NAPOLEON: THE

CORSICAN EAGLE
FLOWN INTO
LEGEND
The irresistible rise and rapid fall of the man who shook Europe in
less than twenty years

by Mario Galloni

From an artillery officer to a general, then king, and finally emperor,

Napoleon Bonaparte was everything: a military genius, politician, jurist,
and creative talent supported by unparalleled dynamism. He lent his name
to ambition and did so in a minimal amount of time. In the handful of
years between Austerlitz and Waterloo, he took the world. When defeated,
he had marked it forever. Then, from the exile of Saint Helena, he soared
into legend. It all began on another island, Corsica, where the future
general was born on August 15, 1769, in Ajaccio to a family of ancient
and noble Tuscan origins: his father Giuseppe Maria Buonaparte, a
lawyer, and his mother Maria Letizia Ramolino, a descendant of a wealthy
Italian family. At ten, a scholarship opened the doors to the exclusive
military school of Brienne-le-Château in northern France, where the
offspring of high lineage learned the art of war. It was five years of study
and reading, and also of taunts: his classmates didn’t forgive his Corsican
origin and his halting French. Napoleon emerged with a quarrelsome and
solitary disposition and a strong spirit of revenge, pride bolstered by a
bitter anti-French resentment. His military career progressed rapidly: in
1784, he moved to the Royal School of Paris, and at just sixteen years old,
he was assigned to an artillery regiment stationed at La Fère in Picardy.
When the revolution broke out in 1789, Napoleon joined and obtained a
leave to return to Corsica, hoping the new upheavals could benefit the
island’s cause. However, he had to flee in 1793 with his family after
breaking with the independence front.
In Paris, the revolution had already led to the Reign of Terror, and the
guillotine was in full swing. Appointed captain, he was sent by the
Committee of Public Health to suppress dissent in Marseille, later taking
command of the troops in Toulon, where monarchists, supported by the
English, had entrenched themselves. The young officer brilliantly resolved
the city’s siege, exhibiting artillery force management that already revealed
the genius strategist. A success that earned him the rank of brigade general
and the attention of future Directory member Paul Barras, who two years
later, on October 5, 1795, appointed him commander of the Paris
garrison: Napoleon saved the National Convention by quelling the
royalist uprising in blood. He was named general of the Army Corps of
the Interior: at only 26 years old, he was a rapidly rising star.

Marriage to Josephine and the Italian Triumphs

In the Capital, the young Corsican met the high society: he went to the
theater, organized dinners, and stepped into the influential salons. He was
captivated by the charm of Josephine Tasher, widow Beauharnais, a great
lady with a thousand connections, older than him, in debt, but still the
owner of a rich income. She bet on the magnetic-eyed soldier; he on a
refined woman capable of polishing his manners. On March 9, 1796, he
married her and, on the 27th of the same month, was already in Nice
commanding the Army of Italy, ready to battle Austria, the leader of the
coalition among the major European monarchies terrified by the specter
of the “revolutionary plague.” The campaign began on April 12; on May
14, Napoleon entered Milan as a conqueror. In just over a month, the
young military man, having delivered to legend, took everyone by surprise
by attacking from Liguria, dividing the enemy front, and routing first the
Piedmontese and then the Austrians of the old general Beaulieu, literally
at the mercy of the rival’s strategic choices. Leading an exhausted, poorly
paid, scarcely equipped, outnumbered army, Napoleon accomplished his
first masterpiece, built on the innovative management of troops,
meticulous preparation of battles, selection of officers as courageous and
bold as him, and the ability to revitalize the army by instilling a common
sentiment that becomes a shared dream of glory when the bond between
troop and leader solidifies into fanatic devotion to the commander.

