Oscar Wilde, Le Prince heureux : résumé,

personnages et analyse

Publiée en 1888 pour la première fois, Le Prince heureux (The Happy Prince en anglais) est une
nouvelle écrite par Oscar Wilde, un auteur irlandais. Découvrons cette œuvre qui reflète certaines
préoccupations sociales et morales de l’époque victorienne, en abordant des thèmes tels que la
charité, la compassion et la justice sociale.

Résumé détaillé de Le Prince heureux d’Oscar Wilde

Un hirondeau a choisi de rester en ville plutôt que de partir en Egypte avec ses amis pour profiter
pleinement de son amour avec une flèche d’eau, malgré les avertissements des autres oiseaux. Leur
idylle amoureuse a duré jusqu’à l’automne et très vite, l’hirondelle s’est senti triste, d’autant plus
que la flèche d’eau ne voulait pas l’accompagner jusqu’en Egypte. Avant de parcourir un long
chemin, il a décidé de se reposer sur la statue du Prince Heureux. Alors qu’il était bien installé, il a
senti des gouttes lui tomber dessus. Chose étrange étant donné que le ciel ne comportait aucun
nuage. Au moment où il s’apprêtait à trouver un autre refuge, il s’est aperçu que ces gouttes
provenaient des yeux de la statue.

Cette dernière lui expliqua qu’elle avait vécu heureuse dans un palais sans souci. Mais maintenant
qu’elle était morte et érigée en statue, elle pouvait voir toute la pauvreté et la tristesse de la ville.
Elle demanda à l’hirondelle de prendre un rubis de son épée et de le donner à une pauvre couturière
dont le fils était malade. Bien que l’hirondelle fût réticent, pressé de rejoindre ses amis en Egypte, il
accepta d’être le messager pour le Prince Heureux, le temps d’une nuit. En prenant le rubis,
l’hirondeau s’envola au-dessus de la ville et en revenant, il se sentit tout chaud. La statue lui fit
comprendre que cette sensation était due à sa bonne action.

Le lendemain, l’hirondelle profita pleinement de sa journée. En se baignant dans la rivière, il fut

surpris par un Professeur d’Ornithologie qui, étonné de voir une hirondelle en hiver, décida d’écrire
dans le journal local. Le soir venu, l’hirondelle fit savoir à la statue qu’elle partait pour l’Egypte.
Cette dernière lui demanda de rester une nuit de plus afin d’apporter un de ses yeux en saphir à un
jeune dramaturge qui n’arrivait pas à finir sa pièce en raison du froid et de la faim. L’hirondelle ne
voulait pas arracher l’œil de la statue, mais il s’exécuta quand il vit que le Prince Heureux se mit à
pleurer.

La nuit suivante, le Prince Heureux demanda une nouvelle fois à l’hirondelle de rester auprès de lui.
Celui-ci ne voulait pas étant donné que la neige allait bientôt arriver. Il lui promit de revenir et de
remplacer les bijoux. La statue ne l’écouta pas et lui montra une jeune marchande d’allumette qui
eut le malheur de faire tomber ses produits dans le ruisseau. Conscient qu’elle risquait de se faire
battre par son père pour sa méprise, la statue demanda à l’hirondelle de lui arracher son autre œil

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pour le donner à la jeune fille. L’hirondelle s’exécuta et en revenant déclara à la statue qu’elle
comptait rester auprès d’elle étant donné qu’elle était aveugle.

Le lendemain, l’Hirondelle raconta des histoires merveilleuses de terres lointaines. Mais le Prince
Heureux était plus intéressé par la souffrance des hommes. Il demanda à l’Hirondelle de survoler sa
ville pour voir ce qui s’y passait. L’Hirondelle vit la misère et le fit savoir au Prince Heureux qui
demanda à l’Hirondelle de lui retirer toutes ses feuilles d’or pour les donner aux pauvres afin de voir
les gens de la ville heureux. Celui-ci s’exécuta.

