Para Whisky, Café e Capone. Sem você, este livro pode não ter chegado.

Minha vida mudou irrevogavelmente há cinco anos. Meu coração quebrou em

um milhão de pedaços. Desde aquele dia, tenho vivido uma vida mais segura,

mantendo as pessoas ao meu redor à distância. Até que ele volte para minha

vida. Ele representa tudo que eu odeio, mas não consigo tirá-lo da

cabeça. Estamos destinados a destruir um ao outro?

Uma noite arruinou minha vida perfeitamente planejada. Eu deveria ter a garota

dos meus sonhos pelo resto da minha vida. Então eu estraguei tudo. Eu vivi

minha vida como uma concha de mim mesmo. Nunca me permitindo realmente a

verdadeira felicidade. Isso é até que o primeiro insulto sarcástico voou de seus

lábios. Agora tudo que consigo pensar é que o destino nos deu uma segunda

chance. Ela pode me perdoar pelos erros do passado ou estamos fadados a entrar

em chamas?
 Isabella
—Tudo bem. Eu acho que estamos prontos. Eles estão prontos lá
fora?. Sofia parece que está correndo uma maratona.

Vou até ela e coloco minhas mãos em seus ombros.

— Eles estão prontos. Bash está parado no final do corredor esperando

por você. O tio Tony está parado bem ali —, gesticulo para onde ele está
esperando pacientemente, — pronto para levá-la até o corredor para o
homens dos seus sonhos. Agora pare e respire fundo. Eu sei que isso tem
sido muito para você em um curto período de tempo, mas apenas
respire. Tudo está funcionando como deveria.

Ela respira fundo algumas vezes antes de me dar um sorriso caloroso. —

Obrigado Iz. Estou pronta.

Inclino-me e dou um beijo no ar em sua bochecha, tomando cuidado com

sua maquiagem. —Vá buscar o seu homem, querida.

—Você vai pegar o seu.

Eu sigo seu olhar até Giovanni esperando com os caras.

Eu tenho que admitir que a pior parte do casamento é estar aqui com
ele. Quando Sofia me pediu para ser uma dama de honra e dividir as
obrigações da dama de honra com Mia, fiquei em êxtase. Senti como se meus
sentimentos de irmandade tivessem sido validados. Embora eu saiba que
eles me amam, minhas inseguranças de que isso não é real estão sempre lá.
 O doce momento é ofuscado pelo conhecimento de quem é o melhor
homem. Ou são devo dizer. Como Sofia escolheu duas damas de honra, ela
disse a Bash que ele deveria ter dois padrinhos, Lorenzo e Giovanni.

Passei cinco malditos anos vivendo minha vida sem ter que lidar com
ele. Ele manteve distância, e eu mantive a minha. Então Sofia entrou em
nossas vidas e arruinou tudo.

Ok, isso me faz parecer amarga. Não estou chateada com a felicidade
dela. Estou brava porque todo esse tempo longe de Giovanni não fez nada
para consertar meu coração partido. Toda vez que eu o vejo na rua ou ele
entra no Bello Italiano, meu coração dispara e depois dói por ele. Eu gostaria
de poder parar, mas o coração quer o que quer. Não importa que não
possamos estar com ele.

Mia se ofereceu para me deixar andar pelo corredor com Lo, mas não
posso fazer isso com ela. Eles estão tão apaixonados que é nauseante. Lo
deixou de ser do tipo forte e silencioso para o tipo forte e silencioso que
constantemente coloca as mãos em Mia ou a está beijando. Eu me sinto tão
...

Inveja.

Ugh. Claro que tenho inveja deles! Eu pensei que teria isso um
dia. Então tudo terminou abruptamente. Minha vida mudou para sempre de
várias maneiras.

—Izzy, você está bem? — Olho para cima e vejo Sofia franzindo a testa
para mim.

—Estou bem. Desculpe, perdida em meus pensamentos. Vamos te casar.

Ela pega minha mão quando me viro para ir embora.

 —Você pode ir com Lo. Eu posso mantê-lo longe de você.

Soltei um suspiro de limpeza. —Eu aprecio isso, querida. Realmente eu

faço. Eu posso lidar com isso embora. Giovanni fará parte da minha vida,
goste ou não. É melhor começar a abraçá-lo em vez de lutar contra ele. Dou
de ombros e ando até o homem em questão.

—Izzy, você está linda.

Eu rolo meus olhos para ele. Eu sei que ele quer que tenhamos outra
chance, mas simplesmente não posso. Eu nunca lhe disse honestamente por
que terminamos naquela época. Se ele soubesse, talvez não estivesse
pressionando por uma segunda chance.

—Apenas amigos me chamam de Izzy. Por favor, me chame de Isabella.

—Realmente? — Ele parece exasperado.

—Vamos terminar esse casamento, Giovanni. Então podemos voltar a

não nos falar.

Eu assisto a mágoa em seus olhos antes que sua máscara se encaixe.

—Claro, Isabella. Devemos? — Ele estende o braço.

Eu relutantemente tomo antes de olhar para Mia e Lo. Geralmente eles

estão tão envolvidos um com o outro que não percebem mais ninguém. Em
vez disso, Mia está me dando um olhar preocupado, e Lo está olhando para a
nuca de Giovanni.

Sorrio para Mia e me viro e encaro Greer e Matt, os outros dois membros
do partido nupcial. Matty é uma parte importante da minha vida, então ver
Greer, a irmã mais nova de Bash, piscando os olhos para ele me
preocupa. Faço uma anotação mental para falar com ele mais tarde.
 A música começa e as portas se abrem. Eu respiro fundo. Não sou eu me
casando, mas o dia ainda é emocional para mim. Observo enquanto Greer e
Matt caminham pelo corredor. O casamento não é grande, apenas alguns
homens próximos de Bash, sua mãe e irmãs, o pessoal do Bello Italiano e a
festa nupcial. Assim como o casamento que eu queria, pequeno e íntimo.

Olho para baixo e vejo Bash ali, parecendo um pouco desconfortável. Por
um momento, estou perdida em sonhos passados. Imagino Giovanni parado
ali, parecendo nervoso, esperando por mim.

Um puxão no meu braço me tira do meu devaneio. Dou um sorriso tenso

enquanto olho para Giovanni antes de começarmos nossa própria
caminhada. Eu não olho em volta. A única pessoa nos assentos que significa
alguma coisa para mim é Eddie, nosso cozinheiro. Suponho que, se você
torceu meu braço, eu diria que Dante é importante também. Ele está me
guardando há meses e se saiu bem. Ainda não nos conhecemos muito, mas
ele provou que me protegeria.

No final do corredor, Giovanni se vira para mim e beija minha bochecha,

como Matt fez para Greer. Parte de mim quer se afastar enquanto outra
parte aprecia o calor que sinto na minha pele por seu beijo. Os
formigamentos que se espalham por mim não são desconhecidos. Eles me
lembram como Giovanni sempre me fez sentir.

Especial. Amada. Amante. Reivindicada.

Nós terminamos quando eu vou para o lado da noiva e ele se move para
ficar ao lado de Bash. Eu assisto Lo e Mia descerem pelo corredor enquanto
tento controlar meus pensamentos desenfreados. Observo enquanto eles se
apoiam um no outro enquanto caminham, nenhum deles prestando atenção
na multidão ao seu redor. Eles estão tão envolvidos um no outro que você
pensaria que ninguém mais está na sala. Antes de se separarem, eles
compartilham um beijo suave nos lábios antes de cada um tomar seu lugar.
 Mia fica ao meu lado, segurando discretamente minha mão e
apertando. —Você está bem, Iz? — ela sussurra.

Eu sorrio para ela. —Eu estou.

Ela não parece convencida, mas não precisa estar. A música muda para
algo mais lento, e então Sofia está andando pelo corredor com o tio
Tony. Meu coração dói por saber que não terei ninguém para me levar pelo
corredor quando chegar o dia. Eu balanço o pensamento da minha cabeça.

Em vez disso, eu me concentro em Sofia. Seu vestido é lindo, um vestido

estilo trompete que se encaixa perfeitamente em sua figura, mostrando todas
as suas curvas lindas. O sentimento invejoso volta.

Estou feliz com meu corpo, não me interpretem mal. Estou com 57 kg
com uma moldura esbelta. Honestamente, a maioria das meninas na
América provavelmente mataria pelo meu corpo, não que elas devessem. Até
os, magros, têm problemas. Eu com certeza faço. Embora eu esteja com o
estômago apertado, também sinto falta de partes importantes. Eu só tenho
uma taça B e uma bunda pequena para combinar. Ao contrário de Sofia. Ela
é volumosa. Ela tem pelo menos um par de D no peito com uma bunda pela
qual os homens matariam.

Sou salva de mais pensamentos depreciativos quando pego Sofia olhando

para alguém. Meu lado protetor aumenta, e sigo seu olhar para uma senhora
mais velha. Senhora Catalini. Lembro-me dela desde a minha juventude. Ela
sempre foi linda e elegante. Ela ainda é, mas você pode dizer que o tempo e a
vida a afetaram. Olho de volta para Sofia e encontro seus olhos voltando aos
de Bash.

Olho para Bash e o pego sorrindo. Ele sempre foi sombrio e

pensativo. Você podia sentir o perigo saindo dele. Um predador esperando
para pegar sua presa. Então ele pegou Sofia. Ele ainda é perigoso, mas às
vezes testemunho seu lado mais suave. Isso me lembra que ele é humano
como todos nós. Ele me provou que um homem feito pode colocar outra
pessoa antes da família. Bash faz por Sofia, mesmo que ninguém, a não ser
os poucos, possa vê-lo.

Eu me viro e vejo Sofia dar um beijo no tio Tony na bochecha. Ele

sussurra algo em seu ouvido, e ela chora, mas sorri. Ele se senta quando
Bash pega a mão dela. Eles estão na frente do padre. Em vez de ouvir suas
palavras, minha mente volta a um sonho desde a mais tenra idade.

Você Giovanni Catalini considera Isabella Dellaco como sua esposa

legalmente casada?

Meus olhos lacrimejam quando percebo pela milionésima vez que nunca
será. O amor da minha vida, minha alma gêmea, nunca será realmente
meu. Isso deveria ser nosso. Deveríamos nos casar anos atrás. Em vez disso,
vivi minha vida como uma mulher solitária, uma concha do que costumava
ser - não, isso não está certo. Eu ainda sou quem costumava ser. Eu sou
apenas muito mais uma cadela. Eu o deixei derrubar minhas paredes
rasas; então ele arruinou meu reino. Agora minhas paredes são
impenetráveis.

Algo chama minha atenção ao lado de Bash. No começo, acho que Lo

está olhando para Mia, mas quando me inclino um pouco para a direita,
vejo-o.

Giovanni.

Ele não está olhando para o noivo e a noiva. Ele está olhando
diretamente para mim com lágrimas semelhantes nos olhos. Meu coração
pega. Eu só o vi chorar outra vez - quando éramos adolescentes e o pai dele
contou o destino dele. Quando ele percebeu que precisaria fazer algo drástico
se quisesse mudar sua vida.
 Ele murmura para mim.

Eu sinto Muito.

Mordo o lábio para não perdê-lo, porque assim que essa cerimônia
terminar, vou precisar.

Giovanni

Devo dizer que estive presente o dia todo. Fisicamente, mas

mentalmente, estou no passado. Quando as coisas estavam
perfeitas. Quando minha vida teve sentido. Quando eu a tive.

