Exclusive Stars bOOKS

Presa em um emprego que odeia e um chefe detestável de que

gosta ainda menos, Adeline Reynolds poderia dar um tempo. Não
parece que ela vai conseguir um hoje. Seu cão de serviço, Coco, está
alertando-a de que está prestes a sofrer uma convulsão epiléptica - e
seu frustrado encontro às cegas a deixou para lidar sozinha. Entre
com o bombeiro Dean Christopherson, que a acompanha até o quartel
dos bombeiros, onde ela pode sofrer através de sua provação a salvo
de ferimentos e olhares indiscretos.

Dean - conhecido como “Crash” para seus amigos - não

esperava encontrar a única em uma lanchonete durante o intervalo
para o almoço, mas ele é surpreendido pela bela e corajosa Adeline.
Ela revela todos os seus instintos de proteção - junto com os carnais.
À medida que se conhecem, os sentimentos de Dean por Adeline
crescem rapidamente, assim como a irritação com o chefe dela, cujo
comportamento é suspeito na melhor das hipóteses.

Por mais que ele queira proteger Adeline do mundo, Crash

precisa agir com cuidado. Sua superproteção poderia afastá-la... e
deixá-la vulnerável a um homem cuja obsessão atingiu o ponto de
ebulição.
 Adeline Reynolds respirou fundo e cruzou os dedos antes de
atravessar a porta da pequena lanchonete. Ela não se importava com
encontros on-line, mas os últimos homens que conheceu estavam tão
longe do que procurava, não era engraçado. Dirk tinha 22 anos, era
jovem demais; John tinha quarenta e oito anos de idade; Roman era
cerca de 70 quilos mais pesado do que o retratado na foto que ele
postara em seu perfil; e Mark era simplesmente estranho.

Ela tinha grandes esperanças em relação a Bud, apesar do nome

dele.

Sua irmã mais nova, Alicia, pensava que era louca por procurar
alguém com quem passar o resto da vida on-line, mas, novamente,
Alicia conheceu o amor de sua vida no ensino médio e não teve que se
preocupar em encontrar bons homens em um encontro como uma
adulta.

Adeline era cuidadosa. Ela nunca dava seu endereço ou número

de telefone a nenhum dos homens que conhecia online. Ela conversava
com eles na Internet por pelo menos três semanas antes de concordar
em conhecê-los pessoalmente. Quando ela se encontrava com alguém,
ela garantia que fosse para um almoço rápido em um local público
primeiro. E ela perseguia o homem online, tentando descobrir tudo o
que podia sobre ele antes de decidir dar o próximo passo e se encontrar
pessoalmente.

Bud tinha mais ou menos a idade dela, 34 anos, trabalhava em

período integral, nunca fora casado e não tinha filhos, e parecia normal.
Parecer normal era importante, porque ela mesma não era nada de
especial. Ela tinha cerca de vinte... ou trinta... quilos extras em seu
corpo mais curto, seu cabelo preto era de comprimento médio e tinha
um trabalho perfeitamente chato, que odiava.

Ela também tinha um cachorro. E era aí que o normal terminava

para ela.

Adeline tinha epilepsia e provavelmente sempre a teria. E

realmente, a epilepsia não era tão rara, três milhões de pessoas, ou uma
em cada vinte e seis, tinham alguma forma do distúrbio. O melhor que
os médicos puderam dizer é que foi causado por um parto muito longo
ao nascimento. Sua mãe teve dificuldade e o cérebro de Adeline ficou
sem oxigênio. Além das convulsões, Adeline era tão saudável quanto
um cavalo.

— A sério? Você quer sair agora? Acabamos de pedir. —

exclamou seu encontro, incrédulo.

— Eu não quero, mas Coco está me alertando. Vou ter uma

convulsão e não sei se será grande ou não. Preciso chegar a um lugar
seguro antes que aconteça.

Bud olhou para ela horrorizado. — Você vai começar a ter um

ataque agora? Aqui? Na frente de todo mundo?

— Não, se você me ajudar a encontrar um lugar privado para

onde eu possa ir. — disse Adeline secamente, ignorando a observação
ofensiva de retardada.

— Eu posso te levar para casa.

Adeline balançou a cabeça. — Eu não vou conseguir. Eu só tenho

cerca de dez minutos. Eu levaria cerca de vinte e cinco para chegar em
casa. — Sem mencionar que ela não queria que ele soubesse onde ela
morava. Era uma regra que ela tinha com os homens que conhecia
online. Não lhes permitia saber onde ela morava até depois do terceiro
encontro.

Ela preferia não implorar, mas não tinha escolha no momento. Ela
lhe deu mais uma chance de ser um cara legal. — Por favor, Bud. Eu
sei que você não esperava isso, e honestamente, eu também não, mas
não posso controlar quando elas acontecem. Você pode me ajudar, por
favor?

Bud sacudiu a cabeça, jogou o guardanapo sobre a mesa e se

levantou. — Isso é demais para mim. Eu não aguento isso. Eu só queria
almoçar e ver se tínhamos química. Você é legal e tudo mais, e ter um
cachorro o tempo todo é uma coisa, mas isso é outra coisa. Eu gostaria
de poder ajudá-la, mas não posso. Desculpa.

Adeline não se deu ao trabalho de assistir enquanto Bud se

afastava. Era decepcionante, mas não o fim do mundo. Já tinha
acontecido antes, um cara se afastando dela depois de descobrir a
realidade de estar com alguém que sofria de uma doença como a dela.
Se ela pudesse desligar suas convulsões, ela o faria. Mas como não era
possível, ela chegara a um acordo com elas.

Ela tentou tranquilizar Coco que entendia o alerta dele e juntar a

bolsa e a jaqueta ao mesmo tempo. Não foi a primeira vez que ela teve
que lidar com uma convulsão iminente em um local público, e
certamente não seria a última.

— Você está bem?

Adeline levantou a cabeça surpresa e olhou para o homem

parado ao lado do estande. Ela não tinha notado ele caminhando até
ela, mais preocupada em juntar suas coisas e tentar tranquilizar Coco.

Ele era alto; ela teve que levantar a cabeça bem longe para olhar
nos olhos dele. Ele estava olhando para ela com preocupação, as
sobrancelhas unidas. Embora estivesse nervosa com a convulsão
eminente, não pôde deixar de notar como o homem era bonito. Ele
estava bronzeado e tinha uma sombra de cinco horas, como se tivesse
passado mais de um dia desde a última vez que se barbeou.

Mas o que realmente a impressionou foi o que ele estava vestindo.

A calça cargo azul marinho, juntamente com a camiseta como emblema
da “Estação 7” estampada na frente com uma grande cruz maltesa
embaixo, fizeram seu corpo inteiro ceder de alívio.

— Você é bombeiro?

— Sim, senhora.

— Um paramédico? — ela esclareceu, sabendo que só porque

alguém era bombeiro não significava necessariamente que eles haviam
passado por treinamento médico.

— Sim…? — A palavra foi esticada em uma pergunta.

— Eu sou Adeline. Eu tenho cerca de dez minutos antes de ter

uma crise epiléptica, pois Coco. — ela gesticulou em direção ao
cachorro que esfregava o rosto em sua perna. — Me avisou. Preciso
chegar a um lugar seguro, não posso dirigir, e a pessoa que poderia me
levar a algum lugar. — ela fez uma pausa por um momento precioso
para encarar a porta pela qual Bud havia desaparecido. — Parece ter
me abandonado. Estou incrivelmente envergonhada, mas agradeceria
a ajuda.

O bombeiro estendeu a mão e disse em um tom calmo e

controlado, o que ajudou bastante a fazê-la se sentir melhor com toda
a situação em que se encontrava: — Meu nome é Dean. Prazer em
conhecê-la. Confie em mim; eu cuidarei de você.

Crash fechou a mão na de Adeline, jogou uma nota de vinte

dólares sobre a mesa e a ajudou a se levantar. Ele não tinha ideia se o
dinheiro cobriria o que ela e o namorado dela haviam pedido, mas ele
tinha outras coisas com que se preocupar no momento. Ele segurou a
mão dela e a levou para a frente do restaurante e pela porta. Felizmente,
eles estavam do outro lado da rua da Estação 7.

Ele foi ao restaurante almoçar com Hayden, vice-xerife, que era

uma de suas boas amigas. Eles estavam conversando sobre tudo o que
aconteceu com o namorado dela quando ele foi abusado e perseguido
por uma ex-namorada. Crash nunca entenderia como as pessoas
poderiam ser tão loucas quando estavam em um relacionamento - ou
quando esse relacionamento terminava.

— Onde estamos indo?

Crash olhou para a mulher andando ao lado dele e ficou

impressionado com a compostura. — Desculpe, eu já deveria ter te
tranquilizado. A estação em que trabalho fica do outro lado da rua.
Temos um quarto onde você pode relaxar e estar segura.

— Obrigada. — ela respirou, obviamente satisfeita com a

resposta dele. — Eu ia perguntar ao gerente se havia um escritório ou
algum lugar em que eu pudesse me deitar, mas não tinha certeza de
quão limpo poderia ser.

Crash riu. — Não posso garantir o quão limpo o quartel de

bombeiros é, mas posso imaginar que será melhor do que ficar deitada
no chão lá. — Ele gesticulou de volta para o restaurante. Eles serviam
comida incrível, mas ele sabia que o dono era um acumulador, e
qualquer escritório no local provavelmente estava lotado com papel,
caixas e quem sabia o que mais.

Ele abriu a porta da estação e seguiu Adeline e Coco para dentro.

— Ei! Crash, é você? Foi um almoço rápido. — uma voz profunda

chamou do fundo do corredor.

— Crash? Pensei que você tivesse dito que seu nome era Dean?
— Adeline perguntou.

— Isto é. Mas eu geralmente não respondo por isso. Crash é meu

apelido. Vamos lá, deixe-me apresentá-la bem rápido aos caras antes
de te acertarmos.

Ela olhou para o relógio e assentiu com relutância.

— Vai ser rápido, prometo. — ele a tranquilizou, colocando a mão

nas costas dela e incentivando-a a andar à frente dele no corredor.
 Eles entraram em uma grande sala aberta, que tinha alguns sofás
e uma televisão enorme. À direita da sala havia uma cozinha de
aparência profissional, completa com utensílios de aço inoxidável.

— Ei. Gente, essa é Adeline e seu cachorro Coco...

Driftwood o interrompeu antes que ele pudesse explicar o que

eles estavam fazendo lá. — Uau, você trabalha ainda mais rápido que
eu, Crash. Talvez você deva ser o playboy oficial da estação, em vez de
mim.

— Foda-se. — Crash disse a ele. — Adeline, aqui são Driftwood,

Chief, Taco e Sledge. Tiger, Squirrel e Moose estão por aqui em algum
lugar, tenho certeza. — Ele olhou nos olhos dela enquanto dizia: — Eles
são idiotas na maior parte do tempo, mas eu confio neles com a minha
vida, e eles são o tipo de homem que eu gostaria que estivesse ao meu
redor em uma emergência médica. OK?

Ela assentiu.

Crash se voltou para o quarto. Seus amigos podem ser

brincalhões, mas eles obviamente entendem que algo mais está
acontecendo do que um de seus amigos trazendo uma garota para a
delegacia. — Estaremos no escritório.

— O que foi? — Chief perguntou, de pé.

Adeline respondeu antes que Crash pudesse abrir a boca. — Sou

epilética e meu cão alertou que vou ter uma convulsão.

— Vá. — exigiu o alto nativo americano, acenando para Crash em

direção a outro corredor no fundo da sala. — Deixe-nos saber se você
precisar de alguma coisa.

Crash assentiu em agradecimento e moveu a mão para

descansar entre as omoplatas de Adeline. — Vamos lá, vamos te
arrumar.

Atravessaram a sala e entraram no corredor que Chief indicara.

Crash abriu a primeira porta à direita e conduziu Adeline e seu amigo
de quatro patas para dentro. Ele manteve a mão nela até que ela estava
sentada no sofá de couro.

— Está tudo bem? Preciso limpar um espaço no chão? — Crash

sabia que se Adeline tivesse uma convulsão grave, seria melhor ela
estar no chão, para que ela não pudesse cair do sofá e possivelmente
se machucar, mas ele não tinha certeza do que esperar ainda. Havia
tantos tipos diferentes de convulsões que alguém com epilepsia poderia
ter, que ele não queria assumir. — Você precisa ir ao hospital depois?
Devo pegar uma ambulância a caminho?

Adeline não respondeu. Ela estava olhando para o espaço e não

parecia estar ciente de onde estava. Coco choramingava a seus pés e
cutucava-a com o nariz.

— Rapaz calma. Eu a peguei. — Crash acalmou, colocando um

braço em volta da cintura de Adeline e deslocando seu corpo até que
ela estava deitada nas almofadas de couro. Ele se sentou no quadril
dela para que ele pudesse evitar que ela caísse, se fosse o caso, e ficar
de olho nela. O cachorro dela pulou no sofá a seus pés e deitou a
cabeça em suas canelas.

Suas mãos começaram a tremer ao seu lado enquanto a

apreensão progredia.

Crash tinha visto pessoas em meio a convulsões antes, então ele

não ficou surpreso ou incomodado com o que estava acontecendo. Pela
observação dele, ela estava tendo uma convulsão parcial complexa. Ele
os viu várias vezes ao longo de sua carreira. Os pacientes pareciam
estar fora dele ou olhando para o espaço enquanto seu cérebro enviava
impulsos elétricos pelo corpo, e muitas vezes era combinado com os
movimentos bruscos das mãos, como era a de Adeline.

Ele manteve os olhos nela o tempo todo, monitorando sua

respiração e observando a pulsação em seu pescoço. Eventualmente,
seus movimentos bruscos do braço e mão diminuíram, mas ela
continuou a olhar para o espaço.
 Crash correu os olhos por suas bochechas coradas, usando seu
treinamento médico para continuar monitorando sua condição. Depois
de alguns minutos, um pequeno suspiro deslizou entre seus lábios.
Crash moveu a mão que ele estava usando para tomar o pulso dela e
roçou-a na bochecha. Ela se acalmou imediatamente, e ele juraria que
ela se transformou com seu toque.

Ele viu Adeline no restaurante no momento em que ela entrou pela

porta. O sorriso em seu rosto enquanto ela caminhava em direção à
mesa era lindo. Quando ele percebeu que ela estava conhecendo um
homem, sentiu uma pontada de inveja tão forte que quase o deixou sem
fôlego. Ele estava ouvindo Hayden apenas parcialmente enquanto
observava Adeline interagir secretamente com o homem sentado à sua
frente.

Ficou óbvio depois de apenas alguns minutos que os dois

realmente não se conheciam. Crash imaginou que provavelmente era o
primeiro encontro, ou o segundo, no máximo. Mas foi só quando o
homem largou o guardanapo e se levantou, deixando a mulher nervosa
e insegura, que ele se mexeu.

Crash não conseguia se lembrar se ele tinha se despedido de

Hayden ou não; ele tinha visto a mulher em perigo e queria fazer algo
sobre isso. Imediatamente. Graças a Deus ele tinha. O pensamento
dela deitada no chão sujo da lanchonete, com as pessoas olhando para
ela enquanto ela tinha um ataque, era repugnante para ele. Ninguém
jamais deveria ter essa indignidade imposta a eles.

Crash continuou a monitorar a respiração de Adeline muito tempo

depois que ela parou de se contrair. A pele de sua bochecha estava
quente, mas não excessivamente. Depois de um tempo, seu cachorro
choramingou ao mesmo tempo em que piscou devagar, lambeu os
lábios e respirou fundo. Ela virou a cabeça levemente e olhou para ele
com uma expressão atordoada, como se não tivesse muita certeza de
onde estava ou o que estava acontecendo.

— Ei, você está comigo? — Crash perguntou em voz baixa e

firme.

Ela parecia confusa, como se tivesse acabado de acordar depois

de uma soneca de doze horas. Ela engoliu em seco e uma das mãos se
moveu em direção ao cachorro. Coco choramingou e se mexeu a seus
pés o suficiente para que ele pudesse alcançar seus dedos e lambê-los
com entusiasmo. Adeline sorriu e deu outro suspiro longo e lento.

Crash ficou impressionado com a rapidez com que voltou a si

mesma e percebeu onde estava e o que havia acontecido. — Sim,
Dean, eu estou bem. Quanto tempo fiquei fora?

— Apenas dez minutos mais ou menos. Quer um copo de água?

— Sim, por favor.

Crash colocou a mão no antebraço dela, que agora estava sobre

o estômago dela, e apertou um pouco antes de se levantar e sair da
sala. Ele se ofereceu para lhe trazer algo para beber porque estava
preocupado com ela e também para lhe dar um pouco de tempo para
recuperar seu equilíbrio.

Se ele estava sendo honesto, ele precisava de um momento para

se controlar também.

Ele era um profissional. Tinha ajudado muitas pessoas com as

sequelas de uma convulsão, mas nenhum deles jamais tinha afetado ele
como Adeline fez. Ele se sentia protetor dela, como qualquer bom
médico faria, mas era mais do que isso.

Também era ridículo. Ela poderia ser uma cadela delirante ou em

um relacionamento. Ele não tinha ideia do que ela estava realmente
fazendo no restaurante, apenas tinha suspeitas. Sentir-se protetor era
uma reação normal para ele; não era nada além disso. Pelo menos foi o
que ele disse a si mesmo.

Quando Crash voltou para a pequena sala com uma garrafa de

água, Adeline parecia mais com ela quando ele a conheceu há trinta
minutos. Ela se sentou no sofá e estava acariciando seu cachorro
distraidamente com uma mão. Ela sorriu para ele quando ele se
aproximou e pegou a água.

Ela engoliu em seco e recostou-se com um suspiro. Tão

rapidamente como ela relaxou, seu corpo ficou tenso e ela se sentou
para frente como se estivesse prestes a se levantar. — Bem, obrigada
por me ajudar, eu aprecio isso. Eu deveria ir.

— Fique. — Crash protestou imediatamente. — Pelo menos por

enquanto.

— Estou realmente bem. — disse Adeline suavemente. —

Infelizmente, estou acostumada com as convulsões e elas não me
destroem como costumavam fazer.

Crash se sentou no sofá ao lado dela. Ele se sentia exatamente

como na primeira vez que convidou uma garota na sétima série.
Nervoso e esperançoso ao mesmo tempo. — Não é isso, eu... caramba.
Ok, se você tiver certeza.

— O que é isso? — Adeline perguntou, parecendo preocupada

agora. — Aconteceu alguma coisa enquanto eu estava fora?

— Não. — protestou Crash imediatamente. — Nada disso... Você

está vendo alguém?

Ela pareceu surpresa com a pergunta dele, mas Crash ficou

aliviado quando respondeu imediatamente sem desviar o olhar dele. —
Não. Por quê?

— O cara na lanchonete não era seu namorado?

Adeline torceu o adorável nariz. — Não. Primeiro e último

encontro.

— Você nunca conseguiu comer. Quer voltar do outro lado da rua

e pegar alguma coisa... comigo?
 — Você está me pedindo para sair?

— Sim. Obviamente, muito mal, já que você precisa esclarecer.

— ele disse timidamente.

— Oh... bem... você não precisa tomar conta de mim. Estou bem.
Honestamente.

— Eu não quero tomar conta de você. — ele disse imediatamente.

O fato era que ele queria manter seu olho nela por um tempo para
se certificar que ela estava bem após o episódio. Mas não era só isso.
Ele estava nervoso... o que era estranho para ele. Convidar as mulheres
geralmente não o perturbava. Mas, por alguma razão, Adeline o
alcançou.

— Eu gostaria de conhecer você. — ele disse a ela

honestamente. — E você tem que estar com fome. — Ele acrescentou
a última parte para tentar convencê-la.

— Você não se importa que eu tenha epilepsia?

— Não.

— Ou que eu tenho um cachorro?

— Não. Eu amo cachorros.

Ela o considerou por um longo momento, depois finalmente

assentiu. — OK. Então sim, eu gostaria de almoçar com você.

— Graças a Deus. — Crash suspirou e brincou limpando o suor

da testa.

Adeline riu.

Crash se levantou e estendeu a mão para ela. — O almoço

aguarda.

Segurando a mão dele, ela também se levantou. Ele a segurou

enquanto liderava o caminho para a porta. Sentindo seus dedos
pequenos e macios ao redor dos dele enquanto caminhavam, Crash
sorriu. Havia algo nela que o fazia sentir como se pudesse fazer
qualquer coisa.

Talvez ele fosse um idiota. Talvez Adeline fosse uma pessoa

horrível. Mas, por mais estúpido que parecesse, por algum motivo,
Crash sentiu como se estivesse dando os primeiros passos em direção
ao seu futuro.
 — Tudo bem? — Chief chamou enquanto Crash e Adeline
voltavam pela sala principal para a frente do quartel de bombeiros.

— Sim. — Crash nem diminuiu a velocidade, mas continuou como

se seu amigo não tivesse falado. Quanto mais cedo ele conseguisse
levar Adeline ao restaurante, mais cedo ele poderia começar a aprender
mais sobre ela.

Eles saíram pela porta da frente e atravessaram a rua em direção

ao restaurante. — Você está no turno agora? — Adeline perguntou.

— Sim, mas posso sair para um almoço com você. Não se

preocupe. — disse Crash. — Mas há uma chance de eu ter que deixá-
la, e peço desculpas antecipadamente por isso. Se eu for notificado,
vou ter que correr.

— Está tudo bem. — disse Adeline. — Compreendo.

— Você vai ficar bem para ir para casa?

Ela assentiu. — Depois que eu conseguir algo para comer, ficarei

bem. Prometo.

Crash parou do lado de fora do restaurante. — Aprendi a nunca

deixar a possibilidade de uma ligação me impedir de sair. — disse ele
com seriedade. — Passei os primeiros anos da minha carreira como
bombeiro sentado dentro da estação, com medo de ir a qualquer lugar
porque tinha medo de receber uma chamada. Mas o chefe dos
bombeiros se sentou e conversou comigo. Ele me disse que, desde que
eu não estivesse fazendo nada irresponsável, não estava ligado à
estação. Não vou mais do que alguns quilômetros, mas aprendi, para
minha própria saúde, que às vezes é bom para mim conseguir algum
espaço dos outros caras.

— Entendo totalmente. — disse Adeline. — Bem, não conseguir

espaço dos caras, mas não ter medo e ficar sentado esperando que
algo aconteça. Eu também era assim com minha epilepsia. Eu estava
com tanto medo de ter uma convulsão que mal ia a lugar algum. Eu me
escondi dentro de casa e acho que isso realmente piorou. Desde que
consegui Coco, pude me sentir mais confiante em fazer meus negócios
diários.

Eles sorriram um para o outro.

— Veja? Algo que já temos em comum então. — disse Crash

calorosamente.

Adeline sorriu timidamente e examinou o homem parado na frente

dela. Ela realmente não teve muita chance de vê-lo com tudo o que
tinha acontecido. Mas agora ela estava bem. Dean era bonito.
Realmente bonito. Ele tinha cabelos castanhos escuros em um corte
curto. Meio que ficava preso no topo de sua cabeça, mas de uma
maneira natural, não aquela tonelada de gel para deixar o cabelo
arrepiado.

Ele era musculoso, mas não excessivamente. Ele tinha um queixo

forte, olhos castanhos profundos, quase da cor exata da mesa de café
marrom escura que ela tinha em casa. Em suma, ele meio que a
lembrava de Chris Hemsworth. Uma versão ainda mais linda, se isso
fosse possível.

Ele sorriu para ela e, por um segundo, Adeline teve medo de que
ele podia ler os pensamentos dela, mas apenas disse: — Depois de
você. — Dean manteve a porta aberta e gesticulou em direção à
entrada, convidando-a a entrar.

— Obrigada. — Adeline tinha apenas parcialmente conhecido

Dean quando eles deixaram o pequeno restaurante há menos de meia
hora. Ela estava mais preocupada com sua convulsão iminente e em
chegar a um espaço seguro. Mas agora, ela estava definitivamente
ciente do homem atrás dela. As pontas de seus dedos descansaram
levemente nas costas dela enquanto a guiava para a área de espera.
Ele não se afastou enquanto eles ficavam lado a lado esperando a
anfitriã encontrar uma mesa para eles.

Adeline provavelmente deveria estar sobrecarregada ou

pressionada por seu toque, mas se sentia protegida. A mão dela
apertou a correia de Coco. Ela nunca se sentiu assim antes. Seus pais
sempre se preocuparam com ela, a ponto de pairarem e realmente não
se sentirem à vontade em ir a algum lugar público por causa de suas
frequentes convulsões. Ela sempre se sentia nervosa quando estavam
juntos, hipersensível por não querer constrangê-los. Mas, por apenas
um momento, ali de pé com Dean, ela quase sentiu como qualquer outra
mulher faria em um primeiro encontro.

— Por aqui. — a anfitriã lhes disse, caminhando na direção

oposta de onde os dois estavam sentados mais cedo.

Ainda sentindo a leve pressão nas costas, Adeline seguiu a

mulher até um grande estande ao longo da parede dos fundos.

— Isso vai funcionar? — a anfitriã perguntou.

— Perfeito. — Dean disse a ela.

Adeline se aproximou de um lado do estande e Coco se

acomodou sem problemas a seus pés. Dean esperou até Adeline estar
sentada antes de passar para o outro lado. Sem perguntar, ele olhou
para a anfitriã e disse: — Uma água grande para a dama e um chá
gelado para mim, por favor.

A mulher assentiu. — Vou pedir para a sua garçonete. Ruth deve

estar com vocês daqui a pouco.

Adeline mordeu o lábio nervosa depois que a mulher saiu. Ela não
estava ansiosa antes, mas agora estava. Ela não tinha certeza do que
dizer ao homem sentado à sua frente. Antes, ele estava lá para ajudá-
la e ela não estava preocupada em conversar. Mas agora, parecia que
eles estavam em um encontro, o que era ridículo. Era só um almoço.

— Relaxe, Adeline. — Dean disse a ela, colocando os braços na

mesa e inclinando-se para a frente. — Eu não vou morder.

Ela riu nervosamente. — Não sei por que estou nervosa. Eu

achava que já estaria acostumada com isso agora.

— O que você quer dizer?

— Encontros às cegas. Eu tive alguns nas últimas duas semanas.

— Realmente?

— Sim. Eu tenho tentado a coisa de namoro online.

— E acho que isso não está indo bem? — Dean perguntou.

Adeline balançou a cabeça. — Não. Você viu Bud hoje. — Ela

respirou fundo para continuar, mas Dean a interrompeu.

— Sério, Bud? O nome dele realmente era Bud?

Adeline riu. — Sim. Eu deveria saber, hein?

— Sim, definitivamente. Quem mais?

— Bem, havia Dirk, que era doze anos mais novo que eu. Não é
o meu tipo de coisa. Então John era catorze anos mais velho que eu, e
isso também não funcionou para mim. Roman não se parecia em nada
com a foto dele no site e Mark era simplesmente estranho. — Ela
encolheu os ombros. — Eu sei que as pessoas encontram seus
verdadeiros amores on-line o tempo todo, mas estou começando a
pensar que não é para mim. É muito fácil para as pessoas se
deturparem on-line e é frustrante pensar que estou realmente tentando
encontrar alguém com quem seja compatível, e elas são apenas... não
sabem o que estão fazendo.
 — Divulgação completa aqui e tudo isso. — disse Dean. — Um
dia estávamos entediados no turno e muitos de nós entramos online e
criamos perfis em um desses sites. Era meio que uma piada e fiquei
chocado uma semana depois, quando verifiquei e recebi uma tonelada
de mensagens. Não respondi a nenhuma delas, pois realmente prefiro
conhecer pessoalmente as mulheres antes de decidir se quero sair com
elas ou não.

Adeline podia jurar que viu Dean corando. Ela não tinha certeza
do que dizer sobre sua admissão. Parte dela queria adverti-lo por
colocar um perfil quando ele não tinha intenção de fazer nada com isso,
mas ela supôs que isso acontecesse o tempo todo. Ela foi salva de ter
que responder quando a garçonete veio à mesa com suas bebidas.

— Água e chá gelado. Sou Ruth, serei sua garçonete. Vocês

precisam de mais tempo para examinar o menu?

Dean olhou para Adeline. — Você sabe o que quer?

Ela assentiu. — É melhor que eu consiga o que eu pedi antes de

sair. — Ela olhou para Ruth. — Vou pegar um BLT com molho ranch em
vez de maionese e tomates extras, por favor. Ah, e um pote do ranch
para minhas batatas fritas também.

Ruth escreveu tudo e olhou para Dean.

— Vou apenas tomar uma tigela da sopa de queijo com brócolis.

Ruth assentiu. — Ótimo. Não deve demorar muito. Se você

precisar de mais alguma coisa, me avise.

Depois que ela se afastou, Adeline disse a Dean: — Você vai me

fazer parecer uma porca, você sabe.

Dean parecia horrorizado. — Não! Tomei um sanduíche mais

cedo com minha amiga. Não é... você pode conseguir o que quiser...
eu não quis dizer...

Adeline teve pena do homem e o libertou. Ela estendeu a mão e

colocou a mão no braço dele, ainda deitada na mesa. — Eu estava
brincando, Dean. Desculpe, eu tenho um estranho senso de humor.
Está bem. E você deve saber, eu não sou o tipo de mulher que pede
uma salada e come porque tem medo de comer na frente de um cara.
Eu sou conhecida por comer mais do que alguns dos meus amigos
homens.

O braço de Dean mudou e ele imediatamente colocou a mão livre

sobre a dela. Ele a olhou nos olhos enquanto sorria e dizia: — Bom. Não
sou o tipo de homem que gosta ou quer uma mulher que não é ela
mesma na minha frente. Seja sempre você mesma, Adeline. Se você
estiver com fome, coma. Se você estiver com sede, beba. Se você
estiver chateada, me avise, especialmente se for comigo. Se você
estiver com sono, me diga isso também. Eu sempre odiei os jogos que
as mulheres jogam. Talvez seja por isso que ainda estou solteiro.

Adeline não tinha certeza do que dizer, então simplesmente

assentiu.

Dean suspirou e sorriu com autodesprezo para ela. — Estou

levando esse primeiro encontro para um território perigoso, não é?
Devemos nos ater a tópicos inócuos e não sermos muito pessoais.
Desculpe, vou tentar melhorar. Deixe-me contar o básico sobre mim.
Sou Dean Christopherson e tenho trinta e dois. Espero que não seja
muito velho ou jovem para você. — Ele sorriu, deixando-a saber que ele
estava brincando.

— Sou bombeiro há cerca de doze anos e paramédico há cerca

de seis anos. Eu nunca fui casado e ainda não conheci ninguém que eu
consideraria passar o resto da minha vida. Esse é o básico. Tenho
certeza de que você conhecerá todos os meus hábitos desagradáveis
com o tempo. E você? Acho que nem sei seu sobrenome. Onde você
trabalha? Quantos anos você tem? Qual é a sua cor preferida? Você
sabe... todas as coisas normais do primeiro encontro.

Adeline estava muito ciente de que Dean não tinha soltado sua
mão, e ela tentou não ler muito nisso. Ela gostou de sua abordagem
sem sentido para tentar conhecê-la. Ela apreciou a sinceridade dele. —
Meu nome é Adeline Reynolds. Provavelmente não devo contar minha
idade, mas se tivéssemos nos conhecido online, você já saberia. Eu
tenho trinta e quatro anos. Meu trabalho é muito chato, especialmente
em comparação com o que você faz. Eu trabalho com marketing. No
momento, eu odeio praticamente onde trabalho. Não por causa do que
faço, mas porque meu chefe é um idiota. Ele assume o crédito pelo
nosso trabalho e acha que é tudo isso e um saco de batatas fritas.

Adeline respirou fundo. Pensar em Douglas Hill Terceiro sempre

a fez querer gritar.

— O que você faz? — Dean perguntou, passando as pontas dos

dedos levemente sobre as costas da mão dela.

Arrepios correram pelo braço de Adeline, mas ela tentou ignorá-

los. Dean era um paramédico, ele provavelmente não tinha ideia de que
ele a estava acariciando. Ela disse a si mesma que ele provavelmente
fazia isso com todos os seus pacientes.

— Trabalho em uma grande firma de relações públicas com

publicidade. Aceitamos clientes que desejam anunciar em todas as
mídias. Fazemos pacotes promocionais para eles, incluindo anúncios
de revistas, jornais e até anúncios online. Eles nos pagam para preparar
os gráficos e os detalhes e, quando estão em funcionamento, o cliente
assume o gerenciamento deles. É claro que temos clientes maiores
para quem fazemos tudo, configuramos os anúncios e gerenciamos
para eles, mas esse tipo de portfólio geralmente vai para os funcionários
que estão lá há mais tempo... ou que beijam a bunda do meu chefe.

Dean sorriu para ela. — Presumo que você não beija a bunda
dele.

— Não, eu não.

— Então, qual é o seu trabalho ideal?

— Adoro marketing. — disse Adeline, relaxando enquanto falava

sobre o que mais amava no mundo. — É tão interessante para mim o
quanto a psicologia funciona de mãos dadas com o marketing. De que
direção as pessoas se voltam quando estão em uma loja para as cores
e fontes mais atrativa, até para quais sites acessam e o que chamam a
atenção enquanto navegam. Adoraria trabalhar para uma empresa de
médio porte e ter total controle para fazer o que quisesse com a
publicidade deles. Para ajudar a projetá-lo do zero, monitorar. Ver o que
funciona e o que não funciona e ajustar conforme necessário. Há muito
mais no marketing do que criar um gráfico bonito. Se os cliques não
forem rastreados e não forem seguidos, é possível que a empresa jogue
seu dinheiro no lixo todas as noites para os zeladores tirarem.

Adeline respirou fundo e percebeu que ela continuava sem deixar

que ele pronunciasse uma palavra. Ela olhou timidamente para Dean.
— Desculpa. Eu costumo ficar empolgada com isso. O que você faz...

— Não. Não descarte seu entusiasmo. — Dean disse a ela. —

Muitas pessoas não dão a mínima para o que fazem para viver. Eles
odeiam seu trabalho e isso mostra o tipo de desempenho que eles dão.
Eu posso dizer apenas ouvindo você falar que você ama o marketing, e
você é o tipo de funcionário que fica até mais tarde apenas para concluir
os projetos... sem ter que ser solicitado a fazê-lo. Seus olhos escuros
realmente brilham quando você fala sobre o que ama. Sua respiração
acelerou e você agarrou meu braço com tanta força que aposto que
você deixou marcas.

— Sinto muito... — Adeline começou, mas foi interrompida mais

uma vez.

— Não sinta. Mais uma vez, eu poderia ter pensado que você era
bonita antes, mas observá-la falar sobre o que você ama faz com que
seja linda.

Adeline não tinha retorno para isso. Nenhum. Ela podia contar
com uma mão o número de pessoas que já lhe disseram que ela era
bonita. Sua irmã, Alicia, e seu marido, Matt, seus pais e um garoto do
ensino médio que haviam feito e dito tudo o que ele conseguia pensar
para entrar nas calças dela.

— Eu não disse isso para envergonhá-la, Adeline. — disse Dean

em voz baixa e sincera. — É cem por cento verdade. Faço questão de
tentar não mentir para as pessoas. Por exemplo, se eles são
gravemente feridos em um acidente, eu os digo, gentilmente,
exatamente o que há de errado. Sinto muito, seu chefe é um idiota. Isso
é péssimo. Ele provavelmente poderia tirar muito mais proveito de seus
funcionários se os deixasse fazer o que eles eram bons, em vez de
tentar ser um grande homem no campus. Você já se inscreveu em outro
lugar? O melhor momento para procurar emprego é quando você tem
um emprego.

Adeline sorriu com vergonha. — Agora você parece minha irmã.

Ele sorriu de volta. — Ela deve ser muito inteligente.

Adeline riu. — Ela pensa que é. Mas, para responder sua

pergunta, eu acabei de iniciar o processo de busca de emprego. Estou
juntando meu currículo e pesquisando onde acho que gostaria de
trabalhar.

— Aqui em San Antonio embora... certo? — Dean perguntou, de

repente parecendo preocupado.

Adeline encolheu os ombros. — Provavelmente. Minha família

está aqui e nunca morei em outro lugar. Eu amo isso. Por quê?

Ele suspirou profundamente em alívio. — Porque eu estou apenas

conhecendo você. Seria péssimo descobrir que realmente gostamos
um do outro, apenas para que você aceite um emprego em Seattle,
Nova York ou algo assim.

— Você tem irmãos ou irmãs? — Adeline sabia que estava

corando. Era uma loucura, mas ela já gostava de Dean e queria saber
mais sobre ele.

— Eu tenho uma irmã, Laura. Ela tem síndrome de Down e mora

no Arizona. — Ele balançou a cabeça ao olhar de simpatia que ele
obviamente viu no rosto dela. — Não sinta pena de mim. Laura é
incrível. Sou cinco anos mais velho que ela e sempre cuidei dela, mas,
como se vê, ela não precisava de muito cuidado. Sim, ela foi intimidada,
mas ela tem uma personalidade tão alegre que não parecia incomodá-
la muito.

— Ela mora sozinha?

Dean balançou a cabeça. — Não, ela não é totalmente

independente o suficiente para fazer isso, mas é perfeitamente feliz
vivendo em uma casa de grupo com outros homens e mulheres como
ela. Eles têm empregos e fazem tudo o que qualquer pessoa saudável
faria. Existem alguns cuidadores que moram na casa e garantem que
todos comam refeições saudáveis e ajudem nas atividades diárias.

— Isso é incrível. E os seus pais? — Adeline apoiou o queixo na

mão e apoiou o cotovelo na mesa, dando a Dean toda a atenção.

— Ainda vivos, saudáveis e loucamente apaixonados. — ele

disse, sorrindo. — Sério, acho que eles estão mais apaixonados hoje do
que quando se casaram. Eles são incríveis. Quando descobriram sobre
Laura, nem sequer pestanejaram. Mesmo com as dificuldades de criar
uma filha deficiente, eles juram que não teriam mudado nada na vida.

— Eles parecem incríveis. — disse Adeline honestamente.

— Eles são. — Dean respondeu imediatamente. — E eu quero o

que eles têm. Quero ser a primeira pessoa em que minha esposa pensa
quando se levanta de manhã. Quero comprar presentes bobos para que
ela saiba que estou pensando nela, e quero dormir à noite segurando a
mulher que entende o tipo de homem que sou e respeita isso. Esse é o
tipo de relacionamento que meus pais têm.

Adeline também não respondeu. Era idiota e extremamente

romântico - e exatamente o que ela queria em sua própria vida.
Felizmente, ela foi salva mais uma vez por Ruth com a comida deles.
Movendo o braço, que ainda estava esticado sobre a mesa, com a mão
debaixo da de Dean, Adeline recostou-se na cadeira.

— Aqui estamos! — Ruth falou em um tom alegre. — BLT com

tomate e ranch, batatas fritas e um pote de ranch, e uma tigela de nossa
sopa de queijo com brócolis. Há mais alguma coisa que eu possa
conseguir para vocês?

— Não, isso parece ótimo. — Dean disse a ela.

Adeline dobrou o guardanapo no colo, aliviada por ter um pouco

mais de espaço entre ela e Dean. Ela gostava dele. Muito mais do que
deveria para um primeiro encontro. Mas havia algo nele que a fazia
sentir-se imediatamente à vontade.

Eles ficaram em silêncio por um momento enquanto cavavam

suas refeições. Por fim, Adeline quebrou o silêncio e perguntou: — Por
que um bombeiro? Você sempre quis fazer isso?

Dean limpou a boca com o guardanapo e balançou a cabeça. —

Não. Eu não tinha ideia do que queria fazer da minha vida. Nenhuma.
Eu estava no último ano do ensino médio e todos os meus amigos
sabiam exatamente o que queriam fazer na faculdade ou já haviam se
matriculado nas forças armadas. Não tinha certeza do que queria fazer.

— Como você entrou nisso então? — Adeline perguntou,

extremamente curiosa, querendo saber tudo o que havia para saber
sobre o homem sentado à sua frente.

— Laura. Quando ela tinha doze anos e eu dezessete, ela caiu

desmaiada no meio do jantar. Ela caiu da cadeira e juro que pensei que
ela estivesse morta. Minha mãe ligou para o 911 e todos nós ficamos
parados, impotentes, sem ter ideia do que tinha acontecido ou o que
poderíamos fazer para ajudá-la. Depois entraram os bombeiros. Havia
três deles. Um foi para os meus pais e começou a fazer perguntas sobre
a saúde médica de Laura, e os outros dois foram trabalhar na minha
irmã. Eles estavam completamente calmos e confiantes no que estavam
fazendo. Antes da ambulância chegar, eles a ligaram a um IV e tinham
um monitor de batimentos cardíacos nela.
 — Acontece que, devido a sua Síndrome de Down, ela tinha um
defeito cardíaco. Sabíamos que ela tinha um leve sopro no coração,
mas não sobre o quão sério poderia ser. Sua pressão sanguínea caiu
muito e ela desmaiou. Ela estava bem, mas isso assustou todos nós. O
que mais me lembro foram aqueles bombeiros. Eles entraram quando
não tínhamos ideia do que fazer e eles assumiram o controle. Eu soube
a partir daquele momento que era o que eu queria fazer da minha vida.

— Então não se trata de combater incêndios? Eu pensei que é

por isso que as pessoas se tornavam bombeiros. — Adeline perguntou.

— É e não é. É sobre assumir o controle da situação. Pode ser

uma pessoa doente, um desmoronamento, um incêndio ou extrair
alguém do carro destruído. É uma adrenalina que não pode ser
replicada de nenhuma outra maneira. Não estou dizendo que não gosto
de jogar água em um fogo descontrolado. — disse Dean com um
sorriso. — Mas para mim é mais do que isso. É a camaradagem com
meus amigos. É saber que, quando o problema chegar, não me sentirei
mais impotente como quando tinha dezessete anos e não tinha ideia de
como ajudar minha irmã.

— Uau.

Dean sorriu para ela. — Isso é um uau bom, ou uau ruim?

— Definitivamente bom. Acho que tive sorte e realmente não

estive em uma situação como essa. Embora eu tenha certeza de que
minha irmã e meus pais diriam que, quando tenho minhas convulsões,
eles se sentem tão impotentes quanto você quando era adolescente.

— Tenho certeza que sim. Você parece ter um bom controle

sobre isso.

Adeline apreciou sua abordagem cuidadosa ao tópico. Ela

normalmente não gostava de falar sobre sua doença porque a maioria
das pessoas não entendia e davam-lhe banalidades. Mas Dean tinha o
tipo de formação médica que tornava mais fácil conversar com ele.
 — Quando eu era mais jovem, costumava ter grandes convulsões
o tempo todo. Mas, felizmente, não tenho mais muitas delas. Agora
estou mais apta a ter um episódio mioclonico, que é menos estressante
para o meu corpo, mas mais difícil para muitas pessoas entenderem, eu
acho. Parece estranho quando eu olho para o espaço e as pessoas
pensam que estou apenas ignorando-as ou o que quer que seja.

— Então eles são idiotas. — Dean rosnou.

Adeline não pôde deixar de se sentir bem com o quão irritado ele
estava em seu nome. A maioria das pessoas não entendia. — Obrigada,
mas acho que eles simplesmente não sabem nada sobre epilepsia ou
convulsões em geral. Infelizmente, os médicos também acham que
também tenho epilepsia refratária1.

— Droga. Eles não conseguem encontrar os remédios certos

para controlá-la? — Dean perguntou, obviamente entendendo o que
era epilepsia refratária.

— Cara. — murmurou Adeline. — Eu tinha esquecido o quão bom

era conversar com alguém que pode entender exatamente do que estou
falando, sem que eu precise explicar isso para eles. Sim, eu já tomei
quase todas as drogas populares, e algumas não tão populares
também, e nenhuma delas foi capaz de controlar meus episódios. No
momento, tenho um dispositivo sob a pele que envia sinais ao nervo
vago para tentar controlar as convulsões e, embora parecesse
funcionar muito bem quando o implantei, a eficácia foi perdida no último
ano.

— Então, qual é o próximo passo?

Adeline deu de ombros e tentou parecer indiferente. — Cirurgia

cerebral. — Apenas as palavras a assustavam, mas estava chegando a
um ponto em que ela não tinha muita escolha. Ela tentou quase todo o

1
Crises refratárias ou farmacorresistentes; chamadas assim por apresentarem falta de resposta ao
tratamento com dois ou mais medicamentos antiepilépticos corretamente indicados e bem tolerados
para conseguir o controle das crises de forma sustentada.
resto.

— Merda, sério?

— Realmente.

— Jesus, isso é péssimo. — Dean disse a ela, empurrando sua

tigela de sopa agora vazia para o lado e alcançando a mão dela sobre
a mesa.

Sem pensar, Adeline estendeu a mão para ele e tentou ignorar os

formigamentos que subiam em seu braço quando ele a agarrou.

— Como você se sente sobre isso?

A pergunta surpreendeu Adeline, mas a fez se sentir bem. Tantas

pessoas lhe disseram como pensavam que ela deveria se sentir em
relação à cirurgia, em vez de perguntar o que ela realmente sentia. —
Isso me assusta completamente, para ser honesta. — ela disse a Dean
com sinceridade. — Minha irmã e minha mãe realmente querem que eu
considere isso, mas não tenho certeza se quero que alguém corte meu
cérebro. Quero dizer, remover uma parte do meu cérebro para tentar
reduzir as convulsões não é minha ideia de diversão. E se eles tirarem
muito e eu não for eu quando acordar? E se eu não me lembrar da minha
irmã ou do meu cunhado ou dos meus pais? E se a faca escorregar e
eu virar um vegetal pelo resto da minha vida?

— Mas justamente quando me convenci de não fazer a cirurgia

completamente, penso em uma vida em que não preciso me preocupar
com quando ou onde posso ter um episódio. Sobre como seria bom não
ter que me preocupar constantemente em aproveitar tanto mais. A
cirurgia me assusta muito, mas estou quase em um ponto em que estou
disposta a correr o risco, se isso significa que posso viver uma vida sem
aproveitar tantas vezes.

— Eu imagino que esses são pensamentos completamente

normais. — Dean disse a ela em uma voz suave.
 Quando ele não disse mais nada, Adeline levantou uma
sobrancelha. — Nenhum outro comentário?

Ele inclinou a cabeça em confusão. — O que você quer dizer?

— É que geralmente as pessoas têm todo tipo de opinião sobre o

que devo ou não fazer.

— Adeline. — ele disse em um tom tão compreensivo que a fez

querer chorar. — É o seu corpo. Você viveu com a doença a vida toda.
Não tenho epilepsia e não tenho ideia de como é perder o controle,
como acontece quando você tem uma convulsão. Eu lhe diria como
você deveria se sentir ou o que deveria fazer se estivesse pensando em
fazer uma cirurgia estética ou qualquer outro tipo de procedimento.
Posso ter meus próprios pensamentos sobre o assunto, mas um,
acabamos de nos conhecer, e dois, não sei o suficiente sobre você ou
seu histórico de convulsões para presumir e dar conselhos médicos a
respeito.

Lágrimas surgiram nos olhos de Adeline e ela respirou fundo para

tentar mantê-las afastadas. A última coisa que esse homem bonito
precisava era de uma mulher que ele acabara de conhecer berrando na
frente dele. — Obrigada.

— Pelo quê?

— Pelo entendimento. Por não me dizer como eu deveria me

sentir ou pensar. Por apenas... tudo.

— De nada. Onde seu cachorro se encaixa em tudo? — ele

perguntou, apontando para o labrador preto dormindo debaixo da
mesa.

Adeline apreciou sua mudança de assunto. — Coco?

— Sim, há quanto tempo você está com ele? Você o pegou

porque ele era um cão alerta para convulsões?

Ela balançou a cabeça. — Não. Eu estava ficando em casa mais

e mais. Eu tinha pavor de ter convulsões em público. Elas eram
desconfortáveis para mim e todos ao meu redor, e perigosas também
porque eu nunca sabia quando elas chegariam Eu tenho um cachorro
porque estava sozinha. Na verdade, existe uma controvérsia sobre cães
que alertam contra ataques no mundo epilético. Algumas pessoas
afirmam que os cães não podem ser treinados, outros dizem que
realmente não funciona e, por outro lado, os defensores afirmam que
esse tipo de cão de serviço pode ser absolutamente treinado para que
as pessoas saibam que terão um episódio.

— Ninguém ficou mais surpreso do que eu quando Coco parecia

realmente começar a me alertar quando eu estava prestes a ter uma
convulsão. Eu o tive por um ano antes da primeira vez que ele alertou.
Na primeira vez que isso aconteceu, pensei que era um acaso. Coco
sempre foi amoroso e atencioso, mas quando ele continuou a pular em
mim antes de eu ter um episódio, finalmente fiz a conexão.

— Eu notei que cerca de dez minutos antes de eu ter uma

convulsão, Coco pulava em cima de mim ou subia no meu colo e não
desistia. Depois da terceira vez que ele fez isso, percebi que ele
realmente estava me avisando que eu estava prestes a sofrer uma
convulsão.

— Uau. — disse Dean com um pequeno sorriso. — Isso é incrível.

Aposto que ele mudou sua vida.

— Você não tem ideia. — disse Adeline. — Coco me deu

confiança para sair mais, poder dirigir, sair em encontros... enfim, ele
me deixou viver sem medo de me envergonhar pela primeira vez em
toda a minha vida. Eu me inscrevi e fui aprovada para tornar Coco um
cão de serviço oficial, então agora ele tem permissão para ir a qualquer
lugar que eu for.

— Isso é incrível. — Dean disse a ela.

— Acho que sim. Infelizmente, a única coisa que não mudou foi
como os outros me tratam. Muitas pessoas não entendem a epilepsia e
ficam envergonhadas quando tenho uma convulsão, mesmo que
pequena. Contei a Bud em um de nossos bate-papos on-line sobre a
minha doença, e ele me garantiu que isso não importava. Mas,
obviamente, ele não entendeu a gravidade da minha condição, porque
ele agiu como se eu tivesse dito a ele que ia tirar todas as minhas roupas
e dançar nua em volta da mesa. — Adeline revirou os olhos.

— Eu provavelmente deveria estar chateada com a maneira como

ele reagiu quando descobriu que eu estava prestes a sofrer uma
convulsão, mas sinceramente, só me senti aliviada ao saber como ele
realmente se sentia agora, em nosso primeiro encontro, e não mais
tarde.

Dean a olhou diretamente nos olhos enquanto dizia: — Você

nunca precisa se preocupar com isso comigo. Aprendi com minha irmã
que o mais importante é a pessoa que você é por dentro. E Adeline, de
tudo que aprendi sobre você hoje, gosto de quem você é. Eu odeio que
você tenha que passar pelas convulsões, mas isso não afeta o que eu
sinto por você.

— Obrigada. — Adeline não tinha certeza exatamente o que

deveria dizer às palavras apaixonadas dele, mas sua resposta pareceu
agradá-lo porque ele continuou.

— Só para constar, caso meu pager toque antes de terminarmos,

eu adoraria levá-la para sair de novo... quando não estiver no turno e
não precisar me preocupar em sair correndo. Posso te dar meu
número?

Ela deve ter olhado para ele incrédula por muito tempo, porque
Dean disse um pouco timidamente: — Imaginei que se eu lhe der meu
número, a bola está com você, então se você está aqui apenas porque
ainda está fora da sua mente ou você realmente acha que sou
assustador você pode excluí-lo na primeira chance que tiver. — Ele
estava brincando... mas Adeline viu um pouco de insegurança em seus
olhos também.

Odiando isso, ela correu para tranquilizá-lo. — Sinto muito, sim,

claro que quero seu número. E... estou feliz em lhe dar o meu também...
se você quiser.

— Sim. Eu definitivamente quero. — ele disse imediatamente, e

então sorriu para ela e estendeu a mão. — Aqui, me dê seu telefone e
eu colocarei meu número e depois me mandarei uma mensagem, se
estiver tudo bem. Dessa forma, eu vou ter o seu também. Mais fácil do
que nós dois ter que digitar nossos números.

— Certo. — Adeline desbloqueou o telefone e o entregou. Seus

lábios se abriram em um sorriso quando Dean inclinou a cabeça em
concentração enquanto ele digitava seu número. Ela ouviu o telefone
dele tocar um momento depois.

— Lá. Tudo feito. Agora, se eu for chamado, ainda podemos nos

encontrar e não terei que perseguir o restaurante na esperança de que
algum dia você volte a aparecer. — Ele sorriu, então visivelmente
relaxado, mudando de assunto. — Então, você tem uma irmã?

Adeline relaxou em seu assento também e assentiu. — Alicia. Ela

é mais nova que eu e se casou com seu namorado do ensino médio.

— E os seus pais?

— Ambos vivos. Como seus pais, eles ainda estão muito

apaixonados.

Eles sorriram um para o outro por um instante antes de Dean

dizer: — É bom ter bons modelos, não é?

— Muito. — Adeline concordou. — Mas também sei que às vezes

as pessoas se separam. — Ela encolheu os ombros. — Eu nunca iria
querer que alguém ficasse comigo porque ele achava que precisava.
Eu seria mais feliz divorciada do que casada com alguém que não me
ame.

— Concordo. — disse Dean imediatamente. — Não quis sugerir

que alguém que se divorcie tenha feito algo errado. Mas depois de ver
o amor de meus pais um pelo outro, sei que realmente quero isso para
mim.

— Eu também. — disse Adeline suavemente, espantada que ela

e Dean pareciam ter muito em comum.

— Eu quero...

Adeline queria ouvir o que Dean queria quando o pager preso no

cinto repentinamente disparou, o som alto ecoando pelo restaurante
semi-silencioso.

— Merda. Eu tenho que ir.

Adeline descobriu isso assim que ouviu os bipes altos do

dispositivo. Ela abriu a boca para dizer algo, ela não tinha certeza do
que, mas não teve a chance.

Dean se levantou, segurando a mão dela. Ele deu um passo

rápido para o lado dela da cabine e se inclinou e a beijou. Não na
bochecha. Não na testa, mas nos lábios. E não foi um beijo rápido
também.

Seus lábios acariciaram os dela e ele inclinou a cabeça

levemente. Adeline sentiu a língua dele deslizar por seus lábios e ela
ofegou. Ele aproveitou o momento e lambeu a boca dela uma vez, antes
de capturar seus lábios com os dele mais uma vez. Foi uma jogada
ousada. Extremamente, mas também não fora de lugar. Eles se
conectaram em um nível que Adeline não tinha com muitas pessoas.

Dean relutantemente, ao que parece, se endireitou e sorriu para

ela. — Eu provavelmente deveria me desculpar por isso, mas não vou.
Tome seu tempo, termine seu sanduíche e batatas fritas. A conta já está
paga; temos uma comanda e todo mundo aqui nos conhece e não vão
aceitar seu dinheiro. Portanto, nem tente pagar. Entrarei em contato em
breve, Adeline. Foi um prazer conhecê-la.

— Esteja seguro. — ela conseguiu falar sem fôlego.

— Eu vou. — Como se ele não pudesse se conter, Dean se

inclinou e a beijou mais uma vez, um breve toque de seus lábios nos
dela desta vez, então ele estava saindo do restaurante.

Adeline manteve os olhos no traseiro musculoso de Dean

enquanto ele corria pela rua e desaparecia dentro do quartel de
bombeiros. Em poucos minutos, as grandes portas estavam se abrindo
e um caminhão de bombeiros estava saindo com as luzes acesas e as
sirenes tocando.

Adeline recostou-se no assento da cabine de plástico e soltou o

ar que não havia percebido que estava segurando. Sentindo o hálito
quente de Coco contra a perna, ela olhou por baixo da mesa e
murmurou para o cachorro: — Uau.

A língua dele pendia como se ele concordasse com a declaração

ofegante dela. Sorrindo, Adeline distraidamente pegou uma batata frita.
O dia não tinha começado tão bem, mas acabou sendo um dos dias
mais emocionantes que ela teve na história recente. Quem pensaria que
uma convulsão poderia realmente trazer algo de bom em sua vida pela
primeira vez? Não ela.

Lambendo os lábios e lembrando como os de Dean se sentiu

contra os dela, Adeline suspirou. Bom Deus, apenas o gosto rápido a
deixou mais excitada do que em toda a sua vida, mas ela se recusou a
ficar muito animada.

Muitos homens disseram que ligariam e não ligaram. Sim, ela

tinha o número de Dean, mas acreditava firmemente, talvez à moda
antiga, que o homem deveria ser o primeiro a dar o primeiro passo.

Ela enviou uma oração silenciosa aos céus, para que Dean
“Crash” Christopherson não estivesse apenas brincando com ela. Ela
não queria nada mais do que conhecer o lindo bombeiro.
 Dean: Você chegou em casa bem?

Adeline olhou a mensagem em seu telefone por um momento,

então sorriu. Dean. Ela realmente não esperava ouvir dele tão cedo,
mas não podia negar que gostava.

Adeline: Sim. Obrigada. Seu dia vai bem?

Desligando o telefone Adeline terminou de preparar o jantar de

Coco. Ela não cozinhava para si mesma, mas não tinha nenhum
problema em cozinhar para seu cachorro. Coco havia devolvido a
independência a Adeline; não havia nada que ela não faria por ele.

Esvaziando a lata de grão de bico na panela já cheia de feijão

verde, cenoura, frango e água, ela mexeu a mistura. A única outra coisa
de que precisava era o arroz, que estava fervendo no fogão. Esse lote
duraria cerca de uma semana e estava cheio de proteínas, vegetais e
carboidratos para manter o labrador feliz e saudável. Ela começou a
cozinhar para Coco quando ele era mais jovem e eles tiveram uma
experiência com um saco contaminado de comida de cachorro. Adeline
não estava disposta a se arriscar novamente com a vida de seu amado
cachorro. Pelo menos ela sabia exatamente o que estava entrando no
corpo de seu bebê se ela fizesse a comida dele.
 O telefone dela vibrou com um texto recebido.

Dean: Almocei com uma mulher que mal posso esperar para
conhecer melhor. ;)

Adeline sorriu. Deus, ela se sentia como uma adolescente

novamente, recebendo um bilhete de um garoto que ela gostava. Ela
não tinha certeza de como responder, então desligou o telefone e
terminou de cozinhar e empacotar a comida de Coco durante a
semana. Quando terminou, lavou as mãos e as secou quando o telefone
vibrou novamente.

Pegando o telefone, ela entrou na sala e sentou-se na enorme

poltrona. Ela tinha um sofá, mas preferia se aconchegar na cadeira de
couro amanteigado. Era grande o suficiente para que ela pudesse
sentar com os pés dobrados sob ela e encostar-se no braço grande. Foi
uma das primeiras coisas que ela comprou depois que começou a
trabalhar em seu primeiro “emprego adulto”. Era velha e provavelmente
precisava ser substituída, mas Adeline não se separaria dela até que o
recheio se desgatasse e não pudesse ser reparado.

Esperando que o texto fosse de Dean, ela franziu a testa quando

viu que era de seu chefe.

Ao mesmo tempo, ela poderia estar interessada em Douglas. Ele

era bastante bonito. Ele tinha cabelos castanhos claros que ele
mantinha curto. Ele estava sempre bem vestido e bem arrumado. Mas
havia algo que a havia irritado desde o momento em que Adeline o
conheceu. Algo que parecia errado com ele. E isso foi antes de ele
mostrar que idiota ele realmente era.

Ele insistiu em obter todos os números de celular deles quando

era contratado. Ele queria ter acesso imediato a todos eles. — Apenas
no caso de uma emergência.
 Adeline balançou a cabeça. As únicas emergências que ele teve
foram de sua própria autoria... e todos tiveram que lidar com as
consequências de suas ações.

Chefe: Reunião amanhã. 7:30 da manhã. O portfólio da Wolfe

precisa de uma revisão completa. Não se atrase.

Adeline rolou os olhos dela e suspirou. Não era como se ela não
estivesse esperando por isso. James Wolfe era um cliente exigente -
com razão. Ele era dono de uma cadeia de concessionárias de
automóveis no sul do Texas. Douglas havia adquirido a conta de uma
pessoa cujo trabalho ele assumira. Exceto que o antigo chefe realizava
reuniões regularmente com todos os funcionários para obter
informações e ideias sobre campanhas de marketing, a fim de mantê-
los atualizados. Ele também compartilhava regularmente alguns dos
lucros dessas campanhas com seus funcionários.

Douglas não havia perguntado a ninguém por seus pensamentos,

e se os últimos anúncios de rádio e comerciais de televisão que Adeline
ouvira e via eram algo para se passar, Wolfe tinha o direito de não estar
feliz. Eles eram horríveis. Atrevidos e extravagantes, pareciam algo que
um novato faria, não uma empresa de marketing premiada como a
deles.

Ela estava esperando algo assim por algumas semanas agora. E,

embora ela possa não estar feliz com o fato de a reputação da empresa
estar sofrendo por causa de Douglas Hill Terceiro, ela sentia um pouco
de emoção por ela e seus colegas de trabalho terem a chance de mudar
a campanha de Wolfe.

Ela deu uma resposta afirmativa rápida ao chefe - ele esperava

que seus funcionários respondessem seus textos - e depois recostou-
se com um suspiro. Ela se sentia bem, um pouco cansada, mas estava
acostumada à sensação nos dias em que teve uma convulsão.
Infelizmente, esses dias estavam chegando cada vez mais
frequentemente.

Não querendo conversar ao telefone, mas querendo falar com sua

irmã, Adeline enviou uma mensagem rápida.

Adeline: Oi Mana. Tive outra convulsão hoje quando me sentei

com meu encontro às cegas. Ele foi um idiota, mas um bombeiro me
ajudou a sair e me deixou ir ao posto dele do outro lado da rua para
me deitar. Nada fora do comum, porém, não se preocupe. Coco foi
incrível e deixou-me saber que estava por vir. Jerkface2 nos chamou
para uma reunião inicial para corrigir seus erros. Nenhuma surpresa
lá. Espero que esteja tudo bem com você. Eu ligo amanhã à noite e
podemos conversar. Amo você.

Adeline enviou e mordeu o lábio. Ela realmente queria responder

à mensagem de Dean, mas não tinha certeza do que dizer. De todos os
homens que ela conheceu pelo site de namoro, ninguém perguntou se
ela havia chegado ou não em casa. Nenhum. Não importava que eles
não tivessem realmente clicado em seus encontros; era uma questão
de ser educado e atencioso.

Mas Dean não perdeu tempo em checa-la e isso a fez se sentir

bem por dentro. Adeline digitou uma resposta para ele, sorrindo o
tempo todo.

Adeline: Alguém que eu conheço? :)

2
Jerkface = Cara idiota.
 Ela ligou a televisão e virou-se para o Canal de Ciência. Era sua
nova estação favorita. Alguns dos shows eram extremamente
interessantes... graças a Deus pelo DVR.

Em instantes, seu telefone vibrou.

Dean: Talvez. Ela tem cabelos pretos, um cachorro bem-

comportado e pode me fazer rir com apenas três palavras.

Adeline digitou imediatamente uma resposta. Geralmente ela era

um pouco mais reservada com os homens. Quando ela conversava com
eles on-line, ela mantinha o básico e não se libertava, imaginando que
precisava ser educada e reter um pouco de quem ela era até que
realmente conhecesse a pessoa. Ela não tinha certeza do que era sobre
Dean que a fazia querer ser completamente ela mesma. Talvez fosse
porque ele estava lá quando ela precisou dele. Talvez tenha sido como
ele a deixou à vontade. Ou talvez fosse porque ela estava mais atraída
por ele do que por alguém em anos. Fosse o que fosse, ela se sentia
mais energizada do que há muito tempo. Mais conectada. Mais...
animada.

Adeline: Levou três?

A resposta foi imediata.

Dean: Ri muito. Como foi o resto do seu dia?

Adeline: Bom. Até que meu chefe idiota mandou uma

mensagem para dizer a mim e a alguns de meus colegas de trabalho
que tínhamos que chegar trinta minutos mais cedo amanhã para uma
reunião para discutir como consertar seus erros.

Dean: Ugh. É uma merda. Você já enviou seu currículo?

Adeline sorriu. Ele não estava dizendo nada que ela já não tinha
pensado.

Adeline: Está na minha lista de tarefas para amanhã.

Dean: Bom. Você merece mais que isso.

Adeline: Como você sabe? Talvez eu seja a causadora de

problemas no escritório. Talvez eu seja a vadia e meu chefe é quem
tem que lidar comigo.

Dean: Não. Não acredito nisso.

Adeline: Por quê? Você não me conhece.

Dean: Você está certa, eu não. Quer ir jantar comigo nesta

sexta-feira?

Adeline olhou para o telefone em choque. Ela realmente não

deveria estar tão surpresa, ele havia dito anteriormente que queria
conhecê-la. Mas ele realmente a convidou para um encontro. Estava ali
em preto e branco em seu telefone.

Ela queria sair com ele? Sim. Mas, por algum motivo, ela hesitou.
Talvez fosse porque ela tivesse a sensação de que mudaria
completamente sua vida.