In Italy, Napoleon discovered he had greatness equal to his ambition. And

he began to serve both. On August 5 at Castiglione delle Stiviere, he won
his first major field battle, pushing to Venice and forcing Austria to the
Treaty of Campoformio. Crowned with the laurel of the victor, he became
politically cumbersome in France. The Directory preferred to distance
him from Paris by entrusting him with the occupation of Egypt, aimed at
countering British economic interests in the seas. The campaign was a
failure: despite the victorious Battle of the Pyramids fought on July 21,
1798, the commander had to witness the complete destruction of the fleet
by the hands of English Admiral Horatio Nelson and surrender to the
impossibility of taking the ancient Crusader fortress of Saint John of Acre.

Returning home, he found the Directory in crisis and the army in tatters.
There was no choice but a coup. On November 9, 1799 (according to the
revolutionary calendar, 18 Brumaire), Bonaparte dissolved the Chambers,
power passed to three consuls who introduced a new constitution, then
ratified by a plebiscite. Appointed First Consul, the general had the
country in his hands and shaped it on a model of strong administrative
centralization: the country was divided into departments with the new
figure of the prefect at the helm. He also resolved the long-standing
dispute with the Church, signing the concordat that established the state’s
secularity. He founded the National Bank and reorganized the educational
system, including the lycée, the forge of the new ruling class.

But if France was his, Italy was slipping away. The second anti-French
coalition had overturned some of the republics born from the first
expedition, so the First Consul returned to war and victory, first at
Montebello and then at Marengo, on June 14, 1800. From the triumph
was born, in 1802, the Italian Republic, of which Bonaparte became
president, while the Treaty of Amiens signed with the United Kingdom
granted two years of respite to Europe. At Notre-Dame, in 1804,
Napoleon received from Pope Pius VII the crown of French emperor; the
following year in Milan, in the Duomo, he placed the Iron Crown of King
of Italy on his head.

French Emperor and King of Italy

At the height of glory and power, he targeted England. But the planned
invasion of the island clashed with the disproportion of naval forces and
foundered after the annihilation of the fleet at Trafalgar by Nelson. In
1805, Napoleon faced the third anti-French coalition, which this time
involved England, Austria, and Russia, sending his most valiant marshal,
Andrea Massena, to “disturb” the Austrians in Italy, while he personally
took command of the “Grande Armée.” It was the eve of Austerlitz,
Bonaparte’s strategic masterpiece: on December 3, 1805, on the
anniversary of his coronation, he defeated the Austro-Russians. The
following year he also defeated Frederick William II’s Prussia at Jena and
made his triumphant entrance into Berlin. In 1807 at Friedland, the army
of Tsar Alexander capitulated. Practically unbeatable, leading an army
drunk with success, the emperor now imposed the Continental Blockade,
forbidding ships flying the English flag from docking at any port, thus
hoping to bend the British economy. To the pope who refused to adhere,
he responded with the capture of Rome and the annexation of the Papal
States to the empire, and when the excommunication bull arrived, he had
the pontiff arrested, who was then transferred to France, first to Grenoble
and then to Fontainebleau.

