero no dejes que
ninguno de tus otros guardias te escuche llamarnos cachorros. Y hay muchos
más guardias veteranos que yo para ser colocados como jefe de tu guardia
personal. Estoy seguro de que mi padre preferiría nombrar a uno de ellos.

—Tu padre escuchará a su rey.

Edmund hizo una profunda reverencia. —Así es. Será difícil

acostumbrarse a ti como rey.

Alex le dio un golpe en la cabeza. —Levántate, idiota. —Se giró hacia la

cama para recoger su chaqueta de donde estaba colgada y una punzada de
dolor le atravesó. Se puso rígido.

—¿Estás bien? Preguntó Edmund.

—Sí, es extraño. Me he despertado con la sensación de haber pasado

unos cuantos asaltos en una pelea.

Edmund soltó una carcajada. —¿Tu? Claro.

Alex lo miró con desprecio. —Vamos. Mis asesores quieren reunirse

antes de los procedimientos de hoy y puedes informar allí para no tener que
hacerlo dos veces.

Edmund y otros tres guardias siguieron a Alex hasta la sala del consejo.

El Duque Leroy y la Duquesa Moreau permanecieron sentados cuando

él entró. Eso cambiaría muy pronto.

—Buenos días —dijo Alex estoicamente—. Bueno, una mañana terrible en

realidad. En un par de horas enterramos a mi padre, pero antes seré coronado.
No es una gran ceremonia. Se requiere su asistencia, y tendrá lugar en la
capilla.

—Bien, bien —El Duque Leroy agitó una mano delante de su cara.

La Duquesa Moreau lo consideró pensativamente antes de volverse

hacia Edmund.

—Veo que Edmund ha regresado. Estoy segura de que sus informes

coincidirán con los que he recibido de la frontera, pero escuchemos lo que
tiene que decir.

Edmund se aclaró la garganta con nerviosismo. Podía enfrentarse a un

hombre del doble de su tamaño en una lucha a muerte, pero el hecho de estar
involucrado en los negocios de la Corona le hacía ser inestable.
 —No hay nada allí, señor. Viajamos a la frontera y probamos las guardas
con los prisioneros que habíamos tomado. Fueron capaces de cruzar a pesar
de ser de origen mágico. Las guardas han desaparecido.

Nada de lo que dijo fue una sorpresa, pero aun así succionó el aire de
los pulmones de Alex.

—¿Qué hay de Dracon? —Preguntó el Duque Leroy—. ¿Se están

preparando para invadir?

—No que pudiéramos decir. Eso es lo que nos pareció extraño. Nuestras
órdenes eran inspeccionar los pabellones y regresar, pero no podíamos volver
sin echar un vistazo a lo que estaba por venir. Cuando dije que no había nada,
no me refería sólo a los pabellones. Bela está abandonado.

—Bela ha sido abandonado durante generaciones, muchacho. —Leroy

puso los ojos en blanco dramáticamente.

Alex gruñó. —Edmund es el jefe de la guardia personal del rey. Se le

hablará como tal.

La expresión de Leroy se volvió agria, pero a su lado la Duquesa Moreau

reprimió una sonrisa.

Edmund tosió brevemente y continuó. —Las ciudades de Bela han sido

abandonadas, sí, pero los caminos siguen siendo utilizados por los viajeros. —
Se encontró con la intensa mirada del príncipe—. Si las guardas han
desaparecido, ¿por qué la gente de Gaule con magia en la sangre no está
corriendo hacia su reino perdido? O a cualquier otro reino más seguro.

—No hay más gente mágica en Gaule. —Leroy se recostó en su silla con
suficiencia, cruzando sus robustos brazos sobre el pecho y asintiendo a Alex—
. Su padre y yo nos encargamos de ello.

Alex se estremeció, recordando los días de la purga. Su padre

cabalgaba con el Duque Leroy a un lado y Anders al otro para dirigir el ejército
contra su propio pueblo. Un mal necesario.

—No seas idiota, Leroy —dijo la Duquesa—. Muchos escaparon de

aquellos horribles días y luego fueron atrapados por los guardias. La pregunta
de este joven guardia es válida. ¿Por qué se quedan?

—No sólo eso —continuó Edmund—. No fuimos hasta el castillo

abandonado de Bela ni a ninguna de las ciudades, pero sí fuimos hasta la
frontera de Dracon y recorrimos la muralla que rodea el reino. No parece que
se estén movilizando.

Alex se golpeó un dedo contra la barbilla y contempló a sus asesores.

—Ustedes dos recordaran a La Dame más que yo. Era un niño cuando
rompimos nuestra lealtad a ella.

La Duquesa se inclinó hacia delante. —Ella lo habría sabido en el

momento en que cayeron las guardas. Ha estado observándonos desde el día
en que Viktor Basile las creó. Ella es peligrosa, su Alteza. Más peligrosa de lo
que puede imaginar. Cuando era niño, tuve una maga como tutora y me
enseñó mucho. La magia se transmite en la familia, pero no aparece de la
misma manera en dos personas. Una persona puede ser capaz de curar
mientras otra controla uno de los elementos. Algunos pueden conjurar la luz.
Hay muchas manifestaciones diferentes. La Dame puede moldear su magia en
cualquier forma que necesite. Nadie sabe lo antigua que es, pero si mira atrás
en muchos de los acontecimientos de la historia, su bando suele salir
victorioso. La tragedia de Bela es probablemente su mayor logro. Mediante
movimientos sutiles a lo largo de muchas generaciones, destruyó todo un
reino.

Alex recorrió toda la sala antes de detenerse cerca de ella y sentarse en

la silla abierta a su izquierda, olvidando el decoro por el momento. Las
enseñanzas de Bela estaban prohibidas en la educación del príncipe, pero era
más importante que nunca que conociera todos los hechos.

—Lo único que mis tutores me dijeron de Bela fue que fue destruido por
la magia —dijo—. Y que Bela fue una vez nuestro enemigo, aplastando ejércitos
enteros con su poder.

—Su padre fue un hombre tonto entonces. Probablemente pensó que

las guardas se mantendrían indefinidamente y que Bela y Dracon estarían
siempre fuera —Sonrió brevemente—. Viktor no le explicó que la magia de uno
muere con ellos o su padre estaba demasiado cegado para escuchar.

—Annette —advirtió Lord Leroy.

La Duquesa Moreau apenas miró al Duque antes de continuar. —Bela fue

una vez el mayor reino de todos. Prosperó y floreció. —Sonrió—. Mi abuela me
contaba sus viajes allí y la belleza que contemplaba. Su rey y reina más célebres
fueron Aurora y Felipe Basile.
 —¿Basile? ¿Me estás diciendo que el rey y la reina de la leyenda eran
Basile?

Ella asintió. —Algunos sospechaban de la línea de Viktor, pero se decía

que los Basile tenían la única magia que podía igualar a La Dame. Viktor no
tenía el poder de la familia. Basile no es un nombre poco común en Bela y
nadie podía estar seguro. Aurora y Phillip lucharon contra La Dame con todo
lo que tenían -sí, ella es aún mayor- y finalmente los destruyó. La gente habla
de una maldición, pero eso no es más que una leyenda. Su hijo mayor murió
antes de poder llevar la corona. La magia de un reino es tan fuerte como sus
gobernantes y este hijo era el más fuerte de todos. Se dice que, en cada
generación posterior, el primogénito se perdió. Finalmente, el reino se
debilitó lo suficiente como para que La Dame los aplastara.

—Si es tan poderosa, ¿por qué tuvo que esperar a que estuvieran
debilitados?

La Duquesa lo miró a los ojos, y la comisura de su boca bajó con tristeza.

—Porque, mi príncipe, lo único que puede derrotar a La Dame es un

Basile totalmente potenciado.

Entonces debemos encontrar a los descendientes de esta Aurora y

Felipe.

El Duque Leroy se puso en pie, con la cara roja. —Es suficiente. No

utilizaremos el mal para derrotar al mal. La magia no tiene lugar en Gaule y
nunca lo tendrá. Lo que dice es una blasfemia. —Salió furioso de la habitación.

La Duquesa Moreau no se había movido durante su perorata, pero sus

hombros bajaron y su atención se desplazó a sus manos.

—Lo siento, Alteza. Aunque Viktor fuera un Basile, no sabemos dónde

está su hija. Escondida, sin duda. Me temo que estamos muy solos.

Alex salió de la habitación con Edmund a su lado. Era un día importante,

pero su mente no estaba en su coronación, ni con su padre. Estaba con su
gente. La frontera estaba tranquila en ese momento, pero ya no estaban
protegidos. Un día, pronto, se enfrentarían a sus mayores temores y La Dame
no tendría piedad.
 13
El muñeco de madera la miraba con ojos acusadores. No deberías estar
aquí, decía. No debes estar aquí. Una maldición no hace a un protector.

Cruce. Golpe. Golpe. Embestida. Patada. Eso lo enseñaría. Etta se limpió

el sudor de la frente mientras el sol golpeaba la parte superior de su cabeza.
Debería haber parado ya. Estaba vestida para la ceremonia y el pelo
empapado de sudor no era la idea de nadie aceptable. Se pasó una mano por
la coleta alta. Las puntas doradas le rozaban la espalda.

La libertad. Sus últimas horas. Pronto estaría aún más atada al príncipe
de lo que ya estaba. La maldición se cumpliría. Estaba preparada, pero eso no
significaba que le gustara.

Saltó, girando hacia la derecha, y dio una fuerte patada al abdomen de

su muñeco. Ya está. Fue suficiente. Se limpió la cara con la manga. Una de las
sirvientas había intentado que se dejara pintar la cara. Ja. Eso sería un lío ahora.

Mirando a través del patio de prácticas, sus ojos captaron movimiento

bajo el arco. Camille estaba al lado de Anders. Se acercó, pero no de una
manera íntima. Era más bien una forma de "estoy tramando algo". Ambos
miraron hacia Etta, con el mismo ceño fruncido. ¿Sabía Alex que su hermana
estaba planeando algo con el capitán? Probablemente no.

Pero no era asunto suyo. Etta estaba allí con un propósito singular. No
le convenía involucrarse en los asuntos de la corte. Ella estaba allí para
proteger el cuerpo del rey. Eso era todo.

Etta empezó a caminar, con los ojos todavía puestos en ellos. Chocó con
algo y retrocedió a trompicones. Al levantar la vista, se encontró con un Tyson
sombrío. En ese momento, parecía tener todos sus quince años.

—Etta —dijo, con la voz gruesa—. No te he visto.

—Está bien, su Alteza.

Dejó escapar un largo suspiro.

Esperó un momento, recordando su promesa de hace un momento de

mantenerse al margen de los asuntos judiciales, pero entonces los ojos de
Tyson empezaron a nadar.
 —¿Estás bien?

—Bien —Se limpió con rabia una lágrima.

—No, no lo estás —Miró a su alrededor, sabiendo que el príncipe no

querría que los guardias cercanos lo vieran en ese estado. Leo agarró del
brazo—. Vamos.

No protestó mientras ella lo sacaba del palacio y lo llevaba a los terrenos

exteriores del castillo. Sus ojos permanecieron concentrados en sus pies
mientras intentaba ocultar su rostro.

Llegaron a los establos. Unos cuantos caballos estaban en el corral para

su ejercicio matutino. Vérité levantó la cabeza al acercarse a la valla.

Al mozo de cuadra que estaba cerca, le dijo—: Vete. Ahora.

Echó un vistazo al príncipe detrás de ella y obedeció.

—¿Por qué estamos aquí? —Tyson preguntó.

Se giró para mirarle. —Mira, no te conozco, pero conozco la tristeza en

tus ojos. —No lo dijo, pero coincidía con la tristeza que sentía por su propio
padre.

Asintió con la cabeza y miró hacia otro lado.

—¿Montas mucho? —preguntó.

—Por supuesto. Cada vez que voy a la ciudad.

—Ah, pero ¿alguna vez pasas tiempo entre caballos? ¿Hablas con ellos?

—¿Hablar con una bestia?

—No hay mejor oyente. ¿Quieres saber un secreto?

Él asintió, y ella se inclinó más cerca.

—Creo que los caballos tienen magia.

—Espero que no. Mi familia probablemente los mataría. —Apretó los

dientes en señal de desaprobación y Etta ladeó la cabeza, con la sorpresa a
flor de piel.

El pequeño Durand no aprobó la purga. Interesante. Archivó eso para

usarlo más tarde y trepó por la valla hasta el corral.
 —Vamos.

Vérité estaba a su lado en cuanto se dejó caer en el suelo. Alargó la

mano para acariciar su nariz, y él le mordisqueó los dedos.

Tyson había estado rodeado de caballos toda su vida, pero Etta se

preguntaba qué sabía realmente de ellos. Le gustaba creer que podía sentir lo
que había en el corazón de Vérité.

—Cuidado —advirtió—. A Verité no le gustan los extraños.

El más confiado de los Durand, no preguntó cómo conocía ya al caballo.

De hecho, no hizo ninguna pregunta. Se acercó con cautela a Vérité. El caballo
resopló, pero se quedó quieto mientras Etta le frotaba el cuello con suaves y
tranquilizadoras caricias.

Los dedos de Tyson recorrieron su espalda y Vérité pareció

estremecerse de placer.

Etta se rió. —Creo que le agradas, y no le agrada nadie.

Tyson retiró la mano y se apoyó en la valla. Las líneas alrededor de su

boca se relajaron, pero entrecerró los ojos. Otra lágrima escapó de su párpado
izquierdo y todo su cuerpo se estremeció.

—Gracias, Etta —dijo—. Por traerme aquí. No eres tan insensible como
tratas de parecer.

No lo había dicho como un insulto, pero Etta se merecía el malestar que

le producía. Sus emociones habían estado tan retorcidas desde que puso un
pie tras las puertas del castillo que no había sido capaz de mostrar nada de sí
misma. Si permitía que los Durand la vieran como una amiga, que se
preocuparan por ella, ¿en qué clase de persona la convertía eso? No conocían
a su familia y cómo se suponía que estaban enfrentados.

—Y supongo que no eres tan alegre como intentas representar. —Señaló

con un dedo su boca torcida.

—¿Quieres saber algo horrible?

Etta sólo respondió apretando los labios.

—No conocí a mi padre. En realidad, no. Nunca tuvo mucho tiempo para
su hijo menor. En Alex, tuvo un heredero. En Camille, tuvo una hija que lo
adoraba. Pero yo... Yo sólo era una molestia. Sin embargo, parece que soy el
único que se preocupa de que lo enterremos hoy.

—Tu hermano tiene muchas cosas en la cabeza.

—Lo sé. —Se encontró con sus ojos—. Pero era nuestro padre. —Su cabeza
giró de izquierda a derecha lentamente—. Y eso no es lo peor.

Etta levantó una ceja.

—Siempre he querido amarlo. No creo que tenga que conocerlo para

amarlo —Otra lágrima cayó—. Pero hizo tanto mal. Simplemente no puedo.

A Etta le dolía el corazón por el joven príncipe. Se apoyó en la valla junto

a él. Vérité, sintiendo que algo iba mal, chocó su larga nariz contra el lado de
la cabeza de Tyson. El caballo aprobaba al joven y Etta empezaba a estar de
acuerdo. Quizá Tyson era el mejor de todos.

Tyson frotó el cuello de Vérité distraídamente. —Espero que mi hermano

sea un rey diferente.

—Yo también, su Alteza.

—Acabo de derramar mis entrañas ante ti, Etta. Llámame Tyson.

Ella sonrió, con la mente puesta en lo que él había dicho antes. La

verdad era que ella no sabía quién era exactamente Alexandre Durand.
Excepto que dentro de una hora sería rey.

***

La capilla bullía de expectación. No había sido decorada y los únicos

invitados que asistían eran los consejeros, la familia y los guardias del rey. Un
sacerdote estaba en el altar, esperando. No era una celebración. Esa
coronación no debía tener lugar hasta dentro de diez o veinte años. Cuando
un rey llegaba a sus últimos años, planeaba una coronación para su hijo como
un asunto fastuoso con fiestas y torneos. En ese momento estaban escondidos.

Etta se puso de pie mientras el príncipe caminaba por el estrecho

pasillo. Llevaba una chaqueta y unos pantalones perfectamente planchados.
Un escudo de la familia Durand -tres árboles entrelazados con una espada en
el centro- estaba blasonado en el brazo de la chaqueta. Irónico teniendo en
cuenta el poder de Etta.
 Llevaba el pelo bien atado y brillante, y sus ojos tenían una fuerza que
ella no había visto aún. Parecía un rey. Etta contuvo la respiración hasta que él
llegó al frente y se arrodilló.

La soltó en una larga bocanada de aire mientras el hilo invisible que la

unía a Alex se tensaba. Apenas oyó nada de lo que dijo el sacerdote y, antes
de que se diera cuenta, una corona fue colocada en la cabeza de Alexandre y
su nombre fue pronunciado.

Sus pies se movieron por sí solos hasta llegar al lado del nuevo rey. Él
se había levantado y ya la observaba expectante. Sus rodillas se doblaron y
golpearon con fuerza contra la piedra, pero el dolor apenas se dejó sentir. Ese
momento era lo que había sido toda su vida. Porque ella era Persinette Basile,
y estaba maldita. Su vida no era suya. Pertenecía al hombre que en ese
momento estaba frente a ella con una corona de oro sobre su cabeza.

La maldición tiraba de ella, suplicando liberarse. Quería eso. Quería su

compromiso, su promesa. La magia era algo vivo y la magia de La Dame vivía
dentro de ella, atándola a Alex. Ella lo miró. Su amigo de la infancia. Su captor.
Su enemigo. Su rey. Él era todo y nada. Importante e intrascendente. Un día,
cuando su historia fuera contada a una futura generación maldita, conocerían
al enemigo que no era enemigo. El conflictivo. El bueno. Todos le decían que
era un buen hombre, y en ese momento ella lo veía. Sus ojos lo decían todo.

Sonrió en señal de tranquilidad. Confort.

Había estado luchando contra el odio que le arañaba el corazón, y ya

había ganado.

Entonces, bajó la cabeza y tocó el suelo con la frente en la mayor señal

de respeto. Había matado para estar allí. Su alma estaba destrozada. Pero tal
vez algo bueno saldría de la oscuridad.

Alex se aclaró la garganta. —Estoy aquí para cumplir el último deseo de

mi padre. El ganador de su torneo servirá a mi lado. Etta.

Ella levantó la cabeza para mirarlo.

—¿Juras proteger al rey, permanecer a su lado, ser una protectora leal y

digna de confianza de Gaule?

—Lo juro —dijo ella.

—¿Prometes ser honorable y honesta?

 —Sí.

—¿Estás preparada para hacer lo necesario?

—Lo estoy haciendo.

—Entonces levántate, Etta, y ponte a mi lado. —Le extendió una mano

hacia abajo—. Siempre.

Al tomar su mano, el mundo que la rodeaba cambió. La energía fluyó a

través de su conexión mientras la maldición los mantenía unidos. Los ojos de
él se arremolinaron cuando se conectaron con los de ella y se mantuvieron
firmes. La piel de ambos hormigueaba en el lugar donde se encontraban, pero
ninguno de los dos se soltó hasta que el poder comenzó a disminuir. Tan
rápido como surgió en ellos, desapareció.

Algo que no sabía que estaba roto dentro de ella se deslizó en su lugar
como si su mundo fuera ahora como debería ser. Estaba preparada para el
dolor, para el tormento. Había visto a su padre vivir con la maldición durante
años. Para lo que no la había preparado era... para la alegría. La plenitud. La
maldición no se sentía como magia, sino como la cosa más natural del mundo.

Los ojos abiertos de Alex sostuvieron los suyos durante un momento

más, antes de soltar su mano, respirando con dificultad.

Ella echó de menos su contacto al instante. Levantó una mano y le pasó

la punta de los dedos por el brazo. Él aspiró un suspiro.

—¿Qué es esto? —susurró.

Tenía la verdad en la punta de la lengua, pero pronunciarla tendría

amplias consecuencias. Bajó la mano.

—No lo sé.

Se sacudió para salir del aturdimiento, sin dejar de mirarla.

—Alexandre —le instó su madre.

Marchó por el pasillo, lanzando una última mirada hacia atrás por
encima del hombro. Etta lo siguió, desviando la mirada hacia sus pies.

¿Cuánto cuestionaría Alex? ¿Haría conjeturas peligrosas? Su padre no

había conocido el alcance de la maldición de Viktor a pesar de haber pasado
años en su compañía. Etta también podía mantenerlo oculto. No conocía
ninguna de las respuestas a su millón de preguntas. Lo único que sabía era
que quería volver a sentirlo.

Al fijarse en la corona que llevaba, la gente en los pasillos del palacio se

inclinó al pasar Alex. Se apresuró hacia el gran salón, pero Etta sabía que lo
único que quería era que toda esa ceremonia terminara.

La reina Catrine, Camille y Tyson los siguieron junto con sus guardias,
mientras que el resto de los nobles se encargaron de la retaguardia. La gente
esperaba en la sala cuando llegaron. Se había erigido una plataforma en la
parte delantera de la sala y el cuerpo conservado del rey yacía a la vista de
todos. Los pasos de Alex se ralentizaron al acercarse a su padre.

Etta miró al hombre, recordando las amenazas que le había proferido.

Esas amenazas hicieron que lo mataran. Su padre no habría sacrificado su vida
por otra razón que no fuera salvar la de ella.

El rostro del rey muerto se transformó en el de su padre. ¿Alguien lo

había enterrado? Por supuesto, Pierre y Maiya se habrían encargado de ello.
Tendría que encontrar la manera de visitar a Maiya para preguntar dónde lo
habían enterrado.

Alex sacudió la cabeza con tristeza. —Me vendría bien tu consejo, Padre.

Etta miró a Tyson, que tardó en ocultar una mirada de disgusto. Tenía
los ojos rojos, pero ya sabía que no era porque su padre estuviera muerto. Era
porque no se atrevía a amar al hombre muerto y la culpa lo corroía.

Camille lloriqueaba detrás de ellos, pero la reina Catrine estaba

inquietantemente tranquila, casi indiferente, mientras miraba fijamente a su
marido. Tomaron asiento y el sacerdote comenzó a hablar, pero la mente de
Etta estaba de nuevo en un lugar lejano.

El hombre de la plataforma había sido en un tiempo como un hermano

para su padre. Recordó sus días como niña de la corte, tratando de seguir a su
padre. El rey no tenía paciencia con los niños. Se tocó la mejilla en el lugar
donde hace tantos años la había golpeado.

Y Alex había salido en su defensa, golpeando a su propio padre. Había

recibido una paliza por ello. Era difícil imaginar a ese niño como el mismo
hombre que creía en las cosas que su padre hacía como rey.

Sus brazos se rozaron y su pecho se apretó. Esa maldición iba a ser su

muerte. Pero nunca se había sentido tan bien.
 ***

Alex estaba deseando tomar un baño humeante y una cama blanda. Un

funeral y una coronación en el mismo día le exigían mucho, pero ya era rey. No
podía estar cansado. Evitó que sus hombros se hundieran mientras avanzaba
por el largo pasillo. No muestres debilidad y no la tendrás. Era una lección de
su padre.

Etta estaba en silencio a su lado. No se había separado de él en todo el

día, y le sorprendió lo reconfortante que era eso. No era el aspecto de la
protección; era sólo ella.

No sabía qué había pasado entre ellos durante aquella ceremonia, pero
lo que más deseaba era volver a sentirse así. Nunca había estado tan
conectado a alguien como en ese momento. Su piel zumbaba con los restos
de la energía. ¿Lo había imaginado? ¿Etta también se lo estaba cuestionando?

La observó caminar con pasos suaves y decididos, con su sedoso

cabello rebotando con cada movimiento. Era la única mujer que conocía que
prefería los pantalones a las faldas y las mangas bordadas, pero el estilo le
sentaba bien. Tenía un aspecto feroz, mortífero, su arma a la espera de ser
desencadenada.

El golpeteo de su dedo contra la pierna era la única señal de que estaba

nerviosa.

—¿Etta? —preguntó.

—¿Su Majestad? —respondió ella.

Ignoró su formalidad, sacudiéndose la extraña sensación que le

producía. A pesar de que estaba deseando dormir, no estaba preparado para
que ella lo dejara.

—Hay cosas sobre Gaule que debes aprender ahora como protectora.

—¿Esta noche? —Ella entrecerró los ojos.

—Puede haber problemas en el camino. Sígueme, te lo explicaré. —No

queriendo hablar de Bela y La Dame donde otros oídos pudieran oírlos, se
volvió en dirección a sus habitaciones. Había conservado sus aposentos de
príncipe, que consistían en un conjunto de habitaciones para diversos fines:
dormir, comer, bañarse, reunirse.
 Cuando estuvieron dentro con la puerta cerrada, encendió una linterna
y lo puso sobre la mesa antes de volverse hacia ella. Desenfundó su cuchillo y
lo dejó a un lado, ofreciéndole una sonrisa.

Algo era diferente en ella. ¿Era la ceremonia? Se pasó una mano por la
cara. No entendía nada. ¿Qué le estaba pasando? Era el rey y en ese momento
no tenía palabras para su protector.

Sus tripas se apretaron cuando algo se agitó en su interior. Su fría

máscara cayó y el calor de sus ojos brilló.

Etta se mordió el labio. —¿Qué está pasando aquí?

Se dirigió hacia ella. Ella retrocedió hasta que su espalda dio con la
puerta.

—No lo sé —respiró él, con su cara a centímetros de la de ella—. Todo lo

que sé es que desde el momento en que te conocí, supe que eras especial.
Pero hoy... ¿lo sientes?

Ella asintió, tragando con fuerza. —A veces es lo único que siento.

Acortó la distancia en un instante, reclamando su boca con la suya. Ella

se abrió para él, caliente y ansiosa. Cerró las manos en torno a las muñecas de
ella y las pegó a la puerta por encima de su cabeza antes de deslizar las palmas
de las manos a lo largo de ellas.

Ella le rodeó el cuello con las manos y él se acercó más, sin poder
evitarlo. Una fuerza invisible lo mantuvo en su sitio mientras él la agarraba por
las caderas y la besaba con más fuerza. Los dedos de ella tiraron de su pelo.

—Alex —Su voz se quebró contra sus labios.