Por mais que ela quisesse encontrar um homem para amar e

amá-la de volta, sua vida estava uma bagunça agora. Entre as crises
cada vez mais frequentes, a situação de trabalho no ar e o fato de que
ela estava acabando de perceber que agora pode não ser o melhor
momento para entrar em um relacionamento, era chocante ter um
homem como Dean aparecendo literalmente em sua vida do nada.

Dean: Muito rápido?

As palavras piscaram de volta para Adeline enquanto ela

pensava no que dizer. Nas noites de sexta-feira, ela e Alicia
costumavam se reunir, mas isso era apenas uma desculpa. Sua irmã
não se importaria nem um pouco se ela cancelasse. Ela estava no seu
pé há tempo suficiente para voltar para a pista de encontros. Ela ficaria
em êxtase se interrompesse a reunião para um homem.

Quando ela estava prestes a enviar uma mensagem de volta e

dizer a Dean que, sim, era muito rápido, e ela já tinha planos com a irmã,
uma mensagem apareceu, de Alicia.

Alicia: Quando você vai ao médico novamente para discutir a

cirurgia? Eu odeio que você esteja tendo que lidar tanto com as
convulsões agora. E gah, Douglas é um idiota. Você precisa se
apressar e encontrar outro emprego. Ah, e antes que eu esqueça,
preciso cancelar para sexta-feira. Matt fez planos para irmos àquela
churrascaria brasileira. Na próxima semana, com certeza. Te amo!

Era oficial. O destino estava conspirando contra ela. Ela enviou

uma rápida mensagem de retorno para Alicia, dizendo que estava tudo
bem com sexta-feira e dizendo que ela estava enviando currículos
amanhã. Então ela voltou ao texto de Dean.
 Adeline: Sim. E não. Parece rápido, mas, ao mesmo tempo, eu
estava mais confortável com você hoje no almoço do que com
qualquer homem que conheci há muito tempo. Eu ia lhe dizer que não
podia ir porque saio com minha irmã toda sexta-feira, mas ela
simplesmente cancelou comigo. Enquanto formos a algum lugar que
eu posso levar Coco, eu posso encontrá-lo lá... Eu adoraria ir jantar
com você na sexta-feira.

O polegar de Adeline passou sobre o botão enviar e pressionou-

o rapidamente. Ela não sabia o que era sobre Dean que a fazia querer
se jogar em seus braços, mas ao mesmo tempo correr o mais rápido
que podia para longe dele. Era ridículo. Ela era velha demais para sentir
isso de um lado para o outro.

Dean: Ufa. Você me preocupou um pouco. Obrigado. Eu

prometo estar no meu melhor comportamento. E eu não teria
convidado você se não sentisse o mesmo por você. Tem certeza de
que não posso buscá-la?

Adeline: Tenho certeza.

Dean: Nem mesmo se eu prometer deixar meu pager em casa e

não fazer nada assustador para que você sinta a necessidade de se
afastar de mim?

Adeline: Risada. Não dessa vez. Talvez na próxima vez.

Dean: Combinado. E eu estou segurando você nisso.

Adeline: Para quê?

Dean: Para um segundo encontro. Você acabou de me convidar

e eu disse que sim.

Adeline: Espere, o que? Eu não te convidei para sair.

 Dean: Sim. Você disse que na próxima vez que saímos, posso
buscá-la.

Adeline riu alto. Ela tinha totalmente.

Adeline: Eu acho que sim. Então, para onde estamos indo?

Dean: Eu vou te mandar uma mensagem mais tarde. Eu tenho

que planejar algo épico.

Adeline: Você quer dizer que ainda não o planejou?

Dean: Não. Eu não tinha certeza se você concordaria. E não

presumo saber a resposta para qualquer coisa que possa perguntar a
uma mulher.

Adeline: Provavelmente um bom plano.

Dean: Certo? Obrigado, Adeline. Mal posso esperar para vê-la

novamente. Sinto-me extraordinariamente sortudo por estar lá no
momento certo hoje, não só para ajudá-la, mas também para
conhecê-la um pouco mais.

Adeline: * corando *.

Dean: Estou falando sério.

Adeline: Estou feliz por você estar lá também. Eu tenho que ir.
Falo com você mais tarde.

Dean: Bons sonhos, linda.

Adeline olhou para a televisão, inexpressiva, por um momento,

antes de um enorme sorriso aparecer em seu rosto. Linda. Ela
realmente não acreditava, mas apenas imaginar a palavra saindo da
boca de Dean em sua voz profunda enviava calafrios através dela.

Ela não tinha ideia de onde eles poderiam ir, mas ela não estava
tão animada por um encontro em um longo tempo. Nem mesmo o
pensamento de ter que se encontrar com Douglas e ouvir exatamente
o ridículo que ele havia planejado para ela e o resto da equipe poderia
diminuir seus felizes pensamentos.

Sexta-feira não poderia chegar rápido o suficiente.

O homem se sentou na cadeira de couro em sua sala de estar,

alheio à televisão ao fundo. Ele balançava para frente e para trás
enquanto pensava na mulher. Ele realmente não a notara até
recentemente. Mas agora que ele tinha, ele não conseguia parar de
pensar nela.

Ela é bonita.

Eu gosto dela.

Eu quero que ela seja minha.

Amanhã eu vou vê-la novamente.

Mal posso esperar.

 Tão longe quanto ele estava preocupado, sexta-feira não poderia
chegar em breve.

— O que colocou aquele olhar esquisito na sua cara feia? —

Penélope “Tiger” Turner, a mulher solitária no esquadrão, perguntou a
Crash no dia seguinte.

Eles estavam sentados assistindo televisão, perdendo tempo até

o turno terminar ou receber uma ligação, o que ocorresse primeiro.

— Nada. — Crash disse a ela, incapaz de manter o pequeno

sorriso fora de seu rosto.

— Besteira. Tem algo a ver com a mulher que você escondeu

ontem na sala dos fundos e depois escapou daqui sem deixar ninguém
falar com ela?

Crash virou-se para ela. — Eu não a escondi nos fundos. Ela

estava tendo uma convulsão. Eu estava dando a ela um pouco de
privacidade.

— Ha! — Penelope cantou. — Eu sabia que era ela. Derrame!

Crash sabia que estava sorrindo como um idiota, mas não se

importava. Decidindo que talvez Penelope fosse a melhor pessoa para
conversar sobre Adeline, ele disse: — O nome dela é Adeline. Ela estava
em um encontro às cegas e quando seu cachorro alertou para o fato de
que iria sofrer uma convulsão, o idiota com quem ela estava se levantou
e foi embora.

— Cristo, que idiota.

— Exatamente. Então fui ver o que poderia fazer para ajudar e a

trouxe aqui. Ela teve uma convulsão e voltamos para almoçar. Eu a
convidei para sair, ela disse que sim, e vamos nos encontrar na sexta-
feira.

— De alguma forma, acho que você está deixando muito de fora.

— disse Penelope secamente.

— Na verdade não. — protestou Crash.

— Ela era fofa. — observou Penelope.

— Sim. — Ela era mais do que fofa, mas Dean não iria falar com
Penelope. Quando ele a vigiara na estação, ele estava concentrado na
saúde dela, mas depois, no almoço, ele percebeu.

Ela não era muito alta, provavelmente meio metro mais baixa que
ele. Quando eles caminharam lado a lado até o restaurante, ele se
elevou sobre ela. Isso o fez se sentir ainda mais protetor com ela. Os
cabelos pretos de Adeline brilhavam à luz do sol e roçavam seus ombros
enquanto ela caminhava. Seu cabelo era tão escuro que quase parecia
que ela tinha reflexos azuis nos fios grossos. Seus lábios eram cheios e,
se ela usava batom, já havia desaparecido quando se sentaram um na
frente do outro na cabine no almoço. Ele lembrou as bochechas coradas
dela quando a elogiou, como se ela não estivesse acostumada com
elas, e seus cílios eram longos e grossos quando ela desviou o olhar,
incapaz de encontrar seus olhos.

Ela usava uma saia comprida e florida e uma blusa branca de

botão e ele pôde ver uma sugestão de suas curvas por baixo. Penelope
estava certa, Adeline era fofa, mas ela era mais do que isso. Ele gostava
não apenas de conversar com ela, mas de sua visão pragmática de sua
vida e doença. Mal podia esperar para conhecê-la melhor.

— Eu preciso descobrir onde eu quero levá-la no nosso encontro.

— Crash refletiu em voz alta.

Penelope olhou para ele por um momento com a cabeça

inclinada. — Você gosta dela.
 — Uh, sim.

— Não, quero dizer, você gosta dela. Este não é apenas mais um
encontro, é?

Crash encolheu os ombros. — É muito cedo para saber o que é.

— Não minta sobre isso. Há algo nela. Algo que chamou sua
atenção.

Crash olhou para Penelope. Ela estava sentada no sofá ao lado

dele, a cabeça apoiada na mão, o cotovelo apoiado na parte de trás do
sofá. Ela não estava brincando com ele; ela estava completamente
séria.

— Sim. Embora seja loucura. Acabei de conhecê-la.

Por mais que Crash retratasse o playboy para seus amigos, na

verdade ele era tudo menos isso. Ele tinha um perfil em um site de
namoro, mas nunca teve a ideia de conhecer alguém pessoalmente que
o enviasse uma mensagem. Ele namorou, mas era muito exigente com
as mulheres que levava para a cama. Ele supôs que era idiota. Ele
provavelmente deveria estar feliz em jogar em campo e ferrar o máximo
de mulheres que pudesse... mas ele não estava.

Uma vez, ele viu uma imagem nas mídias sociais que dizia algo
com o efeito de: “Gostaria de ter encontrado você mais cedo para poder
ter passado mais tempo amando você”. Era exatamente como ele se
sentia. Ele tinha apenas trinta e dois anos, mas se pudesse ter
conhecido uma mulher aos vinte anos, que acelerasse seu coração só
de olhar para ela, que o faria feliz simplesmente ao ouvi-la rir e com
quem ele queria acordar pelo resto da vida, ele teria se casado com ela
no local.

Ele não pôde deixar de pensar em quanto tempo estava

perdendo. Crash sabia que ele não era típico nesse sentido. A maioria
de seus amigos gostava de ser solteiro, mas ele não. Ele apenas jogava
o jogo, fingindo estar interessado em namorar o maior número possível
de mulheres. Talvez muito bem.

— Não importa que você acabou de conhecê-la. Às vezes, basta

olhar para alguém e você sabe. — A voz de Penelope era baixa e séria.
— Não é necessariamente conveniente, e pode não ser a pessoa por
quem você deve se sentir atraído. Às vezes, você sabe no fundo do seu
coração que é, de fato, a última pessoa pela qual você deve se sentir
atraído, mas apenas é.

De repente, sentindo como se não estivessem mais falando sobre

ele e Adeline, Crash perguntou: — Você já sentiu isso antes, Tiger?

O pequeno dínamo loiro assentiu.

Sentimentos de proteção aumentaram em Crash como um

maremoto. Penelope fazia parte de um grupo principal de amigos que
trabalhavam como bombeiros na Estação 7. Ela era a irmã de Sledge,
e tinha estourado a bunda e provado ser mais do que capaz de se
segurar contra os homens mais altos, mais pesados e mais fortes com
quem trabalhava. Ela não desistia, não importava o quê.

Quando ela foi ao Oriente Médio para fazer uma excursão com
sua unidade da Guarda Nacional e foi sequestrada, quase matou todos
os bombeiros. Eles trabalharam de mãos dadas com o irmão para fazer
lobby com quem quisesse ouvi-la. Felizmente, o presidente havia
autorizado uma equipe das Forças Especiais a entrar e tirá-la.

Ela estava de volta ao trabalho, e na maioria das vezes todos

pensavam que ela estava lidando excepcionalmente bem, mas de vez
em quando um lado muito vulnerável da mulher aparecia. Como agora.
Crash não tinha ideia de que ela poderia estar nutrindo sentimentos por
alguém. Ele também não tinha ideia de quem poderia ser, pois a mulher
se oferecia para trocar de turno com outros bombeiros o tempo todo...
ela passava mais tempo aqui na estação do que em seu condomínio.

Mas ele sabia que Moose gostava dela, e seria ideal se ela
gostasse dele de volta. Crash sondou para obter mais informações.
 — Quem é ele?

Como se as palavras dele a trouxessem de volta ao presente,

Penelope sorriu de maneira vaga e Crash sabia que qualquer chance
que ele tinha de descobrir em quem ela poderia estar pensando fora
provavelmente perdida. Balançando a cabeça, ela disse: — Oh, você
sabe, eu conheci Chris Pratt quando fui à Casa Branca para aquela
cerimônia. Deus, aquele homem é bom.

— Tiger. Seja séria. Foi um dos SEALs que a resgatou? Ou

aqueles caras misteriosos do Exército dos quais você não vai falar, mas
todos sabemos que você vê quando vai a Fort Hood para discussões e
sessões de aconselhamento?

Ela começou a rir. — Antes de tudo, esses SEALs são todos

felizes. Eles cortaram seus paus mais cedo do que sequer me olham
dessa maneira. E segundo, aqueles caras do Exército são muito alfa
para mim. Não, eu gosto de um cara maleável. Alguém que eu possa
curvar à minha vontade.

Suas palavras diziam uma coisa, mas o olhar em seus olhos dizia
algo completamente diferente. Crash abriu a boca para dizer algo, mas
ela se apressou, cortando-o.

— De qualquer forma, isso não importa. Tudo o que estou dizendo

é que, se você gosta dessa garota, deve tentar. Sei que você projeta
uma atitude de mulherengo com todo mundo por aqui, mas você não
sai em um encontro real há um tempo. — Sua voz ficou séria mais uma
vez. — Qualquer mulher teria a sorte de ter você na vida dela. Não
descarte o que você está sentindo sobre essa garota porque você mal
a conhece. Você não está propondo ou pedindo que ela se mude... pelo
menos é melhor que você não esteja, isso seria assustador. — Ela sorriu
para que ele soubesse que estava brincando, depois ficou séria
novamente.

— Seja honesto com ela. Deixe que ela saiba que você gosta de
passar um tempo com ela. Conheça-a sem pressão. Existem muitos
idiotas por aí e é difícil encontrar um bom homem. Confie em mim, eu
sei disso, especialmente depois de ser apelidada de “Princesa do
Exército” do país. Você é um bom homem, Crash. Um homem muito
bom. Não há nada que eu queira mais do que todos vocês aqui na
estação para encontrar suas próprias boas mulheres.

— Obrigado, Tiger.

— De nada. Agora, quais são seus planos para o seu encontro?

Crash sorriu. — Eu não vou te dizer.

— O que? Por que não? — Penelope protestou, sentando-se em

choque.

— Porque sim.

— O que você tem, doze anos? Isso não é uma resposta.

Crash encolheu os ombros

— Você é um merda. Bem, espero que seja apropriado para um

primeiro encontro. Quero dizer, a maioria dos homens estraga tudo. Eu
não ficaria surpresa se você exagerasse. Você vai assustá-la se não
fizer isso direito. Só estou tentando ajudá-lo e...

Sons altos os alertaram para uma chamada recebida ecoando

pela sala, cortando o que Penelope ia dizer. Penelope e Crash estavam
de pé antes que a voz do despachante chegasse pelos alto-falantes
dizendo que eles estavam sendo chamados para um acidente de carro
múltiplo na Interestadual.

Olhando para Crash enquanto se dirigiam para seus armários

para colocar seus equipamentos, Penelope disse: — Apenas me diga
uma coisa, você não a está levando para um bar rural e ocidental...
está?

— Todas as mulheres texanas gostam de um homem de botas e

chapéu de cowboy, não é?
 — Oh senhor. Eu tentei. Não venha chorando comigo quando ela
não quiser vê-lo novamente, Crash.

Ele apenas abaixou a cabeça e se concentrou em se vestir e ir ao

caminhão de bombeiros. Era divertido mexer com a cabeça de
Penelope. Até Crash sabia que era melhor não levar uma mulher a um
bar no primeiro encontro. Era geralmente muito alto para realmente
falar, havia muitos outros homens que poderiam pensar que era bom
cantá-la em um ambiente de bar.

Não, ele queria Adeline só para ele.

Mais tarde naquela noite Crash estava deitado no beliche do

quartel, com o braço atrás da cabeça. Ele estava cansado, eles
estavam indo sem parar o dia todo, e este foi o primeiro intervalo que
tiveram. Além do terrível acidente na Interestadual, eles haviam
investigado dois alarmes de incêndio - que, felizmente, não eram nada
- três chamadas médicas, um incêndio no carro e um pequeno incêndio
na grama.

Esta foi a primeira vez que ele se sentou o dia todo. Seus
pensamentos se voltaram para Adeline.

Crash ainda não havia chegado perto de encontrar alguém com

quem ele queria passar o resto de sua vida. Seus pais eram casados e
ele queria o que eles tinham. Ele precisava encontrar uma mulher que
fosse independente o suficiente para poder lidar com seu horário na
estação - o que significava passar noites sozinha quando ele estava de
serviço - mas que ainda precisava e queria ele por perto.

Ele queria ser seu melhor amigo e que ela fosse dele. Queria ver
os olhos dela brilharem quando ele entrasse pela porta, queria poder
conversar com ela sobre os altos e baixos do seu dia e fazê-la confortá-
lo quando ele perdesse pacientes. Ele queria estar lá para ela quando
ela precisava reclamar sobre seu trabalho ou buscá-la quando ela tinha
muito por beber na noite das meninas.

Junto com tudo isso, Dean queria paixão. Ele já cobiçara

mulheres antes e passara bons momentos na cama, mas nunca sentira
a necessidade de estar com alguém. O desejo profundo de agradá-la,
foder seu cérebro e depois fazer amor com ela ternamente por horas.
Era o que estava faltando em todos os seus relacionamentos no
passado.

Ele não tinha ideia se Adeline Reynolds era essa pessoa, mas pela
primeira vez em sua vida, ele não conseguia parar de pensar em uma
mulher. Quando ele estava segurando a cabeça de uma mulher de vinte
e poucos anos em um carro naquela tarde, mantendo as vértebras
alinhadas por precaução, ele teve o pensamento horrível de que ‘e se
fosse Adeline’? Quando ele estava segurando a mangueira e jogando
água no fogo da grama, seus pensamentos se voltaram para Adeline e
ele se perguntou o que ela estava fazendo naquele momento. Quando
eles foram para um dos alarmes falsos e ele ouviu um cachorro latindo
dentro da casa ao lado, ele pensou em Coco e se perguntou como ele
e Adeline haviam se reunido.

Deveria irritá-lo como ela continuava rastejando em seus

pensamentos, mas não o fez. Isso o deixou mais ansioso para vê-la.
Para falar com ela. Para conhecê-la melhor.

Subindo na cama, Crash recostou-se na cabeceira da cama e

pegou o telefone. Ele se segurou para não mandar mensagens para ela
o dia todo, mas não podia esperar mais. Ele queria saber como foi a
reunião com o chefe idiota dela. Queria saber se ela teve mais
convulsões. Inferno, ele só queria falar com ela... mesmo que a
conversa fosse através de texto.

Dean: Como foi o seu dia, linda?

 Crash nunca tinha sido o tipo de homem que usava nomes
carinhosos com as mulheres que namorou. Mas quando ele pensava
em Adeline, a palavra linda parecia surgir em seu cérebro. Toda vez.

Demorou um pouco - bem, cinco minutos eram um tempo para

ele agora que ele queria conversar, mas finalmente ela respondeu.

Adeline: Porcaria. Seu?

Dean: Me desculpe. Acho que a reunião não foi bem?

Adeline: Você acharia certo.

Dean: Quer falar sobre isso?

Demorou alguns minutos, mas ela finalmente mandou uma

mensagem de volta.

Adeline: É inacreditável e complicado demais para ser digitado.

Dean: Quer que eu ligue?

Quando ela não respondeu direito. Crash pensou nisso e correu

para o texto.

Dean: Só se você quiser. Não estou tentando ser um perseguidor

ou algo assim.

Dean: Sério.
 Dean: Ok, linda, eu não vou empurrar. Vou enviar uma mensagem
no final desta semana com detalhes sobre o nosso encontro. Me
desculpe, você teve um dia ruim.

Crash suspirou e colocou a cabeça para trás. Droga. Ele não

pretendia apressá-la, ou fazê-la se sentir desconfortável. Mas mesmo
lendo as palavras dela, ele percebeu que ela estava chateada, e ele só
queria fazê-la se sentir melhor.

O telefone dele tocou com uma mensagem de texto.

Adeline: Se você não estiver ocupado, eu não me importaria de

falar.

Sem pensar Crash tocou o pequeno ícone do telefone ao lado do

nome dela e levou o celular ao ouvido dele.

— Ei, Dean.

Dean. Sim, ele gostava do seu nome nos lábios dela.

— Oi linda. Me desculpe, você teve um dia ruim. Se você

realmente não quer falar sobre isso, tudo bem. Eu nunca iria querer que
você fizesse algo com o qual não estivesse confortável.

— Obrigada. Eu... normalmente só falo com minha irmã sobre

meu chefe do inferno, e isso me emocionou um pouco quando você se
ofereceu para conversar. Eu não... — Adeline parou abruptamente de
falar.

— Você não o que?

— Eu não quero que você pense que eu sou deprimente. Ou que

estou sempre reclamando do meu trabalho. Eu normalmente não. Mas
tem sido um mês difícil, mais ou menos.

— Eu aprecio isso. Nós não nos conhecemos muito bem, mas

mesmo depois de estar com você para um almoço curto, percebi que
você não é de reclamar das coisas.

— Você fez? — ela perguntou surpresa.

— Sim, linda. Eu fiz. Agora... conte-me sobre a reunião hoje de

manhã. Você disse que tinha que ir cedo?

Ela suspirou imensamente e Crash pôde imaginar sua expressão

puxada para baixo. Isso o fez querer fazer o que pudesse para limpá-lo
do rosto dela.

— Sim. Todos nós tínhamos que chegar às sete e meia para uma
reunião. Meu chefe estragou uma conta... de novo... e precisava de nós
para salvá-lo. Você conhece James Wolfe?

— O negociante de carro?

— Esse é ele. Bem, nossa empresa faz o marketing dele e não

está indo bem desde que Douglas assumiu a conta.

— Ai. Devo dizer que não assisto muita televisão, exceto na

estação, mas os últimos comerciais que vi pareciam bastante
amadores. O que há com os tiros falsos e os lobos uivando enquanto
um carro passa?

— Certo. Foi por isso que tivemos a reunião esta manhã. Nosso
antigo chefe recebeu uma carta branca de marketing pelo Sr. Wolfe, de
modo que os anúncios que estavam sendo exibidos não foram
revisados e aprovados por ele e ele não está feliz.

Crash riu. — Entendi.

— De qualquer forma, eu estava ansiosa pela reunião hoje de

manhã. Quero dizer, trabalho com algumas pessoas incrivelmente
criativas e sabia que poderíamos montar uma campanha chocante para
o Sr. Wolfe. A reunião começou bem. Muito bem. Conversamos sobre
novos comerciais, spots de rádio, parceria com o zoológico para obter
boas promoções e outras coisas. Douglas ficou quieto o tempo todo,
fazendo muitas anotações, é claro. Então ele passou os últimos trinta
minutos nos dizendo como tudo o que discutimos não funcionaria, e
como éramos estúpidos em pensar que funcionaria, e se ele fosse
esperto, nos despediria e contrataria uma equipe totalmente nova que
sabia do que estavam falando.

— Que burro. — Crash xingou. — Sério, o cara teve alguma aula

de liderança ou administração?

— Fica pior. — disse Adeline.

— Porra. Pior?

— Um de seus estagiários, que ele trata como merda, mais tarde

nos disse que passou o resto da manhã no telefone com o Sr. Wolfe
lançando todas as nossas ideias para ele. As ideais que ele nos disse
que eram péssimas apenas uma hora antes.

— Uau.

— Certo?

— Quem faz isso?

— Douglas Hill Terceiro. — disse Adeline secamente.

— Alguém não pode falar com seu chefe?

— É complicado. Ele foi contratado pelo vice-presidente. E esse

cara é quase intocável porque ele é como a realeza de San Antonio ou
algo assim. Basicamente, poderíamos reclamar com ele sobre Douglas,
mas ele não faria nada sobre isso. Enquanto nossa divisão ganhar
dinheiro, ninguém se importa com o que está sendo feito.

— E ninguém confrontou Douglas sobre isso?

 — Alguém fez.

— E?

— Ele foi demitido.

— Jesus. — Crash respirou. — Por favor, diga-me que você

enviou currículos. Não consigo imaginar trabalhar em um lugar tóxico
assim.

— Enviei três esta tarde.

— Graças a Deus. Sinto muito, linda. Parece que você precisa de

um copo de vinho, uma massagem e um dia de folga.

Ela riu. — Um em cada três não é tão ruim.

Crash mordeu o lábio para conter as palavras que ele queria dizer.
Que ele iria e lhe daria essa massagem. Demais e antes da hora.

— Então, como foi o seu dia? —ela perguntou, claramente

tentando mudar de assunto.

— Ocupado como sempre. — Crash continuou a contar sobre as

muitas ligações que eles tinham recebido.

— É estranho não saber o resultado das pessoas que você ajuda?

— O que você quer dizer?

— Como aquele acidente. Você segurou a cabeça daquela

mulher, mas não sabe se ela está bem ou não.

— Ah. Às vezes, mas honestamente, não penso muito nisso. Por

fim, faço o melhor que posso em cada situação. Podemos aprender
sobre o que acontece com as pessoas depois que elas saem de cena,
mas é para analisar melhor o trabalho que fizemos. Por exemplo, se
descobrirmos que a mulher está paralisada, eu gostaria de tentar
descobrir se é por causa de algo que fizemos no local. Mas, geralmente,
tentamos não adivinhar a nós mesmos ou a nossas ações. Tomamos
uma tonelada de decisões em frações de segundo e estragamos tudo,
como todo mundo faz. É péssimo, mas acontece. É por isso que
treinamos tanto, para que não tenhamos que pensar muito quando
chegarmos a uma cena, apenas agimos.

— Obrigada.

— O que você está me agradecendo, linda?

— Por fazer o que você faz. Eu sei que você é pago por isso, é
um trabalho, mas nem todos podem fazê-lo. Sei que não poderia, e
conheci socorristas suficientes em minha vida para saber que você é
realmente bom no que faz.

Crash riu. — De nada. Embora eu tenha que admitir, eu realmente

não fiz nada por você.

— Claro que você fez.

— Não, eu realmente não fiz.

— Você me levou para um lugar seguro, onde eu não precisava

me preocupar em ser roubada ou ferida enquanto estava tendo uma
convulsão. Eu não precisava me preocupar com Coco e se alguém o
roubaria. Ninguém estava apontando para mim e rindo, ou pior, me
filmando com suas malditas câmeras de celular. Você me deixou
processar quando cheguei, e não se apressou ou me pressionou a falar.
Então sim, Dean Christopherson, você fez muito. E eu agradeço.

— Droga. Agora eu quero espancar qualquer um que sequer olhe

para você errado. Isso pode não ser um bom presságio para o nosso
relacionamento.

Ele fechou os olhos e sorriu para a pequena risada dela. Ele podia
imaginar o sorriso dela em sua cabeça quase tão claramente como se
ela estivesse em pé na frente dele.

— Para baixo, garoto.

 — Não posso evitar. Sou um tipo de homem protetor, linda, e se
eu vir uma pessoa com o celular apontado para você enquanto estiver
tendo uma convulsão, posso prometer que nunca mais fará isso.

— Dean…

Ele tentou suavizar a intensidade em sua voz. — Você está bem

depois do seu dia de merda? Hoje não teve convulsões?

Adeline deixou escapar um grande suspiro. — Não. Senti um

pouco fora a tarde toda, mas não tive convulsões.

— O estresse as causa?

— Às vezes. Notei que o álcool também pode fazê-lo. Eu

praticamente acabei com isso da minha vida, exceto pelo ocasional
copo de vinho. Eu realmente sinto falta de poder tomar algumas
margaritas com minha irmã quando saímos.

— Talvez conseguir um novo emprego ajude.

— Espero que sim, mas sem contar com isso.

— Você decidiu fazer a cirurgia então?

— Eu simplesmente não sei. Isso me assusta muito e ainda não

estou pronta.

— Então espere até estar pronta.

— Não é tão fácil.

— Por que não?

— Bem, porque não.

Crash riu. — Agora você parece comigo. Hoje me perguntaram

algo e essa foi a resposta que dei. Adeline, faça uma pausa. Você
conhece seu corpo. Ter a cirurgia não é uma decisão fácil. Eu não acho
que seria capaz de fazê-lo por todos os motivos que você mencionou
ontem. É simples para um médico dizer que é o que você deve fazer,
mas não é o cérebro ou a vida dele que será afetada. Além disso,
mesmo se você for sob a faca, há uma chance de as convulsões não
desaparecerem completamente, certo?

— Certo.

— Então lá vai você. Você tem tempo para pesar totalmente os

prós e contras. Se dê uma folga.

— Você é muito inteligente, sabia disso?

— Claro.

Os dois riram.

— Sério, obrigada por ligar. Eu precisava disso.

— A qualquer momento. Eu quero dizer isso Eu gosto de falar com

você, Adeline. Você me faz sentir que há mais na minha vida do que
pular ao som dos alarmes e fazer tarefas nos meus dias de folga.

— O que você faz nos seus dias de folga?

— As mesmas coisas que você provavelmente faz nos fins de

semana. — ele disse a ela facilmente. — Compras de supermercado,
limpar a casa, sentar na minha bunda e assistir futebol.

— Eu não gosto de futebol.

— Fique quieta, meu coração. — provocou Crash. — Não gosta

de futebol?

— Ok, eu gosto de assistir as bundas dos caras de uniforme. Está

melhor assim?

— Não vamos assistir futebol. — declarou ele imediatamente.

Adeline riu. — Por que ‘Crash’?

 — O que?

— Por que seu apelido é Crash? Ou isso é um segredo?

— Não. Sem segredo. No meu primeiro dia de trabalho, não

recebíamos nada além de ligação após ligação para acidentes de carro.
Os outros me apelidaram disso. E pegou.

— Eu pensei que poderia ser por causa de seus hábitos de

condução.

— De jeito nenhum. Eu sou o motorista mais seguro de todos. Eu

prometo que você estará segura comigo.

— Eu não estava...

— Eu sei que você não estava. — Crash interrompeu. — Mas eu

senti que precisava ser dito de qualquer maneira. Você deveria saber
quando sair comigo, estará segura. Se Coco alertar, eu a levarei a um
lugar limpo e protegido para ter uma convulsão. Se você estiver em um
carro comigo, nunca vou acelerar ou deixa-la insegura. Se estivermos
caminhando para algum lugar, você e Coco estarão longe da rua. Eu
levo sua segurança a sério, linda. Não importa onde estamos ou o que
estamos fazendo.

— Ok. — disse Adeline em um sussurro.

Crash respirou fundo. — Nessa nota, eu provavelmente deveria

deixar você ir. Eu não estava com o objetivo de te assustar, e parece
que eu fiz de qualquer maneira.

— Não é isso, é apenas... eu geralmente nunca me sinto segura.

Em qualquer lugar.

— Você é quando está comigo. Eu sei que não é algo que posso
dizer e você sentirá automaticamente. Espero que você venha a
conhecê-lo como um fato ao longo do tempo. Me desculpe, você teve
um dia ruim. Eu estava falando sério mais cedo quando disse que você
sempre podia conversar comigo sobre isso. Sempre que precisar
conversar, basta ligar. Se eu não responder, deixe uma mensagem e
ligarei quando puder. OK?

— OK.

— Tenha uma boa noite, linda. Vou mandar uma mensagem

amanhã e informar onde me encontrar na sexta à noite.

— Parece bom.

— Boa noite.

— Boa noite, Dean.

Crash desligou o telefone e gemeu. Ele não tinha a intenção de

dizer toda essa merda sobre ela estar segura com ele, apenas saiu. Ele
não podia se arrepender. Nenhuma mulher deve se sentir insegura
quando está com um homem. Não importa se eles tinham começado a
namorar ou estavam juntos há anos. O mundo era um lugar difícil, ainda
mais para pessoas que não se encaixavam nas normas sociais.

Adeline não era apenas bonita, ela também tinha uma deficiência
que era mais do que evidente às vezes. Não poderia ser fácil. Crash fez
uma promessa naquele momento para fazer o que pudesse para facilitar
sua vida. Ele não poderia estar com ela no trabalho, mas poderia estar
lá para ela depois.

Os planos para o encontro rodavam em sua cabeça e ele de

repente sabia exatamente onde queria levá-la na sexta à noite. Ele sorriu
e correu de volta para o colchão, ficando mais confortável.

NÃO, não, não!

 Gritar não funciona. Ela não gosta de gritos. Ela fez uma careta e
torceu o nariz. Ela pensou que você não viu, mas você viu.

Ela precisa ser cortejada. Tratada como ouro.

Ela vai gostar de você se você falar bem com ela. Faça-a ir a um
encontro. Mulheres gostam disso.

Leve-a para almoçar.

Depois jantar.

Então ela será sua.

Você pode mantê-la para sempre e ela vai te amar.

 Adeline verificou o telefone pelo que pareceu a centésima vez
para ter certeza de que ela estava no lugar certo. Ela estava.

Dean disse a ela para encontrá-lo em um endereço em

Southtown, uma área ao sul do centro de San Antonio. Era geralmente
conhecida como a parte criativa da cidade. Havia muitas lojas ecléticas
e pequenos restaurantes especializados. Ela não era realmente do tipo
criativo, mesmo trabalhando com marketing, mas Dean conseguiu
pontos por fazer algo fora da norma.

O resto da semana no trabalho foi relativamente sem

intercorrências. Não houve mais desentendimentos com Douglas,
graças a Deus. Ele esteve preso em reuniões ou fora do escritório. O
que foi bom para ela. Adeline almoçou com a irmã um dia e contou tudo
sobre os acontecimentos no escritório, bem como sobre Dean.

Alicia, é claro, a alertou para levar as coisas devagar, percebendo

o fato de que Adeline realmente parecia gostar de Dean. Adeline a
assegurou que ela realmente sabia mais sobre Dean do que alguns dos
homens que conhecera online.

Depois que Adeline prometeu que ligaria no sábado de manhã

para contar como foi, Alicia finalmente parou de incomodar. Mas
Adeline tinha a sensação de que provavelmente receberia uma ligação
ou uma mensagem de texto na sexta-feira à noite da irmã, verificando-
a e se certificando de que tudo estava bem. Embora Alicia fosse mais
jovem que ela alguns anos, ela era a mais preocupante da família. Os
sustos com a saúde de Adeline não ajudavam em nada.

Adeline não tinha falado com Dean nos últimos dias, mas eles
tiveram algumas conversas de texto. Ele perguntou sobre o dia e a
saúde dela, e Adeline fez o mesmo. Na quinta-feira à tarde, ela recebeu
o texto perguntando se poderia encontrá-lo por volta das cinco em
Southtown. Ela teve que sair do trabalho um pouco mais cedo, mas
Adeline não teve nenhum problema com isso, considerando como
Douglas os fez entrar antes das oito para a reunião no início da semana.

Agora eram 5:05 e Adeline nervosamente seguiu com Coco até o

endereço que ele a havia dado. Ela viu Dean antes de perceber qual era
o endereço e teve que engolir em seco. Senhor, o homem era bonito.
Naquela noite, ele usava um jeans escuro, botas de caubói e uma
camisa branca de botão, o branco forte contra os braços bronzeados,
tornando-o ainda mais bonito. As mangas estavam arregaçadas até os
cotovelos e Adeline decidiu que não havia nada mais sexy do que a
visão dos antebraços de um homem bem construído.

Ele sorriu para ela quando ela se aproximou dele e os joelhos de

Adeline quase dobraram. De alguma forma, ela esqueceu como o
sorriso dele iluminava seu rosto. Como isso a fez querer fazê-lo
continuar sorrindo, apenas para ver a alegria em seu rosto voltada para
ela. Linhas de riso ao redor de seus olhos se aprofundaram quando seus
lábios se curvaram. Adeline se sentia a pessoa mais importante do
mundo, enquanto olhava apenas para ela enquanto ela se aproximava.

— Ei, Adeline. Você parece ótima.

— Obrigada. Desculpe, estou um pouco atrasada. — Adeline

havia trocado de roupa antes de sair do escritório. Ela não era de se
arrumar com tanta frequência, mas fez um esforço para Dean. Ela
estava usando uma saia na altura do joelho que balançava ao redor das
pernas enquanto caminhava. Era roxa com flores brancas e tinha várias
camadas de luz. Isso a fazia se sentir feminina e bonita. Ela combinara
com saltos baixos roxos escuros, sabendo que não deveria tentar usar
nada além de alguns centímetros. Ela costumava usar saltos o tempo
todo quando era mais jovem, imaginando que os centímetros extras que
lhe davam eram uma coisa boa, mas depois de muitos tornozelos
torcidos para contar, sem mencionar como costumava ter convulsões
sem nenhum aviso, ela soube que agora cinco centímetros eram seu
limite físico.
 Ela usava uma blusa bonita de grife lilás, de mangas curtas,
combinando com a saia. Tinha um decote na frente e nas costas. Ela
abraçava seus seios e, embora ela não fosse modelo, sua lingerie
mantinha todos os seus pedaços dobrados e empurrados nos lugares
certos.

Ela não as usava muito, mas algo sobre usar um espartilho a fazia
se sentir sexy e confiante. Ele segurava seu estômago e empurrava
seus seios para cima... e quando emparelhado com uma blusa de seda
não podia realmente ser notado sob sua blusa. Sucesso em seu livro.

Ela colocou um pouco de maquiagem, batom, blush, rímel e uma

leve camada de sombra roxa nos olhos para completar seu visual. Seu
cabelo estava solto, mas o havia escovado e borrifado um pouco de
volumizador para dar uma nova aparência depois do longo dia de
trabalho. Ela poderia ter sido mais criativa se tivesse tempo, mas achou
que estava muito bem.

Sem hesitar, Dean colocou a mão no quadril dela enquanto se

inclinava para ela. Ele a beijou nos lábios gentilmente e depois afastou
a cabeça, sem tirar a mão. Ele olhou nos olhos dela quando disse: —
Oi.

— Oi.

Dean lambeu os lábios e seus olhos dispararam para a boca dela,

antes de voltar a encontrar seus olhos novamente. — Você está linda.

Adeline sabia que estava corando, mas tentou ser suave. —

Obrigada. Você também está muito bem.

Ele apertou o quadril dela com as palavras dela e se inclinou

novamente, roçando os lábios contra a bochecha desta vez e depois
movendo-se para a orelha dela. — Obrigado por concordar em me
encontrar hoje à noite.

— Obrigada por me convidar para sair. — respondeu Adeline.

 — De nada. — E com isso, Dean finalmente soltou sua cintura e
se agachou para cumprimentar Coco. — Ei lindo. Como vai você?

A cauda de Coco balançou em resposta quando ele se sentou ao

lado de Adeline, balançando de emoção.

— Continue. — disse Adeline ao cachorro, liberando-o do serviço.

Como se ele estivesse fisicamente retido, as palavras dela eram

o sinal que ele estava esperando. Coco saltou para Dean e a força do
seu corpo de 50 quilos derrubou Dean sobre sua bunda na calçada.

Adeline ficaria horrorizada, mas Dean imediatamente riu e se

ajoelhou. Tomando o rosto de seu cachorro em suas mãos, Dean
brincou com Coco e tentou manter a língua do cachorro longe de seu
rosto. Depois de alguns momentos de conversa, Dean finalmente se
levantou, dando um tapinha na cabeça de Coco.

— Coco, junto. — Adeline ordenou, satisfeita quando o cachorro

voltou imediatamente para o lado dela e se sentou, como se ele não
estivesse babando por todo o homem que estava na frente deles.

— Deus, eu sinto falta de ter um cachorro por perto.

— Você teve um?

— Sim. Ela morreu no ano passado. Um Rottweiler. Eu a peguei

do abrigo. Os funcionários estimaram que ela tinha dez anos e me
disseram que tinha sido dispensada por sua família. Eles decidiram que
simplesmente não a queriam mais. — Ele encolheu os ombros. — Ela
era o cachorro mais gentil e amoroso que eu já conheci. Tudo o que ela
queria era ficar deitada e dormir... ah, e ganhar petiscos. Ela tinha um
sopro cardíaco no nível quatro e seu velho relógio acabou por ceder. Eu
a encontrei uma manhã em sua cama de cachorro, sem respirar; ela
faleceu durante a noite. Eu sinto falta dela.

— Eu sinto muito. — Adeline colocou a mão no antebraço de

Dean.
 Ele imediatamente colocou a mão sobre a dela e virou-os para
descer a calçada. — Obrigado. Você está pronta para hoje à noite?

Adeline sorriu para ele. — Depende do que você planejou. Pronta

para praticar paraquedismo ou corrida de rua? Não. Para comer? Sim.

— Que tal uma parada rápida primeiro?

Adeline encolheu os ombros. — Certo.

— Bom. Aqui estamos. — Dean gesticulou para uma pequena

loja que eles pararam na frente.

Ela olhou para cima e viu uma placa que dizia Instituto de Arte de
Vidro Garcia, através das janelas, ela viu as prateleiras de vidro bonito.
Copos, pratos, vasos e esculturas. Tudo em diferentes cores vibrantes.
Dentro da loja, havia um lustre ornamentado pendurado no teto. Ela
olhou para Dean confusa.

— É uma loja de vidro soprada à mão. — ele disse a ela. — Por

alguma razão, pensei que você poderia gostar. Eles vão fazer uma
demonstração para nós.

— Realmente?

— Realmente. Está tudo bem?

— É perfeito. — Adeline respirou. — Eu nunca vi isso feito antes.

Que divertido!

As linhas de preocupação na testa de Dean se suavizaram. —

Bom. Vamos lá, eles estão esperando por nós.

Dean abriu a porta para ela e Coco e Adeline olharam

maravilhados quando ela entrou. Em todos os lugares que ela olhava
havia um lindo vidro colorido feito à mão. Janelas de vidro colorido
estavam penduradas nas paredes e fileiras e fileiras de taças também
eram exibidas. Ela não sabia por onde começar.
 — Sr. Christopherson e Reynolds, sim? — uma mulher perguntou
da parte de trás da loja.

— Somos nós. — respondeu Dean.

— Eu sou Clarice. Você está na hora certa. Estamos todos

prontos para você.

Dean colocou a mão na parte inferior das costas de Adeline e a

incentivou a avançar.

Como se estivesse atordoada, ela seguiu a mulher pela loja até

uma porta nos fundos. Eles entraram em uma sala com alguns fornos
grandes ao longo da parede oposta. Havia bancos montados em um
semicírculo na frente deles e a mulher fez um sinal para eles se
sentarem na seção do meio na frente.

— Este é o Andres. Ele estará demonstrando como o sopro de

vidro é feito para você hoje à noite. Demorará cerca de quarenta
minutos, e você terá algum tempo para navegar na loja, se desejar.
Desfrutem.

Adeline assentiu, mas seus olhos estavam fixos no homem

hispânico na frente deles.

— Hola. — afirmou em uma voz calorosa e amigável, estendendo

a mão. Adeline e Dean apertaram sua mão e ele foi direto para isso.

Trinta minutos depois, com mais informações do que ela jamais

precisaria sobre como soprar vidro, Adeline observou Dean dar uma
tentativa. A sala estava quente por causa do forno e Adeline sabia que
estava suando, mas não se importava. Havia algo tão erótico em assistir
Dean manipular o cachimbo.

Ele pegou o copo derretido da fornalha, girando o cachimbo nas

mãos repetidamente, os músculos de seus braços ondulando com seus
movimentos.

Andres disse que ele tinha o suficiente e Dean mudou-se para

uma mesa de aço e começou a rolá-la. Andres o instruiu sobre como
soprar no cano para fazer uma bolha no copo derretido. Dean voltou
para o forno e juntou mais vidro, depois voltou à mesa de aço para
repetir seus passos anteriores. Andres começou a modelar o copo
quente com um pedaço de jornal encharcado.

Dean e Andres discutiram algo por um momento e o instrutor

pegou o cachimbo dele. Eles assentiram um com o outro e Dean
agradeceu.

Ele voltou para o lado dela.

— Isso foi legal. Foi difícil?

— Bem, digamos que, se me restasse apenas isso para fazer, eu

acabaria com uma bolha de vidro que não se assemelhava a nada além
de uma bolha de vidro.

Adeline riu. — Isso foi divertido. Acho que nunca pensei em como
isso funciona antes.

— Concordo. Imaginei que tentaria impressioná-la com algo que

você pode não ter feito. Quer navegar um pouco antes do jantar?

— Sim! — ela exclamou. — Eu acho que vi cerca de dez coisas

que eu tinha que ter à primeira vista no caminho para cá.

Dean riu e pegou a mão dela. — Bem, vamos lá então. Longe de

mim manter você longe de seus tesouros.

Eles voltaram para a pequena loja e a mulher que originalmente

os cumprimentou sorriu. — Gostou disso?

— Ah, sim. — disse Adeline. — Não acredito que tudo aqui foi
feito à mão.

— Sim, tudo foi criado por artistas da área. Eles vendem por
comissão. Então não se apresse e veja se algo lhe agrada.
 — Oh, eu posso te dizer agora, tudo isso faz! — Adeline disse
com uma risada. Ela caminhou até a frente da loja e disse a Coco: —
Sente-se. Fique. — Ele fez o que pediu e a seguiu com os olhos
enquanto ela passeava pelas telas.

Adeline queria muito comprar cerca de catorze coisas, mas se

limitou a duas pequenas esculturas e um lindo vaso multicolorido. Dean
queria pagar, mas ela se recusou, dizendo que só porque ele a
convidara para sair, não significava que ele tinha que pagar por seus
enfeites.

Surpreendendo-a de um jeito bom, ele não discutiu,

simplesmente erguendo as mãos em um gesto de rendição e se
afastando. Adeline riu. — Obrigada. Entendo que você é um cara e quer
pagar, e é apreciado, mas não está certo.

— Eu sou um cara e vou pagar pelo jantar; contanto que você

entenda isso, estamos bem.

Adeline revirou os olhos e balançou a cabeça, sorrindo. Dizendo

exasperada para a adorável mulher que os vê: — Homens.

Clarice riu e continuou a embrulhar os pedaços frágeis. Quando

terminou, ela as entregou a Adeline, mas não a soltou quando Adeline
a agarrou. Inclinando-se para a frente, ela disse num sussurro de palco:
— Ele é um protetor.

Sorrindo para a mulher, Adeline simplesmente assentiu e permitiu

a Dean tirar a bolsa da mão dela quando estavam a caminho da porta.
— Eu carrego. Você pega Coco.

A campainha acima da porta tocou quando eles saíram. Quando

eles estavam na calçada novamente, Adeline virou-se para Dean. — E
agora? Não sei se você pode superar isso.

— Jantar, é claro.

— Claro.
 — Você é aventureira?

— Hum... se estamos conversando, eu quero pular de um

helicóptero sobre o Alamo, não. Se você está falando de tentar coisas
novas, sou conhecida por fazer coisas loucas de vez em quando.

Dean riu. — Sem bungie jumping, isso é certo. Há um maravilhoso

bistrô belga do outro lado da rua que oferece deliciosas moules frites3.
Mas se você não come frutos do mar e não gosta de mexilhões, eles
também têm outras coisas, como frango e bife.

— Eu ouvi grandes coisas sobre esse lugar. — exclamou Adeline.

— Mas ouvi dizer que é difícil entrar.

— Eu tenho reservas, linda. — Dean riu.

— Oh. Então sim, por favor. Parece ótimo.

Dean os fez caminhar pela rua até uma faixa de pedestres, em

vez de simplesmente passear, e ele manteve sua palavra, certificando-
se de que ela andasse ao longo das vitrines das lojas e não do outro
lado da calçada ao lado da rua. Era uma coisa pequena, mas o fato de
ele ter feito um esforço conjunto para se aproximar dos carros foi um
longo caminho para tornar esse encontro perfeito.

Eles estavam sentados rapidamente quando entraram, e mesmo

que não estivesse tão cheio no começo, quando receberam o aperitivo,
estava lotado.

O pequeno restaurante estava barulhento e Dean puxou a cadeira

para mais perto da dela na mesa para ouvi-la melhor. Coco estava
dormindo aos seus pés, e Adeline não conseguia se lembrar de um
encontro melhor. Dean pegou os mexilhões e ela pegou o bife. As frites
eram de morrer e pediram um amostrador de molhos para que
pudessem experimentar todos.

3
Moules-frites ou moules et frites é o prato principal de mexilhões e batatas fritas originários da
Bélgica.
 Sentindo-se repleta, Adeline tomou um copo de Rombauer Merlot
e relaxou em seu assento, desejando que o momento pudesse durar
para sempre.

— O que você está pensando? — Dean perguntou, colocando a

mão sobre a dela na mesa e passando o polegar ociosamente por trás
dela.

— Eu me diverti. Você é uma boa companhia.

— Obrigado. Mas a noite não acabou.

— Não?

— Não. Tenho mais uma surpresa na manga.

Adeline olhou para ele com um sorriso. — Eu tenho medo de

perguntar.

Dean riu. — Nada mal. Prometo. Mas temos que dirigir até lá. Eu
gostaria que você fosse comigo... se estiver tudo bem. Trarei você de
volta aqui para o seu carro.

Adeline mordeu o lábio. A noite tinha sido incrível. Dean era

engraçado, interessante e surpreendentemente romântico. Ela não
esperava isso. Provavelmente estereotipada dela, e rude, mas lá
estava. Ela nunca imaginaria que o bombeiro quente a levaria para uma
demonstração de sopro de vidro e depois para jantar no pequeno bistrô
belga.

— Não é aqui que você vai me levar de volta ao seu condomínio

e me mostrar o armário escondido onde você mantém os ossos das
mulheres que você matou e depois escondeu, não é?

Dean riu e colocou a mão livre em seu ombro, escovando-a pelas

costas para descansar na cavidade de sua coluna. — Não, linda. Eu te
disse antes, você está segura comigo. Eu não machucaria um fio de
cabelo na sua cabeça.
 Adeline o considerou um momento. Pegando a taça e terminando
o último vinho, ela finalmente assentiu. — OK. Eu confio em você.

Os olhos de Dean se fecharam por um momento, depois se

abriram, e Adeline quase engasgou com o olhar intenso que ele deu a
ela.

— Obrigado. — disse ele. — Isso significa muito para mim.

Pronta?

Ela assentiu e ele se levantou e segurou o encosto da cadeira,

ajudando a afastá-la quando ela se levantou. Enquanto eles
caminhavam pelo restaurante, a mão dele foi para as costas dela, e
mesmo que ela estivesse usando o espartilho, Adeline podia jurar que
sentiu o calor dos dedos dele penetrando em sua pele.

Caminharam vagarosamente até o estacionamento onde ele

deixara o carro.

— Você não se importa com alguns pelos de cachorro, não é? —

Adeline perguntou a ele. — Escovo Coco todos os dias, mas juro que o
cachorro cresce pelos da noite para o dia, apenas para me irritar.

— Está bem. Provavelmente ainda há muito pelo no meu carro da

minha Rottie.

Adeline não perguntou para onde estavam indo, o que

provavelmente era estúpido, mas ela não mentiu. Ela confiava em Dean.
Além disso, ele parecia gostar de surpreendê-la.

Eles dirigiram por cerca de vinte minutos na Interestadual, e ela

reconheceu a área quando ele desligou. — O que nós vamos...

— Espera, linda. Quase lá.

Adeline não disse uma palavra quando Dean parou no

estacionamento ao lado da Estação 7. O prédio estava iluminado e ela
viu um dos caminhões estacionados atrás dele.
 Dean desligou o motor e virou-se para ela. — Você confia em
mim, certo?

— Yeaaaaaaah? — A palavra foi elaborada em questão.

— E você disse que pode ser aventureira, sim?

— Novamente, na maior parte, sim.

— Bom. — Com isso, Dean abriu a porta e saiu. Adeline se sentou

em seu assento, confusa, quando ele se aproximou e abriu a porta. Ele
estendeu a mão. Ela colocou a mão na dele e ele a puxou para ficar na
frente dele. Olhando para ele, ela esperou por uma explicação.

— Quer assistir ao pôr do sol comigo?

— Certo. Não tenho certeza de como isso é aventureiro.

— Que tal vê-lo do topo da escada? — Ele apontou para o

caminhão no estacionamento ao lado deles.

Os olhos de Adeline se arregalaram quando ela olhou do

caminhão de bombeiros e da escada em segurança dobrada na posição
baixa, depois de volta para Dean. — A sério? — ela perguntou.

— A sério. A menos que você esteja com medo de altura, então

não, estou apenas brincando.

— Não tenho medo de altura. — entusiasmou-se Adeline. — Isso

é tão incrível!

Ele sorriu então, e Adeline percebeu o quão nervoso ele estava

por ela dizer não ou surtar.

— Ótimo, vamos dar um oi para quem estiver aqui, então vamos

subir lá antes que o sol se ponha. Eu odiaria ter planejado isso e depois
perder o pôr do sol. — Ele se virou e abriu a porta traseira do carro para
deixar Coco pular, depois pegou a mão dela novamente e os levou até
a porta lateral da estação.
 Adeline balançou a cabeça quando Dean a puxou. Ela pensou
várias vezes naquela noite que Dean era o homem mais romântico que
ela já conhecera. Mas agora ela viu o garotinho animado que morava
dentro da concha do homem. Deus a ajude, era uma combinação que
ela não podia resistir.
 — Oi pessoal!

— Crash!

— Ei!

— Já era hora de você voltar. Em cima da hora!

Os quatro bombeiros sentados na grande área comum assistindo

a um jogo de basquete na enorme televisão todos falavam de uma só
vez quando entraram.

— Tanto faz. — ele disse a seus amigos. Virando-se para Adeline,

ele acenou com a mão para os caras. — Adeline, conheça Moose,
Taco, Killer e Jones.

— Prazer em conhecê-los. — disse ela, acenando para cada um

dos homens.

— Moose e Taco geralmente trabalham comigo, mas eles estão

dando um turno extra para alguns caras que precisam da noite de folga.

Os dois homens em questão se levantaram e foram até Adeline e

Crash.

Um homem mais velho, alto, musculoso e bonito, estendeu a mão

para Adeline. — Sou Moose. Ouvimos muito sobre você do Crash. É
bom finalmente conhecê-la.

Os olhos de Adeline se voltaram para os de Dean, surpresos, mas

ela rapidamente olhou para o homem à sua frente e apertou a mão dele.
— Eu quero saber como você conseguiu seu apelido?

Todos os três homens riram. — Não.

 O outro homem estendeu a mão depois que ela largou a de
Moose. — Eu sou Taco. E sim, eu tenho meu nome provavelmente pela
razão que você está pensando. É a minha comida favorita e sou
conhecido por comer alguns de uma só vez.

Crash se inclinou para frente e colocou a boca ao lado do ouvido

de Adeline e disse em voz baixa, mas não baixo o suficiente para que o
homem na frente dela não pudesse ouvir: — Ele é conhecido por comer
mais de dez por vez. Nunca o desafie para uma competição.

Ele viu o arrepio de Adeline quando seu hálito quente roçou a

nuca dela quando ele falou e sentiu seu interior apertar. Ele teve um
tempo maravilhoso conhecendo Adeline hoje à noite. Ela era engraçada
e interessante, para não mencionar bonita. Ele colocou as mãos nela,
tanto quanto ele poderia se safar e não ser muito atrevido.

Crash não era um especialista, mas ele podia dizer que ela tinha
algum tipo de engenhoca por baixo das roupas. Fosse o que fosse,
estava fazendo coisas incríveis em sua forma. Seus seios estavam altos
e alegres em seu peito, seu decote brincando de esconde-esconde no
pescoço da blusa. Sua cintura era em forma de ampulheta, mas ela não
era só pele e ossos. Ela era toda mulher, e toda vez que se mexia, ele
sentia o cheiro de qualquer perfume que ela colocou. Ele ficou meio
duro a noite toda, e mal podia esperar para entrar no balde e conhecê-
la ainda melhor.

Moose e Taco disseram que o ajudariam a configurá-lo. Eles se

certificaram de que o caminhão estivesse pronto e seguro para serem
erguidos no ar. Eles se sentavam embaixo no estacionamento como
observadores enquanto Crash precisasse que eles estivessem lá.
Embora ele queira ficar completamente sozinho com Adeline, por uma
questão de segurança, isso não iria acontecer.

Adeline olhou para ele depois de largar a mão de Taco e sorriu.

— Vou manter isso em mente. — Ela voltou-se para o amigo dele. —
Embora o máximo que eu já comi em uma sessão tenha sido quatro, e
isso foi porque eu tinha acabado de andar cinco quilômetros e estava
morrendo de fome. Acho que seu registro está a salvo de mim.

Taco sorriu. — Você andou cinco quilômetros e passou fome e só

comeu quatro? Merda, eu teria engolido tudo isso como aperitivo.

Todo mundo riu.

— Você não correu? — Moose perguntou em tom de conversa.

— Eu pareço uma corredora para você? — Sem lhe dar tempo

para responder, Adeline continuou: — Eu sou muito cheia para correr.
Eu não corro. Nunca. Teria que haver zumbis, serial killers e talvez meu
chefe imbecil me perseguindo para querer começar uma corrida. — Ela
balançou a cabeça e sorriu. — Então, não, eu não corri. Eu só fiz isso
porque minha irmã me implorou. E quando Alicia implora, não é bonito.
Então, Coco e eu andamos, ela correu e saímos para comer depois.

Moose se inclinou para frente e disse em voz profunda: —

Querida, você não é muito cheia para nada. Você não quer correr, não
corra. Você é perfeita do jeito que é.

— Ok, é isso. Nós terminamos. — Crash rosnou, não gostando

do jeito que Moose estava olhando para Adeline. Ele passou o braço em
volta da cintura dela, apoiando a palma da mão na barriga dela e a
puxou para ele e para longe de Moose.

O outro homem riu, depois deu um passo para trás, dando espaço
para os dois. — É muito divertido mexer com você.

Crash olhou furioso. — Não é legal. Como você se sentiria se eu

dissesse isso a Tig...

— Cuidado. — Moose cortou.

— Não é tão engraçado quando o sapato está no outro pé, não

é? — Crash moído entre os dentes cerrados.

— Ok, ok, chega. Que tal arranjarmos vocês dois no balde? —

Taco disse, jogando de pacificador.
 Crash respirou fundo e tentou se acalmar. Sentindo as unhas de
Adeline em seu braço, ele olhou para ela. Ela estava segurando o braço
dele com uma mão, a outra ainda segurando Coco, mas em vez de ficar
rígida nos braços, como ele esperava, ela relaxou nele. As costas dela
estavam quentes contra o peito dele e ele podia sentir suas respirações
rápidas. Ela estava olhando para Moose, mas de alguma forma Crash
sabia que ela estava totalmente focada nele.

Droga. Ela era perfeita pra caralho.

Ele moveu a mão para a esquerda uma polegada, envolvendo-a

em seus braços um pouco mais, e a mão dela pressionou contra o braço
dele infinitamente.

— Crash?

Seu nome vindo de Taco o trouxe de volta aos seus sentidos. Ele
não conseguia sentir Adeline parada na estação na frente de seus
amigos... não importa o quanto ele quisesse. Relutantemente, ele se
afastou e deixou a mão cair do corpo dela. — Você está pronta, linda?

Ela olhou para ele e Crash quis dizer “foda-se” e levá-la de volta
para o carro dele e dar uns amassos nas próximas horas. Seus olhos
estavam um pouco dilatados e ela lambeu os lábios. Seu peito subia e
descia cada vez que ela respirava e ele podia ver um leve brilho de suor
em sua testa. Se ele não estava enganado, ela estava tão excitada
quanto ele.

Decidindo que ele precisava de uma porra de medalha de ouro

por sua restrição e o tom leve de sua voz, Crash moveu sua mão para
a dela e puxou. — Vamos. Vamos ver o pôr do sol. Você já subiu uma
escada assim?

Ele tinha certeza que ela não tinha, mas perguntou assim mesmo.
Ele não ficou surpreso quando ela balançou a cabeça. Ele a puxou em
direção à porta.

— Não há muito que você precise saber. A escada é toda

hidráulica. Amarraremos as linhas de segurança e Moose e Taco farão
todo o trabalho. Eles vão nos elevar até estarmos suficientemente altos.
Se for demais, deixe-me saber e vamos parar. Tem certeza de que não
tem medo de altura?

Ela sorriu para ele quando eles voltaram para o ar quente do

Texas. — Tenho certeza. Agora, se você me colocasse em um avião e
dissesse que eu tinha que pular sem paraquedas, eu garantiria que teria
medo de altura.

Ele sorriu.

— Mas não, eu realmente não tenho. Traga isso, Dean.

— Tudo bem então. Você vai ficar bem deixando Coco aqui
embaixo com meus amigos?

— Sim, ele vai ficar bem.

— Não, linda. Você vai ficar bem?

Ela olhou para baixo e para a direita por um momento, depois

voltou para ele. — Sim. Acho que consigo me afastar trinta minutos do
meu cão de alerta médico, Dean. Se você tem medo que eu tenha uma
convulsão, podemos simplesmente pular isso e você pode me levar
para casa.

— Droga. — Taco murmurou de perto.

Crash olhou para Adeline e estremeceu. Pegando a mão dela e

dando dois passos para longe do caminhão e dos dois homens, ele virou
as costas e usou a mão livre para inclinar o queixo dela até ele. — Eu
não quis dizer isso e me desculpe se soou como eu fiz. Percebo que
esse é um assunto delicado, então, em vez de ficar brincando e fingir
que não sei o que você quer dizer, vou explicar. Eu não dou a mínima
se você tem uma convulsão quando está perto de mim. Não importa.
Se você fizer, eu cuidarei de você até que passe. Só perguntei porque
te conheço o suficiente para saber que você parece mais relaxada
quando Coco está por perto. Entendi; ele permitiu que você tivesse sua
liberdade. Tudo o que eu quis dizer foi se você ficaria confortável o
suficiente, se você confia em mim o suficiente, para deixar Coco para
trás. Eu não estava julgando. Se você não está, ele certamente pode ir
também. Há espaço no balde. Mas juro por Deus, linda, avisando ou
não, posso cuidar de você se tiver uma convulsão. Com os pés no ar,
ou os dois pés no chão.

Adeline fechou os olhos e deu um passo à frente. Ela deitou a

testa no peito dele e suspirou. A mão dela ainda estava na dele e a outra
mão ainda segurava a trela de Coco. O cachorro não fez barulho, mas
Crash o viu encostado na perna de Adeline como se a estivesse
apoiando emocionalmente.

— Eu sou uma idiota. — ela murmurou em sua camisa.

Eles não estavam se abraçando ou tocando em lugar algum,

exceto onde a cabeça dela encontrava o peito e as mãos entrelaçadas,
mas parecia mais íntimo a Crash do que qualquer encontro que ele
tivera com uma mulher no ano passado. Ele não resistiu mais em tocá-
la do que em um acidente e não parou para ver se poderia ajudar.

A mão dele subiu e descansou na parte de trás da cabeça dela.

Ele usou o polegar para acariciar levemente os cabelos dela. O perfume
dela flutuou até o nariz dele, junto com o shampoo que ela usara
naquela manhã. Inspirando profundamente, Crash queria engarrafar
sua essência para que pudesse trazê-la para fora sempre que
precisasse se lembrar desse momento.

— Você não é uma idiota.

— Estou tão acostumada a ficar na defensiva com minha epilepsia

que nem parei para pensar que você não estava perguntando se eu
pensava que eu poderia passar meia hora sem ter uma convulsão, mas
na verdade estava apenas sendo atencioso. Eu sinto muito.

— Desculpas aceitas. — disse Crash imediatamente. — E

tentarei ter certeza de que sou mais claro no futuro. Sim?
 — OK.

Eles ficaram ali por um momento antes de Crash dizer secamente:

— Se vamos ver alguma parte deste pôr do sol, provavelmente
devemos nos mover. Mas sou bom em ficar bem aqui, assim, e dizer ao
inferno com o maldito sol também.

Adeline riu e se endireitou. Crash não moveu a mão da nuca dela,

mantendo-a perto.

— Você teve muitos problemas. E quando eu contar às pessoas

sobre o melhor primeiro encontro que já tive na minha vida, eu gostaria
muito que incluísse não apenas comida belga e vidro soprado, mas
também a oportunidade de subir na escada de um bombeiro e observar
o pôr do sol do balde acima do quartel dos bombeiros

— Então, por todos os meios, vamos nos mover para que você
possa ter isso, linda.

— Obrigada. A sério.

— De nada. A sério. — Crash inclinou-se para frente e beijou a

testa de Adeline, deixando os lábios em sua pele por um momento mais
do que era apropriado para a situação. Então, sem dizer uma palavra,
ele se virou e voltou para onde Taco e Moose estavam ao lado do
caminhão, sorrindo amplamente.

Balançando a cabeça para os amigos, mas sem dizer uma

palavra, Crash levou Adeline para a traseira do caminhão. Ela estendeu
a trela para Taco. — Você o segurará enquanto estivermos lá em cima?