Assim que a vi mais cedo, meu humor aumentou antes que caísse. Ela é
maravilhosa. Mesmo quando ela está vestida com sua camiseta e jeans
simples, eu a quero. Então ela apareceu neste vestido cor de azeitona. Ele
cobre todas as suas melhores partes, graças a Deus. Enquanto anseio por
vê-las, também sei que mataria qualquer outra pessoa que fosse abençoada
o suficiente para colocar os olhos neles.

Não tiro os olhos dela durante toda a cerimônia. Observo enquanto

lágrimas enchem seus olhos e sinto que as minhas vêm à frente. A maioria
pensaria que suas lágrimas são lágrimas felizes pelo casal. Eu não. Eu
reconheço a dor atrás dos olhos dela. Eu sei que ela está pensando nas
promessas que fizemos um ao outro sob as estrelas. Como ela disse uma vez
que queria se casar neste jardim exato quando a trouxe aqui uma vez. Como
ela falou sobre o nosso casamento como se fosse o começo do resto de
nossas vidas.

Então eu estraguei tudo. Eu era jovem e burro - dividido entre querer

fazer tudo o que pudesse para agradá-la e fazer o mesmo por meu pai. Eu
não sabia como fazer as duas coisas.
 Ela tomou a decisão por mim quando saiu.

Cinco anos. Faz cinco anos desde que eu fui verdadeiramente feliz.

Sinto uma cutucada ao meu lado. Olho para trás e encontro Matt.

—Vá—, ele sussurra para mim, e eu me viro para ver o cortejo nupcial
saindo. Izzy está lá parado olhando para mim com expectativa.

Eu vou até ela imediatamente. Ela pega meu braço sem hesitar desta
vez. Eu quero me sentir esperançoso, mas sei que ela está apenas fazendo
um papel de feliz dama de honra. Tudo o que ela faz é desempenhar papéis
hoje em dia. Eu me pergunto se Sofia e Mia sequer a conhecem de verdade.

Elas conheceram a garota que subiu em uma árvore apenas para provar
que podia? Eles sabem que ela quebrou o pulso quando tinha oito anos
porque pensou que poderia dar uma cambalhota no rio e acabou batendo no
pulso contra a margem? Ou elas sabem como os olhos dela brilham quando
ela ri? Como ela está sente cócegas atrás dos joelhos? Ou como ela nunca
quis ser outra coisa senão uma dona de casa para criar nossos filhos?

Sinto que a resposta é não a todos, e isso me entristece. Eu sei que ela
ama essas garotas, mas também sinto que ela retém partes de si mesma e
eu sou o culpado. Antes de mim, ela era uma garota descontraída e
aberta. Ela contaria a todos sua história de vida. Então eu aconteci. Agora
ela é uma versão diluída de si mesma. Nunca confie totalmente em ninguém.

Me mata que eu a arruinei. Troquei a garota outrora brilhante e

borbulhante pela mulher fria e insensível que ela é hoje. Só por isso, serei
enviado diretamente para o inferno.

Assim que saímos, Izzy se afasta de mim. Não a paro agora que estou de
volta ao modo de auto-aversão. Eu não mereço tocá-la. Eu nem mereço estar
perto dela.
 —As fotos! Precisamos que cada um de vocês aqui tire fotos - Sofia grita.

Izzy caminha direto para ela e a abraça. Contorno ao redor da sala para
dar uma olhada no rosto de Izzy. Ela está radiante para Sofia, mas posso
dizer que ainda há um pouco de tristeza lá.

—OK. Eu preciso do cortejo nupcial aqui.

Enquanto eles nos posicionam, sinto Izzy tensa. Elas têm todos os
homens por trás das mulheres. Eles nos mandam abraçar a cintura. As
mulheres então colocam as mãos em cima das nossas. Estamos todos
virados para encarar o casal no meio enquanto eles se beijam.

Izzy estremece quando meu polegar desenha círculos através de seu

vestido. Não posso deixar de esperar que todas as fotos exijam que fiquemos
assim. Por um momento, sou capaz de esquecer o passado e me concentrar
na mulher na minha frente. A mulher que roubou meu coração quando
éramos adolescentes e nunca o devolveu.

Inclino-me e dou um beijo na nuca dela. Ela respira fundo.

—Gio—, ela assobia.

Um sorriso preenche meu rosto. Ela sempre amou quando eu a beijei

lá. Fico feliz em descobrir que não mudou.

—Mude de posição—, o fotógrafo grita e quebra o nosso momento. Por

um segundo, me pergunto se Bash me odiaria se eu o matasse.

Ele realmente precisa de fotos?

∞∞∞
 Depois que as fotos são feitas, Izzy desaparece. Ela obviamente está se
escondendo de mim. Eu não a culpo. Eu sei que deveria ter respeitado seus
limites. Deus sabe que ela se certificou de que eu os conhecia há cinco anos.

Deixe-me em paz, Giovanni. Não quero nada com você. Não fala
comigo Não me toque. Nem pense no meu nome. Não quero nada com você ou
sua família. Você diz que me ama? Então prove isso. Respeite esses limites
que estabeleci para você. Prove para mim que você me ama, me deixando ir.

Essas foram as últimas palavras que ela falou comigo antes de Sofia
entrar em nossas vidas. Quando jantávamos no Bello Italiano, ela mandava
Mia me servir. Eu nunca questionei isso. Eu sabia o porquê. Eu arruinei a
gente, e ela não quer nada comigo.

Não foi até Sofia e Bash brincarem de amor que ela lentamente começou
a se aquecer para mim.

Olho através da sala de onde estou sentado. Eu a vislumbrei com Mia no

bar. Ela chama minha atenção e olha.

Ok, talvez não esteja se aquecendo, mas ela começou a falar comigo de
novo - mesmo que seja apenas para gritar comigo ou me amaldiçoar. Eu vou
levar. Eu sou masoquista, afinal.

Tivemos várias conversas desde que ela voltou à minha vida em um nível
mais profundo do que apenas um encontro casual. Cada um começa comigo
implorando para que ela me deixe explicar minhas ações todos esses anos
atrás e termina com ela me dizendo que não quer ouvir minhas desculpas.

Nada me impede de tentar. Um dia ela vai me ouvir. Ela ainda me deve
uma conversa de quando eu a coloquei e as meninas na lista de Ivory há
alguns meses atrás. Ainda não chamei esse favor. Eu quero esperar até que
ela seja um pouco mais receptiva às minhas palavras.
 Eu a observo por horas enquanto ela dança com as meninas. É tudo o
que faço com ela, observo de longe. Afasto meu quinto uísque e levanto-me
para ir até ela. Ela está sentada em uma cadeira na beira da pista de dança
conversando com Mia e Sofia. Ao me aproximar, observo a reação dela.

Ela não fica tensa. Em vez disso, ela olha para mim e sorri. O sorriso que
ela dá? Isso para o meu mundo. Eu quase tropeço enquanto caminho até
ela.

Giovanni. A que devo o prazer? ela pergunta em um tom de glamour.

Meu coração bate mais rápido. Ela está flertando comigo? Estou
sonhando?

Eu olho para Mia e Sofia para descobrir que elas estão tão chocadas
quanto eu, mas não vou deixar essa oportunidade passar.

—Você gostaria de dançar comigo?

Ela sorri para mim e, pela primeira vez, observo que ela abaixou a
máscara. Ela está animada. Eu mal resisto ao desejo de me beliscar para ter
certeza de que não é um sonho.

—Certo. Com licença, meninas. Ela balança um pouco enquanto está de

pé, mas eu agarro sua mão e a puxo para mim para firmá-la. Ela ri, e me
lembro da garota do passado, aquela por quem me apaixonei.

Eu a conduzo para a pista de dança no momento em que a música se

torna lenta, falando sobre a morte de um homem feliz. Eu a puxo para perto
enquanto envolvo meus braços em volta de sua cintura. Ela desliza as mãos
pelo meu peito e ao redor do meu pescoço. Sou superado pela verdadeira
felicidade, algo que não sinto há muito tempo.
 Nós balançamos a música em silêncio enquanto ela coloca a cabeça no
meu ombro. Seu perfume agride meus sentidos - pêssegos e um cheiro que é
exclusivamente dela. Aperto-a com mais força enquanto saboreio essa
dança. Perto do fim, eu a pego suspirar.

—Você quer ir a algum lugar e conversar? — Engulo em seco quando

faço a pergunta.

— Agora não, Gio. Eu estou bêbada. Eu só quero aproveitar esse

momento.

—Eu também, Izzy. Eu também - sussurro enquanto acaricio meu rosto

em seu pescoço.

Uma nova música começa, mas não nos separamos. Ela continua
dançando comigo em silêncio.

—Você sabe, isso poderia ter sido nós. Já poderíamos estar casados e
com filhos. Vivendo nossos sonhos na Califórnia, como sempre planejamos.

Sua voz é melancólica, mas tingida de tristeza. Engulo o nó na garganta,

pensando no passado. Eu estava indo para encontrar um emprego em uma
fábrica ou em algum lugar que eu pudesse subir a escada. Ela trabalhava
como garçonete até que eu fiz o suficiente para ela sair. Nós nos casaríamos
e teríamos três filhos. Vivíamos nossos dias vivendo a vida da classe média,
longe do drama da família. Longe do perigo.

—Eu sei. Em outra vida, teríamos feito isso também. — Pego minha mão
do quadril dela e a envolvo em seu pescoço enquanto me inclino para trás
para olhar para ela. —Você não tem ideia do quanto eu gostaria que
tivéssemos saído. Quão ruim eu gostaria de ser um trabalhador de colarinho
azul tentando sustentar sua linda esposa e seus filhos incríveis. Izzy e Gio,
duas pessoas apaixonadas, apenas conseguindo sobreviver.
 Lágrimas enchem seus olhos quando ela sussurra: —Isso é tudo que eu
sempre quis.

Inclino-me e escovo um beijo casto contra seus lábios. —Ainda podemos

ter isso. EU-

Ela se afasta então. —Eu não posso, Giovanni. Isso dói demais.

Ela vai puxar meus braços, mas eu aperto mais. —Por favor, deixe-me
explicar. Você me deve isso, lembra?

Os olhos dela ficam sombrios. —Sim, mas não hoje à noite.

Eu aceno enquanto afrouxo meu aperto e a deixo ir embora, levando meu

coração com ela.
 Isabella
Eu corro para o banheiro e fecho a porta. Solto um suspiro, implorando
aos meus olhos para não deixar as lágrimas caírem.

O que você estava pensando?

Eu não estava pensando. Quando Giovanni se aproximou de mim e me

pediu para dançar, deixei meu pobre coração machucado responder por
mim. Não queria nada além de estar em seus braços novamente.

Oh, como foi maravilhoso.

Assim que ele passou os braços em volta de mim, senti a mesma

sensação que sempre senti. As emoções que eu mantenho pressionadas
voltaram correndo, lembrando-me de como era incrível estar em seus
braços. Ter seus lábios nos meus. Ser dele.

Esqueci por um momento que o odeio. Então minha boca falou antes que
meu cérebro pudesse pará-lo, trazendo à tona o passado. Aqueles sonhos
que tivemos uma vez. Os planos que fizemos.

As coisas eram mais simples então. Pensamos que poderíamos sair

ilesos.

Nós estávamos errados.

Sonhos infantis destinados a serem deixados no passado. Então, por que

eu os trouxe de volta?

Porque você ainda o ama.