The blockade, however, was a failure. Too many states circumvented it,
including Portugal, which was invaded in retaliation. Napoleon then took
advantage of the dynastic dispute between Charles IV and his son to force
both to abdicate and place his brother Joseph on the throne of Spain,
without, however, managing to tame the guerrillas or even to annihilate
the English expeditionary force that in the meantime had liberated the
Lusitanian state. Despite the difficulties, in 1809 he also bent the fifth
coalition (yet another alliance between the Austrian Empire and the
United Kingdom), defeated from a position of undisputed military
superiority. He occupied Vienna and the Schönbrunn Castle and dictated
a harsh peace to the Austrians. Meanwhile, he agreed with their prime
minister Metternich on a state marriage capable of definitively reconciling
France and Austria and, hopefully, of granting the emperor the longed-for
male heir. He had divorced Josephine, his beloved but unfaithful
companion, and now married Maria Luisa of Austria, niece of Marie
Antoinette. But the son born in 1811, Napoleon Francis, known as the
King of Rome, would never ascend the throne and would die at just 21
years old.
Determined to strike a final blow against Tsar Alexander, the Emperor
attempted the invasion of Russia, a titanic endeavor that ended in an
epochal defeat. The numbers don’t lie: the Emperor set off at the head of
an army of 700,000 men, of which over 400,000 would never return. The
defeat gave rise to the European powers. Napoleon, back in France,
worked night and day to rebuild the army, about 400,000 strong, largely
young recruits. The wounded old lion was enough to keep the Prussians at
bay, but not the bulk of the coalition, including the Austrians, who did
not seem to greatly respect the previous year’s marriage. The French army
capitulated at Leipzig. Napoleon entrusted the regency to his wife and the
capital to his brother, then took the lead of 60,000 veterans and for two
months kept the enemy forces at bay, eventually yielding to the Prussians.
On March 31, 1813, Tsar Alexander entered Paris. Napoleon was forced to
abdicate. After an attempted suicide with arsenic, miraculously thwarted,
and a moving farewell to the Old Guard, he reached Marseille and sailed
for his exile on Elba. On the island, he vented his hyperactivity by building
roads and infrastructure and kept a watchful eye on Paris where Louis
XVIII, back on the throne after his abdication, had already alienated the
favor of the people.

Fleeing from Elba to the legendary ‘Hundred Days’

Ten months of confinement were enough. He escaped British surveillance

and on March 1, 1815, landed at Antibes: the legendary ‘Hundred Days’
began. Marching towards Paris, he raised unexpected popular enthusiasm:
his mere appearance was enough to persuade the troops sent against him
by the king to mutiny. Back on the throne, he reorganized the army and
promulgated a more liberal constitution. The final duel awaited him. He
faced his usual enemies, with the United Kingdom and Prussia at the
forefront. He still planned to divide the predominant opposing forces, but
the maneuver only partially succeeded. Waterloo would be the last chapter
of the inimitable military history of the fabulous Corsican. Tactical and
organizational errors would decree the historic defeat of June 18, 1815,
also weighed down by the choice of generals not up to the task. Having
found refuge in the Château de Malmaison, Napoleon awaited his fate: on
July 15, he surrendered to the British. Convinced he could live as a private
citizen in England or the United States, he instead faced life imprisonment
on the remote island of Saint Helena in the Atlantic Ocean. On that speck
of land, closely watched by a British contingent, the man who had been
master of Europe died on May 5, 1821, at 17:49, struck down by stomach
cancer. Buried on the island, his body was only returned to Paris for a
solemn funeral in 1840. Since 1861, he rests in a monumental tomb in the
Church of Saint-Louis des Invalides.
THE EGYPTIAN CAMPAIGN AND THE ROSETTA
STONE

While Napoleon’s Egyptian Campaign turned out to be a military

failure, it was not so from a scientific perspective. In fact, it can be
considered the starting point of modern Egyptology and the
beginning of an Orientalist trend that swept through Europe at the
turn of the 18th and 19th centuries. The breakthrough came with
the discovery of the Rosetta Stone, an inscribed stone slab of a
Ptolemaic decree issued in 196 BC, discovered in 1799 by the French
Captain Pierre-François Bouchard in the port city of Rosetta in the
Nile delta on July 15, 1799. The slab was found during repair works
of a fort near the city. Since the stele bore an inscription divided into
three scripts – hieroglyphics, Demotic, and Ancient Greek –
essentially the same text, the Greek part allowed the scholar François
Champollion to decipher it in 1822, finally unveiling the mystery of
hieroglyphics.