— Claro. Não se preocupe conosco. Vamos ficar aqui embaixo e

fazer merda viril.

Adeline riu. — Se eu voltar e descobrir que você ensinou meu

cachorro a beber cerveja, fumar charutos e assobiar para as mulheres,
não ficarei feliz.

— Ah cara. — Taco zombou. — As meninas tiram toda a diversão

de tudo. — Ele piscou para ela. — Não se preocupe, Adeline. Eu vou
cuidar bem dele para você.

— Obrigada. Coco, continue.

Mais uma vez, como se suas palavras fossem uma mudança

mágica, o corpo do cachorro se mexeu e torceu quando ele pulou em
Taco.

Felizmente, Taco não ficou chateado por ter subitamente um

cachorro grande, de 50 quilos, na cara.

— Ele ainda está aprendendo a atenuar seu entusiasmo quando

não está de serviço. — explicou ela timidamente.

— Está tudo bem. — Taco disse a ela, rindo de seu cachorro.

— Vamos lá, linda. — disse Crash, colocando a mão nas costas

dela. — Hora de ir.

Ele observou atentamente como Adeline entrou e manteve a mão

nas costas dela enquanto se dirigiam para o balde. Ele levantou a
corrente, deixando-a se abaixar e a seguiu logo atrás dela.

Crash ouviu vagamente Moose e Taco preparando o caminhão

enquanto se virava para a mulher bonita ao lado dele. Ele levantou uma
corda grossa.

— Linha de segurança. Vou usar um cinto, mas isso não vai

funcionar com sua linda roupa. Isso vai dar a volta na sua cintura e ser
preso ao lado do balde, mas também a mim. Também estarei preso ao
balde, então, aconteça o que acontecer, você estará segura.
Entendido?

— Claro, Dean. Eu não pensei de outra maneira. Sei que você

não me levaria até lá se não fosse cem por cento seguro.

Crash se inclinou para entrar no arnês. Ele havia feito isso mil
vezes e poderia se prender sem pensar. — Eu não diria que é cem por
cento seguro. — ele admitiu. — Mas também não é exatamente
perigoso. Não há vento esta noite e a escada passou na inspeção no
mês passado. Você está mais segura nessa coisa comigo do que estará
dirigindo para casa hoje à noite. Simplesmente porque conheço cada
centímetro desta máquina. Eu testei antes do jantar para ter certeza de
que estava funcionando normalmente e inspecionei pessoalmente os
mosquetões e as cordas que usaremos hoje à noite. Posso lhe dizer que
você está o mais segura possível comigo, mas não posso garantir os
idiotas que estarão dirigindo ao seu redor hoje à noite.

Adeline estendeu a mão e tocou seu braço. — Obrigada.

Crash sentiu seu pau tremer nas calças. Jesus, ele tinha que se
controlar. Se um pequeno toque de seus dedos em seu braço pudesse
fazê-lo ficar duro, ele estava condenado. Mas era bom. Sentia-se bem
por estar tão atraído por uma mulher que sabia que faria qualquer coisa
para manter sua segurança. Era bom estar completamente focado nela.
Era bom simplesmente estar com uma mulher que parecia querer estar
com ele também.

Ele terminou de prender o cinto e prendeu a linha de segurança

nas costas e nos dois lados aos pontos de segurança no balde.
Satisfeito por estar devidamente preso, ele levantou a corda. — Sua
vez. Levante os braços.

Adeline fez o que ele pediu e Crash colocou os braços em volta

da cintura dela, transferindo uma ponta da corda na mão direita para a
esquerda. Ele ficou lá por um momento, amando a sensação de seus
braços ao redor dela.

— Dean? Vai caber em torno de mim?

— Sim, linda. Cabe muito bem. Só estou gostando de estar aqui

com você por um momento.

Ela sorriu para ele então. — Vamos perder o pôr do sol se você
não se apressar.
 — Certo.

Ele deu um passo para trás e juntou as pontas da corda na frente

dela, prendendo-as com um mosquetão e pegando outro pedaço de
corda e prendendo-o ao lado do balde. Por fim, ele prendeu mais uma
linha do cinto ao redor de seu próprio corpo à corda ao redor do dela.

— Lá. Agora onde você vai, eu vou.

Se Crash pudesse ter parado o tempo, tirado uma foto para

lembrar o olhar exato nos olhos de Adeline, ele teria. Seus olhos ficaram
suaves, e o olhar de desejo, descrença e esperança parecia ecoar tudo
o que ele estava sentindo por dentro. Em vez disso, ele apenas sorriu e
levantou a mão para sinalizar a Moose que eles estavam prontos.

O balde estremeceu quando a escada começou a se desdobrar

lentamente e Adeline cambaleou. Crash colocou um braço em volta da
cintura para firmá-la e segurou o lado do balde com o outro. — Fácil.
Eu peguei você. Segure o trilho. Você vai ficar bem. Deixe-me saber se
ficar muito alto.

Adeline assentiu e agarrou o trilho de metal com as duas mãos.

Eles subiram lentamente cada vez mais alto até chegarem ao topo da
extensão da escada.

Eles estavam a cerca de trinta metros de altura, bem acima das

copas das árvores e capazes de enxergar claramente acima de todos
os edifícios da região. O horizonte de San Antonio também era
facilmente visível à distância.

Adeline suspirou. — É tão bonito.

Crash notou que ela não tinha soltado seu aperto mortal na lateral
do balde. Ela estava gostando da vista, sorrindo, mas era óbvio que ela
não estava confortável. Não ficou bem com ele.

Movendo-se devagar, sabendo que estava ultrapassando as

regras não escritas do primeiro namoro, ele o fez de qualquer maneira.
 Ele veio atrás dela e colocou as duas mãos em volta da cintura
dela e a puxou para ele. Ele não era tão alto quanto alguns de seus
amigos, mas chegava a um metro e oitenta, mas era alto o suficiente
para Adeline sentir-se pequena nos seus braços. Sua cabeça tinha a
altura do ombro dele e ela se encaixava perfeitamente nele.

Crash queria colocar um braço em volta do ombro para ficar entre

os seios e o outro no estômago, logo abaixo do umbigo, mas sabia que
isso seria íntimo demais para duas pessoas que ainda estavam se
conhecendo. Em vez disso, ele decidiu descansar as duas mãos ao lado
da cintura dela. Ele se inclinou até o queixo descansar no ombro dela e
a cabeça deles ficar lado a lado.

— Fique comigo, relaxe. Eu tenho você.

Ela lentamente levantou as mãos do corrimão e elas se agitaram

um momento antes de se fixarem nas mãos dele. Fazendo um
movimento que ele nunca imaginou que ela faria, ela puxou as mãos da
cintura e as envolveu em torno de si até que elas foram cruzadas na
frente dela. Ela então moveu as mãos para a cintura dele e prendeu os
polegares nas presilhas do lado dele.

Droga.

Sua respiração parou e Crash fechou os olhos por um momento.

Sim. Ele gostou disso.

Ele gostou ainda mais quando Adeline colocou a cabeça para trás
e a apoiou no ombro dele.

— Está tudo bem? — ela perguntou suavemente.

— Sim, linda. Isso está mais do que bem.

Eles ficaram assim sem falar por pelo menos dez minutos.
Observando o sol ficar cada vez mais baixo no horizonte. As cigarras
começaram sua canção de acasalamento no ar quente e as luzes se
acenderam lentamente pela cidade abaixo delas. Luzes da varanda,
postes, faróis de carros, até os prédios do centro da cidade se
acenderam.

Como se eles estivessem em um mundo próprio e o menor som

quebrasse o clima, Adeline sussurrou: — Isso foi incrível.

— Sim. — Crash respondeu com a mesma voz baixa.

— Eu precisava disso depois da semana que tive.

— Sinto muito que você teve uma semana de merda, linda. Mas
estou feliz por poder terminar com uma nota alta para você.

— Eu também. — Ela girou em seus braços até que eles estavam

cara a cara, peito a peito, pernas contra pernas. Olhando para cima, ela
lambeu os lábios como se estivesse nervosa, depois disse a ele: —
Obrigada por me convidar para sair.

— Obrigado por dizer que sim. — Crash retornou, incapaz de tirar

os olhos da boca dela. Estava escurecendo, mas ainda havia luz
suficiente para vê-la claramente. Seu batom havia desaparecido há
muito tempo, mas seus lábios ainda estavam vermelhos e exuberantes.
Pelo canto do olho, ele podia ver e sentir os seios subindo e descendo
contra o peito dele. Ele sabia que, se olhasse para baixo, seria capaz
de obter bastante atenção, mas estava fascinado demais pelos lábios
dela.

Ele queria prová-la. Precisava sentir seus lábios se movendo sob

os dele. Entrelaçar a língua dele com a dela. Eles tinham química, não
havia como negar, mas ele queria dar um passo adiante, para ver se
seriam tão explosivos juntos quanto ele imaginava. Mas tinha que ser a
escolha dela. Ele não queria deixá-la desconfortável.

— Você acha que seus amigos podem nos ver?

A pergunta o chocou por um momento. Crash não tinha certeza

se ele gostava que Adeline estivesse pensando em Moose e Taco
quando ela estava tão perto dele. Ele encolheu os ombros. — Talvez.
Mas eles não vão estar olhando para nós.

— Por que não?

— Porque eles são meus amigos. Eles podem estar servindo

como monitores de segurança, mas são bons amigos e homens para
fazer você se sentir desconfortável por um segundo. E saber que eles
estavam nos observando deixaria você desconfortável. Então eles não
farão isso.

— Como você pode ter tanta certeza?

— Porque eu faria a mesma coisa se fosse eu lá embaixo, e eles

estavam aqui em cima com uma mulher linda que estavam tentando
desesperadamente impressionar.

— É isso que você está fazendo?

Crash sorriu timidamente. — Sim.

— Bem, está funcionando. Estou impressionada.

— Sim? — Dessa vez foi uma pergunta.

— Uh huh. Sabe o que me impressionaria mais?

— O que é isso?

Os dois ainda estavam sussurrando.

— Se você me beijasse.

Crash esperou uma batida e sem dizer uma palavra, baixou a

cabeça, exatamente quando ela subiu na ponta dos pés.

Seus lábios se encontraram e Crash juraria que ele viu faíscas

atrás dos olhos. No começo, ele roçou levemente os lábios nos dela,
bebendo e provocando. Mas quando Adeline deixou escapar uma
pequena nota de impaciência... e desejo... ele não conseguiu se conter.
 Uma mão chegou à parte de trás da cabeça e a outra foi para a
parte inferior das costas, sob a blusa, buscando uma pele quente. Ele
abriu a boca e passou a língua pela costura dos lábios dela. Sem mais
persuasão, ela se abriu para ele. A língua de Crash surgiu dentro de sua
boca quando ele pressionou a mão nas costas dela e a trouxe corar
contra seu corpo.

Sem nenhuma delicadeza ou pensamento sobre sua técnica,

Crash a devorou, querendo se aproximar dela. Suas línguas duelaram
juntas, e ele rosnou profundamente em sua garganta quando ela o
chupou como se estivesse devorando seu pau.

O pensamento foi de sua cabeça direto para seu pau, e antes que
ele pudesse pensar em se segurar para evitar Adeline enlouquecer, ela
estava empurrando seus quadris contra seu pau duro como uma pedra.
Usando sua língua para mostrar a ela o que ele realmente queria fazer
com seu corpo, ele empurrou dentro e fora dela ao mesmo tempo em
que balançou contra ela.

Adeline ofegou e recuou um centímetro, respirando com tanta

força como se ela tivesse corrido a temida corrida de 5k que ela
mencionou anteriormente. Não querendo perder contato com ela,
Crash moveu os lábios para o pescoço dela, lambendo e beliscando sua
pele, amando como ela se contorcia contra ele.

Ele voltou para a boca dela e a provocou. Lambendo, mas não

entrando. Quando ela estava perseguindo seus lábios com os dela, ele
se acomodou, deixando-a assumir a liderança. A língua dela varreu sua
boca e ele gemeu com a carnalidade de suas ações, pegando o que ela
queria e não deixando a timidez ou a localização deles a impedirem.

Sabendo que ele tinha que parar, mas não querendo, Crash
terminou o beijo, pegando o lábio inferior dela entre os dele e chupando
levemente. Ele soltou um estalo e moveu a boca para a pele sensível
abaixo da orelha dela.

A mão dele ficou atrás da cabeça dela, mantendo-a dobrada

contra ele, e seu cérebro finalmente entrou em ação e percebeu que,
em vez de pele quente, tudo o que sentia com a mão nas costas dela
era um material espesso.

Sem levantar a cabeça, ele sussurrou: — O que é isso?

— Espartilho. — Sua voz estava trêmula e ainda baixa.

A palavra fez a única coisa que ele juraria que nunca seria capaz
de fazê-lo se afastar dela.

— O que?

— É um espartilho. — Adeline parecia envergonhada agora. —

Não é como os do século dezoito ou qualquer coisa, e não é tão
apertado, mas eu gosto de como isso me faz parecer e sentir.

Crash fechou os olhos, atacado por uma visão dela de pé na

frente dele, com nada além de um espartilho sexy e foda e uma
minúscula calcinha. A mão dele ficou tensa nas costas dela e ele tentou
se controlar.

— Você não gosta. — Não foi uma pergunta. — Eu sei que os

homens geralmente gostam de lingerie acanhada em uma mulher e me
sinto bem com isso, mas se você não...

— Silêncio. — ordenou Crash.

— Mas...

— Adeline. Juro por Deus... Estou me agarrando a um fio aqui. —

Ele abriu os olhos e olhou para ela. — Estou tentando ser um cavalheiro,
mas entre o beijo mais incrível que já tive na minha vida, e a visão de
você em pé na minha frente vestindo nada além de um espartilho e uma
calcinha... só preciso de um minuto. OK?

Ela sorriu então. Um sorriso largo que ele mal podia ver na
escuridão que agora os cercava. — OK.

Crash respirou fundo e decidiu que devia ser um glutão para

punição. — Que cor?

— De que cor, o que?

— Qual a cor do seu espartilho?

— Preto.

— Droga. E tem fitas segurando-o junto?

Ela encolheu os ombros. — Tiras. Há encaixes na frente, o que

facilita a colocação por mim, mas sim, se as fitas forem desfeitas na
parte de trás, elas se soltarão.

Crash moveu a mão que estava na parte de trás da cabeça e

traçou a clavícula com o dedo indicador. Ele realmente queria passar
por cima dos seios dela, o que ele mal podia ver, mas sabia que um
primeiro encontro não era a hora e esse realmente não era o lugar. —
Eu nunca vi uma mulher em um.

— Realmente? — Ela parecia cética.

— Realmente. Já vi atrizes usando-as em filmes, e posso ter visto

uma em um vídeo pornô ou dois, mas imagino que você pareceria muito
diferente.

— Sim. — ela respirou severamente. — Eu peso muito mais do

que qualquer uma delas.

Não gostando do tom dela, Crash se inclinou e roçou os lábios

sobre a pele que as pontas dos dedos tinham acabado de roçar. Ela
estremeceu debaixo dele. — Eu não estava sendo depreciativo, linda.
Longe disso. Eu posso imaginar isso. Sua cintura presa pelo material,
seus peitos se derramando por cima, implorando para serem liberados.
Você não tem ideia do que eu quero fazer com você enquanto você está
usando esse espartilho.

— Dean...
 — Sim, linda. E eu tenho uma boa imaginação. Você em cima de
mim, o primeiro par de tiras desfeito, para que seus mamilos se soltem,
me montando, foda-se! — Crash soltou Adeline tão rapidamente que
ela cambaleou. Ele se afastou e virou as costas para ela, segurando o
corrimão com tanta força quanto ela havia feito antes.

— Eu sinto muito. Jesus, sinto muito. Eu estava fora de linha.

Merda. — Crash respirou fundo, depois de novo, tentando se controlar.
A visão dela montando seu pênis enquanto ele observava seus peitos
pulando para cima e para baixo tinha sido tão vívida que ele juraria que
era uma lembrança, e não uma fantasia.

Crash sabia até a medula de seus ossos, quando - espero que

não - ele a visse no espartilho, ela seria a coisa mais linda que ele já vira
em sua vida. E ele queria isso. Queria ela. Mais do que qualquer coisa
que ele já quis antes.

— Dean.

Ele sentiu a mão pequena no meio das costas e ficou tenso. —

Porra. Porra. Porra.

— Está bem. Você não estava fora da linha.

— Sim, eu estava. — ele respondeu, ainda não se virando.

Os braços de Adeline o envolveram por trás e descansaram em

seu peitoral. Ela deitou a bochecha nas costas dele. — Você não estava
fora da linha, porque imaginei seus lábios se movendo da minha
clavícula para o meu peito, enquanto você lambia e sugava o seu
caminho.

Uma das mãos dele passou da grade para envolver as dela no

peito. Ele ficou em silêncio e segurou.

— Não apenas isso, mas tive uma visão repentina de cair de

joelhos aqui, bem acima do solo, e ver se você é tão grande quanto se
sente. Tirando você de suas calças e chupando você aqui e agora.
 Crash fechou os olhos e fez uma silenciosa oração de
agradecimento por ele não ter repelido ou desligado ela com suas
palavras anteriores.

Ele a abraçou e a puxou para mais perto. Não confiando em si

mesmo para beijá-la novamente; agora ele tinha a imagem dela naquele
maldito espartilho de joelhos na frente dele, seu pênis entre os lábios.

— Acho que é seguro dizer que somos atraídos um pelo outro. —

disse ele secamente.

Ela riu e assentiu contra ele. — Sim.

— Quando posso vê-la novamente, linda?

Adeline olhou para isso e deu de ombros. — Quando você quiser.

Crash levantou a mão e afastou os cabelos do rosto. Estava

escuro demais para realmente ver mais detalhes de seu rosto, mas ele
ainda podia imaginá-la clara como o dia em sua mente. — Eu amo que
você não brinque. Obrigado. Infelizmente, amanhã começo um turno de
setenta e duas horas. Então eu tenho quarenta e oito horas de folga.
Então eu faço de novo.

Crash viu um lampejo de seus dentes brancos enquanto mordia

o lábio. — Tenho um novo cliente e a próxima semana estará ocupada
para mim. É sempre difícil quando eu começo com alguém novo. Muitas
conferências telefônicas e um debate sobre ideias. Geralmente estou
exausta quando chego em casa.

— Porra. OK. Nós vamos descobrir isso. No próximo domingo,

com certeza?

— Você precisará dormir, não vai?

Crash beijou o topo da cabeça de Adeline. Ela era tão doce. —

Na verdade não. Dormimos quando estamos no turno. Sim, recebemos
ligações, mas geralmente ficamos muito calmos entre elas. Além disso,
prefiro passar mais tempo com você do que dormir.
 — Então eu gostaria disso. — ela sussurrou.

— Vamos mandar mensagens e conversar por telefone até lá, no

entanto.

— Sim?

Crash se afastou um pouco. — Você acha que podemos passar

uma semana sem conversar um com o outro?

Ele a sentiu encolher os ombros.

— Bem, eu não posso. — disse ele definitivamente. — Eu gosto

de você, Adeline. Eu quero saber como tem sido o seu dia. Quero saber
se Douglas está lhe dando uma merda. Como você está se sentindo.
Se você está pensando em mim. O que sua irmã pensa sobre o nosso
primeiro encontro, porque eu sei que você vai ligar para ela amanhã e
falar com ela sobre mim e hoje à noite. — Ele sorriu, lembrando-se do
texto que Adeline havia recebido mais cedo naquela noite de Alicia. Ela
mostrou a ele. Sua irmã queria saber se ela precisava colocar em
movimento “Operação Primeiro Encontro Fracassado”.

Adeline havia explicado que era um código para sua irmã ligar
com uma emergência falsa, e ela o deixara assistir enquanto respondia
à irmã que não havia necessidade de medidas drásticas, que ela estava
se divertindo muito e iria falar com ela amanhã.

— Nós vamos fazer isso funcionar, Adeline. Se você acha que eu

vou deixar você ir sem te ver naquele espartilho, você está louca.

— OK. Domingo. Mas desta vez eu escolho para onde vamos e o

que fazemos.

— Combinado. Você vai me deixar buscá-la desta vez?

— Talvez.

— Adeline. — ele rosnou.

 Ela riu, e Crash sabia que ele passaria o resto de sua vida
tentando garantir que ela sempre parecesse tão despreocupada e feliz
como naquele momento.

Era uma loucura. Um encontro e ele já estava pensando a longo

prazo, mas sabia uma coisa quando a viu, e de jeito nenhum estava
deixando que ela escapasse. De jeito nenhum.

— Oh tudo bem. Você pode me pegar.

— Obrigado. Mais um beijo e depois vamos descer.

— OK.

A palavra era mais uma respiração do que uma palavra real e a

cabeça de Crash já estava se movendo antes de sair de sua boca.

Ele não podia mais vê-la muito bem, só podia sentir seu corpo
contra o dele, seus lábios contra os dele e sua língua roçando a dele,
mas era como se ele tivesse acordado de repente de um longo coma.
Ele podia ver seu futuro, com Adeline ao seu lado, tão claramente como
se eles estivessem no meio de um palco com todas as luzes focadas
neles.

Relutantemente, afastando-se e lambendo os lábios, sentindo um

último gostinho de Adeline, Crash disse a ela: — Cubra seus ouvidos.

Ela moveu as mãos entre elas e as colocou sobre as orelhas.

Crash virou a cabeça e assobiou uma nota longa e alta, e em

instantes o balde começou a descer.

As mãos de Adeline desceram e envolveram sua cintura mais uma

vez, dando-lhe o peso dela. Confiando nele para ajudá-la a permanecer
equilibrada quando o balde se sacudiu e saltou à medida que se
aproximavam cada vez mais do chão.

— Parece que vocês se divertiram. — Moose falou lentamente

quando a escada chegou ao fundo.
 As luzes do prédio brilhavam no caminhão e Crash podia ver o
rubor que florescia no rosto de Adeline. Ele passou o polegar sobre a
maçã da bochecha e sorriu para ela. — Nós fizemos.

— Obrigado por deixar Coco ficar conosco. — disse Taco a

Adeline. — Ele é um ótimo cachorro.

— Eu sei. — ela retornou.

— Braços para cima. — Crash disse suavemente.

Ela fez o que ele disse e ele desengatou a linha de segurança da

cintura dela, depois fez o mesmo com a sua, removendo o arnês e
guardando-o em uma pequena caixa de metal aos pés deles dentro do
balde. — Vamos lá, Cinderela. Hora de chegar em casa.

Adeline mergulhou sob a corrente e pegou a mão que Moose

estendeu para ela. Ele a ajudou a descer no chão e ela se agachou e
cumprimentou Coco, que agia como se ela estivesse fora há semanas,
em vez de apenas uma hora ou mais.

— Obrigado por sua ajuda. — disse Crash a seus amigos.

Eles acenaram para ele.

— A qualquer momento.

— Sem problemas.

Os dois homens voltaram para o quartel dos bombeiros e

desapareceram.

Crash se inclinou e ajudou Adeline a se levantar. Eles caminharam

até o carro dele e ele a pegou e Coco se acomodou. O caminho de volta
para a garagem em Southtown foi feito em relativo silêncio. Era
confortável, e Crash segurou a mão de Adeline o tempo todo.

Ela lhe disse em que andar estava o carro e ele insistiu em levá-
la até lá, em vez de deixá-la no nível da rua e fazê-la pegar o elevador
até o carro sozinha. Quando ela discutiu, dizendo que era tolice pagar
para ir até o terceiro andar, ele balançou a cabeça.

— Eu não me importo com o dinheiro que isso vai me custar. —

ele disse a ela severamente. — Sua segurança é muito mais importante
do que economizar dinheiro. Agora fique quieta.

— Você é meio mandão, sabia disso? — ela perguntou quando

ele pegou o ingresso e entrou na garagem.

— Eu sou. E tenho certeza de que muitas outras coisas que você

descobrirá a meu respeito que possam irritá-la. — disse Crash com
facilidade, sem se preocupar. — Eu não sou perfeito. Não por um tiro
longo. Eu poderia listar toda uma ladainha de coisas que meus amigos
e ex-namoradas acharam irritante sobre mim, mas eu prefiro que você
as descubra por conta própria.

— Você poderia? — Adeline perguntou, sua cabeça inclinada

com curiosidade.

— Sim. Porque eu estou esperando pelo tempo que você

descobrir quais eles são, haverá um monte de outras coisas sobre mim
que você gosta, para que não parece tão ruim.

— Você deixa a louça suja na pia por dias para que a comida
tenha tempo para secar, tornando impossível lavá-la na máquina de
lavar louça?

Ele riu. — Não.

— Seus pés cheiram tão mal que eu vou precisar usar uma
máscara de gás quando você tirar os sapatos e as meias?

Crash bufou. — Não. Embora eu recomendo que você dê alguns

passos para trás, se você me vir logo após um incêndio. Nosso
equipamento de proteção pode ficar bem danificado... sem mencionar
as botas que usamos que retém calor por dentro.

— Anotado. — ela brincou. — Você chuta pequenos animais e

zomba das crianças quando as vê no shopping?

Ele estendeu a mão e puxou um pedaço de seu cabelo

provocativamente. — Não e não. Agora fique quieta. Pare de tentar
descobrir todos os meus segredos.

— Eu sei que você não é perfeito, Dean. Nem eu. Além da doença
óbvia que tenho, tiro meus sapatos assim que entro em minha casa,
para que haja sapatos por toda parte, esqueço de abrir minha
correspondência por dias seguidos, nunca espanei pó dia na minha
vida, e tem uma coisa estranha sobre garantir que minhas unhas dos
pés sejam sempre pintadas. Contanto que você não tenha nenhum
corpo escondido sob sua casa, tenho certeza de que posso lidar com
outras manias que você possa ter.

Ele sorriu para ela. — Bom. Mas vou lembrar o que você disse na
primeira vez que eu fizer algo estúpido.

Eles continuaram subindo as rampas até chegarem ao carro dela.

Crash saiu, pegou uma pequena bolsa do chão aos pés dele e a
encontrou ao lado do carro.

Ela deixou Coco entrar no carro, colocou a sacola com as

compras que havia feito mais cedo naquela noite no chão, fechou a
porta e depois se virou para ele. — Obrigada por uma noite maravilhosa,
Dean.

— Você é mais que bem-vinda. Mal posso esperar até o próximo

domingo. Eu tenho algo para você. — Ele estendeu uma pequena
sacola com o logotipo da loja de sopro de vidro.

Adeline olhou para ele. — O que é isso?

— Abra e veja.

Ela enfiou a mão na bolsa e puxou um objeto envolto em plástico

bolha. Ela o desembrulhou lentamente e ofegou quando percebeu o que
era.
 — Eu disse que acabaria sendo uma gota de vidro. — disse
Crash. — Mas eu pensei que seria uma lembrança divertida da noite.
Não é tão impressionante quanto as coisas que você comprou, com
certeza.

— Dean, eu adoro. — disse Adeline, olhando para ele com olhos

grandes. — Quando você conseguiu isso?

— Eu disse a Andres que queria isso antes de sairmos da loja. Ele

deixou na estação da recepcionista do restaurante enquanto estávamos
comendo. Quando você estava no banheiro antes de sairmos, eu
peguei.

— Como eu não notei você carregando uma sacola quando

fomos para o carro? — ela perguntou, confusa.

— É pequeno o suficiente que eu coloquei na parte de trás do

meu jeans por baixo da camisa. — ele disse com um leve rubor no rosto.
— Queria que fosse uma surpresa.

— Sorrateiro. Mas eu amo isto. Foi definitivamente uma surpresa.

Vai ter um lugar de honra, com certeza. Talvez eu o faça funcionar para
que eu possa pensar em como a noite foi divertida, e não no meu chefe
idiota. Obrigada.

— De nada. Estou feliz que você gostou. Dirija com cuidado. Me

mande uma mensagem quando chegar em casa, então eu sei que você
chegou bem.

— Eu vou. — Ela parecia nervosa. — Bem, obrigada novamente.

Vejo você em mais ou menos uma semana.

— Venha aqui, linda. — disse Crash, puxando-a em seus braços.

O queixo dela subiu ao mesmo tempo que os dele caíram e os

lábios se encontraram tão perfeitamente como se estivessem
praticando a vida toda. Crash tentou mantê-lo curto, mas ainda levaram
alguns instantes até ele finalmente levantar a cabeça. As pontas dos
dedos dele abriram caminho sob o espartilho apertado nas costas dela
e ela estava colada na frente dele.

Ele riu. — Agora esse foi um beijo de boa noite.

— Sim.

Ele a beijou mais uma vez, um rápido beijo nos lábios, e tirou as
mãos dela e deu um passo para trás. — Eu vou falar com você em
breve, linda.

— Tchau, Dean.

Ele voltou para o carro e recuou, dando-lhe espaço para sair do

estacionamento. Ele a seguiu para fora da garagem até a Interestadual,
onde ela virou à direita e ele foi para a esquerda.

Crash sorriu todo o caminho de casa. Uma semana atrás, ele

estava reclamando com Hayden por não ter tido um encontro decente
há muito tempo. Agora ele sabia que havia encontrado a mulher com
quem queria passar o resto de sua vida. Ele só tinha que convencer
Adeline de que ela queria passar o resto da dela com ele.

Era engraçado como a vida funcionava às vezes.

 — Derrame, mana. — exigiu Alicia.

Adeline gemeu e caiu em sua cama. Ela olhou de soslaio para os

números no teto projetados pelo relógio. Ela havia comprado por
capricho há alguns anos e agora não podia imaginar não o ter. Era o
paraíso ter apenas que abrir os olhos e olhar para cima quando ela
acordasse, e não ter que esticar o pescoço para ver o relógio.

Sete e trinta e três.

— Realmente? É sábado de manhã e você está me ligando tão

cedo? Por que você está acordada? — Adeline falou para a irmã.

— Porque minha única irmã estava em um encontro e não

precisava de mim para iniciar a Operação Primeiro Encontro
Fracassado e eu quero saber mais.

Adeline sorriu e fechou os olhos, lembrando. — Foi tudo bem.

— E?

— E o que?

— Eu preciso de detalhes! — Alicia praticamente gritou. — O que

você fez, aonde você foi, ele te beijou, o que você comeu, quando você
chegou em casa... você sabe... detalhes!

— Eu o encontrei em Southtown, como você sabe. Primeiro fomos

a uma demonstração de sopro de vidro. Depois comemos naquele
pequeno bistrô belga lá embaixo. Então ele me levou até seu quartel de
bombeiros e assistimos ao pôr do sol no topo de uma das escadas na
traseira de um caminhão. Nós nos beijamos. Ele me levou de volta à
garagem para que eu pudesse pegar meu carro e voltei para casa.

Houve um silêncio do outro lado da linha por um momento.

 — O que?

— Eu o encontrei em Southtown, depois fomos a uma loja de

sopro de vidro...

— Cale a boca, eu ouvi você. — disse Alicia, impaciente. — Uma

demonstração de sopro de vidro?

— Sim. Ele arranjou.

— Então você comeu comida belga?

— Sim.

— Ele levou você ao quartel dos bombeiros e você teve que subir
a escada para ver o pôr do sol?

— Não. Entramos no balde e seus amigos subiram a escada.

— E você o beijou. — Não foi uma pergunta.

— Oh sim. Nós nos beijamos.

Alicia ficou em silêncio por outra batida. Então, — Você gosta

dele.

— Eu gosto dele. — confirmou Adeline.

— Se ele te machucar, eu estou chutando a bunda dele. —

declarou a irmã.

— Leesh, pare com isso.

— Não, é sério. Você esteve em quatro mil cento e quarenta e

sete primeiros encontros e nunca ouvi o tom de voz que você usava
enquanto falava sobre esse. Se ele fizer uma coisa para machucá-la,
não me importo se ele é trinta centímetros mais alto e um lutador de
MMA, estou chutando a bunda dele.

— Ele não é um lutador de MMA. E foi apenas um encontro. —

protestou Adeline, levantando-se para ficar sentada. Coco estava
dormindo ao pé do colchão. Ele abriu um olho em seu movimento, mas
fechou novamente quando viu que ela não estava saindo da cama.

— Mas você tem um segundo planejado, não é?

Adeline sentiu-se corar. Ela não tinha certeza do porquê. — Sim.

— Quando?

— Próximo fim de semana.

— Próximo fim de semana? Por que esperar tanto tempo?

— Ele tem que trabalhar. Tenho de trabalhar. Vida, mana. Não é

como se pudéssemos sair todos os dias. Não tenho certeza se quero.
Ainda.

— Estou feliz por você. — Agora o tom de Alicia era suave. —

Você merece estar com alguém legal.

Adeline sorriu. — Bem, ainda não tenho certeza de que estou com
ele, mas é um bom começo.

— Bom. Ok, eu vou deixar você ir... vou voltar a dormir.

— Você é péssima. — Adeline reclamou. — Você sempre

consegue dormir em qualquer lugar, a qualquer hora. E você sabe que
uma vez que eu acordo, eu acordei.

— Sim. — Alicia não parecia nem um pouco arrependida. — Fico

feliz que você tenha se divertido. Até mais tarde.

— Tchau. — Adeline desligou o telefone, mas não o largou. Ela

pensou por um segundo e depois clicou no ícone de texto. Ela
rapidamente disparou uma mensagem para Dean. Pode ser muito cedo,
e definitivamente era muito cedo, mas se ele estivesse dormindo, veria
quando se levantasse.
 Adeline: Tivemos um tempo maravilhoso. Obrigada.

Ela largou o telefone, desligou e colocou os pés sobre a beira do

colchão e estava do outro lado do quarto quando ouviu o telefone vibrar
na mesa ao lado da cama. Sorrindo, Adeline voltou para o telefone e
olhou.

Dean: Foi um prazer, linda.

Adeline suspirou de felicidade. Deus. Ele poderia insistir que não

era perfeito, mas até agora ela não teve sequer um vislumbre de algo
que dissesse o contrário.

Crash abriu um sorriso ao enviar uma mensagem de retorno para

Adeline. Ele disse a ela ontem à noite, mas era totalmente verdade. Ela
não brincava, e ele adorava. Ela não hesitou em deixá-lo saber que tinha
se divertido. Não jogou de tímida e esperou que ele a contatasse. Sete
e quarenta e cinco da manhã e ela estendeu a mão para avisá-lo que
gostou do encontro deles.

— Essa é ela? — Perguntou Cade “Sledge” Turner.

Eles estavam em pé ao redor da cozinha na estação,

Todos os outros homens pararam o que estavam fazendo para

olhar Crash.
 A mão de Moose, segurando a espátula com a qual ele estava
mexendo os ovos, foi mantida sobre a panela, imóvel.

Penelope saiu da geladeira onde estava pegando uma caixa de

suco de laranja.

Os olhos de Squirrel eram cômicos enormes atrás de seus óculos

enquanto ele encarava Crash.

Chief e Taco pararam de colocar os pratos na mesa e olharam na

sua direção.

E Driftwood apoiou o quadril no balcão, a gaveta de talheres

aberta ao lado dele, esperando a resposta de seu amigo.

Crash poderia ter dispensado a questão. Poderia ter encolhido os

ombros e dito algo sarcástico. Ele poderia ter desviado e dito aos
amigos que tinha sido apenas o primeiro encontro e não significava
nada. Mas foi Sledge quem perguntou. O homem havia encontrado
recentemente uma mulher que amava mais do que ser bombeiro. E ele
quase a perdeu.

— Sim. Ela queria que eu soubesse que se divertiu ontem à noite.

Sorrisos surgiram nos rostos dos homens e da mulher ao seu

redor.

— Fico feliz que ela não esteja esperando receber um texto pra
responder. — observou Penelope, a primeira a descongelar e voltar ao
que estava fazendo. — Não sei por que as mulheres na casa dos trinta
anos ainda sentem a necessidade de jogar jogos do ensino médio com
seus encontros.

— Você quer dizer que, se elas gostam de alguém, deveriam

simplesmente dizer isso? — Moose perguntou suavemente.

Crash viu Penelope estremecer antes de virar as costas para o

quarto e pegar alguns copos do armário. Ela não respondeu à pergunta
de Moose, simplesmente fingiu que não o tinha ouvido.
 — Parecia que vocês se divertiram ontem à noite. — observou
Taco. — Acho que a coisa do pôr-do-sol acabou bem?

Crash assentiu. — Eu aprecio você e Moose ajudando.

— A qualquer momento. — Taco agradeceu.

— Você parece feliz. — comentou Chief.

— Estou. — disse Crash ao amigo. — Ela é engraçada,

interessante, bonita, é empregada com bons resultados, perto da irmã
e atenciosa. Como não gostar?

— Ela é uma boa beijadora? — Driftwood perguntou com um

sorriso. — Quero dizer, ela pode ser todas essas outras coisas, mas se
ela não é boa na cama, não tenho certeza se seria uma boa aposta a
longo prazo.

— Porra. Você está namorando aquelas garotas on-line há tanto

tempo que eu acho que isso danificou seu cérebro. — disse Crash.

— Evitando a pergunta. Então você não entrou lá ou ela é uma

péssima beijadora. — ele respondeu.

Crash teve o suficiente. Ele caminhou em direção a seu amigo e

não parou até que eles estivessem peito a peito. — Você tem um senso
de mulher fodida, Driftwood. Foi o primeiro encontro. Ela não é uma
prostituta que eu estava olhando para foder a noite e nunca mais a veria.
Ela é muito boa para mim, mas por algum motivo ela parece gostar de
mim. Se você precisa saber, ela é uma boa beijadora. Tão boa que não
queria mais nada passar a noite toda com os lábios nos dela. Eu queria
continuar ouvindo os pequenos gemidos e suspiros que ela fez
enquanto eu fodia sua boca. Se a maneira como ela se contorcia e se
esfregava contra mim era alguma indicação, eu poderia tê-la feito no
banco de trás antes de deixá-la em seu carro. Era isso que você queria
ouvir?

— Mas eu a respeito demais para tratá-la assim. A primeira vez

que eu chegar lá, quero que ela se lembre anos mais tarde como a coisa
mais emocionante e romântica que alguém já fez por ela. Eu a quero
mais do que jamais desejei algo na minha vida. Quero que ela conheça
meus amigos e pense que eles são bons homens. Quero que ela
conheça Beth e Penelope e queira sair e ter uma noite de garotas com
elas. Quero ver a bunda dela nas arquibancadas quando tivermos um
jogo de softball, policial contra bombeiro, torcendo por mim. Então, para
responder sua pergunta insensível e imbecil, sim, eu a beijei. E ela é
uma ótima beijadora.

O ar ao redor da cozinha era elétrico e tenso. Crash rangeu os

dentes e sua respiração saiu em sopros afiados pelo nariz.

— Desculpe, Crash. Eu não quis dizer nada com isso. —

Driftwood disse calmamente. — Eu não sabia que era sério.

— É sério.

— Estou feliz por você, cara. — Driftwood disse honestamente.

— A sério. Namorar é uma merda. Namoro on-line realmente é uma
merda. As mulheres ouvem o que eu faço para viver e querem me foder
só para dizer que bateram em um bombeiro. Ela não terá desrespeito
por mim. Juro.

Crash respirou fundo e deu um passo para trás de seu amigo. Ele
passou a mão pelos cabelos e fechou os olhos por um momento, depois
os abriu e olhou para Driftwood. — Desculpa. Não tive a intenção de
perder a cabeça.

— Não, me desculpe. Eu obviamente não tenho andado com o

tipo certo de mulher ultimamente. — Ele estendeu a mão.

Crash imediatamente pegou e eles balançaram.

— Nós estamos bem? — Driftwood perguntou.

— Estamos bem. — Crash o tranquilizou.

— Então... — Penelope perguntou de uma cadeira na mesa

grande. — Quando vamos conhecê-la? Se eu vou sair e me embebedar
com ela e ter uma noite de garotas, preciso conhecê-la para que
possamos continuar com isso.

Os homens ao redor da mesa riram.

Crash ajudou Moose a carregar os pratos empilhados com

omeletes para a mesa. Quando todos se estabeleceram e começaram
a servir a si mesmos, Crash virou-se para Penelope.

— Nossos horários não vão mudar até o próximo fim de semana.

Ela assobiou baixo. — Você vai deixar uma semana inteira

passar?

Crash encolheu os ombros. — Antes de vê-la pessoalmente

novamente? Sim. Mas falar com ela? Não.

— Que tal agendar um jogo de softbol? — Squirrel perguntou sem

levantar os olhos do prato de comida. — É discreto e ela pode conhecer
algumas das outras garotas.

— Sim, boa ideia. — Sledge concordou. — Eu adoraria levar Beth

para uma, mas ela precisa de reforços. Já que ninguém mais está
namorando ninguém, não a quero sentada com as mulheres do inimigo.
— Ele sorriu para mostrar que estava brincando.

— Não tenho certeza se Mack, Corrie, Mickie ou Laine gostariam

de ser chamadas de 'inimigos'. — disse Penelope secamente.

— Talvez não. — disse Sledge, ainda sorrindo. — Mas quando se

trata de softball, elas são tão competitivas quanto seus homens.

— Deus, não é verdade? — Chief murmurou. — Não foi Mack

quem decidiu de a última vez trazer buzinas de ar e acioná-las toda vez
que íamos bater?

Os homens riram.
 — Bom ponto. — Penelope murmurou. — Então, sim, precisamos
que sua namorada conheça Beth, para que possamos ter pelo menos
duas mulheres nas bancadas quando jogarmos.

— Você sempre pode se sentar com elas. — sugeriu Moose,

brincando. — Você é uma garota e tudo.

Penelope jogou um pedaço de bacon para ele. — Tanto faz. Você

sabe que precisa que eu jogue. Quem marcou a corrida vencedora da
última vez?

Todos sorriram, gostando da brincadeira entre Moose e

Penelope. Ela podia ser pequena e uma mulher, mas era uma bombeira
mais resistente do que qualquer um deles. Os dois meses em que ela
havia sido prisioneira de guerra na Turquia foram a pior coisa pela qual
passaram. Graças a Deus ela tinha sido resgatada e devolvida inteira.

Principalmente em uma peça. Com o passar do tempo, os

homens notaram que ela estava se retirando cada vez mais... então era
bom ver a antiga Penelope de volta.

— Verdade, seus peitos são uma boa distração. — provocou

Moose.

Ele disse isso como uma piada, assim como todos brincavam
demais para contar no passado, mas Penelope parecia como se Moose
a tivesse atingido antes de empurrar a cadeira para fora da mesa e
murmurar: — Eu preciso checar uma coisa. — e fugiu.

— Porra. — Moose xingou, passando a mão pelo cabelo. — Eu

estava brincando. Sledge, você sabe que eu estava brincando, certo?

O irmão de Penelope olhou para a porta pela qual sua irmã havia
desaparecido e assentiu. — Eu sei Moose. Foi tudo bem. Não sei o que
está acontecendo com ela ultimamente. Ela não é... ela não é a mesma.

— Você realmente esperava que ela fosse? — Moose perguntou

calmamente. — Ela passou pelo inferno por lá.
 — Eu sei. Eu faço. Mas eu esperava que estar de volta conosco,
fazendo o que ela ama, ajudasse. — Sledge disse tristemente.

— Eu acho que é, mas talvez não seja suficiente. — Moose

retornou. Ele limpou a boca com o guardanapo e se levantou. — Eu vou
falar com ela.

— Talvez eu deva... — Sledge começou a dizer.

— Eu disse que eu vou. — Moose repetiu, sua mandíbula

apertada.

Os seis homens viram o amigo sair da sala atrás de Penelope.

— Inferno de uma manhã. — Squirrel observou. — Crash quase

bateu em Driftwood por desrespeitar sua mulher, Penelope parecia que
queria chorar ou desistir, e Taco conseguiu comer o dobro de ovos que
o resto de nós.

Os homens riram. Squirrel normalmente era quieto. Ele era alto e

magro, onde o resto deles era musculoso e forte. Mas o homem era
observador como o inferno, e frequentemente jogava piadas
engraçadas aqui e ali. Ele pode não ser tão forte quanto o resto do
grupo, mas ele sempre foi o primeiro a ler uma cena, ou incêndio, e
saber exatamente a melhor maneira de abordá-la.

Chief se levantou e começou a juntar pratos. O grupo não

costumava deixar os pratos na pia e eles não ficavam em volta da mesa,
conversando depois de comer. Eles nunca sabiam quando uma ligação
chegava e preferiam lavar a louça e guardá-la assim que comiam, em
vez de ter que lidar com isso após uma ligação, quando poderiam estar
cansados, sujos e irritados.

Vinte minutos depois, quando a louça estava pronta e o grupo

estava se dispersando, Driftwood colocou a mão no braço de Crash,
detendo-o.

— Nós estamos realmente bem?

 — Sim.

— Eu quis dizer o que disse. Eu não sabia que ela significava algo
para você. Eu pensei que ela era apenas mais uma conexão. — disse
Driftwood.

Crash assentiu. — Eu sei. Mas, amigo, você precisa parar de

tratar as mulheres que conhece como se elas não passassem de um
rolo no feno. Você pode sentir falta dela.

— Saudades de quem?

— A mulher que era para ser sua. Se tudo o que você espera é
uma foda rápida, você pode deixar alguém especial escorregar entre
seus dedos e nem saber.

Driftwood olhou para o amigo por um longo momento. — Como

eu saberia a diferença?

— Você saberá.

Os dois homens se entreolharam por um longo momento antes

de Driftwood assentir. — Estou ansioso para conhecê-la.

Crash levantou o queixo e viu o amigo se afastar em direção à

sala principal para assistir TV. Puxando o telefone, ele digitou uma nota
rápida para Adeline, apertou enviar, colocou o telefone de volta no bolso
e seguiu atrás de Driftwood.

A vinte milhas de distância Adeline olhou para o telefone na mão

e sorriu. Ela nunca namorou um homem que era tão atencioso quanto
Dean.
 Dean: Tenha um bom dia, linda. Saiba que estou pensando em
você. Fique segura. Eu ligo para você hoje à noite se tiver chance.

A bolha de vidro que ele fez na noite anterior estava no parapeito

da janela da cozinha dela. A luz do sol a pegava e lançava linhas de
vermelho, roxo e verde por todo o pequeno espaço. Toda vez que ela
via, lembrava-se de pequenas coisas sobre ele.

Como seus lábios se sentiram contra os dela.

Como ele passou a mão pelo cabelo quando pensou que a

ofendeu.

Como seus dedos se sentiam nas costas dela.

Sim, Dean Christopherson seria muito difícil de resistir... mas ela

não sentiu a menor necessidade de fazê-lo.

Lembre-se, legal.

Você quer que ela goste de você.

Não há mais gritos.

Ela gosta de café. Ela bebe esse material o tempo todo. Pegue
um pouco para ela.

Sorria para ela. Se ela sorrir de volta, você saberá que ela gosta
de você e quer que você continue prestando atenção nela.
Corteje-a.

Senhoras gostam de ser cortejadas.

Café primeiro. Depois almoço. Então encontros.

Ela será sua para sempre e nunca deixará você. Nunca.

 Era sexta à noite e Adeline estava exausta. Ela não mentiu para
Dean, sabia que a semana seria cansativa, e tinha sido. O novo cliente
estava entusiasmado e empolgado com novas oportunidades de
publicidade e marketing, o que era ótimo. Mas lidar com uma nova
conta também é feita por dias muito longos.

Sem mencionar, as convulsões foram implacáveis. De fato, elas

pareciam estar aumentando em frequência. O pensamento de cirurgia
no fundo de sua mente também não as tornava mais fáceis de lidar. Era
como se a cada episódio fosse martelada ainda mais em sua cabeça,
ela teria que tomar uma decisão muito em breve.

Ela não queria acreditar que a cirurgia no cérebro - tendo parte

do seu cérebro cortado, pelo amor de Deus - era a resposta. Ela
continuou esperando que um novo medicamento fosse lançado
milagrosamente para reduzir suas convulsões. Mas não tinha, e Coco
estava fazendo horas extras.

Ela teve uma convulsão todos os dias desde seu encontro com
Dean e estava cansada. Cansada de se sentir estressada sobre quando
poderia acontecer. Cansada de se preocupar se ela teria uma
convulsão no trabalho. Cansada de fingir que não tirava a força dela.
Adeline queria desesperadamente ser normal, mas parecia que isso não
passava de um sonho.

O trabalho era bom, mas também não era bom. Douglas mudou
de tática. Em vez de ser o imbecil que ele tinha sido desde que foi
contratado, começou a sair mais com seus funcionários. Ele ficava na
porta do escritório e conversava. Ele aparecia na sala de descanso e
almoçava com eles. Ele sorria para eles e até parecia estar ouvindo suas
ideias.

Adeline não comprou seu ato de mocinho por um minuto. Ele

estava tramando algo, mas ninguém parecia saber o que era. Ele trouxe
uma xícara de café para ela naquela manhã, colocando-a na mesa dela,
por mais orgulhosa que pudesse estar.

— O que é isso? — Adeline perguntou.

— Café para você. Do jeito que você gosta. Forte. Duas natas,
três açúcares. — ele disse alegremente, colocando as mãos atrás das
costas e sorrindo para ela.

— Uh, obrigada. Eu agradeço.

— Sem problemas. Você está bonita hoje, Adeline.

Agora realmente desconfortável, ela apenas murmurou: —

Obrigada.

— Pensei que poderíamos nos reunir no almoço e discutir a conta

Wolfe, e você pode me encontrar com o novo cliente que conheceu esta
semana.

Ele a estava convidando para sair? Ele estava totalmente. Eek. —

Oh, bem, estou feliz em discutir os dois com você, Douglas, mas não
posso hoje.

— Você vai pular o almoço? Isso não é bom para você. — o chefe
dela repreendeu.

— Eu já tinha planos de comer com Pam e Twila. — disse Adeline,

sabendo que as duas mulheres a apoiariam se perguntadas. Elas
tiveram mais de uma conversa sobre Douglas e o quão estranho ele se
tornou recentemente.

— Hmmmm. — Douglas murmurou. — Talvez outra hora.

Definitivamente não haveria outra hora, mas Adeline não diria isso
a ele. —Vou enviar por e-mail as anotações que fiz esta semana e você
pode examiná-las. — ela disse.
 — Isso serve por enquanto. — disse seu chefe, depois se
endireitou. — Aproveite seu café.

Adeline olhou para a xícara de café fumegante que ele havia

trazido para ela e de repente se perguntou se tinha feito alguma coisa.

O pensamento era ridículo. Douglas era o chefe dela e eles

estavam no trabalho, ele não a drogaria nem nada. Pelo menos ela não
achava que ele faria.

— Bem, eu tenho que ir. — disse Douglas. — Vejo você mais

tarde. Tenha um bom dia.

— Você também.

A conversa inteira a irritou, mas Douglas não havia dito ou feito

nada que pudesse reclamar com os recursos humanos. Ele estava
apenas sendo... legal. E Douglas e agradável eram duas palavras que
não combinavam nem um pouco.

Ela desejou por um momento deixar escapar que estava vendo

alguém. Realmente não era da conta de Douglas, mas talvez se ele
soubesse que ela estava fora do mercado, por assim dizer, ele voltasse
a ser um idiota. Era triste que ela preferisse que ele fosse um idiota do
que conversar com ela.

As únicas partes realmente boas da última semana foram suas

conversas com Dean. Eles estavam mandando mensagens, muito. E ele
ligou quase toda noite. Eles até começaram o Face Timing. Adeline
relutou no começo. Ela estava cansada do trabalho e não queria que
ele a visse sem maquiagem e nas roupas “de ficar em casa” mas Dean
insistiu.

E foi bom.

Muito bom.

Foi bom poder ver o rosto dele enquanto conversavam. Seu

sorriso largo e feliz, e seus olhos brilhando quando ela o fez rir. Ela não
tinha ideia do que ele via quando olhava para ela, mas supôs que o fato
de ele continuar ligando significava que ela não o estava
desinteressando. Ela não tinha pensado que era, mas desde que ela
não teve a melhor sorte com os homens ultimamente, a garantia era
boa.

Mas esta noite ela estava se sentindo mal. Ela realmente não
queria falar com Dean. Ou a irmã dela. Ou qualquer um. Ela queria
hibernar em seu quarto, na cama, cobertas puxadas sobre a cabeça e
se esconder do mundo. Simplificando, ela estava mal-humorada.

Não querendo cozinhar nada, ela cortou alguns tomates e

colocou sal sobre eles. Depois, cortou meio melão e comeu duas fatias
de picles diretamente do pote. Não foi um jantar de campeões de forma
alguma, mas era fácil, rápido e atingiu o local, por mais estranho que
fosse.

Adeline sentou-se de pernas cruzadas na cama e puxou as

cobertas. Ela já havia aumentado o ar; estava muito quente e úmido lá
fora e ela se sentia como se estivesse derretendo o dia todo. Ela estava
folheando os canais, sem encontrar nada do que queria assistir, quando
o celular tocou.

Ela pensou em ignorar, mas quando viu que era Dean, cedeu.

— Oi, Dean.

— Ei, linda. Como você está?

— Bem. Você?

Houve uma pausa antes de ele dizer: — Você não parece bem.
Tudo certo?

— Faz apenas uma semana. Estou tão feliz que é sexta-feira.

— Sua teleconferência foi bem com esse cara hoje? Ele gostou
das suas maquetes para os anúncios do Google?
 — Sim, ele estava feliz com elas.

— E a proposta do site que você tinha para ele?

— Isso também. — Adeline sabia que sua voz era plana, mas ela
simplesmente não estava de bom humor.

— Então o que está realmente errado?

Adeline suspirou profundamente e colocou a TV no mudo. Ela se

encolheu de lado, segurando o telefone no ouvido. — Eu só estou
cansada. Não quero falar sobre o meu trabalho, nem a porra do
Douglas, nem nada sobre anúncios ou marketing. OK?

— Ok linda. Sem problemas. — Ele nem parecia estar um pouco

irritado com o tom dela. — Que tal eu falar sobre o meu dia?

— Certo.

— Você sabe que este foi o segundo dos três dias do meu turno,
certo?

Ela sabia. Ele lhe contou sua agenda no último fim de semana e
ela foi para casa e colocou no calendário como se tivesse doze anos,
rabiscando o nome dele e o dela em grandes corações em um caderno.
— Sim. — foi tudo o que ela disse.

— Você sabe sobre o problema doméstico que fomos chamados

ontem?

— Uh huh. — Ele contou a ela tudo sobre a ligação que eles

receberam de uma “pessoa ferida”. Eles chegaram e encontraram uma
mulher que havia sido espancada pelo namorado. Seus dois filhos
estavam escondidos em uma sala dos fundos e estavam assustados.

— Bem, hoje fomos chamados de volta para a mesma residência.

A mulher se recusou a apresentar queixa e ficou com o sujeito. Ele
chegou em casa hoje e aparentemente ficou bêbado e fez isso de novo.
 — Meu Deus. A mulher está bem?

Sua voz ficou suave e Adeline percebeu que ele estava menos do
que feliz. — Sim. Ela estava bem. Ferida pelo dia de ontem, com os
olhos fechados, mas bem. Ele havia se enfurecido com uma das
crianças dessa vez.

— Merda. — Adeline respirou.

— Ela tem cinco anos. Ele bateu na cara dela, assim como ele fez
com a mãe no dia anterior, depois a chutou para o lado quando ela
estava caída. Driftwood conversou com uma enfermeira que ele
conhece na sala de emergência e descobriu que ele quebrou o baço
dela. Ela teve que ir à cirurgia.

— O cara foi preso de novo?

— Sim. Mas essa não é a pior parte.

— Oh merda. — Adeline respirou.

— A mãe dela se recusou a prestar queixa novamente.

De repente, Adeline desejou estar lá com Dean. Ele parecia

cansado e extremamente chateado ao mesmo tempo. Ela queria dar
um abraço nele. Inferno, ela queria que ele lhe desse um abraço. — Por
favor, me diga que essas crianças não precisam voltar para lá. Uma
coisa é uma mulher adulta tomar a decisão de ficar com alguém que a
machuca, mas é indesculpável que ela coloque seus próprios filhos em
uma situação como essa.

— Concordo. E não, as crianças não vão voltar. Mantivemos a

menina mais nova em nosso caminhão até a polícia chegar e arrumar
tudo. Ela agarrou Chief e não o soltou. Na verdade, ele acabou indo
com os policiais à delegacia para encontrar o serviço de proteção à
criança.

— Ele está bem?

 Dean riu em seu ouvido. Um som baixo que enviou eletricidade
diretamente para sua virilha.

— Sim, linda, o Chief está bem. Ele tem uma queda por crianças,
ele seria o primeiro a dizer isso, então não pense que estou lhe dizendo
algo que é um segredo de estado. Algo sobre crescer na reserva no
Novo México e cuidar dos pequenos em seu bairro. Ele disse que
demorou um pouco, mas ela acabou se aquecendo para as mulheres
que vieram encontrá-la. Por causa de sua história, eles a colocaram
com um casal de lésbicas.

— Uau, hum... não quero parecer preconceituosa, porque não

sou, mas isso é normal?

— O que?

— Que o estado super-conservador do Texas aprovou um casal

de lésbicas como pais adotivos?

— Linda, são duas pessoas que ofereceram voluntariamente sua

casa e cuidam de crianças abusadas que precisam de um lugar para
ficar em segurança. Os pais adotivos são escassos. Eles não se
importam.

— Oh, tudo bem.

— E o fato de que essas crianças não precisam estar em uma

casa com um homem é a melhor coisa para elas agora. Eles podem
curar e descobrir o que é 'normal'.

— Então Chief cresceu em uma reserva?

Ele nem sequer vacilou com a mudança de assunto dela. — Sim.

Ele tem apenas um quarto de nativo americano. Sua mãe nasceu como
resultado de uma noite com alguém fora do lugar, e ele não sabe quem
era seu pai, pois sua mãe seguiu os mesmos passos de sua mãe.

— Apenas um quarto? Eu não teria imaginado.

 — Ele pode não ser cem por cento, mas ele cresceu lá, vivendo
na pobreza junto com o resto de seu povo. Sabendo que não havia
muitas oportunidades para ele lá, ele se mudou para o Texas. Ele
trabalhou duro para obter seu diploma em ciências do fogo, e posso lhe
dizer, se eu estivesse com problemas, o queria nas minhas costas.

— Estou feliz que você tenha isso. Posso perguntar outra coisa?

— Claro, você pode me perguntar qualquer coisa. — Dean disse

a ela.

— É sobre Chief. Não quero te ofender.

— Você não vai me ofender. Bem, desde que você não me diga
que está interessada em namorar ele, e não comigo. Definitivamente
ficarei ofendido com isso.

Ela riu. — Não. Definitivamente não. Eu gosto de você, Dean.

— Bom. Porque eu também gosto de você.

Sabendo que ela estava sorrindo como uma idiota, mas não se
importando, Adeline perguntou: — Sendo que Chief é parte nativo
americano, o apelido dele parece meio que... — Ela fez uma pausa,
procurando a palavra certa. Então, finalmente terminou: — Errado.

— Ele não se ofende com isso, linda. Ele seria o primeiro a dizer
isso também. De fato, seu apelido na estação costumava ser Gromit.
Você sabe, de Wallace e Gromit.

— Eu não tenho ideia do que você está falando. — Adeline disse

a ele com um pequeno encolher de ombros.

— Não acredito que você nunca viu Wallace e Gromit; teremos

que remediar isso. De qualquer forma, Gromit é o cachorro de Wallace,
e nunca diz uma palavra. Mas não há dúvida de que ele se comunica.
Ele tem essa sobrancelha que faz você saber exatamente o que ele está
pensando. Enfim, Chief recebeu o apelido de Gromit desde o início,
porque ele não fala muito. Mas um dia estávamos todos bebendo e
alguns cowboys idiotas começaram a chamá-lo de chefe. O resto de
nós estava irritado e pronto para chutar a merda dos caras, mas Chief
apenas deu de ombros e disse: 'Eu gosto'. Então ficou preso.

— Ainda é estranho. — Adeline pressionou.

— Honestamente, ele não se importa com o que os outros

pensam dele. Ele cresceu em uma reserva e passou a vida orgulhoso
de quem ele é e de sua herança. Outras pessoas o estereotipam e
dizem merdas insensíveis não o perturbam.

— Eu gosto dele. — Adeline deixou escapar.

Dean riu. — Eu também. Ele se tornou como um irmão para mim

no tempo em que trabalhamos juntos.

— Como foi o resto do seu dia? Isso correspondeu ao seu

apelido? — Adeline tentou aliviar o clima enquanto mudava de assunto.

— Sim. Três acidentes de veículos. Duas investigações de

fumaça e um incêndio de estrutura.

— São perigosos?

— O que? Estrutura?

— Sim.

— Eles podem ser. Mas este não era. Quando chegamos lá, a
casa móvel estava totalmente envolvida. Nada que pudéssemos fazer
senão jogar água nela até que as chamas se apagassem. Foi
completamente destruído.

— Ninguém foi ferido?

— Ninguém foi ferido. Podemos fazer Face Time?

A pergunta que surgiu do nada a surpreendeu e Adeline hesitou.

Aparentemente, foi muito longo, porque Dean disse rapidamente: — Eu
preciso te ver, linda. Eu tive um dia de merda e parece que você
também. Não há nada que eu gostaria mais do que me perder em seus
olhos.

— Eu estou na cama, Dean.

Ela podia ouvir o sorriso em sua voz quando ele disse: — O que
você está vestindo?

Adeline riu. Ela não pôde evitar. — Nada sexy. Desculpa.

— Por favor?

Ela suspirou. — Tudo certo. — Como se ela pudesse negar-lhe

qualquer coisa. Ela clicou em um botão e logo o rosto dele apareceu na
tela do telefone dela. De repente tímida, ela disse: — Ei.

— Hey. — ele voltou com um sorriso. — Você realmente está na

cama.

— Sim.

— Você tem certeza de que está bem?

— Sim. Novamente, foi uma semana longa. Aumentei o ar porque

esteve quente o dia todo. Adoro aconchegar-me debaixo de cobertores.

— Vou manter isso em mente.

— Dean. — ela repreendeu.

— O que? Minha garota gosta que o ar condicionado da casa

esteja do lado frio. Eu posso lidar com isso. Eu estou no calor o dia todo.
Se eu ficar com frio, coloco um suéter. E, apenas dizendo, estou a fim
de me aconchegar para me aquecer.

— Desde que você não use meias para dormir. Isso é nojento.

Ele riu. — Eu não vou te dizer. Mais uma vez, você terá que
descobrir minhas más características sem que eu ajude.
 Adeline sorriu, ela não pôde evitar.

— Eu amo o seu sorriso. — Dean disse a ela facilmente. —

Mesmo quando você não está sentindo, isso ilumina seu rosto. Como
está Coco?

Ele fazia isso o tempo todo, Adeline percebeu. Pagou-lhe um

elogio maravilhoso e fez uma pergunta não relacionada logo depois. —
Por que você faz isso?

— Fazer o que?

— Diz algo legal e faz uma pergunta que não tem nada a ver com
isso.

— Você realmente quer saber?

Adeline torceu o nariz. — Claro. Eu não teria perguntado se não

o fizesse.

— Isso é verdade. Você não brinca. Eu continuo esquecendo. Eu

faço isso, linda, porque você tem dificuldade em receber elogios. Ou
você tenta negar o que eu digo, ou revira os olhos e muda de assunto.
Eu não gosto de fazer você se sentir desconfortável, e eu realmente não
gosto de você se negar, então eu mudo de assunto para tentar fazer
você se sentir mais à vontade... e espero que, se eu continuar te
elogiando, você começará a acreditar em mim e não tentará desviar
quando eu fizer isso no futuro.

— Oh. — Adeline não sabia o que dizer. Era verdade. Ela não
estava confortável com todos os elogios dele, simplesmente porque ela
nunca tinha ouvido alguém dizer esse tipo de coisa para ela antes.
Claro, quando ela estava arrumada as pessoas diziam que ela estava
bonita, mas Dean a elogiava o tempo todo. Como quando ela estava
deitada em sua cama, cabelos despenteados, cansada de uma longa
semana de trabalho, completamente estressada e sem maquiagem. Ela
decidiu simplesmente ignorá-lo por enquanto. — Coco está bem.
Cansado também. Quando trabalho muito, ele trabalha também.
 Ele a deixou seguir a conversa de elogios. — Estou impressionado
com o quão bem ele fica no trabalho quando está com você. Notei que
até você dizer que estava tudo bem, ele não prestou atenção em Taco
ou Moose.

— Sim, quando eu percebi que ele realmente sabia quando eu ia

ter uma convulsão, eu o levei para receber treinamento oficial de cães
em serviço. Eles enfatizaram que quando ele estava trabalhando, ele
precisava estar trabalhando. E ele sabe que não deve se distrair, a
menos que eu diga que está tudo bem.

— É incrível.

— Isto é. Embora as pessoas não pareçam entender, ele está

trabalhando. Eles surgem o tempo todo para acariciar e fazer caretas
suaves para ele. Quero dizer, eu entendi, ele é fofo, mas não é legal.

