La prosopographie, méthode de recherche sur l'histoire du Bas-Empire

Author(s): André Chastagnol

Source: Annales. Histoire, Sciences Sociales , Sep. - Oct., 1970, 25e Année, No. 5 (Sep. -
Oct., 1970), pp. 1229-1235
Published by: Cambridge University Press

Stable URL: https://www.jstor.org/stable/27577718

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 La prosopographie,
m?thode de recherche
sur l'histoire du Bas-Empire

La m?thode prosopographique a ?t? inaugur?e, comme on sait, pour d'autres

p?riodes de l'histoire de l'Antiquit?, mais a trouv? ensuite assez rapidement un
champ propre d'application dans les ?tudes relatives au Bas-Empire, du IIIe
au VIe si?cle de notre ?re.
Essayons d'abord ? au risque d'en donner seulement une vue partielle ?
de d?finir le mode d'analyse qu'elle implique. Elle vise, pour l'essentiel, ? constituer
des notices individuelles regroupant les renseignements biographiques de toutes
sortes qui nous sont fournis sur des personnages ayant entre eux un lien commun.
Le chercheur ou l'?quipe qui entend mettre en uvre la m?thode a donc pour
premi?re t?che de d?limiter la nature de ce lien commun et d'?tablir la liste g?n?rale,
si possible dans l'ordre chronologique, des individus qui entrent dans le cadre
pr?vu : liste, par exemple, de fonctionnaires de telle sorte (pr?fets du pr?toire,
ou bien pr?fets de la ville, ou gouverneurs de telle province), ou encore liste de
personnages appartenant ? telle cat?gorie sociale (s?nateurs du IIIe si?cle,
aristocratie gauloise, chefs militaires, ?tudiants de Libanius), ou liste de membres
d'une ou plusieurs familles bien caract?ris?es (les Anicii, les C?ionii, la famille
d'Ausone), ou liste de titulaires de sacerdoces pa?ens, d'adeptes de telle religion
ou secte. La liste g?n?rale une fois ?tablie, la seconde d?marche consiste ?
constituer, pour chaque individu dot? d'un num?ro, la notice propre et compl?te
du personnage, de son origine, de sa carri?re, de ses activit?s, en utilisant toutes
les sources disponibles : textes litt?raires, documents juridiques et administratifs,
inscriptions, papyrus, etc. Il s'agit, en troisi?me lieu, ? partir du mat?riel ainsi
r?uni, class? et d?j? interpr?t? dans chaque cas, de compl?ter l'analyse par un
examen comparatif de l'ensemble des notices, de d?gager les points communs
et les particularit?s qu'elles r?v?lent, enfin, dans une perspective synth?tique,
d'en tirer le maximum de donn?es et de renseignements possibles sur le plan
de l'histoire g?n?rale : alors peuvent intervenir des conclusions vari?es de plus ou
moins grande port?e et qui font m?me appel, en certains cas, ? des consid?rations
de nature statistique. Il va de soi que, pour les interpr?tations qui se pr?sentent