 Empurro esses sentimentos de volta e me olho no espelho, vendo
lágrimas escorrerem pelas minhas bochechas, limpo o rosto antes de sair do
banheiro.

Enquanto ando pelo corredor, encontro Greer andando no meu

caminho. Em vez de deixá-la passar, eu passo na frente dela. Ela parece
surpresa, mas não diz nada. Em vez disso, ela para e me dá um sorriso
hesitante.

Sofia me disse que acreditava que Greer, junto com sua irmã e mãe,
tinha algo a ver com seu vestido arruinado. Eu estava com raiva então, mas
todos esses sentimentos restantes de Giovanni estão fazendo a raiva
aumentar.

—O vestido de Sofia era bom, não era? — Eu zombei dela.

—Isso foi. Eu amei as costas. O vermelho combinava perfeitamente com

a gravata de Bash. Parecia incrível.

Ela parece confortável. Não observo uma pitada de culpa, mas sei que as
pessoas podem usar uma máscara. Eu uso um o tempo todo. Eu cerro os
dentes.

—Qual de vocês fez isso?

Os olhos dela se arregalam de surpresa e depois se transformam em

confusão. —Do que você está falando, Isabella?

Agarro seu braço e agito um pouco. —Você sabe do que diabos eu estou
falando. Qual de vocês arruinou o vestido de Sofia?

Ela puxa para fora do meu aperto e bufa.

— Como foi arruinado? Pareceu-me bem. A confusão cobre o rosto dela.

 —Alguém cortou as costas. Esse belo design que você tanto ama foi uma
adição de última hora para encobrir o que você, sua irmã e sua mãe fizeram
com ele.

Seus olhos finalmente mostram reconhecimento. Estou prestes a dar um

soco na cadela quando ela fala.

— Não faço ideia do que você está falando, mas se algo foi feito para
sabotar o vestido de Sofia, eu apostaria minha vida que era minha mãe. Ela
pode parecer toda mansa e quieta, mas pode ser uma vadia
vingativa. Acrescente o fato de que, assim que Bash e Sofia disseram 'sim',
mamãe deixou de ser a matriarca-chefe dessa família e você teve sua
resposta. Se ela pudesse matar Sofia, ela a mataria, mas está com muito
medo de Bash. Ao vê-lo com Sofia, eu diria que ela está certa em ter medo.

Eu estreito meus olhos para ela, julgando suas palavras, decidindo se ela
está me dizendo a verdade. Ela suspira.

—Escute, Isabella, eu gosto da Sofia. Ela é forte e independente. Ela é o

que meu irmão precisa. Alguém para enfrentá-lo, não para ser um
capacho. Inferno, espero ser ela um dia. Se meu irmão algum dia me
deixasse viver minha vida por mim mesma, eu esperaria ser tão forte e
independente quanto ela. Minha mãe é antiquada. As mulheres devem ser
vistas e não ouvidas. Eles devem deitar de costas e tomá-lo sem dizer uma
palavra. Eu não estou afim disso. Com Sofia, talvez eu tenha uma chance da
vida que quero, em vez da que minha mãe predestinou para mim - um
casamento arcaico e arranjado que seria forçado a mim.

Eu vejo a verdade por trás de suas palavras. Ela não está usando uma
máscara como eu pensava originalmente. Ela me lembra muito de mim na
idade dela. Querendo algo mais do que o que foi decidido antes de ela
nascer. Sinto a tensão sair dos meus ombros.
 —Desculpe, Greer. Isso foi desnecessário. Tem sido uma noite
difícil. Obrigado por falar comigo. Vou movê-la, mas suas palavras me
impedem.

—É Gio, não é? Me desculpe, vocês não conseguiram. Eu sempre quis o

que você tinha quando eu era criança. Você poderia dizer que vocês
realmente se amavam.

Olho por cima do ombro para ela. —O amor nem sempre é suficiente,
Greer. Lembra disso, ok?

Ela assente antes de eu ir embora. Ela não está errada. Nós

costumávamos estar apaixonados. Vi como os outros eram invejosos de nós.

Lembro do nosso primeiro beijo. Tínhamos quinze anos e estávamos

saindo muito, mas ainda não tínhamos colocado a etiqueta de
namorado/namorada. Estávamos na escola quando Tracy, a líder de torcida,
caminhou até nós no meu armário.

—Ei, Tracy.

Eu me irrito com Gio reconhecendo-a. Eu odeio Tracy. Ela sempre tira sarro
de mim por parecer um menino. Eu me pergunto o que ela dirá na frente de
Gio. Rezo para que não seja nada muito embaraçoso. Eu realmente gosto dele
e não quero que ela estrague tudo.

—Ei, Giovanni. Você sabe que a única razão pela qual Isabella sai com
você é porque ela tem uma queda enorme por você, certo?

Meu rosto queima de vergonha. Nós somos amigos. Sim, eu tenho uma
queda por ele, mas não quero que ele saiba. Agora ele nunca mais vai sair
comigo. Tracy do caralho. Juro que a mataria se pudesse.
 Gio ri e sinto as lágrimas picarem nos meus olhos. Ele está rindo de
mim. No que ela disse. Tracy começa a rir com ele, mas suas palavras a
impedem.

—Eu espero que ela goste de mim; caso contrário, isso pode ficar estranho.
Então ele se vira para mim, pega minha bochecha suavemente com a mão e
pressiona seus lábios nos meus. Eu percebo o suspiro de Tracy, mas estou
congelada. Ele se afasta e sorri para mim.

—Considerando que ela é minha namorada, é melhor ela gostar de mim.

Então ele pisca.

A memória envia arrepios na minha espinha. O começo do nosso

relacionamento oficial. Eu sabia que mais do que gostava dele, mesmo que
ainda não soubesse o que era o amor. A partir daquele momento, ninguém
me incomodou porque eu era a garota de Gio. Essa etiqueta significou o
mundo para mim até o dia em que foi tirada de mim.

—Ei, Iz. Você está bem? — Sofia está ao meu lado.

—Sim. Foi apenas um longo dia.

Ela sorri calorosamente. —Obrigada por fazer parte disso. Eu sei que não
foi fácil para você, mas significa tudo para mim que você estava aqui. Você é
minha irmã. Quero dar a você e a Mia seus presentes antes de Bash e eu
irmos para a cama. Você sabe onde ela está?

Eu suspiro. —Vamos verificar o quarto dela. Aposto que ela está lá e não
está sozinha.

Sofia ri. —Bem, vamos separá-los então. É o dia do meu casamento, não
o deles.
 Quando estamos no quarto de Mia, encosto o ouvido para ouvir. Eu não
pego nada, então tomo isso como um sinal positivo. Eu bato na porta.

—Entre.

Abro lentamente a porta com a mão sobre os olhos.

—Escute, eu não gosto de voyeurismo, então espero que vocês estejam

vestidos.

Mia ri fracamente. —Eu estou. Desculpe, eu precisava me deitar. Eu não

me sinto bem.

Sofia se aproxima e toca a cabeça enquanto eu me sento ao lado dela.

—Novamente? Você está bem, Mia Pia? Você não estava se sentindo bem
ontem à noite também. Sofia entra no banheiro e molha um pano antes de
trazê-lo de volta para Mia.

—Sim, acho que estou resfriada ou algo assim.

Ontem à noite tivemos uma noite do Cards Against Humanities1 com

Matt, Dante e Angelo. Eles não beberam, mas nós certamente
bebemos. Bem, eu e Sofia fizemos. Mia vomitou antes do início das
festividades, então tomou um gole de gengibre. Eu notei ela fazendo isso de
novo hoje à noite.

—Você está grávida, Mia?

Sofia engasga com a minha pergunta. Mia parece horrorizada.

—Absolutamente não!

1
Cartas contra a humanidade – é um jogo de socialização em que os jogadores completam declarações em
branco normalmente usando palavras ou frases ofensivas, de conotação sexual ou politicamente incorretas, que
são impressas em cartões de jogo
 —Você tem certeza? Cem por cento certo?

Ela pensa sobre isso.

—Eu acho que poderia estar.

—Você usa proteção? Você está tomando pílula?

Ela estremece. —Não e não. Eu nunca precisei da pílula e, quero dizer, a

proteção não está no topo da lista de coisas em que pensamos no momento.

Eu suspiro. —Amanhã, vamos à nossa casa e fazemos com que Matty

nos traga um teste. Precisa de descanso. Eu olho para Sofia e vejo que ela
está ali de pé com a boca aberta. —Você está tentando pegar moscas, Sof?

Ela fecha e depois me encara.

—Estou sem palavras. Mia está grávida!

— Pode ser! — ela grita.

—Vamos, Sof. Vamos deixá-la descansar. Enviaremos Lo para mentir

com você. Eu preciso conversar com ele de qualquer maneira.

Nem sempre fui fã número um de Lo, mas chegamos a um

acordo. Contanto que ele faça Mia feliz, então eu não tenho que levar uma
faca em suas bolas.

— Não! — Mia grita. —Não conte a ele. Não até que tenhamos
certeza. Ela parece nervosa agora.

—OK. Nós não vamos. Você precisa descansar, no entanto.

Sofia me para. —Presentes primeiro.

Ela pega as duas sacolas de presente que deixou cair quando checou
Mia. Ela entrega uma para mim e o outro para Mia. —Isso é por serem as
melhores damas de honra que uma mulher poderia pedir. Eu já dei o
presente a Greer. Eu os fiz para vocês duas.

Cada um de nós puxa a longa caixa para fora da bolsa. É obviamente

joias, e se eu tivesse que adivinhar, diria um colar. Abro e confirmo que é
realmente um colar com três corações todos conectados. Do alto dos
corações está a palavra Irmãs. Em cada coração, nossos nomes estão
escritos: Isabella, Sofia, Mia.

Mia já está chorando enquanto olha para ela, e sinto minha própria
ameaça cair.

—Sofia, eu te amo muito! Isto é perfeito.

Sofia sorri para Mia antes de se virar para mim para testemunhar minha
reação. Eu sufoco alguns soluços enquanto me levanto para abraçá-la. Mia
vem e a abraça também.

Eu sussurro em seu ouvido: —Você nunca saberá o quanto isso significa

para mim.

Ela se afasta e está chorando também. —Estou feliz que você gostou,
porque eu usei o dia todo. Ela puxa seu próprio colar do pescoço. Eu não
percebi, mas ela está certa. Combina com o nosso. —Vocês são minha
família, e eu faria qualquer coisa por vocês. Obrigado por estar aqui para
mim e Bash.

Depois de mais algumas lágrimas e palavras doces, finalmente deixamos

Mia descansar.

Sofia faz uma pausa no topo da escada. —Você vai para o seu quarto ou
volta para o andar de baixo?
 —Foi um dia emocionante para mim. Eu preciso tomar um banho e
dormir um pouco desesperadamente.

—OK. Boa noite bebê.

—Boa noite, senhora Catalini.— Provoco, fazendo Sofia rir.

—Isso vai levar algum tempo para se acostumar. Mas, Iz, um dia você
ficará feliz. Eu sei - ela diz por cima do ombro enquanto desce as escadas.

Espero que ela esteja certa, mas não vou prender a respiração.

∞∞∞

—Ok, eu tenho o que você pediu. A propósito, muito obrigado por me

colocar nessa posição extremamente embaraçosa. — Matt olha para mim
especificamente.