— Eles fazem isso mesmo que ele esteja usando um colete que
diz: 'Cachorro trabalhando, não distraia ou faça carinho?’

— Sim.

— Idiotas.

Adeline sorriu. Dean realmente parecia chateado. Ela percebeu

que ele estava sentado no sofá e viu metade de uma foto na parede
atrás dele.

— O que você está olhando? — ele perguntou, notando sua

distração.

— Oh, desculpe. Eu só estava tentando descobrir onde você

estava.

— Estou no trabalho. Quer um passeio pela estação?

— O que?

— Um tour. Bem, virtual por enquanto.

 — Certo.

Adeline observou a tela atentamente quando Dean se levantou e

começou a andar. Ele mostrou a ela o pequeno quarto em que estava
relaxando e depois caminhou pelo corredor até um quarto com vários
beliches alinhados nas paredes.

— É aqui que dormimos um pouco quando precisamos.

— Vocês todos dormem no mesmo quarto? — ela perguntou

incrédula.

— Bem, sim. A estação não é grande o suficiente para todos nós

termos nossos próprios quartos. Por que isso é estranho?

— Eu não sei. — Ela sorriu para ele. — Ok, isso é mentira. Eu sei.
É porque você é do tipo de cara, e eu não consigo ver você dando uma
festa do pijama em uma sala com um monte de outros caras que
provavelmente são tão alfa e masculinos quanto você.

Crash virou o telefone para que ela pudesse vê-lo. — Não é como
se estivéssemos rindo e fazendo as unhas juntos, linda. Viemos aqui
para dormir. Inferno, provavelmente parece um monte de motosserras
quando todos estamos roncando juntos. Mas não estou admitindo que
ronco. Não, novamente, isso é algo que você terá que descobrir por si
mesma. Não há absolutamente nada de pessimista nos arranjos de
dormir.

— Peguei você. — Ela ainda estava sorrindo para ele.

Crash apenas balançou a cabeça em diversão e continuou a

turnê. Ele mostrou a ela o vestiário - depois de se certificar de que
estava vazio - depois a sala de musculação, a grande sala de TV que
vira no dia em que esteve lá, a cozinha e, finalmente, as baías com os
caminhões dentro.

— O que, nenhum poste? — ela brincou baixinho.

— Oh, há uma vara, linda. — disse Crash com um brilho nos

olhos.

Adeline riu. Ela provavelmente deveria ter sido desligada pela

óbvia insinuação sexual, mas não podia ser. Ele era engraçado.

— Você acha que... — As palavras de Adeline foram cortadas por

Coco pulando na cama e caindo de lado.

— Coco! Sai fora! — Ela riu e empurrou o cachorro grande para

o lado, virando-se de costas e largando o telefone no processo.

Ela procurou o telefone e riu de novo quando Coco empurrou a

cabeça dele sob a mão livre. Adeline acariciou-o distraidamente quando
ela trouxe o telefone de volta na frente do rosto. — Me desculpe por
isso. Como eu estava dizendo, você acha que há um quartel de
bombeiros em algum lugar que tem um poste? Eu adoraria experimentar
deslizar apenas uma vez.

Esperando que Dean risse dela e possivelmente fizesse outra

insinuação sobre deslizar por um poste, ela ficou surpresa ao ver as
sobrancelhas dele se arquearem sobre os olhos com preocupação.

Adeline afastou Coco novamente, não querendo acariciá-lo no

momento e perguntou: — O quê? O que eu disse?

— Coco está alertando? — Dean perguntou em um tom calmo e

urgente.

Ah Merda. Ela estava tão em sua conversa com Dean e

admirando a estação que ela realmente não prestou atenção ao seu
cachorro. Ela olhou para ele agora.

— Porra. Sim. — Ele estava alertando. O cachorro estava olhando

para ela dá maneira intensa que tinha quando percebeu que ela teria
uma convulsão. Ele estava deitado em cima dela e continuou batendo
a cabeça na mão dela.

— Merda. Eu tenho que ir, Dean.

 — Não. Deixe-me estar com você.

Irritada e definitivamente não querendo que ele a visse sofrer

outra convulsão, Adeline não pensou em suas palavras antes de cuspir:
— Você não esteve aqui por nenhum dos outros sete que tive na
semana passada, por que você quer estar aqui para esta?

Os olhos dele se estreitaram. — Sete? Você teve sete crises esta

semana? Você não me contou sobre nenhuma delas.

Sabendo que ela tinha estragado tudo Adeline fechou os olhos

por um momento, depois olhou para o telefone. A preocupação
misturada à raiva quase a fez chorar, mas ela não teve tempo para isso.
— Olha, eu sei que você é um paramédico e tudo, mas não é grande
coisa.

— Isso é mais do que o habitual?

Ele nem estava ouvindo, e ele definitivamente não estava

deixando-a explodir com ele. Adeline sabia que tudo o que ela precisava
fazer era desligar o telefone ou desligá-lo para que ele não pudesse vê-
la, mas uma parte dela não queria ser rude.

— Foi uma semana difícil. Eu estive estressada. Elas parecem

aumentar quando estou estressada.

— Coloque o telefone na mesa de cabeceira, linda. Deixe-me

estar lá para você com está. Por favor?

Odiando que ela se sentia vulnerável, Adeline hesitou.

— Não é nada para se envergonhar. — disse Dean em um tom

de compreensão. — Eu já vi você ter uma. Lembra? Eu só quero estar
aqui para você. Se algo der errado, qual é o número da sua irmã para
que eu possa pedir ajuda. Eu odeio pensar em você estar lá sozinha.
Isso me faria sentir melhor.

— Ok, tudo bem. — Adeline bufou, não se sentindo confortável

com isso, mas cedeu porque ela não tinha tempo de discutir com ele.
Ela observou mentalmente que um Dean mandão poderia ser gostoso,
mas também irritante. Ela trocou Coco para poder se inclinar e apoiar o
telefone ao lado da cama. — Não me culpe se eu babar e você nunca
mais poderá olhar para mim sem imaginar isso.

— A única coisa que vejo quando penso em você é a beleza.

Agora deite-se e relaxe. Você conseguiu isso.

Adeline cumpriu. Como ele sempre parecia dizer a coisa certa na

hora certa?

— Eu não gosto que você me veja assim.

— Você acha que eu não sei disso, Adeline? Mas confie em mim,
a única coisa que vejo é uma mulher bonita e forte deitada em sua
cama, coberta pelo edredom mais frisado, mais feminino e mais rosado
que eu já vi na minha vida. E tudo em que consigo pensar é quanto
gostaria de estar deitado ao lado dela, embora depois tivesse que beber
uma cerveja, esmagar a lata na minha cabeça, coçar minhas bolas e
assistir futebol para conseguir minha masculinidade de volta.

Ela riu. Ele era engraçado. Mas ela sentiu a necessidade de

protestar contra o sexismo dele de qualquer maneira. — Dean…

— Shhhhh, relaxe. Estou aqui. Coco está aí. Apenas deixe

acontecer. Você está bem. Lembro-me de uma época em que eu era
pequeno, estava tão doente e minha mãe me deixou ficar em casa da
escola...

Adeline não ouviu o resto da história quando a convulsão tomou

conta de seu corpo.
 Dean apertou seus dentes enquanto observava o corpo de
Adeline endurecer e a viu olhar para o espaço. A visão da câmera do
telefone não era tão boa quanto ele gostaria, mas pelo menos ele podia
ver o rosto dela.

Ele odiava não estar lá com ela. Odiava que ela continuasse tendo
convulsões. E realmente odiava que ela as tivesse escondido dele. Sim,
eles só saíram em um encontro, mas falaram ao telefone todos os dias
na última semana. Ele se sentia mais perto dela, mesmo depois de
apenas um encontro, do que sua última namorada, com quem ele
esteve por cinco meses.

Ele continuou falando, sem dizer nada importante, apenas

deixando-a ouvir o som da voz dele enquanto o corpo dela tremia
levemente e espasmava na cama.

Chief enfiou a cabeça na pequena sala de descanso enquanto

Crash se concentrava em Adeline. Ele parou no meio da história que
estava lhe dizendo e olhou para cima.

— Ela está bem? — Perguntou Chief.

— Como você soube?

O grandalhão deu de ombros. — Estou na porta ao lado. Eu posso

ouvir através da parede.

Crash sabia que as paredes eram finas, mas não pensara que
eram tão finas. Ele teria que se lembrar disso no futuro. — Ela está bem.
— Seus olhos voltaram para o telefone. — Convulsão.

— Deixe-me saber se você precisa chegar até ela. Eu vou te

cobrir.
 Crash olhou para Chief. Como ele havia dito a Adeline, o homem
não falava muito, mas Crash sabia, sem dúvida, que se curvaria para
trás para ajudar qualquer um dos homens com quem trabalhava. Ele
não havia mentido para Adeline antes. Ele confiava em todos os seus
amigos na delegacia, mas Chief tinha uma intensidade que exalava
competência e confiabilidade.

— Obrigado, agradeço. Vou mantê-lo informado.

Chief assentiu e fechou a porta tão silenciosamente quanto a

abriu.

Crash balançou a cabeça pela maneira mais fácil que Chief

rondava pelo prédio. Se ele não quisesse que você soubesse que ele
estava lá, você não saberia que ele estava lá. Ponto.

Voltando a atenção para o telefone, Crash viu vislumbres de Coco

quando o cachorro se mexeu na cama ao lado de Adeline. Ele não
conseguia imaginar como era a vida dela antes de Coco começar a
alertar. Ela não tinha recebido nenhum aviso prévio de uma convulsão,
o que significava que não podia dirigir com segurança para lugar
nenhum. Ou realmente fazer qualquer coisa com a confiança de que ela
não teria uma convulsão. Comer fora, trabalhar, andar, dormir...
qualquer coisa.

Finalmente, o que pareceu horas depois, mas na realidade foram

apenas dez minutos, Adeline piscou.

— Ei, linda. Bom te ver de volta. É isso aí. Não se preocupe, você
está segura em casa com Coco. Você está na sua cama, está tudo bem.

— Dean? — ela murmurou sonolenta.

— Sim estou aqui. Nós estamos no Face Timing. O telefone está

apoiado na mesa ao lado da sua cama. Não tenha pressa. Relaxe. Faça
algumas respirações profundas. É isso aí. Boa menina. Você pode virar
à sua direita e olhar para mim?
 Crash relaxou pela primeira vez depois que ele viu
reconhecimento nos olhos dela quando viu o rosto dele na tela do
telefone.

— Estou tão cansada.

— Então durma, linda.

— Cansada de ter que me preocupar se vou ter que interromper

um telefonema no trabalho. Cansada de me preocupar se Douglas vai
entrar quando estou no meio de uma convulsão e surtar e chamar uma
ambulância. Só estou cansada de ser diferente. Eu odeio ter epilepsia.
Odeio.

— Lembra que eu te disse uma vez sobre minha irmã? — Crash

perguntou, mantendo a voz suave e fácil. Deus. Ele queria estar lá com
ela. Queria tomá-la em seus braços, envolvê-la com força e dizer-lhe
que não precisava se preocupar com nada novamente. Ele pensou que
provavelmente se sentia mais impotente do que ela agora.

— Você tem uma irmã?

Suas palavras são lentas, como se ela não estivesse voltando

para si mesma. Ele sabia que tinha contado a ela sobre Laura quando
estava explicando como se tornara bombeiro, mas ela obviamente não
estava disparando em todos os cilindros no momento. — Sim. O nome
dela é Laura e ela é mais nova que eu há alguns anos. Ela nasceu com
síndrome de Down.

Adeline fez um pequeno zumbido no fundo da garganta e virou de

lado, de frente para o telefone. — Ah sim, você me disse isso antes.
Sinto muito pelo síndrome de Down.

— Não sinta. — Crash respondeu imediatamente. — Não há

absolutamente nenhuma razão para se sentir mal por ela, eu ou minha
família. Laura é incrível. Ela é a humana mais incrível que já conheci na
minha vida. Nada a derruba. Nada. Algumas pessoas podem
argumentar que é porque ela não entende muito do que está
acontecendo ao seu redor, mas eu não acredito nisso por um segundo.
Ela só tem uma alma linda e pura e eu sou uma pessoa melhor por tê-
la em minha vida.

Adeline parecia mais com ela agora, mas ela não disse nada,
apenas manteve os olhos nos dele enquanto ele falava.

— Passei minha vida cuidando dela. Quando meninos ou meninas

iriam tirar sarro dela, eu estaria lá para protegê-la e dizer para eles se
perderem. Quando ela perdeu a mochila porque a largou em algum
lugar e não conseguia se lembrar de onde estava, eu estava lá para
encontrá-la. Ela não tinha nenhum problema em me dizer o quanto ela
me amava, mesmo quando estávamos no meio do corredor da escola.
Se ela me visse, agiria como se não me visse há meses... correndo e
me abraçando, dizendo: 'Eu te amo, Dean!' no topo de seus pulmões.
Isso costumava me envergonhar... até que ela ficou realmente doente.

Crash parou e sorriu com a visão à sua frente. Adeline juntou as

cobertas e se aconchegou nelas como se a temperatura estivesse
abaixo de zero dentro de seu quarto. Ele podia ver a maior parte do
rosto dela, mas o queixo dela estava escondido no material rosa. Seus
olhos eram fendas e ele sabia que ela estava desaparecendo
rapidamente. Ele precisava encerrar isso para que ela pudesse dormir
um pouco.

— Eu te contei quando ela desmaiou na nossa mesa. Ela acabou

tendo que ficar no hospital enquanto eles faziam os testes e tentava
descobrir como tratá-la e garantir que isso não acontecesse
novamente. Eu senti falta do entusiasmo dela. Senti falta dos gritos dela
de que me amava quando chegamos da escola e senti falta do
entusiasmo dela pela vida.

— Onde ela está agora? — Adeline perguntou, sonolenta.

— Fénix. Meus pais se sentaram com ela depois que ela se

formou no ensino médio, o que por si só é um tanto raro, a maioria das
crianças com Síndrome de Down não conseguem. Enfim, eles
conversaram sobre o que ela queria fazer da vida. Embora sua
capacidade cognitiva seja diferente de outra pessoa da sua idade, ela
sabia que queria viver da maneira mais independente possível. Meus
pais sabiam que não estariam por toda a eternidade para cuidar dela, e
queriam fazer tudo o que pudessem para lhe dar as ferramentas que ela
precisava para ter a maior independência possível. Eles pesquisaram e
encontraram uma casa de grupo maravilhosa para adultos como ela no
Arizona. Eles odeiam ficar longe dela, mas é incrível o quanto ela
floresceu. Existem ajudantes adultos que moram na casa em turnos
com os residentes, e eles os ajudam nas tarefas domésticas e nas
necessidades básicas. Eles vão às compras de supermercado e roupas
e também trabalham.

— Onde eles trabalham?

— Existem algumas empresas na área que acolhem pessoas com

Síndrome de Down. Alguns trabalhando no estoque. Outros fazem
limpeza leve nas empresas. Outros ainda cumprimentam os clientes
quando eles entram nas lojas. Ela está indo incrível. E sempre que a
vejo, ela ainda corre até mim, me abraça com um grande abraço e me
diz que me ama.

— Estou feliz que você tenha isso. E que ela é feliz.

— Esse é o meu ponto, linda. Ela é diferente, assim como você,

mas é feliz. Sim, você tem epilepsia, e isso é péssimo, mas você tem
uma vida maravilhosa, ótimos pais, uma irmã que você ama e que ama
você de volta. E você tem um namorado que acha você incrível.

Ele podia ver que ela não tinha certeza de como processar sua
declaração sobre ser seu namorado, então ela ignorou. Ele não insistiu
no assunto.

— Eu sei. Eu só estou com medo.

— Sobre o que?

— De perdê-lo. Eu sei que preciso da cirurgia, mas estou com

tanto medo de nunca acordar, ou pelo menos acordar e não ser a
mesma pessoa que sou agora. E se eu não me lembrar da Alicia? Ou
alguma coisa sobre o meu trabalho? Ou você? — Sua voz era baixa e
quase inaudível.

— Eu ficaria preocupado se você não estivesse com medo. —

disse Crash honestamente. — É um passo assustador. Mas não é como
se você fosse escolher um cirurgião cerebral na rua. — Ele parou e
sorriu para ela quando ela riu. Então ele continuou: — Você fará sua
pesquisa, escolha o melhor médico por aí. Alguém em quem você
confia, que fará o melhor trabalho possível.

— Sim. — Os olhos dela estavam fechados agora.

— E eu estarei ao seu lado o tempo todo.

Os olhos dela se abriram com isso. — Você irá?

— Sim.

— Você não pode saber disso. Por que você diria isso?

— Porque eu gosto de você, Adeline Reynolds. Porque quanto

mais tempo passo conversando com você, mais gosto de você. Você
não vai fazer a cirurgia amanhã, é verdade, mas estou pensando que,
quando a fizer, posso dizer honestamente que provavelmente vou estar
tão apaixonado por você que vai demorar muito para qualquer coisa me
assustar ou me afastar de você. Você não estará sozinha quando entrar
no hospital, e com certeza não estará sozinha quando sair... não
importa o que se lembre e o que não lembre.

— Hmmmm. — Seus olhos se fecharam novamente e ela

suspirou satisfeita. — Foi muito gentil da sua parte dizer isso. Queria
que você estivesse aqui para poder lhe dar um abraço para agradecer.

— Eu também, linda. Agora fique quieta. Vá dormir. Quero você

de olhos brilhantes e rabo esperto no domingo, quando me levar para
sair.

Ela não respondeu, mas Crash ficou sentado e a observou dormir

por um bom tempo. Ela estava tão linda. Pacífica. Finalmente, ele
sussurrou: — Boa noite, linda. Durma bem. — E desligou o telefone.

Ele não ficou surpreso quando, momentos depois, Chief abriu a

porta da pequena sala mais uma vez. — Tudo certo?

— Sim.

Chief encostou-se ao batente da porta e cruzou os braços sobre

o peito. — Nós conversamos sobre isso antes, mas Sledge realmente
quer montar um jogo de softball com nossos amigos policiais. Ele quer
que Beth possa ir. Não será oficial, provavelmente em um parque perto
da casa dele. Ele quer mantê-lo discreto e não ter uma tonelada de
pessoas lá. Seria um ótimo momento para apresentar sua mulher a
todos nós. E que ela conheça as outras damas também.

Crash assentiu. — Eu vou falar com ela.

Chief não disse nada por um longo momento, mas manteve os

olhos em Crash. Finalmente, ele disse: — É bom vê-lo dessa maneira.

— Qual? — Crash perguntou.

— Preocupado com uma mulher.

— Eu me preocupei com mulheres no passado. Que porra é essa,

Chief?

— Não é assim. — ele rebateu. — Eu estava lá quando você

quase deu um soco em Driftwood. Você está preocupado com o que
pensamos sobre as mulheres que você pegava. Sobre sua reputação
como playboy. Você pode pensar que nos enganou, mas não o fez.
Todos nós sabemos que você não é tão casual sobre conexões quanto
deseja que pensemos. Você pode puxar a lã sobre os olhos de algumas
pessoas, mas se você acha que seus amigos não sabem o que está
acontecendo, você está se enganando. Essa mulher? Ela é especial
para você.

Não era como se ele estivesse tentando manter Adeline em

segredo de seus amigos, mas como o relacionamento deles era tão
novo, ele não queria sujeitá-la a seus amigos de uma só vez. Eles eram
todos bastante alfa e às vezes podiam ser esmagadores. — Ela é. —
Crash finalmente disse.

Chief assentiu. — Mal posso esperar para conhecê-la

oficialmente. Não considero esse primeiro dia, quando você passou por
nós, levando-a para a sala dos fundos para ter uma convulsão, como
'reunião'. Deixe-nos saber se você ou ela precisa de alguma coisa.
Qualquer coisa, irmão. — Com isso, o homem grande empurrou o
batente da porta e voltou pelo corredor de onde ele veio.

Crash inclinou a cabeça contra as costas do sofá. Mal podia

esperar para ver Adeline no domingo. Ele não se importava com o que
eles faziam juntos, desde que chegasse a falar com ela. Ele estava
rapidamente se tornando viciado. Ele queria falar com ela o tempo todo.
Queria contar a ela sobre as ligações que ele tinha feito e fazer check-
in apenas para ver como ela estava. Matava-o que ela não o tivesse
contado sobre as convulsões que ainda estava tendo, mas ele entendia
o porquê.

Eles eram novos. Inferno, eles só estiveram em um encontro real.

Levaria algum tempo para ela se sentir confortável com ele. Ele
esperava que, depois do domingo, ela se sentisse pelo menos um
pouco melhor em se abrir.

Ver Sledge e Beth juntos o fez perceber como a vida era preciosa.
Testemunhando em primeira mão como Sledge estava frenético quando
percebeu que sua namorada estava fora de casa sozinha, e
provavelmente sofrendo de agorafobia, e não dando a mínima que seus
amigos pudessem ver como ele estava chateado com o bem-estar de
Beth, foi um longo caminho para fazer Crash perceber que estar em um
relacionamento era uma situação de troca de ideias.

Ele poderia dar à Adeline alguma segurança e apoio quando ela

precisasse.

E ela podia ouvir quando ele recebia uma ligação difícil.

 Eles podiam se apoiar um no outro, e isso estava perfeitamente
certo. Ele queria isso.

Sim, Adeline era forte e resistente e podia funcionar perfeitamente

bem sozinha, tinha ido muito bem por conta própria... mas isso não
significava que ela deveria.

Crash queria estar lá para Adeline.

Queria ter certeza de que ela estava bem após uma convulsão.

Queria jantar esperando por ela quando chegasse em casa.

Queria ser a primeira pessoa com quem falava de manhã e a

última com quem falava antes de dormir à noite.

Observá-la ter a convulsão e não poder estar lá deixou bem claro

o quanto ele gostava dela. Ele não estava saindo com ela para
simplesmente sair ou contar aos pais que ele tinha uma namorada.

Crash queria estar ao lado de Adeline quando ela for fazer a

cirurgia. Ele queria acalmar seus medos e enxugar as lágrimas quando
ela estava chateada ou assustada. Ele queria que ela conhecesse Laura
e que sua irmã a conhecesse em troca.

Era uma sensação estranha; saber que ele conheceu a pessoa

com quem deveria passar o resto de sua vida. Não apenas isso, mas
saber que ele tinha um longo caminho a percorrer antes que pudesse
passar o resto de sua vida com ela.

Ele tinha que ir com calma, para não assustá-la. Ele iria devagar...
mesmo que isso o matasse.

Adeline Reynolds era dele. Sua para proteger. A sua proteção

contra os golpes que a vida lhe lançou e a sua para amar. Ele só tinha
que convencê-la.
 Ela gostou do café.

Ela sorriu para você. Grande. Enorme.

E ela bebeu tudo. Você tem a prova.

O homem lambeu a borda da xícara de café de papelão e fechou

os olhos, fingindo que a estava beijando. Se ele se concentrasse, quase
podia cheirá-la.

Ele abriu os olhos e olhou para a foto à sua frente na mesa da

cozinha. Ele tinha tirado isso de seu esconderijo secreto mais cedo,
incapaz de resistir.

Ele tirou a foto por trás. Ela estava atravessando o

estacionamento em direção ao carro. Ele passou o dedo pelos cabelos
pretos dela, depois pela espinha e pela bunda. Sua respiração acelerou
quando ele a imaginou deitada em sua cama. Nua. Braços erguidos
quando ela dizia o nome dele, encorajando-o a procurá-la. Ele lambeu
os lábios.

Comida em seguida. Você tem que comprar comida para ela.

Não importa que ela tenha dito não da última vez.

Continue perguntando. Ela vai dizer que sim.

Talvez algo legal para ela ver que você está falando sério.

Envie-lhe uma nota legal.

Ela é tão pequena e fofa. O cabelo dela me lembra aquele gato

que tínhamos há muito tempo. Aquele que morreu quando estava
dormindo na sua cama.

Mas ela não vai morrer. Não. Ela vai comer com você.
Você pode alimentá-la.

Então ela vai gostar de você e se mudar.

Amanhã. Pergunte novamente amanhã.

 — Hey, Dean. — Adeline disse quando ela abriu a porta da frente.

Era domingo e ela estava muito, muito nervosa com o encontro

deles. Porque ela disse que era sua vez de impressioná-lo, ela não tinha
ideia. Ela não era realmente um tipo de pessoa “uau”. Mas ele fez de
tudo para tornar o primeiro encontro tão incrível, ela sentiu como se
devia a ele o esforço para garantir que ele se divertisse tanto quanto na
outra semana.

Não apenas isso, mas ela ainda estava se recuperando da noite

de sexta-feira, quando teve outra convulsão na frente dele - bem, na
frente dele ao telefone. Ele ficou ali no telefone com ela e ela se lembrou
vagamente dele falando com ela enquanto ela estava fora disso. Então
ela adormeceu nele. Não é uma maneira muito boa de impressioná-lo.
Ela só esperava que ela pudesse lidar um dia sem convulsões. Apenas
um.

— Oi, linda. — ele murmurou, depois se inclinou para frente e

colocou a mão no pescoço dela e a beijou levemente nos lábios. Ele
deixou a mão na nuca dela e se afastou alguns centímetros. Adeline
podia sentir seu hálito morno no rosto dela enquanto ele falava. —
Como você está?

— Eu estou bem. Você? Você não está muito cansado?

— Não. Surpreendentemente, não recebemos nenhuma ligação

ontem à noite, então dormi uma noite inteira. Mas voltando para você.
Você está realmente bem? Ontem teve convulsões?

Ela queria mentir, realmente queria, mas soltou um suspiro e

disse: — Sim, uma.

— Sabe o que pode ter causado isso?

 — Eu não sei o que causa nenhuma delas, Dean. Se eu fizesse,
faria o que fosse necessário para fazê-las parar. Mas eu tive que falar
com Douglas ontem. Ele ligou com uma pergunta sobre a conta Wolfe
e, desde que mudou seu modus operandi e começou a ser legal,
assustadoramente legal, ele queria mexer no meu cérebro sobre uma
das coisas que sugeri na outra semana.

— O que você quer dizer com 'assustadoramente agradável'? —

Dean perguntou em voz baixa e dura.

Adeline deu de ombros e de repente percebeu que

provavelmente não deveria ter descrito seu chefe dessa maneira. Não
para Dean. Na última semana, ela descobriu uma de suas falhas em
potencial... ele era super protetor e não gostava de ouvir sobre alguém
ser desrespeitoso ou rude com ela. Ela tentou minimizar o impacto do
que dissera e controlar os danos. — Ele apenas se esforçou para ser
agradável. O que é tão fora do normal para ele, é estranho.

— Ele disse alguma coisa fora da linha?

— Fora da linha? Não. Ele me pediu para almoçar novamente

para discutir as contas, mas eu disse a ele que estava ocupada.

— Novamente? Ele te convidou para sair antes de hoje? — Se

alguma coisa, a voz de Dean ficou ainda mais dura.

— Não, não, nada disso. Não é um encontro. Ele apenas pensou

que seria mais fácil conversar durante o almoço.

— Ele te convidou para sair. — Desta vez não era uma pergunta.
— O que mais?

Como no mundo ele sempre sabia quando ela deixava as coisas

de fora? — Nada importante.

— Por favor, não faça isso. Eu sei que estamos namorando

recentemente, mas não suporto saber que você está escondendo algo
sobre outro cara de mim. Eu não vou perder a cabeça. Eu prometo. Eu
só quero ter certeza de que você está segura.

— Estou segura. — disse Adeline imediatamente. — Douglas é

inofensivo. Quero dizer, sim, ele é estranho, mas eu posso lidar com ele.

— O que ele fez? — Dean perguntou novamente, cruzando os

braços sobre o peito.

— Ele me trouxe flores. — Adeline disse a Dean calmamente. —

Mas não como uma cantada ou algo assim. Eles são para pregar o plano
de marketing com o novo cliente. Ele também me enviou um bom e-mail
dizendo como estava orgulhoso de mim e que estava honrado por eu
ser sua funcionária.

Deus, quando ela disse isso em voz alta, parecia ruim. Mas desde
que ela não tinha interesse em Douglas, não parecia grande coisa na
época. Mas agora ela podia ver que, do ponto de vista de Dean, não
era exatamente inocente.

— Você precisa denunciar a bunda dele. — Dean mordeu, sua

mandíbula tensa.

— Espero sair em breve. — disse Adeline em um tom uniforme.

— Não quero balançar o barco. Ele receberá a dica e me deixará em
paz.

— Você é um cara? — Dean perguntou estranhamente.

— Oh, não?

— Certo. Eu sou. Então, quando eu lhe digo que ele não vai
entender a dica e deixar você em paz, você precisa acreditar em mim.
Você é linda, Adeline. E inteligente. E você provavelmente sorri para ele
para menosprezar sua rejeição a ele, o que só o torna mais determinado
a fazer você dizer sim a seus pedidos não tão inocentes de reuniões.

— Eu preciso desse emprego. — respondeu Adeline

imediatamente. — Confie em mim, Douglas é inofensivo. Eu nunca o
vejo fora do trabalho e, mesmo que eu precise me encontrar com ele,
nada vai acontecer.

Dean respirou fundo e olhou como se procurasse intervenção

divina. Então ele voltou seus olhos para os dela e levou a outra mão
para descansar levemente em seu ombro, praticamente envolvendo-a
em seu corpo grande. — Apenas tenha cuidado, linda. Escute seu
instinto. Se algo parece errado, está errado. Eu confio em você, mas
não confio nele.

Adeline lambeu os lábios nervosamente e olhou para Dean. Deus,

ele era bonito. Ele estava chateado por ela, e uma parte dela gostava
disso. Isso significava que ele se importava. Dean estava vestindo jeans
azul que o abraçavam nos lugares certos. Ele cheirava delicioso, como
se tivesse acabado de sair do chuveiro. Ela podia sentir o cheiro do
sabão perfumado dele, e os calos nos dedos dele contra seu pescoço
estavam fazendo seus mamilos apertarem em resposta. Ela queria
enterrar o nariz no vinco entre o pescoço e o ombro dele, mas, em vez
disso, tentou apaziguá-lo, desviando o olhar.

— Eu vou tomar cuidado. Prometo. Por que você não entra por
um minuto? Eu só preciso colocar a coleira de Coco e pegar minha
bolsa, então podemos ir.

Dean deu um passo dentro de sua casa, forçando-a a dar um

passo para trás. Ele não a soltou enquanto se movia. Ele chutou a porta
atrás de si e depois se inclinou, movendo a mão do ombro dela para o
outro lado do pescoço. Ele inclinou a cabeça para ele e olhou
seriamente em seus olhos.

— Se ele te convidar para sair novamente, você diz a ele que tem
um namorado. Um namorado que não gostaria que outro homem te
levasse para comer. Diga a ele que se ele quiser conversar sobre
trabalho com você, ele poderá encontrá-la no trabalho durante a
semana, mas seus fins de semana estão fora dos limites.

Ela pensou que eles terminaram de falar sobre seu chefe, mas
obviamente ela estava errada. A declaração de Dean de que ele era seu
namorado a fez querer cair em uma poça a seus pés. Ela gostava disso.
Não, ela amava isso. Sim, ele era arrogante e mandão, mas a emoção
e o significado por trás de sua autoridade eram quentes.

Em vez de derreter onde estava, ela disse no que esperava ser

um tom indiferente: — Sou uma empregada assalariada, Dean. — Ela
não estava protestando, por si só... ver como Dean estava irritado com
seu chefe imbecil por convidá-la para sair era emocionante, mas
desnecessário. Ela não queria ir a lugar algum ou fazer nada com
Douglas Hill Terceiro. Por que diabos ela estaria quando Dean
Christopherson estava em pé na frente dela, parecendo com ele,
preocupado com ela e chamando a si mesmo de namorado? Ela não
era uma idiota.

— Eu posso trabalhar nos fins de semana. — ela terminou de

maneira um tanto indiferente.

— É inadequado e pode ser interpretado como assédio sexual.

Além disso, eu não gosto dessa mudança repentina nele. Ele quer
alguma coisa. E esse algo é você, ele não pode ter você. Você já é
minha.

Mais uma vez, a sensação de ser procurada passou por ela. Mas
ela perguntou: — Sua? Dean... nos conhecemos há uma semana.

— Figura de linguagem, linda. Estamos namorando. Saindo.

Vendo um ao outro. Namorado e namorada. O que você achar melhor.
Se alguém te levar para comer, serei eu.

— Oh. OK. — Ela não tinha mais nada a dizer, porque estava cem
por cento de acordo com isso.

— OK. — Ele recuou, sorrindo com a resposta dela, mas manteve

uma mão em sua nuca. — Agora... me desculpe, você teve outra
convulsão depois de conversar com aquele idiota. Essa é outra razão
pela qual não quero você perto dele. Eu não confio nele, tanto quanto
eu posso jogá-lo. Eu especialmente não confio nele com seu bem-estar
quando você está vulnerável no meio de uma convulsão. Você se sente
bem em sair hoje? Podemos ficar aqui, se você quiser.
 — Estou bem, Dean. Estou acostumada com as convulsões.

— Eu não me importo com o quão acostumada você está, linda.

Se você preferir ficar, nós ficaremos.

— Não sou tão boa em organizar coisas divertidas quanto você,

mas espero surpreendê-lo com meus planos hoje. — disse ela,
hesitante. Ficar em casa parecia bom, mas ela pensou muito sobre o
que Dean gostaria de fazer, e pensou que tinha feito um bom trabalho.
— Embora eu deva avisar você. Eu chupo a estes tipos de coisas e
geralmente prefiro ficar em casa. As pessoas são más. E eles só se
preocupam em fazer o que querem e em obter serviços o mais rápido
possível. É irritante. Portanto, não só ficar em casa significa que eu não
preciso me preocupar em lidar com esse tipo de coisa, como também
não preciso me preocupar em encontrar um lugar para sentar ou deitar
se Coco alertar. Mas adorei o que fizemos tanto na semana passada,
que queria te levar dessa vez.

— Então vamos sair. Mas, linda, no futuro, não tenho nenhum

problema em ficar em casa. Podemos assistir filmes, jogar cartas,
brincar com Coco, sentar e olhar as paredes. Não importa. O que
importa para mim é passar um tempo com você. É isso que eu gosto.
Então, quando nos reunimos, podemos fazer o que for mais confortável
e o que você quiser.

— O que eu quiser, hein? — Adeline sorriu para Dean de

brincadeira. Ela sabia que eles estavam namorando recentemente, mas
caramba... ele sabia exatamente o que dizer para fazê-la se sentir mole
por dentro.

Ele aproximou a cabeça da dela e sussurrou: — O que você

quiser, linda.

— Tudo bem então... deixe-me preparar Coco e pegar minha

bolsa e nós iremos.

Demorou um momento, mas Dean finalmente deixou cair a mão

e assentiu. — Sem problemas. Eu esperarei aqui.
 — Você quer uma turnê? — A casa dela não era nada
impressionante. Era uma casa pequena em um bairro suburbano
bastante agradável. Tinha dois quartos e dois banheiros. Ela conhecia
apenas algumas pessoas em seu bairro, mas ambas eram legais o
suficiente. Ela comprou a casa porque achou que era inteligente investir
em vez de continuar a alugar. Se ela conhecesse um homem com quem
queria passar o resto da vida e, talvez, iniciar uma família, eles poderiam
escolher uma casa maior juntos.

— Mais tarde.

Adeline assentiu e virou-se para deixar Coco pronto. Em poucos

minutos ela estava de volta à porta e pronta para ir. — Quer que eu
dirija?

Dean deu a ela um olhar de nojo que ela começou a rir e levantou
as mãos em capitulação. — Ok, ok, desculpe. Você pode dirigir, meu
homem viril masculino.

O sorriso que se espalhou por seu rosto era impagável. — Eu

gosto disso.

— O que? — Adeline perguntou inclinando a cabeça.

— Você está me chamando de seu homem.

Ela revirou os olhos. — Eu realmente não estava te chamando de

meu homem. Era uma figura de linguagem.

— Você disse, eu ouvi. Você não pode voltar atrás.

Sua primeira inclinação foi explodir e continuar o caminho, mas

ela podia ver que isso significava algo para ele. — Isso significa algo
para você.

— Sim.

Ele não deu mais detalhes.

 — Eu sei que acabamos de começar a namorar, e não tenho ideia
do que vai acontecer no futuro... mas você deve saber que eu gosto de
você. Muito. — ela disse a ele.

— Bom. Porque eu também gosto de você.

— Mas, para constar, estou adicionando 'não me deixar dirigir' à

lista de suas imperfeições.

Ele riu e deu de ombros. — Eu disse que eu não era perfeito.

Eles sorriram um para o outro por um momento antes de ela dizer:

— Tudo bem então. Suficiente de porcaria e lista. Temos lugares para
ir, pessoas para ver e, esperançosamente, idiotas para evitar.

— Vá em frente, mulher.

Eles saíram e Dean pegou as chaves dela e trancou a porta. Ele

devolveu as chaves e Adeline as deixou cair na bolsa dela.

Ele então estendeu a mão e pegou a mão dela enquanto desciam

a passagem para o carro dele.

Adeline sorriu o caminho todo.

— Você trapaceou! — Adeline resmungou para Dean mais tarde

naquela manhã. Ela o dirigiu para o golfe em miniatura de Cool Crest.
Era um marco histórico na cidade que havia sido aberto originalmente
durante a Grande Depressão em 1929. Foi reformado há alguns anos,
mas ainda mantinha o charme do curso original. Bananeiras ladeavam
o perímetro, suas folhas jogando alguma sombra necessária nos
campos verdes em miniatura.
 Dean se afastou do curso e passou um braço em volta da cintura
dela, depois fez cócegas nela. Adeline se contorceu em suas mãos e
riu. — Interferência!

Coco mal levantou a cabeça do lugar na sombra ao lado deles.

Em cada buraco, Adeline disse a ele “para baixo” e “fique” e ele fez. O
cachorro certamente podia ficar tenso, mas ele também sabia como
tirar uma soneca.

— Eu preciso de toda a ajuda que puder. — disse Dean,

inclinando-se para perto dela. — Eu não tinha ideia de que você era
uma profissional de golfe em miniatura.

Adeline riu novamente e tentou sair do seu alcance, sem sorte. —

Não sou profissional, apenas joguei muito.

Dean a virou nos braços e juntou as mãos nas costas dela e sorriu
para ela. — Isto mostra.

Adeline mordeu o lábio, de repente preocupada que ele ficaria

honestamente chateado se ela o vencesse. — Hum... eu posso te dar
algumas vantagens, se você quiser... para torná-lo mais uniforme.

Ele jogou a cabeça para trás e riu.

A princípio, ela sorriu, depois ficou cada vez mais irritada

enquanto ele continuava rindo. — Dean! — ela exclamou e tentou se
afastar dele.

Ele se recusou a deixá-la ir e ainda estava sorrindo enquanto a

olhava. — Que bonita?

— Eu estava falando sério.

— Eu sei que você estava. Mas de jeito nenhum vou tomar uma
vantagem contra você.

— Mas eu posso vencê-lo.

 Dean sorriu novamente. — Linda, eu não dou a mínima se você
faz. Contanto que você esteja se divertindo, é com isso que eu me
importo.

— Realmente? — Adeline perguntou com dúvida clara em sua

voz.

— Você não acredita em mim. — Novamente, não era uma

pergunta. Ele fazia muito isso. Dizia algo que para algumas pessoas
poderia ser uma pergunta, mas vindo dele era mais uma afirmação.

Como não era exatamente uma pergunta, Adeline não

respondeu, mas seu olhar aparentemente era resposta suficiente.

— Venha aqui. — Dean a puxou para o lado para que uma família
pudesse brincar. — Com o que você está realmente preocupada?

Ela olhou para ele por um momento, depois decidiu ser honesta.
Se ele realmente queria um relacionamento com ela, então ela
precisava ser sincera com ele. — Eu não quero estragar o nosso
encontro se eu vencer você e você ficar todo irritado com isso.

— Eu não vou me irritar com você, linda. Primeiro, sou homem e

os homens não se irritam. Segundo, como já disse antes, não dou a
mínima se você me derrotar no minigolfe ou não. Não é uma
competição. Estamos nos divertindo. Suponho que você tenha saído
com alguém que odiava perder para uma garota?

Adeline assentiu.

— Sério, Adeline, estou seguro o suficiente na minha

masculinidade para permitir que você me derrote no minigolfe, damas,
corrida ou qualquer outra coisa em que você queira competir comigo.

— Você tem certeza?

— Positivo.

Ela sorriu. — Bom. Embora esteja apenas dizendo, não vou entrar
na corrida de 5 km em breve. Portanto, não prenda a respiração nisso.
Mas você também deve saber, eu realmente não sou tão competitiva.
Parece apenas um desperdício de energia comparar-me aos outros.
Agora, vamos voltar ao curso. Você está quatro batidas atrás.

— Quatro batidas atrás? — ele repetiu descaradamente com um

brilho nos olhos que ela podia ler alto e claro.

Adeline sabia que estava corando. — Cale-se.

Dean se inclinou e a beijou, demorando-se enquanto brincava

com os lábios dela, antes de se afastar o suficiente para sussurrar: —
Linda.

Uma hora depois, quando Adeline afundou a bola no último

buraco, ela se virou para Dean com um sorriso largo. — É isso aí. Eu
ganhei.

— Parabéns, linda. Você me venceu de maneira justa. — disse

Dean, sorrindo.

— Maldito seja.

Se possível, seu sorriso ficou ainda maior. — Foi divertido. Vou

lhe dizer agora, quero uma revanche em algum momento.

— Combinado. — Adeline sorriu de volta, adorando que eles

estivessem conversando livremente sobre se ver no futuro.

— Qual é o próximo?

— Almoço com vista.

— Soa perfeito. Me passe seu saco. Vou levar de volta para a

mesa, se você quiser ir ao banheiro antes de sairmos.

Quanto mais tempo ela passava com Dean, mais ela percebia o
quanto ele era atencioso. No passado, nenhum dos homens com quem
ela namorara realmente prestara muita atenção ao que precisava
versus ao que eles queriam. Ela geralmente precisava pedir que
esperassem enquanto visitava o banheiro, ou ela precisava sinalizar um
garçom para obter um refil. Mas Dean a observava. Ele anotava o que
ela poderia precisar e agia de acordo. Era gentil e fofo.

Sem pensar, Adeline ficou na ponta dos pés e beijou a bochecha

de Dean. — Obrigada. Encontro você na frente.

Ela foi se virar, mas Dean estendeu a mão e segurou seu braço.
Assim que ela parou e se voltou para ele, ele colocou a mão sob o
queixo dela e a levantou ao mesmo tempo em que se inclinava. Ele a
beijou longa e molhada antes de soltar. — Encontro você na frente,
linda.

Confusa, ela simplesmente sorriu e se afastou, Coco ao seu lado,

como de costume. Ela usou o banheiro, lavou as mãos e ficou em frente
à pia, olhando-se no espelho por um longo momento. Tentando decidir
se ela parecia diferente do normal, porque certamente se sentia
diferente, Adeline inclinou a cabeça e se examinou.

Não. Ela ainda era a mesma Adeline Reynolds que conhecera a

vida inteira. No lado curto, carregando alguns quilos a mais, belos
cabelos pretos e perfeitamente normal. Não havia nenhuma boa razão
para que um bombeiro alfa lindo, como Dean, a desse uma segunda
olhada. Mas de alguma forma, ele tinha.

Balançando a cabeça, ela sorriu para seu reflexo, então pegou a

trela de Coco e voltou para se encontrar com um dos homens mais
incríveis que já conhecera em sua vida. Hora de começar a segunda
parte do encontro.

— A Torre das Américas? — Crash perguntou quando eles

entraram na garagem perto da grande torre.

— Sim. Eu sei, é totalmente turístico, mas ouvi dizer que eles têm
um restaurante muito bom no topo e achei que poderíamos almoçar lá.

O olhar de otimismo esperançoso nos olhos de Adeline quando

ela olhou para ele, querendo que ele estivesse satisfeito com sua
escolha de atividade, fez Crash sorrir ternamente para ela. — O almoço
seria ótimo.

— Você já esteve aqui antes?

Ele parou na primeira vaga de estacionamento que encontrou,

desligou o carro e virou-se para ela. Crash estendeu a mão e passou
uma mecha de cabelo atrás da orelha e assentiu. — Sim, linda. É aqui
que o 9/11 Memorial Stair Climb é, todo ano.

— Oh. Eu não percebi. Duh, claro que é. É o edifício mais alto da

área metropolitana. Isso traz de volta lembranças ruins? Eu nem pensei
nisso. Nós podemos ir. Podemos parar no Chili's ou algo assim.

Vendo que ela estava se preparando, Crash se apressou para

tranquilizá-la. — Pare. Está bem. Na verdade, estou ansioso para poder
pegar o elevador até o topo pela primeira vez. É uma merda subir todas
aquelas escadas com meu equipamento.

— Eu simplesmente não consigo imaginar...

A voz de Adeline diminuiu.

— Olhe para mim. — ordenou Crash, odiando ver a felicidade

desaparecer de seus olhos. Ele esperou até que ela inclinou o queixo e
chamou a atenção dele. — Este edifício é um lugar que transborda
fraternidade para mim. É onde eu suo, xingo e juro que nunca mais vou
subir outra escada na minha vida. Quando subi aquelas malditas
escadas, duas vezes, estou pingando suor, minhas pernas parecem
macarrão, mas tenho muito orgulho do que faço e do que aqueles
homens e mulheres fizeram no dia 11 de setembro.
 — Sinto que é de alguma forma karma ou destino ou algo que fez
você querer almoçar aqui comigo hoje. Então, vamos subir no elevador
como pessoas civilizadas, almoçar, talvez assistir ao filme no topo, se
você quiser. Vamos fazê-lo sabendo que, se necessário, bombeiros,
pessoal do EMS ou policiais não hesitariam em subir todos aqueles
degraus para chegar até nós, se precisássemos deles. OK?

— Ok. — Adeline sussurrou de volta imediatamente.

— Escolha perfeita para o almoço, linda. — disse-lhe

honestamente. — Agora, me dê um beijo e vamos admirar a vista e
pegar algo para comer.

Ela sorriu para ele e se inclinou para frente ansiosamente.

Crash ainda estava sorrindo quando seus lábios tocaram

timidamente os dele e sua língua acariciou seu lábio inferior. Usando a
mão para inclinar a cabeça dela, Crash não hesitou em pegar o que ela
estava oferecendo tão ansiosamente. Ele levou o beijo de uma
agradável mistura de lábios para algo carnal no espaço de dois
batimentos cardíacos. A mão livre dele descansava sob o braço
levantado dela, o polegar acariciando a pele ao lado do peito dela.

Suas mãos não estavam paradas. Uma estava segurando-o na

parte de trás do pescoço, as unhas pressionando contra a base do
crânio dele. A outra estava baixo ao seu lado, apertando enquanto ele
devorava a boca dela.

Sabendo que ele precisava se afastar agora, ou ele estaria tirando

a blusa dela ali no carro, Crash afastou a boca da dela, mas não moveu
nenhuma das mãos. Ela também não.

Eles ficaram ali, ambos encostados no console central, respirando

com dificuldade.

Crash quebrou o silêncio cheio de paixão. — Você me faz

esquecer tudo, apenas como você sente e o meu prazer.
 — Idem. — Adeline murmurou, lambendo os lábios
inconscientemente.

Crash gemeu e a puxou para frente, passando os lábios sobre a

testa. — Vamos. Almoço.

Ele sentou-se e sorriu enquanto Adeline tentava entender o que

ela pensava. — Certo. Almoço. — ela murmurou.

Empurrando a porta, Crash saiu e caminhou até o outro lado do

carro. Adeline estava saindo e ele estendeu a mão para ela. Ela se
agarrou e juntos eles abriram a porta dos fundos para deixar Coco pular.
Eles andaram de mãos dadas para a torre.

Adeline pegou sua carteira para pagar os ingressos até o topo,

mas Crash colocou a mão sobre a dela. — Não. Deixa comigo.

— Mas, Dean. Vou te levar para sair.

— Linda.

Ele não disse mais nada. Apenas o nome dela daquela maneira
exasperada.

— Mas eu paguei o golfe. Como isso é diferente?

— Porque você pagou quando eu não estava prestando atenção.

Eu não deixaria você pagar por isso se não tivesse sido tão sorrateira
com isso.

Ele a viu corar. Ele sabia que ela havia deliberadamente lhe
pedido para levar Coco para dar uma rápida caminhada antes que eles
entrassem para pagar. Mas, infelizmente, ele não entendeu o porquê
até que ele olhou pela janela e a viu na mesa, entregando seu cartão de
crédito enquanto estava fora com o cachorro dela. — Eu não fiz muita
coisa com isso, porque honestamente é meio bom sair com uma mulher
que não assume automaticamente que eu vou pagar por tudo. Mas isso
não significa que não vou pagar por tudo.
 — Isso não é lógico. — protestou Adeline. — E acho que isso
também está na lista de suas imperfeições. Dean, eu te convidei para
sair. Eu tenho um emprego. Essa foi a minha escolha. Eu posso pagar.

Crash se inclinou muito perto do rosto dela e sussurrou. — Eu sei

que você tem dinheiro, linda. E eu quero que você gaste esse dinheiro
em si mesma. Não em mim. Você deve aprender isso agora. Eu não me
importo se é o nosso segundo encontro ou o nosso milésimo. Você não
está pagando.

— Nem que tenhamos uma conta conjunta e o dinheiro nela seja

nosso? Como você vai separar e impedir que eu pague nossos
encontros?

— Foda-me. — Crash respirou, seu rosto parecendo estranho de

uma maneira intensa, mas boa.

— O que? — Adeline perguntou. — O que eu disse?

— Gosto de pensar que estamos juntos de uma forma que temos

uma conta conjunta. Você não se importa se seu dinheiro está
misturado com o meu.

Ela revirou os olhos. — Dean, você está perdendo o ponto!

Crash pegou os ombros dela nas mãos dele e manteve a cabeça

perto da dela. — Não estou perdendo nada, linda. Você está. Estamos
começando algo aqui. Algo que eu gosto muito. Eu gosto que você seja
sua própria mulher. Gosto que você queira participar do nosso
encontro. Mas isso não está acontecendo. Deixe-me cuidar de você.
Você pode pagar as compras e me fazer o jantar. Você pode pagar pelo
gás, embora, se eu estiver com você, não pague. Você pode pagar
pelas contas do veterinário de Coco. Você pode pagar para fazer o
cabelo e as unhas, mas não pode pagar por nós quando estivermos
juntos. Capiche?

Ela suspirou imensamente, mas ele viu seus lábios subindo

quando ela bufou. — Mas você vai receber alguns presentes de
aniversário realmente incríveis.

Ele a beijou, demorando um momento demais para que fosse um

beijo público completamente casto, mas não conseguiu evitar. Sempre
que a tocava, ele não queria nada além de inalar seu perfume, seu
toque, sua essência. — Parece um acordo para mim.

Ele a rebocou de volta ao balcão e a mulher atrás do copo sorriu

largamente para eles. — Vinte e quatro dólares para dois adultos. — ela
disse, ainda sorrindo, obviamente ouvindo pelo menos parte da
discussão sobre quem pagaria os ingressos e ver o beijo.

Crash gostou que Adeline o pressionou e não disse sim

automaticamente a tudo o que disse. Isso o incomodava um pouco, mas
ele gostava ao mesmo tempo. Ela poderia ser menor e fisicamente mais
fraca do que ele, mas mentalmente provavelmente era mais forte. Ela
tinha que ser com seu histórico médico. Ele não pensou que seria
atraído por uma mulher tão independente quanto Adeline, mas ele era.
Ele era assim.

Enganchando o braço dela sob o dele, eles caminharam em

direção aos elevadores que os levariam ao topo da torre e almoçariam.

— Você faz a escalada todo ano? — Adeline perguntou em voz

baixa.

— Eu tenho há cerca de três anos. A estação inteira quase perdeu

no ano passado, quando Penelope ainda estava desaparecida no
exterior, mas todos conversamos sobre isso e decidimos que ela
chutaria nossas bundas se desistíssemos apenas por ela ser prisioneira
de guerra. Sledge fez uma tonelada de entrevistas naquele dia, falando
sobre o quanto sua irmã adorava subir as escadas e retribuir ao seu
país. Juramos até hoje que foi o que finalmente levou os poderes a
tomar a decisão de enviar as Forças Especiais para encontrá-la.

— Sinto muito que todos vocês tenham passado por isso. — disse
Adeline.
 — Não tenha pena de mim, linda. Sinta pela Penélope. Foi ela
quem foi sequestrada por aqueles doentes. É ela quem precisa se
preocupar todos os dias se ela foi queimada viva ou estuprada. Tudo o
que fizemos foi criar um tumulto aqui em casa. Ela fez a parte mais difícil.

Adeline apertou seu braço. — Isso não é verdade. Bem, tudo

bem, a primeira parte é verdadeira, mas nunca diga 'Tudo o que você
fez'. O que vocês fizeram foi vital para recuperá-la. Suponho que todos
vocês quisessem ir lá e encontrá-la, mas obviamente não podiam. Ela é
sua companheira de equipe. Você também estava sofrendo, talvez de
uma maneira diferente do que ela, mas ainda estava sofrendo.

— Bonita, sexy e compassiva. Mal posso esperar para descobrir

o que mais há nessa sua pele dura.

Adeline corou. — Pare com isso. Você está me envergonhando.

Você está me fazendo parecer uma mulher perfeita, e eu não sou.

— Vamos continuar praticando a coisa de aceitar um elogio. —

ele disse a ela com um sorriso.

Ela apenas balançou a cabeça para ele.

O elevador abriu e eles entraram. Ninguém mais estava por perto,

então eles tinham isso para si mesmos. Coco estava sentado aos pés
de Adeline, língua para fora, ofegando alegremente.

— Uau, é tão surreal estar neste elevador. — disse Crash,

olhando em volta. — Estou tão acostumado a esse lugar de reflexão
solene. Eu amo que você esteja me deixando ver e lembrar de uma
maneira diferente. Obrigado. — disse Crash a Adeline, sério. — E eu
sei que você não é perfeita, ninguém é, já tivemos essa conversa antes.
Mas nada que eu tenha visto até agora me deu qualquer razão para
pensar melhor em conhecê-la melhor. Suas imperfeições a tornam mais
real.

— É assim que eu me sinto sobre você também. — ela disse

honestamente. Ela olhou para ele com enormes olhos castanhos e
sorriu.

Crash passou o dedo indicador por sua bochecha com ternura.

Ele não pôde deixar de desejar que o dia estivesse indo mais devagar.
Ele temia dizer adeus a ela no final do dia. Embora ele soubesse que
Adeline deveria ser dele, ele também sabia que não podia forçar muito
rápido. O relacionamento deles estava mudando rapidamente, mas ele
não a apressaria.

Eles ficaram juntos em silêncio, apreciando a companhia um do

outro até a campainha do elevador tocar quando chegaram ao topo da
torre de setecentos e quinze metros.

Eles saíram e foram para o balcão de recepcionistas do

restaurante. — Comer primeiro, depois o filme? — Crash perguntou.

— Parece bom. — respondeu Adeline com um sorriso.

— O filme em quatro-D não vai mexer com sua epilepsia, não é?

Ela balançou a cabeça. — Não, eu vou ficar bem. Obrigada por

perguntar e não assumir.

Eles se aproximaram da entrada do restaurante de mãos dadas.

— Dois para o almoço. — disse Crash à mulher alta e esbelta atrás do
balcão da anfitriã.

Ela olhou para ele, depois para Adeline e Coco com uma careta.
— Vou ter que ver os documentos de qualificação do seu animal.

— Os papéis dele? — Adeline perguntou, surpresa com o pedido.

— Este é um restaurante público. Temos rigorosos padrões de

código de saúde que precisamos manter. Houve alguns casos em que
os clientes colocaram coletes nos animais de estimação e fingiram que
eram cães de serviço. Portanto, temos uma nova política em que
precisamos ver os documentos de qualificação e saber qual é a sua
deficiência e como o animal é necessário antes que você possa comer
neste estabelecimento.
 — Acho que você não pode pedir nenhuma dessas informações.
— disse Crash imediatamente, puxando Adeline para o lado dele.

— Ela definitivamente não pode. — confirmou Adeline e manteve

os olhos na mulher. — O projeto de lei da casa quatro, oitenta e nove,
afirma que você pode me perguntar se meu cão é requerido por causa
de uma deficiência e que tarefa ele é treinado para realizar, mas é isso.
Você não tem permissão para me pedir uma prova de certificação para
o meu cão

— Olha, eu entendo que é estranho. — a mulher disse em um

tom de preocupação falso. — Mas também é estranho para nós quando
outros clientes reclamam de alergias a cães ou quando o suposto
animal de serviço se incomoda. Estamos protegendo você e nossos
outros clientes.

— Traga o gerente para cá, agora. — ordenou Crash

severamente, não dando a Adeline a chance de dizer qualquer coisa.

— Agora, senhor, tudo que eu preciso saber...

— Gerente. — ele repetiu com os dentes cerrados. — Nós

terminamos de conversar com você.

A mulher soltou um suspiro agravado, mas deu meia-volta sem

dizer mais nada e foi para o restaurante.

— Dean, podemos apenas ir. — disse Adeline, puxando seu

braço. — Eu não quero fazer barulho. Isso acontece mais do que você
imagina. Na verdade, estou meio acostumada. Lembra quando eu falei
sobre pessoas irritantes? Isso faz parte disso.

Crash não disse nada, apenas balançou a cabeça. Ele estava tão
chateado que não conseguia se lembrar da última vez que esteve tão
bravo. Mas envergonhar Adeline era a última coisa que ele queria fazer.
Ele simplesmente queria sentar-se com a namorada e almoçar com
vista para a cidade. Ela fez de tudo para tentar encontrar um lugar
especial para o segundo encontro, e ele estaria condenado se alguém
pudesse esconder isso deles.

Logo, um homem de meia-idade, com uma linha do cabelo

recuada e vestindo paletó cinza, gravata e calça cinza, caminhou na
direção deles, com a anfitriã atrás dele. Nenhum dos dois parecia feliz.

O homem começou a falar antes mesmo de alcançá-los. — Peço

desculpas pelo inconveniente, senhora. Mas temos todo o direito de
proteger nossos clientes e garantir que qualquer animal trazido para o
nosso estabelecimento seja um animal de serviço legítimo.

Adeline estava procurando em sua bolsa enquanto o homem

falava e, quando terminou, entregou-lhe um pequeno cartão. Era do
tamanho de um cartão de visita, talvez um pouco maior e impresso nos
dois lados. Ela respirou fundo antes de falar. Sua voz era firme e ela
parecia ter feito o discurso várias vezes no passado.

— Eu entendo, e é repreensível que as pessoas optem por alegar

falsamente que seus animais de estimação eram animais de serviço.
Mas esse não é o meu problema. Este cartão explica meus direitos e os
seus. Você não pode pedir para ver os documentos de treinamento do
meu cão, nem pode perguntar qual é a minha deficiência. Mas eu vou
te dizer assim mesmo. Eu não tenho vergonha disso. Eu tenho epilepsia.
Meu cachorro me avisa se estou prestes a ter uma convulsão. Ele me
dá os dez ou vinte minutos extras que preciso para chegar a um lugar
seguro antes que aconteça. Sem ele, eu poderia começar a
convulsionar bem na mesa. Se eu estivesse comendo, poderia
engasgar com alguma coisa e possivelmente morrer. Tenho certeza de
que você não gostaria que eu fizesse isso em seu estabelecimento legal.
— Adeline fez uma pausa para deixar esse cenário entrar. Quando
pareceu, ela continuou.

— Sou completamente responsável pelo meu cachorro. Você

não. Nem é o estado do Texas. Nem é meu companheiro de jantar.
Você pode ver no verso do cartão que a lei afirma claramente que você
pode ser multado e eu posso levá-lo ao tribunal se você violar meus
direitos civis. Ele também declara que, por lei, não é necessário um
cartão de identificação para conceder a mim e a meu cão de serviço a
entrada em qualquer local público, incluindo restaurantes. Agora, eu
estou em um encontro com um homem que estou tentando
impressionar, e você está seriamente me fazendo parecer uma vadia
durona quando eu estava procurando ser uma dama. Estou com fome
porque eu venci ele no curso de miniatura de golfe esta manhã e agora
gostaria de me sentar e apreciar a vista, que é minha, e desfrutar de um
copo grande de chá.

— Estou perfeitamente disposta a deixar o passado passar, e

fazer isso aqui em seu estabelecimento. Mas se você ainda me negar,
meu cachorro e meu encontro de entrar, sairemos sem outra palavra e
sem fazer uma cena. Mas você vai ser ouvido do meu advogado e de
repórteres do Express-News, News 4, Fox 29, e qualquer outra estação
de notícias que posso conseguir me fazer ouvir sobre como o
restaurante no topo da Torre das Américas, que detém o anual 9/11
Memorial Stair Climb e é um grande destino turístico, me negou, meu
cão de serviço e um dos heróis da cidade. O homem ao meu lado é um
bombeiro aqui em San Antonio. Ele participou da subida de escada do
11 de setembro nos últimos três anos, homenageando seus
companheiros militares e mulheres que morreram naquele dia. Acho
que não vai dar certo com os cidadãos de San Antonio saber que você
não nos deixou almoçar... não é?

Houve um momento em que ninguém falou, mas Crash notou que

a anfitriã e o gerente pareciam um pouco doentes.

Um homem parado atrás deles inclinou-se para Adeline com a

mão estendida e disse em voz alta: — Aqui está o meu cartão. Você
quer processar, eu ficarei feliz em testemunhar. — Ele virou-se para
Dean e disse: — E obrigado pelo seu serviço, senhor. A vida de minha
mãe foi salva recentemente porque meu pai ligou para o 911 e os
bombeiros chegaram em casa em cinco minutos. Eles forneceram RCP
para minha mãe e mantiveram seu coração pulsando por tempo
suficiente para ela chegar ao hospital e fazer uma cirurgia cardíaca.
Então, obrigada.
 Adeline olhou para ele, pegou seu cartão e afundou o queixo com
elegância. — Obrigada. Eu agradeço.

Crash ainda estava chateado, mas estendeu a mão, apertou o

homem e assentiu. — Apenas fazendo meu trabalho, senhor.

— Bem, é apreciado, no entanto.

Eles ergueram um ao outro o queixo viril, depois Crash virou-se

para o gerente e a anfitriã, uma sobrancelha erguida em uma pergunta
não-verbal.

Finalmente, o gerente falou. — Claro. Nosso erro. Siga-me por

favor.

Adeline sorriu para ele como se ela não o tivesse esfolado vivo e
assentiu. Ela olhou para Dean, seus lábios tensos, apesar do sorriso. —
Hora do almoço.

Crash se moveu para que sua mão estivesse nas costas dela e
ele a pressionou enquanto se inclinava e sussurrava: — Porra, perfeita,
linda.

Eles não disseram outra palavra quando o gerente os levou a uma

mesa com uma vista incrível. Ficava bem ao lado de uma grande janela
e ficava em frente ao Alamo Plaza. Ele os deixou com um sorriso falso,
dizendo que o garçom deles estaria ali com eles.

Crash estendeu a cadeira de Adeline enquanto Coco se sentava

embaixo da mesa, depois puxou a cadeira do outro lado e a colocou ao
lado da dela.

— Hum, você deveria fazer isso? Você está meio que sentado no
meio do corredor agora, Dean. — Adeline disse a ele.

— Não se importe. E eu garanto que eles não dirão nada depois

que você limpar o chão com aquele gerente idiota. Aposto que ele está
no fundo agora dizendo ao nosso garçom para nos dar um beijo. Inferno,
nossa refeição provavelmente também será grátis.
 — Bom. Já que você não me deixa pagar. — respondeu Adeline.
Ela obviamente estava tentando aliviar o clima, mas Crash percebeu
que ainda estava incomodada com o que aconteceu.

Ele colocou a mão na bochecha dela e a forçou a desviar o olhar

da vista deslumbrante e encará-lo. — Fale comigo, linda.

A garçonete escolheu aquele momento para ir até a mesa deles

e, sem largar Adeline, ele se virou para ela e disse: — Dê-nos um
minuto.

— Sim senhor. Não tenha pressa. Eu voltarei. — E ela

desapareceu.

— Adeline. O que há de errado? — Crash perguntou novamente.

— Isso acontece mais do que você imagina. — disse ela em uma

voz suave. — Eu odeio, mas faz.

— E?

— E odeio que seja apenas mais um lembrete de que sou

diferente. Que eu tenho essa nuvem negra pairando sobre mim. Que, a
qualquer momento, eu poderia começar a olhar para o espaço ou ter
uma convulsão. Eu amo meu cachorro, não é isso, mas gostaria de
poder deixá-lo em casa como qualquer outra pessoa normal. Eu
gostaria de poder sair com um cara e não ter que lidar com pessoas
que me fazem sentir como um cidadão de segunda classe. Eu quero...
— a voz dela sumiu.