La hizo girar y la inmovilizó bruscamente contra una estantería, tirando

algunos libros al suelo.

No se dieron cuenta. Nada importaba más que ellos. Nada existía, salvo
ese momento, ese lazo que los unía. Sus pechos subían y bajaban como uno
solo, perfectamente sincronizados.

Entonces el hechizo se rompió, destrozando el momento perfecto a sus

pies. Etta apartó a Alex de ella, con los ojos desorbitados.

Respiró un par de veces, sacudiendo la cabeza, antes de raspar—: Soy tu

protectora.
 —Eso no significa nada —Él la alcanzó de nuevo y ella se apartó—. Te lo
dije, es simbólico.

Volvió a sacudir la cabeza.

—Etta —suplicó—. Yo...

—No lo entiendes —Señaló con un dedo desde ella misma hacia él—. Esto
no es real.

Sacudió la cabeza con confusión. —Nunca nada se ha sentido más real.

Una lágrima se filtró por el rabillo del ojo. —Ahora soy tu protectora. Y
de lo primero que debo protegerte es de mí.

Dio un paso hacia ella y la agarró por los hombros para obligarla a
quedarse quieta y mirarlo.

—Cuando te besé, todo este día infernal desapareció. La atracción que

ejerces sobre mí desde el primer día del torneo es como... mágica.

—En su reino, Su Majestad, la magia sólo conduce a la muerte.

La soltó bruscamente y ella hizo una reverencia formal.

—Duerma bien, señor. La mañana siempre trae consigo nueva claridad.

Ella se fue y él se hundió en una silla junto a la librería. Mientras dejaba

caer la cabeza entre las manos, un torrente de emociones del día amenazaba
con empujarlo bajo sus corrientes.

Se arrancó la corona del pelo y la lanzó con un grito. La corona cayó al

suelo y rodó hasta detenerse.

En su reino, la magia sólo conduce a la muerte.

Sus palabras eran ciertas. ¿Es eso lo que había sentido entre ellos?
¿Magia? ¿Pero cómo era posible?

Su padre libró al reino de la magia durante la purga. Cerró los ojos

cuando la imagen que nunca había olvidado pasó por su mente. Siempre
había asociado la purga con su amiga Persinette y su madre muerta la noche
en que todo comenzó.
 14
La última vez que Etta asistió a un baile fue para el cumpleaños de la
reina. Tenía diez años y sólo fue invitada porque la Reina Catrine tenía
predilección por los niños de la corte. Normalmente, se les mantenía alejados.

Esa noche no habría niños, pero todos los nobles del reino se desviarían
de su camino, algunos viajando durante días para estar allí cuando su nuevo
rey diera su primer brindis. Ya no habría más luto por los reyes muertos. Era el
deseo de Alexandre. Si el reino iba a resistir los desafíos que se avecinaban,
debían mirar al futuro, no al pasado.

Ese futuro tenía a Etta vistiendo un vestido que era demasiado ajustado,
y un colorete que la hacía parecer otra persona. Ella pasó las manos por la
suave tela de su vestido rosa. Este abrazaba cada curva antes de ensancharse
en la cintura. El escote se hundía profundo entre sus pechos, dejando su lugar
favorito para esconder su cuchillo no disponible.

Levantó el dobladillo de la falda y se ató una vaina a su muslo. Ya estaba.

Ya no se sentía tan desnuda.

Deseaba poder llevar su espada, pero ni siquiera a la protectora se le

permitía llevar un arma esa noche.

No entendía cómo esperaban que protegiera al rey con un vestido tan

tonto. Y no sería capaz de correr en los horribles zapatos que le impusieron.
No era que pudiera respirar lo suficiente para eso, de todos modos.

Salió de su habitación y se dirigió a la siguiente puerta.

Uno de los guardias llamó por ella.

La cara que la recibió no era la del rey. Camille se burló desde la puerta,
con los ojos entrecerrados como un depredador que encuentra su presa.

—No deberías estar aquí —dijo la princesa después de un sofocante

silencio.

—Debería estar en cualquier lugar donde esté el rey —Etta ladeó la

cabeza hacia un lado—. Dime, ¿cómo está Anders?

El shock se registró en la cara de Camille el tiempo suficiente para que

Etta se diera cuenta de que no estaba equivocada. Estaban tramando algo.
 —Ni siquiera voy a fingir que entiendo de lo que estás hablando —bajó
la voz—. Plebeya.

—Camille —espetó Alex, apareciendo detrás de ella—. Nunca entenderé

por qué siempre tienes que ser una perra.

Camille retrocedió y frunció el ceño hacia Alex.

—Cuidado hermano.

— ¿O qué? Padre ya no está aquí para alabar tu crueldad. Soy el rey y me

tratarás como tal. Etta es mi guardia personal, así que se le mostrará respeto.

Camille se puso de perfil y volvió a entrar en la habitación. Los ojos de

Alex se encontraron con los de Etta y flashes de la noche anterior aparecieron
ante sus ojos.

¿No lo sientes?

A veces es lo único que siento.

Sacudió la cabeza y se inclinó.

—Su Majestad.

—Etta.

Él tragó con fuerza y sus ojos recorrieron cada parte de su cuerpo,

deteniéndose ligeramente en sus pechos empujando contra el vestido y sus
tonificados brazos desnudos. Ella cruzó los brazos sobre el pecho para
cubrirse.

—Yo no he podido elegir el vestido.

—Es... —se pasó una mano por el pelo, dejando caer su coronilla—. Es
perfecto... quiero decir, es perfecto.

Se sobresaltó cuando Edmund se puso detrás de ella, todavía en la

puerta. Una risa retumbó en su amplio pecho.

—No recuerdo la última vez que vi a Alex nervioso. —Le dio un ligero beso
en la mejilla de Etta—. Creo que está tratando de decir que estás deslumbrante.

Alex le lanzó una mirada de reproche.

 —Mi rey —Edmund seguía sonriendo cuando inclinó la cabeza—.
¿Estamos listos para partir?

—Acabemos con esto.

La familia real se alineó para caminar juntos hacia el salón... la reina

viuda, el rey, el príncipe y la princesa.

Etta estaba un paso detrás de ellos. Edmund y los otros guardias

formaban una barrera protectora. Las grandes puertas dobles de la sala
estaban abiertas y, cuando entraron, la sala quedó en silencio. Estaba repleta
de gente con sus trajes de gala y cada uno de ellos se inclinó inmediatamente.
Gaule era un reino que se nutría de la estructura y la tradición.

La voz de Alex retumbó.

—De pie.

Señaló al cuarteto de cuerda para que siguiera tocando y asintió a la

gente en su camino a la alta mesa. La Reina Catrine ocupó su lugar a la
izquierda del rey y Camille se dirigió al asiento de la derecha. Alex extendió
una mano para detenerla.

—Ese asiento pertenece al guardia personal del rey.

Un gruñido bajo sonó en la garganta de Camille. Su padre solía dejarla

sentarse en el lugar de honor junto al rey. Ella se colocó al otro lado de su
madre. Etta se dirigió a la silla y Tyson ocupó el asiento junto a ella.

Estaba oficialmente ligada a la familia Durand

El sudor le manchaba las palmas de las manos mientras observaba la

reunión de Gauleanos. Esos eran los mismos que cazaban a la gente mágica.
Mientras se agrupaban, ¿Estaban conspirando contra su pueblo? ¿Estaban sus
corazones tan llenos de miedo y odio?

Estudió cada salida, tomando nota de dónde estaban los guardias. Le

tomaría menos tiempo llegar a las puertas de lo que les tomaría a ellos darse
cuenta de lo que estaba pasando y sacaran sus armas.

Sacudió la cabeza. No era una prisionera, aunque se sentía como una,

rodeada por los nobles de Gaule. Pero esos no eran el pueblo, no realmente.
Eran la clase dirigente. Los ejércitos podrían haber llevado a cabo masacres y
arrestos masivos durante la purga, pero tenían órdenes.
 Un suspiro la estremeció y sonrió débilmente al hombre que se inclinó
para llenar su vaso de vino. Con dedos temblorosos, agarró el tallo de la copa
y se la llevó a los labios, necesitando un poco de líquido para calmarse.

Llegó el primer plato, pero la comida era demasiado rica para su

estómago agrio. Alex apenas le dirigió la palabra a medida que avanzaba la
noche y se ponía más comida delante de ellos. Parecía que quería estar allí
incluso menos que Etta.

Cuando se retiraron los últimos platos, se hizo un silencio incomodo y

los ojos expectantes se volvieron hacia el rey. Eso era lo que habían estado
esperando; la razón por la que habían viajado tanto. Su rey estaba a punto de
dar su primer discurso.

Alex se puso de pie, juntando las manos frente a su pecho.

—Señores y Señoras de Gaule, me siento honrado con su presencia —Su

voz tenía una profundidad que ella no había escuchado antes—. Mi reinado ha
comenzado en una época difícil. Mi padre, que descanse en paz, mantuvo este
reino a salvo durante muchos años.

Etta miró a la mesa para que no se le vieran los ojos en blanco. Su padre
era el que había proporcionado esa protección.

Alex continuó

—La oscuridad se acerca. Hay que detenerla esta vez. No tenemos

guardas y los que vendrán por nosotros están armados con un poder mucho
mayor del que podríamos esperar tener. Se va a necesitar que todo el reino
trabaje junto. Debemos erradicar esta pestilencia. Debemos defender nuestra
tierra de la magia oscura.

Una ovación se levantó de la multitud y los nudillos de Etta se volvieron

blancos mientras agarraba la mesa. No escucharon lo que dijo. Magia oscura.
No era magia. Ella lo observó, a ese rey conflictivo.

—Debemos matar a la gente mágica —gritó alguien.

Otros expresaron su acuerdo.

El rostro de Alex palideció mientras más personas hablaban y él perdía

control ante sus nobles sedientos de sangre. Gaule estaba más lejos de lo que
se pensaba y Alex estaba a merced de sus deseos.
 —Debemos tener cuidado —dijo—. Estar preparados, esta vez no
queremos repetir los horrores de la purga.

— ¿Por qué no? —dijo un hombre rotundo de pelo canoso—. La purga fue
un gran acontecimiento en nuestra historia. Haría bien, señor, en ser más como
su padre.

Alex cogió su copa de vino y la levantó.

—Por Gaule.

Tomó todo su contenido y la dejó en la mesa mientras los presentes

seguían su ejemplo. Se dejó caer en su silla y se pasó una mano por la cara.

—No dejes que te golpeen, mi rey —Un hombre condujo a dos chicas de
mejillas sonrosadas hacia la mesa alta—. Todos sabemos que continuarás el
legado y las reglas de tu padre. Tu padre era bueno para actuar sin miedo.
Harías bien en practicar esa habilidad.

Alex se sentó más erguido.

—Lord Leroy —dijo—. Es un placer.

—Así está mejor.

Lord Leroy asintió.

Alex puso su habitual encanto en su rostro y miró a las chicas con un

guiño.

—Ladys, ambas parecen joyas desconocidas esta noche.

Una de las chicas soltó una risita, pero la otra sólo miró al suelo.

—Esa es la prometida de Alex —dijo Tyson, inclinándose hacia Etta para

susurrar. Señaló a la chica que estudiaba el suelo—. Amalie.

—Siempre es tan... —No necesitó terminar.

—Cuando está cerca de mi hermano. Le tiene miedo. Sólo tiene quince

años, mi edad. No se casarán durante años todavía, pero mi padre y Leroy los
ataron el uno al otro cuando ella era una niña.

—Parece que le tiene cariño.

Él lo pensó por un momento.

 —Ella es amable, a diferencia del resto de su familia. Su hermana mayor,
Liza, es amiga de Camille. Está casada con un señor del norte que es
demasiado viejo para viajar a cosas como esta. Fue un partido cruel, pero trajo
a los Leroys mucho dinero. Ella viaja en su nombre y se acuesta con la mitad
los nobles mientras está en ello.

Etta dejó escapar una carcajada, llamando la atención de Lord Leroy y

sus hijas.

— ¿Les he presentado a mi guardián personal? —preguntó Alex.

Amalie levantó sus ojos grises hacia los de Etta y sonrió suavemente.
Tenía la piel pálida y una ligera pizca de pecas que creaban una belleza
delicada. Etta estaba fascinada. Pero si esa chica iba a ser reina, también sería
una enemiga de los Basile.

—Hola.

Su voz tenía un tono musical. Etta miró de reojo a Tyson, que parecía
estar bajo algún tipo de hechizo.

Liza gruñó un saludo.

Lord Leroy no le dijo nada antes de volverse hacia el rey.

— ¿Por qué no se divierten usted y Amalie, Señor? El baile ha

comenzado.

Como si el discurso y la respuesta estuvieran ya olvidados, Alex se

levantó y caminó alrededor de la mesa antes de ofrecer a su prometida su
mano y llevarla lejos. Su familia les siguió.

Etta seguía observándolos cuando Edmund se acercó a la mesa y le hizo

una exagerada reverencia.

—Mi lady, ¿le importaría apiadarse de un pobre guardia y bailar con él?

Etta sonrió.

—No sé. Me gustan bastante mis pies y no disfrutar de la idea de que me

pisen.

Fingió un insulto y puso una mano sobre su corazón.

—Le prometo que volverá con los pies intactos.

 —En ese caso.

Ella dejó que la guiara a la pista de baile y que la tomara en sus brazos.

Él no había mentido. Tan pronto como comenzó a moverse, ella supo

que era tan hábil en la pista de baile como en la arena de combate. Se movía
con una impresionante combinación de poder y gracia.

La música aceleró y la euforia se apoderó de ella mientras se deslizaban

por los pasos. Su padre pasó muchas horas enseñándole los bailes de la corte.
Había hecho todo lo posible por prepararla para la vida al servicio de la
corona.

—Te habría rescatado de tu mesa antes —Edmund sonrió—. Pero me

desvié. No quería que tuvieras que soportar la grosera compañía del rey más
tiempo del necesario.

Él se rio y ella se dio cuenta de que el rey y Amalie estaban junto a ellos,
moviéndose en sincronía. Edmund miró por encima de su hombro.

—Uy, me temo que el rey me ha oído.

—Eres terrible —Etta se rió.

—Y tú te lo estás pasando bien —La hizo girar para que estuvieran fuera
del alcance auditivo del rey—. Pero en serio, está demasiado preocupado. Le
encantan estas cosas. Ya conoces su reputación, es bien conocida. Es el
príncipe sonriente convertido en rey adusto. Estoy preocupado por él.

—Edmund, admiro lo mucho que te preocupa. Pero él es el rey ahora.

Estaba destinado a cambiar. El peso del reino descansa sobre sus hombros.

—Los nobles aún no lo toman en serio. Eso es su propia culpa, por

supuesto. Prefirió las fiestas y las mujeres a las reuniones al lado de su padre.
Hubiera preferido estar sentado en lo alto de las paredes con sus bocetos que
en el patio de prácticas. Él era siempre visto como el chiste. Incluso entre los
guardias.

—No elegimos nuestros destinos. No nos corresponde decidir cuándo

nuestro destino está sobre nosotros.

—Luego está el problema de tener una hermosa mujer siguiéndote —Le

guiñó un ojo—. Pero entonces, él es de la realeza. Siempre ha estado rodeado
de mujeres seductoras. Pero la forma en que te mira... —No había dolor en su
voz.
 Edmund sabía que estaba enamorado de un hombre que nunca podría
tener, pero todo lo que quería era lo mejor para Alex.

Etta nunca había conocido a un hombre más honorable. Tomó su mano

y le apretó el hombro.

—Tiene suerte de tenerte.

—Y tú protectora, ¿vas a ser su salvación o su destrucción?

Dirigió sus ojos hacia Alex.

—Voy a salvarlo tanto a él como a Amalie. Ninguno de ellos quiere ser

forzado a estar juntos.

Los guio y se inclinó ligeramente.

—Mi rey, ¿puedo bailar con su prometida?

—Eso no depende de mí —dijo Alex.

Edmund se volvió hacia Amalie, que le dedicó una sonrisa de

agradecimiento y puso su mano en la de él.

Dejaron a Alex y a Etta de pie en medio de la pista de baile. Alex se

aclaró la garganta.

— ¿Te gustaría bailar?

—No estoy segura de que sea una buena idea.

Se inclinó hacia él.

— ¿Y por qué no? ¿Tienes miedo de que te vean pasándolo bien? Podría
hacer que la gente te temiera un poco menos, y nosotros no podremos
permitir eso —se rió.

—Te encuentras con bastante humor, ¿no es así? —preguntó ella.

Él sonrió y deslizó sus manos alrededor de su cintura para atraerla.

—Humorístico, no. Encantador, absolutamente.

—Hmmm —dijo ella, permitiéndole tomar su mano.

—No hay más excusas —susurró él, acercándola—. He estado deseando

bailar contigo desde que apareciste en mi puerta.
 Un rubor subió por su cuello y sus pies comenzaron a moverse.

Etta deslizó su mano libre por la espalda de él, sintiendo sus músculos
debajo de la chaqueta.

Él la hizo girar por la pista de baile como si fueran los únicos presentes.
Su corazón latía frenéticamente y ella quería estar más cerca, mucho más cerca.
Pero no pudo. Le costó todo lo que tenía para no perderse en su contacto.

Un movimiento en la esquina del salón la devolvió a la realidad.

Redujo la velocidad de su baile y vio a su hermana y a Anders

conspirando en las sombras. No había sorpresa en sus ojos.

—Camille tiene a Anders usando a sus hombres para buscar gente

mágica dentro de Gaule.

— ¿No son sus hombres también los tuyos?

—Sí —él dirigió sus ojos hacia ella—. He sabido de su acuerdo desde que
mi padre murió. Sé todo lo que lo que ocurre en este palacio.

Un escalofrío la recorrió. Había algunas cosas que no sabía.

—Camille no confía en mí para ocuparse del problema. Si ella no fuera

de la familia, probablemente estaría en el calabozo —Se pasó una mano
cansada sobre su mandíbula—. Necesito encontrarle un noble para casarse y
sacarla del castillo, pero es mi hermana. No quiero desterrarla.

Etta le tocó el brazo.

—Tienes que sopesar el daño que causará contra tu amor por ella —ella
dudó—. La línea entre ser un buen hombre y un tonto se dibuja en arena, es
fácilmente borrable. Siempre movible. Nunca donde esperas que esté.

— ¿Acabas de llamar a tu rey tonto? —Una esquina de su boca se curvó

hacia arriba—. Podría hacer que te castigaran por eso.

— ¿Entonces quién protegería tu tonto trasero?

Su sonrisa creció, y ella la igualó.

Mirando hacia las damas de alta alcurnia que esperaban a lo largo de la

pared, Etta negó con la cabeza.

—Hay otras con las que deberías estar bailando.

 Él siguió su línea de visión y ella no se perdió su mueca. Ocultó su
sonrisa mientras lo soltaba y daba un paso atrás.

— ¿Estaría bien que la protectora se retirara por la noche?

—Sí, pero dejará atrás a un rey celoso que muy probablemente no verá
su cama durante algún tiempo.

Etta se rio e inclinó la cabeza.

—Diviértase, Su Majestad.
 15
Después de sus primeras semanas como Rey, Alex había logrado nada
más que apagar los incendios entre los nobles. Había que recaudar dinero
para reparar los daños de los terremotos. La gente acudía al castillo para
agasajar al rey con historias de aquellos que los intimidaban con magia.
Parecía que los pueblos tenían un problema.

Había más gente mágica aun viviendo en Gaule de lo que él se había

dado cuenta. Una parte de él se alegró de que la purga no fuera un éxito total.
Él nunca abogaría por el asesinato. Pero una gran parte de él reconocía el
peligro al que se enfrentaban en ese momento.

Iba a ser su primer viaje a la ciudad desde la muerte de su padre. El

primero con una corona anidada en su pelo.

El sueño le había eludido gran parte de la noche. Cuando llegó, fue

interrumpido por imágenes que lo dejaron jadeando y arañando la cama. Se
apoyó en la valla donde los caballos lo miraban con curiosidad.

Los recuerdos pasaron ante él y volvió a tener doce años.

—Padre —había preguntado—. ¿Por qué haces esto?

Se esforzó para seguir las largas zancadas de su padre.

El rey se detuvo cuando llegó a su caballo que lo esperaba, sujetado por

un mozo de cuadra. Se subió al estribo y a la silla de montar.

—Padre —las lágrimas corrieron por el rostro del joven príncipe—. Se han
ido. Viktor. Persinette.

Los ojos del rey atravesaron a su hijo.

—No te preocupes, muchacho. Nosotros no dejaremos que lleguen lejos.

Libraremos a esta tierra de la magia de una vez por todas.

Pateó su caballo y pasó atronando las puertas con un flujo de soldados

siguiéndolo.

Alex cayó de rodillas. La magia era malvada, pero su amiga no lo era.

Persinette y su padre estaban de su lado. Estaba seguro de ello. Él llamó a su
padre, pero ya se había ido.
 Esa noche, y muchas de las que siguieron, vieron correr la sangre por
las calles de Gaule. No había vuelta atrás. Fue criado para desconfiar del poder
que no entendía, criado para obedecer y adorar a su padre. Tanto era así, que
ya no sabía en quién confiar. No sabía cómo proteger su reino.

—Señor —la voz de Edmund se abrió paso a través de la niebla en su

mente—. Los caballos están listos.

Alex lo miró y le dio una palmada en el hombro.

—Gracias, Edmund.

Etta sacó su caballo de los establos. Ella había elegido uno que nadie
más lo habría hecho.

La bestia era salvaje y furiosa, como ella.

Alex suspiró.

Ella no había hablado más que unas pocas palabras amables con él en
toda la mañana. Ninguno de los dos había reconocido la cercanía que sentían
desde su beso. Bailar con ella la noche anterior fue el único momento del baile
en el que no quiso lanzar su corona por la habitación y hacer una carrera loca
hacia la frontera.

Era una de las muchas cosas que Alex ya no entendía. ¿Por qué se sentía
tan atraído por ella? Era una mujer difícil y grosera. Tenía un evidente
desprecio por su padre. Nada en ella era sencillo. Sus rasgos eran fuertes y
endurecidos, en lugar de los delicados rostros que él había experimentado
entre las mujeres de la corte.

Sacudió la cabeza y se subió a su brillante corcel negro. Su arco -su arma

preferida- estaba atado a la silla de montar.

Etta resopló cuando lo vio.

— ¿Hay algún problema? —Alex se quejó.

—No, Su Majestad —reprimió una sonrisa mientras comprobaba las

ataduras de la montura de su caballo—. Es que no sabía que íbamos a cazar.

—Supongo que no quiero saber de qué estás hablando, pero la

curiosidad me ha podido. Explícate.

Edmund acercó su caballo junto a los dos.

 —Creo que ella quiere decir que, si quieres protegerte, un arco es tan
útil como un cuchillo a la hora de tomar la sopa.

Etta se rio y la irritación de Alex disminuyó al perderse en el sonido.

—Edmund —Etta miró de reojo—. Tal vez deberías ayudar a Su Majestad

con su habilidad con la espada.

— ¿Yo? ¿Por qué no tú? Tú eres su guardia personal —fingió indignación

y se subió a su caballo.

—Porque si hiciera daño al rey, mi padre no podría sacarme del

calabozo.

Su caballo resopló cuando ella se subió sobre él y balanceó su pierna.

Se llevó una mano al corazón.

—Eso fue un golpe bajo, lady Etta.

—No soy una lady.

Antes de que ninguno de los dos pudiera responder, ella pateó su

caballo, y comenzaron a bajar el camino.

La gente se apiñaba a los lados de las calles para ver a su recién

coronado rey. Hubo vítores y emoción. Todos los nervios se esfumaron cuando
Alexandre Durand se fijó en su pueblo. Habían venido por él. Sólo a él. No a
su padre. No recordaba haber visto nunca ese tipo de reacción por su padre.
Era tan diferente de la recepción que había recibido de sus nobles.

Se sentó más erguido en su silla de montar y levantó el brazo para

responder el saludo de su pueblo.

Edmund resopló a su lado.

—Estás disfrutando con esto.

Alex le lanzó una sonrisa.

—Después de la flagelación pública que recibí en el baile, ¿por qué no

habría de hacerlo?

Miró hacia atrás, donde Etta estaba sentada perfectamente sobre un

caballo que nadie más se había atrevido a montar. Ella le llamó la atención
mientras él se reía.
 — ¿Hay algún problema, Su Majestad?

—No puedo creer que no te haya tirado el caballo todavía.

Ella dibujó sus labios a un lado.

— ¿Es eso un reto?

—Nunca te propondría un reto que no pudieras ganar.

Etta sonrió y se inclinó hacia delante para susurrarle a su caballo. Sus

piernas se apretaron más y tiró de las riendas. El maldito caballo comenzó a
brincar como si hubiera estado practicando el movimiento toda su vida.

La multitud lanzó un rugido de aprobación, animando a Vérité. Él

continuó durante unos momentos antes de volver a su posición y continuar con
los caballos de la guardia.

Alex echó la cabeza hacia atrás entre risas. Etta no lo miró a él. Sus ojos
se desviaron hacia la gente, pero sus labios se torcieron mientras intentaba
ocultar una sonrisa.

El sol brillante los golpeaba cuando se detuvieron en el centro del

pueblo. El mercado estaba repleto de aldeanos que los habían seguido por
las calles.

Alex se bajó del caballo con elegancia y su protectora hizo lo mismo.

Mientras observaba a la gente que lo rodeaba, exhaló con fuerza. ¿Cómo iba
a guiar a esa gente cuando no sabía cómo mantenerlos a salvo? Ese día haría
el anuncio que podría cambiar sus destinos, el destino del reino de Gaule. Ese
día, les diría que su peor pesadilla estaba allí. Que eran vulnerables.

Esos vítores se convertirían en jadeos y la alegría en miedo. Ellos

estaban a punto de romperse.

Apretó sus puños con fuerza, hasta que las uñas se clavaron en su piel,
y miró a Etta. Ella había tenido razón. La mañana siempre traía claridad. Ella
estaba destinada a ver eso con él. Sus ojos se levantaron hacia los suyos y la
misma electricidad de aquella noche en su habitación fluyó entre ellos. Ella
asintió una vez, y él supo que podía hacerlo.

Estaba preparado para ser rey.