THE GREATEST LEGACY: THE NAPOLEONIC CODE

During his exile on the Island of Saint Helena, following the defeat at
Waterloo, Napoleon often emphasized that his most important work,
the one that would go down in history more than his military
victories, would be the Napoleonic Code. He was right. Promulgated
in 36 laws on March 21, 1804 – followed by the Code of Civil
Procedure in 1806 and the Commercial Code in 1807 – it was the
first modern civil code, of which Napoleon was not only the inspirer
and promoter but also shared in its drafting, entrusted to four great
jurists. It is thanks to Napoleon, who lacked legal knowledge, that
the Code is noted for its particular clarity. Still in force in France and
Belgium, and a model for the Italian and Spanish codes, the
Napoleonic Code confirmed the major achievements of the French
Revolution, while distancing itself from the excesses of the legislation
from 1789-1804: legal equality before the law, religious freedom, the
right to private property, and the secularism of the state, putting an
end to the legacies of the Ancien Régime, feudalism, absolutism,
creating a predominantly bourgeois society.

NAPOLEON ACCORDING TO RIDLEY SCOTT’S FILM

The unfulfilled dream of Stanley Kubrick was realized by Ridley
Scott, who, over twenty years after Gladiator, finds his “emperor”
Joaquin Phoenix again, this time in the role of Napoleon, in the
biopic produced by Apple Original and distributed by Sony Pictures,
one of the most anticipated films of fall 2023. Vanessa Kirby,
skyrocketed to fame after her role in The Crown, portrays the first
wife of the French emperor, Josephine Bonaparte. The cast also
includes Tahar Rahim, Scott Caine, Ben Miles, and Paul Rhys. The
film retraces Bonaparte’s unstoppable rise to power through his
tumultuous relationship with his only true love, Josephine,
showcasing the visionary political and military strategies of the great
leader, in some of the most realistic and spectacular battle scenes ever
made. The screenplay is written by David Scarpa, who had previously
collaborated with Scott on All the Money in the World.
Conoscere la Storia, December/January 2024

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ORIGINAL ITALIAN ARTICLE:

Napoleone. L’aquila corsa volata nella leggenda

L’irresistibile ascesa e la repentina caduta dell’uomo che sconvolse
l’Europa in meno di vent’anni

di Mario Galloni

Da ufficiale d’artiglieria a generale, poi re e infine imperatore. Napoleone

Bonaparte è stato tutto: genio militare, politico, giurista, talento creativo
sostenuto da un dinamismo senza pari. Ha dato il suo nome all’ambizione
e lo ha fatto in un tempo minimo. In quel pugno di anni che separano
Austerlitz da Waterloo si è preso il mondo. Quando, sconfìtto, lo ha
restituito, la sua impronta l’aveva segnato per sempre. Poi dall’esilio di
Sant’Elena ha spiccato il volo nella leggenda. Tutto era cominciato su
un’altra isola, la Corsica, dove il futuro generale nasce il 15 agosto 1769 ad
Ajaccio da una famiglia di antiche e nobili origini toscane: il padre
Giuseppe Maria Buonaparte, avvocato, la madre Maria Letizia Ramolino,
discendente di un’agiata casata italiana. A dieci anni una borsa di studio gli
spalanca le porte dell’esclusiva scuola militare di Brienne-le-Château, nord
della Francia, dove imparano l’arte della guerra i pargoli di alto lignaggio.
Sarà un lustro di studio e letture, e anche di sberleffi: i compagni non gli
perdonano l’origine corsa e quel francese zoppicante. Napoleone ne uscirà
con una disposizione d’animo scontrosa e solitaria e un forte spirito di
rivalsa, l’orgoglio rafforzato da un acre risentimento antifrancese. La
carriera militare procede spedita: nel 1784 passa alla Regia scuola di Parigi
e a soli sedici anni viene assegnato ad un reggimento di artiglieria di stanza
a La Fère, in Piccardia. Quando scoppia la rivoluzione, nel 1789,
Napoleone aderisce e ottiene una licenza per tornare in Corsica, sperando
che i nuovi fermenti possano giovare alla causa dell’isola. Dovrà invece
fuggire nel 1793 con tutta la famiglia dopo aver rotto con il fronte
indipendentista.