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PROSOPOGRAPHIE

? chaque pas de l'enqu?te, la formation et l'exp?rience propre du chercheur

jouent un r?le essentiel, l'historien devant, par d?finition, tout savoir pour ?tre
en mesure de prendre position ? n'importe quel moment de fa?on valable sur
un d?tail quelconque au cours de l'analyse et de formuler ensuite en pleine
connaissance de cause les d?ductions synth?tiques.
Cette m?thode de recherche ? pour ce qui est du Bas-Empire ? a ?t? d'abord
pr?conis?e et appliqu?e, sinon inaugur?e, par Otto Seeck, qui lui a conf?r?
ses lettres de noblesse et lui a fourni les instruments de travail qui restent indis
pensables en toutes circonstances de nos jours encore. Il a procur? pour com
mencer, d?s 1883, une v?ritable somme de tr?s grande qualit? sur les correspon
dants de l'orateur Symmaque, avec la monumentale introduction en latin de
son ?dition savante des uvres de cet auteur dans les Monumenta Germaniae.
Plus tard, il a donn? de fa?on analogue une uvre tout aussi remarquable, en 1906,
pour les correspondants du sophiste d'Antioche Libaniusx : ? l'aristocratie
romaine et occidentale du IVe si?cle faisait ainsi pendant une connaissance
approfondie, bien qu'encore partielle, du personnel clarissime et curiale de la
Syrie et de la partie orientale de l'Empire. Ces apports ?minents ?taient compl?t?s
en 1919, pour mieux asseoir la chronologie, par les Regesten, qui pr?sentaient
une m?thode d'interpr?tation et de classement des donn?es fournies en ordre
dispers?, non sans corrections n?cessaires, par les adresses et souscriptions
des lois imp?riales transmises principalement par le Code Th?odosien et le Code
Justinien 2.
Parall?lement ? ces contributions gigantesques, et non sans lien avec elles,
se poursuivait depuis 1892, la r?alisation de la Real-Encyclop?die, dont on a
d?j? soulign?, pour les autres p?riodes, l'importance du point de vue qui nous
int?resse ici. Les notices individuelles qu'elle comporte, dans l'ordre alphab?tique,
propre ? tout dictionnaire, ont presque toutes ?t? r?dig?es, pour les IVe et Ve si?cles,
par Seeck lui-m?me jusqu'? sa mort, puis par W. Ensslin depuis la lettre M dans
la premi?re Reihe et T dans la seconde. Ce grand dictionnaire demeure une base
d'autant plus indispensable qu'on ne dispose pas encore d'un classement m?tho
dique analogue ? la Prosopographia Imperil romani (PIR) des trois premiers
si?cles : on annonce toutefois, pour tr?s bient?t, la parution du tome I de la
Prosopography of the Late Roman Empire (PLRE), consacr? ? la seconde moiti? du
IIIe si?cle et au IVe si?cle jusqu'en 395, par les soins de J. Morris et J. Martindale,
sous la direction d'A. H. M. Jones. En compl?ment des uvres de Seeck, il faut
toujours se reporter, pour les personnages du Ve si?cle occidental et de la p?riode
ostrogothique en Italie, aux deux ouvrages successifs de J. Sundwall, parus
en 1915 et 1919 3; ces deux petits livres excellents et fort utiles sont malheureu
sement difficiles ? trouver; pour prendre un exemple, ni l'un ni l'autre ne se
rencontre dans les biblioth?ques publiques de Paris. Je signale donc ? l'attention
des ?diteurs l'urgente n?cessit? qu'il y aurait ? nous en fournir une publication

1. O. SEECK, Die Briefe des Liban/us zeitlich geordnet, Leipzig, 1906, r?impression Hil
desheim, 1966.
2. O. SEECK, Regesten der Kaiser und P?pste f?r die Jahre 311 bis 476 n. Chr. Vorarbeit
zu einer Prosopographie der christlichen Kaiserzeit, Stuttgart, 1919, r?impression Francfort-sur
le Main, 1964.
3. J. SUNDWALL, Westr?mische Studien, Berlin, 1915; Abhandlungen zur Geschichte
des ausgehenden R?mertums, Helsingfors, 1919.

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 SUR L'HISTOIRE DU BAS-EMPIRE A. CHASTAGNOL

