'histoire de l'aviation peut être divisée en six périodes :

 l'époque des précurseurs : des premiers ornithoptères de l'antiquité jusqu'au début

du XVIIIe siècle, l'être humain imagine – de manière plus ou moins réaliste – ce que
pourrait être une machine volante. Puis la fin du XVIIIe siècle et le XIXe siècle voient le
début de la conquête de l'air avec le développement de l'aérostation et de
nombreuses tentatives de vol plané ;
 les pionniers du plus lourd que l'air : le début du XXe siècle est la période des
premiers vols d'engins à moteur capables de décoller par leurs propres moyens.
Presque chaque vol est une première ou une tentative de record : un peu plus vite,
un peu plus loin, un peu plus haut. Les aviateurs sont, le plus souvent, des
concepteurs ou des aventuriers ;
 la Première Guerre mondiale : quelques années seulement après le premier vol, un
nouvel outil apparaît sur le champ de bataille. On passe brutalement à une
production en grande série, certains modèles d'avions étant même construits à plus
d'un millier d'exemplaires ; devenir pilote requiert un entraînement et une formation,
même si le parfum d'aventure n'a pas totalement disparu ;
 l'entre-deux-guerres : la Première Guerre mondiale a produit une abondance de
pilotes et d'appareils et la fin du conflit met les uns au chômage et rend les autres
inutilisés, ce qui conduit à l'essor du transport aérien commercial et, en premier lieu,
celui de l'aéropostale. L'aviation se développe et l'on assiste à la création
d'une armée de l'air dans de nombreux pays. L'aviation militaire pousse les
constructeurs à battre de nouveaux records et profite à l'aviation civile ;
 la Seconde Guerre mondiale : l'aviation est largement utilisée sur le champ de
bataille. On peut considérer cette période comme l'acmé de l'avionique fondée sur
les moteurs à piston et les hélices, tandis que naissent le moteur à réaction et le
radar ;
 la seconde moitié du XXe siècle : une fois encore, la fin de la guerre crée une
abondance d'appareils et de pilotes. C'est le début du transport aérien commercial
régulier « tout temps » s'affranchissant des contraintes météorologiques et pratiquant
le vol sans visibilité. L'aéronautique militaire contribue au développement du réacteur,
c'est l'ère du jet, puis elle part à la conquête du vol supersonique. Les retombées
civiles se voient dans les premiers avions de ligne à réaction tandis que le transport
aérien se démocratise.