As meninas não queriam que ele fosse comprar o teste, mas eu sabia que
ele manteria isso em segredo. Se perguntássemos a Dante ou Angelo, eles
certamente teriam ficado boquiabertos. Eles são leais ao Bash
completamente. Não que Matt não seja. Ele também tem uma lealdade a nós,
garotas.

Ele não queria ir à farmácia comprar um teste de gravidez, mas eu o

convenci. Eu disse a ele o que aconteceria se eu fosse. Giovanni
provavelmente perderia a cabeça. Então, Matt foi e comprou teste para nós.

—Obrigado, Matty. — Eu dou o meu melhor sorriso.

Matt é o guarda de Sofia há cerca de um ano. Ele levou uma bala para
ela bem cedo também. Passamos muito tempo com ele durante sua
recuperação e, eventualmente, ele se tornou uma das
garotas. Ele amou isso. Observe meu sarcasmo lá.

Realmente, ele está feliz por estar lá para nós. Ele diz que lembramos sua
irmã, que ele não vê com tanta frequência. Ele também leva a nossa proteção
a sério. Não foi até Sofia e Bash oficializarem que Matt e eu nos
aproximamos.

Fomos acusados de namorar ou foder, mas não é assim conosco. Uma

noite, quando eu estava fraca, liguei para ele. Pedi-lhe para sair, porque eu
precisava de alguém para conversar. Ele não hesitou. Era a noite de folga,
mas ele saiu de casa e veio para a minha. Por uma hora, simplesmente nos
sentamos no escuro sem dizer uma palavra. Então fiz algo que não fazia há
anos. Eu me abri para ele.

Não sei o que há nele, mas contei a ele sobre minha mágoa. Eu disse a
ele como ver Giovanni me fez sentir. Como as decisões do passado mudaram
minha vida drasticamente. Como me senti como se não tivesse lugar na
vida. Nenhum propósito.

Ele me segurou enquanto eu chorava. Ele não disse nada até eu

finalmente terminar. Então ele olhou para mim e me disse que se eu não
sentisse que tinha um propósito, ele me ajudaria a encontrar o meu
propósito.

Eu não contei a ele toda a minha história. Eu só disse a ele a superfície,

mas não importava. Ele não pressionou por mais. Só me disse que ele me
ajudaria a melhorar.

E ele tem. Agora conversamos todos os dias. Ele me liga todas as manhãs
e noites para conversar. Eu não posso te dizer quantas vezes ele apareceu
por nada mais do que assistir TV, então eu não tenho que ficar
sozinha. Inferno, eu já estive na casa dele e conheci sua mãe e irmã. As
outras garotas nem sabem disso.

É por isso que ele é Matty - o mesmo apelido que sua irmã mais nova
começou a chamá-lo quando criança. Assim que ouvi, soube que seria o
nome dele a partir de agora. Ele age como se isso o incomodasse, mas eu
posso ver o carinho em seus olhos toda vez que eu o uso.

—Não me agradeça ainda. Eu posso receber minhas bolas quando Bash

perceber que estou escondendo isso dele.

—Eu não acho que Bash é com quem você precisa se preocupar. — Pego
o teste para fora da caixa e viro para Mia.

—Aqui está, querida. Faça xixi no pau, coloque-o no balcão e grite para
mim. Vou iniciar o cronômetro.

Mia parece nervosa enquanto caminha em direção ao banheiro. Assim

que a porta se fecha, Matt sussurra: - Mia! Eu pensei que era para Sofia! Lo
certamente terá minhas bolas e meu pau quando descobrir que eu ajudei
com isso! Porra Iz, você vai me matar. Ele está andando enquanto ela está no
banheiro.

- Não seja tão dramático, Matty. Você vai ficar bem. Ela provavelmente
nem está grávida, digo sem convencer.

Mia não se lembra da última vez em que menstruou. Ela nunca se

preocupou. Adicione os seios doloridos, o vômito, e tenho quase 100% de
certeza de que ela está grávida.

— Ok! — ela grita.

Eu início o cronômetro; depois nos amontoamos no banheiro com ela, até

Matt.
 Nenhum de nós fala enquanto espera pelos resultados. Quando o
cronômetro dispara, Mia olha para mim com medo nos olhos.

—E se ele não quiser filhos? E se for muito cedo? E se ele ficar com raiva
de mim?

Eu agarro a mão dela. —Lo te ama. Ele será feliz.

Sofia agarra a outra mão. —Tão homem das cavernas como ele
é? Provavelmente é o que ele estava procurando, Mia Pia.

Matt fala da porta. —E se ele não estiver feliz, é meu dever fraterno
chutar sua bunda daqui para Delaware.

Ela ri da resposta dele. Ele finge que não estava apenas cagando nas
calças pensando em Lo descobrindo seu papel nisso. É por isso que eu amo
Matt. Ele sempre sabe o que dizer e quando dizer.

—Está na hora, Mia. Confira.

Ela respira fundo e coloca o teste na nossa frente. O sinal de adição rosa
brilhante nos diz o que já sabíamos. Sofia e eu olhamos para Mia por sua
reação. Ela parece estar em choque, mas então ela deixa o teste e agarra sua
barriga. Ela se vira para nós com um enorme sorriso no rosto.

— Estou grávida!

Rimos quando a abraçamos em um abraço.

Depois que nos abraçamos e rimos por um tempo, ela se levanta e dá um

abraço em Matt. Ele não participou do nosso abraço, mas recuou, deixando-
nos ter nosso momento.
 Ela sussurra um agradecimento antes de pegar o teste e colocá-lo
novamente no balcão. Sofia a segue para fora do banheiro, mas eu paro e
abraço Matt no meio dele. Seus braços abaixam quando ele me aperta.

—Obrigado, Matty. Você é um cara incrível, sabia?

—Ai credo. Izzy, pare de me bater. Eu sou seu irmão - ele brinca
enquanto bagunça meu cabelo.

Dou um passo para trás no momento em que Mia e Sofia voltam com um
saquinho ziplock. Observo Mia colocar o teste na bolsa e depois lavo as
mãos.

—Então, como eu digo a ele?

Um sorriso travesso cobre meu rosto. —Eu tenho uma ideia.

Todos eles gemem.

Giovanni

Minha garganta está seca e sinto como se tivesse sido atropelado por um
caminhão. Eu me inclino e olho ao redor da sala em que estou. Percebo
imediatamente que não é minha. Demoro um minuto antes de perceber que
ainda estou na casa de Bash. Esfrego a mão no rosto enquanto tento me
lembrar da noite passada.

Dançando com Izzy. Ela me rejeitando, novamente. A garrafa de Jameson

que eu peguei no bar. Sentando lá fora e bebendo no escuro.

Não me lembro de mais nada, muito menos de como eu cheguei aqui.

Uma batida na porta me assusta.

—O que? — Eu gemo enquanto seguro minha cabeça.

 —Bom Dia, raio de Sol. — Bash e Lo entram na sala sem esperar um
convite.

Bash me traz um frasco de comprimidos e uma bebida verde de

aparência grosseira. Lo vai e abre as cortinas.

— Ahhhh, porra! Droga, Lo. Feche-as! O latejar na minha cabeça cresce

com a luz.

—Não posso fazer, amigo. Hoje temos negócios.

Eu rosno para ele enquanto tomo quatro comprimidos e tomo a bebida

bruta.

—Eck. Que porra é essa merda?

Bash ri. —Nonna Rosa diz que é a cura para qualquer ressaca. Ela disse
que você vai se sentir melhor dentro de uma hora. Agora vá tomar banho e
se vestir. Hoje temos alguns negócios para resolver.

—Vá sem mim. — Eu gemo.

—Sério, Gio? Você vai decepcionar o chefe porque ficou bêbado demais
ontem à noite? Não ligo para o tom da voz de Lo, mas não posso contradizê-
lo. Ele tem razão. Eu sabia que tínhamos coisas a fazer hoje. Isso
simplesmente não passou pela minha cabeça quando eu estava afogando
minhas mágoas.

—OK. Estou me levantando.

—Isso foi o que eu pensei. Ah, e você me deve um novo par de

sapatos. Ele grita enquanto eu vou ao banheiro.

Eu me viro e olho para ele. —Por que?

 —Porque você vomitou no meu ontem à noite. Aprenda a segurar melhor
o seu licor. Lo e Bash riem quando fecham a porta atrás de mim.

—Malditos idiotas.

Ligo o chuveiro e pulo. Ainda me sinto uma merda quando saio, mas
devo admitir que me sinto um pouco melhor agora. Eu mudo rapidamente e
vou para a cozinha.

—Finalmente. Te levou pra sempre, porra - brinca Lo.

—Cale a boca, idiota. Você mereceu o vômito em seus sapatos - murmuro

enquanto pego uma caneca de café.

Bash entra na sala, ajustando as abotoaduras. - Vamos embora,

Gio. Estamos atrasados.

Eu não respondo. Pego uma caneca de viagem e a encho. Nonna Rosa

chega um minuto depois e franze a testa para mim. —Você parece terrível,
bambino. Aqui. — Ela enfia a mão na geladeira e pega dois ovos cozidos e
uma garrafa de suco de laranja. —Você bebeu o suco que eu enviei com
Bash?

—Sim, Nonna.

—Bom. Coma, pegue uma banana e beba o suco. Você vai se sentir
melhor em breve.

Dou-lhe um sorriso doce enquanto empurro um ovo inteiro na minha

boca. Tenho vontade de vomitar, mas finalmente consigo sufocá-lo antes de
enfiar o segundo. Lavo-o com metade da garrafa de suco de laranja.

—Bom garoto, bambino.

—Obrigado, Nonna.— Eu tomo a outra metade e me sinto enjoada.

 —Vamos então. — Bash sai da cozinha com Lo o seguindo.

Pego uma banana e meu café antes de seguir.

—Tchau, Nonna—, eu chamo.

Nonna Rosa é uma mulher maravilhosa. Ela cuida da família desde a

adolescência. Rosa ajudou a mãe até a mãe morrer; então ela assumiu. Ela
nunca teve filhos, mas sempre nos trata como se fôssemos filhos dela. Eu
me pergunto brevemente quem vai cuidar de nós quando ela se for, mas
sacudo o pensamento da minha cabeça. Não quero pensar em um tempo
sem ela.

Quando chego ao SUV, Bash e Lo já estão lá dentro. Subo pelas costas

ao lado de Bash e fecho os olhos. Tenho que admitir, estou começando a me
sentir um pouco melhor, mas ainda desejo poder ter dormido com essa
ressaca.

—Então, Gio, quer me dizer por que preciso comprar um novo par de
sapatos? — O som de diversão na voz de Lo me irrita.

Sinto falta do velho Lo. Aquele que mal falava.

—Eu realmente não sei, Lo. Não me lembro.

Ele ri. —OK. Por que você bebeu tanto ontem à noite?

—Quando nos transformamos em um bando de putas que sentam e

falam sobre merda? Mia está pegando seu cartão de homem, Lo? Eu brinco
de volta.

Ele resmunga. Então algo voa para trás e me bate na cabeça.

—Ow. Que porra é essa? Pego a caneta que ele jogou para mim.
 —Você tem sorte de ter sido apenas uma caneta. Nunca mais desrespeite
Mia.

O tom claro de Lo ficou escuro, um sinal do diabo por dentro. Bash se

vira e me encara.

—Não desrespeite nenhuma das meninas. Você sabe melhor.