nouvelle. On commence ainsi ? se trouver, de la sorte, assez bien pourvu en

instruments de travail pour la prosopographie pa?enne et administrative, mais
on mesure par-l? m?me le grand pas qui demeure ? faire pour ce qui est du clerg?
chr?tien et des fid?les de la nouvelle religion. Esp?rons, ? ce sujet que l'?quipe
dirig?e ? Paris par H.-l. Marrou ne tardera pas trop ? entrer dans la voie des r?ali
sations concr?tes, apr?s de longs et n?cessaires travaux d'approche en une
mati?re immense encore peu explor?e et d'interpr?tation souvent d?licate.
C'est en s'appuyant sur cet ensemble de r?pertoires et travaux de base que
les recherches plus pr?cises ont pu s'organiser progressivement. Il n'est, ?videm
ment, pas question de fournir ici une liste exhaustive des ?tudes parues en cette
mati?re depuis la fin du XIXe si?cle. Je mettrai seulement en exergue, parmi les
principales contributions qui ont vu le jour jusqu'en 1945 : celles de A. Cl. Pallu
de Lessert pour les proconsuls, vicaires et autres fonctionnaires de l'Afrique
du Nord *; de L. Cantarelli pour les vicaires et gouverneurs de l'Italie, les pr?fets
de Constantinople et les pr?fets d'Egypte 2; d' A. E. R. Boak et J. A. Dunlap pour
les ma?tres des offices et les grands chambellans 3; de A. Passerini, L. L. Howe
et J.-R. Palanque, de fa?on partielle, pour les pr?fets du pr?toire 4; de Gl. Downey
pour les comtes d'Orient et les consulaires de Syrie5; de W. Ensslin pour les
vicaires de la pr?fecture urbaine6; de K. F. Stroheker pour l'aristocratie gallo
romaine7, de W. Ensslin et A. Hoeppfner pour les ma?tres de la milice8; de
G. Magliari, G. B. Picotti et W. Ensslin pour les patrices 9; de P. Lambrechts pour

1. A. Cl. PALLU de LESSERT, Fastes des provinces africaines (Proconsulaire, Numidie,

Maur?tanies) sous la domination romaine, t. Il : Bas-Empire, Paris, 1901.
2. L. CANTAR ELLI, La di?cesi italiciana da Dioc/eziano al/a caduta de/I'impero occidentale'
Rome, 1903, r?impression 1964; ? La serie dei proconsuli e dei prefetti di Constantinopoli ?,
dans Rendiconti d?lia R. Accademia dei Lince/', Se. mor., XXVIII, 1919, pp. 56-68; ? La serie
dei prefetti di Egitto ?, II, Memorie d?lia R. Accademia deiLincei, Se. mor., ser. V, 14, Rome, 1910
pp. 311 -358.
3. A. E. R. BOAK, The Master of the Offices in the Later Roman and Byzantine Empires ;
J. A. DUN LAP, The Office of the Chamberlain in the Later Roman and Byzantine Empires ;
ces deux m?moires constituent le tome XIV des University of Michigan Studies, Humanistic
series, 1924.
4. A. PASSERINI, Le coorti pretorie, Rome, 1939; L. L. HOWE, The Pretorian Prefect from
Commodus to Diocletian A.D. 180-305, Chicago, 1942; J.-R. PALANQUE, Essai sur la pr?fecture
du pr?toire du Bas-Empire, Paris, 1933, avec articles compl?mentaires dans M?langes H. Gr?goire
t. Il, Bruxelles, 1950, pp. 483-491, dans Historia, IV, 1955, pp. 257-263, dans M?langes A. P'/ga
niol, t. Il, Paris, 1966, pp. 837-842 et dans Hommage ? M. Renard, t. Il, Bruxelles, 1969, pp. 600
606; A. CHASTAGNOL, ? Les pr?fets du pr?toire de Constantin ?, dans Revue des ?tudes
anciennes, LXX, 1968, pp. 321-352.
5. Gl. DOWNEY, A Study of the Comit?s Orientis and the Consulares Syriae, Princeton, 1939.
6. W. ENSSLIN, ? Der vicarius praefecturae urbis ?, dans Byzantinische Zeitschrift, XXXVI,
1936, pp. 320-326.
7. K. F. STROHEKER, Der senatorische Adel im sp?tantiken Gallien, T?bingen, 1948.
8. W. ENSSLIN, ? Zum Herrmeisteramt des spatromischen Reiches ?, dans Klio, XXIII, 1930,
pp. 306-325; XXIV, 1930, pp. 102-147 et 467-502; A. HOEPFFNER, ? Les magistri militum
praesentales au IVe si?cle ?, dans Byzantion, XI, 1936, pp. 483-498.
9. G. MAGLIARI, ? Del patriziato romano dal sec?lo IV al sec?lo VIII ?, dans Studi e docu
ment'/ di st?r ia e diritto, XVIII, 1897, pp. 153-217; G. B. PICOTTI, ? Il patricius nell'ultima et?
imp?riale ?, dans Archivio Storico Italiano, 1928, I, pp. 333-380; W. ENSSLIN, ? Der konstan
tinische Patriziat und seine Bedeutung im 4. Jahrhundert?, dans M?langes J.B/'dez, 1.1, Bruxelles,
1934, pp. 361-376.