Un hiver rude s’installa dans la ville et l’Hirondelle resta auprès du Prince Heureux malgré le froid
et la faim. L’oiseau finit par mourir et le cœur de plomb du Prince Heureux se brisa. En voyant la
mine affreuse de la statue, dépourvue de tout ce qui faisait sa noblesse, le maire décida de démolir
la statue du Prince Heureux pour en faire une autre. Il fut impossible de fondre le cœur de plomb du
Prince Heureux. On le jeta sur un tas de poussière près de l’oiseau mort. Dieu envoya un de ses
Anges récupérer les deux objets les plus précieux de la ville et celui-ci amena le corps de l’oiseau
mort et le cœur de plomb du Prince Heureux. Ainsi, le “petit oiseau chantera à jamais, et dans [sa]
ville d’or le Prince Heureux [le] louera.“

Présentation des personnages

Le Prince Heureux Le Prince Heureux est à l’effigie d’un prince qui a vécu dans un palais à
l’abri de la souffrance et de la misère. Préservé de la souffrance d’autrui de son vivant, il la
découvre à sa mort lorsque l’on érige sa statue pour surplomber la ville. En découvrant la
souffrance de la population, le Prince Heureux devient malheureux. Il a conscience qu’il
pourrait subvenir à leurs besoins. D’autant plus que ses yeux sont constitués de saphirs, que le
pommeau de son épée est ornée d’un rubis et qu’il est recouvert de feuilles d’or. Toutefois,
étant figé, il lui est impossible de faire quoi que ce soit. Bien qu’il soit admiré par les gens de
la ville, il a conscience qu’il n’a rien fait de son vivant pour mériter cela. Impuissant pour faire
changer les choses, le Prince Heureux passe son temps à pleurer. Un Hirondeau (ou un
martinet selon les versions) s’en aperçoit et accepte de lui venir en aide. Le Prince Heureux va
se déposséder de tout ce qui fait sa beauté pour le donner à ceux qui en ont le plus besoin,
perdant ainsi tout intérêt aux yeux des habitants. La mort de l’Hirondelle va achever la fin du
Prince Heureux étant donné que son cœur va se briser. On décide de le remplacer toutefois,
son cœur de plomb ne fondera pas. Ceci illustre la pureté du cœur que le Prince Heureux
atteint en accomplissant toutes ces bonnes actions, ce qui lui vaut une place privilégiée au
Paradis.
L’Hirondelle (ou le Martinet selon les versions) est un oiseau migrateur qui a refusé de
rejoindre ses semblables en Egypte pour jouir de son idylle amoureuse avec une flèche d’eau
(un roseau dans d’autres versions). Toutefois, celle-ci est trop attachée à son élément pour le
suivre jusqu’en Egypte. De surcroît, il la trouve un peu trop coquette étant donné qu’elle se
laisse courtiser par le vent. L’Hirondelle décide donc de partir seul pour l’Egypte afin
d’échapper au froid de l’hiver. En arrivant dans la ville, il choisit de faire une halte sur la
statue du Prince Heureux pour se reposer. Il se rend compte que celui-ci est malheureux et

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 accepte de rester pour la nuit ainsi que la nuit suivante et la nuit d’après pour l’aider à
améliorer les conditions de vie des habitants de la ville. Lié au Prince Heureux, il refusera de
le laisser une fois aveugle et finit par succomber au froid de l’hiver. L’Hirondelle qui, à la base
de la nouvelle, est assez égocentrique finit par être transformée par ces expériences avec le
Prince Heureux. Une solide amitié naît entre ces deux personnages. Le corps de l’Hirondelle
est jugé comme l’une des choses les plus précieuses de la ville. Il est ramené au Paradis afin
qu’il puisse chanter à tout jamais.
Le petit garçon malade vit avec sa mère qui est une pauvre couturière. Cette famille n’a pas
assez d’argent pour acheter de la nourriture et des médicaments.
Le jeune dramaturge prend du retard sur l’écriture de sa pièce de théâtre en raison du froid
et de la faim.
La petite fille aux allumettes vit dans la pauvreté et vend des allumettes dans la rue pour
subvenir aux besoins de sa famille. Un jour, elle perd toutes ses allumettes à cause du vent.
Ces dernières tombent dans le ruisseau. Le Prince Heureux décide de l’aider pour qu’elle ne se
fasse pas battre par son père.
Le maire et les conseillers municipaux sont les représentants de l’autorité. Ils sont
indifférents face à la souffrance de leurs citoyens. En s’apercevant que la statue du Prince
Heureux a perdu sa valeur, ils décident de la faire fondre et de la remplacer par une statue
d’eux-mêmes. Très égocentriques, ils se disputent pour savoir qui aura la chance d’avoir une
statue à son effigie.