***
 —El rey tiene un anuncio que hacer —la voz de Edmund se elevó por
encima de la multitud y esta se calmó.

Etta miró a su alrededor en busca de una cara conocida. Unos pocos en

ese pueblo podrían señalarla como la ladrona con magia. Luego estaban los
dos que podían tranquilizarla sobre su padre. Pero Maiya y Pierre no estaban
en ninguna parte.

Alex subió a una plataforma y ella la siguió, buscando posibles peligros.

Se aclaró la garganta.

—Hola —tosió cuando las palabras le fallaron.

La incertidumbre marcó sus rasgos, ella se acercó y bajó la voz.

—Honestidad, Su Majestad. Eso es lo que merecen.

Tragó saliva y comenzó de nuevo.

—Nuestro período de luto por mi padre ha terminado. Debe hacerlo.

Como reino, debemos seguir adelante con los peligros a los que nos
enfrentamos. Ya no soy su príncipe —uno de los guardias entregó la corona de
Alex, y él la colocó en su cabeza—. Ahora soy Alexandre Durand, cuadragésimo
segundo rey del Gran Reino de Gaule. Y estoy aquí para hablarles de los
peligros a los que nos enfrentamos. Las guardas han sido destruidas.

Un grito se levantó de la multitud mientras el pánico se apoderaba de

ella.

—Escúchenme ahora... —Pero antes de que pudiera continuar, una ráfaga

de viento sopló a través del mercado, más fuerte que cualquier fuerza natural.

Etta tiró de Alex hacia la plataforma.

— ¿Qué está pasando? —gritó por encima del ruido ensordecedor.

—Magia.

Ella no estaba segura de que él la había oído, y era probablemente

mejor que no la oyera. Podía sentir la magia en el aire, arremolinándose sobre
ellos. Miró los tejados en busca de la fuente del viento y encontró a un hombre
fornido con el pelo rojo brillante. Tenía los brazos levantados mientras
invocaba su magia.
 Se oyeron más gritos y el fuego surgió de la nada. No había ninguna
duda en su mente. Gaule estaba siendo atacado.

Se aferró al brazo de Alex para no separarse. Edmund se colocó al otro

lado del rey.

—Tenemos que llevarlo a un lugar seguro.

Edmund tenía razón. Tenían que salir de allí.

—Vamos.

Dio una palmadita en el costado de Vérité, y él se volvió para seguirlos.

Entraron en un callejón y los sonidos de la plaza del mercado se
desvanecieron. El resto de los guardias del rey se perdió en el desorden detrás
de ellos. Llegaron al final del callejón y corrieron calle arriba hasta llegar a una
tienda conocida. Etta tiró de la puerta, pero estaba cerrada.

—Maiya —gritó, golpeando con sus puños la sólida madera maciza.

Estaba agrietada, probablemente por el temblor después de la muerte

de su padre. La madera gimió bajo su constante tamborileo.

—Pierre —los sonidos venían de los callejones cercanos y sus puños se

ralentizaron—. Por favor. Déjanos entrar.

Cuando se detuvo y se volvió para mirar al rey, considerando su próximo

movimiento, la puerta se abrió.

—P-Etta —gritó Maiya, abrazando a su amiga.

—Maiya, tenemos que entrar.

Dio un paso atrás y finalmente se fijó en los acompañantes de Etta.

—Por supuesto. Entren. Entren —se apresuraron a entrar y cerraron la

puerta.

Maiya hizo una reverencia.

—Su Majestad.

—Estamos en deuda con usted —dijo Alex mientras intentaba igualar su

respiración.

Etta agarró el brazo de Maiya.

 —Necesito hablar contigo.

Ella asintió y condujo a Etta a la habitación trasera. Alex trató de seguirla,

pero la puerta se cerró en su cara. En cuanto estuvieron solas, los hombros de
Etta se hundieron, y se apoyó en la pared, pasándose una mano por el pelo.

—Sabía que iba a pasar —confesó Maiya de repente—. El ataque. Hay un

grupo de gente mágica que lo ha estado planeando desde que cayeron las
guardas.

— ¿Por qué no me avisaste?

— ¿Cómo iba a hacerlo? —Etta nunca había visto a Maiya tan enfadada.

—No he oído una palabra de ti hasta hoy. No sabíamos si estabas muerta

o si tu magia había sido descubierta y te estabas pudriendo en su prisión —un
sollozo se le escapó—. Las cosas han estado mal, Etta. Gran parte de la ciudad
fue destruida en el terremoto. No es seguro deambular por las calles.

—Entonces, ¿por qué no haces las maletas y te vas al bosque?

—Olvidas que el bosque ya no está protegido; el pueblo ya no se

esconde. Esperan el día en que sean encontrados y acorralados por el mismo
rey que traes a mi casa esta noche.

Etta dudó.

—No creo que Alex sea el hombre cuyo padre fue.

—Pero ¿qué pasa si lo es? Esta maldición será su muerte.

Etta dio un paso adelante y tomó los hombros de Maiya, inclinando el

cuello para mirarla a los ojos.

—No lo permitiré.

— ¿Dejarás que sea la muerte de nuestro pueblo?

Ella inhaló un poco de aire.

—Por supuesto que no. Pero nuestro pueblo no se salva lanzando

ataques que sólo generan ira.

— ¿Entonces cómo se salva nuestro pueblo? —preguntó Maiya.

—No lo sé.
 —Eso es... tranquilizador.

Una risa cansada brotó de ella y atrajo a Maiya para un abrazo.

—Te he echado de menos.

Se quedaron así durante unos momentos antes de que Etta se apartara

para hacer la pregunta que la había desgarrado.

—Mi padre...

—Lo enterramos en la Bosque Negro, donde él hubiera querido —hizo

una pausa—. Junto al tramo más encantador de flores silvestres. Es extraño. No
recuerdo haber visto esas flores en ningún otro lugar de ese bosque.

Le dirigió a Etta una mirada cómplice. Se le quitó un peso del corazón.

Su padre estaba en casa. Mejor aún, estaba en su santuario. Ella nunca se lo
había mostrado en la vida y en ese momento deseaba haberlo hecho. Había
muchas cosas que deseaba haberle dicho a su padre.

Cuando se reunieron con Alex y Edmund, Pierre estaba con ellos.

—Etta —dijo cariñosamente, abriendo los brazos.

Ella lo abrazó como nunca lo había hecho. Pierre y Maiya eran todo lo
que le quedaba de su padre.

Alex tenía una mirada sombría cuando ella se acercó.

—Mi padre tenía razón —dijo—. La magia es mala. Haré todo lo posible
para aplastarla —miró a los demás en la sala—. Esto lo prometo.

Etta intercambió una mirada con Edmund, una conversación silenciosa

que no necesitaba palabras.

Alex giró hacia la puerta.

—Deberíamos estar ahí fuera luchando contra los bastardos —el rojo le
subió por el cuello mientras intentaba contener su ira.

Pierre lanzó a Etta una mirada suplicante.

—Su Majestad, no hay nada que pueda hacer.

Un grito procedente de la calle atravesó el aire antes de ser cortado

bruscamente. Alex miró con desesperación entre la puerta y el rostro tranquilo
de Etta. Apartó sus ojos de ella y llegó a la puerta antes de que pudieran
detenerlo.

—Son mi gente —gruñó, abriéndola de un tirón—. No me esconderé

mientras los cortan.

—Mierda —Edmund sacó su espada de la vaina antes de mirar a Etta—.

Supongo que vamos a hacer esto.

Se apresuró a seguir a Alex. Etta dio un paso para seguirlos.

—Son tu gente, Persinette —le dijo Pierre a su espalda—. No lo olvides

mientras tu espada los corta.

Ella no se volvió para mirarlo.

—No tengo elección. Puede que ellos sean mi gente, pero yo soy la
maldita. Temo que mi vida se gastará luchando contra aquellos por los que
debería luchar.

Se escabulló por la puerta e inmediatamente encontró a Edmund y Alex.

Estaban enzarzados en una batalla con un hombre que estaba disparando
chispas de las puntas de sus dedos.

No tenían ninguna posibilidad.

Etta corrió por el lado del edificio, oculto a la vista, y llamó su magia. Las
piedras bajo sus pies empezaron a temblar y a resquebrajarse mientras se
levantaban. Alex tropezó hacia atrás, con los ojos muy abiertos. Edmund
aprovechó la pausa momentánea para empujar una ráfaga de aire hacia su
atacante. Se levantó ligeramente antes de volver a estrellarse contra la cara del
edificio.

Alex estaba demasiado aturdido para ver el poder de Edmund. Etta

corrió hacia delante como si acabara de llegar. Vérité se unió a ella.

—No podemos quedarnos aquí a la intemperie —dijo ella.

—Tienen que salir de aquí —Edmund hizo un gesto hacia al caballo.

— ¿Cómo? —Los ojos de Alex seguían desorbitados, pero su respiración

volvió a la normalidad—. Habrán bloqueado el camino de vuelta al palacio.

—Ve al norte.

—Pero eso es...

 —A través del Bosque Negro —terminó Etta por él, negando con la
cabeza.

Ella no podía llevar al Rey de Gaule a través del bosque. Para empezar,
no sería seguro. Ni para él ni para la gente que vivía allí. Era demasiado cerca,
demasiado arriesgado. Sus secretos pendían de un hilo y Edmund le estaba
pidiendo que los expusiera aún más.

—Es la única manera —miró hacia abajo en el callejón cuando los pasos
llegaban a sus oídos.

Etta se estremeció.

— ¿Y tú?

—Estaré bien mientras el rey esté a salvo. Tú eres su protectora. Así que
protégelo.

Compartieron otra de sus conversaciones, sabiendo que ambos

arriesgarían todo para mantener a Alex a salvo. Para él, era el amor y la lealtad.
Para ella, era la maldición, pero se estaba convirtiendo en mucho más.
Después de toda una vida preparándose para odiarlo, ella no podía
comprender los sentimientos que se arremolinaban dentro de ella.

—Vamos.

Se subió a la silla de montar, haciendo un gesto para que el rey subiera

detrás de ella. Él no puso más objeciones. Estaba escrito en sus ojos. No era
rival para la magia que tenía esa gente. Nunca lo sería.

En cuanto se levantó, Etta tomó las riendas y Vérité se puso en marcha

sin avisar. Atravesaron a caballo las calles extrañamente vacías y rotas. Los
sonidos de la lucha en el centro del mercado se apagaron con el viento hasta
que todo lo que oyeron fue el constante tamborileo de los cascos de los
caballos.

Ninguno de los dos habló mientras dejaban atrás la ciudad y siguieron

cabalgando. El viaje fue largo, y el bosque se extendía ante ellos, sombrío e
impenetrable. Sólo que ya no estaba protegido. Ya no se mantenían las voces
fantasmales que resonaban entre los árboles, o guardaban a la gente
escondida entre las guardas. En ese momento eran visibles. Sus casas estaban
allí para que todo el mundo las viera.
 Etta anhelaba volver a una época sencilla entre los árboles. El
entrenamiento con su padre. Los paseos con Vérité. Podía sentir la excitación
del caballo a medida que se acercaban.

Alex, por su parte, apretó su agarre sobre ella. Él había sido criado con
historias del bosque. Para él, debía representar todo lo malo de Gaule.

Inspiró con fuerza.

—Estarás bien —dijo ella.

—Lo sé, pero eso no me hace menos deseoso de estar aquí. Debería
volver al palacio o luchar en la ciudad.

—Nunca lo lograrías —Ella tocó su mano suavemente—. No puedes ser un

buen rey si mueres antes de tener la oportunidad de intentarlo.

Sus dientes rechinaron.

— ¿Cuánto tiempo estaremos en el bosque?

Ella pensó por un momento, considerando cuán lejos del camino

tendrían que ir para evitar donde ella sabía que vivía gente.

No se lo revelaría al rey por conveniencia.

—Tal vez dos días —mirando el sol menguante detrás de ella—. Entramos
en un extremo lejano y tendremos que evitar todos los caminos que conduzcan
a la ciudad o conseguir cualquier tipo de rastro. Son alrededor de dos días
hasta el lado más lejano de los muros del palacio si sólo tomamos los caminos
más seguros.

— ¿Caminos más seguros?

—La mayoría de las historias sobre este lugar que has escuchado son...
falsas. Pero aun así debemos ser precavidos.

— ¿Cómo sabes tanto sobre estos bosques?

Estaba demasiado cerca de la verdad. Piensa. Piensa. Ella cerró sus ojos,
agradeciendo que él no pudiera ver su cara.

—Solía cazar con mi padre aquí.

—Eras valiente.
 Ella ignoró eso. Si fuera valiente, habría cabalgado hasta Dracon para
enfrentarse a La Dame para romper su maldición en lugar de inclinarse ante
ella.

Etta miró por encima de su hombro, considerando si era lo

suficientemente seguro como para detenerse.

—Vérité necesita un descanso.

Estaban tan seguros como podían estar después de un ataque en el

pueblo. Suspiró y se deslizó hacia abajo. Alex la siguió.

—Creo que deberíamos viajar sin parar —dijo Alex—. Yo necesito volver a
palacio lo antes posible para ocuparme de los atacantes y prestar apoyo al
pueblo —habló rápidamente—. ¿De dónde vienen? ¿Están trabajando para La
Dame? ¿A cuántos mataron? ¿Tomaron rehenes?

—Más despacio, Su Majestad —ella escaneó el bosque circundante—. Sé

que has estado relativamente protegido la mayor parte de tu vida, pero no
podemos ser estúpidos. Si viajamos directamente a través de, no seremos
útiles para nadie cuando aparezcamos. Deberíamos encontrar un lugar para
acampar pronto. También necesitaremos algo para comer.

Él la consideró durante un largo momento.

— ¿Me estás dando órdenes? Al rey

—Aquí no hay rey, sólo los que sobreviven y los que no.

—No sabía que tenías un lado mandón. Te he visto enfadada. Tranquila.

Insegura. Incluso amable. Nunca mandona.

Ella lo empujó, chocando con su hombro mientras ocultaba su sonrisa

de él.

—Me gustan las mandonas.

***

Evitaron las casas que pasaron, manteniéndose en los caminos, Etta lo

sabía muy bien. Cuando vivía allí, había evitado cualquier contacto con los
demás que residían entre los árboles. O tal vez ellos la evitaban a ella. Sea lo
que fuere, ella pasaba la mayor parte del tiempo sola. Su padre siempre estaba
observando secretamente al rey desde lejos. El rey que odiaba con todo lo
que era. El rey al que nunca había dejado de servir.
 La imagen de su padre mientras su espalda golpeaba el suelo jugaba
en su mente. Se limpió una lágrima de rabia antes de que Alex pudiera ver
cómo le afectaba ese lugar. Su magia zumbaba de una manera que nunca lo
hizo dentro de los muros del castillo, rodeada de su prisión de hormigón. Allí
fuera, ella conocía cada hoja, cada flor que luchaba por florecer.

La llamaban.

Cuando la luz se desvaneció, los árboles se convirtieron en sombras,

envolviendo a los viajeros en un manto de oscuridad. Una cálida brisa nocturna
le levantó el pelo de la nuca y se giró, esperando ver a Edmund allí, corriendo
para alcanzarla. Pero no había nadie más que Etta y el rey, algo de lo que era
muy consciente.

—Etta —la suave voz de Alex resonó en el espacio—. Si insistes en que

descansemos, deberíamos encontrar un lugar antes de que perdamos más luz.

—Todavía no.

Era peligroso contradecir a un rey, pero continuó caminando, tirando

de Verité detrás de ella. Estaban cerca, podía sentirlo. Sus ojos se alzaron al
llegar a la cima de una colina, su cañada se extendía ante ellos. Un suspiro salió
de sus labios cuando el alivio la inundó a través de ella. Estaba en casa.

Su vieja choza no estaba cerca, pero ese lugar significaba más para ella
de lo que nunca había sido su hogar. El suelo era blando bajo sus pies y sus
ojos sólo captaban los contornos de flores que se extendían en la distancia.
Pero no necesitaba verlas. Las sintió.

—Nos quedamos aquí para pasar la noche.

Se quitó su vaina y la camisa de cuero. Sus hombros se flexionaron

mientras disfrutaban de su libertad.

Una gota de agua golpeó su cara, y ella la inclinó hacia arriba para ver
cómo se abría paso a través de la cubierta de los árboles. Sonrió a pesar suyo.
Alex se detuvo a su lado, con las gotas cayendo sobre su pelo.

—Sólo nuestra suerte.

Se giró para mirarla.

Aspiró un poco de aire.

—Creo que nunca te he visto sonreír así.

 —No me conoce desde hace mucho tiempo, Su Majestad. —Ella se
deslizó en la formalidad para poner algo de distancia entre ellos—. Nuestro
tiempo juntos ha estado cargado de turbulencias. Incluso ahora. Yo no debería
sonreír en estas circunstancias. Me disculpo. —Ella dejó caer su mirada.

—No. —Él levantó la mano para trazar el contorno del ceño fruncido que
ella llevaba ahora. —Por favor. Cuando sonríes, siento que todo mi mundo no
se desmorona. Sólo por un momento. —Él le tomó la mano—. Yo sólo...

Ella lo miró, todavía dividida entre querer deshacerse de él para

siempre y querer algo... diferente. Tal vez la clave de la maldición no estaba en
ceder a sus exigencias, sino en darse cuenta de que podía exigirle algo. Ella
no podía ignorarlo por más tiempo. Ya sea la maldición, ese maldito beso, o
algo mucho, mucho más. Se sentía atraída por ese enemigo y estaba cansada
de luchar contra él.

Ambos actuaron en el mismo momento. Ella se sujetó a sus hombros

mientras él golpeaba su boca contra la de ella. La desesperación tiraba de ella.
La lluvia empezó a caer más rápido cuando sus labios se separaron y su lengua
se encontró con la de ella en una ola de éxtasis y fantasía. Porque eso era todo
lo que podía ser. Lejos del castillo, en las profundidades de su bosque, nació
una fantasía. No eran antiguos enemigos. Él sabía su nombre completo y todo
lo que ella podía hacer. Y él seguía allí, besándola como si nada de eso
importara.

Un sollozo amenazó con romper su beso. Si lo supiera, haría que se la

llevaran.

Él gimió en su boca, acercándose más, y ella se deshizo de su miserable

desesperación. Agarrando el borde de su camisa, la apretó entre sus manos y
rozó la piel justo por debajo. Él se separó de ella lo suficiente como para tirarla
por encima de su cabeza.

Su pecho estaba resbaladizo por la lluvia mientras ella recorría sus

músculos, caliente bajo sus manos.

—Etta —gruñó él.

Era inútil intentar parar, ya que su boca reclamaba la de ella una vez más.

—Te he deseado desde la primera vez que te vi en ese torneo.

 Sus palabras vibraron contra sus labios. No le habló de la chica ingenua
que, hace tiempo, estaba enamorada de un príncipe que era tan amable con
ella. Ella aún no sabía cómo su destino estaría atado al de ella.

Así que lo ató aún más.

No importaba que nada de eso fuera real. Sólo importaba que, por
primera vez desde el torneo, sintió algo más que el agujero donde su alma
debería estar.

Él capturó sus labios de nuevo mientras la arrastraba hacia la tierra

blanda, inmovilizándola debajo de él. Se formó un charco a su alrededor, pero
ninguno de los dos se dio cuenta mientras una quietud entraba en sus
corazones. Unidos como uno solo, la constante atracción de la maldición se
silenció.

Sin embargo, nada de eso podía durar y ella nunca había estado más
agradecida por la oscuridad que ocultaba sus lágrimas.
 16
Un escalofrío recorrió el cuerpo de Alex mientras un gemido de su
estómago vacío lo despertó. El sol empezaba a salir, oculto por los árboles que
lo cubrían. Le llevó un rato orientarse, y luego todo volvió a su mente. Se
incorporó con un sobresalto. El día anterior los habían atacado. Se había visto
obligado a huir como un cobarde. Ser rey no tenía ningún poder cuando se
enfrenta a la magia.

Se pasó una mano por la cara y abrió los ojos cuando se dio cuenta de
dos cosas nuevas. Estaba desnudo. Y estaba solo. Estaban empapados cuando
se protegieron de la lluvia en un denso parche de árboles. Durante toda la
noche, el agua goteaba sobre ellos, pero se habían utilizado mutuamente para
mantener el calor.

Etta.

¿Dónde estaba ella? Sus ojos escudriñaron su entorno. En la luz, pudo

ver por primera vez dónde le había traído a él. Flores silvestres de diversos
colores se extendían en todas direcciones. Se puso de pie para ver mejor y
aspiró ante la belleza que tenía ante sí.

Se suponía que en el Bosque Negro no existía nada parecido. Se

suponía que estaba embrujado, que era peligroso. Pero nada era ya como se
suponía que era.

Etta ya no era sólo su guardia. Hubo un momento en la noche anterior

en que sintió que ella cedía el control, la confianza completa, y él había hecho
lo mismo. No había no había duda de que la amaba. Lo había hecho desde la
primera vez que sus ojos se encontraron con los de ella.

Pero él era el rey.

Sacudió la cabeza para despejar la niebla que sentía entrar y buscó en

el suelo su ropa desechada. Sus pantalones estaban todavía empapados y
cubiertos de suciedad. No tuvo más remedio que ponérselos. Su camisa era
un asunto diferente. Estaba en el suelo, a menos de medio metro de donde
estaba atado Vérité.

Extendiendo una mano delante de él como muestra de amistad, se

acercó. El caballo echó la cabeza hacia atrás, y su nombre quedó atrapado en
la brisa. Resopló y dio un pisotón.
 —Vamos, Vérité —dijo, Alex con cautela—. Pensé que habíamos avanzado
ayer cuando me salvaste la vida.

Se inclinó para recuperar la camisa, pero antes de que sus dedos

pudieran aferrarse a la tela, Vérité chasqueó los dientes y el rey retrocedió
sorprendido.

—Vérité —soltó—. Soy tu rey. Harás lo que yo diga. Dame mi camisa.

La nariz del caballo se encendió, y se lanzó hacia adelante con otro

chasquido de dientes, que al menos mordieron el arma de su rey.

—Razonador bastardo. —Renunciando a su camisa, Alex se dio la vuelta

para ir a buscar a Etta.

Estaba arrodillada entre un parche de flores amarillas brillantes con la

cabeza inclinada. Sus palabras le sirvieron para protegerse.

—Padre —dijo, ella—. Esto es mucho más difícil de lo que pensaba. Las
cosas se están desmoronando.

Alex se acercó. Ver a la verdadera Etta era una rareza que no podía dejar
pasar.

—Estoy muy perdida. No sé cómo distinguir entre lo que siento y lo que

se me obliga.

¿Obligada? Pensó en la noche anterior. ¿Creía ella que no podía

rechazarlo porque era el rey?

—Ojalá estuvieras aquí para guiarme. —Ella se puso de pie revelando un

montón de piedras que marcaban una tumba.

Se giró y sus ojos se abrieron de par en par al verlo. Él de repente sintió

que se había entrometido en un momento intensamente privado.

Etta quería que la gente la viera como una guerrera. Alguien sin
emociones. Sin remordimientos. Ella mantenía su pasado oculto.

Pero en ese lugar, en ese momento, sus ojos contenían una

vulnerabilidad que casi lo quebró. Acortó la distancia entre ellos y la atrajo
contra su pecho, sus brazos envolviendo su espalda para mantenerla allí. Por
una vez, ella por una vez, no se resistió al vínculo que los unía. En cambio, se
hundió en él, presionando su cara contra su hombro desnudo y respirando
profundamente.
 Su contacto se sentía más íntimo que lo que habían hecho la noche
anterior. Sus respiraciones se alineaban, perfectamente sincronizadas,
mientras se reconfortaban mutuamente.

— ¿Estás bien? —preguntó Alex en voz baja.

—No —respondió ella.

— ¿Los conocías? —señaló la tumba.

Él ya sabía la respuesta, pero quería que ella confiara en él. Se apartó

para mirarlo. Él le apartó el pelo rubio de la cara mientras ella dudaba.
Finalmente, asintió.

—Mi padre.

—Tengo tantas preguntas sobre ti, Etta.

—Por favor —ella apoyó su mejilla en el pecho de él—. No las preguntes.

No quiero mentirte.

Él negó con la cabeza.

—Soy el Rey de Gaule y no puedo ni siquiera conseguir que mi guardia

personal comparta su apellido. Su padre está misteriosamente enterrado en el
Bosque Negro. No sé cómo aprendió a luchar o por qué. Todo lo que sé es
que me siento atraído por ella, como si besarla me diera la vida.

— ¿Es eso suficiente? —La pregunta no fue más que un susurro.

Él besó la parte superior de su cabeza y habló pegado su cabello.

—Por ahora, pero no para siempre.

Ella se separó de él.

—Deberíamos irnos. Te necesitan en el palacio.

Dejó de caminar cuando llegó a Vérité y sus dedos trabajaron para

desatarlo. Se agachó para recuperar la camisa de Alex.

—¿Falta algo?

—El maldito caballo no me dejaba acercarme.

Etta negó con la cabeza, con una sonrisa en los labios.

 — ¿Dejarán de pelearse alguna vez?

—Es su culpa.

—Claro, su Majestad —levantó la silla de montar y la deslizó en su lugar

antes de que él pudiera ayudarla. Cuando llegó abajo para abrocharla, miró
hacia él—. Yo me pondría esa camisa si fuera tú. No podemos dejar que el rey
se presente en el palacio semidesnudo.

Se rio y se la puso por encima de la cabeza, esperando que se secara

rápidamente.

Etta se subió y Vérité pisó fuerte mientras Alex intentaba hacer lo mismo.

—Deja de hacer eso.

Etta golpeó el cuello del caballo, y éste se detuvo el tiempo suficiente

para que el rey subiera.

Cuando Alex miró hacia atrás, una parte de él no quería dejar atrás aquel
lugar. Porque él lo sabía. Cuando llegara a casa, regresaría a un país en guerra

***

La urgencia hizo que el viaje fuera largo. Vérité sólo podía ir a galope
durante un tiempo antes de frenar

El aire que los rodeaba era fresco y limpio por la lluvia de la noche.
Estaba lleno de vida, pero Alex sólo podía concentrarse en la mujer que tenía
delante. El calor de ella se encontraba entre sus muslos, y su brazo subía y
bajaba contra su estómago con cada respiración que ella hacía. Ella sacudió la
cabeza y su trenza dorada cayó sobre un hombro. Él apartó los cabellos
restantes y le apretó los labios en la nuca. Ella se inclinó hacia él.