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 PROSOPOGRAPHIE

les s?nateurs du IIIe si?cle1; de S. Mazzarino pour les fonctionnaires d'?poque

stiliconienne 2. Du point de vue chr?tien, je ne puis gu?re signaler que les recherches
du cardinal Rampolla del Tindaro sur l'entourage de sainte Melanie la jeune et
de F. Cavallera sur celui de saint J?r?me 8. Les pr?tres pa?ens de Rome et d'ailleurs
ont, pour leur part, illumin? les beaux travaux de F. Cumont et de H. Bloch 4.
L'?lan ainsi donn? ne s'est pas ralenti depuis 1945. Il s'est, je crois, concr?tis?
dans trois directions principales sur lesquelles je voudrais insister plus sp?cialement
pour mieux marquer ce que sont, pour chacune d'elles, les m?thodes et les apports
les plus notables.
Le personnel des fonctionnaires et administrateurs de l'Empire demeure,
comme dans la p?riode pr?c?dente, le p?le d'attraction le plus recherch?.
G. Barbieri a r??tudi? la composition du S?nat du IIIe si?cle5. J'ai moi-m?me
concentr? mon attention sur les pr?fets de la ville de Rome 6 avant d'?tendre
mes investigations aux vicaires et gouverneurs d'Italie dans la ligne de L. Canta
relli 7, aux l?gats du proconsul d'Afrique, aux consulaires de Numidie et aux
gouverneurs de Byzac?ne et Tripolitaine pour rajeunir les travaux de Pallu de
Lessert 8, enfin d'incliner vers le domaine plus neuf que forment les vicaires et
gouverneurs de la p?ninsule ib?rique 9. A la fin de sa vie, E. Groag a donn? ses
soins aux proconsuls et autres fonctionnaires de l'Acha?e 10 ; plus r?cemment,
B. Malcus a consacr? une ?tude m?ritoire aux proconsuls d'Asie n, tandis que
H. G. Kolbe a su traiter de fa?on exemplaire les praesides de Numidie de 268
? 320 12, que les pr?fets d'Egypte du IVe si?cle ont fait l'objet notamment des