— Você quer o que? Tire tudo, linda. — Crash disse

pacientemente. Ele não gostava de nenhuma das palavras que saia de
sua boca, mas ela precisava falar tudo antes que ele respondesse.

— Eu quero que você me veja por mim. Não um paciente com o

qual você precisa se preocupar. Não uma mulher com um cérebro
ferrado. Eu...

— Eu vejo você, Adeline. Vejo você muito bem. Você é a mulher

que chamou minha atenção no segundo em que entrou naquele
restaurante e não precisou dizer uma palavra para fazê-lo. E confie em
mim, eu vi você, não seu cachorro. Você é a mulher que está em minha
mente todos os dias desde que nos conhecemos. Você é a mulher cujos
textos mal posso esperar para ler quando acordo de manhã e com
quem mal posso esperar para conversar antes de dormir.

Ele pegou uma das mãos dela que estava descansando em seu
colo e a puxou para as suas. Ele sabia que estava correndo um risco,
mas sentiu que Adeline precisava da prova física de que não estava
soprando fumaça na bunda dela.

Discretamente colocando a mãozinha sobre seu pau duro como

uma pedra, ele disse suavemente: — E por mais inapropriado que seja,
você é a mulher que acabou de repreender um velho gerente abafado
e uma anfitriã puta e me deixou duro como uma pedra no processo.

Ela não afastou a mão, mas relaxou em seu aperto, moldando a

mão em torno de seu pau. Ele podia sentir o calor da mão dela através
do jeans dele, e isso só o fez mais duro.

Adeline deve ter sentido ele se contrair sob a mão dela, porque
um sorriso se espalhou lentamente pelo rosto e a escuridão retrocedeu
de seus olhos. — Você não pensa menos de mim?

— Eu não tenho ideia do que você está se referindo. Penso menos

de você porque denunciou aquele filho da puta quando ele estava sendo
discriminatório? Penso menos de você por ter mais classe no seu dedo
mindinho do que a anfitriã tem em todo o seu corpo? Penso menos de
você por defender seus direitos? Foda-se não.

— OK.

— OK. — Crash sorriu para ela. Ele tirou a mão de cima da dela
e apoiou os cotovelos na mesa à sua frente. Quando ela não tirou a mão
da virilha dele, seu sorriso cresceu. — Eu gosto da sua mão em mim.

— Eu também gosto da minha mão em você. — ela retornou,

acariciando-o mais uma vez.

A garçonete alegre reapareceu como se do nada, mas Adeline

não puxou a mão imediatamente como ele pensava. Ela sorriu para a
mulher e esfregou seu pênis mais duas vezes antes de finalmente
deslizar ao longo da coxa até o joelho e descansá-la ali.

Seria um longo almoço; Crash sabia que sua ereção não iria cair
tão cedo. Não com um sorriso, mais segura de si mesma Adeline
sentada ao lado dele, esfregando o polegar contra a parte interna da
perna dele. Ele esperava que isso continuasse para sempre.
 — Quer entrar e ver a minha casa? — Adeline perguntou a Dean
nervosamente.

Após o início desastroso, o almoço acabou sendo maravilhoso. A

garçonete havia sido extremamente atenciosa, trazendo recargas e
certificando-se de que tinham tudo o que precisavam. Adeline gostou
dos olhares que Dean deu a ela, como se ele realmente achasse que
ela repreender o gerente e ameaçar processá-lo era sexy.

E quando chegou a hora da entrega da conta, a garçonete os

informou que o almoço era por conta da casa, para pedir desculpas pelo
“mal-entendido” anterior.

Adeline sabia que não era um mal-entendido, mas ela deixou

passar. O almoço tinha sido bom, ela gostava de ver Dean relaxar,
gostava de sentir como o afetava e adorava passar um tempo com ele.

Eles assistiram o curto filme em 4D e agora estavam em pé na

varanda da frente. Adeline destrancou a porta e estava parada ao lado
dela nervosamente. Ela soltou Coco da coleira e o libertou do serviço.
Ele entrou na casa, feliz como um molusco, e agora eram apenas ela e
Dean.

Ele sorriu para ela e colocou a mão na lateral do pescoço dela.

Deus, ela adorava quando ele fazia isso.

— Não.

— Não? — Adeline perguntou surpresa. Essa totalmente não era

a resposta que ela estava esperando. Especialmente depois dos beijos
quentes e infernais e da mão dela no colo dele. Ele estava mais do que
pronto e ela não tinha dúvida de que ele poderia voltar a ficar assim em
um piscar de olhos.
 — Hoje não. — Dean disse a ela com um sorriso e um olhar
intenso em seus olhos. — Se eu te seguir dentro de sua casa, vou
querer fazer mais do que dar uns amassos. Vou querer descobrir se sua
boceta tem um gosto tão doce quanto seus lábios. Então vou querer
descobrir se você é tão quente por dentro quanto por fora.

Adeline só podia olhar para ele. Ele realmente acabou de dizer

isso?

— Você disse isso mesmo?

Ele riu. — E é por isso que não vou entrar para olhar sua casa.
Você não está pronta. Linda, eu me recuso a apressar isso. Nos. Temos
todo o tempo do mundo.

— Mas... eu pensei que todos os caras queriam fazer sexo.

— Bem, eu não sou todo cara. E vamos deixar claro aqui. Vamos
fazer sexo, sim, e vamos foder, mas a primeira vez que eu te levar,
faremos amor. Eu quero olhar nos seus olhos e ver mais do que apenas
luxúria lá. Não estou dizendo que vou esperar até que você tenha meu
anel no seu dedo, ou que tenhamos que declarar nosso amor eterno um
pelo outro antes que isso aconteça, mas eu gosto de você, Adeline. Eu
gosto de tudo em você. Até as coisas que você acha que eu não deveria
gostar. Não quero estragar tudo antes que fiquemos sólidos. Me
entendeu?

— Hum... não.

Ele riu e a puxou para seus braços.

Adeline colocou os braços em volta da cintura dele e deitou a

bochecha em seu peito. Ela podia ouvir o bum-bum-bum do coração
dele batendo forte. Ela sentiu as mãos abertas em suas costas, um
braço baixo, os dedos flertando com a borda da calça jeans e a outra
alta, entre as omoplatas.

— Eu não vou apressar isso, linda. — afirmou Dean novamente

suavemente. — Eu gosto dessa sensação de estar no limite ao seu
redor. De saber que o que você vai me dar é puro e doce. A antecipação
satisfatória de saber que beijos me levará a tirar sua camisa e prestar
homenagem aos seus doces seios. Talvez tenhamos alguns
telefonemas onde conversamos sobre nossas fantasias e nos
masturbamos um para o outro. Então, da próxima vez que estivermos
juntos, vamos um pouco mais longe, suas mãos estarão no meu peito
nu e eu vou fazé-la vir simplesmente brincando com seus peitos e
esfregando você através de suas calças. Então da próxima vez, talvez
você me deixe fazer mais, e eu vou deslizar minha mão sob sua calcinha
e sentir sua umidade contra meus dedos.

Adeline engoliu em seco, as imagens que suas palavras estavam

trazendo em sua mente, fazendo-a se mexer inquieta contra ele. Ela
sentiu seus mamilos se apertarem em pequenos brotos, querendo suas
mãos e lábios neles.

— Então talvez progridamos para você me dando um trabalho de

mão e me deixando provar essa sua doce boceta. Eu vou fazer você
explodir simplesmente chupando seu clitóris e vou perdê-lo novamente
apenas vendo você vir em meus braços. Quando chegarmos ao ponto
em que ambos queremos tanto, não há como esperar mais um
segundo, será tão bom, tão explosivo, que você não terá um
pensamento em sua cabeça. Nenhum. Você nunca vai querer sair da
minha cama. Deixar-me ir ao trabalho será uma tortura, porque você
saberá que levará horas para que possamos nos tocar novamente. E eu
me sentirei da mesma maneira.

Ele respirou fundo e Adeline teve medo de olhar para ele. Com
medo do desejo e luxuria que apareceria em seus olhos. Ele foi um
cavalheiro quase perfeito até agora, e ouvir esse lado sexual dele
acentuou o desejo em seu corpo a níveis que ela nunca havia
experimentado antes. Ela estava com medo de se mover uma polegada,
para que não espontaneamente se infiltre nos braços dele.

— Então não, eu não quero entrar. Eventualmente, vou ver sua

casa, linda, assim como você verá a minha. Tenho outro turno de
setenta e duas horas começando na terça-feira e você estará
trabalhando. Mas estarei livre sexta e sábado. Espero que você queira
se reunir sexta à noite depois do trabalho e durante todo o dia sábado.

— Sim. — disse Adeline imediatamente, sua voz abafada pela

camisa dele.

— Obrigado linda. Por não jogar duro para conseguir.

Ela levantou a cabeça com isso. — De nada. Eu seria uma idiota

de jogar duro quando sei que tudo que você tem a fazer é dobrar o dedo
e eu rasgaria minhas roupas tão rápido que faria sua cabeça girar. Eu
gosto de você. Eu gosto de passar um tempo com você. Sinto-me
segura. Cuidada.

— Isso é porque você é. Não vou dizer a próxima coisa para te

irritar, mas estou arriscando que isso possa acontecer de qualquer
maneira.

Adeline estreitou os olhos para ele, mas ele não lhe deu a chance
de responder antes de continuar.

— Se você ainda não está fazendo isso, precisa começar a

acompanhar suas convulsões. Quanto tempo elas duram, quanto
tempo entre quando Coco alerta e quando elas começam. Olhe para o
relógio e tente se lembrar de olhar para ele quando voltar para si
mesma. Preste atenção no que você está comendo e no que está
fazendo antes que elas aconteçam. Tudo o que você pode fazer para
diminuir os gatilhos pode ser útil para o médico quando você vai discutir
cirurgia e outras opções.

Adeline colocou a bochecha de volta no peito de Dean. Ela

realmente não queria discutir isso com ele.

— Eu sei que você não quer falar sobre isso...

Merda, ele era um leitor de mentes?

— ...mas parece que você acha que a cirurgia é uma conclusão

precipitada. Nesse caso, você precisa fornecer ao médico todas as
ferramentas necessárias para ajudá-la a melhorar. Sim?

Ela assentiu. Dean estava certo. Ela não gostava, mas ele estava
certo. Ela já havia começado a fazer exatamente o que ele sugerira,
mas não disse isso a ele.

— Sim. E não esconda essa merda de mim. — continuou ele.

— O que? — Ela levantou a cabeça com isso.

— Não gosto que você esteja escondendo o fato de ter tido

convulsões. Não continue fazendo isso. Eu sei que você está tendo elas.
Deixe-me estar lá para você. Deixe-me ser sua caixa de ressonância
sobre elas. Deixe-me estar lá, mesmo quando não puder estar lá.

— Eu as tive a vida toda, Dean. Eles não machucam, e eu nem

me lembro delas depois. Eu não quero que você seja meu médico.
Gosto que você seja meu namorado, mas não gosto do jeito que seus
olhos ficam apertados e suas sobrancelhas ficam franzidas quando
você me ouve falar sobre elas.

Um lado de sua boca se abriu em um meio sorriso. — Não posso

prometer que ouvir sobre elas não vai me estressar. Você não pode
fazer nada sobre isso. Mas farei o meu melhor para manter minha
sufocação no mínimo. Inferno, eu sou um paramédico, talvez eu tenha
algumas ideias que seus amigos ou familiares podem não ter. Tudo o
que estou pedindo é que você não me exclua. Você não precisa ligar
antes ou logo depois, mas por favor, nunca minta e diga que não teve
uma quando teve. Quando nos mudarmos juntos, vou conseguir um
lugar na primeira fila para elas, então me desligar agora não é racional.

— Quando formos morar juntos? — Adeline perguntou incrédula.

— Sim.

— Uh, quando isso está acontecendo? — ela perguntou um

pouco ranhosa. Do que diabos ele estava falando? Eles estavam apenas
no segundo encontro, mas ele já tinha feito sexo mental - não, fez amor
com ela - e agora eles estavam se mudando juntos? — Todo esse
relacionamento futuro que você pensa que estamos tendo está se
movendo rápido demais para mim.

Ele sorriu então. De fato, ele jogou a cabeça para trás e deu uma
risada. Quando ele estava sob controle, ele olhou para ela e disse: —
Certo. Então, linda... você vai acompanhar e me avise quando tiver uma
convulsão.

Sabendo que ele não respondeu à pergunta dela sobre a

mudança, mas decidindo ignorá-la por enquanto - inferno, o homem
nem sequer pisaria em sua casa porque estava gostando da
antecipação de um relacionamento físico com ela - ela apenas disse: —
Tudo bem. Sim.

— Bom. Agora, vamos aproveitar o seu degrau da frente e dar um

show aos seus vizinhos antes que eu relutantemente me afaste e me
faça ir para casa e deixá-la entrar em sua casa e fazer o que for
necessário em uma tarde de domingo.

Adeline sorriu quando a cabeça dele caiu na dela.

— Vamos esclarecer. — disse Alicia horas depois, quando elas

estavam falando ao telefone. — Você o espancou no mini golfe, teve
que ameaçar processar o gerente do restaurante no topo da Torre das
Américas, ele calmamente percorreu como seu relacionamento sexual
iria progredir e então disse que você estaria se mudando juntos, vocês
se beijaram na varanda e ele acabou por sair?

— Sim. — confirmou Adeline.

— Ele gosta de você. — Alicia afirmou com firmeza.

 Adeline deu uma risada. — Sim, acho que entendi.

— Não, sério, irmã. Quero dizer, a maioria dos homens aceitaria

totalmente essa oferta para entrar em sua casa. Então eles
pressionariam você a ir além sexualmente do que você estava
confortável. Isso é se eles superaram o fato de que você limpou o chão
com eles no mini golfe, e se eles eram homens o suficiente para se
afastar e permitir que você lutasse sua própria luta com aquele gerente
imbecil, e se eles pudessem superar o fato de gastar tempo com você
pode significar ter que lidar com uma convulsão em um momento
inoportuno.

— Eu sei, Alicia.

— Minha irmã mais velha achou um bom homem. — Alicia

fungou.

— Oh, meu Deus. — Adeline bufou. — Só saímos em dois

encontros.

— Ele ligou para você hoje depois que voltou para casa?

— Sim. O que isso tem a ver com alguma coisa?

— Quanto tempo você falou?

— Eu não sei. Uma hora ou mais, talvez. Por quê?

— Então o homem com quem você passou a manhã inteira e

parte da tarde ligou para você e você falou por mais uma hora... e você
não acha que isso significa alguma coisa.

Adeline ficou calada. Isso significava alguma coisa. Significou

muito. Ela não esperava que Dean ligasse desde que passaram tanto
tempo juntos, mas ele o fez. E eles não conversaram sobre nada, mas
também sobre o trabalho dela. Ele tinha muitas ideias e conselhos bons
sobre onde ela deveria se candidatar ao trabalho e que tipo de emprego
ela deveria procurar. Adeline sabia que ele não gostava de Douglas -
diabos, ela não gostava dele - mas o conselho de Dean era profissional
e sólido e ele não a pressionou a fazer algo precipitado só porque não
gostava de seu chefe.

— Certo. — Alicia afirmou com firmeza. — Apenas me faça um

favor...

— O que?

— Não fuja.

— Leesh!

— Estou falando sério. Eu quero ser madrinha de honra. Quero

ficar ao lado de minha irmã quando ela se comprometer a amar seu
homem através de doenças e saúde e vê-lo fazer o mesmo. Além disso,
você disse que os amigos dele eram gostosos... quero babar por
bombeiros e policiais gostosos de smoking.

— Estou desligando agora. — disse Adeline com uma risada.

— Espere... sério, irmã. Ele soa como um cara legal. Estou feliz
por você.

— Foram apenas alguns encontros.

— Todos os relacionamentos começam dessa maneira. E eu

sabia até o final do primeiro encontro que queria me casar com Matt e
ter seus bebês. Quando está certo, está certo.

— Vou manter isso em mente. Falo com você mais tarde.

— Sim você irá. Mais tarde.

— Tchau.

— Tchau, Adeline.

Adeline desligou o telefone e passou a mão sobre a cabeça de

Coco. Ela se sentia calma, suave e feliz. Fazia muito tempo desde que
ela se sentia assim. Douglas e seu trabalho não pareciam tão
estressantes e lidar com as convulsões nem parecia ser tão importante
assim no momento. Inferno, até a cirurgia parecia cada vez mais uma
boa ideia. Tudo por causa de Dean.

Ela sorriu. Grande. E enviou uma breve oração para cima. Por
favor, não deixe que ele se mostre um idiota.

Ele andou de volta e depois, torcendo as mãos e balançando

enquanto caminhava. Ele estava agitado, e nem mesmo lamber a xícara
de café o estava acalmando.

Não está funcionando. Ela não está concordando em comer com

você.

Ela tem que comer com você antes que você possa passar para
a próxima parte do plano.

Comida primeiro, depois mais encontros. Então você pode trazê-

la para sua casa e ela ficará feliz.

Você tem que parar de gritar.

Ela não gosta de gritos.

Mantenha o controle dele e verifique se você é legal com ela.

Bom é a chave.

Ele fechou os olhos, lembrando o quanto ela cheirava bem. Ela

sempre cheirava bem. Não era perfume, ele não suportava isso. Mas,
qualquer que fosse o xampu que ela usava, deixava o cabelo brilhante,
macio e cheirava a flores. Toda vez que ela se mexia, ele podia cheirá-
la.
 Ela faz isso de propósito.

Virar a cabeça para que o cabelo dela esfregue no seu braço e

você possa sentir o cheiro dela.

Ela gosta de você. Ela está apenas se esforçando para conseguir.

Continue nisso.

Ela vai ceder.

Ela quer você.

Ela precisa de você.

Amanhã.

E se ela disser não a comer de novo, essa coisa está chegando.

Você terá muito tempo para fazê-la gostar mais de você.

Muito tempo.

Tempo sozinho.

O homem sorriu e relaxou, pensando em todo o tempo sozinho

que teria com ela. Ele reuniu calmamente as fotos que tirara, feliz por
haver mais agora, e cuidadosamente as empilhou, colocando o elástico
ao redor delas para que não ficasse bagunçado. Ele pegou sua xícara
de café e atravessou a sala. Ele ergueu a tábua no chão e
cuidadosamente colocou os objetos mais preciosos do mundo dentro
do espaço. Então ele devolveu o tabuleiro para que o outro não
encontrasse seu estoque.

O outro era mau para ela.

Gritava.

Não era bom.

Ele tinha que trabalhar mais para manter o controle.

Ela gostava muito. Ela gostava dele.

Ele ficou no meio da sala e sorriu. Grande.

 Pouco mais de um mês e muitos encontros para contar depois,
Adeline sorriu quando olhou para o telefone e viu que era Dean. Era uma
noite de quarta-feira e tinha sido um longo dia. Ela estava sentada no
sofá, pensando em pegar um sorvete quando o telefone tocou.

Coco estava deitado em sua cama macia em frente à TV e os dois

terminaram o jantar cerca de uma hora atrás. Ela tirou a roupa de
trabalho e vestiu uma calça de moletom e uma camiseta grande. Ela
confiscou da casa de Dean a última vez que esteve lá. Dizia Estação 7
na frente e tinha uma grande cruz maltesa... o símbolo dos bombeiros.

— Ei.

— Ei, linda. Como foi o seu dia?

— Bom. Ouvi de volta dois dos lugares para os quais enviei meu
currículo. Tenho uma entrevista por telefone na próxima quarta-feira e
outra na quinta-feira.

— Ótimas notícias. — disse Dean com uma voz suave.

— Sim.

— Douglas ainda está agindo como um idiota?

Adeline hesitou, depois deu de ombros mentalmente. Douglas

estava agindo de forma estranha, e ela queria conversar com alguém.
— Ele é extremamente quente e frio. Não consigo acompanhar o humor
dele.

— O que ele fez hoje? — Dean perguntou em um tom razoável.

Adeline apreciou o fato de ele não ter ficado chateado. Ela

realmente precisava de alguém para conversar sobre ele, e queria que
alguém fosse Dean... desde que ele não ficasse fora do controle. — Ele
estava de mau humor pela manhã, não dizendo olá para ninguém, não
respondendo e-mails, esse tipo de coisa. Mas depois do almoço, era
como se ele fosse uma pessoa diferente. Rindo, andando e
conversando com as pessoas. É apenas estranho.

— Ele te convidou para sair de novo?

— Mais ou menos. — disse Adeline a Dean honestamente. — Ele

trouxe o primeiro teste nos anúncios da campanha de Wolfe que ele
queria que eu revisasse. Estávamos na grande sala de reuniões, mas
ele sentou-se ao meu lado e não em frente a mim. Juro por Deus que
ouvi ele cheirar meu cabelo em um ponto. Eu me virei para olhá-lo e ele
estava sentado a uma distância respeitável. Não era como se eu
pudesse perguntar se ele estava me cheirando.

— Você deveria entregá-lo por assédio sexual. — disse Dean em

um tom plano e duro.

— Eu faria se eu estivesse lá por muito mais tempo. Neste ponto,

eu só quero ir embora. Se eu o acusar de alguma coisa, será minha
palavra contra a dele. Não tenho absolutamente nenhuma prova, Dean.
Nada. O que eu vou dizer... ele estava cheirando meu cabelo e isso me
deixou desconfortável?

— Eu odeio isso para você. — disse Dean.

— Eu sei. Eu só tenho que esperar um pouco mais. Então eu vou

embora e Douglass Hill Terceiro, será uma lembrança.

— Você está com medo dele? — Dean perguntou de repente.

— Assustada? Não, na verdade não. Ele parece mais

desesperado do que louco. — disse Adeline. — Ele é esquisito e me
deixa desconfortável, mas é um frango demais para realmente fazer
qualquer coisa.

— Nunca subestime ninguém, linda. Se ele é obcecado por você,

e parece que ele é, então qualquer coisa poderia desencadeá-lo. Você
pode vê-lo errado, dizer algo que ele não gosta, ou até mesmo usar a
coisa errada um dia. Você simplesmente não sabe.

— Terei cuidado. — prometeu Adeline. — Farei o possível para

não ficar sozinha com ele e garantir que a segurança me leve até o meu
carro todas as tardes.

— Bom. Eu me preocupo com você.

— Eu sei e aprecio isso. O suficiente sobre ele. Como foi o seu

dia? Ocupado?

— Infelizmente sim. Eu odeio ficar entediado, mas quando se trata

do meu trabalho, na maioria das vezes é melhor ficar sentado sem fazer
nada, porque isso significa que ninguém está doente, sofrendo e não há
incêndios.

— Desculpe, querido.

— É o meu trabalho. Algo mais emocionante aconteceu com você

hoje?

No geral, Adeline achou Dean bastante descontraído. Ele não era

arrogante, mesmo que ele definitivamente pudesse ser mandão. Ele
nem sempre queria saber exatamente onde ela estava a cada minuto
do dia. Ele ficou feliz em conhecer a irmã e os pais dela, e é claro que
eles o amaram. Enquanto ela o provocava, ele certamente não era
perfeito, ele tinha algumas peculiaridades que poderiam ser irritantes...
insistindo em dirigir sempre que saíam e não deixá-la fazer coisas que
ela era perfeitamente capaz de fazer - como pegar o cocô de Coco no
quintal e conversar com o pessoal da Internet quando o wi-fi não
funcionar na casa - mas não era como se ela fosse reclamar de uma
dessas coisas, especialmente quando estava perfeitamente feliz em
deixá-lo cuidar delas.

Mas Dean não gostava de Douglas. Ele nunca tinha conhecido o

homem, mas isso não importava. Ele pensou que o chefe dela era um
idiota. E ele era, mas Dean não precisava trabalhar com ele dia após
dia... Adeline trabalhava. No começo, ela tentou não falar sobre ele,
mas isso não funcionava, como Dean ficava todo irritado e ela se sentia
tão mal que deixava escapar todo o sorriso, o toque do braço e os
elogios que seu chefe tinha estado jogando em seu caminho.

A última vez que conversaram sobre ele, e ela disse a Dean como
achava que Douglas estava olhando por baixo da blusa, ela teve que
conversar muito rápido para impedir que ele saísse de casa e
localizasse Douglas para ter uma “conversinha” com ele. E essa
“conversinha” implicaria que Dean declarasse que ela era dele, e era
melhor Douglas manter as mãos e os olhos para si mesmo. É claro que
ele provavelmente não usaria palavras para expressar sua opinião, e
Adeline não estava com vontade de passar a noite tentando descobrir
como funcionava a fiança.

Adeline realmente, realmente não queria dizer a Dean que

Douglas tinha informado hoje que em um mês haveria uma conferência
em Dallas que ele queria que ela fosse. Ela pulou esse boato de notícias
mais cedo, quando eles estavam falando sobre seu chefe. A
conferência não teria sido uma coisa ruim, exceto que Douglas também
estava participando. E a última coisa que Adeline queria era explicar ao
namorado extremamente protetor - protetor de um jeito bom, de uma
maneira que a fazia se sentir valorizada e cuidada, não de uma maneira
assustadora, exagerada e possessiva - que seu chefe idiota, que estava
dando em cima dela e agindo com extrema volatilidade, participaria de
uma conferência fora da cidade com ela e provavelmente desejaria
compartilhar carona para lá e de volta.

Não. Ela realmente não queria contar a Dean nada disso.

— Adeline... — O tom de Dean foi prolongado e questionador,

como se ele soubesse que havia algo que ela não estava dizendo a ele.

Então ela fez o que costumava fazer quando tinha más notícias...
ou pelo menos notícias que não achava que Dean aceitaria muito bem.
Ela tentou escondê-lo no meio de outras coisas. — Ei, eu te disse que
já faz dois dias desde que tive uma convulsão? Eu realmente não sei por
que, exceto que retirei a cafeína da minha dieta... você sabe que, é claro
que sim, só tenho reclamado disso nas últimas duas semanas. Mas
acho que está fazendo a diferença. É claro que, quando for a Dallas
para a conferência no próximo mês, talvez precise abrir uma exceção,
porque a última coisa que quero fazer é dormir durante uma
apresentação. Você está vindo...

— Conferência?

Merda. Adeline não sabia por que ela se incomodou em tentar

passar alguma coisa por ele. Dean era rápido demais. Ela suspirou e
nem fingiu não saber o que ele perguntou. — Sim, há uma conferência
em Dallas no final do próximo mês que me pediram para participar.

Dean ficou em silêncio por um momento antes de perguntar em

um tom que Adeline sabia que significava que ele estava prestes a
perder a cabeça. — Com ele?

— Bem, Douglas estará lá, sim, mas não é como se eu fosse ficar
com ele ou algo assim. Não é grande coisa, Dean.

— Quem mais?

— Quanto tempo dura a conferência? Acho que começa no

domingo e termina na quarta-feira à tarde.

— Então você estará em um hotel com esse idiota por três noites?

— Querido. — Adeline acalmou. — Tudo bem. Eu o vejo todos os

dias no trabalho; isso não vai ser diferente. Vou tentar ter certeza de
que estamos em andares separados, se isso fizer você se sentir melhor.
Nem precisarei falar muito com ele quando chegarmos lá.

— Você não vai ir com ele.

— Você está certo, eu não vou. Eu posso dirigir, mas eu ia

perguntar se você queria subir e ficar comigo se sua agenda permitisse.

— Oh, minha agenda vai permitir. Já era hora de conhecer esse

seu chefe.

— Dean, sério.

— Veja. Esta não é uma conversa que eu queria ter ao telefone.

Mas aqui está. Você sabe que eu não gosto dele nem confio nele. Você
é linda, Adeline. Porra linda. Não apenas isso, mas você é inteligente e
uma boa pessoa para começar. E você é minha. Não quero que ele
pense que, se ele levar você a alguma conferência, ele poderá entrar
lá.

— Ele não está chegando a lugar nenhum. Nojento. — disse

Adeline, ficando chateada agora. Essa foi a reação que ela pensou que
teria antes, quando contou a Dean sobre como Douglas estava agindo.

— Quem fez você gozar tanto que levou cinco minutos para parar
de tremer, linda? Ele? Foda-se não. Eu. E só porque eu não toquei sua
boceta quente e molhada ainda, não significa que você não é minha.
Dar-lhe um orgasmo tocando em você através das calças e chupando
o seu peito significa que você gostou muito. Eu amo que você me deu
isso. Para mim. E porque eu sou um cara, eu sei que ele quer ir lá. Ele
não teria parado de ser um idiota e começado a tentar impressioná-lo
se não o fizesse. Eu sei que você ainda não está entendendo isso, e
tudo bem, porque é realmente muito fofo como você me apresenta às
pessoas como seu namorado e você fica vermelha toda vez, mas
Douglas Hill Terceiro, nem vai pensar em fazer um Douglas Hill Quarto
com você, se tenho algo a dizer sobre isso. Ele precisa saber que você
está fora dos limites. Você está tão fora dos limites que está em um
maldito CEP diferente.

Adeline sabia que tinha que mudar de tática. Por mais que suas
palavras a fizessem se sentir bem, elas também a irritavam.

— Então você não confia em mim?

— Não coloque palavras na minha boca. Eu confio em você, linda.

Eu sei que você não tem um osso desonesto no seu corpo, é nesse
idiota que eu não confio. Não gosto que o humor dele tenha sido
irregular e que você não esteja confortável com ele.

— Podemos conversar sobre isso mais tarde? — Adeline

imaginou que era melhor encerrar a conversa antes que ela realmente
se irritasse e dissesse algo de que se arrependeria.

— Sim. Mas vamos falar sobre isso novamente.

— Não sei do que mais se pode falar. É o meu trabalho. Eu tenho

que ir. Inferno, eu quero ir. É uma grande oportunidade para eu
trabalhar em network4 e talvez fazer uma conexão que me tire do meu
local de trabalho atual e longe de Douglas, muito mais rápido. Não é
como se eu estivesse saindo com ele fora da cidade. — resmungou
Adeline, sem esquecer, mesmo que ela sugerisse falar sobre isso mais
tarde.

— Adeline, você é uma adulta. Você pode fazer o que quiser,

porra. Eu sempre apoiarei sua carreira. Tenho orgulho de você e do que
você faz. Mas estou preocupado com você, linda. Por mais que eu goste
do fato de que você não percebe que os homens a examinam toda vez
que saímos, isso também me preocupa.

— Os homens não me examinam.

— Eles fazem. E tudo bem. Quando você estiver comigo, posso

manter essa merda marcada. Mas o fato de você nem admitir que seu
chefe está chegando a você me preocupa. E me preocupa ainda mais
que são apenas vocês dois que estão indo. A menos que eu entenda
mal e Georgia ou Robert do seu escritório estejam participando da
conferência com você?

— Não. — Adeline admitiu mal-humorada. — Só eu e Douglas.

— Certo. Então sim, essa merda da convenção com seu chefe

4
Networking é uma atividade de negócios socioeconômicos pela qual empresários e empresários se
reúnem para formar relacionamentos comerciais e reconhecer, criar ou agir sobre oportunidades de
negócios, compartilhar informações e buscar parceiros em potencial para empreendimentos.
me preocupa.

Ele suspirou profundamente e Adeline podia imaginá-lo passando

a mão pelos cabelos em agitação. — Ok, falaremos sobre isso mais
tarde. Espero que diabos você impressione essas pessoas em suas
entrevistas na próxima semana e elas se apressem e tomem uma
decisão de contratação. Talvez você deixe seu emprego atual antes da
maldita conferência e nem será um problema.

Sua voz ficou mais suave quando ele mudou de assunto. Adeline
percebeu que ele estava se esforçando para amenizar sua irritação. —
Chefe babaca à parte, fico feliz que a falta de cafeína esteja ajudando
com suas convulsões, linda. Você conversou com seu médico sobre
isso?

Aliviada por ter mudado de assunto, Adeline assentiu enquanto

falava. — Sim. Ele está satisfeito e quer me ver em algumas semanas.
Ele está me pressionando para tomar uma decisão sobre a cirurgia.

— Eu sei, querida. Ok, você ia me perguntar se eu viria amanhã

à noite, certo?

— Certo.

— Eu quero você aqui em vez disso.

— Mas tenho que trabalhar sexta-feira. — disse Adeline confusa.

— É uma longa viagem de volta à minha casa, e se eu tiver que sair
mais cedo à noite para chegar em casa em um horário decente, será
menos tempo para passar com você.

— Eu amo que você queira passar um tempo comigo. E sei que

não fizemos isso antes, mas quero que você fique a noite toda. Ligue
para o trabalho e diga que está doente. Você economiza uma tonelada
de tempo que nunca usará, especialmente se aceitar outro emprego.
Não vai matar você tirar um dia de doença.

— Você está de folga na sexta-feira, certo? — Adeline perguntou.

 — Sim. Sexta e Sábado. Você vai gastá-los comigo? A noite toda
e o dia todo?

Adeline engoliu em seco e quase engasgou. Passar a noite com

Dean? Ela queria pedir que ele ficasse tantas vezes no último mês, mas
sempre desanimava. Mesmo depois que ele deu a ela o orgasmo mais
incrível na outra noite, ela não pediu que ele passasse a noite, e ele
também não havia sugerido isso.

— Isso é por causa de Douglas? — ela perguntou cética.

— Foda-se não. Adeline. Aquele filho da puta não tem nada a ver
comigo querendo você na minha casa e cama. Mas não há pressão
aqui. Eu tenho um quarto de hóspedes. Se você estiver desconfortável,
pode dormir lá, pode confiar...

— Não. — ela deixou escapar, interrompendo-o. — Quero dizer...

merda.

Dean riu baixo e isso a fez se contorcer em seu assento. Ela

tentou de novo.

— Eu confio em você. Quero ficar com você... só estou nervosa

com isso.

— Não há necessidade. De qualquer forma, sou eu quem deveria

estar nervoso.

— Você? Por que você estaria nervoso?

— Eu sou um cara. Porque esta é a primeira vez que você estará

na minha cama e eu quero fazer isso direito. Quero garantir que você
não tenha um momento de ansiedade ou medo. Quero que você ignore
todas as minhas peculiaridades estranhas que não sei que tenho e
quero que você se divirta tanto que nunca queira sair.

— Nós vamos ter que comer algum dia.

— Deixe-me reformular.
 Adeline percebeu que ele estava sorrindo.

— Que você nunca vai querer sair da minha casa.

Ela respirou fundo. — Dean.

— Foda-se sim. Quero ouvir você dizer meu nome assim quando
estou dentro de você.

— Ok, você precisa parar. Não é justo.

— Você vem amanhã à noite e fica até domingo?

— Sim. Se você realmente quer que eu faça.

— Oh, eu realmente quero você, linda.

Adeline riu.

— Saí e comprei uma cama para Coco e algumas tigelas. Eu acho

que você pode trazer a comida dele e da próxima vez eu vou ajudá-la a
fazer isso por ele, para que você não precise arrastá-lo para frente e
para trás. Mais alguma coisa que você ou ele precise?

— Hum, não.

— Bom. Eu estou cozinhando para você amanhã à noite. Então

vamos manter descontraído. Assistir a um filme ou algo assim. Ficar
aqui, para não correr o risco de encontrar idiotas. Parece bom?

— Soa perfeito. Mal posso esperar.

— Eu também. Esteja segura e eu falo com você amanhã antes

de você vir.

— Ok, Dean.

— Oh, mais uma coisa.

— Sim?
 — Por mais que eu queira ficar em minha casa o fim de semana
inteiro te amando, podemos precisar fazer uma pausa. Há um jogo de
softbol no sábado. É uma espécie de longa tradição. São os caras e
Penelope da minha estação, e um monte de policiais locais. Vou lhe
contar mais quando estiver aqui, mas esperava que você gostaria de ir
assistir.

— Você está jogando? — Adeline perguntou.

— Sim.

— Então eu estarei lá para assistir.

— Perfeito. — Dean murmurou.

— Nem perto. — respondeu Adeline. Tornara-se coisa deles.

— Durma um pouco. Vejo você amanhã.

— OK. Tchau.

— Adeus, linda.

Adeline desligou o telefone e fechou os olhos. Estava ficando cada

vez mais difícil não dizer “eu te amo” quando ela desligava ou deixava
Dean. Um mês e meio era muito cedo para se apaixonar por alguém...
não era?
 Adeline esperou impaciente na casa dela para Dean chegar. Ela
ligou para ele durante a hora do almoço e ele lhe disse que iria buscá-
la e Coco por volta das seis depois de sair do turno. Ela tinha uma mala
pronta e estava sentada ao lado da porta, com comida suficiente para
Coco até a manhã de domingo.

Uma coisa era saber que ela passaria a noite com Dean, outra
coisa era fazer as malas para a viagem, decidindo o que vestiria depois
de tomar banho e ficar nua com ele.

No último mês, eles se sentiram muito confortáveis um com o

outro. Eles tocaram e fizeram tudo o que ele disse que faria... exceto
fazer amor. Ela o tocou através das calças e ele fez o mesmo, mas ela
não o viu, e ele não a viu.

Ela estava pronta.

Ainda nervosa, mas pronta. Ela queria Dean. Toda vez que eles
se beijavam, ela se molhava tão rápido, era quase embaraçoso. Seu
corpo estava se preparando para ele e estava começando a realmente
sugar toda vez que ele se afastava com um beijo carinhoso na testa.

Dean queria fazer amor, mas Adeline estava pronta para foder.
Ela estava tão excitada, e pronta para senti-lo entre as pernas, ela sabia
que iria se envergonhar. Mas Dean sempre dizia que amava como ela
era tão aberta e não brincava... então ela não.

Às 18:02, Adeline viu Dean subindo sua calçada. Ela abriu a porta
e nem disse olá, apenas se jogou nos braços dele e levou os lábios aos
dele.

Dean não pareceu se importar, abrindo a boca e reivindicando a

dela em troca.
 Deus, ela amava o jeito que ele beijava.

Como se ele não pudesse ter o suficiente dela.

Como se fosse o último beijo que ele teria em toda a sua vida.

Ela se afastou e lambeu os lábios, que tinham gosto de menta que

ele deve ter colocado na boca a caminho da casa dela.

— Você está pronta, linda?

— Estou pronta. — ela retornou, o que significa mais de uma

maneira.

Ele obviamente entendeu isso quando ela viu as pupilas dele

dilatarem. Porra, ela gostou disso.

— Vamos, vamos pegar Coco e sair daqui.

Adeline recuou e ele segurou a mão dela enquanto ela os

conduzia de volta para sua casa. Ela teve que se soltar quando Coco
cumprimentou Dean pulando sobre ele. Ela nem sequer repreendeu seu
cachorro, sabendo que Dean não tinha nenhum problema com seu
entusiasmo. Era apenas mais uma coisa em uma longa fila de coisas
que ela gostava nele.

Sem alarde, ele pegou sua bolsa e a comida de Coco. — Está

pronta?

Adeline assentiu. Ela estava tão pronta.

Ele sorriu como se pudesse ler sua mente.

Tentando não corar, Adeline pegou o colete de Coco e disse para

ele se sentar. Como ele havia feito centenas de vezes antes, ele ficou
quieto e a deixou prender o cinto e o colete. Como ela fazia quase toda
vez que o preparava, Adeline se surpreendeu ao ver que o simples ato
de amarrar Coco em seu “uniforme de trabalho” mudava algo dentro
dele, transformando-o do hiper feliz e saltitante labrador em um cão de
serviço pronto para o trabalho.

Embora Coco estivesse sempre pronto para alertar se uma

convulsão era iminente, ele parecia estar ainda mais quando eles
estavam fora de casa e ele estava usando seu colete.

Os três foram até a porta da frente e Dean estendeu a mão para

as chaves dela, como ele sempre fazia. Sem comentar - ela aprendeu a
deixá-lo fazer o que queria - Adeline as colocou na sua mão. Ele trancou
a porta, certificando-se de que a maçaneta não girava, e devolveu as
chaves para ela.

Então ele colocou as pontas dos dedos nas costas dela e a levou
para o carro.

Deus, ela nunca se cansaria disso. Ele nunca a empurrava,

apenas guiava gentilmente, caminhando perto, deixando-a saber que
ele estava lá. Uma vez ela tropeçou em nada, como costumava fazer,
mas ele estava ali, agarrando sua cintura, certificando-se de que ela não
encarava as plantas na calçada. Era a convicção absoluta de que ele a
protegeria, mesmo de sua própria falta de jeito, que causava arrepios
em seus braços toda vez que ela sentia os dedos dele nas costas.

Ele abriu a porta de trás e Coco pulou como se ele estivesse

fazendo isso a vida inteira. Dean colocou a bolsa e a comida de Coco
no chão no banco de trás e fechou a porta. Adeline já havia aberto a
porta do passageiro e estava sentada no banco. Ele estendeu o cinto
de segurança, outra coisa que a deixava fraca nos joelhos, e esperou
que ela agarrasse antes de fechar a porta e andar pela frente do carro.

Ele não insistia em abrir a porta dela, mas sempre que ele estava
perto, ele segurava o cinto de segurança para que ela não tivesse que
se virar para agarrá-lo. Era uma coisa pequena, e algo que ela teria
pensado que era estranho antes de namorar Dean. Mas agora? Ela
adorava. Era outra maneira de ele cuidar dela e protegê-la.

Eles dirigiram para o condomínio dele conversando um pouco.

Enquanto sorria e falava sobre nada importante, Adeline podia sentir
seu coração batendo forte no peito. A antecipação de onde eles
estavam indo e o que eles iriam fazer dificultava a permanência estoica
e não afetada.

Ela pensou que estava mantendo um bom controle até que Dean
pegou a mão dela e disse suavemente: — Relaxe, linda.

Ele pensou que ela estava nervosa.

— Eu não estou nervosa, Dean. — ela disse a ele.

Ele levantou uma sobrancelha cético.

— Ok, não tão nervosa. — ela insistiu. — Estou mais animada.

— Você me quer.

Novamente, não era uma pergunta. Ela tratou como se fosse

assim.

— Sim, eu quero você.

— Graças a Cristo. — Dean murmurou, depois apertou a mão

dela. — Você está com fome?

— Não. Comi quando cheguei em casa do trabalho.

Ele olhou para ela então. Foi uma rápida olhada, pois estavam na
Interestadual, mas estava cheio de luxúria... por ela.

— Quando chegarmos lá, você cuida de Coco. Vou trazer suas

coisas.

Parecia o que eles costumavam fazer.

— OK.

— Então, quando Coco estiver resolvido, vamos para o meu

quarto. Vou te despir e finalmente ver o que sonhei desde a primeira
tarde em que nos conhecemos. Quero você nua para mim. Isso
funciona para você?

Oh sim. Isso funcionava totalmente para ela.

— Enquanto eu te ver também.

— Você vai me ver, linda.

— OK.

Ele sorriu de novo. — Perfeito.

— Não muito.

— Perfeito para mim.

Ela sorriu de volta. Então ela fingiu não perceber que ele
pressionou um pouco mais o acelerador até que ele estava indo cinco
quilômetros mais rápido do que costumava dirigir.

Felizmente, eles não foram encostados e voltaram para sua casa

em tempo recorde. Sem uma palavra, apenas um pequeno aperto na
mão dela, Dean saiu do carro e pegou as malas do banco de trás
enquanto Adeline pegava Coco.

Eles entraram no condomínio dele e Adeline imediatamente

começou a trabalhar para soltar Coco e deixá-lo confortável. Ela largou
uma tigela de água e sorriu para a nova cama de cachorro no canto.
Ela mostrou a cama para Coco antes de deixá-lo sair para fazer seus
negócios.

Quando ela estava convencida de que o cachorro estava pronto,

ela se virou para Dean. Ele estava de pé junto à escada que levava ao
seu quarto, encostado na parede. Seus braços estavam cruzados sobre
o peito, as pernas nos tornozelos, e ele estava sorrindo para ela.

Adeline teria pensado que ele estava completamente relaxado se

não fosse pela maneira como seu queixo se flexionava enquanto ele
cerrava os dentes. Vê-lo impaciente, mas se segurando, a fez derreter.
 Ela caminhou até ele e, quando ele imediatamente se levantou e
soltou os braços, ela se aconchegou em seu abraço, suspirando
quando os braços dele a envolveram sem hesitar. Ela inclinou a cabeça
para trás e olhou para ele.

— Mal posso esperar para sentir seu corpo nu contra o meu.

Dentro do meu. Fazendo amor comigo, depois me fodendo.

Ela o surpreendeu. O olhar de choque em seu rosto era

impagável. Adeline não discutia Dean com tanta frequência, então isso
a agradou.

— Para onde foi minha tímida Adeline? — ele murmurou.

— Você a matou quando a fez vir outra noite. Poof. Se foi. Você
deixou Adeline impaciente e excitada depois dela.

O sorriso diabólico que apareceu nos lábios dele a fez tremer de

antecipação.

— Eu fiz? Hmmmm, talvez eu deva fazer algo sobre isso.

— Talvez você devesse. — Adeline concordou alegremente.

Ele colocou as mãos na cintura dela e segurou a blusa dela e

lentamente começou a aliviar seu corpo. — Levante.

Sem hesitar, Adeline colocou os braços sobre a cabeça,

permitindo que Dean tirasse a blusa. Ela caiu em algum lugar atrás dela,
ela não se importava onde. Ela só tinha olhos para o homem à sua
frente.

O olhar dele se moveu do rosto dela para o peito e Adeline pôde

sentir seus mamilos repicarem ao olhar de intensa luxúria em seus
olhos. Ela usava uma camiseta que ele tinha visto antes, uma que era
um pouco grande e quadrada. Mas ela escolhera com muito cuidado
sua calcinha.

Alicia tinha ido às compras depois de ouvir sobre uma de suas

sessões mais intensas de beijos no sofá e ouvir Adeline reclamar que
Dean tinha muito autocontrole. Ela se preocupou que seu sutiã preto
básico não fosse sexy o suficiente para atraí-lo.

Então Alicia havia consertado isso. Ela a convencera a comprar

um conjunto de sutiã e calcinha que faria um homem morto se sentar e
prestar atenção. O sutiã era vermelho como carros de bombeiros, o que
ela achava apropriado, e rendado. Não fez nada para dar a seus peitos
qualquer apoio, mas esse não era realmente o objetivo do pedaço de
material. A renda era larga e, quando ela a vestiu, seus mamilos
estavam claramente visíveis sob ela. Adeline não estava ligada quando
ela vestiu o sutiã, mas agora que estava, seus mamilos estavam furando
os buracos da renda.

Olhando para baixo, e vendo o quão obscena era a roupa, Adeline

corou e voltou a olhar para Dean. — Eu, uh... pensei, pela primeira vez,
que eu poderia sair do meu caminho para...

Dean não a deixou terminar seu pensamento. Ele se inclinou com

um gemido e tomou um mamilo na boca, e seus dedos vieram para
beliscar e provocar o outro.

A cabeça de Adeline caiu para trás quando ela colocou uma mão
na parte de trás da cabeça dele, encorajando-o, e a outra agarrou a
camisa em sua cintura.

A sensação de seus lábios e dentes brincando com o mamilo,

enquanto ele grudava no material do sutiã, era quase demais. Ela sentiu
calor, depois frio, e calor novamente. Nada nunca foi assim.
Absolutamente nada.

Adeline arqueou as costas, empurrando o peito com mais força

na boca dele. Ela sentiu o sorriso dele se formar ao seu redor, mas logo
esqueceu tudo, exceto a sensação de seus dedos puxando e sua boca
chupando primeiro um mamilo, depois o outro.

Ela cambaleou em suas braços enquanto seus joelhos tremiam,

interrompendo sua concentração. Ele passou o braço em volta dela,
trazendo seus quadris contra ele. Ele estava duro como uma pedra e
Adeline se mexeu, querendo mais.

— Eu mal posso esperar para ver a calcinha que combina com

este sutiã. — Dean murmurou enquanto se inclinava e esfregava a pele
sensível entre o pescoço e o ombro dela.

— Lá em cima. — disse Adeline distraidamente.

— Eu poderia levá-la aqui. — ele retornou, sem se mexer uma

polegada.

— Sim. E eu deixaria. Acho que deixaria você fazer o que

quisesse, onde quisesse, mas Coco está assistindo. Podemos acabar a
coisa do público?

Ele riu e recuou, levantando a cabeça. — Sim, linda. Nós

podemos fazer isso. Quero você pela primeira vez na minha cama de
qualquer maneira. Você pode andar?

— Nenhuma pista. Talvez se você tirasse a camisa, isso me

ajudaria a me motivar.

Ele sorriu para ela novamente, soltando-o completamente. Não

esperando isso, Adeline tropeçou, mas rapidamente se endireitou
quando Dean alcançou atrás da cabeça e agarrou a gola da camisa e
puxou-a para cima e para fora.

— Os caras têm aulas de como fazer isso? — ela perguntou

distraidamente.

— O que?

— Como tirar a camisa de maneira quente.

Ele sorriu de novo. — Não. Vem naturalmente.

— Adivinhei.
 Dean deu um passo para trás no primeiro passo. Então ele fez de
novo, pegando o botão do jeans. Ele subiu mais um passo ao desfazê-
lo.

Adeline sorriu para ele e pisou no primeiro degrau da escada.

Ele abriu o zíper lentamente e continuou a subir. Adeline seguiu

como se ele fosse o flautista e ela era uma cobra em seu encanto. E ela
era. Ela estava totalmente em seu poder. O olhar dela passou dos dedos
dele para a virilha, até os sorridentes olhos escuros, e voltou a descer.
Decidindo que ela poderia provocá-lo também, suas próprias mãos
caíram para as presilhas em sua cintura.

Eles jogaram um jogo estranho de strip enquanto subiam as

escadas e depois seguiam pelo corredor curto até o quarto principal.
Quando chegaram à porta, Adeline pôde ver a cabeça do pênis de Dean
por cima da cueca boxer e suas calças estavam desfeitas, mostrando
os pedaços de renda vermelha cobrindo seu monte.

Dean parou de se mover logo depois da porta, mas entortou o

dedo em Adeline. Ela continuou andando até eles ficarem a não mais
do que alguns centímetros de distância.

— Tire a calça, mas deixe a calcinha. Eu quero ver o pacote

inteiro.

— Eu vou te mostrar o meu se você me mostrar o seu. —

respondeu Adeline, adorando suas brincadeiras.

Sem uma palavra de protesto, Dean tirou os sapatos e puxou o

jeans nas pernas. Ele tirou as meias e ficou na frente dela. Sua cueca
não fez nada para esconder o quão animado ele estava por ela.

Engolindo em seco e olhando para o chão, subitamente

envergonhada e excitada, Adeline se apressou em tirar os próprios
sapatos e meias e tirar as calças. Quando ficaram agrupados em torno
de seus tornozelos, ela saiu e se endireitou. Tentando sugar sua barriga
nada definida e esperando que Dean estivesse muito interessado no
que a renda vermelha estava cobrindo e ignoraria os pequenos
pneuzinhos, a maneira como suas coxas se tocavam e os outros cem
aspectos não tão parecidos com modelos de seu corpo, Adeline
esperou.

— Porra. — ele respirou. — Coloque suas mãos atrás do pescoço

para mim, linda.

Pensando que era estranho, ela fez de qualquer maneira, e então

percebeu por que ele queria que ela fizesse. Colocando as mãos pela
cabeça, arqueou as costas e fez os seios se levantarem. Também lhe
deu acesso irrestrito a todo o corpo dela.

Ele usou um dedo e passou-o por cima dos seios, depois pelos
mamilos, que ainda estavam saindo pelo laço do sutiã. Ele passou por
cada globo, depois por cima da clavícula. Ainda usando aquele dedo,
ele o moveu para o umbigo dela, e antes que ela se sentisse
desconfortável, ele o colocou na parte superior da calcinha. Sua
calcinha agora encharcada. Ele mergulhou o dedo logo abaixo do
elástico e passou de um osso do quadril para o outro. Adeline
estremeceu.

Deixando o dedo embaixo da calcinha, ele caminhou lentamente

ao redor dela. E ofegou. A roupa de baixo que ela usava era uma tanga
minúscula. O pequeno pedaço de renda estava entre os globos de sua
bunda, deixando sua bunda completamente nua.

Dean se ajoelhou atrás dela e Adeline soltou os dedos e os

colocou na frente dela. Incerta.

— Braços de volta, linda. Por favor.

Ela relutantemente fez o que ele pediu, dizendo: — Eu acho que

tangas são melhores em teoria do que na vida real. Fiquei com a
calcinha presa a noite toda, com o meu tamanho, não tenho certeza de
que é tudo isso...

Suas palavras pararam abruptamente quando o dedo que ainda

estava em seu quadril se moveu. Seguiu a linha da tanga até a parte
inferior das costas e depois para baixo. Adeline sentiu o toque de Dean
ao longo de sua bunda até que ela alcançou suas dobras e puxou a
virilha de sua cueca para longe de sua fenda encharcada.

— Jesus, linda. Perfeita.

Adeline não conseguiu nem responder com sua resposta habitual.

Ela só podia ficar na frente dele, braços amarrados atrás do pescoço e
gemer de luxúria. Ela podia imaginar em sua mente o dedo dele se
movendo do nó da tira para cima e dentro dela. Transando com ela.
Suas pernas se separaram uma polegada.

— Você quer que eu te toque? — Dean perguntou, inclinando-se

para frente e acariciando sua bochecha direita.

— Mmmmm.

Com a mão livre, Dean empurrou a coxa esquerda até ela mover
o pé, dando-lhe mais espaço entre as pernas. A mão dele subiu para
frente dela e descansou em sua barriga, a palma da mão no clitóris e os
dedos alcançando quase o umbigo dela. Ele a segurou com firmeza
enquanto o outro dedo roçava para frente e para trás sobre os lábios
molhados de sua boceta.

— Você cheira deliciosa. Porra, você está encharcada, linda.

Toda noite eu me masturbava pensando sobre isso. Toda vez eu
acordava com um pau duro. Toda vez que eu dizia boa noite para seu
lindo rosto e passava o resto da noite jogando e virando com as
fantasias mais eróticas de você na minha cama, do meu pau dentro de
você. Tudo valeu a pena por esse momento aqui. Sentindo o quanto
você me quer. Como você está animada por me receber. Para eu ter
você.

Ele beijou cada bochecha novamente.

— É por isso que levei as coisas tão devagar quanto antes. Eu

queria que você me quisesse tanto quanto eu queria você. Para ficar
tão excitada, você literalmente estaria pingando para mim. — Ele
empurrou a pequena linha de material que a cobria para o lado e se
inclinou. — E não se engane, linda. Você. Está. Gotejamento.

— Dean. — Adeline gemeu. — Você está me envergonhando.

— Não. — ele advertiu imediatamente. — Isso não é embaraçoso.

Nem um pouco. Eu acordo em uma estação cheia de homens e
Penelope, tentando colocar meu equipamento em cima de um tesão, é
embaraçoso. Eu gemendo minha libertação enquanto estava no meu
beliche depois de acordar e lembrar do meu sonho onde você estava
caindo em mim, e sabendo que as paredes da estação são finas pra
caralho e nem mesmo me importo com quem me ouviu... isso é
embaraçoso. Mas seu corpo, tão fodidamente pronto para mim, que sua
boceta está pingando em antecipação, não é nem um pouco
embaraçoso. É quente como o inferno. Eu poderia sentar aqui a noite
toda e assistir você.

— Eu preferiria que não. — Adeline conseguiu triturar entre os

dentes cerrados. Seus braços começaram a tremer e ela implorou: —
Dean. Por favor.

Com isso, ele levou as mãos à cintura dela e puxou a tira de renda
pelos quadris até os tornozelos. Ele a segurou firme enquanto ela os
chutava para o lado, mesmo quando Dean estava de pé. Ele se moveu
na frente dela e segurou os pulsos dela, levando-os até a cintura de sua
própria cueca.

— Tire-a.

Sem hesitar, Adeline fez o que ele pediu, empurrando o algodão

pelos quadris e pelas coxas. Sua ereção pesada balançou, agora livre
do material confinante. Ele se curvou em direção à barriga dele e era
definitivamente maior do que o de qualquer homem com quem ela
dormiu em sua vida. Concedido, esse número de homens não era
enorme, mas ela se considerava bastante experiente. Mas um olhar
para o pênis de Dean e ela de repente não tinha tanta certeza.
 Ele não lhe deu a chance de fazer nada além de olhar, antes de
chegar atrás dela e soltar o sutiã. Adeline imediatamente soltou os
braços e encolheu os ombros, deixando o sutiã de renda cair facilmente
no tapete a seus pés.

Ela sentiu o pau dele roçar contra ela, e a mancha de pré-gozo

sobre sua barriga enquanto ele se movia. Sentir e ver as evidências de
que ele estava tão excitado quanto ela era um longo caminho para
acalmar o nervosismo que ela tinha.

Dean pegou as duas mãos dela, entrelaçando os dedos e

juntando-os para descansar nas costas dele. Ele então deu um passo,
forçando-a a fazer o mesmo. Ele os acompanhou, ele avançando, ela
caminhando para trás, até o colchão. Quando as costas de seus joelhos
atingiram, ele soltou, dizendo em um tom gutural: — Suba, linda. Quero
ver você espalhada nos meus lençóis.

Sem perder o contato visual, ela fez o que ele pediu, colocando a
bunda na borda e se afastando. Ela empurrou o edredom com as pernas
e se estabeleceu no meio da cama grande. Sem saber de onde vinha
sua desajeitada vergonha interior, ela afofou o cabelo e o espalhou
sobre o travesseiro. Depois, levantou uma perna e apoiou o pé no
colchão. Uma mão foi para o mamilo e brincou com ele, e ela estendeu
a mão para Dean com a outra.

— Faça amor comigo, Dean.

 Crash olhou para a mulher espalhada em sua cama e enrolou as
mãos em punhos. Ele não poderia, não poderia, atacá-la como se fosse
um homem faminto presenteado com um banquete. Mesmo que fosse
assim que ele se sentisse.

Adeline em sua cama era mais erótica, mais bonita do que

qualquer coisa que ele imaginara em sua cabeça. E ele imaginou muito
isso no último mês ou mais. Os cabelos negros espalhados no
travesseiro, as pernas abertas e brilhando de empolgação por ele, e a
mão estendida em convite, deixando-o saber que ela o queria, era
quase mais do que ele podia aguentar.

Ele moveu a mão em seu pênis e apertou a base com força. Bom
Deus, ele quase o perdeu sem sequer tocá-la. O último mês foi um
inferno em sua libido, mas ele queria ter certeza de que ela estava
pronta. Porque ele sabia no fundo de seu intestino que uma vez que ele
a tivesse, ela era dele. Se ela decidisse que não o queria de volta, ele
nunca encontraria outra mulher que o fizesse se sentir assim.

Como se ele fosse colocado nesta terra para protegê-la.

Como se ele pudesse fazer qualquer coisa, ser qualquer um.

Ele precisava dela.

E, graças a Deus, parecia que ela também precisava dele. Pelo

menos para isso. Ele faria tudo ao seu alcance para fazê-la entender
que ela era o centro do mundo dele. Que ele sempre a colocaria em
primeiro lugar em sua vida e ele estaria lá, não importa o que
acontecesse com a saúde dela. Mas primeiro ela entenderia que ela
vinha primeiro quando se tratava de prazer. Ele garantiria que ela viesse
primeiro, segundo e último. Suas necessidades sempre viriam antes das
dele. Ela era tão importante para ele.
 Ela de pé na frente dele em nada além daquelas peças de lingerie
vermelha tinham testado seu controle. Mas ver seus sucos escorrendo
de seus lábios inchados e ansiosos de sua boceta o tinha feito quase se
perder.

Lentamente, em um esforço para tentar se controlar, Dean

colocou um joelho no colchão, depois o outro. Ele se arrastou até ela e
se agachou sobre ela.

Adeline ficou de costas quando ele colocou os joelhos dentro dos

dela e avançou para cima, abrindo as pernas ao redor dos quadris dele
enquanto se movia. As mãos dela chegaram às coxas dele e o
agarraram com força.

Ela parecia nervosa e animada ao mesmo tempo. Ela estava

aberta sob ele, sua boceta brilhando de excitação, seus mamilos duros,
um rubor no peito e nas bochechas.

— Dean. — ela sussurrou.

— Sim, linda?

Ela mordeu o lábio. — Isso é... estranho.

— O que é?

— As luzes estão acesas. Você está... olhando para mim.

— Foda-se, sim, eu estou. Você é a coisa mais linda que eu já vi.

E você finalmente está aqui. Na minha cama. Debaixo de mim. Aberta
para mim. Eu gostaria de poder tirar uma foto e memorizá-la para
sempre.

Ele viu o pânico brilhar nos olhos dela e correu para tranquilizá-la.

— Relaxe, Adeline. Nenhuma câmera é permitida em nosso

quarto. Somos apenas você e eu e sempre seremos apenas você e eu.
De jeito nenhum eu vou permitir uma chance de alguém ver o que é
meu.
 Ela sorriu para ele. — Estou pronta.

Um lado de seus lábios se curvou. — Você está.

— Bem? — ela exigiu, cravando as unhas levemente nas coxas

dele. — Continue com isso.

Foda-se, ela era fofa.

— Certo. Continue com isso. Sim, senhora. — Crash disse a ela,

ainda sorrindo. Sabendo que ela esperava que ele a enchesse com seu
pau, ele conteve a risada que queria escapar. Ele chegaria a isso, mas
tinha coisas mais importantes a fazer primeiro. Ou seja, fazendo-a gozar
nos dedos dele, depois na língua dele. Então ele iria fazê-la explodir em
torno de seu pau.

Crash se inclinou para frente, certificando-se de que seu pênis

roçasse contra seu clitóris, mas não lhe dando a pressão que ela
precisava para vir. Ele se apoiou sobre ela, apenas a tocando com seu
pau e seus lábios. Ele puxou um mamilo entre os lábios, empurrando-o
contra o céu da boca e chupando.

Ela resistiu contra ele, jogando a cabeça para trás e agarrando-a

de lado e gemendo. Ele manteve a tortura sensual, passando de chupar,
a lamber, passando a língua bruscamente sobre o broto apertado dela.
Soltando um estalo alto, ele soprou a ponta molhada, observando
fascinado enquanto ela se apertava ainda mais. Os quadris de Adeline
se contraíram novamente, procurando algo para preenchê-la, e Crash
se afastou, recusando-se a dar a ela mais do que um leve toque em seu
pênis.

— Dean. — ela choramingou, puxando para ele. — Eu preciso de

você.

— E você vai me pegar, linda. Deixe-me brincar primeiro.

Ela resmungou, mas se estabeleceu debaixo dele.

Crash começou a enlouquecer seu outro mamilo da mesma

maneira que ele fez com o primeiro, até que ela estava se contorcendo
novamente. Adorando que ele pudesse fazê-la perder a cabeça, e
sabendo que era apenas o começo, ele se sentou ao seu lado. Ele
envolveu uma das pernas em volta das dela no tornozelo, puxando-a
em sua direção, imobilizando-a. Ele usou a outra perna para mantê-la
aberta, apoiando o joelho na parte interna da coxa.

Seu pênis estava rígido e duro contra sua coxa, mas ele ignorou
por enquanto. Ele se apoiou em um cotovelo, usando os dedos para
provocar o mamilo mais próximo dele, e a mão livre para escovar o
corpo dela.

— Mantenha os olhos fechados, linda. Apenas sinta.

É claro que, com as palavras dele, seus olhos se abriram. — O

que você vai fazer?

— Lembra como eu disse que faria você vir apenas com meus
dedos?

— Sim. — disse ela em um longo e prolongado sotaque.

— É o que eu vou fazer. Então eu vou fazer de novo, mas com a

minha língua. Então, quando você ainda estiver tremendo de seu
segundo orgasmo, eu vou fazer amor com você. Longa e lentamente, e
espero fazer você gozar mais uma vez, em volta do meu pau.

— Oh.

Ele sorriu e passou a ponta dos dedos pelas sobrancelhas dela.

— Sim, oh. Feche seus olhos. Você vai gostar disso.

Ela sorriu para ele então, levantando a cabeça do travesseiro para

beijá-lo. Crash permitiu, querendo sentir seus lábios nos dele. Ele nunca
negaria isso a ela. Nunca.

— OK. Vá lá então. Eu esperei muito tempo por este momento.

— Eu também, linda. Eu também. — Crash sabia que ele estava

falando mais do que tê-la na cama. Ele esperou muito tempo para
encontrar uma mulher como ela. Uma mulher que o completava. Ele
esperou muito tempo por ela.

No momento em que ela fechou os olhos, Crash moveu a mão

pelo corpo dela. Sem parar no mamilo esticado, sem parar para brincar
com o umbigo. Ele nem parou no clitóris dela pela primeira vez. Não, ele
queria estar dentro dela.

O dedo dele roçou entre os lábios dela e empurrou dentro dela

sem preâmbulos. Ele a sentiu apertá-lo com seus músculos e gemeu
profundamente em sua garganta, imaginando exatamente como seria
quando ela fizesse isso em torno de seu pênis.