— Alex —respiró—. Anoche fue...

— ¿Perfecto?

Ella negó con la cabeza y cuando él pasó sus manos por los brazos de
ella, se estremeció.

—Deja de sonreír —dijo.

Su risa retumbó en su espalda.

— ¿Cómo sabes que estoy sonriendo?

 Ella se giró en el sillín para mirarle y tocó los hoyuelos de sus mejillas.
Su sonrisa se amplió.

—Te conozco, Alex.

Dejó caer la mano y se dio la vuelta como si hubiera dicho algo que no
debía y Alex no la detuvo. Ella se estaba conteniendo de él y pronto volverían
al palacio donde él tendría que ser rey y ella sería su protectora. Les esperaba
una tormenta. Los flashes de la batalla del día anterior día anterior jugaron en
su mente mientras cerraba los ojos.

Edmund estaría bien. Lo habían dejado en medio de la lucha, pero

podía protegerse a sí mismo. Atravesarían las puertas las puertas y él estaría
esperando con una sonrisa en la cara, una sonrisa fuera de lugar después de
un ataque, pero le vendría bien.

¿Y la gente del pueblo? ¿El curandero y su hija que los había ayudado?
¿La gente del mercado que habían salido sólo para ver a su rey?

—El ataque es sólo el principio, ¿no?

No se dio cuenta de que había hablado en voz alta hasta que Etta
respondió.

—No siempre creí que las guardas fueran un medio justo de defensa —
hizo una pausa—. No sé con qué libertad puedo hablar con el rey.

Él extendió sus dedos por las planicies de su estómago.

—Di lo que quieras —ella se quedó callada durante un largo momento—.

Tu padre no fue un buen rey.

—No lo conociste.

Ella dudó.

—No, pero conozco este país un poco mejor que tú.

Él le quitó las manos.

—Soy el rey —gruñó.

Vérité resopló y habría jurado que el caballo no apreciaba su tono.

—Dijiste que podía decir cualquier cosa —dijo ella con valentía—. No voy
a complacerte con halagos inútiles.
 Respiró profundamente para calmar las palabras defensivas en su
lengua.

—Continúa.

—Tu padre era un tirano que cazaba a su propia gente. Las guardas le
permitían hacerlo sin ninguna vía de escape. Cualquiera con magia en su
sangre no podía cruzar la frontera. Mantenía a Gaule a salvo, pero también
aislaba al país del mundo exterior. Los que no tenían magia no cruzaban por
miedo a ser capturados.

—Una amenaza muy real.

Ella asintió.

—Lo sé y por eso mi corazón está desgarrado. Las guardas encerraban a

la gente mágica, pero mantenían a todos los demás a salvo. La Dame está ahí
fuera.

—La vi una vez —dijo él.

Etta se quedó quieta.

— ¿Cómo?

—Fue antes de que se pusieran las guardas. Yo era sólo un niño y mi

padre me llevó a la frontera. Ella era nuestra aliada.

— ¿Por qué se aliaría con Gaule?

Alex se encogió de hombros.

—Yo también me lo he preguntado. Es antigua y el poder emana de cada

uno de sus poros.

— ¿Cómo era ella? —la voz de Etta contenía una pizca de miedo, el primer
miedo que Alex había visto en ella.

—Maravillosa.

Etta se movió.

— ¿Maravillosa?

—Y aterradora. No parecía mucho mayor que yo ahora, pero lo que más

recuerdo son sus ojos. Cuando la miraba, todo lo que yo era, todo lo que
alguna vez sería, dejaba de tener importancia. Sólo estaba ella. Perdí el sentido
de mí mismo. Todo lo que quería era complacerla —apoyó su barbilla en el
hombro de Etta—. Fue el mejor y el peor día de mi vida.

Etta entrelazó sus dedos con los de él con la mano que se situaba en su
estómago y apretó las riendas.

—Está bien —susurró—. Eras sólo un niño.

—No debería haber estado tan encantado. Ella le hizo lo mismo a mi

padre. Oí a los guardias hablar a la mañana siguiente de que habían
encontrado a mi padre en su cama. Tuvo muchas amantes, pero esa noche lo
cambió. Le infundió miedo. Cuando nos íbamos, una voz sonó en mi mente.

— ¿Qué decía?

La apretó más contra él, necesitaba su calor para alejar el

entumecimiento provocado por los recuerdos.

—Me dijo que algún día volvería con ella. No importaba. Al día siguiente,
mi padre hizo que Viktor construyera las guardas.

Etta jadeó al darse cuenta.

—Las guardas fueron la última traición.

—Sí, Etta, cuando dijiste que mi padre era un rey horrible, no sabías
cuánta razón tenías. Traicionó a la mujer más poderosa del mundo. Una mujer
que ha destruido a hombres más grandes y ha puesto de rodillas a reinos
enteros. E hizo que Viktor usara su magia para evitar que ella volviera a poner
un pie en este reino.

—Y Viktor lo ayudó —susurró Etta—. Nos dejaron con esto.

—Va a venir por nosotros — dijo él—. La cuestión es cuándo. Creo que
aún tenemos tiempo para prepararnos. Cuando ella haga un movimiento, será
calculado, planeado. Mira las leyendas de Bela. Si hay que creerlas, su plan
tardó generaciones en completarse.

—La diferencia —comenzó Etta—. Es que Bela tenía su propia fuente de

poder. El pueblo tenía magia, al igual que el pueblo de La Dame en Dracon.
Gaule no tiene ninguna posibilidad.

—Mientras yo sea rey, siempre tendrá una oportunidad.

 Salieron del bosque en el extremo del Bosque Negro, más cerca del
lado más lejano de las murallas del castillo al final de la tarde. Ninguno de los
dos conocía el estado de la pequeña ciudad que había detrás de esos muros.
No era seguro que el rey se presentara en la puerta principal.

—Tenemos que separarnos —dijo Etta mientras se acercaban a las

murallas.

Alex los condujo a una puerta oculta que no se utilizaba casi nunca. No
había necesidad de mantener el secreto en tiempos de paz.

—Ni hablar.

—Vérité no puede entrar por ahí y yo no lo voy a dejar. En cuanto esté

dentro del palacio interior, estará a salvo.

— ¿Y tú?

—No sabemos que el palacio exterior ha sido comprometido. —Sus ojos

recorrieron la longitud de las paredes.

—No sabemos que no lo ha hecho.

—Esto no es negociable, Su Alteza.

—Tú no me das órdenes —gruñó irritado.

—Lo hago cuando se trata de tu seguridad. Mi trabajo es protegerte y

eso significa llevarte a un lugar seguro, sin importar mi propia seguridad.

Empezó a discutir, pero ella se inclinó para tomar la mano que él tenía
en su estómago mientras subían la colina cubierta de hierba. Sus dedos se
entrelazaron entre los de él y los apretó.

Todavía no era real para ella, todo lo que estaba sintiendo. Era parte de
la maldición. Pero ya no le importaba. Por primera vez desde la muerte de su
padre, no se sentía completa y absolutamente sola. Quería que ese
sentimiento durara hasta que llegara el momento de romper la maldición. Esa
seguía siendo la misión, aunque le costara toda la vida hacerlo.

Y cuando desapareciera, el Rey de Gaule se casaría con su prometida,

la decorativa y altiva Amalie. Si todos sobrevivían tanto tiempo.

Desmontaron al llegar junto al alto muro exterior del castillo. Etta miró
hacia arriba.
 —Una vez dentro de esa puerta, hay un pasaje secreto que te llevará más
allá del muro interior.

— ¿Cómo sabes eso?

—Tu hermano me contó todo sobre sus túneles y pasadizos.

Eso le hizo sonreír.

Ella lo acompañó hacia la puerta, con los ojos buscando problemas, la

mano en la empuñadura de su espada.

Alex se llevó las manos unidas a los labios y las besó antes de mirarla.

—Prométeme que dentro de esas paredes nada cambiará.

Retiró la mano.

—Eres el rey.

—Qué bien que lo notes.

Ella se mordió el labio inferior.

—Es el palacio. Dentro de esos muros, todo cambia.

Sus hombros se hundieron con resignación mientras ponía una mano

en la puerta para empujarla.

—Necesito que estés a salvo. Si te pasa algo, me moriría.

Literalmente, pensó ella.

Pero él no lo sabía. Así que endureció la mirada y apretó los labios.

—Soy su protectora, Su Majestad, no al revés.

El dolor brilló en sus ojos y luego se fue, dejando a Etta en esa colina de
hierba fuera de las murallas con sólo su temperamental caballo como
compañía.

—Vamos, muchacho —enganchó su pie en un estribo y se levantó antes

de balancear su pierna sobre su espalda—. Veamos en qué lío nos metemos.

Vérité sacudió la cabeza hacia un lado cuando Etta soltó su espada.

Todavía no estaba acostumbrado a las armas. Recorrieron la longitud de la
muralla, girando hacia las enormes puertas de acero que se erigían como
barrera para los que querían atravesarlas.

¿Cerradas? Nunca cerraban las puertas exteriores.

Esperando que eso significara que no habían sido atacados, empujó a

Vérité hacia adelante. Al acercarse, una fila de soldados apareció en lo alto de
la muralla, con arcos en las manos. Las puntas de sus flechas apuntaban
directamente a ella.

No le cabía duda de que podrían derribarla de un solo disparo. Los

arqueros de Gaule disparaban con fuerza.

Ella infundió acero en su voz mientras levantaba la mirada.

—Abran las puertas.

Un hombre se abrió paso entre la fila de arqueros para mirarla. Ella lo

reconoció inmediatamente. Anders. ¿Podría reconocerla desde lejos?

— ¿Quién exige la entrada?

Bueno, eso respondía a la pregunta.

Se incorporó, sentándose tan recta como pudo.

—Soy Etta, Guardiá Personal del Rey Alexandre.

Pasó un tiempo de silencio. Luego otro.

—Guarda tu espada —exigió Anders.

Ella hizo lo que se le pidió y vio cómo se abrían lentamente las pesadas
puertas.

Anders bajó corriendo los escalones para encontrarse con ella. Se

deslizó de la espalda de Vérité cuando las puertas se cerraron tras ellos.

— ¿Dónde está el rey? —preguntó Anders, con sus duros ojos clavados
en los de ella.

—A salvo —respondió ella—. Ya debería estar en el palacio interior.

—No deberías haberlo separado de sus guardias durante el ataque.

—Yo no lo separé. Lo hicieron los hombres y mujeres que nos atacaban.

 —Lo han dado por muerto. A los dos.

Ella lo estudió, incapaz de decir si Anders estaba satisfecho de que

estuvieran vivos o no.

—Su hijo podría haberle dicho que habíamos escapado.

Él frunció el ceño y un destello de dolor cruzó su rostro.

—Edmund no es hijo mío. —Con eso, se dio la vuelta y se alejó, con sus
botas de punta de acero golpeando el camino de piedra.

¿Qué está pasando?

Etta agarró con fuerza las riendas de Vérité y lo arrastró detrás de ella.
Los soldados de la puerta volvieron a su guardia, sin mirarla al pasar. Las calles
estaban desiertas, un espectáculo poco común cuando el sol todavía estaba
en el cielo.

De vez en cuando, una cabeza asomaba por una casa o una tienda por
la que pasaba, pero siempre se agachaban con miedo. ¿A quién temían detrás
de esos muros?

En el silencio, el sonido de alguien corriendo hacia ella fue

ensordecedor. La soldado vestida de armadura se detuvo al llegar a Etta.

—Protectora —dijo, inclinando la cabeza—. El rey me ha enviado a buscar

el caballo para que pueda ir directamente a palacio.

Etta asintió, cediendo las riendas con gratitud.

—Ponme al corriente en el camino.

La chica no necesitó más explicaciones.

—El pueblo está casi destruido. Muchos han perdido la vida. Los demás
se refugian detrás de nuestras murallas.

— ¿Cómo le fue al palacio?

—No fuimos atacados. Cuando la guardia real estaba preparada para

avanzar hacia la aldea, los portadores de magia ya se habían ido. Nos
alineamos en las murallas a la espera, pero nunca llegó nada.

— ¿Para quién trabajaban los atacantes?

 —Por lo que podemos decir, para ellos mismos. No parece haber
ninguna fuerza externa involucrada.

Fue La Dame. Tenía que serlo. Se negaba a creer que la comunidad

mágica de Gaule sancionara tal derramamiento de sangre.

Llegaron a los establos y Etta se despidió de ella con una inclinación de

cabeza antes de acelerar sus pasos. Respiró con más tranquilidad una vez que
pasó las puertas interiores y entró en el patio de entrenamiento.

Tyson estaba sentado en el patio, en los escalones que conducían a las

grandes puertas, con la cabeza entre las manos. Se puso en marcha cuando
Etta se acercó y se levantó de un salto.

Corrió hacia delante y la abrazó.

—Gracias por mantenerlo a salvo.

—Siempre lo protegeré —Dejó que la abrazara un momento más antes

de retirarse.

—Sé que lo harás.

Se secó la cara para tratar de ocultar sus lágrimas. Había una inocencia
en Tyson que ella temía que pronto se rompiera. Al igual que la de Alex todos
esos años atrás.

Dio un paso atrás, repentinamente cohibido.

—Mamá me dijo que te esperara aquí fuera. Alex está ahí dentro tirando
cosas.

— ¿Por qué iba a hacer eso?

Sus ojos cayeron, y se hundió de nuevo en los escalones. Las siguientes

tres palabras que salieron de su boca la atravesaron como el filo de un cuchillo.

— Edmund ha sido arrestado.

 17
Los pies de Etta la llevaron por los pasillos vacíos del palacio. Los
sirvientes se escondían en las alcobas cercanas a la cocina y ella sabía por qué.
Los gritos del rey atravesaban las paredes.

Siguió los sonidos hasta la sala del trono, donde dos guardias
esperaban ante una puerta cerrada.

—Abran la puerta —exigió—. Ahora.

No dudaron en dejarla pasar antes de cerrarla tras ella.

Alex estaba de pie contra la pared, cerca de una mesa cargada de

comida y bebida para los asistentes. Su madre estaba a bastante distancia, al
igual que la princesa Camille. Varios lores y ladys lo observaban con recelo.

Todavía no se había bañado ni cambiado, y su ropa seguía llena de la

misma suciedad que le salpicaba el pelo. No parecía un rey.

Un rugido recorrió la sala cuando Alex lanzó una copa contra la pared.
Se hizo añicos y el vino burdeos corrió por la piedra.

Nadie hizo ningún movimiento para limpiarlo. Los ojos de Etta

observaron la sala y se dieron cuenta de que no era lo primero que había
tirado.

Su rostro enrojeció mientras daba dos pesados pasos hacia un guardia

que se encogía cerca de él.

—Mentiras —escupió—. Dices mentiras.

Se estremeció mientras apartaba los ojos del iracundo rey.

—Señor. Tenemos muchas pruebas.

Alex gruñó.

—Sal de mi vista.

El guardia salió corriendo de la habitación como si lo persiguieran.

 Etta se acercó a la Reina Catrine. El rostro de la reina se relajó con alivio.

—Estás aquí.

Etta asintió.

—Gracias por traerlo de vuelta.

Etta observó a Alex recorrer la habitación mientras hablaba con su

madre.

— ¿Qué ha hecho Edmund?

—Los testigos dicen que estaba usando magia durante el ataque.

Se mordió el labio mientras todas las posibilidades pasaban por su

mente. Dios, Edmund. ¿Sabían de su existencia? ¿Qué le harían? Mucho de eso
dependería del rey, que en ese momento estaba gruñendo a cualquiera que
mirara hacia él.

Se inclinó más hacia la reina.

—Pero sólo la usó para salvar al rey.

Si Catrine estaba sorprendida de que Etta conociera la magia de

Edmund, no lo demostró.

—Eso no importa en Gaule. El solo hecho de poseer la magia es un

crimen castigado con la muerte.

—Alex no...

—Alexandre fue criado por un hombre que hizo cazar a su propio

protector —miró hacia su hijo—. Sinceramente, no sé lo que hará. Debe
mantener contentos a sus nobles.

Antes de que Etta pudiera responder, Camille se adelantó, sus palabras

a su hermano resonaron en toda la habitación.

—Hermano, ya sabes cuál es el castigo por la magia.

Etta no pudo permanecer callada por más tiempo.

—Alex, es Edmund.

—Su Majestad. —Camille se quejó.

 — ¿Qué?

—Te dirigirás al rey como 'u maMjestad', como corresponde a tu

posición, Protectora.

Etta entrecerró los ojos.

—Su Majestad, Edmund le salvó la vida en el ataque.

— ¿Cómo sabemos que no participó? —Preguntó Camille—. ¿No fue

Edmund quien presionó para ir a la ciudad?

—Ataque o no, ir al pueblo era lo correcto. Un rey no puede gobernar si

no los conoce. —Etta clavó la mirada en la princesa.

Camila avanzó hacia Etta y la miró fijamente a los ojos. Etta quiso
apartarla, pero ponerle las manos encima a la princesa era un crimen.

—Sólo eres una protectora. Tus conocimientos no van más allá de la

punta de tu espada. No finjas que lo hace.

—Y tus conocimientos, Princesa, terminan en los vestidos bonitos.

La mejilla de Etta picó antes de ver que la princesa retiraba su mano

hacia atrás en preparación para la bofetada. El sonido de su carne al
encontrarse se escuchó a través del espacio. La sala se quedó boquiabierta,
pero Etta permaneció inmóvil. No podía reaccionar.

Eso era lo que quería Camille.

Miró fijamente los ojos crueles de la chica mientras todo el aire

abandonaba la habitación. Entonces Camille desapareció. Alex estaba detrás
de ella, a varios metros de distancia, agarrando sus hombros. La empujó y ella
tropezó antes de enderezarse.

Etta levantó los ojos hacia el rey, pero él no los encontró. En cambio,
pasó junto a ella, abriendo la puerta de golpe y dejándolos a todos en estado
de shock.

—Etta, querida —dijo la reina—. Ve.

Tenía razón. Su trabajo era estar a su lado, tanto si él quería que hubiera
alguien allí como si no. Ese no era el momento de que él anduviera solo por el
palacio.

Lo siguió, sin pensar en la gente que dejaba atrás.

 ***

Alex recorrió su habitación, con la rabia subiendo desde la boca del

estómago. ¿Cómo lo había pasado por alto? Toda su vida, Edmund había
estado allí. Cuando la magia fue purgada del reino, él se había quedado. Era
el hijo del capitán de la guardia. Si la magia se transmitía por la sangre, ¿cómo
llegó a la suya?

Debió de ser su misteriosa madre.

La estantería junto a la puerta tembló cuando la cerró de golpe con el

pie, esparciendo libros por el suelo. Necesitaba algo que golpear, alguien a
quien culpar.

Eso no podía estar pasando.

Abrió su cuaderno de dibujo, y la primera página mostraba a Edmund

sentado orgullosamente sobre un caballo con una armadura completa. Tenía
dieciséis años y había permitido que Alex lo utilizara para practicar el dibujo,
cuando Alex creía que estaba bien que un futuro rey se saltara el
entrenamiento para esconderse con su cuaderno de dibujo.

Una sonrisa se dibujó en la cara de Edmund. No era el mejor dibujo,

pero la alegría estaba ahí. Era su mejor amigo, su hermano.

Y le había mentido toda su vida.

Estaba manchado. Malvado. Nada de la magia podía ser bueno. No

cuando atacaban a su gente. Su mejor amigo no era más que un enemigo
disfrazado.

Un grito se alojó en su garganta mientras rompía la página en pedazos

y lanzaba el libro por la habitación con toda la fuerza que podía. Aterrizó con
un ruido sordo justo delante de dos botas desgastadas. Sus ojos se dirigieron
hacia arriba para encontrar a Etta observándolo. Ella ladeó la cabeza, sus ojos
mostraban el único signo de cansancio de su viaje.

No tenían tiempo para el cansancio.

Se inclinó para recoger el cuaderno de dibujo antes de avanzar para

dejarlo en la mesa junto a él.

—Deberías irte —salió más como un suspiro que como el gruñido que
había pretendido.
 —Soy tu protectora.

—Aquí no hay nada de lo que protegerme.

—Hay mucho.

Alex cruzó la habitación y se hundió en el borde de la cama, apoyando

los codos en las rodillas. Su cabello oscuro se derramó hacia adelante,
cubriendo la tortura de sus ojos.

—Mi mejor amigo está sentado en mi calabozo. —Las palabras salieron

de él en un largo chorro como si fuera una admisión de culpa.

¿De qué era culpable? ¿De no odiar al hombre que había sido como un
hermano para él? ¿De no haber actuado rápidamente para librar a Gaule de
su magia?

—No es el hombre que yo creía que era.

Etta se arrodilló frente a él.

—Por supuesto que lo es. Es el mismo hombre que arriesgó su vida al

entrar en el torneo, sólo por una oportunidad de estar a tu lado.

Apartó su mirada de la de ella y se levantó bruscamente, volviendo la ira

de antes.

— ¿Cómo has podido decirme esas palabras? Edmund no es mejor que

la gente que nos atacó en el pueblo no es mejor que el hombre que mató a mi
padre.

Etta se echó hacia atrás para sentarse sobre sus talones, sin levantarse
para mirarlo.

¿Por qué no estaba de acuerdo con él?

La obstinada Etta se quedó callada, evitando sus ojos. Cuando era un

niño, y su compañera de juegos poseía magia, a veces la había envidiado.
Quería sentir ese poder. Pero eso era antes. Antes de que se unieran a las
fuerzas de La Dame y trataran de arruinar a Gaule. Antes de que fueran
perseguidos por su padre.

Había cabalgado hacia el final de la purga, cuando quedaban pocos

prisioneros que tomar. Su padre lo había obligado. Edmund no había estado
allí. ¿Por qué no le había parecido extraño?
 ¿Cómo no lo había sabido?

—Necesito verlo —dijo Alex acercándose a la puerta.

— ¿Ahora? —Etta se apresuró a seguirle—. No estás en tus cabales para

esto. —Se movió para bloquearlo—. Tal vez necesites un baño, cenar y dormir
un poco. Seguirá ahí por la mañana.

—Muévete, Etta, antes de que te obligue.

Ella se dio cuenta de la terquedad en su rostro y se apartó. Era como si

la noche anterior fuera un recuerdo lejano. Volvió a surgir un frío glacial entre
ellos mientras caminaban por el palacio, el rey y su protectora. Los sirvientes
se inclinaban y se apartaban para evitar la ferocidad de su mirada.

Las mazmorras estaban al otro lado del palacio. Descendieron por la

afilada y estrecha escalera mientras el aire se enfriaba y la humedad se pegaba
a su piel. Los faroles colgaban a lo largo de las paredes, arrojando una luz
tenue y amarilla sobre la oscuridad. Dos guardias estaban sentados al final de
la escalera con una mesa entre ellos.

Uno de ellos se alegró cuando un par de dados chocaron entre sí, pero
el otro vio al rey y se puso de pie inmediatamente.

—Señor —dijo cuando el otro guardia finalmente se fijó en ellos y se puso

en pie de un salto.

—Llévenme con el mago.

Se giraron y condujeron a Etta y Alex por un largo pasillo. Las celdas se

alineaban en cada pared, la mayoría de ellas llenas de gente pobre y
miserable. Alex no podía mirar mientras sus gemidos y súplicas llegaban a sus
oídos.

La mayoría de esas personas habían sido arrestadas por su padre, sus

crímenes eran desconocidos para Alex. Pero él sólo tenía la vista puesta en un
criminal. Doblaron la esquina hacia otra sala del laberinto bajo el palacio. Sólo
había una celda ocupada.

Edmund estaba sentado contra la pared, las cadenas lo mantenían en

su sitio. Tenía las piernas separadas frente a él y dobladas por la rodilla. Apoyó
los brazos en las rodillas y colgó la cabeza.

Sin levantar la vista, habló.

 — ¿Viene a decirme mi destino, su Majestad?

***

El cabello rubio de Edmund estaba cubierto de sangre, que se extendía

por un lado de la cara y se secaba a trozos. Un hematoma morado se extendía
por su mandíbula. Finalmente levantó los ojos, sin reconocer a Alex. En su
lugar, miró a Etta, y las cadenas traquetearon cuando levantó una mano para
tocarle suavemente la mandíbula.

—Está bien, Etta. Me lo merecía.

Etta negó con la cabeza. No se merecía nada de eso. Como si leyera sus
pensamientos, sonrió ligeramente.

—Puede que me haya resistido un poco al arresto.

Alex dio un paso adelante para agarrar los barrotes de la prisión de su

amigo.

— ¿Cómo pudiste?

— ¿Cómo he podido qué? —Finalmente dirigió sus ojos a los de su rey—.

¿Ser lo que nací? ¿Mantenerlo en secreto cuando pasé toda mi adolescencia
escuchando lo mucho que tú y tu padre odiaban a mi pueblo? —El fuego ardía
en sus ojos, pero también algo más. ¿Traición?

Alex estaría demasiado ciego para verlo, pero Etta reconoció el origen
de la ira de Edmund. El amor. Alex lo significaba todo para él y en ese
momento estaban en lados opuestos de los barrotes de la prisión.

—Edmund —dijo Etta en voz baja—. ¿Por qué no le muestras lo que

puedes hacer? Muéstrale que no es algo malo.

Cuando intentó poner una mano en el brazo de Alex, éste se apartó de

ella y dirigió su mirada acusadora en su dirección, dándose cuenta por primera
vez de que lo sabía.

—Tú —dijo.

—No quería que le pasara esto —el pánico se apoderó de su garganta.

¿Cuánto más iba a revelar accidentalmente? Podría haber sido ella en

las mazmorras. Edmund le lanzó una mirada de advertencia. Ella buscó la
mano de Alex y esta vez él dejó que la tomara.
 —No podría ponerte eso —ella asintió a Edmund—. Hazlo.

El mundo a su alrededor se calmó en un instante. Los gemidos de los

otros prisioneros se desvanecieron y sólo estaban ellos tres. Un pequeño
viento sopló a través de la habitación cerrada y Alex dio un salto, con los ojos
redondeados. Su boca se movió como si intentara hablar, pero las palabras le
fallaron.