1. P. LAM BRECHTS, La composition du S?nat romain, de Septime-S?v?re ? Dioct?tien

(193-284), Budapest, 1938.
2. S. MAZZARINO, Stilicone. La crisi imp?riale dopo Teodosio, Rome, 1942.
3. M. RAM POLLA, Santa Melania G'/uniore, senatrice romana. Document'/ contemporanei e
note, Cit? du Vatican, 1905; F. CAVALLERA, Saint J?r?me : sa vie et son uvre, 2 vol., Louvain,
1922.
4. F. CU MONT, Textes et monuments figur?s relatifs aux myst?res de Mithra, 2 vol., Bruxelles
1896-1899 ; H. BLOCH, ? A New Document of the Last Pagan Revival in the West 393-394 A.D. ?,
dans Harvard Theological Review, XXXVIII, 1945, pp. 199-241 (article partiellement repris,
mais sans la liste des pr?tres pa?ens, dans l'ouvrage publi? par A. MOMIGLIANO, The Clash
between Paganism and Christianity in the Fourth Century, Oxford, 1963, pp. 193-218).
5. G. BARBIERI, L'a/bo senatorio da Settimio Severo a Carino, 193-285, Rome, 1952.
6. A. CHASTAGNOL, La Pr?fecture urbaine ? Rome sous le Bas-Empire, Paris, 1960;
Les Fastes de la Pr?fecture de Rome au Bas-Empire, Paris, 1962.
7. ? L'administration du dioc?se italien au Bas-Empire ?, dans Historia, XII, 1963, pp. 348-379.
8. ? Les l?gats du proconsul d'Afrique ?, dans L/'byca, VI, 1958, pp. 7-19; ? Les consulaires
de Numidie ?, dans M?langes J. Carcopino, Paris, 1966, pp. 215-228; ? Les gouverneurs de
Byzac?ne et de Tripolitaine ?, dans Antiquit?s Africaines, I, 1967, pp. 119-134.
9. ? Les Espagnols dans l'aristocratie gouvernementale ? l'?poque de Th?odose ?, dans
Les Empereurs romains d'Espagne, Paris, 1965, pp. 269-292.
10. E. GROAG, Die Reichsbeamten von Achaia in sp?tr?mischer Zeit, Budapest, 1946.
11. B. MALCUS, Die Prokonsuln von Asien von Diokletian bis Theodosius II, Opuscula
Atheniensia, Vil (Acta Institut/'Atheniensis RegniSueciae, ser. in-4?, XII), Lund, 1967, pp. 91 -160.
12. H. G. KOLBE, Die Statthalter Numidiens von Gallien bis Konstantin (268-320), Munich
1962.

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SUR L'HISTOIRE DU BAS-EMPIRE A. CHASTAGNOL

recherches de H. H?bner, C. Vandersleyen et J. Lallemand \ qu'enfin les gou

verneurs de Sardaigne ont retenu l'attention de P. Meloni2.
De telles enqu?tes aboutissent ? nous faire mieux conna?tre le personnel
administratif, l'?volution de telle fonction, la carri?re que parcourent ses titulaires,
la politique des divers empereurs dans le choix de leurs ministres et des serviteurs
de l'?tat. En dehors m?me de l'administration, c'est la vie politique, sociale,