Ele puxou o dedo lentamente, depois empurrou de volta. Ele fez

isso de novo e de novo, amando como ela se contorcia e ofegava com
seu toque. A outra mão dele brincou com o mamilo enquanto ele
empurrava outro dedo para dentro. As costas dela se arquearam com
isso, e Crash sentiu a boca dele ficar com água na boca. Mal podia
esperar para prová-la. Mas ele quis lhe dar o primeiro orgasmo antes
de fazê-la gozar com os lábios e a língua.

— Você é tão bonita. — ele sussurrou, usando suas palavras

tanto quanto os dedos para empurrá-la para o limite. Ele torceu a mão,
usando o polegar para empurrar contra o clitóris toda vez que seus
dedos se afundavam dentro dela. Ele manteve seus movimentos lentos
e gentis, acostumando-a ao seu toque.

— Você está encharcada, pingando. Eu gostaria que você

pudesse ver isso. Como você se abre para os meus dedos e como está
se apertando contra mim. Você quer algo maior dentro de você, linda?
Você precisa de mais?

Ela choramingou, e ele aumentou o passo.

— Vou me lembrar desse momento pelo resto da minha vida. A

primeira vez que vi sua boceta rosa e linda. A primeira vez que você
veio em cima de mim. A primeira vez que cheirei como você está
excitada, eu tocando você. Sim, é isso, foda-se, Adeline. Deus, isso é
tão gostoso.

E foi. Os quadris dela caíram quando ele retirou os dedos, mas

inclinou-se para cima quando os empurrou de volta. Ela estava
desesperadamente pressionando contra ele, os dedos segurando os
lençóis próximos a ela, não verbalmente pedindo que ele se apressasse;
o movimento de seus quadris estava implorando por ela.

Crash começou a beliscar seu mamilo com mais força, a tempo

das ações da mão dele entre as coxas dela. Toda vez que ele
empurrava para dentro, ele apertava; quando ele tirou os dedos da
boceta dela, soltou o mamilo. Repetidas vezes ele continuou o tormento
sexual, continuando a elogiá-la como fazia.

Quando ela gemeu e implorou: — Dean... Deus... sim... estou

quase lá. — ele aumentou a velocidade dos dedos e colocou mais
pressão no clitóris a cada impulso.

Os sons aquosos de seus dedos entrando e saindo de seu corpo

eram altos na sala, e Crash sabia que Adeline ficaria envergonhada se
ela estivesse coerente o suficiente para entender o que eram.

— É isso aí, linda. Solte. Venha pra mim. Mostre-me como é bom
isso.

Seus quadris levantaram e ela ficou assim, suspensa, enquanto

suas pernas e barriga estremeciam. Finalmente, com um lamento, ela
estourou. Crash manteve o ritmo de seus dedos enquanto ela tremia e
estremecia ao redor dele. O corpo dela tentou segurar os dedos dele
por dentro, mas ele os puxou sem piedade, depois os empurrou de volta
através de seu aperto espasmódico. A lubrificação do corpo dela
permitiu que ele deslizasse para dentro e para fora facilmente, enquanto
ela o apertava.

Deixando-a relaxar do orgasmo, Crash mudou até que ele estava

deitado entre as pernas dela. Ele afastou as coxas dela, até que ela se
abriu completamente na frente dele. Seus sucos escorriam pelo corpo
até a bunda e pingavam nos lençóis.

Crash sorriu, adorando que sua cama cheirasse a ela muito

tempo depois que ele terminasse. Adeline estava respirando com
dificuldade e ainda não tinha aberto os olhos. Suas mãos tinham subido
e acariciavam sua cabeça, então ela sabia que ele estava lá.

Ele se inclinou e passou a língua levemente da bunda dela entre

os lábios da boceta e mais longe, até o clitóris. Ele juntou as copiosas
quantidades de fluido vazando do corpo dela e gemeu com o gosto.

— Jesus, linda. Você tem um gosto tão bom.

Havia muito mais que ele queria dizer, mas as palavras teriam que
esperar. Ele tinha o paraíso na frente dele e Crash mal podia esperar
para provar outro sabor. Ele abriu a boca e colocou-a sobre a abertura
dela e manteve os olhos no rosto dela enquanto ele festejava. Sua língua
empurrou dentro dela o máximo que pôde e ele chupou.

Os olhos de Adeline se abriram e ela levantou a cabeça para olhar

para ele em choque.

— O que você está... Oh Deus, Dean. — A cabeça dela caiu no

travesseiro dele com um baque e as mãos cravaram no couro cabeludo
dele.

Ah sim, ela gostou disso.

Era uma coisa boa porque ele adorou.

No passado, ele havia feito isso porque era esperado. Ele não
odiava, mas também não se importava. Mas com Adeline ele sabia que
poderia passar o resto de sua vida fazendo isso, e somente isso, e ele
ficaria satisfeito. Mesmo agora ele podia sentir o pré-gozo escorrendo
pela ponta do seu pau. Mas ele não estava pronto para desistir ainda.
Seu pau só teria que esperar.

Ele quebrou o selo sobre a abertura dela e lambeu novamente.

De baixo para cima. Uma vez lá, ele prestou atenção ao seu clitóris.
Estava totalmente ingurgitado, saindo do capô protetor, duro e rosa. Ele
bateu uma vez e Adeline se contorceu.

Crash sorriu. Foda-se isso era divertido.

Ele afastou uma mão da coxa dela até a abertura e empurrou dois
dedos dentro dela lentamente. Ao mesmo tempo, ele selou a boca
sobre o clitóris e chupou gentilmente. Seus quadris sacudiram esse
tempo, empurrando contra ele. Movendo a outra mão para a barriga
dela, ele a usou para segurá-la imóvel. Tão quieto quanto ele podia.

Enquanto ele continuava a foder com o dedo e chupar seu clitóris

suavemente, ela se contorceu e torceu em suas mãos. Crash sentiu
seus sucos começarem a fluir novamente. Era quase natural o quanto
ele queria o cheiro dela por toda a cama.

Reconhecendo os sinais de que ela estava perto de chegar, e

pronta para fazer amor com ela, Crash moveu o dedo mais rápido e
chupou com mais força seu clitóris. Enquanto ele chupava, ele
rapidamente sacudiu a língua cada vez mais rápido sobre o clitóris,
amando como ficou mais duro e inchado sob suas ministrações.

Finalmente, Adeline soltou um gemido e, agarrando sua cabeça

com tanta força, Crash não tinha certeza de que ela não arrancava
alguns cabelos dele, ela veio. Ele continuou lambendo-a e ela continuou
vindo. Os sucos literalmente derramando dentro dela. A mão inteira dele
estava molhada e tudo o que ele podia sentir era a excitação dela.

Quase cego de luxúria, Crash se afastou, observando Adeline

ainda se contrair e espasmos. Ele ajoelhou-se, estendeu a mão para a
mesa ao lado de sua cama e agarrou a camisinha que colocara lá antes.
Foi rasgado e rolou por seu pênis, enquanto Adeline continuava
choramingando embaixo dele.

Ele entalhou a cabeça de seu pênis contra a abertura dela e se

apoiou nos braços sobre ela.

— Olhe para mim, Adeline.

 Os olhos dela se abriram lentamente e ele sentiu as mãos dela
apertarem seus bíceps com força.

— Eu quero olhar nos seus olhos enquanto eu te levo pela

primeira vez.

Ele empurrou uma polegada e parou.

— Você é minha.

Adeline não disse nada, mas sua boca se abriu e fechou enquanto
ela ofegava e suas mãos se apertaram nele.

— Minha. — Crash repetiu enquanto ele empurrava outra

polegada. Ele estava rangendo os dentes agora para não afundar
profundamente nas bolas dela.

— E você é meu. — disse Adeline, enquanto empurrava mais

longe.

Crash sorriu. Ele não teve nenhum problema com isso. — Maldito
seja. — Ele se afastou e empurrou novamente, tentando ir devagar.
Deixá-la se adaptar a ele.

— Você é tão quente e molhada. — ele disse a ela.

— Sim, bem, você me fez assim.

— Foda-se sim, eu fiz. Você é tão bonita quando se desfaz. Eu

quero que você faça isso de novo quando eu estiver dentro de você. Eu
quero sentir todos aqueles músculos apertando meu pau e apertando.

— Eu não tenho certeza se isso vai acontecer novamente,

querida. — ela disse, mordendo o lábio. — Eu nunca... nunca vim assim
antes.

— Então eu serei o seu primeiro.

— Dean…
 A voz dela sumiu quando ele afundou todo o caminho dentro dela.
Empurrando músculos passados que não estavam acostumados a
serem penetrados. Ele se afastou no meio do caminho, depois
empurrou novamente, pressionando suas bolas contra a bunda dela.

— Levante os joelhos. — ele ordenou.

Ela o fez e gemeu quando ele ganhou ainda mais terreno.

— Você está preparada, linda. Você pode vir por aqui. Pode
demorar mais do que meu pau se movendo dentro de você, mas eu
prometo que você virá.

— Ok, Dean.

Ele gostou da aquiescência fácil.

Sabendo que ele estava prestes a chegar - já fazia muito tempo,

e ele estava imaginando como seria perfeito quando ele entrou na
Adeline por muitas semanas agora - Crash sabia que tinha que seguir
adiante.

— No futuro, vou poder esticar isso. Mas não na primeira vez.

Quero mantê-lo lento e fácil o máximo que puder, mas vou precisar da
sua ajuda.

— Qualquer coisa. — disse Adeline imediatamente.

Porra, ele também amava isso.

— Toque-se.

— O que?

— Estenda a mão entre nós e toque seu clitóris, linda. Você já se

masturbou antes, certo?

— Claro, mas não...

— Não com um homem. Bom. Eu serei o seu primeiro com isso

também. Adeline, eu prometo, isso não vai demorar. Toque-se como
você faz quando está na cama sozinha. Vai ser melhor comigo dentro
de você. Se não for, você não precisa fazer isso novamente.

Com isso, ele sentiu a mão direita dela se soltar de seu braço e
descer seus corpos. Ele se levantou, dando-lhe espaço, e então se
sentou direito. Ele recostou-se nos calcanhares e levantou a bunda dela
até descansar em suas coxas. Ela estava aberta, e agora que ele podia
assistir seu pênis desaparecer dentro de sua vagina, o controle que ele
estava segurando diminuiu.

— Porra, você não tem ideia de como isso parece perfeito. Você
está pegando meu pau como se fosse para estar lá.

Ela tocou o indicador e o dedo médio no clitóris e ele a sentiu

estremecer quando fez contato.

— Ah sim, você gosta disso. Não feche os olhos. Olhe para mim.
Mantenha seus olhos no meu rosto. Observe meu rosto enquanto eu
faço amor com você. Veja o quanto eu amo isso.

Crash sabia que ele deveria olhar nos olhos de Adeline, mas ele
estava muito hipnotizado por seus dedos acariciando seu próprio corpo,
e como ela chupava seu pênis de volta toda vez que ele se afastava.
Seus sucos brilhavam em seu pau e ele podia senti-la encharcando suas
coxas sob sua bunda.

— Mais rápido, Adeline. Não posso me segurar e quero sentir seu

orgasmo ao meu redor primeiro.

Ela fez o que ele ordenou, esfregando freneticamente agora. Seus

dedos se movendo rápido e com força sobre o clitóris. Ele sabia quando
ela estava prestes a perdê-lo, pois, mais uma vez, seus quadris subiram
e ficaram pendurados, suspensos quando todos os músculos de sua
parte inferior do corpo se apertaram com força e congelaram.

Os olhos dele se voltaram para o rosto dela, e quando ela chegou

ao clímax pela terceira vez, ele viu o que parecia ser amor brilhando em
seus olhos antes de ela inclinar a cabeça para trás e gemer.

Empurrando as pernas para cima e pegando os joelhos nas

dobras de seus cotovelos, Crash veio sobre ela, batendo seu pênis
dentro de sua boceta. Ela estava quente e molhada e as ondulações
finais de seu orgasmo caíram sobre seu pau. Ele empurrou com força
uma vez. Então novamente. Então de novo e de novo. Por fim, ele sentiu
o fogo sair de suas bolas, através de seu pênis, e explodir a ponta. Ele
se manteve parado dentro de Adeline enquanto tinha seu orgasmo.
Manteve os olhos nos dela, mostrando a ela tudo o que ele era e tudo o
que estava sentindo em seu rosto.

Mesmo com os joelhos erguidos, ela passou as mãos entre eles e

pegou o rosto dele nas palmas das mãos. Ela levantou a cabeça e
alcançou os lábios dele.

Sem hesitar, Crash abaixou a cabeça e a beijou com todo o amor

e paixão que ele tinha dentro dele. Ele devorou a boca dela como se
estivesse à deriva no mar e ela era a única coisa entre ele e a morte
certa.

Ele tomou um gole e bebeu da boca dela, o tempo todo ciente da

maneira como o corpo dela o abraçava de dentro para fora. Depois de
um longo momento, ele levantou a cabeça e moveu os braços, deixando
as pernas dela voltarem para o colchão. Ele se inclinou e encostou a
testa na dela.

— Eu nunca. Nem uma vez na minha vida. Senti algo tão incrível
quanto o que acabamos de fazer. — Crash disse a ela. — Foi perfeito.

— Foi. — disse Adeline em uma voz suave e saciada. Seus olhos

estavam semicerrados e ela parecia não se mexer, mesmo que um dos
alarmes de incêndio dele de repente começasse a tocar no outro
quarto. Ele gostou do olhar nela.

— Fique aqui. Eu tenho que me livrar da camisinha. — Crash

disse suavemente.
 Ele esperou até que ela assentisse e saiu do corpo com um
gemido.

— A pior parte. — ela reclamou.

— Definitivamente. Se eu pudesse ficar dentro de você para

sempre, eu ficaria.

— Eu não acho que isso seria possível.

— Provavelmente não. Mas seria divertido tentar.

Ela sorriu para ele.

— Não se mexa, linda. — ele repetiu, sem esperar por uma

resposta antes de sentar e colocar as duas pernas ao lado do colchão.
Ele rapidamente caminhou até o banheiro e se livrou da camisinha.
Depois se limpou com uma toalha quente, jogou-a no balcão e voltou
para Adeline.

Ele endireitou as cobertas e subiu ao lado dela, puxando-a para

ele e cobrindo-as de volta.

— Você não deveria me trazer uma toalha e me limpar?

— O que?

— Em todos os livros de romance que li, é isso que o cara faz. Ele
limpa a heroína com carinho e eles aconchegam o resto da noite.

Crash riu. — De jeito nenhum, linda.

Ela empurrou até um cotovelo e olhou para ele. — O que? Por

que não?

Ele a puxou de volta para baixo, então a cabeça dela estava

apoiada no ombro dele e passou o braço firmemente ao redor dela,
mantendo-a imóvel e corada contra ele.

A outra mão desceu pelo corpo dela e cobriu sua boceta. Seus
dedos roçaram para frente e para trás em sua fenda molhada enquanto
ele falava. — Não fique chateada. É porque eu não quero lavar uma
gota do seu perfume bonito. Quero isso para você e para mim a noite
toda. — Ele combinou suas palavras com suas ações e passou a mão,
úmida com seus sucos, sobre sua barriga e pau, depois a devolveu ao
corpo dela. Seus dedos brincaram levemente com ela enquanto ele
continuava. — Eu quero poder acordar no meio da noite e saber que
você está aqui perto de mim. Eu quero cheirar você nos meus lençóis,
no meu travesseiro, nas minhas mãos. Tomaremos banho de manhã e
ficaremos limpos. Podemos mudar os lençóis se isso a deixar enojada.
Mas, linda, eu esperei um longo tempo para tê-la exatamente onde você
está, sentindo como você, cheirando você. Eu não vou lavar um pouco
disso. Não me peça.

— Oh... tudo bem então.

Crash sorriu. — Está bem então.

Um momento ou dois se passaram antes que Adeline dissesse:

— Esses foram os orgasmos mais incríveis que já tive. Eu só... eu queria
que você soubesse.

As palavras “eu te amo” estavam na ponta da língua, mas Crash

as segurou. Ele não queria expulsá-la ou tornar isso estranho. — Durma
bem, linda.

— Você também, Dean.

Crash adormeceu muito depois de Adeline. Ele estava

memorizando a sensação dela em seus braços nos mínimos detalhes.
Finalmente, quando ele não conseguiu mais manter os olhos abertos, e
quando soube que ela estava profundamente adormecida, ele
sussurrou: — Eu amo você, Adeline Reynolds. Na saúde e na doença.
Você é minha.
 A manhã de sábado depois de outra noite maravilhosa de sexo
alucinante com Dean, Adeline acordou abraçada ao lado dele... e
suando a bunda dela. Ela não estava acostumada a dormir com outra
pessoa e o calor extra que ele trouxe para a cama era quase
insuportável.

Ela jogou as cobertas para trás e colocou as pernas ao lado do

colchão antes de ser puxada por um braço em volta da cintura.

Dean passou a mostrar as alegrias do sexo matinal... e ficando

mais suado.

Então eles tomaram banho juntos, o que era outra coisa nova para
ela, e ele fez um café da manhã simples de ovos mexidos com queijo e
algumas fatias de frutas.

— Conte-me mais sobre esse jogo que vamos hoje. — pediu

Adeline entre as mordidas.

Ela estava sentada ao lado de Dean na mesa da cozinha, como

se ele não pudesse suportar que ela estivesse a mais do que alguns
metros de distância.

— Você conheceu Sledge. A namorada dele, Beth, tem

agorafobia... ela não gosta de ficar do lado de fora. Tem a ver com seu
sequestro há alguns anos.

Adeline ofegou e deixou escapar: — Sequestro?

Dean colocou a mão na parte de trás do ombro dela e apertou

levemente. — Ela está bem. Tenho certeza de que você ouvirá a história
toda mais cedo ou mais tarde, mas o ponto principal é que ela se mudou
para o Texas para tentar lidar com isso, e não estava indo tão bem. Ela
recebeu ajuda de uma clínica especializada no nordeste e está se
saindo muito melhor com terapia e medicamentos. Às vezes ainda é
difícil para ela estar perto de grandes multidões, mas ela realmente quer
ver um de nossos jogos. Então Sledge estabeleceu uma coisa discreta
com nossos amigos da polícia. É em um parque perto da casa dele,
então, se Beth ficar desconfortável, ela pode facilmente voltar para
casa.

— Parece engraçado.

— Oh, é divertido, tudo bem. — Dean disse a ela, seus olhos

dançando. — Embora os policiais trapaceiem, temos que estar atentos.

Adeline riu, sentindo que o jogo não seria nada parecido com o
que ela imaginara. — Tenho certeza que sim. — ela brincou. — Quem
mais estará lá?

— Bem, todos os caras da estação, e Penelope. Ela geralmente

joga e pode chutar todas as nossas bundas... mesmo que seja uma
menina.

Adeline lhe deu um soco no ombro. — Isso não é legal.

Ele pegou a mão dela e a beijou nos nós dos dedos. — Penelope
nem sempre é legal também.

Os dois riram.

— Quem mais? — Adeline perguntou.

— Jogando pela polícia deve ser Dax, Quint, Cruz, TJ, Hayden a
única mulher em seu grupo, Conor, e esperançosamente Calder. Eles
estão em algum tipo de aplicação da lei, mas não com a mesma
agência. Ah, e talvez Westin King. Ele é meio novo no grupo, mas ele é
um bom amigo de Dax.

— Eu nunca vou mantê-los em linha reta. — murmurou Adeline.

Então levantou a voz para perguntar: — E alguma mulher... além de
Hayden, Penelope e Beth?
 — Provavelmente. A namorada de Dax, Mackenzie, e se Mack
estiver lá, sua melhor amiga, Laine, também estará. Ela está com o
recém-chegado, Wes. Também espero que Mickie, que está com Cruz,
e Corrie. Corrie é cega, mas você nunca saberia disso. Eu a vi em um
de nossos jogos e juro que ela parecia ser capaz de acompanhar os
movimentos em campo com uma precisão estranha. Ela está
namorando Quint.

— Parece divertido. — disse Adeline honestamente. Ela não saia

com muitas pessoas além de sua irmã. Ela geralmente estava cansada
de trabalhar e um pouco nervosa por ter uma convulsão na frente dos
outros, então se mantinha mais do que provavelmente deveria. Parecia
divertido sair e conhecer outras pessoas... especialmente se fossem
amigos de Dean.

— Nós sempre nos divertimos. — Dean disse a ela, sorrindo. —

Nós vemos muito o pessoal em ação nas cenas, e é bom desabafar e
sair quando eles não estão trabalhando. Mas eles são trapaceiros... não
deixe que o fato de usarem uniformes e carregar armas a enganem.

Adeline riu. — Eu não sonharia com isso.

Ele ergueu a mão e acariciou um dedo pela bochecha dela em

uma carícia quase inexistente. — Obrigado.

Seu tom parecia errado para o que eles estavam discutindo.

— Pelo quê?

— Por isto. Por ser você. Por estar disposta a ficar comigo e com
um monte de pessoas que você não conhece. Por explodir minha mente
ontem à noite... e esta manhã no chuveiro, soprando outra coisa. — Ele
sorriu e a puxou para ele, para que ele pudesse beijar sua testa. Ele a
manteve lá por um longo momento e depois se afastou. — Por me dar
uma chance. E por último... por ser tão incrível e bonita.

Sua última frase expulsou as lágrimas de seus olhos e ela ficou

agradecida. — De nada. — Ela pensou que deveria estar agradecendo
a ele, mas deixaria isso por enquanto.

— Parece que temos uma hora antes de precisarmos estar lá,

então temos algum tempo para matar... o que devemos fazer? — Dean
perguntou, sorrindo.

Adeline reconheceu o olhar em seus olhos. — Dean, nós já

tomamos banho! — ela protestou.

— Então teremos que ser rápidos, para termos tempo de tomar

banho de novo. — ele retornou com facilidade. Ele empurrou a cadeira
para trás e se levantou, agarrando a mão dela e a levando com ele no
processo.

Adeline tropeçou atrás dele, rindo, enquanto ele a puxava de volta

pelas escadas para o quarto.

— Eventualmente, ficarei mais criativo e batizaremos todos os

cômodos da minha casa, além dos móveis, mas adoro vê-la na minha
cama, então, por enquanto, ficaremos com isso.

Adeline abriu a boca para concordar, mas antes que ela pudesse
dizer uma palavra, ele estava lá. A boca dele na dela, empurrando-a
gentilmente de volta para os lençóis sujos. Qualquer pensamento sobre
qualquer coisa que não fosse Dean e a maneira como ele a fazia sentir
foi empurrada para longe de sua mente.

Duas horas depois Adeline estava sentada em uma arquibancada

de metal duro entre Mackenzie e Laine. Mickie, Corrie e Beth estavam
sentadas atrás delas. Eles eram os únicos no pequeno parque de
beisebol, e as risadas e provocações de bom humor voavam entre os
bombeiros e os policiais enquanto brincavam.
 Laine trouxe seu cachorro junto, uma mistura de pit bull chamada
Chance. Ela era um pouco grosseira, mas era extremamente amigável.
Ela e Coco se deram muito bem e estavam deitadas lado a lado no chão,
em frente às arquibancadas.

— Eu não posso acreditar em toda a porcaria que vocês

passaram. — disse Adeline, balançando a cabeça. — Sério...
sequestros, sendo presa em um caixão, estando no meio de uma guerra
de gangues de motociclistas... é uma loucura!

— Não se esqueça de uma invasão e de cair em um poço

abandonado. — disse Mack, agitando alegremente o braço no ar em
direção a Beth e Laine, respectivamente. — Mas acho que nenhum de
nós diria que teríamos de outra maneira.

Adeline abriu a boca em choque quando suas sobrancelhas

subiram, e ela queria dizer alguma coisa, mas Mackenzie continuou
falando, sem lhe dar uma chance.

— Quero dizer, sim, eu não estava muito feliz naquele caixão

estúpido, e eu sei que Mickie sente falta da irmã como uma louca,
mesmo que ela fosse má com ela, mas nós conhecemos nossos caras
como resultado. Bem, talvez não como resultado, mas como parte de
tudo. Se não acontecesse, talvez não estivéssemos com eles, e isso
seria totalmente ruim. Então, eu não posso falar por todas, mas eu sei
por mim, eu faria tudo de novo, espero que desta vez tudo acabasse
bem e eu não morreria, se isso significasse acabar com o Texas Ranger
mais sexy do mundo... sem ofensa, Laine, Wes também é quente, mas
eu não o quero assim... mas esse calendário é quente. Juro por Deus
que vou enquadrar quando o ano acabar, porque todas as fotos são
muito quentes. Ah, e Beth e Adeline, vocês precisam começar a
conversar com eles porque o próximo é um calendário de bombeiros.
O policial foi tão bem que nossa organização sem fins lucrativos quer
passar para bombeiros quentes... e eu conheço alguns! — Ela riu
quando terminou de falar.

— Respire. — provocou Laine quando Mack fez exatamente isso.

— Senhor, eu juro que você pode falar. — A outra mulher virou-se para
Adeline. — Você se acostuma com ela e aprende que, às vezes, você
só precisa se intrometer, se quiser falar uma palavra de maneira
negativa.

Adeline viu Mackenzie corar, mas ela riu. — Sim, desculpe-me.

Eu tenho uma tendência a divagar.

Todas as mulheres ao seu redor riram.

Beth murmurou: — Eufemismo do século. — e todas começaram

a rir de novo.

— Então, como você conheceu Crash? — Corrie perguntou

quando as risadas haviam cessado.

— Eu estava em um encontro às cegas no restaurante do outro

lado da rua do quartel dos bombeiros e meu encontro me abandonou
quando lhe disse que ia ter uma convulsão, e Crash se aproximou e
perguntou o que estava errado, e foi isso.

Adeline contou às mulheres sobre sua epilepsia quando ela foi

apresentada a elas. Era óbvio que Coco era algum tipo de cão de
serviço e ela queria tirar do caminho. A última coisa que ela queria era
que todos estivessem sentados perguntando o que havia de errado com
ela e por que ela precisava de Coco. Ela descobriu ao longo dos anos
que era mais fácil explicá-lo com antecedência.

— Eu notei que você o chama de Dean. — observou Beth. — Foi

assim que ele se apresentou a você?

Adeline achou a pergunta estranha, mas ela meio que se virou

para olhar a outra mulher. — Sim, por quê?

Se possível, Beth sorriu ainda mais. — Oh, foi apenas uma

conversa que tive com ele há um tempo atrás. Eu disse a ele que Crash
era um nome bobo, e se ele realmente queria impressionar uma mulher,
precisava dizer o nome verdadeiro desde o início. Ele sempre foi Crash.
Fico feliz em ver que ele seguiu meu conselho.

Adeline não tinha certeza do que dizer sobre isso.

Corrie levantou-se de repente e gritou: — Corra, Quint! Vai! Vai!

Vai!

Todas se viraram e viram que Quint havia acertado a bola de

softball no campo externo e estava correndo pelas bases.

— Como você sabia que foi Quint quem acertou isso? — Mickie
perguntou incrédula.

— Eu o ouvi falando. E Calder gritou 'Pegue, Quint', logo antes de

chutar a bola.

— Eu juro que ela é totalmente assustadora às vezes. — Beth

sussurrou para ninguém em particular, o que fez todas as mulheres
rirem novamente. — Orelhas como de um morcego!

Quint fez todo o caminho em torno das bases... mas apenas

porque Hayden empurrou Taco quando ele pegou a bola que Driftwood
havia jogado do campo externo. Como resultado, a bola passou pela
terceira base, permitindo que Quint continuasse sem ser marcado.

Squirrel correu atrás da bola errante, tentando chegar a Moose

antes de Quint chegar lá, mas Conor de alguma forma conseguiu
chegar primeiro e “acidentalmente” chutou mais longe no campo
externo.

Todo mundo estava rindo enquanto a flagrante fraude continuava,

mas honestamente, ninguém parecia se importar.

— Qual é a pontuação agora? — Perguntou Laine.

— Eu acho que isso faz trinta e sete a quarenta e três. — disse

Mack.

Todas as mulheres riram novamente. Não houve um momento no

jogo em que ambos os lados não tivessem trapaceado, portanto, os
pontos imensamente inflados.

— Isso é legal. — disse Beth de repente. — Obrigada por estarem

aqui.

Mackenzie se virou e colocou a mão no joelho de Beth e Corrie

colocou o braço em volta dos ombros da mulher. — Você sabe que
sempre que precisar de nós, estaremos aqui para você. — disse Mickie
a Beth.

— Eu sei. Estou ficando melhor do lado de fora de casa... mas

ainda não estou preparada para uma multidão. Como estava, tomei
remédios extras para chegar aqui hoje. Quero ser capaz de chegar a
um jogo de verdade, e talvez a subida de escada um dia, mas também
quero me livrar totalmente das drogas.

— Talvez você precise de um cão de assistência. — Adeline

deixou escapar, e meio que se arrependeu quando todas as cinco
mulheres se voltaram para ela em uníssono. — Quero dizer... bem... foi
comprovado que os cães reduzem a pressão arterial em veteranos com
TEPT e os acalmam em situações sociais, e isso pode funcionar para
você também.

— Oh meu Deus, é uma ótima ideia! — Mackenzie exclamou. Ela

se virou para Laine. — Você ainda não encontrou casas para todos os
filhotes de Chance, encontrou?

— Não. Ainda restam dois. Havia um cara que queria um, mas eu
não aguentava me separar de nenhum deles ainda. — disse Laine.
Depois explicou a Adeline: — Chance foi a razão pela qual Wes me
encontrou quando eu estava naquele poço abandonado. Ela era uma
cachorra abandonada e estava sentada na beira do buraco no meio de
um campo. Ela tinha filhotes com ela, mas ficou comigo de qualquer
maneira. Nós a adotamos e pegamos seus filhotes também. — Laine
voltou-se para Beth. — Eu adoraria se você pegasse o Second.

— Esse é um nome estranho. — Beth murmurou, mas Adeline

percebeu que parecia intrigada com a ideia. — Não tenho certeza se
Cade quer mesmo um cachorro.

— Se um cachorro a ajudasse, ele não se importaria. — disse

Corrie resolutamente. — Eu não tenho um cachorro que guia, mas
considerei isso seriamente há um tempo. Eles realmente podem ajudar,
Beth.

— Eu não tenho que ter um cachorro especializado ou algo

assim? — Beth perguntou a Adeline.

— Não necessariamente. Raça não importa. Se o cão puder ser

treinado e se for aprovado nos testes de qualificação, poderá ser um
cão de serviço. Você apenas registra e está pronto para ir. Coco foi meu
primeiro animal de estimação, e eu não tinha ideia de que ele poderia
ser um cão de serviço... mas um dia ele me deu uma patada e não
desistiu, dez minutos depois eu tive uma convulsão. Eu pensei que era
uma coincidência, mas continuou acontecendo. Acho que ele estava
tão afinado comigo que descobriu e cheirou os produtos químicos do
meu corpo ou algo assim. — explicou Adeline.

— Ela seria capaz de ir a qualquer lugar comigo? — Beth

perguntou, inclinando-se para frente em emoção.

Adeline fez uma careta. — Em teoria, sim. Na prática, as pessoas

às vezes são idiotas sobre isso. — Ela continuou explicando a ela e ao
almoço de Dean na Torre das Américas. — Eu carrego os cartões de
explicação para que as pessoas saibam que é contra a lei discriminar a
mim ou ao meu cachorro. Um pit bull pode torná-lo ainda mais difícil
para você, mas se isso a ajudar, e o Second puder passar no teste,
foda-se o que as outras pessoas pensam. Ah, a propósito, Second é um
ótimo nome para um cachorro... Second Chance, certo?

— Exatamente. — Laine sorriu. — Muitas pessoas não entendem.

— Eu gosto de você. — Mack soltou um grande sorriso no rosto,

colocando a mão no ombro de Adeline. — Você é inteligente, gosta de
Crash, é bonita, mas não age assim, e gosta de cães. Todas as
vantagens em meus olhos.

Adeline sorriu de volta. Ela também gostava dessas pessoas.

Estava encaixando. E estava se divertindo. Ela esperava poder
continuar a conhecer todos eles.

No pé da arquibancada, Coco levantou a cabeça de repente e

cheirou o ar. Ela se virou para olhar para Adeline, depois se levantou
rapidamente e correu em direção ao campo.

— Coco. Venha! — Adeline gritou severamente, mas seu

cachorro a ignorou.

— O que ele está fazendo? — Corrie perguntou.

— Sendo uma praga. — disse Adeline. — Ele nunca ignorou meus

comandos assim antes.

O grupo de mulheres assistiram Coco correr até Crash no campo.

Ele estava parado ao lado da primeira base e esperando para ver se
Hayden seria capaz de acertar as bolas curvas que Chief estava
fazendo seu caminho. O cachorro bateu de cabeça na perna. Crash se
abaixou, sorriu, acariciou a cabeça de Coco distraidamente, depois
voltou sua atenção para o jogo.

Mas Coco não queria ser negado. Ele pulou em Crash, quase o
derrubando.

— Oh meu Deus, eu estou tão envergonhada. — Adeline gemeu,

colocando a cabeça na mão. — Aqui eu estava advogando que você
conseguisse um cão de serviço e o meu perdeu completamente a
cabeça.

Alguns policiais gritaram coisas como “boa distração, cachorro!”

e “bom treinador de primeira base!” Crash riu e empurrou Coco,
apontando para as arquibancadas, obviamente dizendo ao cachorro
para voltar para as mulheres.

Adeline assistiu, incrédula, quando Coco se sentou ao lado de

Dean e bateu com a pata. Assim como ele fazia com ela quando...

— Oh, merda. — disse ela em voz baixa.

— O que? — Mackenzie perguntou, confuso.

— Merda, o que? — Laine perguntou ao mesmo tempo que sua

amiga.

Dean obviamente entendeu o que estava acontecendo ao mesmo

tempo que Adeline, porque ele se virou e chamou a atenção dela antes
de correr para as arquibancadas onde as mulheres estavam sentadas.

Adeline ouviu vagamente seus colegas perguntando para onde

ele estava indo e os policiais aplaudindo porque agora a primeira base
não tinha ninguém lá para guardá-la, mas ela manteve os olhos em
Dean e seu cachorro correndo em sua direção.

Antes que ela pudesse explicar o que estava acontecendo com

seus novos amigos, Dean estava na frente dela, estendendo a mão.

— Vamos, linda, vamos levá-la daqui.

— Crash, o que está acontecendo? — Beth perguntou em um

tom preocupado.

— Coco alertou. — ele disse a ela em breve. — Vamos lá,

Adeline. — Não esperando mais que ela o agarrasse, Dean aproximou-
se de onde estava sentada e a puxou para seus pés, mantendo uma
mão em volta da cintura.

— Por que ele fez isso? — Adeline perguntou, suas sobrancelhas

franzidas em confusão, o olhar passando rapidamente entre Dean e seu
cachorro.

Sabendo exatamente do que ela estava falando, Dean disse

uniformemente: — Porque ele sabe que eu vou cuidar de você.

— Mas eu estava lá. Ele deveria ter vindo até mim. — protestou
Adeline.

— Não importa agora, linda. — Dean a tranquilizou, ajudando-a a

descer da arquibancada.

— E aí? — Perguntou Chief, aparecendo ao lado deles como se

do nada.

— Coco alertou. — Crash explicou rapidamente.

— Não aqui. — Adeline implorou, com lágrimas nos olhos,

olhando para Dean.

— Adeline, você está segura. Está bem.

— Eu não quero...

— Ouça-me? — Dean interrompeu. — Você está segura aqui

comigo e com nossos amigos. Não é grande coisa.

Adeline realmente não queria ter uma convulsão na frente das

mulheres que conhecera apenas uma hora antes. E ela realmente,
realmente não queria ter uma convulsão na frente de uma dúzia ou mais
de homens gostosos agora em pé olhando para ela.

— Dê-lhe algum espaço, pessoal. — Mack gritou de repente. Ela

estava de pé na arquibancada com as mãos nos quadris. — Pare de
encará-la. Eita. Eu pensei que você estava aqui para jogar um jogo ou
algo assim?

Suas palavras fizeram o que elas deveriam fazer - tiraram todo

mundo disso. A maioria dos homens voltou ao campo para retomar seus
lugares. Os homens com namoradas beijaram suas mulheres antes de
se mexerem. Chief e Sledge ficaram para trás.

— Você precisa de alguma coisa? — Perguntou o Chief.

Crash balançou a cabeça. — Não. Eu acho que estamos bem.

Ela só precisa de um lugar plano para se deitar.
 Coco se aproximou de Adeline e agora estava alertando-a para a
convulsão iminente. Adeline olhou para seu cachorro exasperada. —
Oh, então agora você me avisa. Quando eu me tornei a segundo em
seus olhos, amigo? — Coco choramingou e bateu com a pata como fez
com Dean no campo de beisebol.

— Aqui. — disse Mickie. — Use esta toalha. Estou sentada nela

porque as arquibancadas machucam minha bunda. — Ela entregou a
Crash uma toalha de praia grande que havia sido dobrada em um bloco.

— Incrível, obrigada. — murmurou Adeline, sem encontrar os

olhos de sua nova amiga, ainda envergonhada. Claro que ela teria uma
convulsão agora. Não podia esperar mais uma hora ou duas quando ela
estava em casa sozinha com Dean.

Chief pegou a toalha de Mickie e seguiu Crash e Adeline atrás das

arquibancadas. As mulheres se sentaram e apenas olhavam para trás
ocasionalmente.

Sledge colocou a mão no ombro de Crash. — Deixe-nos saber se

você precisar de alguma coisa. — Então ele se virou para Adeline e
piscou antes de dizer: — Obrigada pela distração, Adeline. Com os
policiais se perguntando o que diabos está acontecendo e se
preocupando com você, eles prestarão menos atenção. Nós os
alcançaremos em pouco tempo.

Adeline não conseguiu segurar a risada. Ele a surpreendeu. Ela

pensou que os homens pairariam e ficariam preocupados demais. Mas
parecia que ela ter uma convulsão era uma coisa normal - o que era
meio verdade, mas eles não sabiam necessariamente isso. Foi
estranho... ela gostou, mas ainda era estranho.

Dean a ajudou a se sentar um pouco longe das arquibancadas

em um ponto gramado na sombra, depois deitou-se na toalha que Chief
havia espalhado. Coco se acomodou no lugar de sempre aos pés dela
e deitou a cabeça nas pernas dela. Adeline olhou para Dean. — Eu não
gosto disso.
 Dean se inclinou e a beijou na testa e disse simplesmente: — Eu
sei.

Ela queria dizer mais. Para conversar com Dean sobre o porquê
de Coco ter feito o que ele havia feito, mas a última coisa que ela
lembrou foi o olhar terno no rosto de seu namorado enquanto a
convulsão tomava o controle de seu corpo.

Crash estava feliz que Chief ficou. Não que ele estivesse
preocupado com Adeline, por si só, era mais que o outro homem
poderia interferir nas mulheres ou nos outros homens, se necessário.
Toda a atenção de Crash estava em Adeline. Seus olhos estavam
abertos e ela olhava para o espaço enquanto seu corpo tremia
enquanto a convulsão continuava.

Ele também estava feliz que o outro homem não tentasse

conversar - não que ele falasse, Chief não falava muito e nunca se
envolvia em conversas pequenas. Ele era um homem quieto. Que Crash
apreciava agora.

Ele podia ouvir as mulheres falando em voz baixa nas

arquibancadas atrás dele, mas manteve sua atenção em Adeline.
Olhando para Coco, Crash estendeu a mão e acariciou a cabeça do
cachorro. — Bom garoto. — ele murmurou.

Ele ficou tão chocado quanto Adeline que o cachorro dela o

alertou e não ela. Levou um momento para entender realmente o que
estava acontecendo, mas a fração de segundo entre quando ele
entendeu a ação do cachorro e quando ele se virou para encontrar
Adeline parecia uma eternidade. Ele temia que ela caísse da
arquibancada ou estivesse de alguma forma incapacitada, e foi por isso
que Coco o procurou.
 Mas ela estava sentada na arquibancada parecendo tão confusa
quanto ele se sentia. Ele a alcançou em instantes, mas nunca
esqueceria o pânico que sentiu quando pensou que ela se machucara.

Ele estendeu a mão e colocou a mão na testa de Adeline

enquanto ela continuava a sacudir. Ele odiava que ela tivesse que
passar pelas convulsões. Ele era a favor de fazer uma cirurgia no
cérebro para diminuir a frequência delas, mas também podia admitir
que isso o assustava tanto quanto a ela.

A última coisa que ele queria era perdê-la agora. Não quando ele
a encontrou. O pensamento de ela não saber quem ele era, ou
realmente não entender o mundo ao seu redor, o fazia se sentir doente.
Mas mesmo sabendo do risco, sabendo que ela não se lembraria dele
ou como se sentia sobre ele, Crash estaria ao seu lado pelo resto de
sua vida. Mesmo que ela nunca se lembrasse dele, ele não desistiria
dela. Na saúde e na doença. Eles podiam não ser casados, mas ele
levava as palavras a sério.

— Parece que ela está voltando. — Chief observou suavemente

Crash assentiu e manteve os olhos em seu rosto. Ele afastou os

cabelos da testa e continuou a leve carícia enquanto seus olhos se
fechavam e se abriam novamente.

Como era típico para ela, ela voltou a si mesma lentamente. Ela
piscou para Crash.

— Dean?

Obrigado, porra. Toda vez que ela tinha uma convulsão, ele
estava com medo de que seu cérebro fosse danificado e ela não se
lembrasse dele. Ele adorava que a primeira palavra da boca dela fosse
o nome dele.

— Estou aqui linda. Apenas relaxe, você está bem.

Ela suspirou e fechou os olhos novamente. Crash podia ver todos

os músculos de seu corpo relaxarem.

— Vou deixar você fazer isso. — afirmou Chief facilmente, e antes

que Crash pudesse dizer qualquer coisa, o homem se foi.

Coco gemeu e rastejou de bruços sobre o corpo de Adeline entre

as pernas abertas, até que a cabeça dele estava deitada em seu
estômago. A mão dela veio acariciar sua cabeça. Crash sabia que isso
também fazia parte da rotina deles. Ela ficou quieta por alguns minutos
antes de respirar fundo e abrir os olhos novamente.

— Me ajude a sentar, por favor.

Crash queria que ela ficasse deitada um pouco mais tempo, mas
não a tratou como uma criança, fazendo o que ela pediu, colocando
uma mão atrás das costas e colocando-a na posição sentada,
deixando-a se apoiar contra ele em busca de apoio.

Ela olhou em volta e disse secamente: — Não é o pior lugar que

acordei após uma convulsão.

Seus lábios não conseguiram sorrir. — Onde foi o pior?

— O chão do banheiro em um bar. — Ela torceu o nariz. — Você

já viu o chão de um banheiro em um bar? É absolutamente nojento. Eu
posso imaginar que o banheiro dos homens é provavelmente pior, mas
ainda assim. Não foi divertido. Tomei um banho de trinta minutos
quando cheguei em casa e lavei minhas roupas duas vezes.

Crash não se divertiu nem um pouco, mas ele tentou reprimir.

Apenas o pensamento dela passando por isso o fez querer bater em
alguma coisa. — Você se sente bem?

Como se percebesse que estava mudando de assunto, Adeline

não reclamou. — Estou bem. Apenas cansada, como sempre.

— Você aguenta se levantar?

— Sim. — Ela disse isso, mas era óbvio que ela não tinha certeza
de que poderia, pelo jeito que ela nem se mexeu para tentar.

— Vou te ajudar. Vamos. Até você ir. — Crash levantou-a e

manteve o braço em volta da cintura dela enquanto ela balançava e
tentava se orientar. Ele a ajudou a voltar às arquibancadas e sentar na
fileira de baixo. Coco seguiu logo atrás, sentando-se ao lado da fileira
de assentos.

Crash olhou para as outras mulheres, que estavam olhando para

eles ansiosamente. — Diga aos outros que estamos voltando para casa,
ok? Eu vou pegar meu carro.

— Claro, vá. — Mackenzie disse a ele, descendo as

arquibancadas para sentar perto de Adeline. — Nós a vigiaremos até
você voltar.

— Obrigado. — Crash se virou para correr em direção ao carro.

Ele queria levar Adeline para casa e para a cama. Ela poderia tirar uma
soneca enquanto ele fazia algo para comer.

As outras mulheres desceram as arquibancadas até que estavam

todas sentadas perto de Adeline.

— Ei, eu pensei que seria a primeira a sair. Agradeço que você

me deixe derrotá-la. — provocou Beth.

Adeline sorriu fracamente. — A qualquer momento.

Mickie colocou a mão no ombro de Adeline. — Não fique

envergonhada. A sério.

— Sim. — Mackenzie concordou. — Quando eles me

encontraram naquele caixão, fiquei com tanto medo que fiz xixi em mim
mesma. Tenho certeza de que cheirava horrível, e todos os amigos de
Dax estavam lá. Eu não estava no meu melhor.

Adeline olhou para a outra mulher, apreciando o que estava

tentando fazer.
 Laine apareceu em seguida. — E você deveria ter me visto.
Senhor, eu estava uma bagunça. Depois de passar todo esse tempo em
um buraco sujo, acho que não havia uma polegada da minha pele que
não estava coberta de lama.

— E sério, Adeline. — acrescentou Mickie. — Você parecia estar

dormindo. Não se sinta constrangida.

— E juro por Deus, do jeito que Crash olhou para você. — disse
Beth com um suspiro. — Se eu não tivesse meu próprio homem e não
visse o mesmo olhar em seu rosto todas as noites, eu poderia estar com
ciúmes. Adeline, caso você não saiba, esse homem está tão
apaixonado por você.

— Eu acho que não. — disse Adeline balançando a cabeça para

enfatizar. — Apenas começamos a namorar. É apenas a emoção de um
novo relacionamento.

— Não, não é. — Beth argumentou com firmeza. — Eu sei que é

difícil de acreditar. Eu estava exatamente onde você está há muito
tempo. Eu não podia acreditar que um homem tão bonito quanto Cade
pudesse dar uma segunda olhada em mim. Especialmente quando eu
estava tão bagunçada na cabeça e não conseguia nem sair do meu
condomínio sem segurar a mão de Penelope como uma criança de oito
anos. Mas ele fez. E arriscar e aceitar esse amor e devolvê-lo é a melhor
coisa que já aconteceu comigo. — Ela olhou Adeline bem nos olhos e
declarou: — Agarre-se, Adeline. E não deixe ir. Vai mudar sua vida...
para melhor. Convulsões ou não.

Adeline assentiu e abriu a boca para dizer algo, mas Dean havia
retornado. Ele estacionou o carro o mais perto possível das
arquibancadas, ignorando o fato de ter dirigido sobre a grama e
colocado sulcos nela.

Ele se aproximou dela e, sem dizer uma palavra, pegou a mão

dela e a ajudou a se levantar, dando às mulheres um queixo erguido,
mas sem perder tempo. Ele a levou para o carro e a colocou no banco
da frente. Então ele abriu a porta de trás para deixar Coco entrar.
 Virando-se e acenando para os homens ainda no campo de
beisebol, e recebendo “Até mais” e “Mais tarde” em troca, ele subiu no
banco do motorista.

Crash sabia que ele provavelmente deveria parar e dizer obrigado

às mulheres por cuidar de Adeline enquanto ele pegava o carro, e por
não a tornar um espetáculo, mas tudo que ele queria fazer era levar
Adeline de volta para sua casa e deixa-la confortável. Eles entenderiam,
então ele tirou isso da cabeça.

Adeline adormeceu no caminho de volta para sua casa, apesar

de ser apenas 15 minutos de carro. Crash parou no estacionamento e
estendeu a mão para afastar os cabelos do rosto de Adeline. Deus, ela
era realmente linda.

Ele saiu silenciosamente e deu a volta para o outro lado do carro.

Ele deixou Coco sair do banco de trás e abriu a porta de Adeline. Ela
acordou com o som da porta de trás se fechando e se moveu para soltar
o cinto de segurança.

— Eu consegui, linda.

Ele alcançou e ajudou Adeline a ficar de pé, depois a pegou. Foi

a primeira vez que ele a carregou, e Crash sabia que o faria muito mais.
Ela aconchegou-se em seus braços, confiante, como se não tivesse
dúvida de que estava segura nos braços dele.

Ele teve que colocá-la no chão para destrancar a porta da frente,

mas assim que a porta foi aberta, ele a pegou novamente e subiu as
escadas em direção ao seu quarto. Ele gentilmente a colocou no chão
e beijou sua testa. — Eu volto já.

Ele pegou um pouco de água e trouxe de volta para ela. Enquanto

ela bebia, ele tirou os sapatos e os colocou no chão ao lado da cama.
Adeline sorriu para ele, os olhos pesados.

— Obrigada por cuidar de mim.

 — Sempre linda. Agora durma. Vou te acordar em cerca de uma
hora e vamos comer alguma coisa, ok?

— OK. — Ela se aconchegou na cama dele e Crash puxou o

edredom para cima e cobrindo ela, sorrindo enquanto o abraçava
contra o peito. Fazendo uma anotação mental para manter sempre sua
casa no lado frio, para que ela pudesse se aconchegar, ele deu um
tapinha na cama, convidando Coco a pular ao lado de sua dona.

Ele beijou Adeline mais uma vez no lado de sua cabeça, mas ela
já estava fora, respirando profundamente no meio de um sono curativo.

Parando na porta, Crash olhou para a mulher em sua cama. Ele a

amava tanto e jurou fazer o que precisava para fazê-la feliz, saudável e
segura.

Ela precisava daquela cirurgia. Era óbvio para ele com o número
de ataques que ela estava tendo, e ele sabia que era para ela também.
Eles precisavam conversar sobre isso, o trabalho dela e o futuro deles.
Mas tudo poderia esperar até que ela estivesse descansada.

Crash fechou a porta atrás dele e foi até a cozinha. Ela sentiria
fome quando acordasse. Ele precisava lidar com isso.

— Sente-se melhor? — Crash perguntou mais tarde naquela

noite. ele acordou Adeline e a ajudou a se acomodar no sofá, então ele
trouxe o jantar: enchiladas5 de queijo e carne cobertas com mais queijo
derretido pegajoso, era sua refeição preferida quando ele estava com
fome, mas não queria passar muito tempo na cozinha.

5
A enchilada é uma panqueca de milho mexicana, muito condimentada, recheada de carne de vaca,
feijões ou frango e que leva por cima molho de piripíri e queijo ralado.
 Enquanto eles comiam, Adeline disse: — Não tenho ideia do
porquê Coco o alertou hoje em vez de mim. É estranho. Não tenho
certeza se gosto.

Crash considerou suas palavras com cuidado e disse: — Acho

que talvez ele me reconheça como parte de sua matilha. Sei que não
passamos muito tempo juntos, mas o tempo que passamos sempre
estive com ele também. Ele é um cachorro esperto, linda.

— Eu sei. — disse Adeline, agitando o garfo enquanto falava. —

Mas ele nunca fez isso com minha irmã. Ou o marido dela, ou até meus
pais. E ele já alertou quando eu estava perto deles, e tive muitas
convulsões com eles perto de mim.

— Novamente, não tenho certeza. Não sou especialista nisso. —

disse Crash, calmamente. — Mas foi a primeira vez que vocês ficaram
a noite toda aqui. Ele tem sua própria cama aqui. Eu o alimentei. Levei-
o para fazer o seu negócio. Eu o levei hoje de manhã. E não se
preocupe, mas ele nos viu dormindo juntos na mesma cama. Eu acho
que ele de alguma forma percebe que estou com você. E já que você é
o alfa dele, eu também sou. Quando ele percebeu que você ia ter uma
convulsão, era tão fácil chegar a mim quanto a você.

— Hmmmm. — O som não era de acordo nem de desacordo,

mas era óbvio pela testa franzida e pelo olhar preocupado que ela
estava dando ao cachorro que ela não estava exatamente feliz com as
ações dele.

— Ele sabia, intuitivamente, que eu protegeria você. Que eu

deixaria você saber.

— Eu acho.

Iria matá-lo dizer isso, mas ele precisava. — Você quer chamar
um treinador, talvez de onde ele tirou a certificação, e ver o que eles
pensam?

Adeline largou o garfo e apoiou-se no cotovelo, apoiado no joelho.

— Não. Acho que não. Acho que não importa se ele me avisa quando
estamos juntos, desde que você me avise imediatamente. Se ele parar
de me alertar quando você não estiver por perto, eu ficarei preocupada.

— Adeline. — disse Crash severamente, sua voz profunda e

imponente. — Olhe para mim.

Ele esperou até que seus olhos arregalados e surpresos

encontrassem os dele antes de continuar.

— Eu não acho que o fato de Coco ter me alertado hoje significa

que ele não irá alertá-la no futuro. Ele te ama. Ele te adora. Mas se isso
se tornar um problema, nós lidaremos com isso. Consultaremos um
treinador ou algo assim. OK?

Ela assentiu imediatamente, o que o fez se sentir melhor.

— E para você saber, se estivermos juntos e Coco me alertar em

vez de você de novo, não há nada que eu possa fazer que seja mais
importante do que entrar em contato com você para que você saiba.
Nada. Eu não ligo para o que é. Eu sempre largarei e vou até você.

— Obrigada. — disse Adeline, balançando a cabeça como ela

fez.

— Você já comeu?

— Eu vou.

Crash não se incomodou em levar a louça para a pia. Ele a

abraçou, inclinou-se para o canto do sofá e se acomodou. — Quer
assistir TV por um tempo? — Ao acenar com a cabeça, ele ligou e a
sentiu relaxar enquanto ele assistia a um show sobre veterinários.

Quando o show terminou, não querendo matar o humor suave,

mas sabendo que eles precisavam conversar, ele disse suavemente: —
Demorou um tempo para se recuperar disso hoje.

Ela suspirou e apertou os braços em volta da cintura dele. — Sim.

 — Estou pensando que isso não é bom.

Adeline apenas balançou a cabeça.

Crash esperou que ela falasse.

Finalmente, ela respirou fundo e olhou para ele. — Eu ligarei para

o meu médico em breve. Não gosto da sensação de cansaço quando
saio das convulsões. Não costumava ser assim. Eu teria um que poderia
me recuperar imediatamente.

Quando ela não disse mais nada, Crash murmurou: — Me avise

quando for sua consulta e eu irei com você.

— Não tenho certeza...

— Eu sei que estamos indo rápido. — Crash interrompeu,

sabendo exatamente o que ela ia dizer. — Mas estar com você assim
parece mais certo do que qualquer outro relacionamento que eu já tive.
Eu gostaria de dizer que a essa altura, no próximo ano, estaremos
casados, embora não tenha ideia do que o futuro trará. Mas vou dizer
que se estivermos casados por esta altura no próximo ano, eu seria o
homem, porra, mais feliz do planeta estar sentado aqui com você como
agora, vendo meu anel em seu dedo, e vendo cada vez que eu acordo
e toda vez que eu fosse dormir, você estaria lá perto de mim. Só estou
lhe dizendo isso para que saiba que estou falando sério sobre você,
Adeline. Sério mesmo. Então, se você não se sentir bem, ou se tiver
uma consulta médica, poderá discutir algo tão importante quanto
agendar um horário para operar seu cérebro... Eu gostaria de estar lá
para ajudá-la, para ajudá-la a entender quaisquer termos médicos que
você possa não entender e, para que possamos nos confortar quando
acabar.

Crash sabia que estava falando rápido demais e estava ainda

mais ciente de que Adeline havia enrijecido em seus braços, mas ele
queria limpar o ar e garantir que ela soubesse exatamente de onde ele
vinha e o que estava sentindo. Ele se mexeu até estar deitado nas
almofadas, com a cabeça no apoio de braço, e Adeline estava deitada
sobre ele. Quadril a quadril, barriga a barriga, e seus peitos
pressionando contra o peito dele.

— Sei que você é adulta e que cuida de si mesma há muito tempo.

Mas estou aqui agora. Deixe-me carregar um pouco do fardo com o
qual você luta. Deixe-me ser quem segura sua mão ao agendar a
cirurgia que pode facilitar sua vida. Deixe-me ser o único que está ao
seu lado e a abraçará quando você chorar, celebrará com você quando
coisas boas acontecerem e a abrigará quando as coisas más
acontecerem.

Ele viu as lágrimas nos olhos dela, e esperou que elas fossem do
tipo bom. Levantando a mão para afastá-las com ternura, Crash
pressionou os lábios contra os dela em um terno beijo de boca fechada.

— Como tive a sorte de encontrar você? — Adeline perguntou,

piscando rápido, tentando impedir que mais lágrimas caíssem e
fracassou. — A sério. Eu quero saber. Porque estou procurando há
muito tempo. Eu quase tinha perdido a esperança. Mas então, você
estava lá. Parado ao lado da minha mesa naquele restaurante,
estendendo sua mão. Eu não tinha ideia de que você era o homem que
eu procurava tão desesperadamente. Nenhuma. Estou com medo,
Dean. Tão assustada que isso não seja real. Que se eu deixar você
entrar, deixar você ficar ao meu lado e na minha frente, que você
acabará por decidir que não sou suficiente. Que você quer alguém sem
problemas médicos. Eu... eu não posso deixar você entrar e você se
afastar quando eu já passei a confiar em você estando lá.

Crash sentiu seus próprios olhos se encherem de lágrimas e nem

sequer tentou escondê-los de Adeline. Sua voz falhou de emoção
quando ele disse simplesmente: — Você é suficiente, linda. Juro por
Cristo, você é o suficiente.

Adeline assentiu uma vez, chupou os dois lábios, lambeu-os e

depois disse simplesmente: — Avisarei quando for minha consulta.

— Obrigado. — Crash sussurrou, em seguida, colocou a mão na

parte de trás da cabeça dela e a puxou para baixo. Ela aninhou-se nele,
apoiando a cabeça no ombro dele e colocando a mão no peito dele,
próximo ao rosto.

Eles ficaram em silêncio por um longo momento antes de Crash

respirar fundo e pigarrear. — Agora que resolvemos isso... conte-me
sobre as entrevistas por telefone que você terá na próxima semana.
Quanto mais cedo você se afastar do seu chefe imbecil, mais felizes
seremos ambos.

Adeline ergueu a cabeça o suficiente para beijar sua mandíbula,

depois a colocou de volta.

Eles passaram o resto da noite discutindo suas próximas

entrevistas. Então, depois que ela o assegurou pela décima vez que se
sentia bem, Crash a levou para o andar de cima e mostrou a diferença
entre fazer amor e foder.

Uma hora depois, quando Adeline estava dormindo

profundamente em seus braços e Coco roncava em sua cama no chão
contra a parede, Crash pensou em quanto tempo era cedo para
convencer Adeline a se mudar com ele. Ele não podia imaginar não
adormecer com o peso dela contra ele, seu corpo nu macio e quente
contra o seu. Não podia imaginar não acordar com seu rosto sorridente
e natureza descontraída.

Por que não ela disse que sim?

Era comida.

Ela precisava dizer que sim.

Ele não poderia seguir em frente se ela não o fizesse.

 O homem estremeceu e agarrou a cabeça dele. Não, o outro
ainda não tinha permissão de voltar. Ele tinha que pensar. Tinha que
descobrir isso.

Além disso, o outro era mau. Ele ainda gritava. Precisava parar.

Ela é minha.

Ela sorriu para mim.

Ela me quer, mas está jogando de difícil de conseguir.

Em breve. Quando estivermos sozinhos, ela dirá que sim e

podemos seguir em frente.

O homem se deitou na cama e sentiu o outro assumir. Estava tudo

bem. Seu tempo com ela estava chegando. O outro queria estar no
comando, mas logo ele saberia quem estava realmente no controle.
 — Você ouviu alguma coisa sobre as suas entrevistas?

Adeline suspirou e balançou a cabeça. — Não, Dean. E eu direi a

você o segundo que eu fizer. Promessa. — Ela sabia que ele estava no
limite. Muita coisa aconteceu desde o jogo de softbol.

Ela teve as duas entrevistas por telefone e recebeu uma ligação

para uma reunião pessoal de uma delas. Isso aconteceu quatro dias
atrás. Ela tentou explicar a Dean que poderia levar semanas para que
uma decisão fosse tomada, tudo dependia dos processos da
organização e de quem estava entrevistando, mas ele a queria longe de
Douglas Hill Terceiro, e isso o matava todos os dias em que ela não
estava.

Douglas ficou mais instável. Em um segundo, ele estaria gritando

com todos, dizendo que eles eram inúteis e que ele iria despedir todos,
e no outro ele estava sorrindo e agindo como se não tivesse perdido a
cabeça.

Ele não parou de convidá-la para sair, usando a pretensão de que

eles precisavam falar sobre trabalho, mas pelo menos ele não lhe dava
nenhum problema quando ela o recusava. Mas... houve momentos em
que Adeline pensou que ele a estava seguindo. Toda vez que ela saía
do escritório, ela o via.

Quando ela usava o banheiro, ele estava bebendo da fonte de

água do outro lado do corredor. Quando ela ia almoçar, Douglas estava
saindo do escritório ao mesmo tempo. À noite, quando estava sendo
escoltada até o carro, o via sentado em seu próprio veículo. Às vezes
ele acenava para ela, outras vezes não. Adeline nunca o viu dirigindo
atrás dela quando ela saiu, mas a sensação de ser observada estava
sempre lá.

Ela contou a Dean quase tudo o que estava acontecendo, mas

algumas coisas, ela não se incomodou. Ela não podia provar que ele a
estava seguindo de propósito. E ser esquisito não era exatamente uma
ofensa punível.

— Você ainda está indo para a conferência, não é? — Dean

perguntou cautelosamente, andando agitado na frente dela.

Enquanto pensava no que dizer a Dean sobre seu chefe, ela

começou a pensar sobre o relacionamento deles. De alguma forma,
Adeline havia se mudado com Dean. Isso meio que aconteceu. Quando
ele estava no turno, ela voltava para sua casa, mas todas as noites em
que saía do trabalho, pedia que ela ficasse com ele. Não importava se
era um fim de semana ou uma noite de trabalho para ela, ele a queria
com ele.

E já que ela queria a mesma coisa, não era um sacrifício difícil de

fazer. Então agora ela tinha tanto roupas de trabalho profissionais
quanto roupas de ficar em casa, nas gavetas e no armário. O xampu e
o condicionador estavam no banheiro dele, e ela tinha uma escova de
dentes permanente e um tubo de creme dental ao lado da dele no
balcão do banheiro.

Nas primeiras vezes em que ela carregou uma mala noturna, e

ele sugeriu, completamente razoável, que seria mais fácil se ela
“trouxesse um pouco de merda” e a mantivesse lá. Então ela tinha.

Agora ela e Coco passavam tanto tempo na casa dele quanto na

dela. E ela gostava. Muito. Viver com Dean os tornara ainda mais
próximos. Ele percebeu que ela era uma madrugadora. Geralmente
acordando, mesmo nos fins de semana, antes das sete. Às vezes antes
das seis. E Adeline continuou a encontrar pequenas coisas que a
incomodavam, mas ao mesmo tempo elas o tornavam menos “perfeito”
o que estranhamente a fazia gostar ainda mais dele.

Dean odiava lavar a louça. Deixaria que elas ficassem - em cima

da mesa, no balcão, na pia - até que ele absolutamente tivesse que lavá-
las, porque não havia mais pratos, tigelas ou talheres limpos. Ele disse
que, como eles sempre lavavam a louça imediatamente na estação, era
um alívio não sentir a pressão para fazer isso em casa.

Ele também costumava usar muitas roupas. Adeline poderia usar

a mesma coisa durante todo o fim de semana e ficar totalmente bem,
não era como se ela estivesse sujando-as, mas de alguma forma Dean
chegava em casa da estação depois de cada turno com uma sacola
cheia de roupas sujas. Mesmo que ele trabalhasse apenas três dias, ele
teria quatro pares de jeans, dois pares de calças cargo, oito camisetas
e cerca de oito pares de meias e roupas íntimas que precisavam ser
lavadas. Ela percebeu que se ele telefonasse e ficasse sujo ou suado,
ele precisaria trocar de roupa, mas ele trazia tantas roupas para casa
para serem lavadas quando estava extremamente ocupado no trabalho
quanto quando admitiu que só tinham uma chamada médica ou duas.

Em última análise, no entanto, isso não importava. Todas as

coisas boas de Dean superavam os pequenos aborrecimentos sobre
suas roupas e pratos.

A outra coisa que aconteceu foi que Adeline marcou uma consulta
com seu médico e Dean foi com ela.

O médico não ficou satisfeito ao ouvir que suas convulsões

estavam aumentando em frequência e sobre como estava demorando
mais e mais tempo para ela voltar a si mesma quando elas terminavam.

Depois de muita discussão - entre Adeline e seu médico, seu

médico e Dean, Dean e Adeline, e Adeline com sua irmã e seus pais –
acordaram em fazer a cirurgia.