Eu resmungo. —Desculpe. Eu não quis dizer elas. Quero dizer mulheres

em geral. Bash continua a encarar, então eu limpo minha garganta
enquanto continuo. —Quero dizer, isso não vai acontecer novamente.

—Bom, agora, por que você se perdeu na noite passada? — Bash

comanda em vez de perguntar.

—Prefiro não falar sobre isso.

—Se isso afetará seu trabalho e sua capacidade de fazer o que for
necessário para esta família, você conversará sobre isso.

—Foi algo único. Isso não vai acontecer novamente.

—Isso tem a ver com Isabella?

—Eu disse que não quero falar sobre isso. Isso não vai acontecer
novamente. Largue. — Eu me viro e olho pela janela, tentando diminuir a
raiva que me enche. Só quando algo me bate na parte de trás da minha
cabeça é que eu volto.

— Deixei você escorregar muito, primo, mas não se esqueça de quem eu

sou. Você não vai falar comigo dessa maneira, não importa onde estamos. O
que quer que esteja acontecendo com Isabella, descubra isso. Não sei por
que ela te odeia tanto, mas se ela quer que você a deixe em paz, faça-o. Eu
deixo você ter tempo, mas isso acaba agora. Esquecê-la e se concentrar no
seu trabalho.
 Eu quero olhar para ele. Quero dizer que Izzy é minha e farei o que bem,
por favor. Eu quero desafiá-lo, mas sei que se o fizer, ele não hesitará em me
matar. Eu posso ser seu primo e um de seus amigos mais próximos, mas ele
ainda é nosso Don e ele ainda colocará a família em primeiro lugar. Essa é a
vida.

Inferno, é por isso que Izzy me odeia em primeiro lugar.

Suspiro e inclino a cabeça levemente. —Desculpe, Don Bastiano—, eu

digo, devidamente castigado. —Eu ouvi o seu comando e vou respeitá-lo.

Mesmo que isso me mate.

∞∞∞

—Senhor. O'Reilly. Obrigado por se reunir com a gente —, Bash diz ao

homem que é escoltado para o quarto.

Nos últimos dois meses, as vendas de medicamentos nos bairros

aumentaram. Antes da posse de Bash, a família Catalini permitia que os
albaneses lidassem nos bairros com regras estritas. O aumento é
preocupante, especialmente quando as crianças estão se envolvendo.

Fico na porta e observo o homem se sentar do outro lado da mesa. Lo

está atrás de Bash, enquanto dois homens de O'Reilly assumem posições
semelhantes.

Killian O'Reilly, chefe dos Westies, a multidão irlandesa que reside no lado
oeste de Manhattan. Chefe da filial da Máfia Irlandesa em Nova York. Todo
mundo tem uma seção de negócios em que negocia. Enquanto negociamos
em clubes e proteção, eles lidam com tráfico de armas e drogas. Às vezes
nossos caminhos se cruzam, mas geralmente nos mantemos separados.
 —Claro. Desculpe, demorou tanto tempo, Sr. Catalini. Parece que a vida
atrapalhou os dois. Parabéns pelo seu casamento. Certificarei de enviar um
presente.

Eu assisto a reação de Bash. Somente a família foi notificada do

casamento. Como ele descobriu tão cedo é um mistério - um que será
resolvido. Bash não reage fisicamente, mas ele não precisa. Eu o
conheço. Eu sei o que ele está pensando.

—Obrigado. Vamos passar aos negócios?

—Claro. O que levou essa visita hoje?

Uma visita aos irlandeses significa terreno neutro. Hoje, nos

encontramos na Hell's Kitchen, onde fica a sede da Irlanda, mas em um
restaurante onde conhecemos a família que a possui. Eles fecharam para
nós, mas não estão diretamente relacionados a nenhuma das famílias.

É o mais neutro possível.

—Vimos algumas coisas preocupantes saindo do Bronx. Crianças que

ficam muito doentes com uma doença que pode ser evitada. Você não
saberia nada sobre isso, sabia?

Bash não está perguntando. Ele está acusando. Observo o líder irlandês
ficar tenso.

—Eu também notei um aumento de doenças nas crianças. Como eu

disse ao seu pai, não lidamos com crianças. Embora possamos trabalhar em
um negócio que nem sempre é respeitável, temos um código que
seguimos. Meus homens têm tentado apagar o culpado, mas até agora
chegamos de mãos vazias. A certa altura, parecia ter apontado para um
homem que você talvez conhecesse, mas depois ele desapareceu. Ele não foi
visto desde então. Você sabe alguma coisa sobre isso?
 A acusação é jogada de volta. É óbvio que ele agora está nos acusando do
aumento do uso de drogas.

—Eu acredito que sei de quem você fala. Ele tem sido um problema que
estamos tendo que pular os bastidores para cuidar. Pensamos que tínhamos
a situação sob controle, mas ele está no vento. Se você colocar os olhos
nesse homem, me avise, sim? Sua esposa sente muita falta
dele. Gostaríamos de encontrá-lo o mais rápido possível.

Fillipo do caralho.

Observo a tensão sair lentamente de Killian.

—Eu vejo. Nós não o vimos, mas vamos ficar de olho. Quanto à doença,
parece estar diminuindo agora que ele está desaparecido. Eu sinto que ele é
o nosso elo perdido. Parece que ele é dosador, a menos que a família Catalini
esteja procurando novos negócios?

—Não, de jeito nenhum. Gostamos do nosso negócio do jeito que

está. Vou investigar esse assunto e informá-lo.

—Eu tenho uma pessoa que vai investigar melhor. Enquanto isso,
enviarei as informações que tenho. Concordamos que esta doença precisa
terminar. Qualquer coisa que possamos fazer para ajudar a esmagá-lo,
faremos. Eu gostaria de continuar a parceria que tive com seu pai.

Bash fica quieto por um momento enquanto ele pensa. —Se o que você
está dizendo é verdade e o seu negócio não envolve filhos, eu estaria disposto
a honrar o acordo que você fez anteriormente com meu pai. Por enquanto,
envie-me as informações que você possui e discutiremos isso
posteriormente. Isso é agradável?

É a vez de Killian fazer uma pausa. —Sim. É agradável. Killian fica de pé,
assim como Bash.
 —Ótimo. Entrarei em contato depois de revisar as informações.

—Sim. Vou mandá-las imediatamente.

Eles apertam as mãos, e Bash espera quando Killian sai. —Vamos sair
pelos fundos.

Lo sai do outro lado do restaurante enquanto eu fico perto de

Bash. Depois que voltamos, Bash fala. —Você acha que ele está dizendo a
verdade?

Lo fica quieto.

—Eu acho que o espinho do nosso lado que ele fala é capaz de qualquer
coisa. Se ele estava fazendo o que disse, não estava usando nossos homens
leais - digo a ele.

Lo fala a seguir. —Eu acredito nisso. Os irlandeses não são um problema

desde que seu pai negociou a paz nos anos oitenta. Não sei por que eles
mudariam as coisas agora. Outra pessoa está causando o problema ou
alguém em sua organização está ficando desonesto e iniciando um novo
negócio. Vou olhar para todas os caminhos.

—Deixe-me saber o mais rápido possível. Eu preciso disso amarrado

antes de sairmos. O telefone de Bash toca, e eu não sinto falta do seu leve
sorriso quando ele responde. —Sra. Catalini, como você está hoje?

Não consigo entender as palavras dela, mas ele para de lutar contra o
sorriso e deixa cobrir o rosto. - Você é ruim, tesoro. Muito mal. Estarei em
casa em breve para cuidar disso.

Eu sorrio quando me viro para olhar pela janela. Estou feliz que Bash
tenha Sofia. Ela veio a ele inesperadamente, mas fez maravilhas pela alma
dele.
 —Sim? Suponho que poderíamos fazer um jantar em família. Eu
esperava tê-la sozinho, pois tive que sair tão cedo esta manhã e não lhe dei
um bom dia.

Eu tento desligá-lo. Estou feliz por ele, mas não preciso saber como ele
deseja um bom dia para ela.

Depois de mais alguns momentos, ele desliga o telefone. —Jantar em

família hoje à noite.

—Eu realmente não estou pronto para isso. — Falo com a janela
enquanto vejo o cenário passar.

—Não é um pedido. A rainha exige um jantar em família. Você quer

decepcioná-la?

Eu pego o humor em sua voz e me encolho um pouco.

Sofia é uma mulher linda e doce. Ela se tornou bastante próxima não
apenas de Bash, mas de Lo e de mim também. Não deixe que a doçura e a
boa aparência dela o enganem. Como um homem que se orgulha de ser
destemido, posso dizer honestamente que Sofia zangada é assustadora pra
caralho.

—O jantar parece bom. Certificar-me-ei de agradecê-la — respondo sem

entusiasmo.

—Esse é o espírito.

Quando entramos na entrada de carros de Bash, eu resmungo. Vou para

casa tirar uma soneca. A que horas eu preciso voltar?

—Seis.

—Estarei aqui.
 Isabella
— Está tudo pronto? — Mia sussurra para mim no corredor do lado de
fora da cozinha.

—Isto é. Matt me ajudou a imprimir tudo. Eu pedi a Nonna que me

ajudasse a montar. Será servido como sobremesa.

Mia me dá um sorriso trêmulo. Ela ficou ansiosa a tarde toda. Ela me

mandou mensagens, pelo menos cinquenta vezes, dizendo que não acha que
essa seja uma boa ideia.

—Respire, Mia. Está bem. Ele será feliz. E se ele não é? Vou garantir que
ele não tenha mais filhos no futuro. Dou a ela meu sorriso premiado,
fazendo-a rir.

—Jesus, Iz. Pare de ameaçar sua masculinidade. Eu meio que amo o que
ele faz com isso.

—Obviamente, Mia Pia. — Sofia diz enquanto entra na sala. —Caso

contrário, não acho que você estaria nessa posição.

Mia cora quando Bash e Lo entram na sala.

—O que está acontecendo aqui? — Bash pergunta quando ele dá um

passo atrás de Sofia e a abraça.

Lo faz o mesmo com Mia antes de falar. —Por que minha garota está
corando? Você contou a eles sobre o vibrador e o que fizemos ontem à noite?
 Os olhos de Mia se arregalam quando seu rubor vai das bochechas até o
rosto inteiro.

—Você estava doente, Mia! — Sofia grita ao mesmo tempo em que digo:
—Foda-se. Eu não preciso saber sobre suas dobras.

Mia o repreende. —Eu não contei nada a eles, mas agora eles
sabem. Obrigado, idiota.

—Você me ama. — Ele se inclina e beija os lábios dela, e ela se derrete

nele.

—Vou garantir que a mesa esteja posta. — Eu não espero por uma
resposta. Eu atravesso a cozinha e entro na sala de jantar e ando por aí
endireitando os pratos já retos. Nonna Rosa sempre põe a mesa, mas eu
precisava de um minuto de distância.

Estou feliz por Mia e Lo, mas pensar em sua gravidez também traz
lembranças dolorosas.

—Oh, ei.

Sua voz me faz congelar. Eu me viro lentamente e o encaro.

Giovanni.

Sempre que o vejo, não consigo parar meu coração de bater um pouco
mais rápido.

—Hey—, eu respondo secamente.

As dolorosas lembranças do passado ainda estão misturadas com o

presente. Não posso evitar a raiva que se infiltra.

—Desculpe, pensei que o jantar fosse às seis. Eu estava errado? — ele

murmura, quase como se ele não quisesse estar comigo agora.
 Não posso negar que dói, mas é o melhor.