A Parigi la rivoluzione è già sfociata nel Terrore, la ghigliottina lavora a

pieno regime. Nominato capitano, viene inviato dal Comitato di Salute
Pubblica a reprimere il dissenso a Marsiglia, in seguito prenderà il
comando delle truppe a Tolone, dove i monarchici, sostenuti dagli inglesi,
si sono trincerati. Il giovane ufficiale risolve brillantemente l’assedio della
città, esibendo una gestione delle forze d’artiglieria che già rivela il geniale
stratega. Un successo che gli vale la nomina a generale di brigata e
l’attenzione del futuro membro del Direttorio Paul Barras, che due anni
dopo, il 5 ottobre 1795, lo nomina comandante della piazza di Parigi:
Napoleone salva la Convenzione nazionale soffocando nel sangue la rivolta
monarchica. Arriva la nomina a generale del Corpo d’armata dell’Interno:
a soli 26 anni è una stella in rapida ascesa.

Il matrimonio con Giuseppina e i trionfi italiani

Nella Capitale il giovane corso incontra il gran mondo: va a teatro,

organizza cene e mette piede nei salotti che contano. Rimane stregato dal
fascino di Giuseppina Tasher, vedova Beauharnais, gran signora dalle mille
relazioni, più grande di lui, indebitata, ma pur sempre titolare di una ricca
rendita: lei scommette su quel militare dallo sguardo magnetico, lui su una
donna raffinata in grado di ripulirne modi e maniere. Il 9 marzo 1796 la
sposa e il 27 dello stesso mese è già a Nizza al comando dell’Armata d’Italia
pronta a dar battaglia all’Austria, capofila della coalizione tra le maggiori
monarchie europee terrorizzate dallo spettro della “peste rivoluzionaria”.
La campagna comincia il 12 aprile; il 14 maggio Napoleone entra da
trionfatore a Milano. In poco più di un mese, consegnato alla leggenda, il
giovane militare ha spiazzato tutti attaccando dalla Liguria, diviso il fronte
nemico e sbaragliato prima i piemontesi e poi gli austriaci del vecchio
generale Beaulieu, letteralmente in balia delle scelte strategiche del rivale. A
capo di un esercito infiacchito, mal pagato, scarsamente equipaggiato,
inferiore di numero, Napoleone ha compiuto il suo primo capolavoro,
costruito sulla gestione innovativa delle truppe, la meticolosa preparazione
degli scontri, la scelta di ufficiali coraggiosi e spavaldi quanto lui, la
capacità di rivitalizzare l’esercito consegnando agli uomini un comune
sentire che diventa sogno di gloria condiviso quando il rapporto tra truppa
e condottiero si salda al punto da diventare devozione fanatica al
condottiero.

Napoleone in Italia scopre dunque di avere una grandezza pari alla sua
ambizione. E comincia a servire entrambe. Il 5 agosto a Castiglione delle
Stiviere vince la sua prima grande battaglia campale spingendosi fino a
Venezia e costringendo l’Austria al trattato di Campoformio. Cinto
dall’alloro del trionfatore, in Francia diventa politicamente ingombrante.
Il Direttorio preferisce allontanarlo da Parigi affidandogli l’occupazione
dell’Egitto, volta a contrastare gli interessi economici inglesi sui mari. La
campagna sarà un fallimento: nonostante la vittoriosa battaglia delle
Piramidi combattuta il 21 luglio 1798, il condottiero dovrà assistere alla
completa distruzione della flotta per mano dell’ammiraglio inglese Horatio
Nelson e arrendersi all’impossibilità di prendere l’antica fortezza crociata
di San Giovanni d’Acri.