religieuse qui se trouve ainsi ?clair?e, parfois de fa?on impr?vue. La diffusion
du clarissimat sous Constantin, la distinction subs?quente des aristocraties
locales ? travers l'Empire avec les diff?renciations des carri?res, l'organisation
parall?le d'une carri?re bureaucratique et d'une nouvelle carri?re militaire ? c?t?
des carri?res s?natoriales plus traditionnelles, la place conquise par le consulat
ordinaire au-dessus de l'ensemble, comme point d'aboutissement des diverses
carri?res, la r?partition des pa?ens et chr?tiens parmi les pr?fets de Rome selon
les ?poques, le passage au clarissimat des pr?fets d'Egypte, autant de faits d?cisifs
que la m?thode prosopographique a permis de mettre en lumi?re plus compl?
tement et avec plus de pr?cision mesur?e que les voies d'approche classiques
n'auraient pu le faire.
Si, parmi les sources utilis?es dans cet ordre d'id?es, l'?pigraphie tient ici
le premier rang, on n'en oublie pas pour autant les personnages que nous r?v?lent
les textes litt?raires, notamment les uvres des historiens et les correspondances.
Aussi, dans la voie trac?e par Seeck pour Ammien Marcellin 3, Symmaque et
Libanius, une seconde s?rie de travaux s'ordonne-t-elle dans le cercle des indi
vidus qui gravitent autour de tel auteur : P. Petit a diss?qu? de cette fa?on le
milieu si particulier et si int?ressant des ?tudiants de Libanius4, et Mme M.-M. H?u
ser-Meury a pass? en revue l'entourage de Gr?goire de Nazianze 5. C'est de cette
fa?on qu'on pourrait conna?tre de mieux en mieux les milieux sociaux dans leur
cadre r?gional ? travers l'Empire. Il reste encore beaucoup ? travailler, de ce point
de vue, sur les uvres de saint J?r?me, saint Augustin, saint Ambroise, saint
Jean Chrysostome, Athanase, et m?me ? malgr? l'apport de K. F. Stroheker ?
sur les auteurs gallo-romains, d'Ausone ? Sidoine Apollinaire, en passant par
Paulin de Noie, Sulpice S?v?re, Paulin de Pella, Jean Cassien et Salvien de
Marseille. Plus tard, les Variae de Cassiodore sont une mine d'information qui
est loin d'avoir ?t? ?puis?e. Il y a encore beaucoup ? attendre d'une ?tude qui
porterait sur les s?nateurs de Constantinople, d'apr?s les sources litt?raires de
Libanius et Th?mistius ? l'?poque de Justinien. La classe cur?ale elle-m?me,
? travers Libanius, est un sujet d'?tude que P. Petit a d?j? creus? en se fondant
sur les recensements de Seeck 6, r?pertoires qu'il a d'ailleurs l'intention de compl?