—Eles estão na cozinha. Só estou me certificando de que a sala de jantar

esteja pronta. Eu me viro e olho para a mesa perfeitamente arrumada. Não
há nada para eu fazer, mas não posso escapar agora sem parecer idiota.

—Oh. — É tudo o que ele diz. Eu me viro e o vejo parado nervosamente

junto à porta. Ele passa a mão pelos cabelos e puxa-os um pouco - seu sinal
revelador de que está ansioso. —Escute, Iz—, ele começa, mas depois os
outros passam pela porta que leva à cozinha.

—Gio, que prazer em vê-lo—, diz Bash, em seguida, vira-se para Lo. —
Pague, cadela.

—Você teve que aparecer, não teve? — Lo resmunga, mas tira a carteira e
coloca dinheiro na mão de Bash.

—Você me disse que era jantar em família? Eu não tinha que vir? Gio
parece um pouco irritado.

—Você certamente tinha que vir. Eu pedi. Sofia vai e dá um abraço em

Gio.

Ele a abraça e sorri. —Eu não teria vindo se Bash pedisse, mas desde
que era você, bem, eu quero manter minhas bolas onde elas estão.

Ela dá um tapa no braço dele enquanto ri. —Agora, por que você acha
que sua masculinidade estaria em perigo? Não sou o tipo de garota que
causa danos físicos a outras pessoas. Ela diz as palavras docemente, e quase
soa inocente.

—Você esquece o que eu testemunhei você fazer. Eu acho que você é

mais perigosa que Bash.
 —Cuidado com o que você diz sobre seu chefe—, a voz grave de Bash diz
por trás dela. Não posso deixar de assistir a esse jogo. Parte de mim gosta do
fato de Gio ter chateado o homem mais perigoso que eu conheço. A outra
parte, a parte que eu odeio, fica tensa de preocupação com o homem que
ainda amo.

—Vamos, Bash—, Gio começa com uma risada. —Você está vivendo,
respirando perigo. Sofia, por outro lado, é doce e inocente, mas mortal. Ela é
do tipo que sorri e ri, mas se você cruzá-la, ela colocará uma bala entre seus
olhos antes que você perceba que precisa estar em guarda. Isso é muito mais
perigoso.

Há um silêncio na sala.

Meu coração começa a bater mais rápido. A parte que ainda o ama está
ganhando. Meu corpo dói por dar um passo à frente e protegê-lo. Eu mal me
contenho.

Bash dá um passo na frente de Gio. Depois de outro momento tenso, ele

dá um tapa no ombro de Gio e começa a rir. —Você está certo, irmão. Minha
rainha é mais perigosa do que qualquer homem. Como uma sereia, ela vai
puxá-lo e levá-lo à sua morte.

Eles continuam rindo e conversando enquanto se dirigem para seus

assentos.

Soltei o ar que estava segurando. Meu coração ainda está batendo

irregularmente, então eu viro e entro na cozinha para me dar um minuto
para me acalmar.

—Você está bem, bambina? — Nonna Rosa pergunta enquanto entra na

sala de jantar com a salada e o pão.

—Sim, Nonna. Só precisava de um minuto. Deixe-me levar a salada.

 Ela faz uma pausa. —Isso tem a ver com Giovanni? Eu os ouço falar,
você sabe.

Eu quero perguntar o que ela sabe. Quero saber se ele ainda se sente
como eu. Meu lado teimoso não vai me deixar embora.

—Não, esta noite vai ser esmagadora com o anúncio.

Deixamos Nonna Rosa entrar no anúncio, pois ela ajudaria a servir a

sobremesa.

Ela faz uma careta. —Você pode esconder dele o quanto quiser, mas eu
posso ver como você olha para ele. Querida, é da mesma maneira que ele
olha para você. Não sei por que você está lutando, mas desista. Você está
perdendo um tempo precioso com ele, mantendo essa raiva. Você nunca
sabe quanto tempo resta.

A tristeza em sua voz reflete a minha tristeza interior. Meus olhos se

arrepiam quando penso nas palavras dela. Ela está certa. Em um minuto
você está aqui e no próximo você pode ter ido embora. A vida pode mudar em
um instante. Eu sei disso melhor que a maioria.

Mesmo sabendo disso, ainda não sei se posso perdoá-lo. Se eu puder lhe
dar uma segunda chance.

—Aqui. — Ela enfia a salada nas minhas mãos. —Recolha-se e entregue

a salada. Vou tirar o pão.

Ela me deixa sozinha na cozinha. Eu quero ficar bem Eu quero poder dar
a ele outra chance. O problema é que minha cabeça e meu coração estão em
guerra e não consigo encontrar minha saída.

∞∞∞
 —O jantar foi uma ótima ideia, tesoro. Acho que os caras e eu vamos
fumar um charuto enquanto as senhoras comem a sobremesa.

O jantar passou sem intercorrências. Quando voltei para a sala de

jantar, os arranjos dos assentos já haviam sido definidos. Bash estava
sentado à frente com Sofia ao seu lado. Ao lado dela, Mia e Lo sentaram-
se. À direita de Bash, sentou-se Gio, com Matt uma cadeira abaixo dele,
deixando um lugar vazio entre eles, obviamente para mim.

Hesitei em sentar, mas o fiz de qualquer maneira. Esta noite não é sobre
mim e meus sentimentos confusos. É sobre Mia. Eu olho para ela agora. Ela
parece nervosa.

—Sente-se. Você vai comer a sobremesa conosco. A voz de Sofia não

deixa espaço para debate, mas Bash faz assim mesmo.

—Desculpe?

—Você me ouviu. Sente sua bunda sexy. Izzy e eu ajudaremos Nonna a

trazer a sobremesa.

Eles travam os olhos e, depois de alguns instantes, ele dá um aceno

quase imperceptível.

—Iz?

Eu pulo e sigo Sofia para fora. Quando entramos na cozinha, vemos

Nonna Rosa já organizando a sobremesa da maneira que discutimos antes
do jantar.

—Você acha que ele vai ser feliz? — Sofia pergunta antes de voltarmos
para a sala de jantar.

O homem a ama. Ele ficará feliz —, diz Nonna Rosa atrás de nós.
 —E se ele não estiver? Bem, eu vou lidar com isso. Eu pisco para ela, e
ela sorri amplamente.

—Eu aposto que você vai. Eu não me importaria de ajudar. Ela pisca de
volta.

Eu rio enquanto lidero a saída. Volto ao meu lugar entre Gio e Matt. Faço
uma pausa e olho para Sofia, que está de pé atrás da cadeira. Nonna fica
atrás de Mia e Lo e acena para nós. Ao mesmo tempo, pousamos a
sobremesa na frente dos homens antes de pousar a segunda.

Observo como a confusão enche o rosto de Lo, mas rapidamente dá lugar

ao choque. Olho para Bash e encontro um sorriso no rosto. Olho para Mia e
encontro seus olhos brilhando com lágrimas quando ela encontra
brevemente o olhar de Bash. Eu rapidamente olho para trás e o vejo levantar
uma sobrancelha como se estivesse dizendo —Sério? — Olhando para ela,
noto os ombros dela antes de voltar sua atenção para Lo.

Ele ainda está sentado lá chocado.

Olho ao meu lado e vejo um pequeno sorriso no rosto de Gio.

Sobremesa é um pacote de ingredientes smore com uma etiqueta que diz

—Adicionando mais amor à nossa família. Bebê Underboss2 em breve.

Cada etiqueta é personalizada. Mia e Sofia dizem —Parabéns tia Sofia e

Isabella—. Bash, Gio e Matt dizem —Parabéns tio Bash, Gio e Matt—. Então
o casal feliz diz: —Parabéns, papai e mamãe.

A sala está completamente silenciosa enquanto todos olhamos para Lo

por sua reação. Meu coração cai no meu estômago quando percebo que ele
ainda não se moveu. Mia está chorando silenciosamente.

2
Algo como bebê do chefe
 Uma mão aperta a minha e encontro um olhar de preocupação no rosto
de Gio.

—Parabéns.— Ele é o primeiro a falar.

Como se alguém batesse nele, Lo se empurra. Ele olha para Gio e depois
para Bash antes de se virar para Mia. Ela parece assustada até a morte.

—Eu vou ser pai?— Seu tom é uniforme, sem nenhuma nota de emoção
nele.

Mia engole em seco. Sua voz está trêmula quando ela finalmente
responde. —Sim—.

Ela nem sequer diz a palavra inteira antes que ele se levante e a puxe
para seus braços enquanto ele a balança.

—Eu vou ser pai! — ele brada.

Você pode sentir a tensão sair da sala quando um sorriso cobre seu
rosto. Ele se inclina e beija Mia com força nos lábios. Então ele se vira e
abraça Sofia.

—Eu vou ser pai. — Ele anda pela sala abraçando todos enquanto repete
essas palavras. Ele finalmente volta para Mia. —Nós vamos ser pais.

Sento-me enquanto os vejo beijar e abraçar. Meu sorriso começa a

diminuir quando meus pensamentos se afastam de mim, mas forço um
sorriso falso de volta no meu rosto.

Uma mão no meu joelho me assusta. Eu me viro e olho para Gio.

—Você está bem? — ele sussurra.

 O calor da mão dele envia eletricidade através do meu corpo. Ele não
mudou. Ele está olhando para mim enquanto os outros falam ao nosso
redor.

—Sim—, eu sussurro de volta suavemente.

Ele aperta meu joelho. —Não importa o que aconteceu entre nós, eu
estou aqui por você, se você precisar de mim.

Sinto um sorriso genuíno cobrir meu rosto enquanto deixo minha mente
fazer uma pausa pela primeira vez. —Obrigado, G. Eu sei que você está.—
Coloco minha mão em cima da dele e vejo a surpresa encher seus olhos.

Talvez Nonna Rosa esteja certa. Talvez eu esteja perdendo tempo.

Giovanni

Eu vejo como um sorriso de verdade preenche seu rosto. Ela é linda

quando sorri. Ela é linda a qualquer momento, mas principalmente quando
sorri.

—Obrigado, G. Eu sei que você está.

Suas palavras são um bálsamo para uma ferida, aliviando a inquietação

em minha alma. Então ela toca minha mão, surpreendendo o inferno fora de
mim. Seu toque me acende em chamas. A calma que suas palavras me
trouxeram derrete quando sinto o fogo nadar em minhas veias. Ela deve
notar a mudança nos meus olhos porque aperta minha mão enquanto seus
olhos escurecem de uma maneira que não vejo há anos. Geralmente, quando
ela olha para mim, é com raiva, tristeza ou um olhar melancólico que me diz
que ela está vivendo no passado.

Agora, ela está olhando para mim como se mal pudesse esperar para
colocar as mãos em mim. É o mesmo olhar que eu tinha visto milhões de
 vezes quando éramos mais jovens, o que geralmente a fazia gritar meu
nome. Estou prestes a falar quando Bash me interrompe pela segunda vez
hoje à noite.

—Acho que é hora do charuto, irmãos.

—Oh, eu realmente quero smores. Você pode acender o fogo lá

atrás? Sofia pede. —Por favor?

Bash solta um suspiro exagerado e sorri. —Claro, tesoro. Qualquer coisa

para você, minha linda esposa. Ele lhe dá um beijo e gesticula para que o
sigamos.

Eu volto para Izzy e aperto o joelho dela uma última vez enquanto me
inclino para sussurrar em seu ouvido. —Eu estarei do lado de fora, se você
precisar de mim. — Coloco um beijo casto na bochecha dela antes de me
levantar e seguir os caras da sala.