Fatto ritorno in patria, trova il Direttorio in crisi e l’esercito a pezzi. Non

resta che il colpo di stato. Il 9 novembre 1799 (secondo il calendario
rivoluzionario, 18 brumaio) Bonaparte fa sciogliere le Camere, il potere
passa a tre consoli che varano una nuova costituzione, poi ratificata da un
plebiscito. Fattosi nominare Primo Console, il generale ha in mano il Paese
e lo modella sul modello di un forte accentramento amministrativo: il
Paese viene diviso in dipartimenti con a capo la nuova figura del prefetto.
Chiude anche l’annoso contenzioso con la Chiesa, siglando il concordato
che sancisce la laicità dello Stato. Fonda la Banca nazionale e riorganizza il
sistema scolastico dove trova spazio il liceo, fucina della nuova classe
dirigente.

Ma se la Francia è sua, l’Italia gli sta sfuggendo. La seconda coalizione

antifrancese ha rovesciato parte delle repubbliche figlie della prima
spedizione, così il Primo Console torna alla guerra e alla vittoria, prima a
Montebello e poi a Marengo, il 14 giugno 1800. Dal trionfo nasce, nel
1802, la Repubblica italiana di cui Bonaparte diviene presidente, mentre il
trattato di Amiens stipulato con il Regno Unito regala due anni di tregua
all’Europa. A Notre-Dame, nel 1804, Napoleone riceve da papa Pio VII la
corona di imperatore francese; l’anno dopo a Milano, in Duomo, cinge
quella Ferrea di re d’Italia.

Imperatore francese e re d’Italia

All’apice della gloria e del potere, mette nel mirino l’Inghilterra. Ma la
progettata invasione dell’isola si scontra con la sproporzione delle forze
navali e naufraga dopo l’annientamento, a Trafalgar, della flotta a opera
ancora di Nelson. Nel 1805 Napoleone fronteggia quindi la terza
coalizione antifrancese che stavolta vede impegnate Inghilterra, Austria e
Russia, spedendo il suo più valente maresciallo, Andrea Massena, a
“disturbare” gli austriaci in Italia, mentre in persona assume il comando
della “Grande Armata”. È la vigilia di Austerlitz, capolavoro strategico di
Bonaparte: il 3 dicembre 1805, nell’anniversario della sua incoronazione,
sbaraglia gli austro-russi. L’anno seguente sconfìgge anche la Prussia di
Federico Guglielmo II a Jena e fa il suo trionfale ingresso a Berlino. Nel
1807 a Friedland capitola l’esercito dello zar Alessandro. Praticamente
imbattibile, alla testa di un’armata ebbra di successi, l’imperatore impone
ora il blocco continentale, vietando alle navi battenti bandiera inglese
l’attracco in qualsiasi porto, auspicando così di piegare l’economia
britannica. Al papa che rifiuta di aderirvi risponde con la presa di Roma e
l’annessione dello Stato pontificio all’impero e quando arriva la bolla di
scomunica fa arrestare il pontefice che verrà trasferito in Francia, prima a
Grenoble e poi a Fontainebleau.

Il blocco è però un insuccesso. Troppi gli Stati che lo aggirano, fra questi il
Portogallo che per rappresaglia viene invaso. In seguito Napoleone
approfitta della disputa dinastica tra Carlo IV e il figlio per costringere
entrambi ad abdicare e porre sul trono di Spagna il fratello Giuseppe,
senza però riuscire a domare la guerriglia e nemmeno ad annientare il
corpo di spedizione inglese che nel frattempo ha liberato lo Stato lusitano.
Nonostante le difficoltà, nel 1809 piega anche la quinta coalizione
(ennesima alleanza fra Impero austriaco e Regno Unito), sconfitta dall’alto
di una indiscussa superiorità militare. Occupa Vienna e il castello di
Schönbrunn e detta agli austriaci una pace durissima. Intanto si accorda
con il loro primo ministro Metternich per un matrimonio di stato in
grado di conciliare definitivamente Francia e Austria e, sperabilmente, di
regalare all’imperatore l’agognato erede maschio. Aveva divorziato da
Giuseppina, adorata ma infedele compagna, ora impalma Maria Luisa
d’Austria, nipote di Maria Antonietta. Ma il figlio che nasce nel 1811,
Napoleone Francesco, detto il re di Roma, non salirà mai sul trono e
morirà a soli 21 anni.