Etta le apretó la mano mientras Edmund retiraba su magia. El viento se

detuvo bruscamente.

Alex sacudió la cabeza, incrédulo mientras miraba a Edmund, con una

nueva desconfianza en sus ojos. Antes, sólo había oído hablar de él. Ahora,
había visto el poder de su amigo por sí mismo.

—Lo he sentido antes —admitió el rey—. Muchas veces.

Sus ojos se centraron en Edmund.

—Has usado tu magia en mí.

—No fue así. —Edmund se puso de rodillas y se acercó hasta que las
cadenas le hicieron retroceder. Su ira había desaparecido, sustituida por la
desesperación.

Necesitaba que su amigo lo entendiera, pero Etta lo sabía mejor. Un

Durand nunca lo entendería. Soltó la mano de Alex. Por eso eran enemigos de
los Basile. La fantasía del último día se hizo añicos a su alrededor al ver lo que
nunca podría ser.

—Alex —suplicó Edmund—. Eres lo único que importa en mi vida. Tienes

enemigos, pero yo no soy uno de ellos. Quiero ayudar a mantenerte a salvo.

—Te equivocas, Edmund —Alex se dio la vuelta—. Te convertiste en mi

enemigo el día que naciste.

Un sollozo salió del pecho de Edmund mientras Alex se alejaba de él sin

devolverle la mirada. Etta se quedó clavada en el sitio, sin apartar los ojos del
hombre roto que tenía delante.

— ¿Cómo vamos a mantenerlo a salvo si no nos deja? —preguntó.

—Quédate escondida, Etta. Te necesita.

 —Nos necesita a los dos —ella lo observó por un momento más—. Yo
también lo quiero, ¿sabes?.

Él clavó sus ojos en ella.

—Entonces los dos estamos en problemas.

 18
Yo también lo quiero, ¿sabes?

Eran sus palabras, que llegaban sin avisar y sin ser bienvenidas. Etta
trató de decirse a sí misma que eran para consolar a Edmund. Que escondían
un significado más profundo sobre la protección del rey.

No podía amar a un Durand. Ni siquiera podía ser amiga de uno.

Sus pasos siguieron de cerca a Alex mientras se dirigía a su habitación,

con la cabeza agachada para no mirar a nadie con quien se cruzaran. Buscó la
comodidad de su espada a su lado, pasando el dorso de la mano por la
empuñadura.

Los guardias de Alex abrieron las puertas dobles de sus habitaciones y

él las atravesó antes de volverse hacia ella. La ira de hace unos momentos
había desaparecido. Sus ojos cansados miraron los de ella durante un
momento antes de suspirar.

—Buenas noches, protectora.

Su formalidad le produjo un dolor en el pecho, pero logró hacer una

breve reverencia.

—Su Majestad.

La puerta se cerró de golpe, dejándola, mirando la madera maciza

frente a su cara.

Así era como debería haber sido. El rey y su protectora. La formalidad

mantenía una distancia entre ellos, una distancia que habían roto cuando todo
en ella decía que era una mala idea.

Enderezando los hombros, se dio la vuelta, ignorando las miradas

curiosas de los guardias en la puerta del rey. Sus pies la llevaron por el pasillo
hasta la habitación que le habían concedido, cerca del rey. Nunca lejos.

Por si alguien necesitaba luchar por él.

No para que ella sintiera su cuerpo contra el suyo.

 Cerró la puerta tras ella y apoyó la espalda en ella, cerrando los ojos
mientras un largo suspiro pasaba entre sus dientes.

Los abrió y se apartó de la puerta para mirar alrededor de su habitación.

Las criadas habían estado allí en su ausencia. La cama estaba hecha. La
habitación estaba impecable. Mientras avanzaba, examinó la bandeja que le
habían dejado. Había trozos de pan y queso con finas lonchas de carne junto
a una jarra y dos tazas. Cogió un trozo de pan y le hincó el diente, con el
estómago rugiendo por la expectativa. No había comido desde el día anterior.

***

El viaje por el Bosque Negro le parecía una eternidad. Habían pasado

tantas cosas desde entonces, habían cambiado tanto.

Sus dedos se cerraron en torno al frío mango de la jarra de cobre

cuando la levantó para verter una taza de agua. El agua alivió su dolor de
garganta.

El agua se deslizó por su barbilla mientras la engullía antes de dejar la

taza vacía, demasiado cansada para seguir comiendo. Se limpió la boca con el
dorso de la mano y se dirigió a la zona de baño donde se había preparado una
bañera. Metiendo un dedo en la bañera llena, una sonrisa curvó sus labios al
encontrarla aún caliente.

La espada enfundada de Etta sonó cuando la desabrochó y la dejó caer

al suelo.

Se inclinó por la cintura y se echó la camisa de malla por encima de la

cabeza, sintiéndose más ligera por ello. El resto de la ropa la siguió hasta la
pila en el suelo antes de meterse en la bañera y hundirse con un suspiro. El
agua la envolvió, calmando todos los dolores excepto el de su corazón.

¿Merecía disfrutar de eso mientras Edmund estaba en el calabozo?

También podría haber sido ella.

La respuesta nunca llegó, pero estaba demasiado cansada para

preocuparse.

Despacio, se sumergió bajo el agua, dejando que el resto del mundo se

desvaneciera. Cuando por fin volvió a salir a la superficie, respiró con
dificultad.

Se puso las manos delante de la cara y las examinó. Cada línea. Cada
huella. Tenían mucho poder. Un poder que podía destruirla.
 Si ese día le había enseñado algo, era que no podía quedarse en Gaule.
Era hora de buscar algo que pudiera romper la maldición.

Una cicatriz recorría el costado del brazo derecho de Etta, su brazo de

la espada. La tocó, sabiendo que no era diferente a las cicatrices en su espalda.
¿Las había visto Alex? Uno no puede convertirse en un maestro con la espada
sin luchar por ella. Su padre le enseñó eso. Él no se había contenido, y ella
tampoco.

Pero la cicatriz más profunda no tenía nada que ver con una espada.
Estaba en la parte posterior de su pierna. Cuando era una niña, el joven
príncipe Alexandre la desafió a escalar el exterior de la torre norte. Enamorada
de él, aceptó. Podía escalar cualquier cosa. Pero la atraparon y, en un intento
de escapar, se cayó, cayendo sobre una de las herramientas del herrero.

Sus dedos recorrieron el borde de la cicatriz mientras los recuerdos la

invadían. Cerró los ojos para alejarlos.

***

Alex no tuvo tanta suerte. Cada vez que cerraba los ojos, era
transportado al pasado. Un pasado que en ese momento sabía que estaba
lleno de mentiras.

—Soy Edmund

El adolescente desgarbado se apartó el pelo rubio demasiado largo de

la cara y le tendió la mano al príncipe, olvidando o desconociendo las
formalidades adecuadas. A Alex no le importaba. Odiaba todos los títulos y las
pretensiones.

Tomó la mano de Edmund y la apretó, sus ojos se encontraron. Edmund

sonrió. Alex no tardaría en aprender que sonreír era su expresión natural.

Se soltaron mientras Alex miraba a su padre, que estaba hablando con

el nuevo capitán de la guardia, el padre de Edmund. Se habían mudado al
palacio después de que Anders pasara los últimos años en una misión en la
frontera.

Las fuerzas en la frontera se habían reducido a casi nada ya que las

guardas estaban en su lugar.

Las guardas. Viktor. Persinette.

 Llevaban una semana fuera, y cada día que no los arrastraban de vuelta
encadenados aligeraba un poco el corazón de Alex. Echaba de menos a su
amiga.

La culpa era una emoción poderosa.

Aunque no encontraran a Persinette, muchos otros magos habían sido

capturados. Algunos encarcelados. Otros ejecutados.

Edmund pareció percibir que una nube se cernía sobre Alex, así que le
dio un codazo en el hombro.

— ¿Crees que podemos escabullirnos de esta reunión terriblemente

aburrida?

Alex sonrió y asintió lentamente. Nadie se dio cuenta cuando los chicos
salieron sigilosamente de la sala del trono y fueron corriendo hacia la puerta
interior del castillo.

— ¿Adónde quieres ir? —preguntó Edmund.

Alex comenzó a guiarlos hacia el único lugar en el que quería estar sin
siquiera pensarlo. La torre del Norte estaba sin personal, lo que les permitía
acercarse. Estaba rodeada por la herrería a un lado y por una colina cubierta de
hierba al otro.

Alex inclinó la cabeza hacia atrás para mirar hacia arriba.

—Un amigo mío intentó escalar el exterior una vez.

Edmund se rio.

—Eso es como un suicidio.

—Puede que la haya retado.

— ¿Una chica?

Su mirada incrédula hizo reír a Alex.

—Ella no tenía miedo.

—Creo que me gustaría conocer a esa chica, entonces.

 Los ojos de Alex se cerraron, todo el humor se fue como si nunca hubiera
existido.

—Se ha ido.

Edmund pensó por un momento.

—Me agradas, aunque seas un príncipe.

—Me alegro de que puedas pasar por alto mis defectos —respondió Alex
secamente.

—Creo que este es el punto en el que me comprometo contigo o algo así.

¿No es eso lo que hace la gente? Sólo tengo quince años, pero ya soy mejor
que la mayoría con la espada —Hinchó el pecho—. No quiero servir a tu padre
como mi padre. Soy divertidísimo. Las chicas no pueden resistirse a mi fácil
encanto, pero tú eres un príncipe, así que probablemente acudan a ti de todos
modos.

Mientras enumeraba sus mejores cualidades, Alex contenía una

carcajada.

Cuando finalmente lo dejó salir, negó con la cabeza.

— ¿Por qué no eres simplemente mi amigo?

—Oh, eso sí puedo hacerlo. Soy un muy buen amigo.

Alex se revolvió, un dolor de cabeza cegador lo sacó del sueño.

Cuando Edmund se estaba vendiendo, no había mencionado que

representaba todo lo que los Durand estaban en contra.

Lo había sentido. La magia de Edmund. Ya no podía negarlo. Se cubrió

la cabeza con la almohada y rogó que la inconsciencia se lo llevara una vez
más.
 19
Tres fuertes golpes despertaron a Etta. Se había quedado dormida en
la bañera y el agua hacía tiempo que se había enfriado.

Los golpes persistentes se hicieron más fuertes.

No podía ser de día.

Se puso de pie, dejando que el agua corriera por su cuerpo y salió de la

bañera. Se formó un charco a sus pies.

—Un momento. —Refunfuñó, lanzándose a por una bata que colgaba del
extremo de la cama. Miró por la ventana al pasar, observando el cielo oscuro
y la luna llena que aún brillaba con fuerza.

Sus pasos se aceleraron al darse cuenta de que debía haber ocurrido

algo urgente para que alguien la despertara a esas horas. Cuando abrió la
puerta, se quedó con la boca abierta al ver a la Reina Catrine y al Príncipe Tyson
ante ella.

—Por favor —comenzó la reina viuda—. Dejanos entrar antes de que nos
vean los guardias de Alexandre.

Todavía conmocionada, Etta dio un paso atrás.

— ¿Está todo bien? ¿Ha pasado algo?

—Un momento —la reina escudriñó el pasillo una vez antes de entrar y
cerrar la puerta—. No podemos permitir que nadie sepa que hemos estado
aquí.

—Lo siento, no lo entiendo.

—Lo entenderás —entró en la habitación—. ¿Tienes algo para comer? El

pobre Tyson ha estado escondido en mis habitaciones la mayor parte de la
noche y no podía permitir que nadie supiera que estaba allí. —Vio la bandeja
casi llena de comida y vino y se dirigió a ella—. Por eso hice que se enviara esto
aquí.

—Mi reina... —comenzó Etta.

 —Querida —la reina la miró fijamente—. También puedes llamarme
Catrine. Esta noche tengo que contarte todos mis secretos.

— ¿Por qué a mí?

—Lo entenderás en un momento —ella le dio a Tyson un trozo de pan que

había untado con mermelada y él lo atacó con hambre.

Tyson parecía... diferente. Sus ojos se movían nerviosos. Su ropa estaba

desordenada. Toda la picardía había desaparecido de su expresión. Etta
nunca lo había visto tan... asustado. ¿De qué tenía miedo?

La reina se sirvió una copa de vino y luego le ofreció una a Etta.

—Créeme, lo vas a necesitar.

Etta aceptó la copa y dio un sorbo vacilante, sin apartar los ojos de
madre e hijo.

— ¿Tengo que buscar a Alexandre para esto?

La cabeza de Tyson se levantó al mismo tiempo que su madre emitió un

enfático—: ¡No!

Las campanas de alarma sonaron en la mente de Etta. Dejó el vino y se

cruzó de brazos.

—Supongo que tendré que sentarme para esto.

—Por favor —dijo Catrine—. Va a ser una conversación larga.

Etta se dirigió a la parte delantera del sofá y se sentó, con una postura
rígida. El silencio se extendió ante ellos mientras Tyson seguía comiendo y
Catrine cerraba los ojos como si reuniera su voluntad.

Estudió a su hijo.

—Ty, ¿estás listo?

Sus ojos se abrieron de par en par, pero dejó la comida y asintió. Se

sirvió un vaso de agua y lo aferró en sus manos mientras avanzaba.

Su voz tembló cuando empezó a hablar.

 —Hay un túnel desde el castillo que termina en el mar. Se lo conté a Alex
una vez, pero creo que lo ha olvidado. Ahí es donde aprendí por primera vez
lo que podía hacer.

— ¿Lo que puedes hacer? —Etta se inclinó hacia delante.

Se bajó para que sus rodillas tocaran el suelo de piedra y se inclinó hacia
delante. Etta casi extendió la mano para detenerlo mientras él vertía
deliberadamente el agua en el suelo. Se encharcó frente a él.

Dejó la taza a un lado y levantó una mano por encima del charco. El agua
comenzó a expandirse y a extenderse. No se movió mientras se deslizaba entre
sus rodillas y, en poco tiempo, lo rodeó.

Etta aspiró un suspiro mientras su cabeza temblaba por sí sola. Sus ojos
debían estar engañándola. Un príncipe de Gaule no podía tener magia.
Simplemente no podía.

El agua continuó moviéndose, golpeando el borde de la alfombra bajo

su cama y empujando sobre ella, moviéndose a través de las ricas fibras. La
alfombra se oscureció al empaparse.

— ¿Cómo? —susurró Etta, segura de que nadie más la oía.

Catrine observó su rostro en busca de alguna reacción. Todo lo que

debió ver fue un completo shock.

Cuando el agua llegó a la pared, Tyson sacudió su mano y comenzó a

retraerse. La alfombra se volvió brillante al secarse al instante. El charco se
encogió y se contrajo, las moléculas se movían como un solo organismo.
Finalmente, cuando volvió a su tamaño original, Tyson lo empujó sobre el
borde de la taza y fue como si nunca se hubiera ido.

Las piernas de Etta temblaron bajo ella cuando se puso en pie. En

silencio, se dirigió hacia la cama y se inclinó para pasar los dedos por la
alfombra. Estaba completamente seca.

Se volvió hacia la reina y el príncipe que tenían tantos secretos y formuló

la pregunta que la aterrorizaba más que ninguna otra.

— ¿Por qué han venido a mí?

***
 El aire estaba cargado de confesiones inminentes y a Etta le costaba
respirar cada segundo que pasaba. Así que el príncipe tenía magia. Era difícil
siquiera empezar a comprender lo que eso significaba.

Etta se centró en la Reina, olvidando por el momento su pregunta al

darse cuenta. La magia debía correr por la sangre de Tyson. Uno de sus padres
debía de ser descendiente de Bela, igual que ella. O peor aún, Draconiano.

—Tienes muchas preguntas, Etta —dijo Catrine—. Empecemos por el

principio. He traído a mi hijo hasta ti porque sé quién eres.

El corazón de Etta latía como un ariete que intentaba atravesar su pecho.

La simpatía inundó la mirada de Catrine, que se acercó a Etta y le puso

una mano tranquilizadora en el brazo.

—Está bien, Persinette —sonrió—. He querido llamarte así desde el día en

que mi marido me dijo tu verdadera identidad.

Ese día pasó por su mente. Si el rey no hubiera sido asesinado, ella
habría sido arrestada y probablemente ejecutada. Después de ganar, y de que
nadie fuera a buscarla, supuso que él no había compartido sus sospechas con
nadie. Pero, por supuesto, la reina lo sabía.

Cuando Etta se quedó paralizada, Catrine continuó—: Advertí a tu padre.

Una emoción relampagueó en sus ojos y Etta no pudo encontrarle

sentido.

—Mi padre —susurró Etta.

Las lágrimas brillaron en los ojos de Catrine, pero no cayeron.

—Viktor hizo lo único que podía para mantenerte a salvo.

—Lo sé.

Catrine escudriñó a su hijo que escuchaba con avidez.

—Me hubiera gustado que conocieras a Viktor Basile, pero sólo eras un
niño cuando se fue.

—No se fue —el acero entró en la voz de Etta—. Su mujer fue asesinada y
él se vio obligado a huir con su hija. Luego fue perseguido durante años por
el mismo hombre al que había servido lealmente.
 Catrine se pasó una mano por la cara y pareció envejecer con cada
palabra que decía. Su boca se volvió hacia abajo, y miró hacia otro lado.

—No se merecía nada de eso.

— ¿Sabe Alex quién eres? —preguntó Tyson de repente.

Ella levantó la cabeza.

— No. Y no puede. Nunca. Igual que no puede saber de ti.

—Es mi hermano.

—También es el hombre que en este mismo momento tiene a su mejor

amigo en las mazmorras —Etta suspiró—. No es un mal hombre, no como —miró
a Catrine y luego de nuevo a Tyson— tu padre. Pero es conflictivo, y cree que
la magia es mala.

— ¿No lo es? —Una vulnerabilidad infantil entró en su voz y Etta no pudo

soportarlo. Se puso en pie y fue a agacharse frente a él, obligándole a mirarla
a los ojos.

—No eres malo —se sentó de nuevo sobre sus talones—. La gente dirá lo
contrario, pero no es la magia lo que hace que una persona sea buena o mala.
Es la forma de usarla. Tú puedes elegir. Úsala para el bien y serás bueno.

Tyson asintió sin decir nada y cuando volvió a su asiento, Catrine le lanzó
una sonrisa de agradecimiento, casi de orgullo. Hubo un tiempo en que había
idolatrado a la reina. Su madre la llevaba a tomar el té y ella se sentaba allí con
asombro. Eso fue antes de que empezara a querer ver a los guardias en el patio
de entrenamiento.

—Persinette. —La reina dijo su nombre como si fuera lo más natural del
mundo. Como si no le diera un tirón al corazón de Etta que alguien, cualquiera,
supiera quién era realmente.

—Hemos acudido a ti esta noche porque necesitamos tu ayuda, pero

primero, antes de poner la vida de otro hijo en tus manos, tengo muchas
preguntas.

Etta sabía que ese día llegaría, el día en que tendría que revelarse. Un
alivio inesperado la inundó ante la idea de desahogarse.

—Te diré todo lo que pueda —prometió.

 Catrine se acercó y Tyson se levantó de donde seguía sentado en el
suelo para posarse a su otro lado, ambos ansiosos por saber la verdad.

—Primero —dijo la reina—. Dime por qué quieres proteger a Alexandre.

Etta respiró profundamente y comenzó de la única manera que sabía.

—Todo empezó con una maldición.

Tenía su atención embelesada, así que la historia se derramó de ella.

—Hace muchas generaciones, cuando la Reina Aurora de Bela se estaba

muriendo, fue puesta en un sueño profundo. El Rey Felipe sabía que la única
manera de despertarla y salvarla era una planta mágica llamada Rampion -
algunos la llamaban Rapunzel- que crecía más allá de los muros de Dracon.
Llevó a sus hombres para conseguirla, pero fueron capturados por La Dame,
la misma que ahora representa una amenaza al otro lado de la frontera.

Catrine aspiró un poco.

—Pensando que se trataba de una invasión, Phillip había traído una

legión considerable de su ejército, su único pensamiento era destruir la línea
real de Bela de la manera más dolorosa posible.

— ¿Una maldición? —preguntó Tyson.

Etta asintió.

—Aurora y Phillip podrían tener la planta de Rapunzel, pero deberían

renunciar a su primogénito. Este príncipe, al cumplir los dieciocho años, iría a
servir de protector a sus mayores enemigos, los Durand de Gaule.

— ¿Qué tiene esto que ver contigo?

—Entregar a su hijo no fue la parte más cruel de la maldición. Cada

generación hasta el final de la línea repetiría el mismo proceso, el primer
nacido de cada generación serviría a los Durand. La Dame nos conectó.
Podemos sentir cuando nuestros cargos están lejos. Cuando están heridos,
nos duele —hizo una pausa, encontrándose con los ojos de Catrine—. Cuando
ellos mueren, nosotros morimos.

—Viktor —Catrine levantó la mano para cubrirse la boca antes de clavar

la mirada en Etta—. ¿Tú y Alexandre?

Etta asintió lentamente.

 La reina se inclinó hacia delante, rompiendo la postura perfecta que
siempre había tenido. Colocando los codos sobre su regazo, se cubrió la cara
mientras su espalda empezaba a temblar.

Y fue entonces cuando Etta lo supo. Estaba viendo cómo una reina se
rompía ante sus ojos. Las personas a las que adoras de niño parecen algo más
que humanas. Son fuertes, impenetrables. No se supone que se rompan como
un cristal, dejando fragmentos que reflejen la destrucción.

Tyson se levantó y se acercó a su madre antes de sentarse a su lado y

estrecharla entre sus juveniles brazos.

Etta escurrió su vino, necesitando el embriagador zumbido para no

derrumbarse.

Cuando Catrine volvió a levantar los ojos, su rostro estaba cubierto de

lágrimas.

—Cuánto debes odiarnos, niña.

Etta se erizó. Esas palabras eran ciertas. Ella odiaba a los Durand.
Odiaba todo lo que representaban, todo lo que habían hecho. Pero la mujer
sentada frente a ella no era su marido. Y todo en su interior le rogaba que no
odiara a Alex.

—Los Basile y los Durand son los mayores enemigos —dijo con cuidado—
. Puede que Bela ya no exista, pero su línea real sigue viva en mí. —La esquina
de su boca se inclinó hacia arriba—. Si Bela siguiera en pie, yo sería la reina.
Quizá eso signifique que aún hay tiempo para la reconciliación.

La sonrisa de la reina era cálida.

—Pero no mientras su hijo mantenga a mi pueblo en sus mazmorras.

Su sonrisa cayó.

—Alexandre es el hijo de su padre, pero aún tengo esperanza en él.

Etta se quedó callada, pero su esperanza por Alex era lo único que le
impedía marcharse en ese momento para ir a buscar una forma de romper la
maldición.

Otra pregunta entró en la mente de Etta y sus ojos se dirigieron a Tyson.

— ¿Cómo llegaste a tener magia?

 Catrine cerró los ojos brevemente, con lágrimas de nuevo, y pasó los
dedos por el pelo de su hijo.

—Tyson no es un Durand. Hace muchos años, me enamoré de un

hombre que sólo podía darme a mi hijo a cambio —abrió los ojos—. Pero fue
como si me diera el mundo entero.

Había tenido un amante. Lo suficiente como para que la ejecutaran si el

rey lo decidía. Etta se encontró reprimiendo una sonrisa, contenta de que la
reina hubiera encontrado algo de felicidad.

—Ahora que todos sabemos lo suficiente como para hacernos matar —

Catrine le dirigió una mirada mordaz—. La razón de venir. Necesito sacar a
Tyson del palacio.

Tyson emitió un gruñido de protesta, pero su madre lo pellizcó.

Obviamente ya habían discutido lo que era necesario.

Etta esperó más explicaciones.

—Con la situación de Edmund, es mejor que lo envíen a la

clandestinidad.

Una punzada de simpatía oprimió el pecho de Etta, pero no discrepó.

Asintió lentamente.

— ¿Supongo que ya tiene un plan?

—Irá a la finca de la Duquesa Moreau.

— ¿Es eso prudente?

—Sí. Ella es una querida amiga y tiene muchos descendientes de Bela

viviendo en sus tierras bajo su protección. Ella ha ofrecido a Tyson un lugar por
el momento.

—Entonces, ¿para qué me necesita? —Etta ladeó la cabeza.

—Eres la única persona en la que confío para que llegue a salvo.

Ahora lo entendía. Ella debía ser la escolta. Pero eso no era posible.

—No debo dejar al rey.

—Alexandre tendrá un sustituto temporal. No cree que pueda confiar en

ninguno de los suyos después del arresto de Edmund. Así que le convenceré
de que necesita enviar a la persona en la que más confía a la frontera para que
le informe de los movimientos de La Dame.

— ¿Está segura de que me enviará a mí?

Catrine puso una mano en el hombro de Etta.

—Querida, Alexandre está enamorado de ti, ¿qué mayor confianza hay

que esa?

Etta sacudió violentamente la cabeza.

—Lo único que siente es la maldición que nos une.

La reina se puso de pie y la miró mientras enderezaba los pliegues de

su vestido.

—Entonces, ¿dónde están las historias de sus ancestros malditos que se

enamoran de sus cargos?

A Etta le temblaron los dedos y volvió a coger el vino. La jarra se le

escapó de las manos y cayó al suelo. El vino tinto se esparció rápidamente por
la piedra.

—Mierda —al darse cuenta de lo que había dicho y de con quién estaba,
el rostro de Etta enrojeció—. Lo siento.

—Oh, querida —Catrine se rió—. No te disculpes. Todo este asunto de la

maldición es de lo más retorcido.

Etta asintió con la cabeza.

Tyson se inclinó sobre el vino derramado. El líquido rojo comenzó a

retraerse y a regresar a la jarra.

Catrine se apretó el pecho.

—Nunca me voy a acostumbrar a eso.

—No me digas —Tyson sonrió.

Catrine le dio un puñetazo en la nuca.

—Lenguaje, muchacho.
 20
¿Qué cambia en un palacio tras la detención del amigo más leal del rey?
Aparentemente, nada. Todo sigue igual.

Cuando Etta se levantó de la cama después de unas pocas horas de

sueño, se vistió rápidamente y se hizo una trenza antes de recorrer la corta
distancia que la separaba de la habitación del rey.