Uma vez fora, Bash tira quatro charutos do bolso.

—Gurkha3 as reservas de Sua Majestade. Somente os melhores charutos

para meus irmãos nesta ocasião importante.

—Obrigado irmão. — Lo dá um tapinha nas costas dele. —Não acredito

que vou ser pai.

Bash pega o charuto e entrega o cortador antes de puxar o isqueiro da

tocha, acendendo o charuto. Ele dá uma baforada antes de entregar o
isqueiro para Lo, enquanto Lo entrega o cortador para mim. —Acredite,
Lo. Eu nunca pensei que veria o dia, mas não posso dizer que estou
decepcionado.

3Marca de charuto muito caro. O tabaco utilizado na marca Gurkha é envelhecido por 15 anos para dar
suavidade e sedosidade ao charuto,
 Lo fuma o charuto enquanto me entrega o isqueiro. —Eu nunca pensei
que encontraria uma mulher que me encaixasse tão perfeitamente.

Eu passo o cortador e o isqueiro para Matt antes de gritar. —Eu nunca

pensei que você puxaria sua cabeça da sua bunda e pararia de empurrá-la
para longe. — Eu toco meu próprio charuto, o aromático conhaque Louis XIII
enchendo a área com um aroma matador.

—Eu não a mereço, mas sou muito egoísta para deixá-la ir.

—Ela estava preocupada que você não quisesse filhos. Trate-a bem e
faça-a sentir-se confiante. É tudo o que ela precisa. —Matt diz enquanto
entrega o cortador e o isqueiro de volta para Bash.

—Vou garantir que ela nunca mais duvide de mim ou dos meus
sentimentos.

—Bom. — Matt assente.

Olho para o quintal enquanto mudo de assunto. —Quando Greer vai

para casa?

—Eu queria que ela estivesse em um avião hoje, mas ela é uma dor na
minha bunda. Ela afirma que quer passar mais tempo com a mãe, mas eu
não acredito nisso. Acho que ela está procurando problemas.

Eu rio. —Quantos homens você tem com ela?

Ele geme. —Quatro dos meus melhores. Ela ainda escapou há três
dias. Levaram horas para encontrá-la. Ela estava em algum clube no
Bronx. Não sei se devo ficar chateado ou agradecido por ela ter ficado fora do
meu clube.

—Irritado. Pelo menos em nosso clube, ela estaria protegida - Lo

resmunga ao meu lado.
 —Ela é esperta demais para isso. Quando você está planejando mandá-la
para casa agora?

—Ela implorou para ficar até a nossa lua de mel. Sofia pode ter me
convencido em seu nome. Então, duas semanas.

Concordo com a cabeça enquanto considero nossas opções. —E se eu

sair com ela alguns dias? Talvez a leve até Ivory e fique de olho nela. Leve-a
para jantar. Leve-a para que ela sinta que não está presa, mas fique de olho
nela.

Bash olha para mim enquanto ele considera minha proposta. —

Funcionaria se você pudesse convencê-la. Ela não vai confiar no motivo pelo
qual você quer passar um tempo com ela de repente.

—Apenas confie em mim. Vou convencê-la de que é do seu

interesse. Talvez Matt possa se juntar a mim uma das noites. Ela parece ter
gostado de você.

—Não—, Bash cospe.

—Uau. — Matt levanta as mãos. - Não se preocupe, chefe. Sua irmã é

linda e uma ótima pessoa, mas não preciso dos problemas que a seguem. Eu
só a vejo como sua irmã mais nova.

Bash cede. —Tudo bem, mas você não ficará sozinho com ela. — Ele
aponta para Matt.

—Acordado.

—Então está resolvido. Obrigado, Gio. Você está levando uma para a
equipe. Assim que Bash termina sua frase, as garotas saem de casa com os
smores.

—Você nem começou o fogo. Vamos, Bash - Sofia reclama.

 —Eu estou fazendo isso agora, tesoro. Seja paciente.

Ela suspira e revira os olhos, mas ele não percebe. Ele já se mudou para
a fogueira. Minutos depois, o fogo é iniciado. Enquanto todo mundo se move
para assar marshmallows, eu simplesmente assisto de lado. Esta é a minha
família, as pessoas com quem estou mais próximo. No entanto, não posso
deixar de me sentir inquieto. Todo mundo está seguindo em frente com suas
vidas, e eu ainda estou preso no passado. Eu não consigo seguir em
frente. Meus olhos caem em Izzy, vita mia cuore mio4.

Se eu pudesse convencê-la a me dar outra chance, minha vida poderia

finalmente estar completa.

4
Minha vida, meu coração.
 Isabella
— Ei Iz? Onde você está?

Saio de trás da nossa árvore. —Bem aqui. Onde dissemos que nos
encontraríamos.

Observo o pânico em seu rosto derreter em um sorriso. Ele corre até mim e
me envolve em seus braços. —Cuore mio5, meu lindo amor. Está na hora.

Eu me afasto e olho em seu rosto. —Realmente? Estavam indo?

Ele ri. —Sim, cuore mio, nós estamos indo. Agora mesmo. Você está
pronta?

Afasto-me um pouco e vou sentar em nosso lugar contra a árvore.

—Cuore mio, pensei que era isso que você queria?

—Claro. Não há nada que eu queira mais. —Espere aqui então. Eu vou
pegar o carro.

Observo enquanto ele foge com um sorriso no rosto. Eu posso sentir o

mesmo sorriso acender o meu. Eu deixei minha mente vagar em devaneios de
como será o nosso futuro. Giovanni voltando para casa para uma refeição
caseira. Nossos filhos correndo para encontrá-lo na porta. Eu de pé na frente
do forno com o avental. A família perfeita e feliz.

Quando saio do meu devaneio para procurá-lo, percebo que ele se foi por
muito tempo. E quando vou procurá-lo ... a vida nunca mais é a mesma.

5
Meu coração
 Uma dor aguda pica no meu abdômen. Minhas mãos se apegam a ele
enquanto ofego pela dor.

—Gio! — Eu clamo por ele quando uma segunda dor me faz entrar em
colapso.

Olho em volta, mas ninguém está lá. Estou sozinha.

Eu acordo e me pego respirando pesadamente. Eu trabalho para

recuperar o fôlego. Só quando estou completamente calma é que percebo que
estou chorando. Detesto chorar, mas sempre que penso no meu passado e
nas coisas que costumava querer, isso costuma ser o resultado. Eu odeio
isso, mas não posso evitar.

As imagens remanescentes do sonho assustador me atingem. Sempre

começa como algo que eu queria. Então se transforma no pesadelo que eu
nunca poderia ter adivinhado.

Olho para o relógio e balanço a cabeça. Seis da manhã, mais cedo do que
eu queria acordar, mas não há como voltar a dormir agora. Eu me levanto da
cama e faço o movimento de me preparar para uma corrida enquanto minha
cabeça fica presa no sonho.

O sorriso no rosto dele.

O sentimento no meu coração.

Meu maior sonho naquela época era ter uma família com ele.

Saio de casa e me estico na varanda da frente. Sorrio e aceno para Dante

quando ele desliza para fora do carro.

—Indo para uma corrida, Srta. Isabella?

—Sim. Você trouxe seus tênis de corrida desta vez?

 Ele ri, mas abre o banco de trás do carro e tira um par de sapatos. —
Vamos voltar enquanto troco de sapatos.

Reviro os olhos, mas concordo. Depois que ele troca os sapatos,

continuamos nossos alongamentos na sala de estar.

—Iremos a longo prazo hoje?

Ainda não sei. Tem certeza de que pode acompanhar?

Ele ri. —Com certeza posso, senhorita Isabella.

—Bom. Eu estava pensando em Prospect Park. Executar algumas trilhas

e voltar? Tudo bem?

Ele sorri calorosamente. —Sim, isso seria bom. Lembre-se de que estou
lá para mantê-la segura, para não ficar muito à frente ou atrás de mim.

—Claro. Até agora, tenho sido uma tarefa bastante compatível, não é?

Ele sorri. —Eu ouvi histórias de sua raiva, senhorita Isabella. Por favor,
deixe-me mantê-la segura.

Meu coração bate com pensamentos de Johnny, meu último guarda-

costas. Eu me rebelei quando eles o designaram para mim. Eu sempre lutei
contra ele. Eu não queria que ele me protegesse. Na verdade, não tinha nada
a ver com ele. Eu não queria estar conectado à organização. Para Giovanni.

Então ele foi morto. Ele morreu tentando me proteger. Embora eu não
quisesse a proteção, prometi não dificultar a vida deles. Não foi culpa dele
que ele foi designado para me proteger. Ele estava apenas fazendo seu
trabalho.

A culpa me come só de pensar em Johnny.

 —Claro. Eu vou ficar por perto. Se você não conseguir acompanhar, me
avise.

Ele concorda.

Parei em uma rápida caminhada antes de começar a correr. Eu dei um

passo firme antes de olhar para Dante. —Você está bem?

Ele me dá um pequeno sorriso. —Sim.

—Bom.

Depois disso, corremos em silêncio. Eu deixei meus olhos verem o

cenário ao meu redor enquanto deixava minha mente clara. Correr sempre
faz isso por mim. Quando estou correndo, minha mente não está
contemplando o universo ou repassando todos os erros que cometi na minha
vida.

Quando estou correndo, estou em paz.

Viramos à direita no Prospect Park e seguimos pela primeira pista de

corrida. Sorrio enquanto vejo Dante respirando um pouco mais pesado. Ele
coloca um rosto corajoso, mas tenho a sensação de que ele não corre tanto
quanto deixou transparecer.

Eu empurro e noto ele ficando um pouco para trás. Eu diminuo um

pouco para acompanhar o ritmo dele.

—Preciso de um descanso?

—Não ... senhorita ... Isabella—, ele calça.

Eu rio e paro devagar. —Vamos fazer uma pausa.

 Estico meus braços enquanto ele se ajoelha. Olho para o meu relógio
inteligente e noto que já corremos três quilômetros. Eu poderia facilmente
correr mais algumas, mas tenho pena do pobre Dante.

Vamos voltar. Isso nos dará a chance de recuperar o fôlego.

Ele ainda está ofegante, mas notavelmente menos. —Não há necessidade

de ter calma comigo. Eu posso correr de volta.

Eu reviro meus olhos internamente. Homens e seu orgulho. —Eu sei. Eu

quero andar um pouco de qualquer maneira. Talvez conversar? Eu mal te
conheço, considerando quanto tempo passamos juntos.

Ele estreita os olhos, desconfiado. Eu começo a andar, forçando-o a

seguir. —Acho que seus motivos são questionáveis, mas vou permitir.

Eu pisco para ele por cima do ombro. —Alcance, puxão lento.

Ele aumenta o ritmo até estar andando ao meu lado.

—Então, me fale sobre você, Dante.

—Não há muito o que saber.

—Claro que existe. Você é uma pessoa. Você tem uma história. Qual a
sua história?

Ele suspira. —Não poderíamos correr de novo?

Eu ri. —Sua história é tão ruim que você prefere fugir?

—Não é ruim. Apenas chato.

Eu dou de ombros. —Vamos ouvir isso.

Sou solteiro com trinta e dois anos. Eu guardo uma morena linda que
tem um histórico de encontrar problemas. É isso aí.
 Eu coro no seu comentário. —Obrigado Eu acho. E sua família?