Deciso ad assestare un colpo definitivo anche allo zar Alessandro,

l’imperatore tenta l’invasione della Russia, un’impresa titanica che si
chiuderà con una sconfitta epocale. I numeri non mentono: l’imperatore
parte alla testa di un esercito di 700 mila uomini dei quali oltre 400 mila
non faranno mai ritorno. La disfatta fa rialzare la testa alle potenze
europee. Napoleone rientrato in Francia lavora notte e giorno a rimettere
in piedi l’esercito, circa 400 mila effettivi, in gran parte giovani reclute. Al
vecchio leone ferito bastano per tenere a bada i prussiani ma non il grosso
della coalizione, compresi gli austriaci che non sembrano tenere in gran
conto il matrimonio dell’anno precedente. L’esercito francese capitola a
Lipsia. Napoleone affida la reggenza alla moglie e la capitale al fratello,
quindi si mette alla testa di 60 mila veterani e per due mesi tiene a bada le
forze nemiche, dovendo poi cedere ai prussiani. Il 31 marzo 1813 lo zar
Alessandro entra a Parigi. Napoleone è costretto ad abdicare. Dopo un
tentativo di suicidio con l’arsenico, miracolosamente sventato, e un
commovente addio alla Vecchia Guardia, raggiunge Marsiglia e salpa per il
suo confino all’Elba. Sull’isola sfoga il suo iperattivismo costruendo strade
e infrastrutture e tiene un occhio vigile su Parigi dove Luigi XVIII, tornato
sul trono dopo la sua abdicazione, si è già alienato i favori del popolo.
In fuga dall’Elba verso i leggendari “cento giorni”

Dieci mesi di confino possono bastare. Fugge alla vigilanza inglese e il

primo marzo 1815 sbarca ad Antibes: cominciano i leggendari “cento
giorni”. In marcia verso Parigi solleva un inaspettato entusiasmo popolare:
per convincere all’ammutinamento le truppe inviategli contro dal re basta
la sua sola apparizione. Di nuovo sul trono, riorganizza l’esercito e
promulga una costituzione più liberale. Lo aspetta il duello finale. Di
fronte ha i nemici di sempre, Regno Unito e Prussia in prima fila. Progetta
ancora di dividere le preponderanti forze avversarie, ma la manovra riesce
solo parzialmente. Waterloo sarà l’ultimo capitolo dell’inimitabile storia
militare del favoloso corso. Errori tattici e organizzativi decreteranno la
storica disfatta del 18 giugno 1815, sulla quale pesa anche la scelta di
generali non all’altezza. Trovato rifugio nel castello di Malmaison,
Napoleone attende il suo destino: il 15 luglio si arrende agli inglesi. E
convinto di poter vivere da privato cittadino in Inghilterra o negli Stati
Uniti, lo aspetta invece l’ergastolo nella sperduta isola di Sant’Elena
nell’Oceano Atlantico. In quel fazzoletto di terra, controllato a vista da un
contingente inglese, l’uomo che era stato padrone d’Europa muore il 5
maggio 1821 alle ore 17:49, stroncato da un tumore allo stomaco. Sepolto
sull’isola, la salma rientrerà a Parigi per un funerale solenne soltanto nel
1840. Dal 1861 riposa in una tomba monumentale nella Chiesa di
Saint-Louis des Invalides.
LA CAMPAGNA D’EGITTO E LA STELE DI ROSETTA

