¿Qué es un átomo?

El átomo es la unidad de partículas más pequeña que existe y que puede

intervenir en una combinación química A lo largo de la historia, el ser humano,

en su afán por comprender el mundo que le rodea, ha lanzado multitud de

teoría e hipótesis para explicar su estructura y características. Y es que en

ciencia conocer estas diminutas partículas resulta esencial para entender las

propiedades de los materiales que componen nuestro mundo.

Para conocer qué es un átomo desde su descubrimiento, debemos remontarnos a

su etimología que, en este caso, procede del latín atŏmus y su significado es

indivisible. Este término se lo atribuyó Demócrito de Abdera, discípulo de Leucipo

de Mileto. Lo llamó así porque era la medida de menor tamaño que concebía cuya

división era imposible.

Aristóteles sería uno de los filósofos que negaría la idea de que la materia está

compuesta de átomos. Sin embargo, fueron otros muchos que siguieron

defendiendo la teoría atomista.

La curiosidad del hombre por saber qué es un átomo viene de su afán por entender

la naturaleza que le rodea y su funcionamiento. Fue tras la revolución

científica cuando volvió a reconsiderarse, a mediados del siglo XIX, a la escuela

atomista griega por sus nuevas aportaciones científicas que se valían de los átomos
para explicar las leyes químicas. Además, fueron desde esta escuela los que

comprobaron que los átomos se subdividían en partículas más pequeñas.

John Dalton publicó, en 1808, su particular teoría atómica para la cual recurrió a

antiguas ideas de Leucipo y Demócrito. Algunas de sus conclusiones fueron:

 Todos los elementos están formados por partículas discretas, diminutas e

indivisibles, llamadas átomos, que no se alternan en los cambios químicos.

 Los átomos de un mismo elemento son todos iguales entre sí en masa, tamaño

y en el resto de las propiedades físicas o químicas. Por el contrario, los átomos

de elementos diferentes tienen distinta masa y propiedades.

 Los compuestos se forman por la unión de átomos de los correspondientes

elementos según una relación numérica sencilla y constante. Por ejemplo, el

agua está formada por 2 átomos de elementos hidrógeno y 1 átomo del

elemento oxígeno.

En pleno siglo XXI, sabemos que estos tres puntos de la teoría de Dalton ninguno

son completamente ciertos. Aún así, esta aproximación fue la más cercana a todo

lo que conocemos hoy en día y que permitió realizar grandes aportaciones para las

generaciones futuras pudieran seguir investigando en esta línea.

Estudios recientes han demostrado que poco queda de su etimología. Y es que,

posteriormente a esta teoría, se ha conseguido dividir los átomos en diferentes

subpartículas rompiendo con ello la creencia de que el átomo era un material

indivisible.

Además, gracias a los diferentes avances, hemos logrado conocer la energía que

estas diminutas partículas almacena en su interior.

¿Qué es un átomo?

Un átomo es la partícula más pequeña de un elemento. Esta unidad de medida está

compuesta por un núcleo y una corteza. Por un lado, el núcleo está compuesto a su

vez por neutrones, con carga neutra, y protones, con carga positiva. Ambos se

encuentran agrupados en el núcleo y forman los nucleones. Y, por otro lado, la

corteza se compone por electrones, con carga negativa.

Todas estas partículas (electrones, neutrones y protones) forman una estructura

atómica y su única diferencia es la relación que tienen unos con otros. Los

electrones son las partículas subatómicas más ligeras mientras que los protones

pesan 1.836 veces más, al igual que los neutrones.

Además, los electrones tienen energía negativa que cuya magnitud se define

como carga eléctrica elemental. Por el contrario, los protones tienen una carga

opuesta a los electrones y los neutrones, en su defecto, no poseen carga eléctrica.

Los nucleones (protones y neutrones) están unidos por una energía llamada “energía

nuclear”. Esto hace que el núcleo de los átomos contenga carga positiva y sea el

lugar donde se concentren la mayor parte de la masa atómica. Cabe destacar que,

debido a la energía potencial del mismo, la masa de los nucleones es inferior en el

interior del núcleo al igual que su tamaño.

Alrededor del núcleo se encuentran los electrones cuya carga eléctrica es negativa. Si

el número de protones y electrones es el mismo, significa que el átomo es

eléctricamente neutro. Y en el caso de que un átomo tenga más o menos

electrones que protones, significa que su carga eléctrica global es negativa o positiva
y recibe el nombre de ion (anión, en el caso de que sea negativa, y catión si es

positiva)

El núcleo más sencillo de los elementos que componen la tabla periódica es el átomo

de hidrogeno que solo está compuesto por un protón. Precisamente, el modelo de

Bohr por el cual el científico Niels Bohr utilizó las líneas espectrales del átomo de

hidrógeno para explicar la estructura de la materia.

Características químicas

En química, los átomos son las unidades básicas y suelen conservar sus propiedades

originales en cada reacción. Ni se destruyen ni se crean nuevas tan sólo se organizan

de forma diferente creando distintos enlaces entre unos y otros.

Los átomos se agrupan dando lugar a moléculas y otro tipo de materiales. Los

enlaces que se crean en las reacciones químicas tienen una determinada

composición que hace que se diferencien los diferentes elementos químicos. Estos

elementos son los que aparecen en la tabla periódica.

Cada uno de estos elementos tiene un numero de protones en el núcleo de un

átomo. Este número se conoce como número atómico y se representa con la letra

Z. Todos los átomos que tengan el mismo número de protones pertenecen al mismo

elemento y comparten las mismas características químicas, a pesar de que sean

elementos químicos diferentes entre si.

Por otro lado, encontramos el número másico, que se representa con la letra A. Este

número hace referencia a la cantidad de nucleones que existen en un átomo.

Otro de los átomos que podemos encontrarnos, y del que más conocimiento

disponemos, son los isótopos. Se trata de átomos que poseen el mismo número de

protones, pero diferente cantidad de neutrones. Tienen las mismas propiedades

químicas, aunque se diferencian en sus características físicas unos de otros.

Como hemos apuntamos anteriormente, los isótopos son muy relevantes. Y es que

son esenciales para la energía nuclear ya que el enriquecimiento de uranio pasa por

convertir un isótopo de uranio en otro con una estructura química más inestable que

nos permite generar reacciones en cadena.

LINK: https://www.fundacionaquae.org/wiki/que-es-un-atomo/