Foi difícil tentar encontrar o melhor horário para a cirurgia ser

agendada. Se ela a tivesse imediatamente, e se conseguisse o emprego
em uma nova empresa, teria que tirar uma folga antes mesmo de
começar, o que não era o jeito que ela queria começar seu emprego
com um novo chefe e colegas de trabalho. Mas, por outro lado, se a
cirurgia fosse bem-sucedida, provavelmente ela teria que tirar menos
tempo e, com sorte, haveria menos convulsões para contornar, as quais
eram boas para ela e para qualquer empresa que escolhesse contratar
ela.
 Ela estava pensando em agendá-la um mês ou dois após a
conferência de marketing. Adeline não havia dito a Douglas que ainda
precisava tirar uma folga para a cirurgia, mas estava planejando fazê-lo
assim que tivesse um encontro firme. Seu chefe sabia que ela tinha um
problema médico, é claro que ele tinha, ter Coco no escritório era um
indicador claro, mas ele nunca havia perguntado qual era o problema
dela e ela não tinha oferecido essas informações. Ela estava protegida
pelas leis federais e não tinha que divulgar a natureza de sua deficiência
a ninguém que não fosse recursos humanos quando apresentasse a
documentação apropriada.

A última coisa louca que aconteceu foi que Beth e Adeline haviam
se aproximado. Beth havia chamado após o jogo de softball para checá-
la e elas acabaram conversando por quase uma hora. Beth estava feliz
que havia outra namorada para um bombeiro e elas passavam muito
tempo conversando, tanto eletronicamente quanto por telefone, quando
seus namorados estavam no turno.

Ela e Dean jantaram com os pais de Adeline algumas vezes, e

Matt e Alicia foram jantar no condomínio de Dean uma noite também.

Basicamente, tudo estava bem na vida de Adeline. Exceto pela

cirurgia próxima, aumento das convulsões e o pequeno fato de Dean
não estar feliz com a conferência que ela estava programada para
participar com seu chefe imbecil. Ele planejava ir com ela, mas seu turno
no quartel dos bombeiros foi alterado e ele não foi capaz de sair por
toda a duração da conferência.

— Sim, eu vou para a conferência. — disse Adeline a Dean. Ela

elaborou, contando coisas que ele já sabia, mas aparentemente queria
confirmação. — Saio no domingo de manhã e volto na próxima quarta
à noite.

— Eu realmente queria que você não estivesse indo lá com ele.

— disse Dean, cada músculo de seu corpo apertado com seu
descontentamento.

Adeline suspirou. — Eu sei. Eu também. Não tenho desejo de

passar cinco horas em um carro com ele.

— Ele ainda está dando em cima de você?

Ele estava. Ela tentou minimizar isso, para que Dean não
perdesse a cabeça. — Na verdade não.

— O que significa que ele está. Porra. — Ele deu a volta onde
Adeline estava sentada e se agachou ao lado da cadeira dela. — Se eu
arranjasse um transporte alternativo para você chegar a Dallas, você
aceitaria?

Adeline olhou para o namorado. Eles conversaram sobre isso no

passado. Ela não estava confortável dirigindo sozinha, suas convulsões
haviam se tornado imprevisíveis demais para isso, mesmo com os
alertas de Coco, e o estresse de dirigir provavelmente garantiria que ela
não fizesse a viagem inteira sem uma.

Douglas estava dirigindo para Dallas e indicou que esperava que

ela fosse com ele, mas nem Adeline nem Dean queriam que ela tivesse
uma convulsão quando estivesse com ele. Ela ficaria vulnerável durante
e depois, e Adeline realmente não queria que seu chefe a visse assim
de qualquer maneira.

Mas Dallas estava a cinco horas de distância. Se alguém a

levasse, seria uma viagem de ida e volta de dez horas. Não é
exatamente algo que você realmente poderia pedir a alguém para fazer
e não se sentir um idiota. Alicia e Matt estavam fora da cidade e Adeline
não queria perguntar aos pais.

Dean estava trabalhando até segunda-feira ao meio-dia, e ele

planejava chegar depois de sair do turno, então ele não estava
disponível para levá-la.

— Que tipo de arranjos? — Adeline perguntou. — Já falamos

sobre isso na maior parte do tempo.

— Se eu arranjasse um transporte alternativo para você ir lá, você

aceitaria? — Dean repetiu com firmeza.

— Sim, Dean. Claro que sim. — Adeline disse exasperada. —

Você sabe que eu não desejo ficar presa em um carro com Douglas por
cinco horas.

— Então eu vou providenciar.

Adeline sorriu e jogou a cadeira para trás. Dean ainda estava

agachado ao lado dela, mas ela estendeu a mão para ele quando se
levantou. Ela não tinha ideia do que Dean faria sobre a questão do
transporte, mas se ele dissesse que cuidaria disso, ele faria. O alívio que
ela sentiu foi imenso. — Agora que está resolvido... quer tomar um
banho comigo?

Dean sorriu enorme. — Isso é uma pergunta?

— Bem, eu tenho babado sobre essa banheira fantástica desde

o momento em que a vi. — A banheira era enorme. Seriamente maciça.
Parecia que poderia acomodar facilmente quatro pessoas. Havia jatos
ao redor e uma grande janela ao lado. A janela teria sido estranha, mas
estava voltada para o oeste. Havia algum tipo de floresta ou reserva
natural atrás de sua casa porque não havia prédios, apenas árvores.

O condomínio não era muito impressionante além do banheiro

principal. As pessoas que moravam lá antes dele devem ter sido
esnobes no banheiro, porque enquanto a cozinha era boa, o banheiro
era ótimo.

Dean havia dito que ele possuía apenas um condomínio em vez

de uma casa, porque no momento em que o comprou, ele não queria
lidar com a manutenção necessária ao possuir uma casa. A empresa
de gestão cortava a grama e lidava com as formigas.

Ele era um cara típico quando se tratava de seu lugar. Antes de

Adeline praticamente se mudar, a sala de estar consistia em uma
grande televisão montada na parede com um sistema estéreo de
aparência complicada e uma caixa de cabos conectada a ela. Uma
porta de vidro deslizante dava para uma pequena área de quintal
cercado, perfeita para Coco fazer o seu negócio. Havia um sofá escuro,
uma poltrona reclinável e uma mesa baixa de café. Um pequeno lavabo
e a cozinha funcional, mas não excessivamente impressionante,
completavam a área no térreo. Era ossos nus e eficientes.

No andar de cima havia dois quartos, um banheiro de hóspedes

e o quarto principal. O quarto mestre tinha a cama king size de Dean -
sem cabeceira - uma cômoda, uma mesa de cabeceira e outra TV
grande. Em suma, era perfeitamente sem graça. Até o banheiro.

Além da banheira incrível, havia um balcão comprido com duas

pias. Havia grandes espelhos sobre cada pia com bastante espaço
entre eles para guardar coisas. Piso de cerâmica, alcova com vaso
sanitário e um chuveiro separado com dois chuveiros arredondados.

Com o tempo, Dean começou a pegar pequenas coisas para

alegrar seu condomínio quando faziam compras juntos. A primeira vez
que eles saíram juntos, ele parou no Bed Bath & Beyond, dizendo que
tinha que pegar alguma coisa.

Ele pediu sua opinião sobre edredons, lençóis e até toalhas, e

comprou todos os itens que Adeline disse que pareciam agradáveis.

Não parou por aí. Ao longo das semanas que adquirira, tanto das
compras quanto da Adeline, trazendo-as da casa dela, travesseiros de
cores vivas, cobertores, tapetes de área, molduras - que Adeline o
ajudou a preencher com fotos de sua irmã, pais e filhos. Dois deles - e
até algumas fotos para as paredes.

Seu lugar agora parecia vivido, confortável... e talvez o mais

importante para Adeline, acolhedor.

— Eu vou cuidar de Coco. — Dean disse a ela, luxúria clara em

seus olhos enquanto eles vagavam para cima e para baixo em seu
corpo. — Você vai começar o banho.

— Eu meio que queria experimentar a nova bomba de banho que

recebi outro dia... mas cheira um pouco feminino. — Adeline o advertiu.

— Não me importo. — foi a resposta de Dean.

— Mas você tem que trabalhar amanhã. Você pode se exercitar

e começar a suar, e então os caras vão tirar sarro de você por cheirar
a laranja.

Dean se inclinou e levantou o queixo de Adeline. Ele a beijou forte,

profundo e rápido demais antes de levantar a cabeça. — Eu podia
cheirar a rosas e ainda não dar a mínima. Quer saber por quê?

— Por quê? — Adeline perguntou, sem fôlego.

— Porque isso significa que eu consegui assim, compartilhando

um banho com minha namorada. E para compartilhar um banho, nós
dois tivemos que ficar nus. E quando estamos nus, coisas boas
acontecem. E todos os meus amigos sabem exatamente o que significa
quando eu chego à delegacia cheirando a laranja feminina, e eles
podem não dizer, mas são igualmente ciumentos como o inferno e
felizes pra caralho por mim. Então sim, bombardeie o inferno fora da
água, linda.

Adeline sorria de orelha a orelha. Deus, ela amava esse homem.

Ela congelou. Espere o que?

— O que foi esse pensamento? — Dean perguntou, franzindo a

testa.

— Uh... eu só... — Adeline olhou para qualquer lugar, menos para

Dean. Ela queria fazer isso agora?

Se não, quando?

Dean olhou para Coco, que estava dormindo em sua cama macia
em frente à TV. Nas costas, as pernas estavam abertas, totalmente
despreocupadas e nada indicavam que ele estava prestes a alertar.
 — Eu estava pensando sobre o quanto eu amei que você não se
importasse que os caras da delegacia soubessem que você passou a
noite comigo, e o quanto eu gostei do pensamento de você cheirando
como eu, então pensei em quanto eu apenas te amo. — Adeline deixou
escapar, respirando rápido e ainda não olhando Dean nos olhos. Ela
fez. Ela o amava. Totalmente o amava. E imaginou que ele deveria
saber.

— Mudança de planos. Nós dois vamos deixar Coco sair, depois

vamos subir juntos para começar o banho.

Adeline piscou para Dean. Bem, tudo bem. Essa não era
exatamente a resposta que ela esperava. — Uh... tudo bem.

Ele se inclinou, envolvendo um de seus braços grandes em volta

da cintura dela e colando-a no peito, depois apalpou o lado do rosto
com a mão com ternura. — Se você acha que por um segundo eu vou
deixar o amor da minha vida subir as escadas longe de mim depois que
ela me disse que me ama pela primeira vez, você está maluca. Quero
você bem aqui. Nos meus braços. Próxima a mim. Não suporto deixar
você me perder de vista nem por alguns minutos que Coco cuide dos
negócios e volte para o andar de cima.

Era uma maneira não convencional de dizer que a amava, mas

Adeline aceitaria. Ser o amor da vida dele era muito melhor do que um
simples - eu também te amo.

Ela sorriu para ele, corada, feliz, contente. — Ok, Dean.

Ele a beijou então. Mais, mais difícil e muito mais eroticamente

que o último beijo. Ambos estavam respirando pesadamente quando
ele finalmente se afastou. — Obrigado linda. Por me amar. Por estar
aqui comigo. Por me deixar entrar. Eu nunca vou deixar você se
arrepender.

— Eu sei. — ela disse a ele.

— Agora vamos lá. Vamos cuidar de Coco para que eu possa

levá-la para o monstro de uma banheira e mostrar-lhe mais
apropriadamente o quanto eu te amo e como estou feliz por você me
amar de volta.

A mente de Adeline girou com as possibilidades. Ela e Dean

haviam feito muito - muito - quando se tratava de sexo, mas ele ainda
não deixava de surpreendê-la... de um jeito bom.

— Coco, é hora de sair. — Adeline chamou, sem desviar o olhar

de Dean e não se mexer.

Ele riu e se afastou o suficiente para que ela pudesse caminhar

ao lado dele. A mão dele empurrou a cintura da calça dela e Adeline
sentiu os dedos acariciando sua bunda enquanto caminhavam. Oh sim,
ela adorou quando Dean a surpreendeu.

Como pode você ser tão estúpido?

Não é de admirar que ela não quisesse comer com você.

Ela está transando com outra pessoa.

Deixando ele tocar seu cabelo.

Deixando ele beijá-la.

Deixando ele entrar em seu corpo.

Deixando ele alimentá-la.

Cadela.

Ela o estava enrolando o tempo todo.

Ela pagaria por isso.

Sim... ela definitivamente pagaria.

 — Tem certeza de que Chief não se importa de me levar? —
Adeline perguntou a Dean o que parecia ser a centésima vez no
domingo de manhã. Ele ligou para se certificar de que ela estava bem
para fazer a viagem antes de Chief vir buscá-la.

— Tenho certeza, linda. Ele disse que tinha algo para fazer em
Dallas e estava feliz em mudar seu horário de trabalho e fazê-lo hoje
para que ele pudesse levá-la. Pare de se preocupar.

— Ele não vai surtar se eu tiver uma convulsão, certo? — Adeline

perguntou, mordendo o lábio preocupada.

— Não. De modo nenhum. Ele ficou logo atrás de mim no jogo no

mês passado para cuidar de você e garantir que não precisássemos de
nada. Ele é estoico. Ele provavelmente não fala muito, então não leve
para o lado pessoal, é do jeito que ele é. Mas, Adeline, ele
absolutamente não vai surtar se você tiver uma convulsão no carro com
ele. OK? Ele vai cuidar de você, juro.

— Tudo certo. Eu apenas me sinto mal.

— Douglas ligou para você de novo?

Foi uma mudança brusca de tópico, mas Adeline não o chamou

porque sabia que ele não estava feliz, por estar participando da
conferência com o chefe.

Ela suspirou. — Não, Dean.

— Eu não gosto que o idiota tenha tentado forçá-la a ir com ele

ontem, mesmo depois que você lhe disse que já tinha uma carona.

Adeline não tinha nada a dizer sobre isso. O chefe dela tinha
tentado forçá-la a ir com ele. Mesmo chegando ao ponto de sugerir que
sua próxima revisão anual poderia sofrer se não o fizesse. Mas ela se
manteve firme, sem se importar que ele pudesse ser um idiota e mentir
sobre sua dedicação ao seu trabalho na revisão. Ela esperançosamente
não estaria lá por muito mais tempo, para que não importasse.

Houve um momento de silêncio no telefone por um momento,

depois Dean disse: — Sinto muito. Eu sei, eu sei... eu simplesmente não
gosto dele.

Sim, Adeline entendeu. Ela também não gostava dele. — Você

está chegando amanhã à tarde ainda, certo? — ela perguntou.

— Absolutamente. Saio por volta do meio-dia, mais ou menos

uma hora, se eu puder arranjar. Estarei lá entre quatro e cinco,
dependendo do tráfego. Vou mandar uma mensagem e avisá-la com
certeza.

— Coloquei seu nome na reserva. Se eu estiver em uma reunião

ou em uma pausa na sala, você pode simplesmente pegar a chave na
recepção sem problemas e subir.

A voz de Dean caiu para o estrondo sexy que Adeline tanto

amava. — Soa perfeito. Você sabe... ainda não fizemos sexo no hotel.
Vou ter que ver o que posso fazer para impedir que você grite quando
você tiver orgasmo como você faz aqui em casa.

— Eu não grito! — Adeline protestou calorosamente.

— Linda…

Uma palavra, e dizia muito. — Ok, às vezes sim, mas isso é

porque você é tão bom com sua língua. E boca. E dedos. E pau.

Ele riu e disse baixinho: — Só de ouvir você dizer 'pau' me deixa

duro como uma pedra.

Adeline suspirou. — Senti sua falta ontem à noite.

— Sim, eu também senti sua falta. — Dean respondeu

imediatamente. — A cama aqui na estação deixa muito a desejar, mas
ainda mais porque você não está nela. Eu me acostumei com você
dormindo ao meu lado. Esteja segura para mim, sim? Fique longe de
Douglas e se esconda na sala, se for necessário.

— Eu não vou me esconder, Dean. Eu preciso da network. Mas

prometo que farei tudo o que puder para ficar longe de Douglas. Não
tenho vontade de respirar o mesmo ar que ele. Ah, e a pessoa que me
entrevistou na semana passada deve estar na conferência. Mesmo que
seja um pouco breve, espero que ela tenha boas notícias para mim.

— Deus, eu também. Esse seria o melhor presente de todos os

tempos. Eu adoraria estar lá e ver o rosto daquele idiota quando você
disser a ele que está saindo.

— Dirija com segurança, Dean. — Adeline mudou de assunto. A

deixava nervosa ao falar sobre avisar quando ela nem sequer tinha o
emprego. Embora, ela adoraria poder ter Dean ao seu lado quando ela
dissesse a Douglas que estava saindo. Não que ela estivesse com medo
do homem, ele poderia ser imprevisível. Ele era um idiota, depois tentou
seduzi-la, e ultimamente ele voltou a ser um idiota quando ela não tinha
se alinhado com sua rotina de sedução. Dizer a ele que estava saindo
da empresa não o deixaria feliz, e ela não tinha ideia de como ele
reagiria.

— Eu vou. Me mande uma mensagem quando estiver a caminho,

ok? — Dean disse.

— Eu vou. Te amo.

— Também te amo linda. Falo com você mais tarde.

— OK. Tchau.

— Tchau.

Adeline desligou o telefone e colocou no bolso de trás. Foi um

bom momento, porque naquele momento ela viu o Ford Explorer cinza
de Chief estacionar em um espaço fora do condomínio de Dean.

— Coco, venha.

O cachorro saltou e Adeline vestiu o cinto e o colete. — Seja bom,

ok, garoto? Sem babar no assento do Chief, e tente não soltar tanto
pelo. A última coisa que eu quero é que ele fique irritado porque seu
pelo preto está em todo lugar. — Ela sabia que estava sendo ridícula,
não apenas conversando com Coco como se ele pudesse entendê-la,
mas dizendo a ele para não soltar pelo. Ela ainda estava meio nervosa
por passar cinco horas com Chief.

Não era que ela não gostasse dele, mas Dean não mentiu quando
disse que o homem não falava muito.

Ele bateu na porta com duas batidas curtas e Adeline a abriu

imediatamente. — Ei, Chief. Estou pronta, deixe-me pegar minhas
coisas.

— Entendi. — retornou Chief, entrando no vestíbulo e

caminhando em direção a suas malas. Ela tinha uma maior com todas
as suas roupas para a conferência, depois outra menor com a comida,
tigelas, um brinquedo, um cobertor e um lençol extra para jogar sobre
o edredom do hotel para protegê-lo do pelo de Coco.

— OK. Obrigada.

Chief acenou com a cabeça em resposta, enquanto pegava as

malas. Ele estava de volta à porta antes que Adeline pudesse piscar. —
Você está bem para trancar?

— Sim. Por que eu não estaria?

O ombro de Chief subiu em um encolher de ombros quase

imperceptível. — Apenas checando. Vejo você no carro.

— Está bem então. — Adeline não pôde deixar de sorrir. Mal

podia esperar para contar a Beth sobre isso. A outra mulher estava
cheia de perguntas quando soube que Chief a levaria até Dallas.
Principalmente porque ela não sabia nada sobre o homem além de ele
ser parte nativo americano e era incrivelmente de boca fechada. Ela até
admitiu que tentara encontrar algo sobre ele online, pois era algum tipo
de especialista em informática, mas não conseguira encontrar muito
além do nome dele, Roman Proudfit.

Adeline pegou a trela de Coco, fechou e trancou a porta do

condomínio de Dean. Ela caminhou pelo caminho para o SUV e seguiu
para o lado do passageiro. Chief estava lá para abrir a porta de trás para
Coco. O cachorro pulou com facilidade e se sentou no assento.

Chief fechou a porta e abriu a de Adeline para ela.

— Obrigada.

— De nada.

Ele fechou a porta quando ela entrou e caminhou pela frente.

Adeline dedicou um tempo para examiná-lo. Ele era bonito; todos

os amigos de Dean eram. Mas Chief tinha toda aquela coisa silenciosa,
pensativa e sexy como o inferno. O cabelo dele era tão preto quanto o
dela, mas mais comprido. Ele o usava solto e Adeline podia vê-lo cair
logo abaixo dos ombros. Ele geralmente o colocava de volta em um
simples rabo de cavalo na base do pescoço.

Beth queria que ela lhe pergunta-se se ele já usou em um coque

masculino, mas Adeline sabia mesmo sem ter que perguntar que não
havia nenhuma maneira no inferno que Roman “Chief” Proudfit nunca
colocaria seu cabelo em qualquer coisa parecida com um coque
masculino. Mesmo com aquele cabelo comprido, ele era o homem mais
masculino que ela já vira.

Ele não era excessivamente musculoso. Ele era magro e elegante.

Isso não significava que ele não tinha músculos, ele tinha, mas eles não
estavam esbugalhados nas bordas de sua camiseta. Sua pele era
marrom clara, como convinha a sua herança, e seu nariz comprido e
olhos emotivos tornavam fácil sua ascendência nativa americana.
 Em suma, Chief era quente e misterioso... o que o tornava ainda
mais quente. Francamente, Adeline ficou surpresa por ele não estar
envolvido com uma mulher. As mulheres que ele conhecia já devem ser
capturadas ou incrivelmente estúpidas, porque bastava apenas um
olhar e qualquer um poderia dizer se esse homem focava em você,
realmente focado, que você seria a única coisa em sua mente. E garoto,
isso era excitante.

Adeline virou a cabeça quando ele se sentou no banco do

motorista e ligou o motor. Recuaram e seguiram para a Interestadual,
tudo sem dizer uma palavra.

Ela lutou por algo a dizer. — Então... há quanto tempo...

— Você não precisa fazer conversa fiada ociosa. — interrompeu

Chief e disse, não de maneira cruel. — Tenho certeza de que o Crash
disse que eu não sou do tipo que conversa. Se você tem trabalho a
fazer, vá em frente. Se você quer ler, isso é legal também. Você pode
até tirar uma soneca. Eu não vou não falar com você, mas eu não tenho
muito a dizer.

Adeline tentou segurar seu sorriso. Ela gostava de falar sem

rodeios. — OK. Entendi. Se você honestamente não se importa, há
algumas coisas que eu poderia estar fazendo. — Ela fez uma pausa por
um momento e decidiu que, se Chief poderia ser franco, ela também
poderia.

— Hum... você está bem se eu tiver uma convulsão, certo? E só

estou perguntando, porque tenho recebido cada vez mais e,
infelizmente, tenho que pagar. Faz quase dezoito horas desde a minha
última e isso está me pressionando ultimamente.

— Eu estou bem, Adeline. Não se preocupe.

Deus, ela amava como ele dizia o nome dela. De alguma forma,
ele fez quatro sílabas em vez de três.

— OK. E só... eu vou ficar fora disso, e geralmente quando para,

eu ainda estou desorientada. Só tenho um pouco de água, mas se você
puder me ajudar a chegar depois, seria útil.

— Certo.

— Peço desculpas antecipadamente, eu...

— Não peça desculpas. — ele interrompeu. — Não é algo que

você possa controlar. Apenas relaxe. Trabalhe até ficar cansada. Você
pode tirar uma soneca antes e depois, se necessário. Levarei você para
Dallas em segurança.

— Ótimo. Obrigada. Sério, Chief, você me salvou de um destino

pior que a morte se voluntariando para me levar até lá. — ela brincou.

Ele sorriu um pouco com isso, virando a cabeça para encontrar

os olhos dela pela primeira vez. Seus olhos negros penetrantes em sua
intensidade. — Só porque você está namorando Crash não significa
que o resto de nós não se importe com você. Ele é um irmão, portanto
você é da família. Fico feliz em salvá-la de um destino pior que a morte.

Adeline riu. Ele era meio engraçado sob aquele exterior sério. —
Bem, eu agradeço. E estou feliz que você tenha algo que precisa fazer
lá em cima para poder me levar hoje.

Ele não respondeu, e Adeline apertou os olhos para ele quando o

canto da boca se contorceu como se ele estivesse segurando um
sorriso.

— Você tinha uma coisa, certo?

Ele deu de ombros e imediatamente admitiu: — Não.

— O que? Mas Dean disse que você tinha. Foi por isso que você
disse que iria me levar! — Adeline gritou em descrença.

— Crash precisava que você tivesse uma carona, eu tinha algum

tempo que poderia usar. Funcionou.
 — Mas...

— Pensei que você tinha trabalho a fazer. — interrompeu Chief.

— Bem, merda. — Adeline murmurou. — Dean sabe?

O lábio de Chief se curvou antes de se estabelecer novamente.

— Ele vai assim que você contar a ele.

— Sim, ele vai. Ele deveria saber o quão bom amigo ele tem em
você. — Adeline disse com firmeza.

— Como eu disse, ele é meu irmão. Ele faria o mesmo por mim.

Sim, isso provavelmente era verdade. — Bem, eu agradeço.

Duplamente agora.

— Bom.

Foi uma conversa estranha. Chief não desperdiçou palavras. Ele

disse o que quis dizer e quis dizer o que disse. — Tudo bem, eu vou
fazer algum trabalho então.

Chief apenas assentiu.

Respirando fundo, e tentando reprimir a sensação quente e

confusa que ela tinha no peito - não apenas porque Chief estava
fazendo um grande favor a ela, mas porque Dean significava o suficiente
para ele fazer isso - ela pegou seu laptop. Ela poderia trabalhar no
design mais recente para seu cliente. Se ela terminasse, poderia enviar
por e-mail hoje à noite no hotel. Isso seria mais uma coisa do prato dela
antes de se demitir. Ela não esperava contar a seu chefe idiota que
estava deixando a empresa, se ela conseguisse o outro emprego, mas
essa era a vida.
 Cinco horas e meia depois Chief parou no hotel no centro de
Dallas e Adeline suspirou aliviada. Não que a viagem tenha sido ruim,
mas ela teve uma convulsão e foi difícil.

Logo depois que Coco alertou, Chief saiu na primeira saída a que
tinham chegado. Ele estacionou ao lado de uma estrada aleatória no
meio do nada e eles esperaram. Adeline não se lembrava de nada disso,
mas Chief a informou que achava que ela tinha tido uma convulsão
parcial complexa... o que significa que tinha começado como de
costume, mas evoluiu para uma convulsão convulsiva generalizada.

Em outras palavras, ela teve uma grande convulsão, quando ela

não tinha uma dessas há meses.

Adeline sabia que Chief não era um especialista, mas ele tinha
treinamento médico e, se achava que ela tinha tido uma grande e mal,
ela provavelmente tinha. Foi difícil sair disso. Ela se sentia
extremamente grogue e incomodada, e não queria nada além de
rastejar na cama, na cama de Dean, e fazê-lo abraçá-la.

Mas ela estava em Dallas. Em uma conferência. Ela tinha que

juntar tudo.

— Fique aqui. Vou dar a volta. — ordenou Chief, enquanto

desligava o motor. O manobrista pegou as chaves, o que confundiu
Adeline, mas ela não disse nada. Ele a ajudou a sair, depois abriu a
porta dos fundos e Coco pulou para fora. Ele deu uma gorjeta a um
mensageiro para cuidar da bagagem dela e, com um braço em volta da
cintura, acompanhou Adeline pelas grandes portas da grande entrada.

Adeline ficou quieta quando ele a levou a um sofá coberto de

veludo vermelho e a sentou. — Vou fazer o check-in para você. — disse
Chief severamente. — Sente-se aqui. relaxe. Eu voltarei.

— Obrigada, Chief. Eu agradeço.

 O homem assentiu, olhou para ela por um longo momento, como
se estivesse pensando em deixá-la ou não, depois deu meia-volta e
seguiu para a agradecida linha curta no balcão da frente.

Ele não tinha saído mais de dois minutos quando alguém se

sentou no sofá ao lado dela.

— Vejo que você conseguiu. — Douglas praticamente zombou.

— Acabei de chegar aqui. Foi estúpido para nós não nos reunirmos. Um
desperdício de dinheiro da empresa.

Adeline soltou um suspiro frustrado. Lidar com seu chefe era a

última coisa que ela precisava ou queria fazer no momento,
especialmente quando ela não estava se sentindo cem por cento.

— Ei, Douglas. Nós conversamos sobre isso. Eu não vou

reivindicar a quilometragem, então não é um desperdício.

Ele acenou as palavras dela com a mão. — Bem. Você quer jantar
hoje à noite?

Adeline estava balançando a cabeça antes que ele terminasse de

dizer as palavras. Deus, o homem nunca desistia? — Acho que não. Eu
não me sinto tão bem. Eu só vou subir no meu quarto e provavelmente
pedir serviço de quarto.

— Você vai aos discursos de abertura, certo? É por isso que você
está aqui. Se você está doente demais para ir, talvez devesse ter ficado
em casa.

Adeline podia sentir sua pressão arterial subindo. Essa era a

última coisa que ela precisava. Ela tentou manter a calma. — Claro que
vou. Ouvir Bob Iger falar sobre como a Disney melhorou seu jogo no
departamento de marketing é um discurso que eu não perderia.

— Bom. Porque depois vou levar James Wolfe para jantar, e ele
pediu que você também nos acompanhasse. Ele ficou impressionado
com suas ideias para os novos anúncios das concessionárias de carros
e quer conhecê-la, discutir os resultados e conversar sobre para onde
ele deve ir daqui para capitalizar o sucesso da campanha atual.

Bem, porra. Tanto por sua noite tranquila. — Bem. Onde devo
encontrar vocês dois?

Adeline não gostou do olhar presunçoso nos olhos de seu chefe,

mas estava cansada e fora de ordem para pensar no momento.

— O discurso de abertura é às seis. Então, que tal sete e meia

aqui no saguão?

— Isso soa bem.

— Quem é você?

A voz extremamente irritada veio de cima deles. Adeline olhou

para cima e viu Chief parado ao lado do sofá, com os braços cruzados
sobre o peito. Ele estava chateado, e era fácil de ver.

— Chief, este é meu chefe, Douglas Hill Terceiro. Douglas, este é

meu amigo, Chief.

— Você está namorando ele?

Foi uma resposta estranha, mas Adeline se apressou em dizer: —

Não, ele não é meu namorado. Ele é apenas um amigo.

Chefe não tinha movido um músculo.

— Ele foi quem te trouxe aqui? — Douglas perguntou, sentando-

se reto.

— Sim.

Douglas estendeu a mão. — Prazer em conhecê-lo... er... Chief.

Obrigado por trazer um dos meus melhores funcionários para o hotel
são e salva. Acho que você voltará agora, hein?

Chief não pegou a mão de Douglas. Simplesmente ficou lá

estoicamente e o encarou como se estivesse embaixo dele.

Adeline disse rapidamente, tentando passar por cima do

constrangimento: — Está tudo pronto, Chief?

Ele olhou para ela então e estendeu a mão. — Sim, você já fez o
check-in.

Adeline colocou a mão na de Chief e deixou que ele a levantasse.

Ela tropeçou, mas se conteve. Mesmo assim, Chief colocou o braço em
volta da cintura dela para segurá-la.

Os olhos de Douglas se estreitaram para eles enquanto ele se

levantava, como se estivesse tentando descobrir a natureza exata do
relacionamento deles. — Acho que te vejo mais tarde. Vou mandar uma
mensagem se os planos mudarem.

— Obrigada. — Adeline disse distraidamente, pegando a trela de

Coco.

Chief a virou e se afastou de Douglas sem dizer mais nada,

levando-a em direção ao elevador. Quando eles estavam bem longe de
seu chefe, Adeline disse suavemente, colocando a mão livre sobre a de
Chief na cintura. — Obrigada por me visitar. Eu agradeço.

— Ele não sabe sobre Crash?

Imaginei que o Chief entenderia isso. Ela suspirou e disse: — Se

ele o fizer, eu não contei a ele. Eu gosto de manter minha vida
profissional completamente separada da minha vida pessoal. Não
contei a Douglas, nem a nenhum de meus colegas de trabalho, sobre
Dean. Não há razão para eles saberem de qualquer maneira. Não é
grande coisa.

— Você tem planos com esse idiota mais tarde?

Adeline soltou um suspiro exasperado. Parecia que Dean estava

com homens muito parecidos com ele. — Sim. Mas não como você está
pensando. Estamos jantando com um cliente. Um passo importante,
caso contrário, eu daria um jeito.

— Você disse a Crash?

Adeline balançou a cabeça quando a campainha do elevador

tocou, indicando que o carro estava lá. O Chief a conduziu e ela disse:
— Quando eu tiver tempo? Além disso, ele está no trabalho. Eu vou vê-
lo amanhã. Vou contar a Dean tudo sobre como impressionei as meias
do cliente no jantar quando ele chegar aqui.

Os olhos de Chief se estreitaram quando as portas do elevador

se fecharam. — Acho que é melhor ligar para ele agora.

— Olha, Chief, Dean não é o meu chefe. Estou perfeitamente

ciente de que ele não gosta de Douglas. Isso não nega o fato de eu
ainda ser funcionária dele. Tenho clientes que preciso ajudar e um deles
é James Wolfe. Só porque não estou emocionada por ter que jantar com
meu chefe não significa que posso evitar meus deveres. Estou aqui para
o meu trabalho. Isso significa que eu preciso realmente fazer o meu
trabalho. Não importa o quanto meu namorado não goste. Ou seu
amigo mudo e autoritário

Chief riu baixo na garganta e Adeline olhou para ele surpresa. Não
foi exatamente a resposta que ela pensou que receberia. O sorriso e a
risada pareciam bem nele. O fez parecer muito mais acessível e macio.
Obviamente, ele não fazia isso com frequência, e Adeline não podia
deixar de esperar que alguma mulher de sorte fosse capaz de fazê-lo rir
com mais frequência.

— Certo. Mas se eu fosse seu homem, não ficaria feliz em saber

um dia depois do fato de que minha mulher estava partindo o pão com
um homem que ela não gostava, que não confiava e que estava com
um pouco de medo.

— O que? Não tenho medo de Douglas. — protestou Adeline. —

Por que você diria isso?

— Quando ele se sentou ao seu lado, você se encolheu e se

afastou dele, fingindo acariciar Coco. Você nunca olhou nos olhos dele
nenhuma vez, mostrando que não confia nele, e sua linguagem corporal
gritava desconforto. Não é preciso ser um gênio para ver que ele é a
última pessoa com quem você quer jantar, irmã.

A coisa da irmã a jogou, mas Adeline ignorou por um momento,

pois ela tinha coisas mais importantes a dizer. — Você está certo... —
A campainha do elevador tocou para indicar que eles haviam chegado
ao andar, e Chief pressionou contra suas costas levemente para
incentivá-la a sair.

Enquanto caminhavam pelo corredor até o quarto dela, Adeline

continuou: — Não gosto particularmente de Douglas, mas não tenho
medo dele. Estamos em um lugar público. Ele é meu chefe. Eu o vi toda
semana no trabalho desde que ele foi contratado. Não é que eu não
confio nele, mas não é que eu confio nele também. E não importa, é só
jantar.

— Quantas vezes ele te convidou para sair antes de agora? —

Chief perguntou conscientemente.

Droga. Ele obviamente falou com Dean sobre isso. — Apenas

uma vez, a primeira vez. Todas as outras vezes ele perguntou por causa
de coisas de trabalho.

— E quantas vezes você foi? — Chief pressionou.

— Bem, nenhuma. Poderíamos conseguir o que precisávamos

para fazer no trabalho.

— Certo, agora você está longe de casa. Sozinha, depois de

horas. E ele usa um cliente como desculpa para fazer você jantar com
ele.

Adeline suspirou e fechou os olhos momentaneamente enquanto

eles estavam em frente ao seu quarto de hotel. Ela se virou para o Chief.
— Veja. Eu não quero sair com ele, mas eu sinto que preciso. Não quero
contar a Dean agora, porque ele reagirá da mesma maneira que você
e eu realmente não tenho escolha. Então, a fim de me causar menos
estresse, direi a ele amanhã quando ele chegar aqui e lidarei com sua
reação irritada. OK?

— Tudo bem. — concordou Chief, surpreendendo Adeline.

— OK?

— Sim.

Chief empurrou o cartão eletrônico no slot da porta e a abriu.

Adeline entrou e Chief colocou a mão nas costas dela e a encorajou a
caminhar pela pequena sala de estar até o quarto nos fundos da suíte.

— Durma. — ele ordenou.

— Preciso acordar em uma hora e meia para me preparar para o

discurso de abertura. — protestou Adeline sem entusiasmo. Ela poderia
totalmente tirar uma soneca. Ela estava acabada.

— Vou garantir que você esteja acordada. — disse-lhe Chief

calmamente.

Isso fez a cabeça de Adeline se agitar. — O que? Você está

voltando agora.

— Não. Planos alterados. Vou jantar com você e seu chefe hoje
à noite. — Ele disse isso com uma cara completamente séria. Nenhuma
emoção, mas de uma maneira plana que não incentivou discussão.

Adeline olhou para Chief por um momento. Ela queria protestar,

mas reprimiu as palavras. Ela lambeu os lábios e depois assentiu. —
Tudo certo. Eu provavelmente deveria protestar um pouco mais, mas
honestamente, isso realmente me faz sentir melhor. Embora eu sinta
que estou tirando vantagem de você. Talvez seja porque ainda estou
fora por causa da convulsão. Talvez seja porque eu sinto que se eu
protestasse não faria nenhum bem de qualquer maneira. Mas,
independentemente, obrigada, Chief. Isso me faria sentir mais
confortável se você estivesse lá hoje à noite.
 O alívio em seus olhos era fácil de ler. Ele estava feliz por ela não
ter recusado. — Durma. — repetiu Chief.

— Uma hora e meia. — alertou Adeline. — Nada a mais.

Entendido?

Os lábios de Chief torceram mais uma vez, mas nunca formaram

um sorriso completo. — Uma hora e meia. Entendi.

Adeline balançou a cabeça e revirou os olhos, mas entrou no

quarto. Ela deu um tapinha na cama, não se importando se Coco deixou
pelos de cachorro nela pela primeira vez, então se curvou de lado e
suspirou. Era bom deitar-se.

— Chief? — ela chamou, sem se mexer.

— Sim irmã?

Havia aquela coisa de irmã novamente. — Você pode pôr o ar no

forte? Por volta de 17°C.

Nem um segundo se passou antes que ele falasse de volta: — Já

terminei. Crash me disse que você preferia o frio.

— Obrigada.

Chief não respondeu. Adeline sorriu novamente. O homem pode

não dizer muito, mas com certeza estava ciente de tudo ao seu redor.

Ela fechou os olhos. Tudo o que ela precisava era de uma soneca
e ela estaria ansiosa para ir.

Três horas e meia depois Adeline estava de volta ao quarto de

hotel, observando um Chief irritado andar de um lado para o outro na
pequena sala de estar.

Ele a acordou depois de exatamente uma hora e meia de sono.

Ele desceu as escadas com ela e Coco e ficou com ela enquanto ela se
registrava na conferência. Depois de saber que não seria permitido no
discurso de abertura sem um crachá de inscrição, ele comprara um
passe de um dia para a conferência sem piscar.

Ele a acompanhou ao discurso do CEO da Disney, depois

caminhou com ela para encontrar Douglas e James Wolfe no saguão.

Mas James não estava lá. Era apenas Douglas.

Seu chefe alegou que o homem não podia fazer o jantar, afinal,
mas como eles tinham reservas, eles ainda podiam ir e discutir sua
conta.

Chief não disse uma palavra, mas a pegou pelo cotovelo e a levou
de volta aos elevadores, com Douglas andando ao lado.

— Vamos, Adeline. — seu chefe persuadiu em um tom irritante e

agudo. — Precisamos conversar sobre a campanha de Wolfe. Você
está começando a me irritar. Esse é um comportamento muito pouco
profissional. Você precisa jantar comigo agora.

Chief se virou então, certificando-se de que estava entre Adeline

e o chefe dela, e deu um passo em direção a Douglas. Ele deu um passo
atrás. Chief deu outro passo em sua direção e Douglas deu mais um
passo para trás. Eles continuaram assim até que as costas de Douglas
estavam contra a parede.

Chief se inclinou para ele e, com os punhos cerrados ao lado do

corpo e as palavras cortadas e achatadas, disse: — Ela não precisa
fazer nada com você e não é ela quem age de maneira não profissional.
Ela não quer jantar com você. Ela não quer nada com você. Você pode
ser o chefe dela, mas não pode forçá-la a fazer uma coisa maldita que
ela não quer fazer. Eu sugiro que você se afaste, descubra onde diabos
você deixou seu profissionalismo e pegue de volta. Agora.
 Foi o máximo que Adeline já ouviu Chief dizer ao mesmo tempo.
E. Isto. Era. Impressionante. Ela desejou ter conseguido em vídeo. Beth
adoraria ter visto.

Eles deixaram Douglas em pé contra a parede, olhando-os

furiosamente quando entraram no elevador.

Agora Chief estava andando pelo quarto dela, irritado.

Decidindo deixá-lo em paz e não tentar fazê-lo falar, Adeline

entrou no quarto e fechou a porta. Ela vestiu um moletom - estava frio
no quarto, afinal - e depois voltou para a sala de estar para lidar com
Chief.

Ele estava no telefone. Merda.

— Vou passar a noite, irmão. — dizia Chief. Adeline sabia com

quem estava falando. Merda dupla.

— Idiota tentou enganá-la para ir jantar. Disse que um cliente

estaria lá quando era mais do que óbvio que ele mentiu. Quando ela
tentou sair, ele disse alguma merda.

Adeline não gostou do jeito que a conversa estava indo. — Deixe-

me falar com ele, Chief. — ela ordenou, estendendo a mão para o
telefone.

Chief a ignorou. — Sim. Eu parei. Mas eu não quero deixá-la. Não

depois de hoje.

Droga. Ele não faria...

— Sim, ela teve. Ruim. Grande mal.

Porra. Porra. Porra.

— Sim. Vinte minutos mais ou menos. Ela ainda não é ela mesma.
Grogue, não muito firme e está pálida.
 — Chief, me dê o telefone. — exigiu Adeline novamente, dando
um passo mais perto dele.

Ele a olhou nos olhos, mas continuou falando com Dean. — Claro.
Vou ficar com ela até você chegar aqui.

Adeline revirou os olhos e balançou a cabeça. Ela foi até Chief e

pegou o telefone. Ela sabia que a única razão pela qual ele a deixou se
afastar dele foi porque ele terminou de falar com Dean, mas ela não se
importou. Ela estava chateada.

Virando as costas para Chief e colocando o telefone no ouvido,

ela não esperou que Dean dissesse alguma coisa, mas cuspiu: — Estou
bem. Eu sou uma adulta e posso me cuidar. Não preciso que você ou
seu irmão tomem conta de mim.

— Esse imbecil não mexe com você quando você está a cinco
horas de mim e não me tem nas suas costas. — Dean parecia tão
irritado quanto ela.

— Não, ele não brinca comigo a qualquer momento. Não apenas

quando estou aqui e você está lá. Você não tem nada a ver com isso,
Dean. Esse é meu trabalho. Meu trabalho. Você não pode ser
totalmente protetor quando se trata do que faço para viver. Você me vê
invadindo o quartel de bombeiros e o escritório do chefe dos bombeiros
exigindo que você trabalhe menos horas porque estou preocupado que
você se machuque? Não. Confio em você para fazer o que você faz e
precisa confiar em mim para fazer o meu.

— Não é o mesmo, linda. — ele disse.

— Que diabos não é. — respondeu Adeline. — É exatamente o

mesmo.

— Você teve um grande ataque, Adeline. — disse Dean, seu tom

um pouco menos ácido.

— Sim eu fiz. E sabe de uma coisa? Já os tive muito antes de você

estar na minha vida, e ainda estou aqui andando e conversando. Eu
admito, me sinto uma merda. Mas estou tão acostumada com isso, que
nem sequer faz um pontinho. Faço o que tenho que fazer, porque é o
que tenho que fazer. As pessoas estão lá fora, vivendo e trabalhando
com mais dor e se sentindo pior do que eu.

— Você não precisa lidar com a merda dele em cima disso. —

Dean tentou novamente, sua voz menos irritada e mais suave, mas
Adeline nem percebeu.

Ela estava em um rolo. Ela estava chateada. Na situação. Nas

suas contínuas convulsões. Triste por ela estar em Dallas em vez de em
casa. Com raiva de Douglas. Irritada com Chief por ligar para Dean e
tagarelar sobre toda a merda que ela estava com raiva.

— Eu preciso lidar com essa merda, porque é a minha vida. —

ela gritou. — Se você não pode lidar com isso, tudo bem. Mas não
decida o que posso e o que não posso fazer.

— Chief está ficando.

— Deus. — Adeline bufou com raiva. —Você sabe o que? Eu não

ligo Ele pode fazer um palete, dormir no chão e sentir que está me
protegendo. Mas não se preocupe em vir aqui para Dallas, Dean. Vou
lidar com isso como faço em qualquer outro momento da minha vida -
sozinha. Eu não preciso de você lutando minhas batalhas por mim e não
preciso de você me demitindo. — Sua voz abaixou e ela disse: — Eu
preciso desse emprego, pelo menos até conseguir oficialmente outro.
Eu gosto do que faço. Não estrague tudo isso para mim.

— Vá para a cama, linda. Conversaremos mais tarde. — disse

Dean, sua voz plana e sem emoção agora.

— Tanto faz. Eu falo sério, Dean. Não venha aqui amanhã. Ficarei
furiosa se você o fizer. Podemos conversar quando eu chegar em casa.
Estarei menos chateada então.

Ele não respondeu e Adeline balançou a cabeça em derrota. Ela

nem se deu ao trabalho de se despedir, apenas tirou o telefone da
orelha e desligou. Ela jogou o telefone na mesa próxima e olhou para
Chief.

— Obrigada por me levar até aqui, mas é melhor você ir embora

quando eu acordar de manhã. Quero dizer. Você estava fora de linha
por ligar para Dean quando sabia muito bem que eu não queria que ele
soubesse nada sobre essa merda.

Sem esperar que ele respondesse, Adeline andou até o quarto e

bateu a porta. Colocando as costas nela, ela deslizou até sua bunda
atingir o chão. Ela colocou os braços em volta das pernas, apoiou a
cabeça nos joelhos e chorou.

Merda!

Você estava tão perto!

Se esse idiota não estivesse aqui, ela teria sido sua.

Seus punhos cerraram e ele andou pela pequena área de estar

em seu quarto de hotel. De um lado para o outro ele foi. Cinco passos
em uma direção, depois uma curva rápida e cinco passos para trás por
onde ele veio. Ele andava várias vezes, pensando no que sabia sobre
ela e como ele poderia chegar até ela.

Ela não queria comer com você, então pagaria por isso.

Ela não vai mais sorrir para você? Ela pagará por isso.

Ela acha que o namorado dela é melhor que você? Ela pagará por
isso.
 Porra de boceta vai pagar.

Mas não antes de você conseguir o que queria o tempo todo.

Você merece isso. Você foi tão legal com ela.

Você a teria adorado.

Mas agora ela vai lidar com as consequências por não ver como
você era perfeito para ela.

Um sorriso maligno se espalhou por seu rosto quando ele

imaginou seu olhar de terror quando ela percebesse seu destino. Nada
o deteria agora. Nada.
 Na manhã seguinte quando o alarme de Adeline tocou, ela ficou
deitada na cama por um longo momento. Seu rosto estava inchado por
todo o choro que ela tinha feito e ela sabia que seus olhos também
ficariam vermelhos. Ela ouviu, mas não escutou nenhum movimento da
outra sala.

As sessões da conferência começariam às oito e meia e ela

precisava se levantar e começar a se arrumar, mas levou outro
momento para pensar na noite anterior. Ela disse algumas coisas ruins
para Chief e tinha vergonha de si mesma. Mesmo que ela estivesse
chateada, suas palavras não eram legais. Em absoluto. Ela pediria
desculpas imediatamente.

Pensando nisso, ela ficou muito agradecida por Chief estar lá

ontem à noite quando encontrou Douglas para jantar. Se ele não
estivesse, ela provavelmente teria ido em frente e jantado com ele,
mesmo que não quisesse. Não obstante, não era o confronto dela,
apesar de ontem à noite com Dean, e para facilitar sua vida, ela teria
acabado de concordar e jantado com Douglas. Ele a chamava há muito
tempo e ela provavelmente deveria ter visto através de sua manobra.
Ela provavelmente também precisava agradecer a Chief por isso.

Mas ela também precisava que ele soubesse o quão fodido era
para ele ir pelas suas costas e ligar para Dean e tagarelar sobre isso.
Mesmo que ela tivesse contado a Dean o que aconteceu, ela se sentiu
uma porcaria na noite passada e o estresse de lidar com seu chefe e
aquela situação desconfortável, combinada com o fato de que ela
estava morrendo de fome, porque nunca conseguiu jantar, e o fato de
ela ter tido uma convulsão grave pela primeira vez em muito tempo, a
fez querer levar apenas algumas horas e processar tudo... e relaxar.

Tanto para isso.

 Ser tratada como se tivesse oito anos de idade trouxe de volta
muitas lembranças da maneira como sua família a tratara quando ela
estava crescendo. Frágil. Como se ela fosse uma bomba-relógio que
pudesse explodir a qualquer segundo.

Chief tomou a independência que ela arranhou e lutou por suas

mãos, e isso doeu. Ela não precisava de sua mão na mão ou de ser
agarrada ao namorado. Não importa o quão indefesa Dean ou Chief
pensassem que ela era.

Mas quando ela pensou em como tinha falado com Dean, ela
sabia que provavelmente também precisava se desculpar com ele. Ela
sabia que ele era protetor. Não era uma surpresa. Na verdade, era
apenas uma das coisas que ela amava nele. Ela também sabia o quanto
ele realmente não gostava do chefe dela. Então ouvir de Chief que o
homem tentou enganá-la para ir a um encontro com ele definitivamente
não se sentou bem com Dean.

Se o sapato estivesse no outro pé e Dean tivesse uma garota

constantemente convidando-o para sair e depois tentar enganá-lo a ir
jantar com ela, Adeline sabia que ela ficaria chateada.

Ela suspirou. Ela estragou tudo e com certeza iria se desculpar

com Dean. Ela não estava arrependida por dizer-lhe como se sentia, ela
estava arrependida de como ela tinha feito isso. Por mais que ela
gostasse do seu lado protetor e mandão, ele precisava saber que a fez
se sentir estúpida e desamparada na noite passada. Ele precisava
verificar isso no futuro.

Acariciando a cabeça de Coco uma vez, Adeline jogou as pernas

para o lado da cama e sentou-se. Ela balançou vertiginosamente por
um momento antes de se orientar. Ela realmente precisava comer
alguma coisa. Ela se levantou e foi até a porta do quarto e a abriu.

Olhando para a sala de estar, Adeline olhou em volta, surpresa

que Chief realmente a ouvira. Ele não estava lá. De fato, não havia sinal
de que ele já esteve lá. Sem lençóis ou cobertores dobrados após serem
usados, sem lixo nas mesas, sem xícaras usadas... nada.
 Havia, no entanto, uma nota apoiada ao lado da pequena pia.

EU coloquei uma água na geladeira ontem à noite, para que

estivesse fria de manhã. Também pedi serviço de quarto para você,
imaginando que estaria com fome desde que pulou o jantar. Estará aqui
por volta das sete e meia.

E era isso. Bem, merda. Chief aparentemente passou a noite, e

foi extremamente atencioso da parte dele gelar a água para ela e pedir
o café da manhã. Claro, ele provavelmente tinha feito isso para que ela
não precisasse descer e conversar com Douglas, mas no momento não
importava. Ela estava morrendo de fome e o simples pensamento de
comida fez seu estômago roncar. Adeline não sabia onde Chief estava
ou se ele voltaria para comer com ela, mas imaginou que, de qualquer
maneira, faria o que queria, independentemente dos sentimentos dela
sobre o assunto.

Infelizmente, por mais que ela quisesse se esconder em seu

quarto até que ela absolutamente tenha que ir à primeira reunião da
conferência e possivelmente encontrar Douglas, ela precisa descer as
escadas de qualquer maneira. Coco tinha que fazer o seu negócio.
Adeline já usava calça de moletom e camiseta, então jogou um moletom
por cima da blusa, colocou os pés em chinelos e pegou a trela de Coco.

Ela não se incomodou com o cinto, mas amarrou o colete. A

última coisa que ela queria era alguém questionando por que ela tinha
um cachorro no hotel quando a propriedade não permitia animais de
estimação. Definitivamente, ela não precisava desse incômodo esta
manhã em cima de tudo o mais que sabia que tinha que lidar.

O corredor estava deserto e o elevador estava vazio quando

finalmente chegou ao andar dela. Agradecida por não ter que ser cortês
com ninguém tão cedo, e sabendo que ela provavelmente deveria pelo
menos passar uma escova no cabelo para não parecer uma doente
mental maluca, Adeline se afastou rapidamente do saguão e as portas
da frente para uma porta lateral.

A área de alívio para cães de serviço estava localizada longe da

área de alto tráfego da frente do hotel. Havia uma área gramada
pequena, mas funcional, especialmente para os animais usarem. O
hotel havia fornecido uma pequena lata de lixo com um suporte que
continha saquinhos de plástico. Como dona responsável, ela já tinha
algumas sacolas no colete de Coco, mas era bom ter um hotel
inteligente o suficiente para prover algumas para aquelas pessoas que
podem não estar tão preparadas quanto ela.

Felizmente, Coco fez as coisas com relativa rapidez, como

sempre, e eles estavam voltando para o andar de cima em questão de
minutos. Adeline manteve a cabeça baixa e não olhou em volta
enquanto voltava para o elevador.

Olhando para o relógio, viu que tinha tempo suficiente para voltar
para o quarto e tomar um banho antes que o serviço de quarto
chegasse. Perfeito. Ela não tinha ideia do que Chief havia pedido para
ela, mas neste momento não importava. Ela estava com tanta fome; ela
comeria o que fosse entregue.

A seta acima de um dos elevadores se acendeu quando uma

campainha tocou, e Adeline entrou e apertou o botão do andar. Assim
que as portas estavam se fechando, uma mão alcançou entre as portas,
impedindo-as de fechar, e elas reabriram.

Douglas.

A última pessoa absoluta que ela queria ver esta manhã.

Especialmente quando ela não estava usando suas roupas de

trabalho ou qualquer maquiagem.

Ele entrou no pequeno espaço, cruzou os braços sobre o peito e

olhou para Adeline. Ele estava de costas para as portas e ele estava
com os pés na largura dos ombros. Ele parecia áspero. Ele não tinha
feito a barba e a barba por fazer, junto com a carranca e o gelo
disparando dos olhos, o fez realmente parecer um pouco assustador.

Ela estava nervosa com seu chefe no passado, e achava que ele
estava agindo de maneira extremamente estranha, mas ela
honestamente nunca tinha tido medo dele... até aquele momento.

Adeline recuou até atingir a parede do elevador e encarar o chefe.

Coco rosnou baixo em sua garganta e ela arriscou um olhar para seu
cachorro. Os cabelos das costas dele estavam em pé, e ela nunca o
vira agir tão agressivamente quanto naquele momento. Coco não era
um cão de guarda; ele era um labrador de serviço. O máximo que ele
faria com alguém era lambê-los até a morte. Mas Coco definitivamente
não estava feliz com Douglas. Não que ela pudesse culpar seu
cachorro; ela também não era.

— Bom dia, Douglas. — disse Adeline nervosamente, tentando

quebrar a tensão.

— É Adeline? É realmente?

Ela engoliu em seco e tentou novamente. — Sinto muito pela noite

passada. Eu não estava me sentindo bem e meu amigo pode ficar muito
protetor.

Ele levantou as mãos e colocou aspas no ar em torno de suas

palavras. — “Seu amigo”. — ele largou as mãos. — É um idiota. Isso
não é férias, Adeline. Trazê-lo aqui e tentar passar ele simplesmente
como um amigo não é profissional. Você está aqui para trabalhar, não
para foder utilizando o dinheiro da empresa.

Os olhos de Adeline se arregalaram em choque. — Douglas, o

Chief não é meu namorado. Honestamente, ele é apenas um amigo.

Uma campainha tocou, anunciando que eles alcançaram seu

andar. Douglas deu um passo para fora e encostou as costas às portas
do elevador e estendeu o braço, convidando-a a precedê-lo do pequeno
espaço.
 Engolindo em seco, Adeline se arrastou para frente, mantendo
Coco do lado esquerdo, longe de Douglas. Ele a seguiu para fora do
pequeno espaço e as portas do elevador se fecharam atrás deles.
Andando rapidamente, querendo nada mais do que chegar ao quarto e
se afastar de Douglas, Adeline seguiu pelo corredor. Ela estava com a
chave na mão, pronta para colocá-la na fenda assim que chegasse à
porta.

— Sério, Douglas. Chief é apenas um amigo. Sim, eu tenho um

namorado, mas ele não está aqui. Admito que ele iria passar algumas
noites aqui comigo, mas algo aconteceu ontem à noite e ele não virá
mais. Eu não sabia que isso era desaprovado, mas nunca aproveitaria
os fundos da empresa dessa maneira. Então você não tem nada com
que se preocupar. — Ela queria dizer a Douglas como estava ofendida
por ele ter assumido que ela se esquivaria de seus deveres de trabalho
e evitaria a conferência para passar um tempo com Dean, mas ela
decidiu que ele estava com raiva demais para ouvi-la no momento.

Ela parou em frente à porta e virou-se nervosamente para encarar

o chefe. O homem não tinha dito nada enquanto caminhavam pelo
corredor. — Eu preciso me preparar para as primeiras sessões do dia.
Falo com você mais tarde... ok?

— Não, não está bem. Vamos conversar agora. — afirmou

Douglas com uma voz plana e uniforme. Ele pegou a chave da mão de
Adeline e empurrou-a na fechadura.

— O que você est...

Ele não a deixou terminar seu pensamento. Ele colocou a mão na

garganta dela e a conduziu pela porta agora aberta para a pequena
área de estar da suíte do hotel.

A porta bateu atrás deles, mas Adeline mal ouviu. As duas mãos
chegaram à mão de Douglas na garganta e tentaram, sem sucesso,
arrancá-la.

Ela ouviu a respiração ofegante quando Douglas continuou a

colocá-la de volta no quarto. Olhando para a carranca torcida em seu
rosto, Adeline percebeu pela primeira vez que ela estava com um
grande problema.

Deveria ter prestado mais atenção a todos aqueles momentos em

que se sentira desconfortável com o chefe. Deveria seguir o conselho
de Dean e denunciá-lo. Nunca deveria ter entrado no elevador com ele.

Ela não pensou por um segundo que Douglas forçaria seu

caminho para o quarto dela. Ela pensou que ele iria tagarelar e reclamar
com ela, depois deixá-la para se arrumar.

Coco, sentindo o perigo, começou a latir. Latidos profundos e

ameaçadores.

— Cale a boca - ou eu farei. — Douglas mordeu, uma faca

aparecendo em sua mão livre como se por mágica. Ele aliviou a pressão
da garganta dela, mas não a soltou.

A cabeça de Adeline girou, tanto com falta de oxigênio quanto

com a percepção de que ela ignorara os sinais de alerta de Douglas
sendo instável o tempo todo. Ele provavelmente a tinha seguido até sua
casa. Ele estava esperando por ela quando ela saiu do escritório. Ela
era uma idiota e estava pagando o preço por não querer balançar o
barco antes de sair.

— Coco. Calma. — ordenou Adeline imediatamente com uma voz

rouca, não querendo que nada acontecesse com seu cachorro. Ele não
era apenas o animal de serviço dela; ele era o melhor amigo dela.

Felizmente, o cão bem treinado parou de latir, mas ele rosnava

baixo, seguindo atrás de Adeline e Douglas.

— Coloque-o no banheiro e diga que é melhor ele ficar quieto. Eu

não estou brincando. Vou estripá-lo se ele latir.

Adeline acreditou nele. O homem em pé na frente dela apertando

sua garganta, não era nada como o homem que ela conheceu nos
últimos meses. Ela nunca gostou realmente de Douglas, mas realmente
não acreditava que ele iria perder como ele.

Ela assentiu levemente, seu movimento restringido pelo aperto

dele, e apontou para o pequeno banheiro. — Coco, entre. Fique.
Quieto.

O cachorro não estava feliz, mas fez o que Adeline ordenou, ainda
rosnando.

Douglas fechou a porta do banheiro com um clique e empurrou

Adeline para o quarto, fechando a porta atrás dele também.

Os olhos de Adeline estavam arregalados de medo e ela segurou

o braço de Douglas para ajudar a manter o equilíbrio, enquanto ele
continuava a empurrá-la para trás. Isso não era bom. Isso não era bom.
Ela tentou pensar rápido. O que ela poderia dizer para neutralizar essa
situação antes que piorasse?

— D-Douglas. — Adeline gaguejou, sem saber o que estava

prestes a sair de sua boca, mas ela não precisava se preocupar. Seu
chefe não lhe deu a chance de dizer mais nada.

As costas de seus joelhos atingiram a cama e ela se sentou com

força, Douglas a seguindo, empurrando-a até que ela estava deitada de
costas na roupa desarrumada, seu chefe pairando sobre ela, os dedos
ainda em volta de sua garganta.

— Você sabia que eu estava de olho em você, Adeline. Durante

meses eu cortejei você. Fui devagar porque você parecia ser tímida. Eu
não queria forçar muito. Você é tão bonita, com seu cabelo preto e olhos
grandes e inocentes. Saber que você tinha algum tipo de desvantagem
misteriosa deixou você ainda mais frágil. Eu queria te proteger. Para
envolvê-la em meus braços e mantê-la segura. Quando você me deu
essas ideias maravilhosas para compartilhar com James Wolfe, pensei
que estivesse me dando um sinal. Que você me queria também.

— Eu pensei que você estava apenas sendo tímida. Que você

queria que eu te perseguisse. Então eu fiz. Vez após vez eu te convidei
para sair, e achei engraçado quando você recusava. Eu estava
gostando da perseguição. Mas então você mudou. Você começou a ter
uma aparência mesquinha nos seus olhos. Eu sabia que algo tinha
acontecido. Algo horrível. Eu estava preocupado com você, mas você
não estava falando comigo.

Adeline olhou horrorizada para o chefe. Ele pensou que ela estava
sendo tímida? A mão em sua garganta se apertou e ela cravou as unhas
nos dedos dele, tentando soltá-las. Ela respirou fundo, depois outro. Ela
começou a ver manchas na frente dos olhos enquanto ele continuava a
espremer seu suprimento de ar.

— Eu te segui até em casa uma noite. — continuou Douglas, seus

olhos fixos nos dela, ódio brilhando nas profundezas marrons. — Eu
assisti você pela janela enquanto conversava com alguém no telefone
por mais de uma hora. Vi como você ria, sorria e flertava com quem
estava do outro lado da linha. Eu sabia que era outro homem. Você me
machucou, Adeline. Você me traiu!

Justo quando Adeline sabia que ia desmaiar, Douglas afrouxou o

aperto, permitindo que o ar penetrasse em seus pulmões.

Ela ofegou por ar e chutou fracamente com as pernas, tentando

desalojar o homem grande em cima dela.

Ele riu, um som maníaco que foi a coisa mais assustadora que
Adeline já tinha ouvido. Ele a levantou como se ela fosse uma boneca
de pano até que todo o seu corpo estivesse deitado de costas no grande
colchão. Ele retirou o aperto da garganta dela por um momento e
rapidamente cortou toda a frente de sua blusa, do decote até a barra.
Ela se abriu facilmente, deixando-a com a camiseta da Estação 7 que
ela havia retirado da gaveta de Dean uma manhã.

A mão de Douglas voltou à garganta dela e ele zombou dela. —

Eu poderia ter esquecido você namorando aquele bombeiro. Estou
observando você desde a primeira noite, esperando. Presumi que você
se cansaria dele em breve e depois se viraria para mim. — Ele correu o
lado achatado da faca da barriga dela, pela ponta de um seio até a
bochecha, o metal frio deslizando para cima e para baixo do rosto dela
enquanto a acariciava. O olhar assassino em seus olhos dizia que ele
estava pensando em como seria se ele usasse a lâmina afiada.

Sua voz estava quase calma enquanto ele continuava seu

discurso ilusório. — Eu estava pronto para lhe dar tudo, Adeline. Nós
teríamos bebês lindos. Dirigiríamos a empresa juntos. Tínhamos o
mundo a nossos pés. Então ontem descobri que você não está apenas
namorando outra pessoa, com quem deveria ter me chocado, como
também estava fodendo um índio. — Ele riu então, outro do tipo que a
assustou.

— Um maldito índio. Eu poderia ter sido capaz de lidar com isso

melhor se você tivesse escolhido alguém que se parecesse comigo para
sair, mas não, você tinha que sair e brincar com homens tão
inapropriados e abaixo de você, isso nem é engraçado. Abaixar-se o
suficiente para permitir que seus corpos imundos entrem nos seus.
Você contaminou o que era meu! Você tem que pagar por isso. Se eu
não posso ter você, ninguém pode.

Se ele estava gritando, ou mostrando algo diferente da calma e

remota calma, Adeline pensou que ela poderia ter feito algo para chegar
até ele. Mas ele sabia exatamente o que estava fazendo. O fato de ele
a ter seguido, sabia o tempo todo que ela estava namorando Dean, mas
continuava a convidá-la para sair de qualquer maneira, era horrível.
Como ela não sabia que estava sendo seguida?

Ela ouviu vagamente Coco arranhando freneticamente a porta do

banheiro, mas logo isso desapareceu quando Douglas virou a faca e a
segurou na garganta, a ponta afiada picando a pele sensível lá. Adeline
ergueu o queixo, tentando se afastar da lâmina, mas ele aumentou a
pressão na traqueia. Mais uma vez cortando o suprimento de ar.