Analyse de l’oeuvre
Le Prince Heureux, une nouvelle sous forme de conte

Le Prince Heureux est-il un conte ?

Le Petit Robert définit le conte comme un “Récit de faits, d’aventures imaginaires, destiné à
distraire.“. Un conte prend place dans un cadre spatio-temporel indéfini dans lequel les héros se
retrouvent dans un monde imaginaire où le surnaturel peut être présent. Les contes visent
généralement à apporter une morale.

La nouvelle Le Prince heureux d’Oscar Wilde peut être considérée comme un conte en raison de
plusieurs éléments caractéristiques de ce genre littéraire.

Comme la plupart des contes, Le Prince Heureux prend place dans un cadre spatio-temporel
indéfini. La structure narrative se concentre sur les aventures de la statue du Prince heureux et du
petit Hirondeau (Martinet ou Hirondelle).

Le conte met en scène des personnages typiques des contes, tels que le Prince heureux, qui
représente une figure noble et bienveillante, et la petite hirondelle, qui incarne l’amitié et la loyauté.
Bien que la vision manichéenne n’est pas clairement délimitée dans la nouvelle, on peut opposer le
Prince heureux et l’hirondelle (le bien) au maire avec les conseillers municipaux (le mal).

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Les éléments fantastiques du “Prince Heureux” sont symbolisés par :

La statue dans laquelle s’est incarné le prince heureux. Celui-ci est capable de voir la
souffrance du monde et de parler avec l’Hirondelle.
L’hirondelle qui peut parler à la statue et réaliser les tâches qu’ils lui demandent de réaliser.

Le Prince heureux délivre une leçon de vie dans laquelle il met en lumière l’importance d’aider les
autres et de chercher le bonheur en faisant le bien plutôt qu’en accumulant des richesses
matérielles.

Le schéma narratif de la nouvelle

Le Prince heureux est une statue en or, ornée de pierres précieuses, qui
Situation initiale surplombe la ville. Une hirondelle en migration s’arrête pour se reposer sur la
statue.
L’hirondelle découvre que le Prince heureux pleure car il voit la misère de son
Élément
peuple. Le Prince demande à l’hirondelle de l’aider à soulager la souffrance
déclencheur
des habitants.
• Première nuit : l’hirondelle accepte de rester et de donner le rubis à la mère
de l’enfant malade
• Deuxième nuit : l’hirondelle retarde son départ pour apporter un saphir au
jeune dramaturge
• Troisième nuit : l’hirondelle consent à aider la jeune marchande d’allumette
en lui donnant un saphir. Le Prince heureux étant aveugle, l’hirondelle décide
Péripéties
de rester à ses côtés
• L’hirondelle dépouille les feuilles d’or de la statue pour les donner aux
pauvres de la ville
• L’hirondelle, épuisée, meurt de froid aux pieds de la statue
• Dépourvue de tous ses ornements, la statue du Prince heureux est
considérée comme étant laide
La statue du Prince heureux est détruite et on la fait fondre pour en créer une
Dénouement
autre.
L’ange présente le cœur du Prince et l’hirondelle à Dieu et ce dernier décide
Situation finale
de les emmener au paradis pour les récompenser.

Les thématiques abordées

Le sacrifice et l’altruisme : Le Prince Heureux est une statue couverte de feuilles d’or et de
pierres précieuses (un rubis au niveau du pommeau de l’épée et deux saphirs en guise de
yeux). Il réalise la misère et la souffrance des habitants de la ville lorsqu’il s’incarne dans une
statue à son effigie. Toutefois, il est figé et ne peut rien faire. Grâce à l’aide de l’hirondelle, le
Prince Heureux va pouvoir distribuer ses richesses aux plus démunis, sacrifiant ainsi sa propre
beauté et valeur. Ici, Wild met en lumière l’importance du don de soi.
L’amitié : Dès le début de la nouvelle, l’hirondelle a l’intention de rejoindre ses congénères en
Egypte. Néanmoins, il consent à rester auprès de la statue pour l’aider à améliorer les

