Termenul „primul război mondial” a fost folosit pentru prima dată în septembrie 1914 de biologul și

filosoful german Ernst Haeckel, care a susținut că „nu există nici o îndoială că cursul și caracterul acestui
război european de temut ... va deveni primul război mondial în sensul deplin al cuvântului” citând un
raport de serviciu în The Indianapolis Star, la 20 septembrie 1914.[10] Înainte de Al Doilea Război
Mondial, anii 1914-1918 au fost, în general, cunoscuți ca anii Marelui Război. Europenii contemporani l-
au caracterizat, de asemenea, ca fiind „ războiul care trebuia să pună capăt războiului” sau „războiul
pentru a pune capăt tuturor războaielor”, datorită percepției lor asupra scării și devastării sale, atunci
neegalate. După ce a început cel de-al Doilea Război Mondial în 1939, termenul a devenit mai standard
la istoricii Imperiului Britanic, inclusiv la canadieni, utilizând mai des termenul „Primul Război Mondial”.
[11]

În octombrie 1914, revista canadiană Maclean a scris: „Unele războaie se autonumesc. Acesta este
Marele Război”. Cu toate acestea, istoricul John Holland Rose descria în 1911 războaiele din 1793-1815
împotriva Franței ca Marele Război. Această a fost validată de cartea lui Gareth Glover din 2015,
Waterloo în 100 fapte, în care afirmă: „Această declarație de deschidere va provoca o serie de
nedumeriri față de mulți care au crescut cu numirea Marelui Război aplicat ferm la primul război
mondial din 1914-18. Dar pentru oricine trăia înainte de 1918, titlul Războiului cel Mare a fost aplicat în
Războaiele Napoleoniene în care Marea Britanie a luptat aproape continuu împotriva Franței timp de 22
de ani între anii 1793-1815.”[12]

Anterior, au mai fost războaie franco-britanice majore precum: Războiul Succesiunii Spaniole (1701-
1714), Războiul de Succesiune Austriacă (1740-1748), Războiul de Șapte Ani (1756-1763) și Războiul de
Independență al Statelor Unite ale Americii (1775-1783), petrecute pe fronturile a două-trei continente.

În Germania denumirea „Marele război” a fost folosit istoric pentru Războiul de treizeci de ani din 1618-
1648, cunoscut și sub numele de „Marele război german” sau „Marea schismă”. Una dintre cele mai
lungi și mai distrugătoare conflicte din istoria omenirii a condus la opt milioane de decese cauzate de
acțiuni militare, violență, foamete și ciumă, majoritatea acestora fiind din statele germane din Sfântul
Imperiu Roman. În ceea ce privește pierderile și distrugerile proporționale din Germania, a fost depășită
doar între ianuarie și mai 1945; vizibilitatea sa de durată este parțial rezultatul pan-germanismului din
secolul al XIX-lea. Indiferent de terminologie, rămâne cea mai mare traumă de război în memoria
germană, așa cum s-a demonstrat în dezbaterile despre convențiile de numire pentru centenarul din
1914-1918.[13]