Adeline lutou por sua vida agora, não mais disposta a ficar
passivamente debaixo de Douglas enquanto a matava. E ela não tinha
dúvida de que ele a mataria.
 Ela chutou as pernas, a cabeça inclinada para trás, tentando
impedir que a faca afundasse em sua carne, mas não conseguiu tirar o
peso dele. Mas assim que ela fez a tentativa, ela parou. Batendo
embaixo dele não faria nada além de fazer com que a faca a cortasse.

Lutando contra o desejo de tentar afastar a mão dele da garganta

dela, sabendo que não funcionaria, ela tentou enfiar os dedos nos olhos
dele, mas ele apenas riu quando moveu a cabeça para cima e para
longe dela, e apertou com mais força.

Ofegando por ar, sentindo os cortes da lâmina que estava

segurando, Adeline olhou nos olhos frios e mortos de Douglas em
desespero.

— Quando você desmaiar por falta de ar, vou cortar o resto de

suas roupas para ver o que deveria ter sido meu. Para ver os peitos que
você deixa-o chupar. Vou abrir as pernas que você facilmente abre para
ele quando deveria ter sido eu que você deu as boas-vindas entre elas.
Vou esperar até você recuperar a consciência, depois mostrarei a dor
que você me causou. Eu vou te foder, Adeline. Eu teria feito isso tão
bom para você, mas agora percebo que você não passa de uma
prostituta. — Seus lábios se curvaram enquanto ele continuava.

— Você é uma vagabunda que abre as pernas para um bombeiro

e seus amigos imundos. Quando eu terminar com você, vou enfiar
minha faca tão dentro de você, que você a sentirá na garganta.
Ninguém nunca vai te foder de novo, Adeline. Você deveria ter sido
minha, e eu vou ter certeza de que sou o último homem que você sentirá
entre suas pernas. E depois que eu terminar, eu vou matar o seu
cachorro, então eu vou encontrar esses seus namorados e cortá-los
também.

Os olhos de Adeline se arregalaram quando ela olhou para

Douglas horrorizada.

Era isso. Talvez ele parasse antes que ela morresse, talvez não.
Mas, estranhamente, a única coisa que ela conseguia pensar era em
Dean. Como ela estupidamente gritou com ele na noite anterior apenas
por estar preocupado com ela. Ela lamentou não ter alguém por perto
que se importasse com ela, e quando ela tinha essa pessoa em sua
vida, ela o tratou como lixo. Ela se arrependeu de tudo o que tinha dito
a ele ontem à noite, ainda mais agora. Toda palavra.

Ela amava Dean. O amava - e ela nunca teria a chance de dizer a

ele novamente.

Preto começou a rastejar pelas bordas de sua visão novamente,

enquanto Douglas continuava a apertar sua garganta.

— Por favor. — ela sussurrou. A palavra apenas um sopro de

som. — Não.

Douglas aproximou o rosto do dela, enquanto continuava

cortando o ar dela. — Gosto de ouvir você implorar, Adeline. Mal posso
esperar para ouvi-la implorar por sua vida. Você vai me implorar para te
foder antes que eu termine. Assim como você deveria ter feito nos
últimos meses.

A última coisa que Adeline lembrava foi o olhar maligno nos olhos
de Douglas quando ela perdeu a consciência.

Crash viu o Chief do lado de fora das portas da frente do hotel e

apertou sua mão.

— Obrigado por ficar, cara, eu aprecio isso.

— Não tinha como eu deixá-la depois de como a merda acabou

ontem à noite, irmão. — disse Chief ao amigo.

— Ela ainda está dormindo? — Crash perguntou.

 Chief assentiu. — Estava quando eu saí, mas eu a vi sair com
Coco alguns minutos atrás.

— Ela não teve uma convulsão ontem à noite?

Chief balançou a cabeça. — Não, eu a verifiquei algumas vezes e

ela estava dormindo profundamente. Nem se mexeu quando abri a
porta.

— Bom. Ela não tem um grande há meses. Estou preocupado

com a escalada da frequência de suas convulsões e com o fato de ela
ter tido uma grande ontem.

— Não leve o que ela disse a sério, Crash. Ela não era ela mesma.
Nem perto. — alertou Chief.

— Eu sei. Eu deveria ter tomado mais cuidado quando falei com

ela ontem à noite, mas fiquei chateado com o chefe dela. Não ela. Não
havia como deixar as coisas do jeito que estavam, e não havia como
subir aqui para cuidar dela.

— O chefe dos bombeiros não teve problema em deixar você sair

cedo? — Perguntou o chefe.

— Não. Era uma noite lenta, e um dos outros caras concordou

em vir mais cedo para o seu turno. Fiquei algumas horas de olhos
fechados e depois saí.

Chefe entregou um cartão-chave. — Ela está no 719. Eu pedi

serviço de quarto. Deve ser entregue em meia hora mais ou menos.

Crash pegou o cartão de plástico de seu amigo. — Obrigado. Eu

devo-te uma. Qualquer hora, qualquer lugar. Dê um nome e eu estou
lá.

Chief balançou a cabeça. — Você faria o mesmo por mim. Não fiz
isso por um marcador.

— Eu sei. Mas você conseguiu um de qualquer maneira.

 Chief olhou fixamente para Crash, mas não disse mais nada sobre
isso. — Continue. Vejo vocês quando chegar em casa.

Crash apertou a mão do outro homem. — Obrigado novamente.

Avisarei quando estivermos a caminho de casa.

Chief assentiu, depois se virou e se dirigiu ao manobrista.

Sem perder mais um momento, querendo ver Adeline, limpar o ar

e garantir que ela estivesse bem depois do dia anterior, Crash caminhou
em direção ao banco de elevadores com sua mochila jogada por cima
do ombro.

Em instantes, ele estava no sétimo andar - e segundos depois ele

estava correndo pelo corredor o mais rápido que podia.

Ele podia ouvir Coco rosnando de todo o caminho do elevador.

Algo estava terrivelmente errado.

Crash precisou de duas tentativas para que a chave funcionasse,

mas o mecanismo de trava finalmente clicou e ele empurrou a porta.
Seu sangue gelou com os sons desesperados saindo do cachorro
trancado no banheiro.

Crash deixou cair sua bolsa e correu para a porta do quarto, a

abriu e viu vermelho.

Um homem estava na cama, pairando sobre Adeline, que não

estava se movendo embaixo dele. A camisa dela estava aberta e ela
estava nua da cintura para cima. O homem tinha uma faca e estava no
meio de cortar a calça de moletom aberta do pé até a cintura.

Ambos pararam por uma fração de segundo.

Crash rosnou: — Seu filho da puta! — e deu um passo em direção

à cama.

Movendo-se rapidamente, o homem deslizou a faca do joelho de

Adeline para sua garganta em um piscar de olhos. — Dê mais um passo
e eu cortarei sua garganta.

Crash parou imediatamente, colocando as mãos no ar em

capitulação. Era um homem no limite, a barba por fazer, roupas
enrugadas e um olhar enlouquecido em seus olhos, tornando óbvio que
ele faria exatamente como ameaçava. Crash não poderia fazer nada
que piorasse a situação. Não quando se tratava da vida de Adeline.

Ele tinha uma boa ideia de quem era o homem. Realmente havia
apenas uma pessoa que poderia ser. Todas as coisas que Adeline havia
dito a ele sobre seu chefe nos últimos dois meses assumiram um
significado totalmente novo agora.

— Douglas Hill Terceiro, eu presumo. — disse Crash em voz baixa

e controlada, tentando não escalar a situação.

— Oh não, você teve sua chance com ela. É a minha vez agora!
— o homem enlouquecido cuspiu.

— Aconteceu alguma coisa esta manhã? — Crash perguntou.

— Sim. Algo aconteceu esta manhã. Esta cadela está me

enrolando há meses. Provocando-me. Me deixando todo excitado,
depois jogando a tímida e recuando. Ela está se esforçando para
conseguir, e esta manhã decidiu que me queria depois de tudo.

Era ridículo, porque não havia como a mulher inconsciente

deitada na cama, com o sangue pingando de cortes na garganta e as
roupas cortadas do corpo, estar lá de bom grado.

— Ok, eu não sabia que era isso. — comentou Crash, com a

mente acelerada quanto ao próximo passo. Ele deveria ter enviado uma
mensagem para Chief antes de entrar na sala, mas não havia como ele
parar pelos segundos que levaria, não quando Adeline precisasse dele.

A escolha de qual seria o próximo passo dele foi quando ele

finalmente saiu do banheiro e saiu da pequena sala, latindo
freneticamente.
 — Droga! — Douglas cuspiu, vacilando com os sons altos vindos
do cachorro, seu movimento cortando outra pequena linha na garganta
vulnerável de Adeline.

Crash pensou que o cachorro entraria correndo no quarto onde

ele e Adeline estavam, mas, em vez disso, Coco fez uma linha reta para
a porta da suíte, mantida aberta pela mochila de Crash e sair para o
corredor.

Crash percebeu que Coco havia feito a única coisa que ajudaria
a acabar com esse impasse, mais cedo ou mais tarde - fazendo barulho
suficiente para acordar os mortos enquanto ele corria para cima e para
baixo no corredor. Alguém ligaria para a recepção e reclamaria,
enviando a segurança para investigar.

— Parece que você vai ter que esperar. — Crash observou

secamente. — Abaixe a faca e vamos descobrir isso.

No segundo, Douglas voltou sua atenção para Adeline e, longe

dele, Crash se moveu.

Ele se jogou para frente, apontando as mãos para o pulso que

segurava a faca na garganta de Adeline primeiro. Ele bateu em Douglas
e os dois rolaram, a faca perdida em algum lugar nos lençóis da cama.
Crash tinha mais ou menos trinta quilos a mais do outro homem, mas
Douglas tinha raiva e insanidade ao seu lado.

Os dois homens rolaram algumas vezes e Douglas colocou as

mãos em volta da garganta de Crash, mas, ao fazê-lo, deixou seu
próprio corpo vulnerável.

Asfixia poderia ter funcionado na Adeline menor e mais fraca,

deixando-a incapaz de se defender, mas teve pouco ou nenhum efeito
sobre Crash, exceto para lhe dar a oportunidade de derrotar Douglas
de uma vez por todas.

Crash apontou os dedos nos olhos de Douglas e, quando o

homem rugiu de dor e sentou-se, Crash o socou o mais forte que pôde
entre as pernas. Poderia ter sido um golpe baixo, literalmente, mas
Crash não dava a mínima.

Após o soco, Douglas rolou de Crash, segurando as bolas na

mão, e foi apenas uma questão de mais alguns golpes bem
posicionados para fazer o outro homem cair inconsciente no chão, com
sangue escorrendo pelo nariz quebrado e lábios rachados.

Crash saiu do chão e se deitou na cama ao lado de Adeline.

Ignorando o fato de que ela estava nua da cintura para cima, ele colocou
os dedos na garganta dela, sentindo uma pulsação. Estava lá, e
bastante forte. Ele soltou um suspiro aliviado e continuou sua avaliação
do corpo dela.

Havia marcas vermelhas claras na forma dos dedos de Douglas

em sua garganta, o que fez Crash querer bater no homem deitado no
chão novamente. Ele afastou uma mecha de seus cabelos negros de
seu rosto, inclinou-se e beijou a ponta do nariz. — Venha linda. Abra
seus olhos para mim. Você está segura. Ele não vai machucá-la
novamente.

Ele se afastou e trouxe as bordas da blusa sobre o peito,

cobrindo-a.

— O que diabos está acontecendo aqui? — uma voz dura disse

da porta.

Crash estava tão focado em Adeline, que ele não percebeu que a
segurança finalmente havia aparecido. Coco tinha feito exatamente o
que ele pretendia fazer: obter ajuda para sua amante.

Crash girou devagar, certificando-se de que suas mãos

estivessem visíveis o tempo todo e falou com os dois homens em pé na
porta, com as mãos nos tasers presas aos cintos. — Meu nome é Dean
Christopherson. Esta é minha namorada, Adeline Reynolds. Este é o
nosso quarto; você encontrará os dois nomes no registro. — Graças a
Deus ela insistiu em adicionar o nome dele. — Entrei em nosso quarto
esta manhã para encontrar esse homem. — ele usou a cabeça para
indicar o inconsciente Douglas. — Em cima dela com uma faca na
garganta. Parece que ele a estrangulou e estava cortando suas roupas.
Nós brigamos, eu o desabilitei.

— Puta merda. — afirmou o segundo homem sem

profissionalismo, pegando seu walkie-talkie para pedir apoio.

— Ela precisa ir ao hospital. — afirmou Crash

desnecessariamente.

— É o cachorro dela está criando um inferno no corredor? — o

primeiro guarda de segurança perguntou.

— Sim. O nome dele é Coco. Ele é o cão de serviço dela. Ele

estava trancado no banheiro e, quando saiu, saiu correndo da sala para
dar o alarme.

— Ele fez um bom trabalho. — respondeu o homem secamente.

— Ele responderá a você? Não conseguimos chegar perto dele. Agora
que temos a situação sob controle, talvez você veja se não consegue
que ele se acalme.

— Eu não vou deixá-la. — Crash afirmou inflexivelmente.

Nesse momento, Coco parou de latir. A cessação do som foi

quase alarmante.

Dividido entre querer ter certeza de que o cachorro estava bem e

não deixar Adeline, Crash olhou apreensivo para a porta.

Depois de alguns momentos tensos, Chief apareceu, segurando

a trela de Coco. Crash soltou um suspiro de alívio. — Graças a Deus.
— afirmou.

— Que porra é essa? — Chief latiu, sem se deixar intimidar pelos

dois oficiais de segurança do hotel. — Eu tinha um mau pressentimento
e pensei em chegar para garantir que vocês dois estivessem bem antes
de voltar para San Antonio. — Dando mais um passo para dentro da
sala e, finalmente, vendo o corpo sangrando de Douglas, o rosto de
Chief se transformou em pedra e ele deu alguns passos dentro da sala,
seus olhos não deixando o homem inconsciente no chão.

— Senhor? — um dos oficiais de segurança disse hesitante. —

Se você poderia, por favor, ficar até que a situação esteja sob controle.

O olhar de Chief passou de Douglas para Adeline, e seu rosto

endureceu ainda mais. — Filho da puta. Eu sou um idiota. Ele a estava
observando. Não é coincidência que ele tenha chegado a ela nos vinte
minutos que deixei o lado dela.

Crash concordou, mas não comentou. Ele abaixou as mãos

lentamente.

— Senhor? — o oficial disse novamente. — Você precisa dar um

passo atrás e esperar no corredor.

Então, se possível, a situação piorou.

Coco sentou-se aos pés de Chief e começou a bater as patas -

alertando-o para o fato de que Adeline iria sofrer uma convulsão.
 Adeline acordou lentamente. Ela sentia dor. O pescoço dela. Os
braços dela. Os ombros dela. E ela não tinha ideia de onde estava ou o
que havia acontecido. Ela cheirava a anti-séptico e havia um sinal
sonoro incessante que era irritante porque não parava.

Sentindo-se tão cansada como se tivesse ficado acordada a noite

toda, Adeline manteve os olhos fechados, tentando descobrir onde
estava e por que se sentia tão mal. Depois de apenas um momento, ela
lembrou.

A conferência.

Douglas.

Não sendo capaz de respirar.

E as ameaças dele sobre o que ele faria com ela quando ela
acordasse.

Seus olhos se abriram e ela se encolheu com a luz brilhante. Sem

pensar em nada além de fugir, Adeline rolou o mais forte que pôde para
a esquerda - e esbarrou em algum tipo de barra de metal.

— Não! — ela resmungou, sem reconhecer sua própria voz.

Sentando-se, ela se esforçou para libertar as pernas do cobertor que as
cobria e tentou correr para baixo para sair da cama dessa maneira.

— Jesus, Adeline! Pare! Você está segura! Estou aqui.

Ela fez uma pausa e virou a cabeça para a direita. Dean.

— Dean?

— Sim, linda. Sou eu. Estou aqui, você está bem. Você está no
hospital.
 — D-Douglas... — Sua voz sumiu. Ela estava tão confusa, e não
tinha ideia de como Dean estava lá, ou mesmo onde estava.

— Ele foi preso. — Ele pegou a cabeça dela e a forçou a olhar

para ele. — Você está segura. Me ouve?

Adeline assentiu, sem tirar os olhos dos dele. — Ele-ele... me

forçou a entrar no quarto. Ele era louco. Dizendo que eu o enrolei, que
ele queria namorar comigo, que estava me cortejando. — Ela fez uma
pausa, tentando lembrar o que mais ele havia dito.

— Vá em frente, tire tudo.

— Ele pensou que eu estava fazendo sexo com você e o Chief.

Ele estava com a mão na minha garganta e eu não conseguia fazê-lo
soltar. Ele ia me machucar com a faca.

Com isso, Dean a envolveu desajeitadamente em seus braços.

Ele abaixou o corrimão do lado da cama e sentou-se, trazendo-a para
seu abraço completamente.

— E-e-ele me machucou? — Adeline engasgou.

Sabendo o que ela quis dizer, Dean se apressou para tranquilizá-

la. — Não, linda. Cheguei a tempo. Então Coco saiu do banheiro e latiu,
subindo e descendo os corredores até mais ajuda chegar. Ele não
chegou tão longe. Eu juro. Você está bem.

Adeline se afastou e sussurrou: — Por que você estava lá? Eu

disse para você não vir.

Ele sorriu para ela com ternura. — Eu sei que você fez. Mas nunca
fui um ouvinte muito bom. Saí do trabalho por volta das uma e meia da
manhã. Eu decidi que discutiríamos pessoalmente. Não tem como,
sabendo que você teve uma porcaria de dia e noite, de eu não ficar com
você. Adeline, eu amo você. Não tenho dúvidas de que você é a mulher
com quem quero passar o resto da vida. As coisas nem sempre são
tranquilas entre nós, somos apaixonados e obstinados por isso, mas
farei o que puder para garantir que não passe muito tempo antes de
conversarmos e fazermos as pazes. Era o que eu estava fazendo.

— Graças a Deus. — Adeline respirou. — Eu estava tão

assustada.

— Me desculpe, eu não cheguei lá antes.

Adeline deitou a cabeça no peito de Dean e aconchegou-se nele

o melhor que pôde. — Você chegou lá. Isso é o que conta.

Depois de um momento, ela levantou a cabeça novamente. —

Onde está o Douglas?

— Cadeia. — Dean disse a ela sem pausa. — As coisas ficaram

um pouco loucas no hotel, mas com sua condição e o relato de Chief
do que aconteceu na noite anterior, ele foi levado. Infelizmente, você
precisará conversar com o detetive mais cedo ou mais tarde, para
relatar o que aconteceu, para garantir que ele fique atrás das grades.
Mas, por enquanto, tudo que você precisa saber é que está segura.

— As coisas ficaram um pouco loucas? — Adeline perguntou

nervosamente.

Dean suspirou e levantou a mão para alisar os cabelos do rosto.

— Sim. Coco alertou e você teve uma convulsão.

— Ah Merda.

— Sim.

— Foi ruim, não foi? — Adeline perguntou.

Ele assentiu. — Grande. Durou um bom tempo. Se estou sendo

sincero... você me assustou até a morte, linda.

— Eu sabia que me sentia estranha. — comentou Adeline. — Mas

eu estou bem?
 — Por agora.

Ela sabia o que aquilo significava. — Vou marcar uma consulta

quando chegarmos em casa para conversar com meu médico sobre o
agendamento da cirurgia o mais rápido possível. — ela sussurrou.

Dean beijou o lado de sua cabeça. — Você quer se casar

comigo?

A cabeça de Adeline se agitou com suas palavras. Ela olhou para

ele com os olhos arregalados. — O que?

— Você quer se casar comigo? — Dean repetiu calmamente.

Ela continuou a encará-lo, incrédula.

Ele riu. — Casamento, linda. Marido e mulher. Anéis, você em um

vestido branco, eu em um smoking, todos os nossos amigos lá. — Ele
ficou sério e a beijou gentilmente nos lábios antes de continuar: — Eu
amo você, Adeline Reynolds. Eu quero me casar com você. Passar o
resto da minha vida com você. Fazer bebês com você. Eu faria isso
amanhã, se pudéssemos. Mas o importante é que quero que você
entenda, desde as pontas dos dedos dos pés até o topo da cabeça, que
eu te amo, não importa o quê. Na doença e na saúde, Adeline. Não me
importo com o resultado da sua cirurgia, exceto pelo fato de reduzir
suas convulsões.

— E se eu não souber quem você é depois? — Adeline perguntou

em um sussurro.

— Eu ainda vou te amar.

— Eu não posso fazer isso com você. — ela protestou. — Não é

justo.

— Você não está me ouvindo, Adeline. Eu nunca vou amar outra

mulher do jeito que eu amo você. Nunca. Se eu me casar com você ou
não. Se você se lembrar de mim após a cirurgia ou não. Não vai mudar
a maneira como me sinto. Se isso acontecer, simplesmente terei que
trabalhar duro para que você me ame novamente. Se eu pudesse fazê-
lo uma vez, estou confiante de que posso fazê-lo uma segunda vez. —
Seu sorriso arrogante a aqueceu. — Se o sapato estivesse no outro pé,
se eu me machucasse no trabalho, batesse na cabeça e não se
lembrasse de você... você iria embora?

— Não. — Adeline ofegou horrorizada. — Nunca.

Dean não disse nada, simplesmente olhou para ela, o que ele fez.

Uma lágrima escapou, e Adeline nem tentou impedir as que se

seguiram. — Sim, eu vou me casar com você. Eu te amo, Dean. Tanto
que estou com medo de que algo dê errado. Não quero perder o que
temos.

— Nós não vamos. Eu juro. — Ele afastou a umidade do rosto

dela com um primeiro polegar, depois o outro.

Ele levantou a cabeça e a beijou gentilmente e docemente. —

Assim que os médicos aprovarem, eu a levarei para casa e podemos
fazer planos para o casamento e a cirurgia. Isso soa bem?

Adeline chupou os lábios e relutantemente assentiu.

— O que? — Dean perguntou.

— É só que... a conferência. Havia muitas sessões realmente

interessantes que eu queria ir.

Dean riu e olhou em volta, disfarçado, como se tivesse certeza de

que estavam sozinhos, depois sussurrou: — Chief ainda está lá. Ele
tomou o seu lugar e está fazendo anotações para você.

— O que? — Adeline perguntou em choque. — Ele está?

— Sim.

— Por quê?
 — Porque ele sabe o quanto é importante para você.

Lágrimas encheram seus olhos novamente. — Mas... eu

realmente nem o conheço. Eu fui tão mal com ele ontem à noite e nem
sequer me desculpei. Eu não entendo.

— Adeline. Você é minha namorada. Ele sabe que eu te amo. Isso

significa que você é tão importante para ele quanto eu. O que significa
que ele vai se inclinar para trás, certificando-se de que você consegue
o que precisa... assim como levá-lo a Dallas e inventar uma desculpa
para fazê-lo, e dormir naquela desculpa miserável de um sofá a noite
toda para garantir que você esteja segura. Assim como eu faria por
Sledge e Beth, se fosse ela. É o que os verdadeiros amigos fazem.

— Oh merda, agora estou chorando de novo. — Adeline gemeu.

— É tão doce... eu não esperava isso.

— Você também deveria saber...

Dean fez uma pausa dramática e Adeline não pôde deixar de rir.
— Senhor, o que?

— Ele está entregando seus cartões de visita para o maior

número de pessoas possível e deixando todos saberem que você teve
que sair da conferência mais cedo, sem dizer o porquê, e que você está
procurando uma nova posição.

Adeline colocou a mão na testa e esfregou.

— Se o lugar que a entrevistou na semana passada realmente o

quiser, é melhor eles intensificarem o jogo. Recebi uma mensagem do
Chief esta manhã e ele disse que havia pelo menos quatro pessoas que
realmente pareciam interessadas. Eles viram a campanha de James
Wolfe e, depois que ele lhes disse que você, e não Douglas, era o
cérebro por trás disso, eles não conseguiram pegar seu cartão rápido o
suficiente.

— Ele fará de uma mulher um marido maravilhoso. — observou

Adeline. — Se ele é tão legal comigo, uma garota que é apenas sua
amiga, não consigo imaginar o que ele faria por alguém que ame.

— Não tenho certeza se ele perceberia que uma mulher estava

interessada nele dessa maneira, se ela o atingisse na cabeça. — disse
Crash secamente. — Ele é meio alheio.

— Realmente? Isso me surpreende. Ele não parece sentir muita

falta. — observou Adeline, enxugando o resto das lágrimas dos olhos.

— Não falei com ele sobre isso, veja bem, mas acho que ele
simplesmente está sendo menosprezado por causa de sua herança,
então ele assume que quem quer dormir com ele só faria isso porque
ele é bombeiro ou por causa de sua aparência.

— Isso é ridículo. — Adeline cuspiu, mais como seu antigo eu. —

Não acredito que as mulheres fariam isso... bem, eu entendi a coisa de
uma noite, mas ser raso é errado. Sério, vou conversar com ele.

Dean riu alto. — Sim, deixe-me saber como isso vai.

— Ok, talvez uma conversa não seja a melhor ideia, mas ainda
assim. Isso é loucura, Dean!

— É o que é. Espero que ele encontre uma mulher do nada, como

eu te conheci, que vai derrubá-lo e fazê-lo ver o que está perdendo
antes que ele possa pensar muito sobre isso. Ele é muito parecido
comigo, protetor e mandão, então quem quer que ele encontre terá que
ser capaz de ignorar suas falhas... assim como você fez comigo. Agora,
deixe-me ir encontrar uma enfermeira. Eu deveria notificá-los no
segundo em que você acordasse. Os médicos queriam mantê-la aqui
até você acordar, para que pudessem garantir que você estivesse bem.
Eles podem fazer alguns testes e enviarão os resultados para o seu
médico. Nós vamos sair daqui o mais rápido que pudermos.

— Eu apreciaria isso. Obrigada por estar aqui.

— Você não precisa me agradecer, linda. Não há lugar que eu

prefira estar. Ah, e Coco está atualmente sendo estragado pelas
enfermeiras. Eles o mantiveram na mesa, mantendo-o entretido.

— Incrível. — disse Adeline cansada.

Dean se inclinou, beijou-a mais uma vez, passou os dedos

levemente sobre as contusões no pescoço dela e disse: — Deite-se e
relaxe. Vou procurar uma enfermeira.

— Eu amo você, Dean.

— E eu amo você, linda. Descanse. Estaremos a caminho de casa

em breve.

Adeline deitou-se e fechou os olhos. Seu pescoço ainda doía,

assim como seus braços. Ela ainda se sentia mal, mas de alguma forma
seu espírito estava mais leve do que nunca.

Dean pedindo que ela se casasse com ele antes da cirurgia lhe
disse tudo o que precisava saber. Ele estaria lá para ela... não importa
o que. Através da doença e da saúde.
 Dois meses depois Adeline estava sentada na cama, sua irmã
sentada de pernas cruzadas aos pés, Coco roncando preguiçosamente
ao lado dela. Foram dois meses delirantemente felizes e difíceis para
ela.

No lado feliz, ela recebeu o emprego da empresa com a qual fez

entrevista antes da fatídica conferência e confronto com Douglas, e eles
estavam mais do que dispostos a esperar até depois da cirurgia para
começar.

Por tudo o que aconteceu com Douglas e por uma conversa com
o advogado que Dean procurara para representá-la, sua empresa atual
concordou em mantê-la na folha de pagamento enquanto ela se
recuperava, mantendo assim o seguro ativo. Adeline não perguntou
como o advogado os ajudara a tomar essa decisão, mas ela não
protestaria. Tirar a situação financeira do prato foi um alívio.

Lidar com seus problemas médicos não era tão divertido, no

entanto. Ela havia passado por monitoração de EEG por vídeo, exames
de ressonância magnética e testes de neuropsicologia. O médico até
fez um mapeamento cerebral para tentar avaliar as áreas circundantes
do cérebro para determinar que tipos de problemas ela poderia
enfrentar após a cirurgia.

O procedimento foi uma cirurgia de ressecção. O cirurgião

removeu a parte do cérebro que estava causando suas convulsões, no
seu caso parte do lobo temporal. Felizmente, esse não era apenas o
tipo mais comum de cirurgia para epiléticos, mas também o mais bem-
sucedido, com sessenta a setenta por cento dos pacientes livres de
convulsões que causaram inconsciência como resultado.

Ela teve que continuar tomando remédios, mas com o tempo seu
médico esperava que ela precisasse cada vez menos. Ainda havia
riscos, é claro. Ela poderia ter perdido a memória, perdido a visão ou a
fala e até sofrido de paralisia.

Mas Dean não a deixou pensar nos negativos. Ele a manteve

focada nos aspectos positivos, tendo cada uma de suas convulsões a
passos largos, e não parecendo deixar incomodá-lo o fato de terem
aumentado para cerca de duas por dia antes da cirurgia.

Quando ele estava trabalhando, sua irmã ou Beth mantinham sua

companhia, Beth não tendo nenhum problema em estar no condomínio
de Dean em vez de em sua própria casa... especialmente com Coco lá.
Passar um tempo em torno de seu cachorro cimentou a decisão de Beth
de adotar Second, e treinou-o para que ele pudesse ser seu cão de
assistência. Ela descobriu que havia algo tranquilizador em estar perto
de um cachorro, e quando Coco pulou no colo e lambeu o rosto depois
de um ataque de pânico, Beth disse a Adeline que ela era capaz de se
recompor muito mais rápido do que se ela estivesse sozinha.

Alicia, Beth e Dean haviam participado, juntamente com o resto

dos rapazes da delegacia e sua família, para ajudar a planejar o
casamento. Não tinha sido chique, mas tinha sido tão bonito quanto
Adeline poderia ter imaginado. Eles decidiram tê-lo no início da tarde,
quando seria menos provável que ela tivesse uma convulsão.

O gramado atrás do quartel dos bombeiros estava arrumado com

tendas e mesas, e eles usaram as escadas dos caminhões de
bombeiros para fazer uma espécie de arco. Dean conhecia um juiz
aposentado do tribunal do condado que havia concordado em oficiar.
Os pais e a irmã de Adeline estavam lá, assim como todos os amigos
de Dean, suas namoradas e, é claro, todos os bombeiros que não
estavam em uma chamada.

Não apenas isso, mas os pais de Dean apareceram com sua

irmãzinha no reboque. Dean a queria lá, mas não tinha certeza de que
seria capaz de fazê-lo funcionar, já que ela não podia viajar sozinha.
Laura gritou quando viu o irmão mais velho e correu em sua direção
com um sorriso no rosto, uma milha de largura. Foi uma das coisas mais
emocionantes que Adeline já viu em sua vida.

Quando Dean apresentou Adeline a sua irmã, Laura demorou um

pouco para se aquecer, mas até o final do dia, ela abraçou e beijou
livremente Adeline como se a conhecesse a vida toda.

O casamento em si foi lindo e hilário ao mesmo tempo. Laura

continuou levantando-se da cadeira, subindo ao altar e abraçando o
irmão no meio da cerimônia. Seus amigos bombeiros e policiais não
tinham medo de dar conselhos para o casamento de Crash... também
no meio da cerimônia, e Adeline não conseguiu parar de sorrir.

Ela a manteve unida até Dean recitar as palavras “na doença e na

saúde” durante seus votos a ela. Ele parou logo antes dessa linha,
inclinou-se para frente e pegou o queixo dela na mão. Ele inclinou a
cabeça e a beijou, dizendo as palavras contra seus lábios. Era bonito, e
uma coisa tão decana de se fazer.

Eles passaram o resto da noite festejando e aproveitando o tempo

gasto com seus amigos e familiares, desaparecendo apenas uma vez
quando Coco alertou, voltando para o mesmo pequeno quarto em que
estavam quando ela teve a primeira convulsão meses antes. De alguma
forma, parecia apropriado.

Dean recebeu uma semana de folga após o casamento e eles o

passaram escondidos em seu condomínio, em vez de viajarem para
algum lugar em lua de mel. Eles fizeram amor em todas as superfícies e
peças de móveis, e se espalharam por sites on-line procurando uma
casa que agradava a ambos.

Mesmo com todas as coisas boas da vida, Adeline estava muito

pronta quando finalmente chegou a hora de fazer a cirurgia. Ela estava
preocupada e estressada com isso e ficou aliviada quando chegou a
hora de ir ao hospital cedo uma manhã.

Os cirurgiões cortaram o cabelo curto sobre a seção do crânio

que seria removida durante a operação. Ela chorou um pouco, mas
Dean simplesmente beijou o lado de sua cabeça onde o cirurgião cortou
seu cérebro e lembrou-lhe que voltaria a crescer.

A última coisa que Dean disse a ela antes de sair do quarto foi: —
Amo você, linda. Na saúde e na doença. Vejo você quando estiver fora.

Chorar logo antes de ser submetida a uma cirurgia no cérebro

não era exatamente o que ela esperava estar fazendo, mas chorava.

Ela não se lembrava de estar sob a anestesia, mas lembrava

vagamente o cirurgião conversando com ela e pedindo-lhe para fazer
coisas como levantar um dedo ou mover um pé no meio da operação.
Demorou cerca de quatro horas e ela passou uma noite na unidade de
terapia intensiva e outros quatro dias em uma sala comum. Os primeiros
dois dias foram extremamente dolorosos e ela passou muito tempo
dormindo com a dor, graças às doses pesadas de narcóticos que
recebera.

A primeira vez que ela estava realmente ciente do mundo ao seu

redor, ela abriu os olhos e viu Dean dormindo na poltrona ao lado dela,
Alicia lendo uma revista em outra cadeira ao pé da cama, a mãe sentada
ao lado da irmã assistindo televisão e, surpreendentemente, Chief
encostado em uma das paredes do quarto dela.

Seu primeiro pensamento foi de alívio por reconhecer

imediatamente cada um deles, e o próximo foi o quanto sua cabeça
doía.

— Dean?

Seus olhos se abriram como se ela tivesse gritado seu nome e ele
imediatamente se levantou e pairou sobre ela.

— Ei, linda.

— Eu lembro de você. — Não era exatamente o que ela queria

dizer, mas seus olhos estavam pesados e comoventes, dolorosos.

— Eu sou difícil de esquecer.

 Os lábios dela se curvaram para cima e ela piscou - um longo e
lento fechamento das pálpebras, depois erguendo-as lentamente, como
se pesassem cem libras. — Te amo. — ela arrastou.

— Eu também te amo, Adeline. A cirurgia foi ótima. Você não teve

uma convulsão desde então. O médico está otimista. — Dean disse
suavemente.

Adeline fechou os olhos e disse simplesmente: — Ok.

Ela sentiu a pressão dos lábios dele na testa, depois os dele

sussurraram: — Durma linda. Eu estarei bem aqui.

Como se suas palavras fossem a permissão que ela estava

esperando, ela se afastou novamente.

Com o passar dos dias, a dor lentamente diminuiu para níveis

gerenciáveis e ela foi autorizada a ir para casa. Ela não tinha energia
para fazer muito mais do que ir ao banheiro e voltar para a cama, mas
o médico havia dito que isso era normal e que não era necessário
empurrá-lo.

Ela teve apenas uma pequena convulsão, e já havia terminado

quase antes de começar. Adeline chamou isso de um milagre, mas
Dean apenas sorriu e a beijou gentilmente.

Depois de duas semanas, Adeline fez Dean voltar ao trabalho. Ele

a estava deixando louca, pairando e sendo paranoico com cada
pequena dor que ela sentia. Ele só concordou em ir se alguém ficasse
com ela.

Então Alicia agora estava sentada no final da cama, encarregada

de ficar com ela durante o dia, e seus pais vinham naquela noite para
passar a noite. Beth e Penelope iriam visitar amanhã, e seus pais
estavam voltando para passar a noite seguinte também. Então Dean
voltaria no terceiro dia.

Não era exatamente o ideal. — Sinto que sou uma dor no traseiro
e odeio que todo mundo tenha que tomar conta de mim. — reclamou
Adeline para a irmã.

— Nós não estamos cuidando de você, mana. — Alicia disse com

uma risada. — De qualquer forma, é muito bom poder passar um tempo
com você. Você está trabalhando muito e eu sinto falta de sair.

— Sim, ok. Bom ponto. — Adeline admitiu.

— Alguma palavra sobre Douglas?

— Ele está atualmente em um centro de saúde mental. O

promotor público nos disse que provavelmente o caso nunca seria
levado a julgamento porque Douglas foi diagnosticado com transtorno
dissociativo de identidade. Ele tomava remédio para controlá-lo desde
a adolescência, mas recentemente parou de tomá-lo quando ingressou
na empresa por qualquer motivo. Uma das suas personalidades
aparentemente ficou obcecado por mim, a ponto de estar me seguindo
e tirando fotos de mim sem o meu conhecimento. Quando eu não caí
no plano dele para namorar com ele, ele ficou chateado.

— Jesus. Eu não tinha percebido. — disse Alicia, olhos

arregalados.

— Eu sei, nem eu. No apartamento de Douglas, a polícia

encontrou um compartimento em seu andar, onde ele escondia fotos,
papéis do trabalho e até um copo de papel que eu provavelmente tinha
usado. Havia também algemas e cordas que eles acham que ele usaria
para me amarrar na cama ou algo assim. Ele disse algumas coisas ao
seu médico no sentido de que ele queria me manter e nunca me deixar
ir. — Adeline estremeceu com o pensamento, mas continuou: — Ele e
seu advogado estão negando culpabilidade na acusação de sequestro
e agressão devido ao crime ser cometido por um estado de identidade
diferente. É tudo meio confuso e assustador, mas o promotor disse a
mim e a Dean que, se fosse a julgamento, e eles tentassem se declarar
inocentes por motivo de insanidade, provavelmente não voaria e ele
seria considerado culpado.

— E como você está com tudo isso? — Alicia perguntou.

— Honestamente? Eu não me importo com o que acontece com

o homem, desde que ele fique longe de mim e Dean. O detetive disse
que nos manteria informados sobre o que acontece com ele, e o
advogado disse a mesma coisa. Por enquanto estou segura e me
recuso a perder mais tempo pensando nele.

— Não sei se você está lidando com o que aconteceu com você.
— Alicia disse preocupada, colocando a mão na perna da irmã. — Você
não conversou com um psiquiatra sobre isso.

— Eu não preciso. — disse Adeline, depois balançou a cabeça e

levantou a mão quando sua irmã abriu a boca para protestar. — Eu não.
Olha, eu sei que quase morri. Se Dean não tivesse decidido ignorar meu
ataque sibilante na noite anterior, eu estaria morta. Entendi. Mas eu não
estou morta. E Dean veio a Dallas para conversar comigo, para acertar
as coisas entre nós. Ele ignorou as coisas ruins que eu disse a ele por
telefone. Eu estou bem com o que aconteceu porque percebi que não
importa o quão independente eu sou, não importa que eu seja uma
mulher de 34 anos com deficiência que vivi a vida inteira, tudo bem se
apoiar outros para me ajudar.

— Sim, é uma droga que demorou um pouco para me fazer ver,

mas Chief ficou a noite comigo para se certificar de que eu estava bem,
mesmo depois que eu era uma cadela com ele e disse para ele sair. Ele
ficou porque se importa comigo e com Dean. Então Dean fez a mesma
coisa, dirigindo no meio da noite, depois de trabalhar o dia todo. Não
consegui me afastar de Douglas sozinha. Mas tudo bem, porque Dean
e seu amigo estavam nas minhas costas.

— Eu não entendo o que isso tem a ver com ver um psiquiatra. —

disse Alicia honestamente.
 — Durante toda a minha vida, me senti um fardo. Para você, para
mamãe e papai, para as pessoas ao meu redor, e é tudo porque eu
sempre tentei ser tão independente. Mas Dean me fez ver que
independência não significa que não posso me apoiar em outra pessoa.
Quando eu tenho um pesadelo, Dean me abraça e me deixa falar sobre
isso. Quando minha cabeça dói, ele pega meus remédios. Ele me deixa
ser eu, e eu sei até a medula dos meus ossos que quando eu precisar
dele, ele estará lá. Por isso não me importo com Douglas. Se ele sair da
prisão, Dean e seus amigos estarão lá para me proteger... e eu os
deixarei. Não tenho medo dele.

Os lábios de Alicia se curvaram em um sorriso enorme. — Você

realmente está bem, não é?

— Eu estou.

— Você sabe que Matt e eu também estaremos lá se precisar de

nós, certo?

Adeline assentiu. — Sim. Eu faço. Obrigada.

— De nada. Cansada?

— Um pouco.

Alicia tirou as pernas da cama e se levantou. — Eu vou fazer

biscoitos de manteiga de amendoim enquanto você tira uma soneca.

— Meu favorito. — disse Adeline, informando a irmã de algo que

ela já sabia.

— Sim.

— Te amo irmã.

— Eu também te amo. Volto mais tarde para verificar você. —

Alicia apertou a perna de Adeline e saiu da sala.

Pela milésima vez desde que acordara no hospital para ver Dean
pairando sobre ela e percebendo que se lembrava dele e de todos ao
seu redor, Adeline se sentia a mulher mais sortuda do mundo.

Aquela noite, Adeline acordou quando Dean se sentou na cama

ao lado dela. A luz do banheiro estava acesa, iluminando suavemente o
quarto. Ela abriu os olhos e franziu a testa em confusão. — O que você
está fazendo aqui? Você não deveria estar na estação?

— Sim. — ele sussurrou, mantendo a voz baixa, para não acordar

os pais dela que estavam dormindo no quarto de hóspedes do outro
lado do corredor. — Mas eu queria ver como você estava.

— Você não poderia ter enviado um texto ou chamado? —

Adeline perguntou, ainda meio adormecida.

— Não é o mesmo que ver minha esposa pessoalmente. Você

está se sentindo bem?

— Estou bem, Dean. Prometo.

— Bom. — Ele gentilmente afastou uma mecha de cabelo do lado

não barbeado da cabeça, fora do rosto e atrás da orelha.

Adeline sentiu seu coração derreter. Deus, ela tinha o melhor

marido. Ela puxou o braço debaixo das cobertas e o colocou no joelho
dele. Sentindo-se travessa, ela ergueu a mão para cima até descansar
em seu pênis. Ela o sentiu tremer sob os dedos.

— O que você está fazendo? — ele perguntou com uma

sobrancelha levantada, mas ela notou que ele não protestou ou moveu
a mão dela.

Ele estava ao seu lado, desde o momento em que ela fez os testes
finais antes da cirurgia, até que o expulsou de casa e o fez voltar ao
trabalho no dia anterior. Tudo o que ele fez foi por ela, agora ela queria
fazer algo por ele.

Adeline moveu a mão até que ela o estava colocando em suas

calças. Ela apertou levemente, depois passou a palma da mão para
cima e para baixo em seu comprimento duro.

— Porra, isso é bom. — disse Dean com voz rouca.

Sentindo-se ousada, Adeline tirou a outra mão das cobertas e

abriu o botão da calça cargo e deslizou pelo zíper. Ela deslizou sobre o
colchão, dando ao marido espaço ao lado dela.

— Deite-se, Dean. — ela ordenou suavemente.

Ele foi se virar ao lado dela e Adeline balançou a cabeça. — Não,

apenas assim. Sua cabeça lá embaixo e seus pés aqui em cima.

— Você tem certeza? — ele perguntou, sem se mexer.

— Tenho muita certeza. Você não fez nada além de me dar desde
a minha cirurgia. Deixe-me fazer isso por você.

Dean lentamente moveu as pernas para a cama, deslocando-se

apenas o suficiente para empurrar as calças e a cueca por cima da
virilha, depois deitou-se, apoiando-se nos cotovelos. Sua ereção
descansou em sua barriga e ele tinha um sorriso pateta no rosto.

Ele estava na posição perfeita para Adeline alcançá-lo com a mão

dela sem forçar. Ela apoiou os travesseiros para poder descansar neles
e ainda poder ver o que estava fazendo. Então, com a mão direita, ela
agarrou seu pau duro e acariciou.

Imediatamente, um gemido suave saiu de sua boca e suas

pálpebras caíram para meio mastro.

— Shhhh. Não acorde meus pais. — Adeline advertiu com um

sorriso atrevido. — A última coisa que eu quero é que eles venham
correndo aqui pensando que eu preciso deles, apenas para encontrar
minha mão em volta do pau do meu marido.

Ela o acariciou mais rápido, usando o pré-gozo que já estava

vazando da ponta para lubrificar seu comprimento, permitindo-lhe
bombear mais rápido.

Poucos minutos depois, Dean abaixou os cotovelos, caindo de

costas quando ele gemeu baixinho. — Deus, linda. Suas mãos são tão
boas. Porra.

— Você ficou duro muito rápido, Dean. Você não tem se cuidado?
— Adeline perguntou, genuinamente curiosa. Ela imaginou que ele
estava se masturbando no chuveiro todas as manhãs. Ela certamente
não se sentiu perto de querer brincar, mas pensou que ele com certeza
estaria se safando.

— Não. Eu não queria vir sem você.

A resposta dele enviou uma sensação quente e confusa a

atravessando e ela sentiu as primeiras pontadas de excitação desde a
cirurgia. Ela não estava disposta a fazer amor ainda, mas estava aliviada
por finalmente estar voltando ao normal.

Ela apertou a mão, desacelerando seus golpes novamente, para

que fossem sem pressa e metódicos. — Isso é loucura, Dean. Não acho
que seja saudável você segurá-lo.

Ele riu. — Em um minuto ou dois, não haverá mais impedimento.

Mais rápido, linda. Por favor.

Cumprindo imediatamente, Adeline moveu seu punho mais

rapidamente para cima e para baixo em seu comprimento. Uma das
mãos de Dean surgiu para acariciar suas bolas enquanto ela continuava
a acariciá-lo.

— Concentre-se na ponta... foda-se que é bom. — Dean

cantarolou como ela fez como ordenou. A outra mão dele entrou em
ação também, acariciando lentamente a base de seu pau enquanto a
palma da mão se movia rapidamente para cima e para baixo sobre a
ponta de seu pênis. O pré-gozo que agora vazava constantemente da
cabeça do cogumelo mais do que lubrificava a palma da mão e os sons
de suas carícias pareciam altos na sala silenciosa.

Adeline sentiu seu orgasmo se mover através de seu pênis antes

mesmo de gemer baixo e longo na garganta. Ele se sentou e suas
nádegas ficaram tensas quando seu pau palpitou sob a mão dela.
Mantendo-o na cabeça para que ele não fizesse uma bagunça maior do
que ele já estava prestes a fazer, Adeline observou Dean soltar em sua
palma. Ela o segurou gentilmente enquanto ele se contorcia e pulsava
sob a mão dela.

Finalmente, ele se soltou e caiu para trás em uma pilha. Adeline

acariciou seu comprimento amolecendo e manteve a mão em volta dele
enquanto eles ficaram ali em silêncio por um longo momento.
Eventualmente, Dean sentou-se e pegou alguns lenços de cabeceira.
Ele limpou a mão dela primeiro, depois se limpou, puxou as cuecas e as
calças de volta e a prendeu. Então ele se virou e colocou as mãos nos
dois lados da cintura de Adeline e se inclinou, acariciando seu pescoço
e a pele atrás da orelha.

O cheiro do sexo estava pesado no ar e Adeline se sentiu quase

tão relaxada quanto Dean obviamente. Ela colocou as mãos no peito
dele e o acariciou quando ele sussurrou em seu ouvido.

— Obrigado, linda.

— De nada. — Adeline sorriu para o marido.

— Sabe, não foi por isso que voltei para casa.

Ela continuou sorrindo. — Eu sei. E eu não tinha planejado isso,

mas você não fez nada além de se importar e fazer coisas por mim. Eu
queria fazer algo por você pela primeira vez.

— Só para constar, você pode me dar um trabalho de mão

sempre que quiser. Eu nunca vou reclamar. Mas você não me deve
nada. Nunca. Foi um prazer e um privilégio cuidar de você e ajudá-la a
melhorar. E tem sido um milagre testemunhar exatamente o sucesso da
sua cirurgia. Você teve apenas uma pequena convulsão desde a
operação e isso me agrada todos os dias pela medicina moderna.

— Eu também.

— Por mais que eu adorasse retribuir o favor, você está apertando

os olhos e eu sei que isso significa que você está sofrendo. Quando foi
a última vez que você tomou uma pílula?

— Almoço, eu acho.

Dean se inclinou e beijou seus lábios, demorando apenas um

momento para escovar a língua sobre o lábio inferior, depois se afastou
e beijou sua testa. — Eu volto já.

Em alguns momentos, ele voltou com uma pílula e um copo de

água. Ele a ajudou a se sentar e ela engoliu. Dean colocou-a de volta
nos travesseiros e depois se inclinou sobre ela novamente. — Beth e
Penelope estarão aqui de manhã?

Adeline assentiu. — Eu acho que por volta das nove.

— Bom. Vou ligar para o almoço e fazer o check-in.

— Você não precisa.

— Eu sei, mas eu quero.

— Nesse caso, estou ansiosa para ouvir de você. — disse Adeline

com um sorriso.

— Vá dormir, linda.

— Te amo, Dean.

— E eu também te amo, Adeline Christopherson.

 — EU peguei Crash entrando furtivamente no quartel dos
bombeiros ontem à noite. — Penelope disse a Adeline com um sorriso.
—Alguma ideia de onde ele esteve?

Adeline sorriu, mas não disse nada.

Elas almoçaram e Penelope, Beth e Adeline estavam sentadas na

sala de estar. A TV estava ligada ao fundo, mas elas não estavam
assistindo. Coco estava sentado entre Adeline e Beth, a cabeça
apoiada no colo de Beth enquanto ela o acariciava distraidamente.
Penelope estava sentada perto de uma cadeira de couro enorme.

— Ele veio te ver ontem à noite? Mas seus pais estavam aqui,
certo? — Beth perguntou, confusa.

— Sim e sim. Ele disse que só queria me ver. Foi a primeira noite
que passamos separados desde a minha cirurgia.

— Oh meu Deus, isso é tão doce! — Beth exclamou.

— Ele tinha um grande sorriso no rosto. — comentou Penelope.

Adeline jogou um dos travesseiros que ela estava segurando para

a outra mulher e todos riram.

— Brincadeiras à parte, eu acho ótimo. — disse Penelope a

Adeline. — Não é o esconderijo de casa para conseguir um pouco, mas
o fato de ele estar tão apaixonado por você, ele não quer passar nem
uma noite longe de você.

— Para o registro? Nós não fizemos amor. Minha cabeça ainda

dói demais para isso. Mas ele ainda pode ter ficado satisfeito enquanto
esteve aqui. — Adeline corou quando as outras duas mulheres gritaram
e aplaudiram. — Mas sim, mesmo que não seja viável passarmos todas
as noites juntos, especialmente não com o horário de trabalho dele, eu
não tinha ideia do quão difícil seria a primeira noite. Demorou uma
eternidade para eu dormir, e foi uma surpresa tão agradável acordar
com ele sentado ao meu lado.

— Estou tão feliz por vocês dois. — disse Penelope com uma
pitada de tristeza em sua voz. — Vocês dois são incrivelmente fortes e
não poderiam ter encontrado homens melhores... e não estou dizendo
isso porque estão com meu irmão, Beth.

— Você vai encontrar o seu cara. — Beth disse a sua melhor

amiga. — Eu sei isso.

Penelope deu de ombros. — Talvez, talvez não. Não estou pronta

para estar em um relacionamento. Há muita merda na minha cabeça
para pensar que eu seria uma boa namorada.

— Você ainda está participando das sessões de grupo, não é? —

Beth perguntou, referindo-se às sessões de terapia em grupo para
vítimas de sequestro. Foi onde elas se conheceram quando Beth
chegou à cidade.

— Algumas vezes. Acho que consegui tudo o que vou conseguir

com eles. — disse Penelope, depois acenou com a mão, descartando
o assunto. — Mas chega de mim. Vamos conversar sobre casas! Vocês
já encontraram algo que vocês dois gostam, Adeline?

Adeline realmente não queria deixar cair o tópico do estado

mental de Penelope. Havia algo por trás dos olhos dela que não era
bom. Um vazio que era desconcertante. Era como se ela estivesse lá
rindo e conversando com elas, mas sua alma estava chorando.

Não conhecendo a outra mulher o suficiente para insistir, mas

prometendo a si mesma que conversaria com Beth sobre isso mais
tarde, Adeline começou a conversar sobre as diferentes casas que ela
e Dean estavam considerando.
 Elas passaram o resto da tarde conversando sobre tópicos que
variavam de casas, sexo, cães assistentes e a melhor coisa para comer
quando você bebia demais. Na hora do jantar, os pais de Adeline
chegaram e as mulheres se despediram, prometendo voltar em breve e
relaxar. Elas também fizeram planos vagos para uma noite fora quando
Adeline estiver se sentindo mais à vontade.

Por volta das onze da noite, cerca de uma hora depois de Adeline
ter ido dormir, houve uma batida na porta do quarto.

Sua mãe enfiou a cabeça na sala e perguntou: — Você está

acordada, bebê?

— Sim, mãe. E aí?

— Seu pai e eu estávamos assistindo as notícias e há um enorme

armazém em chamas. É ruim, e há muitos bombeiros no centro da
cidade lutando contra isso. Eu pensei que você deveria saber.

Adeline engasgou. Ela estava tão preocupada com sua própria

cirurgia e com o que estava acontecendo em sua vida, que nunca parou
para pensar nas realidades do que Dean fazia para viver.

Respirando fundo, ela se forçou a não entrar em pânico. — Vou

me vestir e sair e assistir com você... se estiver tudo bem.

— Claro. Deixe-me saber se você precisar de alguma coisa. — A

mãe dela fechou a porta atrás dela.

Adeline pegou o celular da mesa de cabeceira. Sem chamadas

perdidas e sem textos. Mas se Dean estivesse lutando contra o
incêndio, ele não seria capaz de parar e ligar para ela.

Ele estava bem. Ela acreditava nisso na medula de seus ossos.

Dean e todos os seus amigos eram bons no que faziam. Muito bom.

Ela saiu da cama e vestiu um moletom, depois arrastou-se para a

sala, ainda segurando o celular.
 Duas horas depois, seus pais se despediram e foram para o
quarto de hóspedes. Não houve mais atualizações na televisão, e ela
não tinha ouvido nada de Dean. Ela tinha ouvido falar de Beth, que
mandou uma mensagem dizendo que havia invadido o canal do corpo
de bombeiros, onde o comandante do incidente estava dando
instruções e informações aos bombeiros e policiais no local. Ela estava
enviando atualizações sobre o incêndio, como apenas cinco por cento
continham, depois dez, depois vinte. A certa altura, ela enviou uma
mensagem para dizer que havia dois bombeiros caídos, mas ela não
sabia quem eles eram.

Adeline não tirou os olhos da pequena tela do telefone, dividida

entre o terror de Dean estar preso em um prédio em chamas e a
convicção de que ele e seus amigos estavam bem. Ela finalmente
adormeceu por volta das duas da manhã no sofá, Coco dormindo ao
lado dela no chão perto dela.

Mais uma vez, ela foi despertada pela sensação de Dean sentado
ao lado dela. Mas desta vez ela estava imediatamente acordada e
alerta. — Você está bem?

Ele sorriu gentilmente para ela. — Estou bem.

— Todo mundo?

— Tudo bem também.

Adeline deu um suspiro de alívio. — Bom.

— Há quanto tempo você está aqui? — Dean perguntou,

inclinando-se e beijando sua testa.

Ela sentiu o leve cheiro de fumaça, mas como o cabelo dele

estava úmido, era óbvio que ele tomou banho antes de voltar para casa.
— Que horas são?

— Seis.

Adeline encolheu os ombros. — Meus pais foram dormir em torno

de uma.

— Você quer tomar café da manhã?

— Contigo? Sempre.

Ele a ajudou a levantar e eles entraram na cozinha. Pela primeira

vez desde a cirurgia, ela quase não sentiu dor. Quando o bacon estava
fritando, Dean foi buscar o remédio e ela tomou as pílulas com um copo
grande de suco de laranja.

Quando os ovos e o bacon terminaram, eles se acomodaram em

cadeiras à mesa da sala de jantar. Dean pegou a mão dela na dele. —
Você está bem?

Adeline assentiu. — Eu estava com medo, não vou mentir. Mas

eu sei que você e os outros são bons no que vocês fazem. Beth estava
ouvindo o comandante encarregado da cena e fiquei um pouco
preocupada quando soube dos bombeiros presos, mas então decidi
que, se Deus proibisse, fosse você quem estivesse preso, eu já teria
ouvido falar disso. Seu chefe, um de seus amigos, Beth, alguém. Então
me lembrei dos nossos votos. Na doença e na saúde. Realmente
percebi que meus medos antes da minha cirurgia, sobre você me
deixar, eram ridículos. Você não teria mais se algo desse errado do que
eu faria se você se machucasse no trabalho. Eu te amo, Dean. Estou
orgulhosa do que você faz e mesmo que eu particularmente não gosto
de ver os fogos e outras coisas nas notícias, eu sei que você está
fazendo o que você ama, e se há alguma chance, eu quero dizer alguma
chance, você vai voltar para casa para mim. Então sim, eu estou bem.

— Deus, eu te amo. — disse Dean com reverência, puxando-a

gentilmente para ele com uma mão na parte de trás do pescoço. Ele a
beijou, depois se afastou o suficiente para descansar a testa na dela.
Sussurrando, ele perguntou: — Quando seus pais vão embora?

Adeline riu e sussurrou de volta: — Não em breve.

Ainda mantendo a voz baixa, Dean disse: — Mal posso esperar

para provar você novamente. Ver como você vem duro para mim
enquanto eu estou chupando seu clitóris. Se você acha que está
disposta, podemos começar devagar e com facilidade.

— Não tenho certeza se estou disposta a ter orgasmos múltiplos,

mas talvez brincar um pouco. Eu senti falta do seu toque. — Adeline
confirmou imediatamente com um sorriso.

— Eu te amo.

— E eu te amo.

Dean se afastou e beijou o lado de sua cabeça logo acima da

ferida ainda cicatrizada. — Terei cuidado, linda. Se você sentir uma
pontada de dor, me avise e eu paro.

— Eu vou.

— Bom. Agora coma. Você precisa manter suas forças.

Adeline sorriu para o marido quando Dean se recostou. Viver com

um bombeiro não era fácil, mas também não vivia com alguém com
epilepsia. Era uma questão de dar e receber, e ela estava contente em
fazer as duas coisas.

Felizmente metendo alguns ovos na boca, Adeline não pôde

deixar de pensar nos amigos solteiros de Dean. Depois de uma noite
perigosa e infernal, eles estavam voltando para casa, para casas e
condomínios vazios. Parecia comovente que eles não tivessem o amor
que ela e Dean tinham.

A primeira rodada da tarde Chief encostou o SUV na garagem e

viu que o gramado havia sido recém-cortado. Ele ficou surpreso, mas
agradecido também. Ele ficou exausto depois de ter ficado até que
qualquer chance de reavivar o grande armazém tivesse sido suprimida.
Seu ombro doía de onde uma seção de uma parede em que ele estava
perto desabara. Ele se moveu rápido o suficiente para não ficar preso
embaixo dela, mas ele olhou por cima do ombro quando se afastou da
parede que caía.

Chief sabia que não havia contratado ninguém para cortar a

grama para ele, mesmo que fosse cerca de uma semana e meia a mais
do que deveria ter sido desde a última vez que foi cortada. Mais uma
vez, ele pensou em vender a casa e comprar um apartamento ou
moradia... algum lugar que tivesse dívidas mensais, para que ele não
tivesse que se preocupar em manter o gramado. Crash teve a ideia
certa lá, com certeza. Ele era louco por pensar em comprar uma casa.
Talvez eles devessem apenas mudar de residência.

Ele sorriu com o pensamento, depois notou que havia um

cortador de grama surrado na entrada da casa ao lado dele. Depois de
estacionar, Chief seguiu nessa direção. Ele pretendia cortar a grama,
mas entre seus longos turnos, a cirurgia de Adeline e simplesmente
exausto, ele deixou isso por muito tempo.

— Olá? — ele chamou.

Uma mulher saiu pela porta aberta da garagem ao som de sua

voz. Chief já a vira passar antes. Ele nunca tinha falado com ela e não
sabia o nome dela ou quem mais poderia estar morando com ela. Ele
não teve muito tempo para se dar bem com seus vizinhos, optando por
manter distância.

Chief aprendeu sua lição quando jovem e novo em San Antonio.

Usando as dicas que recebera do conselho em casa, ele comprou uma
casa pequena em um bairro nobre. Mas, em vez de ser recebido de
braços abertos, ele foi evitado e perseguido até que, com nojo, ele
vendeu a casa e se mudou. Era difícil acreditar que o racismo em
relação aos nativos americanos ainda existisse hoje, mas ele o viu de
perto e de forma pessoal.
 Então, em vez de tentar conhecer alguém, como ele havia feito
antes apenas para explodir em seu rosto, Chief trabalhava mais horas
e não se dava ao trabalho de tentar ser amigável. Mas agora que
alguém havia se esforçado para cortar a grama, ele sentiu que
precisava pelo menos agradecer.

Ele notou que sua vizinha era bonita, mesmo sendo loira. Chief
nunca tinha sido atraído por mulheres com cabelos loiros; elas pareciam
muito... para ele. Ele sempre escolheu sair com mulheres que tinham
características semelhantes às suas, às pessoas com quem crescera,
pele mais escura e cabelos castanhos ou pretos. Ele havia aprendido
desde cedo que era mais fácil se misturar se ele se prendesse a pessoas
que se pareciam com ele.

Um olhar para a vizinha e era óbvio que ela não se misturaria, não
importava para onde fosse. Seu cabelo era tão loiro, quase branco. No
momento, ela puxou de volta para um nó confuso na parte de trás de
sua cabeça. Seus olhos eram de um azul brilhante, quase como se ela
estivesse usando lentes de contatos coloridas. Ela era alta, quase tão
alta quanto os 1,90 dele. Ela usava tênis, o que provavelmente a
colocava em torno de 1,70. E ela era musculosa. A blusa amarela e o
short jeans que ela usava não escondiam a força de seus braços e
pernas. Ela parecia estar na casa dos vinte e poucos anos, talvez um
pouco mais velha, era difícil dizer e ele nunca foi um bom juiz de idade.

Reconhecendo a agitação do desejo em seu corpo, Chief

mordeu, provavelmente mais severo do que teria se ela tivesse sido
mais baixa, mais escura, mais fraca e menos atraente. — Seu homem
está aí?

Ela não disse uma palavra, mas seus lábios se abriram duas vezes
como se ela estivesse tentando decidir o que ela queria dizer.

— Seu marido? Namorado?

Quando ela continuou parada, muda, Chief murmurou: — Foda-

se. — e estendeu a mão no bolso de trás da carteira. Ele estremeceu
quando a ação puxou os músculos já doloridos de seu ombro. Ele pegou
uma nota de vinte dólares e estendeu para a mulher silenciosa. — Aqui.

Ele podia ver a palavra “O quê” nos lábios dela, mas ela
continuava teimosamente quieta.

— Dê isso ao seu namorado por cortar a grama. Eu agradeço. Eu

estive ocupado. Farei o meu melhor para mantê-la cortada daqui em
diante, mas se ele quiser continuar, não vou reclamar. Vinte dólares por
cada vez que ele corta. Aquele trabalho?

Desta vez, ela mordeu o lábio, olhou de volta para a garagem,

depois o encarou novamente e assentiu lentamente.

Feito com a conversa estranha - se poderia ser assim; a mulher

falava menos do que ele, e isso dizia alguma coisa: Chief ergueu o
queixo e voltou a atravessar o gramado, passando por sua própria
grama recém-cortada até a garagem.

Sem pensar na vizinha estranha, Chief baixou a porta da garagem

e entrou. Um banho longo e quente, um copo grande de chá gelado e
seu colchão chamavam seu nome. Graças a Deus ele tinha os próximos
dois dias de folga. Ele precisava de cada minuto para se recuperar do
fôlego que havia sido o incêndio do armazém.

O problema era que eles descobriram esta tarde que tinha sido
obra de um incendiário. Milhões de dólares em mercadorias haviam sido
incendiados, sem mencionar os danos materiais nos prédios próximos
e a segurança de todo e qualquer bombeiro que passara horas tentando
apagar o fogo.

Ele nunca ouviu a mulher que ele deixou em pé na garagem ao

lado sussurrar nas costas enquanto ele se afastava: — Meu nome é SS-
Sophie. É um prazer conhecê-lo. Não sou casada e fiquei feliz em cortar
sua grama para agradecer pelo serviço prestado à nossa cidade.

Ele nunca a viu olhar para a nota de vinte dólares na mão e dizer
tristemente: — Eu não queria seu dinheiro. Eu só queria me apresentar.
 E ele não a ouviu murmurar para si mesma quando ela empurrou
o cortador de volta para a garagem e fechou a porta atrás de si: — T-
tanto para fazer uma boa primeira impressão.