No sabía qué esperaba encontrar. Todavía estaba devastado cuando se

separaron la noche anterior. Después de las revelaciones de la noche con la
reina y el Príncipe Tyson, o el no príncipe según el caso, todo lo demás le
parecía tan lejano. Sólo había estado su pasado y la historia de su familia en su
mente.

Ahora el rey estaba en el centro de su cabeza, donde debía estar.

Odiaba la idea de dejarlo, especialmente cuando estaba tan herido. No
confiaba en nadie más para protegerlo. Ese era su trabajo. Le dolería estar
lejos de él, física y mentalmente. No había tenido que pasar por eso desde que
la maldición entró en vigor, pero lo sufriría para proteger a Tyson. Él era uno
de los suyos.

Un guardia de la puerta del rey la abrió de un empujón y ella se

sorprendió al ver a Alex sentado en el extremo de su cama, calzándose las
botas. Levantó la vista cuando ella entró, con una expresión anodina.

—Protectora —dijo, poniéndose de pie y cuadrando los hombros—.

Gracias por acompañarme.

Ella entrecerró los ojos, confundida.

—Un placer, Majestad.

Él le dedicó una breve inclinación de cabeza y tomó su corona de la

mesa. Mientras se la colocaba en la cabeza, Etta no pudo evitar pensar que era
muy extraño. Nunca llevaba su corona a menos que estuviera sentado en su
trono dirigiéndose a su pueblo o saliendo de palacio. Pensó en el programa
de ese día, dándose cuenta de que en realidad no lo conocía. Habría mucho
que hacer, teniendo en cuenta que sólo era un día después del ataque.
 Alex comenzó a caminar y ella le siguió el paso.

— ¿Qué es lo primero en la agenda de hoy, Su Majestad?

Su tono era neutro y respondió sin mirarla—: Tenemos una reunión con
muchos de los nobles de Gaule. Luego una reunión privada con Lord Leroy.
Esperaba que la Duquesa Moreau asistiera, pero ha vuelto a casa para
ocuparse de una escaramuza fronteriza. Luego el almuerzo con mi madre. Se
ha hecho de rogar. Esta tarde hay una serie de reuniones sobre los próximos
pasos para salvaguardar a Gaule de la gente mágica.

—Quieres decir de La Dame.

—Sí, eso también.

Etta lo miró con escepticismo, pero se guardó sus preocupaciones.

Sabía lo que los nobles querían que hiciera. La mayoría de ellos quería que la
gente mágica se fuera de sus tierras y tenían un poder considerable sobre el
rey. ¿Qué haría él mientras ella no estuviera allí? ¿Volvería a otra purga?

Tratando de tener más fe en Alex que en eso, apartó ese pensamiento

de su mente. Él no era su padre.

Se apresuraron por el pasillo, sin que ninguno de los dos dijera nada
más. Alex parecía... distante. Algunos dirían que parecía un rey, pero ese no
era el tipo de rey que ella esperaba que fuera.

Las reuniones de la mañana fueron todo lo bien que cabía esperar.

Hubo muchos gritos de nobles asustados. Deberían estar aterrorizados. Sus
ciudades podían ser destruidas tan fácilmente como la aldea de ayer. Dijeron
que la corona no estaba haciendo lo suficiente para protegerlos. Alex
respondió a sus acusaciones con una fría distancia.

Cuando se fueron, los nobles seguían peleando entre ellos. Etta puso
una mano en el brazo de Alex y lo arrastró a otra sala para que tuviera
intimidad. Él dejó de moverse, pero no la miró.

—Alex —dijo ella, apretando su brazo con más fuerza.

Él finalmente la miró fijamente, y ella buscó en sus ojos algo, cualquier

cosa que le dijera lo que estaba pasando por su cabeza. No había nada más
que hielo azul.

— ¿Estás bien? —preguntó finalmente.

 Un destello del hombre que ella conocía apareció en sus ojos, y él se
inclinó hacia adelante, con la voz baja.

—Alguien me dijo una vez que, si preguntaba eso, me romperían mi

bonita cara.

Ella sonrió. Estaba allí, más allá del estoico rey.

— ¿Vas a romperme la cara, entonces? Porque no dejaré de preguntar

hasta obtener una respuesta.

Su expresión se cerró una vez más.

—Déjalo, Etta.

Se sacudió el brazo para zafarse de su agarre y dio un paso alrededor

de ella. Lord Leroy apareció apresuradamente, jadeando. Se agitó, apoyando
una mano en la pared.

— ¿Mi señor? —preguntó Etta.

—Su Majestad —Lord Leroy encontró su voz y volvió los ojos hacia su rey—
. Lo he estado buscando.

—Estábamos en camino para encontrarnos con usted —respondió Alex.

Lord Leroy sonrió, y un escalofrío recorrió la columna vertebral de Etta.

—Los hemos encontrado. Muchos de ellos.

— ¿Gente mágica? —preguntó Alex con entusiasmo.

—Han estado viviendo en el Bosque Negro todo este tiempo.

A Etta se le aceleró el pulso. Su padre protegió a esa gente con sus

guardias hasta su muerte. Sus vecinos. Tratando de disimular el pánico en su
rostro, tosió. Alex no le prestó atención. En cambio, observó la excitación de
Lord Leroy con algo parecido a la resignación.

Levantó los hombros encogiéndose de hombros.

—Bien, envíen a la guardia real.

Etta abrió la boca para hablar, pero no le salió ninguna palabra. La gente
del bosque no era la gente mágica que atacaba pueblos y hacía daño a la
gente. No podían serlo, pero en Gaule, todos los mágicos eran tratados igual.
Serían juzgados por los peores y ella no podría hacer nada al respecto. Cerró
la boca e hizo una promesa silenciosa a su gente de que encontraría la manera
de ayudarlos. Tenía que hacerlo.

***

La magia. Afectaba a todo en Gaule. Controlaba su miedo y su fuerza.

Alex no lo entendía. No confiaba en ella.

Su madre estaba hablando, así que se giró para mirarla.

— ¿Qué?

— ¿En quién confías más en este palacio? —volvió a preguntar.

— ¿Qué clase de pregunta es esa?

—Del tipo que me gustaría que respondieras.

No tuvo que pensar dos veces en quién confiaba más. Aparte de su

madre, era Etta. Sólo Etta. Su espada jurada. Su amante. Su... bueno, no estaba
seguro de lo que era.

Había estado caminando todo el día en la niebla. Sí, Su Majestad. No,

Su Majestad. Nadie lo cuestionó. Él era el rey. Sus deseos eran la ley. Entonces,
¿por qué Edmund seguía en el calabozo? Por la magia.

En lugar de responderle, un gruñido sonó bajo en su garganta.

—No sé por qué me preguntas esto.

Una mano se posó en su brazo y él bajó la vista para mirar sus largos
dedos, incapaz de encontrarse con sus ojos.

—Porque, hijo mío, sabes tan bien como yo que las cosas han cambiado.
No se puede confiar en las lealtades. No sabemos quiénes son nuestros
enemigos y quiénes nuestros amigos. Y alguien debe ir a hacer un
reconocimiento de los movimientos de La Dame, inspeccionar el muro que
rodea a Dracon. Ver cuánto tiempo tenemos.

Finalmente la miró a la cara, intentando leer lo que no decía.

—Esa no es una misión para una sola persona —dijo.

Su madre ladeó la cabeza.

 —Lo es si intentas enmascarar el verdadero objetivo.

La comprensión le llegó. Ella estaba haciendo una petición para un

hombre al que también consideraba su hijo. Le estaba dando una salida al
oscuro lugar en el que estaba atrapado. Un salvavidas.

Se inclinó hacia atrás con un suspiro. Ella tenía razón. No tenían más
tiempo que perder. Sabía a quién tendría que enviar, y la verdad se retorcía en
sus entrañas. Ella no debía alejarse de su lado, pero no tenía otra opción.

—Etta —dijo—. Tiene que ser Etta.

Una sonrisa que no entendía apareció en los labios de su madre.

— ¿Confías en ella?

Con mi vida, quiso decir. En lugar de eso, se limitó a emitir un breve

movimiento de cabeza. Antes, no habría dudado en enviar a Edmund.

Alex echó la silla hacia atrás y se puso en pie, de repente incapaz de

mirar siquiera la comida que tenía delante. Había enviado a Etta al castillo
exterior para que se procurara un nuevo arco, ya que el suyo se había perdido
en el ataque. En realidad, necesitaba un poco de espacio para respirar.

Mientras salía del vestíbulo, llamó a su paje, que le había estado

esperando fuera de las puertas.

—Cancela mi tarde.

No hubo necesidad de que los reyes se explicaran y pasó rozando al

paje en su camino hacia la fría escalera. El vacío había sustituido a su ira y
estaba preparado para enfrentarse de nuevo a su antiguo amigo, dispuesto a
recibir respuestas.

Edmund no le miró cuando entró en la húmeda habitación. Cogiendo

las llaves que le habían dado los guardias, abrió la puerta de la celda, sabiendo
que las cadenas de Edmund lo mantenían en su sitio.

— ¿Tienes miedo de que te haga daño? —Edmund dirigió sus ojos al rey
y la frialdad en ellos hizo que Alex se detuviera.

—Tienes magia, Edmund —Alex se cruzó de brazos—. No creo que los

barrotes de tu celda te impidan hacerme daño.
 La expresión de Edmund se descongeló antes de que su fría máscara
volviera a su sitio.

— ¿Está aquí para darme la fecha de mi ejecución, Su Majestad?

Alex comenzó a pasearse por la celda.

—Estoy muy enfadado, Edmund.

—Claramente.

—No hagas eso. No me trates como si no nos conociéramos de nada.

—No soy yo quien encierra a los amigos en el calabozo.

— ¿Qué quieres que haga? —gritó Alex, pasándose una mano por el pelo,
quitándose la corona de la cabeza. La corona cayó al suelo a los pies de
Edmund—. Soy el rey, Edmund. En Gaule, es ilegal tener magia.

— ¿Cómo puedo ser un criminal por algo que no he elegido?

Alex dejó de moverse y se sentó, sin importarle lo sucio que estaba el

suelo. Sus hombros se hundieron y toda la fuerza abandonó su voz.

—No lo sé —levantó la mirada hacia los ojos de su amigo, unos ojos que
ya no eran fríos, sino que estaban inundados de simpatía—. ¿Recuerdas el
primer día que nos conocimos?

Los labios de Edmund se dibujaron en una sonrisa y asintió.

—Me contaste todo lo que había que saber sobre ti en una sola
conversación —desvió la mirada—. Todo excepto esto.

—Me habrías arrestado en el acto.

—La ironía es que entonces probablemente no lo habría hecho.

— ¿Por qué has venido hoy aquí? —preguntó Edmund; sus cadenas
traqueteaban mientras se movía.

Alex se frotó la nuca.

—Yo... no quería que anoche fuera la última vez que te viera —hizo una
pausa—. Yo... — Cerró la boca, decidiendo en contra de las palabras que iba a
decir.

—Entonces, voy a ser ejecutado —la voz de Edmund tembló al hablar.

 Alex se puso en pie y recogió su corona del suelo mientras pasaba por
delante de los barrotes. Mientras cerraba la celda una vez más, miró a su
amigo.

—No, Edmund —se pasó una mano por el pelo, tirando de las puntas—.
No... Sabías que iba a hacer esto.

— ¿Hacer qué?

—Arriesgar todo para salvarte. Si los nobles se enteran...

La esperanza que surgió en los ojos de Edmund fue demasiado para

Alex. Se dio la vuelta para volver a caminar por el largo pasillo. Antes de que
sus pies comenzaran a moverse, Edmund habló a su espalda, sus palabras casi
demasiado silenciosas para escucharlas.

—Te quiero, Alex. Si no voy a volver a verte, a mirarte a los ojos, entonces
supongo que es el momento de las confesiones —se rió suavemente—. Creo
que te he querido desde aquel primer día en que me pediste que sólo fuera
tu amigo.

Alex cerró los ojos. Lo había sabido. Siempre lo había sabido.

—Yo también te quiero —no era lo mismo.

Alex lo sabía. Edmund lo sabía. El amor de Alex era el de un amigo, un

hermano. Pero era poderoso de todos modos.

Mientras se alejaba, dos palabras flotaron en el aire detrás de él.

—Gracias.
 21
Etta sintió que la miraban mientras regresaba al palacio, con el arco
firmemente agarrado en la mano. No entendía por qué Alex estaba tan
apegado a esa cosa. Ella sólo los había utilizado para cazar. Para luchar, un
arco y una flecha no eran buenos. Prefería estar en medio de la batalla en lugar
de abatir enemigos desde lejos.

Se preguntó si su padre le diría que había perdido su objetivo, al

atrincherarse tanto en la casa de los Durand. Pero ese era su trabajo, ¿no?

Alguien se movió en un callejón a su izquierda y de repente deseó tener

flechas para acompañar al arco. Se acercó al callejón y apoyó el arco en el
lateral del edificio para tener las manos libres. Optó por sacar su daga en lugar
de su espada.

Al rodear el lateral de la tienda, alguien se movió y ella giró para lanzar

una patada justo en su estómago. La persona soltó un chillido y se desplomó
contra el edificio. Agarrando el brazo de la persona, se inclinó y sacó su daga.
Respirando con dificultad, sus ojos empezaron a despejarse de la niebla de la
lucha. Los rizos de chocolate se agitaron en su visión.

— ¿Maiya? —Soltó a la chica y metió el cuchillo en su funda a lo largo de

su pierna—. Lo siento mucho.

Maiya se inclinó, sosteniendo su estómago, jadeando.

—Está bien, Etta. Todo el mundo está un poco nervioso estos días.

Etta examinó a su amiga de pies a cabeza. Era real. Estaba viva. Estaba
allí, dentro del castillo. Antes de que Etta se diera cuenta de lo que estaba
haciendo, había tirado de la chica más pequeña en un aplastante abrazo.

— ¿Me estabas siguiendo? —preguntó Etta, soltándola.

—No. Sólo te vi momentos antes de que me atacaras.

—No te he atacado —Maiya se rió.

— ¿Entonces cómo llamarías a eso?

 Etta resopló.

—He estado muy preocupada por ti. No sabía si habías conseguido salir
del pueblo o si...

Maiya la agarró de los brazos.

—Mírame. Estoy bien.

Etta la examinó de nuevo y soltó un suspiro. —Lo estás.

—He intentado encontrar una forma de contactar contigo, pero no dejan

pasar a nadie por las puertas interiores.

—Es demasiado peligroso que nos vean juntas, lo sabes.

—Lo sé, pero... —las lágrimas brillaron en los ojos ambarinos de Maiya.

—Pero ¿qué?

—Ellos tienen a mi padre.

Etta cerró los ojos por un breve momento. Sabía exactamente quiénes
eran "ellos". Los hombres de Alex. Pierre estaba en las mazmorras.

—Cuéntame todo.

Maiya lo hizo. De pie en ese callejón, habló de ver la lucha que se libraba
en la calle frente a su tienda. Ella pensó que estaban perdidos. Entonces Etta y
Alex escaparon, dejando a Edmund luchando solo. Pierre se unió a él en un
intento de salvar a un puñado de familias que estaban siendo aterrorizadas.
Los guardias los vieron a ambos y cuando la lucha terminó, los llevaron a los
calabozos.

—Etta, tienes que sacarlo de ahí —suplicó Maiya.

— ¿Cómo voy a hacerlo?

—Habla con el rey.

Etta se encontró con la mirada fija de la otra chica.

—El rey ni siquiera quiere ayudar a su amigo —Etta se sorprendió del

resentimiento en su propia voz—. Tal vez Alex era el hombre que ella había
creído que era, el hijo de su padre.

—Por favor.
 —Maiya, no puedo suplicar por la vida de todos los magos, sobre todo
cuando lo único que conseguirá es arrojar sospechas sobre mí.

— ¿Ni siquiera lo intentarás?

—Lo siento.

Maiya se apartó de ella, sacudiendo la cabeza mientras las lágrimas

recorrían su oscura piel. Sin decir nada más, se dio la vuelta y corrió por el
callejón, desapareciendo al doblar la esquina.

Pierre pesaba en la mente de Etta mientras recogía el arco y se dirigía al

palacio.

El rey estaba en el jardín con Lord Leroy cuando ella se acercó.

Lord Leroy la vio y se marchó. Alex apenas se fijó en ella, ya que algo
premonitorio se reflejaba en sus ojos.

¿Cuándo terminará? pensó Etta, mirándolo. Esta batalla. Esta angustia.

El resto del día transcurrió de forma borrosa. Incluso después de

despejar su agenda, nobles y consejeros insistieron en reunirse con el rey. Alex
sólo hablaba cuando era necesario. Se negó a mirar a Etta a los ojos y se alejó
de su contacto. Así que dejó de intentarlo, muy consciente de que, si él conocía
a la verdadera Etta, la odiaría tanto como ahora odiaba a Edmund. Y ese
pensamiento le robó el aliento de sus pulmones.

Se suponía que debía odiar al Rey de Gaule. Ahora no podía soportar la

idea de cualquier mala voluntad hacia él.

Etta se hundió en su cama esa noche sintiéndose cansada y confundida.

La noche en que aceptó la maldición por primera vez, su alma se fracturó por
el peso de esta. En ese momento esas grietas se ampliaban con cada día que
pasaba. Pronto, los fragmentos dejarían de encajar y sería entonces cuando la
maldición ganaría. Cuando La Dame podría reclamar su victoria. Cuando
destruiría al más reciente de una larga lista de Basile.

Persinette se convertiría en la más reciente de la larga línea de Basile en

descender a los oscuros pozos del dolor y la desesperación.

***

La mente de Alex no estaba en ninguno de sus deberes de rey mientras

los días se convertían en noches. Los soldados traían gente del Bosque Negro
casi a diario. Las mazmorras estaban casi llenas. Nadie se había dado cuenta
de que aún quedaba tanta gente mágica en Gaule.

La mayoría pensaba que era obra de Viktor Basile, que los mantenía
ocultos. Ese hombre salvó innumerables vidas, pero eran personas que no
deberían haber estado en Gaule. La purga estaba destinada a exterminarlos.

Un escalofrío recorrió la columna vertebral de Alex.

Edmund seguía siendo un prisionero, pero Alex había tomado una

decisión. Había elegido el tipo de rey que quería ser. Sólo necesitaba un poco
de ayuda.

Pasando la mano por la madera lisa de su arco, se maravilló de la

simplicidad de un arma así. ¿Cómo podía algo hecho simplemente de madera
y cuerda matar a un hombre? ¿Cómo podía atravesar una armadura o
alimentar a una familia?

Disparar le tranquilizaba. Le permitió dejar la mente en blanco. Alineó

su disparo, levantando el codo e inspirando mientras su dedo tensaba la
cuerda. Al exhalar, envió la flecha volando hacia el objetivo. Dio en el centro
con un ruido sordo.

Sabía que sus guardias se burlaban de él cuando pensaban que no

estaba mirando por su falta de habilidad con la espada. Pensaban que eso lo
hacía menos hombre. Menos guerrero. ¿Quién quería un rey que no fuera un
guerrero? Su padre había sido capaz de superar a casi todos los hombres de
su guardia.

Excepto a Edmund.

Una sonrisa curvó la boca de Alex. El día en que Edmund venció a su

padre en un duelo había sido uno de los mejores días que podía recordar. El
padre de Alex castigó a Edmund por la vergüenza haciéndole trabajar en las
cocinas durante la cena. Alex le ayudó y pensó que nada podía merecer más
la pena.

Alex se puso delante de una nueva diana, esa vez a mayor distancia. La
flecha navegó con la misma precisión que la primera, aterrizando exactamente
donde el rey había planeado. Se rio para sí mismo, sintiéndose tranquilo por
primera vez en días. Eso se le daba bien. Podía hacer esto. A diferencia de ser
rey.
 No sabía lo que estaba haciendo. Por primera vez desde que mataron a
su padre, deseó que siguiera allí. No por ningún sentimiento de amor -sabía lo
que el hombre había sido-, sino porque Alex no se creía lo suficientemente
fuerte como para liderar a su pueblo contra La Dame, o contra cualquier otro
pueblo mágico.

Su dedo tembló cuando volvió a tensar la cuerda. Esa vez, cuando

disparó, la flecha se tambaleó en el aire antes de arquearse hacia el suelo, justo
antes del objetivo. Al igual que él, no había tenido el poder de hacer lo
necesario.

¿Cómo podía luchar contra la magia teniendo en cuenta lo que había

pensado hacer? ¿Lo convertía en un hipócrita o, peor aún, en un traidor, si
seguía adelante con su plan?

—Hermano.

Alex suspiró cuando la voz de su hermana se impregnó en su santuario.

Había estado solo durante la última hora, los guardias le dejaron el patio de
prácticas para él. Camille no tuvo la misma cortesía.

Bajó su arco y se giró lentamente.

—Camille.

Miró al suelo como si tratara de forzar la vulnerabilidad en su rostro. Pero

Alex conocía a su hermana. Detrás de su máscara de frágil piel de porcelana,
había acero, frío e indiferente. No la había visto mucho desde la muerte de su
padre. Había estado de luto por el único hombre que no la veía como la
princesa sin corazón que era. O tal vez sí, pero le habría gustado esa cualidad
en una hija.

Su voz era mansa cuando hablaba, pero no lo engañaba.

—He venido a ver qué piensas hacer con el traidor, Edmund.

—No veo cómo eso te concierne —espetó él.

—Por supuesto que sí. Le concierne a todo Gaule. Su castigo sentará un

precedente. No debe haber un tratamiento especial. Toda la magia debe ser
tratada por igual.

Alex se apartó de ella para mirar de nuevo al objetivo.

—Déjame, Camille.
 —No hasta que te des cuenta de que eres el rey de Gaule. No Dracon.
No Bela. El pueblo de Gaule es el que cuenta contigo para borrar el azote en
nuestras tierras. Para mantenernos a salvo —puso las manos en las caderas—.
Anders y yo lo hemos discutido. Si no puedes sentenciar a Edmund, como
deberías, podemos encargarnos del problema por ti. Discretamente, por
supuesto.

Alex apenas se tomó un momento para pensar antes de cargar contra

ella. Al menos tuvo la decencia de parecer asustada cuando sus manos se
cerraron alrededor de la parte superior de sus brazos y se inclinó para obligarla
a mirarlo a los ojos.

—Si le tocas un solo pelo de la cabeza, Camille, te juro...

— ¿Qué vas a hacer? —Ella lo empujó y él bajó los brazos—. No es tu

hermano, Alexandre. Pero yo soy tu hermana. Tal vez sea hora de que vuelvas
a examinar dónde está tu verdadera lealtad. —Ella entrecerró los ojos,
preparándose para asestar el golpe mortal—. El guardia de las mazmorras me
dice que tenemos más de una razón para sentenciarlo con dureza.

—Escúpelo.

—Una confesión que te hizo hoy. El guardia lo escuchó todo. Servirá de

testigo —se acercó y bajó la voz peligrosamente—. Amar a otro hombre está
castigado con la muerte, aquí en Gaule. Incluso si el hombre con el que te
acuestas es el rey.

La mano de Alex voló por el aire, golpeando la mejilla de Camille con

más fuerza de la que pretendía. El borde de su labio se abrió de golpe y
mientras ella sacaba la lengua para probar el corte, se quedaron en un silencio
atónito.

Alex le agarró la barbilla con tanta fuerza que se sorprendió de que aún
no hubiera emitido ningún sonido.

—Hermana, yo vigilaría tu lengua antes de hacerla cortar. Sigo siendo tu

rey y prefiero tener a Edmund a mi lado que a una princesa retorcida —la soltó
de un tirón y su cabeza se echó hacia atrás.

Cuando ella volvió a clavarle los ojos, el odio se arremolinaba en sus

profundidades.

—Puedes retirarte —gruñó Alex.

 Ella recogió el dobladillo de su larga falda y se alejó cojeando de su
presencia, con sus maldiciones resonando en el aire nocturno.

Alex se pasó una mano por el pelo y soltó un largo suspiro, sintiéndose
algo mejor respecto a lo que tenía que hacer. No estaba traicionando todo lo
que representaba Gaule. Estaba impidiendo que se convirtiera en alguien
como su hermana.

—No lo hagas.

La voz vino de detrás de él y se volvió para ver a Tyson. Su hermano

debía de haber escuchado toda la conversación y sus ojos brillaban mientras
se apresuraba a avanzar en completo contraste con su hermana.

—Alex, por favor. Es Edmund. No me importa lo que diga Camille o si

tiene magia. No me importa a quién ama Edmund. ¿No preferirías tener cerca
a alguien que te es leal por amor y no por deber? No puedes ejecutarlo, y
tampoco puedes mantenerlo en esas mazmorras.

—Tyson —Alex puso una mano en el hombro de su hermano—. No se va

a ejecutar a nadie.

— ¿En serio? Porque han estado construyendo horcas fuera de las

murallas.

Alex maldijo. Razones de seguridad le impedían viajar más allá de los

muros interiores para descubrir lo que su capitán había estado haciendo. No
quería mentir a su hermano. Habría gente pidiendo las cabezas de cada
hombre o mujer mágica que capturaran. Lo único que podía decirle a Tyson
con seguridad era que Edmund no sería uno de ellos. Alex tenía un plan.

—Me encargaré de ello, Ty.

Tyson escudriñó a Alex, poco convencido. Alex le agarró por el hombro

y tiró de él en un abrazo, golpeando su espalda con brusquedad.

—Todo va a salir bien.

Ninguno de los dos se creía las palabras, pero de todos modos les sentó
bien decirlas.
 22
Etta se paseó por el pasillo frente a la puerta de Tyson. Deberían haber
salido ya. Tyson necesitaba estar fuera del palacio antes de que se revelaran
sus secretos. Etta llevaba días esperando que Alex planteara una misión en la
frontera. Seguramente la reina habría logrado convencerlo.

¿Por qué demonios tardaba tanto?

La habían echado de una reunión. Se suponía que debía estar al lado

del rey para todo, pero Anders la bloqueó cuando intentaba entrar. Tenía la
necesidad de hablar con el rey a solas. La desconfianza era evidente en sus
ojos. Cuando Alex le aseguró que estaría a salvo con su capitán, ella no
discutió.