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 conditions de vie des habitants de la ville. Progressivement, une amitié sincère et solide va
prendre forme entre ces deux personnages, basée sur l’entraide et la compassion. La statue
n’ayant plus d’yeux, l’hirondelle refuse de partir afin de “prêter” sa vue à son nouvel ami.
Ensemble, ils s’inscrivent dans une quête de justice sociale.
Les inégalités sociales : Le conte met en évidence les inégalités économiques et sociales
entre les riches et les pauvres. Le Prince Heureux, qui vivait autrefois dans son palais isolé, en
ignorant la misère du peuple, prend conscience de la souffrance des habitants de sa ville après
avoir été transformé en statue. Cependant, les autorités municipales ne font rien pour
remédier à cette situation, car elles sont trop occupées à discuter de la construction de statues
en leur propre honneur. Cette rivalité politique entre les élites locales ne fait que renforcer les
inégalités et ignorer les besoins du peuple qui continue de souffrir.
La critique de la société : Dans son œuvre, Wilde critique les valeurs superficielles et
matérialistes de la société victorienne de son époque. La statue, admirée pour son apparence
extérieure, ne parvient pas à trouver le bonheur tant qu’elle ne se dépouille pas de tous ses
biens matériels.
La compassion et l’empathie : Le Prince Heureux est guidé par l’empathie envers les
souffrants et son désir d’aider les autres, toutefois, il lui est impossible de mener à bien sa
mission. L’hirondelle, quant à elle, commence par exécuter les ordres du Prince Heureux, mais
très vite, elle fait preuve d’empathie. Cette transformation sera d’autant plus visible lorsqu’elle
devra décrire ce qui se passe dans la ville à son ami, dépourvu de yeux.

La Rédemption du Prince Heureux

De son vivant, le Prince Heureux est issu de l’aristocratie. Il jouit d’une richesse considérable et vit
dans un monde édulcoré où la souffrance et la misère n’ont pas leur place. Son palais fait office de
tour d’ivoire, où il passe le plus clair de son temps sans se rendre compte que son peuple souffre. On
ne peut pas prétendre qu’il occulte la misère, puisqu’il n’en a pas connaissance. Il vit simplement
dans l’insouciance.

À sa mort, une statue à son effigie est érigée et le Prince Heureux s’y incarne. C’est alors qu’il sort
pour la première fois de sa tour d’ivoire et est installé de manière à surplomber la ville. C’est à ce
moment qu’il prend conscience de l’hypocrisie de sa vie. Lui qui est idolâtré par les habitants, il se
rend compte qu’il n’a rien fait pour améliorer leur condition de vie. On peut supposer qu’il y a ici
une sorte de châtiment divin où le Prince Heureux est contraint de regarder son peuple souffrir
jusqu’à la fin des temps, sans pouvoir agir étant donné qu’il n’est plus qu’un être figé. Il ne peut
qu’observer la ville et faire preuve d’empathie en souffrant avec les gens de la ville.

La rédemption du Prince Heureux est possible grâce à l’hirondelle qui accepte d’être ses “bras”.
Cette dernière exécute ses ordres pour améliorer la condition de vie des habitants de la ville. Une
amitié naît entre ces deux personnages autour de la compassion, du don de soi et de la générosité.
Ainsi, le Prince Heureux rachète ses fautes et peut enfin accéder au paradis, tout comme l’hirondelle
qui finit par mourir à ses pieds.

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Une mort symbolique

La mort de l’hirondelle est symbolique dans la mesure où elle fend le cœur de plomb de la statue du
Prince Heureux. On peut y voir différentes interprétations. Dans un premier temps, il est intéressant
de noter la signification d'”avoir un cœur de plomb“, cela implique que l’on ressent un poids
émotionnel très lourd suite à la perte d’un proche, une déception ou une situation difficile. Pour le
cas de la statue du Prince Heureux, on peut noter le contraste entre son nom et son état émotionnel.
En effet, la statue du Prince Heureux est “malheureuse”. Elle se sent triste de ne pouvoir rien faire
pour les gens de son peuple. Par la suite, la mort de l’hirondelle devrait causer plus de dégât sur son
cœur de plomb, au point de s’alourdir et pourtant, dans cette nouvelle, le cœur de la statue du
Prince Heureux se fissure. Si on peut y lire toute la souffrance que cette mort procure à la statue, on
peut également interpréter cette fissure comme une transformation proche de l’alchimie. Grâce à
ses bonnes actions, le Prince heureux voit son cœur de plomb se transformer en cœur d’or pur ce
qui montre pourquoi ce cœur ne peut pas être fondu.

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