1. H.H?BNER, Der Praefectus A egypti von Diokletian bis zum Ende des r?mischen Herrschaft,
Erlanger Beitr?ge zur Rechtsgeschichte, Heft I, Munich, 1952; C. VANDERSLEYEN, Chronologie
des pr?fets d'Egypte, de l'av?nement de Diocl?tien ? la cr?ation du dioc?se\(284-382), Bruxelles,
1964.
2. P. MELO NI, L'amministrazione della Sardegna da Augusto all'invasione vand?lica,
Rome, 1958.
3. O. SEECK, ? Die St?dtpr?fektur bei Ammianus Marcellinus ?, Hermes, XVIII, 1883, pp. 289
303.
4. P. PETIT, Les ?tudiants de Libanius, Paris, 1956.
5. M.-M. HAUSER-MEURY, Prosopographie zu den Schriften Gregors von Nazianz,
Bonn 1960.
6. P. PETIT, Libanius et la vie municipale ? Antioche au IVe si?cle apr?s J.-C, Paris, 1955.

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PROSOPOGRAPHIE

ter et de reprendre dans un ouvrage qui devrait para?tre bient?t. On aimerait aussi
disposer de catalogues syst?matiques pour les milieux militaires et bureaucratiques.
Du moins a-t-on d'utiles synth?ses de K. F. Stroheker et M. Waas sur les Ger
mains au service de l'Empire1, et de K. F. Stroheker sur les s?nateurs espagnols 2.
Un troisi?me secteur, fort en vogue en ce moment, se consacre ? l'?tude
des familles. On cherche alors ? r?unir tout ce qu'on sait sur les membres d'une
m?me gens, ? ?tablir son arbre g?n?alogique, sa destin?e d'un si?cle ? l'autre.
Seeck et Sundwall avaient ouvert la voie largement dans ce domaine, ainsi que
le cardinal Rampolla. J'ai repris cette tradition en 1956, dans un article sur les
Ceionii de Rome qui a inaugur? une voie nouvelle 3. Non content de r?viser le
stemma qu'avait dress? Seeck, j'ai voulu d?celer comment et ? quel moment
le christianisme avait p?n?tr? dans cette illustre famille de l'aristocratie romaine.
Il se trouvait, par chance, que nous connaissions la religion de tous les membres
de ce clan, par des textes fort pr?cis; aussi ai-je pu montrer qu'il y eut d'abord
conversion de certaines femmes vers 350, mais que ce premier pas n'eut pas
de suite durable, pr?cis?ment parce que ces premi?res converties se sont isol?es
du reste de leur parent? pour vivre dans l'asc?tisme et le c?libat. Le second mou
vement, qui s'av?ra d?cisif, eut lieu dans les derni?res ann?es du IVe si?cle, quand
deux fr?res pa?ens ?pous?rent, l'un et l'autre, une chr?tienne, qui, dans chaque cas,
?leva ses enfants, gar?ons et filles, dans le christianisme, ? l'exception du fils
a?n?, charg? de sauvegarder les traditions ancestrales, et, sans doute, les int?r?ts
mat?riels qui demeuraient li?s ? la vieille religion au moment o? celle-ci ne jouis
sait plus de ses pr?rogatives anciennes. Dans la ligne ainsi ouverte, P. R. L. Brown
a cherch? ? ?tendre la recherche du c?t? des autres familles et ? d?gager quelques
grandes id?es 4, tandis que J. Morris et J. Matthews voulaient d?montrer, le
second y r?ussissant beaucoup mieux que le premier, la continuit? d'une m?me
famille s?natoriale sur plusieurs si?cles, soit du Ier au VIe si?cle, soit, ce qui est
plus raisonnable, seulement depuis le IIIe 5. R. Etienne s'est attach?, de son
c?t?, ? la fois au milieu des professeurs bordelais et ? la famille d'Ausone, connus
par des po?mes group?s tout ? fait explicites 6. Comme son lointain coll?gue
fournissait les ?ges de mort et des indications suffisantes pour chacun de ses
proches, il a pu, en reprenant le stemma d?j? connu avant lui, ?tudier de fa?on

1. K. F. STROHEKER, Germanentum und Sp?tantike, Zurich-Stuttgart, 1965, ouvrage

regroupant divers m?moires, notamment : ? Zur Rolle der Heermeister fr?nkischer Abstammung
im sp?ten vierten Jahrhundert ?, (pp. 9-29) ; ? Alamannen im r?mischen Reichsdienst ?, (pp. 30
53) ; M. WAAS, ? Germanen im r?mischen Dienst im 4. Jahrhundert n. Chr. ?, Bonn, 1965.
2. K. F. STROHEKER, ? Spanische Senatoren der sp?tr?mischen und westgotischen Zeit?,
article des Madrider Mitteilungen, IV, 1963, reproduit dans Germanentum und Sp?tantike,
pp. 54-87.
3. A. CHASTAGNOL, ? Le s?nateur Volusien et la conversion d'une famille de l'aristocratie
romaine au Bas-Empire ?, dans Revue des ?tudes anciennes, LVIII, 1965, pp. 241-253. Voir
aussi : ? La famille de Caecinia Lolliana, grande dame pa?enne du IVe si?cle ap. J.-C?, Latomus,
XX, 1961, pp. 744-758.
4. P. R. L. BROWN, ? Aspects of the Christianisation of the Roman Aristocracy ?, dans
Journal of Roman Studies, LI, 1961, pp. 1-11.
5. J. MORRIS, ? Munatius Plancus Paulinus ?, dans Bonner Jahrb?cher, CLXV, 1965,
pp. 88-96; J. MATTHEWS, ? Continuity in a Roman Family : the Rufii Festi of Volsinii ?, dans
Historia, XVI, 1967, pp. 484-509.
6. R. ETIENNE, Bordeaux antique, Bordeaux, 1962, pp. 335-372; ? La d?mographie de la
famille d'Ausone ?, dans Bulletin historique du Comit? des Travaux Historiques, 1965, pp. 531 -538.