Estaba muy cansada de los secretos.

Al igual que días atrás, cuando atravesó el palacio exterior, sintió que
los ojos observaban cada uno de sus movimientos mientras se quitaba el
cinturón de la espada y lo dejaba en la larga mesa de madera que había a un
lado del patio de prácticas. Se giró para encontrar a la princesa Camila
mirándola desde la escalera.

Intentando ignorar la dura mirada, Etta pasó una mano por los cuchillos
que tenía delante, eligiendo uno al azar. Volvió a girar y, con un movimiento
de la mano, envió el cuchillo volando de un extremo a otro, viendo cómo se
hundía en el objetivo más lejano. Miró hacia atrás lo suficientemente rápido
como para ver que la princesa se estremecía.

Etta sonrió y tomó otro cuchillo, equilibrándolo en la palma de la mano.

Se tomó su tiempo para sopesarlo, considerando su dirección. Cuando lo soltó
esa vez, utilizó todo el brazo para tomar impulso; lanzó el cuchillo con tanta
fuerza que su impacto resonó por todo el patio.

Etta lanzó los dos cuchillos restantes antes de avanzar para recuperarlos.
Cuando se volvió, se dio cuenta de que tenía público. Hombres y mujeres con
uniformes de guardia hicieron una pausa en su entrenamiento para observar a
la enigmática protectora del rey. La chica que había vencido y matado a
algunos de sus compañeros en el torneo.
 Etta nunca tuvo mucho que ver con los guardias. Eran tan misteriosos
para ella como ella para ellos. Mientras observaba los rostros curiosos, no
pudo evitar preguntarse quién de ellos había sido enviado al Bosque Negro
para encontrar a su gente. ¿Quién había detenido a Edmund? ¿Estaban los
guardias más antiguos cuando su padre había sido cazado?

Sus pulmones intentaron expandirse, pero no pudo respirar. A pesar de

las miradas amistosas que le dirigían, esa gente no era su amiga.

Enemigos, pensó. Estoy rodeada de enemigos.

Se precipitó hacia la mesa y golpeó los cuchillos con tanta fuerza que
temblaron.

Se separaron de ella mientras corría entre la multitud, con el pánico

creciendo en su pecho. Camille ya se había ido cuando los pies de Etta
subieron atronadoramente los escalones. No se detuvo hasta que llegó a su
habitación y cerró la puerta tras de sí. Se apoyó en ella, respirando con
dificultad.

Tenía que salir. ¿Por qué no se había ido?

Esa noche tenía que encontrar a la Reina Catrine. Algo iba mal.

Se deslizó por la puerta hasta que su trasero golpeó el suelo, enviando

una onda expansiva por su columna vertebral. Su respiración volvió a la
normalidad y se secó el sudor del pelo.

Al cabo de unos minutos, se puso en pie y se dirigió al lavabo. Se echó

agua tibia en la cara y en la parte superior del cabello. El agua corrió por su
cuero cabelludo y empapó su camisa.

Tenía que encontrarse con el rey después de su reunión, pero no podía

obligarse a salir por esa puerta.

Se quitó la camisa húmeda de la cabeza, buscó una seca y se tumbó en

la cama para aflojar los músculos. Se quedaría allí un momento y luego iría a
ver al rey. Sólo un momento.

***

Tras horas de escuchar a Anders hablar de su plan para enfrentarse a la

gente mágica, Alex se fue a buscar a Etta para disculparse. Anders no tenía
derecho a tratarla tan mal, y ella había tenido todo el derecho, como
protectora, a estar en esa reunión.
 ¿Pero qué iba a decirle? Habían estado actuando como nada más que
un rey y su súbdita desde que regresaron del bosque, desde aquella noche.
¿También tenía que disculparse por eso?

Etta no estaba en el patio de prácticas, ni en el vestíbulo. Mientras

miraba, fue apartado por Lord Leroy y luego llegó la hora de la cena. Su madre
pensó que debía comer en el salón con sus hombres. Demostrarles su
confianza; que creía en ellos y en Gaule.

La cena se prolongó hasta la noche, con sus hombres bebiendo y

contando historias. Algunas de ellas le recordaban a Edmund y el sentimiento
de culpa le apuñalaba cada vez que se reía.

El vino zumbaba en sus venas, pero su cabeza seguía despejada.

Uno de los oficiales más veteranos se levantó para hacer un brindis y

levantó su copa.

—Por el rey —los hombres vitorearon—. Por Gaule. Por destruir la magia
dentro de nuestras fronteras de una vez por todas —miró a Alex—. Estoy seguro
de que su majestad está de acuerdo en que debemos empezar a defender las
leyes de Gaule. La horca está terminada, aunque un ahorcamiento es más
humano de lo que estos animales merecen. —Un estruendo de acuerdo se
abrió paso en la sala—. Yo digo que empecemos con el hombre que se hizo
pasar por uno de nosotros.

El corazón de Alex se detuvo al escuchar lo que pedían los hombres.

Alguien más gritó para ser escuchado.

— ¡Dos días y luego podemos matar al bastardo en el aniversario del día

en que comenzó la gran purga!

Alex luchó por mantener una expresión de calma mientras todo en él se

hacía pedazos. Si perdonaba a Edmund en ese momento, lo llamarían
simpatizante. Perdería apoyo. Sus ojos encontraron a Anders y la expresión del
hombre no había cambiado con los llamados a la muerte de su hijo.

¿Su hijo no significaba nada para él?

No podía haber más demora. A menos que quisiera ver a Edmund

colgado del cuello, tenía que hacer algo.

Golpeó su puño contra la mesa para captar la atención de la sala. Una

vez. Dos veces.
 Se callaron y se volvieron para mirarlo. Se puso de pie y empujó su silla
hacia atrás. Esperaron a que dijera algo importante.

—Debo retirarme —mientras se alejaba, escuchó sus susurros confusos

que le seguían desde el vestíbulo.

Sus guardias personales lo siguieron y cuando llegó a la puerta de Etta,

su ceño fruncido los hizo salir corriendo.

No podía evitarlo para siempre.

Cerró los ojos. A pesar de la creciente distancia entre ellos, la había

echado de menos.

Pero esa visita no tenía que ver con él.

Levantó el puño y golpeó la puerta de Etta. Nadie respondió, así que lo

hizo de nuevo.

Después de lo que le pareció una eternidad, la puerta se abrió y Etta se

plantó ante él con los ojos nublados por el sueño y el cabello dorado colgando
alborotado sobre su rostro.

Alex aspiró una bocanada de aire. Era la cosa más exquisita que había
visto nunca. El tirón invisible que llevaba días tratando de ignorar en su interior
lo acercó hasta que pudo oler su dulce aroma. Ella se frotó la cara y lo miró con
ojos cautelosos.

—Lo siento, Su Majestad —dijo ella—. Me quedé dormida.

Se apartó de él, una invitación a entrar en la habitación. Él cerró la puerta

de un portazo, deseando nada más que tomarla en sus brazos. Pero no podía.
Eso era demasiado importante.

Cerró la puerta de golpe, sin querer nada más que tomarla en sus
brazos. Pero no pudo. Eso era demasiado importante.

—Etta —roncó—. Necesito que hagas algo. Es importante y no puedes

decírselo a nadie.

El alivio inundó sus rasgos, y él no entendió por qué.

—Por supuesto —dijo ella en voz baja.

 —Oficialmente, voy a enviarte a la frontera, donde te reunirás con un
contingente de soldados de la Duquesa Moreau para ver qué puedes
averiguar sobre los movimientos de La Dame.

— ¿Y extraoficialmente?

—Llevarás a Edmund a la frontera —una vez que las palabras estuvieron

fuera, no hubo forma de retirarlas. Si no fuera el rey, eso sería traición.

Si Etta era atrapada, sería acusada.

Una sonrisa apareció en su rostro, transformándose rápidamente en una

sonrisa completa. Se acercó.

— ¿Lo vamos a sacar?

Asintió con la cabeza.

— ¿Cuándo me voy?

—Lo antes posible —sacó un juego de llaves de su bolsillo y lo puso sobre

la mesa—. Esto lo sacará.

—Me iré por la mañana.

Se le quitó un peso del pecho, pero pronto fue reemplazado por uno
nuevo. ¿Preocupación? Se sacudió el pensamiento de su mente mientras veía
a Etta seguir sonriéndole. Como si se moviera por sí mismo, su brazo se
levantó. Tenía que tocarla. Sus dedos rozaron la línea curva de su labio inferior.

—Me gusta que por fin haya hecho algo que te haga sonreír de nuevo —
dijo.

Ella cerró los ojos y se inclinó hacia su contacto.

—Me alegro de que mi rey esté haciendo lo correcto.

—Tu rey. ¿Es eso todo lo que soy para ti?

Sus ojos se abrieron de golpe y él se perdió en su intensidad.

—No. Eres mi Alex. Todavía el chico que siempre he amado.

Levantó la ceja en señal de confusión, pero la dejó de lado al darse

cuenta de que estaba irremediablemente enamorado. No importaba que ella
fuera una plebeya o que sus manos estuvieran bañadas en sangre. Ella era
suya.

Su mano se deslizó hasta su nuca y la atrajo hacia él. Ella se acercó de

buena gana, su boca lo invitaba a caer más profundo. Lo besó con toda la
suavidad que no sabía que poseía. Sus labios se movieron lentamente sobre
los de ella y cuando su lengua se encontró con la de él, un gruñido sonó en su
garganta. La acercó a ella, sus cuerpos se estrecharon, necesitando tocarla de
todas las maneras posibles.

Sus manos subieron por debajo de la camisa de ella y recorrieron la

cálida piel de su espalda. Ella suspiró cuando sus dedos recorrieron la curva
de su columna vertebral. Se separaron y se miraron un momento antes de
quitarse las camisas. Etta apoyó una palma en el pecho desnudo de Alex.

—Todavía no sé si esto es real, pero, aunque sólo tengamos este

momento, lo deseo más que nunca —la tristeza llenó su mirada, y él quiso
borrarla, pero la dejó seguir hablando—. Pase lo que pase, Alex, tienes que
saber que te quiero.

Le tomó la mano y se la llevó a los labios.

— ¿Qué va a pasar?

Ella bajó la mirada, con la incertidumbre escrita en su postura. Le dolía

el pecho al ver a la confiada Etta en ese estado. Le puso los dedos bajo la
barbilla y le levantó la cara para que lo mirara.

—Nada nos va a separar.

Ella se acercó a él, rodeando su cuello con los brazos mientras apretaba
su pecho contra el suyo y lo besaba como si fuera lo último que haría. Sus
palabras vibraron contra sus labios.

—Ojalá fuera cierto.

—Lo es. Pondrás a Edmund a salvo y luego volverás conmigo. Romperé

mi compromiso. Por ti. Te quiero, todo lo que tienes para dar, todo lo que eres.

Su respiración se estremeció mientras rodeaba su cintura con las

piernas y se dejaba llevar por él hasta la cama. No perdieron el contacto
mientras se quitaban el resto de la ropa.

Era diferente a su noche en el Bosque Negro. Etta era diferente. La

desesperación cargó el aire mientras ella se movía sobre él con cada gramo
de poder y necesidad que tenía. Cuando él la volteó para adorarla como se
merecía, ella lo abrazó, sin querer soltarlo.

Cuando se durmieron esa noche, Alex la abrazó con fuerza. Ella apoyó
la cabeza en su pecho mientras sus piernas se enredaban.

Él cerró los ojos cuando la respiración de ella se estabilizó.

No sabía si sus últimas palabras habían salido de su boca o eran un

sueño.

—No eres el hombre que pensé que serías. Eres un buen hombre,
Alexandre Durand. Pero los buenos hombres no están destinados a ser reyes
—apretó sus labios contra su frente—. No se suponía que me enamorara de ti.

Cuando se despertó por la mañana, ella se había ido.

 23
Ella no iba a regresar. Se había dado cuenta en el momento en que le
contó a Alex lo que había sentido la noche anterior. Si ba a llevar a Edmund y
a Tyson con la Duquesa Moreau cerca de la frontera, la cruzaría y haría el viaje
a Dracon. Allí estaría La Dame.

Era el único camino.

Ella no podía seguir amándolo cuando podría no ser real. La verdad era
preciosa y debía ser encontrada. Si ella todavía lo amaba cuando ya no
estuvieran atados, lo encontraría.

Pero ella sabía que eso no ocurriría.

El beso de despedida en medio de la noche casi le había roto el

corazón, y apenas había notado a dónde iba hasta que sus pies se detuvieron
frente a la puerta de la Reina Catrine. La reina la hizo entrar y buscó a otros
curiosos. Al ver un pasillo desierto, volvió a entrar en la sala.

Catrine llevaba días preparándose, sin saber cuándo partirían, y todo

estaba listo.

Antes de que Etta pudiera explicar su presencia, Catrine se puso en

marcha.

—Voy a despertar a Tyson.

Los nervios lucharon en el pecho de Etta mientras esperaba. No quería

dejar a Alex durmiendo. Se merecían un final mejor que ese.

Sus pies rozaron el suelo mientras se paseaba. Esa era su oportunidad.

No sabía si podría romper la maldición, pero tenía que intentarlo.

Era el momento de ver a La Dame. ¿Hablaría la hechicera con ella? Tal

vez la mataría en el acto. Pero si había la más mínima posibilidad de que ella
fuera la clave para romper la maldición, Etta tenía que aceptarla. Era la única
pieza del rompecabezas que conocía.

Cerrando los ojos, imaginó a Alex de vuelta en su habitación, con el

rostro relajado por el sueño. Él nunca la perdonaría por esto.
 La verdadera pregunta era qué pasaría después. Una vez que la
maldición dejara de atarla a ese lugar, ¿a dónde iría entonces?

Antes de que pudiera pensar en demasiados "y si", Tyson entró a

trompicones en la habitación, poniéndose una camisa. Su cabeza se asomó
por el agujero con el pelo oscuro cayendo sobre sus ojos. Se parecía mucho a
su hermano, pero había algo en él que también era muy diferente. Saber que
el rey muerto no era su padre resolvía muchos enigmas.

Le lanzó una sonrisa nerviosa.

—Hola, Persinette.

Sus hombros bajaron.

—Probablemente deberíamos seguir con Etta por el momento.

Asintió, pero no dijo nada más. El príncipe habitualmente enérgico y

hablador había desaparecido, sustituido por ese chico nervioso que parecía
incluso más joven que sus años.

—Deberíamos salir. Tenemos que llegar a Edmund.

Eso lo animó, y soltó una bocanada de aire, claramente aliviado.

— ¿Alex?

—El rey quiere que saquemos a Edmund de Gaule.

—Sabía que nunca dejaría que le pasara nada a Edmund.

La Reina Catrine se acercó, entregándoles a cada uno una mochila

rellena de comida para el viaje. Etta se puso rígida cuando la atrajo hacia sus
brazos.

—Cuídate, Persinette —susurró.

Etta apoyó la barbilla en el hombro de la reina.

—Cuide de él.

—Lo mismo digo —Soltó a Etta y señaló a Tyson.

—Lo haré. Con mi vida.

—Lo sé —la reina sonrió—. Siempre has sido una guerrera, Etta. Incluso
cuando eras sólo una niña corriendo por las murallas o escalando torres para
entretener a mi hijo. —Su sonrisa se tensó—. Espero que llegue un día en que
no tengas que luchar más.

Las palabras se hundieron en Etta y se dio la vuelta. El día en que ya no

tuviera que luchar sería el día en que no tuviera nada. Su mano rozó la
empuñadura de su espada. A veces era lo único que tenía sentido.

Se dirigió a la puerta mientras la reina se despedía con lágrimas de su

hijo. Inclinó la cabeza mientras su madre la besaba y luego la empujó hacia la
puerta.

Etta se asomó al pasillo. Al no ver a nadie, se subió la bolsa al hombro y

echó a correr. Tyson la siguió, y ella torció el cuello para ver a la vuelta de la
esquina. Los pasillos del palacio estaban abandonados, por lo que era fácil
llegar a las mazmorras.

Se oía a los dos guardias al final de las escaleras.

—Quédate aquí, Tyson —susurró.

Su espada raspó cuando la desenfundó lentamente y bajó la escalera

en la oscuridad. Los escalones estaban iluminados por pequeñas linternas
colgadas en la pared. Sus pasos fueron ligeros y consiguió llegar al fondo sin
hacer ruido.

Los guardias estaban de pie frente a una de las celdas, riéndose de la

pobre alma que había dentro. La rabia se apoderó de ella y quiso destriparlos
en ese momento.

No. No más muertes.

Soltó un gruñido mientras salía del hueco de la escalera a toda

velocidad. Los guardias se giraron, pero no fueron lo suficientemente rápidos.
Se abalanzó sobre el primero, derribándolo con un rápido golpe de su
empuñadura. El segundo se acercó a ella por detrás, rodeando su cintura con
los brazos. Ella le devolvió el golpe y lo estrelló contra la pared. Uno de los
brazos permaneció alrededor de su muñeca mientras el otro intentaba cortarle
el suministro de aire, cerrando con fuerza su garganta. Ella jadeó y pataleó
mientras la punta del cuchillo se clavaba en su espalda.

Golpeando su cabeza contra la nariz de él, rompió su agarre y giró con

la espada en la mano. De su nariz corría sangre oscura.

—Te lo estás buscando, perra —gruñó.

 Etta dobló las rodillas, preparándose para su ataque. Cuando
finalmente se acercó a ella, fue un intento lento y débil. Ella extendió el brazo
y le atravesó el costado con la espada. Cayó contra la pared y se deslizó hacia
abajo. Esperó a que él hiciera otro movimiento, pero nunca llegó. No había
que matar.

Después de limpiar su espada en la camisa del hombre, la envainó y se

adentró en la oscuridad entre los vítores de los prisioneros que la vieron luchar.

Las palabras de la reina volvieron a su mente. ¿Qué haría ella si no

estuviera luchando? Eso era lo que se le daba bien. Siguió avanzando hasta
que se giró y se detuvo frente a la celda de Edmund.

Él yacía en el suelo, inmóvil. Le había crecido el vello facial, lo que

aumentaba su aspecto desaliñado. Su mopa rubia estaba enmarañada y
manchada de suciedad. Un moretón se desvanecía a lo largo de la línea de la
mandíbula. No parecía haber sido tocado desde entonces, probablemente
por orden de Alex.

Sacó la llave de su bolsillo y tanteó la cerradura antes de tropezar y caer

de rodillas al lado de Edmund.

—Edmund —susurró, extendiendo la mano tentativamente para agarrar

su hombro y sacudirlo—. Despierta. —Estaba tan quieto que le preocuparía que
estuviera muerto si no fuera por el pulso que latía en su cuello—. Vamos.

Sus ojos pesados se abrieron y movió la boca como si quisiera hablar.

No salió ninguna palabra.

—Te voy a sacar de aquí —susurró—. Alex quiere que estés a salvo. Vamos,
tengo agua justo al subir las escaleras.

Ella tiró de su brazo y él finalmente reunió las fuerzas para ponerse

lentamente en pie. Etta le pasó el brazo por encima de los hombros y volvieron
a las escaleras y pasaron por delante de los dos guardias con los que había
luchado. Tardaron un poco más en llegar hasta Tyson en la parte superior.

Su rostro ansioso los recibió.

—Etta, alguien ha oído la pelea. Han dado la alarma.

 24
Las botas chocaban con la piedra con un fuerte ritmo mientras los
guardias corrían por todo el palacio, despertados de su sueño por la campana
que sonaba en lo alto.

Tyson ayudó a Edmund a mantenerse en pie mientras los tres

esperaban, escondidos en la oscuridad de un pasillo no utilizado. Pronto
buscarían allí. Todo el palacio sería rastreado en busca del prisionero fugado.
Luego la búsqueda se extendería al exterior del castillo. El rey no podría
detenerlo.

Tenían que irse para entonces.

Etta sabía a dónde tenían que ir y su corazón se aceleró. No había estado

allí desde la noche en que ella y su padre escaparon hacia tantos años, pero
no había forma de que pasaran las puertas interiores. No con Edmund colgado
entre ellos como si gritara ‘’¡Soy yo! Arréstenme de nuevo’’

Etta exhaló un suspiro y estudió al hombre roto y al príncipe a su lado.

¿Qué estaba haciendo?

Sacudiendo la cabeza, miró hacia otro lado.

—Ayudarlos a ustedes dos va a hacer que me maten. Vamos.

Se escabulleron por una puerta poco conocida al final del pasillo. Al

igual que Tyson, Etta pasó sus años de juventud escabulléndose por el palacio,
generalmente persiguiendo a Alex, y encontrando nuevas formas de meterse
en problemas en el castillo exterior. Ella sabía a dónde iba.

Mientras bordeaban el patio, oculta en las sombras, Etta se detuvo. Alex

bajaba los escalones, todavía frotándose la cara por el sueño.

Tres guardias corrieron hacia él. Los ojos de Alex recorrieron el patio y
se ensancharon cuando los vio agazapados cerca de la entrada. Uno de sus
guardias se volvió para ver qué había llamado la atención del rey, y otro entró,
deteniéndose justo delante de Etta.

—Soldado —ladró Alex.

 Ambos guardias se pusieron en guardia.

—Informen.

—Señor, no están en el palacio. Mis hombres están siendo enviados más

allá de las puertas interiores. Enviaré a alguien a comprobar los establos para
ver si han tomado caballos, y los demás comenzarán a buscar casa por casa.

El rostro de Alex se endureció.

—Ya he enviado a alguien a los establos. Comiencen la búsqueda.

Alguien debe estar escondiéndolos.

Se inclinaron y corrieron junto a él para dar sus órdenes. Alex

permaneció en su sitio un momento más. Sus ojos se clavaron en Etta. Hizo una
sola inclinación de cabeza y se dio la vuelta para volver a entrar.

No había tiempo para pensar en las despedidas. Etta guió a Tyson y a

Edmund desde el patio.

—Acaba de despejar los establos para nosotros —susurró—. Pero todavía

tenemos que llegar allí.

Su destino no estaba lejos. Era el único lugar que podía llevarlos al

castillo exterior sin pasar por las puertas. La casa era la misma. Era una chabola
de dos habitaciones aplastada contra la pared como si nunca hubiera
pertenecido a ella. El tejado de paja necesitaba ser reparado, pero había una
vela encendida en la ventana que indicaba que tenía nuevos dueños.
Propietarios que no eran sus padres. Ellos no habían tenido problemas allí. Al
menos, eso era lo que habían visto sus ojos de niña. En ese momento se
preguntaba si alguien podía estar realmente contento cuando estaba maldita.
¿Su padre había fingido durante todos los años que vivieron entre esas
paredes?

—Cuando era pequeña —comenzó Etta, mirando a Tyson con el rabillo

del ojo—. Tenía una afición por el robo. Me metí en muchos problemas con mi
padre, pero descubrí cómo entrar y salir del castillo exterior para mantenerme
fuera del radar del rey. —Sonrió ante el recuerdo—. Aunque tu hermano solía
incitarme.

Edmund emitió un sonido en el fondo de su garganta, pero no había

tiempo para explicar. La sinceridad vendría después.

Corrió con pies silenciosos hacia el lado de la casa. Los cajones en los
que habían guardado las gallinas seguían allí. Se volvió hacia los chicos.
 —Bien, tenemos que intentar esto lo más silenciosamente posible. Hay
gente durmiendo allí.

El sonido de una puerta abriéndose, la hizo girar, encontrándose cara a

cara con una niña pequeña con los ojos muy abiertos. Se tiró del pelo rubio y
se quedó mirando.

Etta contuvo la respiración, esperando que la niña gritara o llorara o

hiciera algo para despertar a sus padres.

Tyson se adelantó.

—Está bien, soy el príncipe.

Dudó y dio un paso atrás.

—Por favor, no despiertes a tus padres —dijo Etta.

La niña finalmente habló.

—Mamá y papá entraron a trabajar cuando sonó la alarma. Son guardias.

Etta no perdió el tiempo.

—Tyson, tenemos que irnos. —Se subió a las cajas que ya no contenían
pollos y saltó como había hecho mil veces antes. Sus dedos se aferraron al
borde del techo y sus piernas colgaron debajo de ella antes de que lograra
levantarse, su cuerpo adulto podía hacerlo con más facilidad que antes.

—Edmund es el siguiente. Se arrodilló en el borde y extendió la mano

hacia abajo.

—No podrá dar el salto en su estado. Tyson, tendrás que alzarlo y entre
los dos podremos subirlo.

Tyson se agachó, agarrando las piernas de Edmund y se esforzó. Era un

adolescente fuerte y Edmund era delgado. Edmund se estiró hacia arriba y ella
sujetó sus brazos, utilizando el techo como palanca para tirar. Para cuando
estuvo arriba, su pecho pesaba. Tyson dio el salto con facilidad.

El muro sólo estaba a un paso de distancia y cuando pasaron por encima

del tejado de la herrería al otro lado, Etta miró hacia atrás para ver que la niña
seguía observándolos.

***
 Llegaron a los establos sin problemas, gracias al rey. Mantuvo a los
guardias ocupados con un registro casa por casa. El mozo de cuadra de
guardia por la noche estaba dormido contra la pared, y con un golpe de Tyson,
no se despertaría para verlos ensillar los caballos.

Vérité pateó su establo con entusiasmo cuando Etta se acercó. Ella

sonrió.

—Vamos a salir de aquí, muchacho. Tú y yo. Libertad, ¿qué te parece?

Pero primero tendremos que romper esta maldición.

El caballo resopló.

—No me importa que no me creas —le espetó ella, levantando la silla de

montar del gancho fuera de su establo. Le pasó una mano por el lomo—. Tú y
yo, amigo.

Una vez que Vérité estuvo ensillado, lo sacó del establo entre un coro
de bufidos y relinchos procedentes de los otros establos. Tyson la esperaba
junto a un semental completamente blanco. Edmund se apartó de la pared
que había estado utilizando para apoyarse.

—Estás conmigo —le dijo Etta, señalando a Vérité.

— ¿Esperas que monte esa cosa?

—Edmund, cállate. Sabes tan bien como yo que te caerías si intentaras

montar por tu cuenta ahora mismo. —Ella le lanzó una sonrisa de satisfacción—
. Te prometo que no te morderá.