Se la Campagna d’Egitto per Napoleone si rivelò un insuccesso

militare, così non fu per il lato scientifico della spedizione condotta
all’ombra delle Piramidi. Può infatti considerarsi il punto di partenza
della moderna egittologia e l’inizio di una vera e propria moda
orientalistica che dilagò in Europa a cavallo tra Settecento e
Ottocento. La svolta si realizzò con il ritrovamento della Stele di
Rosetta, l’iscrizione su pietra di un decreto tolemaico emesso nel 196
a.C., scoperta nel 1799 dal capitano francese Pierre-François
Bouchard nella città portuale di Rosetta nel delta del Nilo il 15 luglio
1799. La lastra fu rinvenuta mentre erano in corso i lavori di
riparazione del forte vicino alla città. Poiché la stele riportava
un’iscrizione divisa in tre registri, per tre differenti grafie, geroglifici,
demotico e greco antico, sostanzialmente del medesimo testo, grazie
alla parte in greco permise all’erudito François Champollion nel 1822
di decifrarla, consentendo all’enigma dei geroglifici di essere
finalmente svelato.

L’EREDITÀ PIÙ GRANDE: IL CODICE NAPOLEONICO

Durante l’esilio nell’Isola di Sant’Elena, seguito alla sconfitta di
Waterloo, Napoleone sottolineò più volte che la sua opera più
importante, quella che sarebbe passata alla storia più delle battaglie
vinte, sarebbe stato il Codice Napoleonico. Aveva ragione. Promulgato
in 36 leggi il 21 marzo 1804 – seguirono il Codice di procedura civile
nel 1806 e il Codice di commercio nel 1807 – fu il primo codice civile
moderno, di cui Napoleone non fu solo l’ispiratore e il promotore
ma ne condivise la redazione, affidata a quattro grandi giuristi. Si deve
proprio a Napoleone, privo di nozioni giuridiche, la particolare
chiarezza dell’articolato. Tutt’ora in vigore in Francia e Belgio, e
modello per quello italiano e spagnolo, il Codice napoleonico
confermava le maggiori conquiste della Rivoluzione Francese, pur
distanziandosi dagli eccessi della legislazione del 1789-1804:
l’uguaglianza giuridica di fronte alla legge, la libertà religiosa, il diritto
di proprietà privata e la laicità dello stato, ponendo fine ai retaggi
dell’Ancién regime, del feudalesimo, dell’assolutismo, creando una
società prevalentemente borghese.

NAPOLEONE SECONDO IL FILM DI RIDLEY SCOTT

Il sogno irrealizzato di Stanley Kubrick l’ha firmato Ridley Scott, che
a distanza di oltre vent’anni da Il Gladiatore ritrova il suo
“imperatore” Joaquin Phoenix, allora Commodo questa volta nei
panni di Napoleone, interprete del biopic prodotto da Apple
Original, e distribuito da Sony Pictures, tra i film più attesi
dell’autunno 2023. Vanessa Kirby, lanciatissima dopo la sua
partecipazione in The Crown, offre il volto alla prima moglie
dell’imperatore francese, Giuseppina Bonaparte. Fanno parte del cast
anche Tahar Rahim, Scott Caine, Ben Miles e Paul Rhys. La pellicola
ripercorre l’inarrestabile scalata al potere di Bonaparte attraverso la
burrascosa relazione con il suo unico vero amore, Giuseppina,
mostrando le visionarie strategie politiche e militari del grande
condottiero, in alcune delle scene di battaglia più realistiche e
 spettacolari mai realizzate. La sceneggiatura è scritta da David Scarpa,
che aveva già collaborato con Scott per Tutti i soldi del mondo.

Per saperne di più

SAGGI

Napoleone, il flagello d’Italia

Antonio Spinosa
Mondadori, 2003.

Napoleone
Luigi Mascilli Migliorini
Salerno, 2021.

Le grandi battaglie di Napoleone

Andrea Frediani
Newton Compton, 2021.

Conoscere la Storia, dicembre/gennaio 2024