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SUR L'HISTOIRE DU BAS-EMPIRE A. CHASTAGNOL

approfondie la d?mographie de la gens ausonienne, son taux de natalit?, de

nuptialit?, de f?condit?, de mortalit? et d'esp?rance de vie, cas-limite o? la proso
pographie permet d'entrer dans l'intimit? m?me de la vie familiale. Je n'aurais
garde d'oublier l'apport des gradins s?natoriaux du Cotis?e ? la connaissance des
familles de l'?poque d'Odoacre et, plus pr?cis?ment, le fait que les donn?es
prosopographiques ont largement contribu? ? fixer la date pr?cise, entre 476
et 483, de la r?fection de ces pierres \ La prosopographie ne pr?tend donc pas
vivre en vase clos, et fait bon m?nage, non seulement avec l'?pigraphie, dont elle
se nourrit le plus souvent, mais ?galement, ? l'occasion, avec la d?mographie
et l'arch?ologie. Comme les disciplines dites auxiliaires et comme les autres
voies d'approche ? scientifiques ?, elle ne vise ? rien d'autre qu'? se montrer en
toute occasion l'humble servante de l'histoire.
D?s lors, est-il bien utile d'?num?rer ses limites ? Certes, elle ne saurait
concerner, vu l'?tat habituel de notre documentation, que les personnages appar
tenant aux couches sup?rieures de la soci?t?, poss?dants et notables, milieux
dirigeants : le Bottin, ou mieux le Gotha de l'?poque, comme on dit souvent.
C'est incontestable, mais le r?le dominant de ces gens-l? a pr?cis?ment marqu?
l'histoire de leur temps, et les renseignements ou indications que nous acqu?rons
par ce moyen ne doivent nullement ?tre tenus pour n?gligeables. Simplement,
la m?thode prosopographique n'a pas la pr?tention de restituer ? elle seule
l'histoire dans sa totalit?, mais nous noterons qu'elle ne vise pas seulement
? faire mieux conna?tre la vie politique et le fonctionnement des institutions
administratives; plus qu'avant, peut-?tre, elle vise ? d?boucher sur une certaine
solution de probl?mes sociaux, ?conomiques, culturels et religieux. Il est vrai
que l'on aboutit le plus souvent ? confectionner des listes de personnages sans
pouvoir en tirer toujours des conclusions r?elles, et l'on taxe alors volontiers
l' uvre accomplie d'exercice de pure ?rudition. C'est un fait d'?vidence qu'il
faut demeurer le plus prudent possible dans l'interpr?tation et l'appr?ciation des
faits prosopographiques, et mieux vaut dresser en fin de recherche un constat
d'ignorance, en posant les probl?mes sans oser les r?soudre, plut?t qu'avancer
des hypoth?ses hasardeuses : c'est l? le lot de tout historien. Les plus belles
conclusions dans cet ordre tiennent ? des cas privil?gi?s, comme la religion
des C?ionii ou la d?mographie dans la famille d'Ausone; il y a danger ? ?tendre
alors les r?sultats aux autres familles, moins bien pourvues en mati?re de docu
mentation : il convient de s'entourer, ? ce moment, du maximum de pr?cautions.
Mais, m?me dans la conjoncture o?, une fois les listes ?tablies et les notices
compl?tement r?dig?es, on ?vite d'en tirer des enseignements d'ensemble,
le travail ingrat qui a ?t? accompli n'en reste pas moins utile comme instrument
de travail pour les g?n?rations ? venir. De nouvelles inscriptions trouveront
naturellement leur place dans le cadre ainsi tenu ? jour ou permettront de rectifier
les erreurs qu'il contient, et, qui sait, un successeur pourra peut-?tre un jour
rendre parlant un tableau qui para?t encore muet actuellement. La moindre pr?
cision apport?e est bienvenue en un tel domaine, et, quand il se trouve que,
par chance, l'apport est plus important, il n'y a qu'? s'en r?jouir tout en conservant
l'attitude d'humilit? qui doit ?tre celle de l'historien devant les progr?s lents et
continus ou les reculs momentan?s (car il y en a) de sa science.
Andr? CHASTAGNOL
1. A. CHASTAGNOL, Le S?nat romain sous le r?gne d'Odoacre. Recherches sur V?pigraphie
du Co/is?e au Ve si?cle, Bonn, 1966.

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