Él maldijo y se dirigió hacia ella. Tyson y Etta lo sostuvieron mientras

subía. Etta ató la bolsa que Catrine le había dado a la silla de montar y guardó
su espada detrás de ella. Se colocó delante de Edmund y le dio una patada a
Vérité. Salieron a toda prisa del establo. Tyson los siguió de cerca.

Los guardias salieron a la calle gritando, pero antes de que pudieran

cerrar las puertas exteriores, los dos caballos se colaron.

Etta se apartó del camino para galopar por el descampado, queriendo

poner toda la distancia posible entre ellos y el castillo.

Cabalgaron durante horas sin señales de persecución, aunque estaba

segura de que venían tras ellos. Serían tres días de dura cabalgata para llegar
a las tierras de la duquesa Moreau.
 Los campos ondulados dieron paso a los árboles que los envolvían. Se
agacharon para pasar por debajo de una rama y tuvieron que aminorar la
marcha en el terreno irregular.

Edmund la abrazó más fuerte por la cintura mientras se balanceaba.

— ¿Estás bien? —preguntó ella.

—Nunca mejor dicho, Persinette. —Él pronunció su nombre con

decepción en su voz.

Sus manos sujetaron las riendas con tanta fuerza que sus nudillos se
volvieron blancos.

—Lo sabes.

—Debería haberlo notado antes.

— ¿Cómo? No me conociste cuando vivía aquí antes.

Un árbol se extendía por el camino delante de ellos, bloqueando su

camino. Etta levantó la mano y las ramas empezaron a doblarse y a encogerse
hasta dejar un hueco lo suficientemente amplio para los caballos.

Apenas se dio cuenta de que había utilizado su magia hasta que vio la
cara de asombro de Tyson.

—Y yo que pensaba que mi cosa del agua era genial.

Edmund dirigió sus ojos hacia Tyson.

— ¿Tienes magia?

Como respuesta, Tyson tomó un bote de agua aparentemente vacío y

se concentró en él antes de entregárselo a Edmund, con el agua chapoteando
en el lateral.

—Parece que me he perdido muchas cosas —Edmund se encogió de

hombros y bebió un largo trago antes de devolvérselo a Tyson y volver al tema
anterior—. Puede que no te conociera, Etta, pero me sentía como si lo hiciera.
—Sacudió la cabeza—. Conocí a Alex la semana después de que tú y tu padre
huyeran. Estaba hecho un lío y hablaba de ti... mucho.

—Probablemente estaba un poco traumatizado.

— ¿Supongo que no sabe quién eres? —preguntó.

 Ella negó con la cabeza. No quería que la reconociera, pero el hecho de
que no lo hiciera seguía doliendo. Ella lo habría reconocido en cualquier lugar.

—Claro —la amargura tiñó sus palabras—. Si no, habrías estado en esa
mazmorra conmigo.

Los hombros de Etta comenzaron a temblar cuando la verdad de sus

palabras resonó en su mente. Edmund le dio un codazo.

—Oye —dijo—. Alex también me sacó.

—De manera que nadie supiera que estaba involucrado. Me preocupa

que sin nosotros allí, vaya a seguir los pasos de su padre.

—Pero piensas volver, ¿verdad?

Mientras contemplaba su pregunta, una sacudida de dolor la atravesó.

La lanzó de lado mientras gritaba. Cayó de la espalda de Vérité antes de que
Edmund pudiera atraparla.

Una ráfaga de viento frenó su descenso, cortesía de Edmund.

Edmund y Tyson saltaron de sus monturas y se precipitaron hacia ella

mientras se retorcía en el suelo del bosque. Su respiración era entrecortada.

—Etta, ¿qué está pasando? —Edmund hizo una mueca de dolor mientras
se arrodillaba, tratando de no caer junto a ella.

— ¿Es la maldición? —preguntó Tyson.

Edmund se echó hacia atrás, su voz no era más que un susurro

reverencial.

— ¿La maldición de Basile? ¿Las leyendas son ciertas? —no esperó una
respuesta mientras se inclinaba hacia delante—. Eso es. Por qué has vuelto.
Estás atada a Alex.

Ella frunció el ceño mientras el dolor empezaba a apagarse hasta

convertirse en un leve latido.

—Me alegro de que tengas una epifanía, porque todo lo que siento es
dolor.

—Todo el mundo conoce las historias de una maldición que derribó un

reino entero, pero eso es todo lo que eran. Historias. Fingir.
 —Bueno, no estoy fingiendo. Esto duele, joder.

Un gruñido salió de su garganta mientras se recostaba y levantaba los

ojos al cielo. Las lágrimas pincharon los bordes de sus párpados. Cuanto más
lejos estuviera de Alex, peor se sentiría. Ese dolor era sólo el principio.

Él también debía sentirlo, y ella se alegró extrañamente de ello.

Significaba que no estaba sola.

Tyson la puso de pie.

—Ya estamos bastante lejos del palacio y te ves como la muerte, así que
deberíamos descansar por la noche.

Ella asintió, sin tener la voluntad de discutir. Utilizó sus últimas fuerzas
para crear troncos para el fuego antes de acurrucarse junto a su calor.

Esa noche, Tyson le contó todo a Edmund. Sobre él. Sobre ella. Etta
cerró los ojos, demasiado agotada para preocuparse mientras su mundo
cambiaba una vez más, el equilibrio que tanto había luchado por mantener se
desvanecía.
 25
¿Las traiciones no terminarían nunca?

Alex atravesó el castillo, sin otra cosa en su cabeza que la rabia. No

podía ver a la gente con la que se cruzaba ni a los guardias que le seguían a
distancia. Lo único que tenía en mente era su destino.

Su puño se escuchó como un trueno en la puerta de la suite de la reina

viuda. Ella lo dejó entrar, pero no se acobardó ante su ira.

—Madre —gruñó—. Dime por qué acabo de ver a Tyson acompañando a

Etta fuera del palacio.

Los ojos de la reina se abrieron de par en par mientras jadeaba.

—No los has detenido, ¿verdad?

Dio un portazo a la puerta aún abierta y se adentró en la habitación.

—Por supuesto que no. Si lo hubiera hecho, habría enviado a Etta y a

Edmund al verdugo.

Ella soltó un suspiro que había estado conteniendo, y la ira comenzó a

drenar de él mientras estudiaba el rostro preocupado de su madre.

—Madre, dime qué está pasando. ¿Dónde está mi hermano?

Ella negó con la cabeza y retrocedió, el miedo finalmente entró en su

mirada.

— ¿Me tienes miedo? —la pregunta le dolió al hacerla.

Por un momento, pensó que ella no iba a responder. Se hundió

lentamente en el sofá.

—Tyson no es un Durand —se atragantó su madre.

El primer instinto de Alex fue negar sus palabras. Por supuesto que
Tyson era un Durand. Era un príncipe de Gaule. El querido hermano del rey.

—Es cierto —dijo ella—. Su padre tenía magia.

 Alex se desplomó en una silla, sus piernas ya no podían sostenerlo.
Colgó la cabeza cuando las palabras de su madre se hicieron realidad. Tyson
tenía magia. Y sólo había huido porque temía lo que su propio hermano le
haría. Al igual que Edmund.

Todos esperaban que trajera una nueva purga. Pensó que odiaba la
magia. Había visto el mal que podía hacer. Pero también conocía a Edmund y
a Tyson y no podía odiarlos.

Y ellos habían creído lo peor de él. Levantó su mirada torturada hacia la

reina.

—Madre —graznó.

Ella se puso en pie de un salto y corrió hacia él, inclinándose para

envolverlo en sus brazos.

—Lo habría protegido —la voz de Alex tembló—. No tenía que huir de mí.

—Lo habrías intentado, mi dulce niño. Creo que lo habrías intentado.

—Ya no sé qué pensar.

—Ninguno de nosotros lo sabe.

Ella lo soltó y él se limpió la cara.

— ¿Quién es el padre de Tyson?

—Alguien a quien quería mucho, pero no es importante. Está perdido

para nosotros.

— ¿Amabas a papá?

Sonrió con tristeza.

—Me encantaba el hombre que era antes de que su obsesión por la

magia lo consumiera.

—No quiero convertirme en él.

—Entonces no lo hagas. Sólo ten cuidado, Alexandre. Gaule no está

preparada para un rey que no se doblegue a la tradición.

Un golpeó en la puerta y cuando la reina abrió, Anders entró arrastrando

a una chica del brazo. Alex se puso de pie.
 — ¿Qué significa esto? —preguntó.

Anders empujó a la chica hacia delante y ésta tropezó antes de

enderezarse. Alex la reconoció al instante. La había visto en el torneo y de
nuevo cuando la aldea fue atacada.

—Díselo —ordenó Anders.

—Señor —tartamudeó la chica, apartando los rizos de su cara—. Tengo

información.

Una advertencia sonó en la mente de Alex. Recordó exactamente dónde

la había visto y con quién había estado.

La chica levantó la barbilla.

—Quiero cambiarla por mi padre.

— ¿Dónde está tu padre? —preguntó la reina.

—En las mazmorras, mi señora —ella desvió la mirada—. Es un... mago.

Pero es un buen hombre. Amable. Nunca haría daño a un alma. Lo juro.

— ¿Qué es esta información? —Alex se inclinó para ver sus ojos.

La pena que llenaba su rostro era desgarradora. Las lágrimas goteaban

de sus pestañas a sus mejillas antes de correr por la extensión de su piel
caramelo.

—Hay un... —tuvo un sollozo—. Un traidor en el palacio.

Él le puso el dedo bajo la barbilla y le levantó la cara para que lo mirara.

—Cuéntame.

—Etta.

El nombre hizo que la habitación diera vueltas y él casi no pudo

escuchar el resto de sus palabras.

—Es la hija del hombre que mató al rey.

Se tambaleó mientras una oleada de náuseas se apoderaba de él.

Persinette Basile.

—Sáquenla de aquí —le gruñó a Anders.

 En cuanto se fueron, su madre lo agarró del brazo.

—Alexandre…

Le arrancó el brazo mientras un dolor blanco le atravesaba el cráneo.

Hacía sólo unas horas que estaba perdidamente enamorado. Sintió que le
arrancaban cada pizca de amor, sustituido por los rescoldos ardientes de otra
traición.

Debería haberlo sabido. Debería haber reconocido a la chica que había

significado tanto para él en un tiempo. Pero ya no era esa chica. ¿Estaba
involucrada en el asesinato de su padre? ¿Por qué estaba en el palacio?

—Está conspirando contra mí —murmuró.

—Alexandre, no —dijo su madre.

—Entonces, ¿por qué otra cosa estaría ella aquí? Debería querer estar
lejos de cualquiera de nosotros después de todo lo que hizo Padre —se volvió
hacia su madre, sus ojos se abrieron de par en par al ver su expresión de
preocupación. Preocupada, no sorprendida—. Lo sabías. Lo sabías y aun así me
rogaste que confiara en ella. Enviaste a Tyson con ella. Lo único que
complacería a los Basile es nuestra caída.

— ¿Entonces por qué está llevando a Tyson y a Edmund a un lugar

seguro?

No respondió mientras se apartaba de ella para abrir la puerta de un

tirón. Empezó a entender a su padre en ese momento, porque sabía lo que se
sentía, ser rey, y darse cuenta de que la única manera de gobernar era solo.

Llamó a los guardias que le esperaban en el vestíbulo, señalando a uno

de ellos.

—La reina no debe salir de sus habitaciones. Sus criadas le traerán la

comida aquí. Sólo ellas pueden entrar. A partir de este momento, Catrine
Durand está confinada por orden mía.

Su madre no pronunció otra palabra mientras se alejaba con los

guardias restantes.

—Señor —dijo uno de ellos—. El registro del castillo está completo.

Les había dado una gran ventaja, pero nunca lo había lamentado tanto.
 —Toma un contingente de hombres y comienza la búsqueda entre aquí
y la frontera de Bela. —Tragó con fuerza—. La chica es su máxima prioridad. Se
llama Persinette Basile, y lleva demasiado tiempo engañándonos.

— ¿Y los otros? —preguntó.

—No son una amenaza. No los detenga —Alex se detuvo mientras un

extraño dolor irradiaba en su pecho—. Ella es la única que me importa.

Esperaba que dejaran que Edmund y Tyson se pusieran a salvo. Sus

únicos crímenes estaban en su nacimiento.

Persinette era diferente. Todas las preguntas que había tenido sobre
ella desde el torneo de repente tenían respuestas. Pero ya no tenían que ver
con Etta, porque esa chica no existía. Se había enamorado de alguien que no
era real.

Su vieja amiga Persinette era la que lo había traicionado. Quería sentir

rabia. Quería odiarla. Pero todo lo que sintió fue un agujero donde había
estado su corazón, y las asfixiantes verdades puestas al descubierto ante él.
 26
—Esperaba ver que alguien viniera a por nosotros a estas alturas —Etta
hizo una mueca de dolor mientras se agachaba para atar los cordones de sus
botas.

Edmund levantó la vista de donde se había estado restregando la piel.

Tyson había creado un charco de agua caliente para él y empezaba a
parecerse a sí mismo ya que había desaparecido gran parte de la suciedad.

—No nos maldigas, querida Persinette.

Etta se enderezó y se volvió para apretar las correas de la silla de montar

de Vérité.

—No me llames así.

—Es tu nombre.

Sus ojos se entrecerraron mientras se echaba hacia atrás para atar su

pelo, en ese momento mojado, lejos de su cara. El grueso pelo rubio aún le
cubría las mejillas, pero debajo de todo eso, era Edmund, la primera persona
que se había hecho amiga de ella en el palacio. Su compañero para poner el
torneo patas arriba, y para mantener a Alex a salvo.

Etta levantó un hombro encogiéndose de hombros.

—Hace mucho tiempo que no soy esa chica.

—Pero tú eres ella. Tanto si has cambiado como si no. Te llamen como te
llamen. Eres Persinette, hija de Viktor Basile.

Ella se estremeció al oír el nombre de su padre.

—El hombre que mató a tu rey.

Estaba agradecida por las acciones de su padre, pero sabía que pasaría
a la historia como nada más que un asesino de reyes.

Edmund se puso en pie, aun moviéndose lentamente en su estado de

debilidad. Cruzó la distancia que los separaba hasta quedar justo frente a ella.
 —No —dijo en voz baja—. El hombre que protegió a nuestro pueblo.

Ella permaneció congelada mientras él pasaba. Nuestro pueblo. Hacía

tanto tiempo que no estaba cerca de alguien que supiera la verdad.
Compartían una conexión, y eso aliviaba parte del dolor que aún sentía.

Tyson rebotó hacia ellos.

—Entonces, ¿vamos a ignorar el hecho de que Etta es la única

descendiente viva de la línea real de Bela?

Le costó todo lo que tenía para mantener su voz firme.

—No significa nada ser heredera de un país que ya no existe.

Una sonrisa iluminó su rostro.

—Ves, ahí es donde te equivocas. Sí existe. Puede que el propio Bela esté
desocupado, pero ¿no somos todos los magos descendientes de Bela?

—O de Dracon —dijo ella con mala cara.

—Mi madre me dijo que soy Belano —dejó de moverse y se arrodilló.

— ¿Qué estás haciendo?

Edmund se puso detrás de Tyson, temblando de risa.

Tyson sólo sonrió.

—Eres mi reina. ¿Qué crees que estoy haciendo?

—Tyson, un príncipe de Gaule no se arrodilla ante nadie.

Extendió los brazos.

—Entonces es bueno que no sea realmente un príncipe de Gaule.

Etta se apretó el pecho cuando otro temblor la golpeó. Tyson se levantó

de un salto y la agarró del brazo.

— ¿Vas a estar bien?

—Deja de preguntarme eso. La respuesta no va a cambiar —ella caminó

hacia los caballos. Deberíamos ponernos en marcha.
 Edmund fue capaz de levantarse esta vez. Se había fortalecido a medida
que ella se debilitaba. Ella apenas logró subir detrás de él y luego se pusieron
en marcha.

Llegaron al distrito agrícola alrededor del mediodía y a Etta le

consumían los pensamientos sobre Alex.

— ¿Puedes hablarme de ello? —Le preguntó Tyson—. Sobre la magia.

— ¿Qué quieres saber? —ella hizo una mueca de dolor.

—Todo. Nunca he hablado con nadie que la tuviera.

Ella forzó una sonrisa, aunque sintió como si sus entrañas se

desgarraran. Tyson era realmente un inocente en todo esto. Supuso que ella
también lo había sido cuando su padre se lo explicó. Intentó recordar sus
palabras.

—El poder de dos personas no se manifiesta de la misma manera.

Algunos pueden parecer similares, pero siempre hay pequeñas diferencias. —
Pensó por un momento mientras él asentía con entusiasmo.

Edmund intervino antes de que ella pudiera continuar.

—El poder de la mayoría de la gente es bastante débil en realidad.

Etta asintió.

—Algunos tienen la capacidad de hacer grandes cosas, pero la mayoría

no puede. Por eso es una tontería que la gente de Gaule tema toda la magia.
Por ejemplo, Edmund. Lo máximo que puede hacer es empujar sonidos en el
viento o darte una ligera brisa. — Ella le pellizcó el costado en broma.

Él mordió el anzuelo.

—Y Etta puede molestarte haciendo crecer las malas hierbas de tus

jardines.

Ella se rio.

—Creo recordar que pude atraparte con mis "malas hierbas" cuando nos
conocimos.

Se encogió de hombros.
 —Tuviste suerte. No esperaba que el ladrón al que perseguía tuviera
magia. Te habría vencido sin ella.

— ¿Como me ganaste en el torneo?

Tyson aulló entre risas.

—Te dio una paliza.

—Apenas —refunfuñó Edmund.

Etta se rio.

—Si quieres, puedo ir a dejarte en esa mazmorra.

Se retorció en su silla de montar para lanzarle una sonrisa.

—Ni hablar. He oído las leyendas de lo que se supone que puede hacer
el último descendiente de los Basile y no me voy a perder el espectáculo.

— ¿Qué va a hacer? —preguntó Tyson.

Edmund le lanzó un guiño.

—Tienen un poder que puede luchar contra La Dame. Por eso nunca
consideré que Etta pudiera ser Persinette —levantó un hombro—. A menos que
planee atarla con maleza y golpearla en la cabeza con la rama de un árbol o
algo así.

Su espalda tembló de risa. Etta le clavó los dedos en el costado y ocultó

su propia sonrisa.

Mientras bordeaban las afueras de un pueblo rural, les llegó el ruido

que habían estado temiendo. Caballos. Muchos de ellos. Bajaban atronando
por la carretera. Edmund pateó a Vérité mientras Etta miraba hacia atrás.

—Cuento seis —gritó.

— ¿Crees que podemos dejarlos atrás? —respondió.

—Normalmente, diría que Verité puede dejar atrás a cualquiera.

—Pero...

—Lleva una doble carga.

 Etta se acercó a su espalda y liberó su espada. Su mano debilitada
apenas podía sostenerla. Vérité se tambaleó hacia delante, y ella se balanceó
en la silla de montar.

—No la sueltes —gritó Edmund—. Prométeme, Etta. Estamos juntos en

esto.

Ella no respondió. En cambio, miró a Tyson. A medida que los soldados

se acercaban, él levantó la mano para disparar agua a los ojos del caballo, pero
su puntería era mala.

Etta extendió la mano, sintiendo que su magia pedía ser liberada.

Crepitó, pero luego se desvaneció.

— ¡Maldita sea! —gritó.

Uno de los guardias levantó un arco y disparó. Tyson esquivó la flecha

con destreza.

Edmund trató de azotar el aire para evitar que las flechas los alcanzaran,
pero su magia también le falló.

Estaban cerca. Muy cerca. Si llegaban a las tierras de la Duquesa

Moreau, ella los protegería. Eso fue lo que le dijo Catrine.

Otra flecha falló por poco en el flanco de Vérité. Eso fue todo. Ella sabía
lo que tenía que hacer. Se inclinó tan cerca como pudo de Edmund.

—Lleva al chico a un lugar seguro.

Edmund gritó una protesta, pero ella no lo escuchó mientras se lanzaba

del caballo, aterrizando con tal fuerza, que la dejó inconsciente por un breve
momento.

Cuando abrió los ojos, todo le dolía. Apenas pudo levantar la cabeza
para ver a Edmund y a Tyson dudando.

—Vayan —graznó.

No pudieron oírla, pero hicieron lo que ella quería, dejándola en el

suelo, rodeada de soldados Gaule.

Los soldados dejaron ir a Edmund y a Tyson, hecho que a ella le pareció

extraño, hasta que uno se adelantó y la miró con desprecio.

—Hola, hija del asesino de reyes. Estás arrestada por orden de la corona.
 Su cabeza golpeó el suelo con un golpe seco al dejarla caer. Sabían
quién era.

— ¿Van a matarme? —tenía que saberlo. Si la mataban, Alex también

moriría.

—Tenemos órdenes de traerte viva.

La arrastraron por encima del hombro de alguien y luego la colgaron en

el lomo de un caballo. Nada de eso le importaba mientras el alivio corría por
sus venas. Volvería a ser una prisionera, pero al menos el dolor terminaría.

Un grueso puño pasó por delante de su cara antes de que la oscuridad

la invadiera.

***

Etta volvió en sí cuando pasaron por delante de las puertas exteriores

del castillo. ¿Cuánto tiempo había estado dormida? Días, seguramente. Su
estómago lo atestiguaba, ya que se agitaba por el vacío.

El dolor se había desvanecido ahora que estaba cerca del rey una vez
más, pero aún la dejaba débil.

Mientras sus ojos observaban lo que ocurría dentro de los muros del
castillo, se dio cuenta de que nada había cambiado. Pero todo su mundo era
en ese momento diferente. No entró por esas puertas como protectora del rey.
Entró como prisionera, como enemiga.

La gente la abucheaba al pasar.

Los rostros que antes eran amistosos se retorcían de rabia.

Nada de eso le importaba. Había perdido. No había roto la maldición

como había prometido a su padre y ya nunca tendría la oportunidad. Su línea
familiar terminaría con ella.

Pero entonces, eso significaba que también lo hacía la maldición.

Etta levantó los ojos como pudo mientras se acercaban a las puertas
interiores. La lengua se le pegó al paladar y el sudor comenzó a recorrer su
frente al contemplar la escena. El rey los esperaba rodeado de su guardia
personal. Estaban en formación a su alrededor, como si temieran que ella
intentara hacerle daño.
 No sabían que ella estaba demasiado débil para usar su magia.

No sabían lo entrelazadas que estaban sus vidas. Que lastimarlo a él la

lastimaría a ella. Que ella lo amaba.

Todo lo que sabían era que ella era una Basile y una descendiente de
Bela. Eso era suficiente para ellos.

Sus ojos absorbieron la visión de Alex. Después de esos largos días de

dolor, la maldición ya no la quemaba. Se regocijaba con su cercanía, como si
fuera un ser vivo.

Alex se mantenía erguido, pero a medida que se acercaban, ella notó la

palidez de su piel, las ojeras de media luna bajo sus ojos. Lo había sentido
igual que ella. La corona estaba erguida sobre su cabeza, pero se movió
cuando su cuerpo se tambaleó hacia delante involuntariamente. Él disimuló el
movimiento con una tos, pero ella lo había visto.

Sus labios agrietados se separaron cuando fue arrastrada del caballo y

cayó al suelo. Intentaron formar su nombre, pero sólo se le escapó el aire.

Los guardias se movieron mientras el rey avanzaba. Un guardia que

estaba detrás de ella la agarró por el pelo y le echó la cabeza hacia atrás para
que mirara directamente a los duros ojos del rey. Él no tenía sonrisas para ella,
ni palabras de consuelo. Se inclinó para subirle la pierna del pantalón suelto,
sus manos la abrasaron. Cuando rozaron la dentada cicatriz, la aparto.

Respirando entrecortadamente por un momento, la miró, con traición

en sus ojos.

—Deja que la chica tenga a su padre, es ella. Es Persinette Basile.

Y fue entonces cuando ella lo supo. Ella había sido entregada,

intercambiada.

Maiya.

La ira apareció en un instante antes de desaparecer. Maiya lo hizo por

su padre. En ese momento, Etta probablemente habría hecho cualquier cosa
para tener a su padre de vuelta también.

Esa no era la traición que importaba.

Alex sabía quién era ella. Sabía que había estado mintiendo incluso
cuando compartía su cama.
 Un sollozo se le escapó.

—Alex.

Sacudió la cabeza y se inclinó para mirarla directamente a los ojos.

—Soy tu rey. Háblame como tal.

Mientras él seguía mirándola, la incertidumbre y algo que ella casi

confundió con simpatía entraron en su mirada. ¿Pero el amor? Eso ya no
existía.

Él se pasó una mano por la cara y ella vio cómo su corazón se partía en
dos, sintiendo el mismo dolor en su pecho.

—Etta —susurró tan suavemente que ella casi no lo oyó.

Luego, como si no lo hubiera dicho, se enderezó y se echó la capa

alrededor.

Una gota de agua golpeó su cara como lluvia que caía como las lágrimas
que se negaba a llorar. El rey y sus hombres se volvieron y marcharon hacia el
palacio seco.

Etta consiguió levantarse del suelo. Al ponerse de pie, levantó la cara

hacia el cielo, dejando que la lluvia se llevara sus remordimientos.

Un guardia le rodeó el brazo con su mano carnosa y otro la siguió. La

empujaron hacia las escaleras que la llevarían a las mazmorras, su nueva
prisión. Enderezó los hombros y levantó la barbilla, manteniendo la cabeza alta
contra el cautiverio que se avecinaba.

Porque ella era Persinette Basile. Hija del asesino de reyes.

Descendiente de Bela. Heredera del trono de Belaen. Estaba maldita, y los
malditos siempre tenían grandes batallas que librar.
 Sobre la autora

M. Lynn tiene un cerebro que no parece calmarse, lo que la obliga a

incursionar en muchos géneros diferentes para adaptarse a los diferentes
géneros que se adaptan a sus intereses. Bajo el nombre de Michelle
MacQueen y Michelle Lynn, escribe novela romántica y distópica, así como
fantasías de próxima aparición. A base de Coca-Cola Light y abrazos de niños,
duerme poco, trabaja mucho y a veces se niega a regresar de los mundos de
los libros que lee.

Leer, escribir, tentar... repetir.