—Minha mãe morreu quando eu era criança. Meu pai mora na

Califórnia. Eu não falo muito com ele. Ele ficou até os dezoito anos e depois
decidiu que eu estava bem sozinha. Ele não estava por perto muito quando
esteve aqui.

—Eu entendi aquilo. Meu pai se foi mais do que em casa. Ele já se foi há
muito tempo. Eu nem sei onde ele está. Ele fez as malas e saiu um dia. Eu
ainda tenho minha mãe. Ela tem sido um ótimo sistema de apoio para
mim. Ela se mudou para fora da cidade há alguns anos, mas eu ainda não
deixo de visitá-la de vez em quando. Eu falo com ela todos os dias. Sinto
muito por sua mãe. Estendo a mão e aperto seu antebraço.

—Obrigado, foi difícil, mas estou melhor agora. Ela tinha câncer, então é
agridoce para mim. Estou triste que ela se foi, mas estou feliz que o
sofrimento dela tenha acabado.

Andamos em silêncio por um momento, nós dois digerindo o peso da

conversa.

Depois de um momento, eu limpo minha garganta. —Não há irmãos?

—Não. Filho único aqui.

—Nenhuma namorada que você disse, certo? — Eu provoco.

Ele ri. —Eu tive uma, mas as tardes a levaram embora. É um trabalho
difícil de se ter e encontrar amor.

Estou sóbria com a sua admissão. —Eu entendo mais do que você
imagina.
 —Eu ouvi sobre seu último guarda. Sinto muito por ele. Farei tudo ao
meu alcance para mantê-la segura. Darei minha vida por você, se for
necessário.

—É com isso que estou preocupada. Por que você deveria dar sua vida
por mim? Por que a minha é mais importante que a sua?

—Eu não posso responder isso por você. Tudo o que posso dizer é que a
manteria segura, mesmo que não fosse o meu trabalho. Eu acho que
qualquer pessoa humana faria o que pudesse para proteger outra. Sei que o
mundo parece tão assustador e frio hoje em dia, mas quero acreditar que
todos nós ainda temos nossa humanidade. Todos nós faríamos o possível
para proteger o outro dos danos.

Eu pondero suas palavras. —Talvez, mas eu não acho que poderia viver
com a culpa de outra pessoa morrendo por mim. — Eu me viro para ele e
colo um sorriso falso. —Então, tente não morrer, ok?

Eu saio correndo. Enquanto eu gostei da conversa, tornou-se demais

para mim. Pensar na morte sempre faz isso comigo. Isso me lembra um
passado que tenho tentado superar.

Dante xinga atrás de mim, mas eu continuo correndo. Estou na frente do

parque antes de perceber que ele não está tão perto de mim quanto eu
pensava. Viro a esquina que sai do parque, pensando em parar, quando
colido com um homem. Ele tenta agarrar meus braços para me firmar
enquanto nós dois caímos no chão. Ele sente minha falta enquanto eu caio
na minha bunda e raspe minhas mãos, quebrando minha queda.

—Merda. — Eu assobio quando a dor enche minhas mãos e o cóccix.

—Você está bem? — O homem pergunta.

 Olho para cima e encontro um homem extremamente atraente sentado
ao meu lado. Minhas palavras pegam na minha garganta quando ele pega
minha mão mais próxima dele. Ele estremece quando olha para ele, mas
deixa cair em um sorriso enquanto olha para mim.

—Eu sinto muito. Deixe-me fazer isso com você.

Eu sorrio de volta quando Dante vira a esquina e imediatamente puxa a

arma para o estranho.

Dante! Abaixe a arma. Há toneladas de pessoas aqui.

Ele hesita, mas concorda quando digo minhas próximas palavras. —

Encontrei este homem e o derrubei. Ele não é uma ameaça. Eu sou. — Olho
para o homem e encontro seus olhos um pouco mais arregalados. Ele muda
sua expressão rapidamente enquanto se levanta e me oferece sua
mão. Dante fica na frente dele e me ajuda a levantar.

—Qual o seu nome? — Eu pergunto ao homem enquanto me movo para o

lado de Dante para que eu possa ver o estranho claramente.

—Kevin. Desculpe por você estar ferida. Deixe-me fazer as pazes com
você.

Eu sorrio, mas Dante se coloca entre nós novamente e estreita os olhos

para o homem. —Você está bem, senhorita Isabella?

—Claro, foi um erro meu. Kevin, desculpe-me por derrubá-lo. Eu ando

em torno de Dante, para seu desgosto.

—Nenhuma desculpa é necessária, Isabella.

Eu questiono o uso dele do meu nome, mas lembro que Dante acabou de
usá-lo. Por um segundo, uma pequena bandeira quase acenou, mas
felizmente foi retirada.
 —Talvez eu encontre você de novo, Isabella.

—Talvez. — Eu pisco quando me viro e me afasto.

Dante está me seguindo, mas eu não paro.

—O que foi isso, senhorita Isabella? Você poderia ter se machucado. Eu

disse para você ficar comigo.

—Não é minha culpa que você não acompanhou. Eu pensei que você
estava ali. Não sabia que você tinha ficado para trás.

As mentiras caem facilmente dos meus lábios, mas a culpa me come. A

imagem de Johnny aparece na minha cabeça. Eu mal posso viver comigo
agora. Se Dante se machucasse por causa de algo que fiz, não seria capaz de
viver comigo mesma. Isso é algo que eu tenho certeza.

—Você decolou sem me avisar.

Eu suspiro. —Eu sei. Eu só estou cansada. Desculpe.

Ele olha para a frente enquanto continuamos a andar. Ele não disse
nada, o que só me faz sentir pior. Quando estou prestes a dizer algo, ele
fala. —Não precisa se desculpar. Eu falhei no meu trabalho. Prometi a você
que a protegeria e não o fiz. A culpa é minha, não sua.

—Que tal concordarmos em discordar? Soa como um plano.

Ele resmunga em desacordo. —Não é seguro para você falar com

estranhos, Srta. Isabella.

A desaprovação em sua voz me corta.

Sou uma mulher solteira, Dante. Como vou encontrar alguém para
namorar se não falo com homens estranhos? Não é assim que isso
funciona? Você fala com um estranho até que ele não seja mais um
estranho?

—Não é um mundo seguro. Você não pode confiar em ninguém. Amigo

ou estranho. É mais seguro assim.

Eu paro abruptamente e olho para ele. De pé no meio da calçada, deixei

suas palavras me atingirem.

Você não pode confiar em ninguém.

—Sinto muito, senhorita Isabella. Eu estava fora da linha. Me

perdoe. Você pode confiar em mim. Eu vou proteger você. — Ele está na
minha frente, tentando me tranquilizar.

- Você está certo, Dante. Você não pode confiar em ninguém. Eu sei disso
melhor do que ninguém. Eu passo por ele e continuo andando. Não é até
chegarmos a minha casa que ele me para e fala novamente.

—Eu não quis dizer da maneira que parece. Eu vou proteger você. Você
pode confiar em mim. Não deixarei que nada de ruim aconteça com você.

—Você está errado. Agradeço o pensamento, mas você só está aqui

porque Bash ordenou que você estivesse. Se ele ligasse agora e ordenasse
que você estivesse em outro lugar, você iria sem hesitar. Se ele ordenasse
que você colocasse uma bala na minha cabeça, você faria isso sem
piscar. Não pense que sou ingênua. Eu sei como a família funciona.

Subo os degraus e vou destrancar a porta, mas sua voz me para.

—Você está errada, senhorita Isabella. — Ele passa por mim e termina de
abrir a porta. —Deixe-me limpar a casa. Espere aqui no corredor.

Espero enquanto ele limpa todos os cômodos da casa. Então ele volta e
fica na minha frente.
 —É seguro. Estarei do lado de fora se precisar de alguma coisa. Ele
passa por mim antes de fechar a porta atrás de mim e usar sua própria
chave para trancar a porta. Deslizo pela parede e sento no chão, pensando
no que ele disse.

Confiança é uma ilusão. Você nunca pode confiar em ninguém 100%. Nem
você mesmo.

Giovanni

—Muito obrigado por isso, Gio. Eu aprecio poder sair.

Eu faço uma careta para Greer. O jeito que ela está vestida grita um
monte de problemas vindo em minha direção hoje à noite.

Felizmente, seu guarda Enzo está chegando, junto com Matt.

—Qualquer coisa para você, flautim. Vamos.

Enzo entra na sala e faz uma careta. —Greer, tenho que insistir para que
você mude. Suas roupas são inadequadas.

Observo enquanto ela lança um sorriso por cima do ombro para ele.

—Insista, mas não estou mudando. Eu adoro essa roupa. Ela se vira e se
olha no espelho mais uma vez. Aparentemente contente com seu olhar, ela
joga o cabelo por cima do ombro e caminha até Enzo. —Obrigado por pegar
minha bolsa, querido. — Ela se inclina e o beija na bochecha antes de
passar por ele. —Vamos indo, meninos.

Enzo geme e murmura em italiano baixinho. Eu rio para ele.

Essa mulher será a minha morte.

Greer é uma força a ser reconhecida, sempre foi e sempre será. Tia
Catrina acha que casá-la com alguém da família ou com outra família vai
domar o lado selvagem que ela tem. Eu sei diferente Ela sempre será uma
criança selvagem. Ela precisa de alguém para complementar esse lado, não
domá-lo.

—Vamos acabar com esta noite, meninos. Lembre-se do plano.

O plano é que temos vários guardas para vê-la no clube em cima de nós
três, estando ao seu lado. É a minha maneira de deixá-la ir um pouco
selvagem, mas mantê-la segura.

Em questão de minutos, somos carregados em dois SUVs a caminho de

Ivory. O Ivory não é meu clube favorito, mas é o mais seguro e o mais
próximo.

—Então, qual de vocês meninos será meu parceiro de dança hoje à noite?

Eu pego um gemido de frente, me fazendo sorrir.

—Eu vou dançar com você. — Eu rio enquanto vejo sua expressão se
transformar em uma de nojo.

—Ai credo! Você é meu primo. De jeito nenhum.

—Que tipo de dança você está pensando? Eu estava pensando em dança

apropriada para os primos. Você tem uma mente suja, bambina.

Ela me bate com força no peito.

—Não ouse me chamar assim! Eu odeio apelidos - Greer resmunga.

—Acalme-se, fogo de artifício. Tenho certeza que você não terá problemas
para encontrar um parceiro de dança. Com isso dito, lembre-se de que,
embora você me ache um primo legal, seu irmão ainda vai estripar qualquer
homem que tocar em você. Então, mantenha PG. Entendeu?
 O que ela não sabe é que já temos alguns de nossos homens alinhados
para se oferecer para dançar com ela, alguns dos novatos que ainda
precisam ser marcados. Um teste para eles, mas Greer não será a mais
sábia.

—Bash é um desastre. Por que ele não pode simplesmente me deixar

viver minha vida? Eu tenho dezenove. Sou uma mulher, não uma criança.

Eu rio. Esse é o mesmo argumento que ela tem toda vez que você cita
seu irmão mais velho. Ela se ressente da posição dele na família por causa
de como isso a afeta. Ela pode ser um pouco egoísta às vezes.

—Pare de rir de mim, Giovanni. Não é engraçado. Estou falando sério

aqui. Ele me envia para a Itália e praticamente esquece que eu existo. Então,
quando eu volto, ele não me deixa fora de vista. É sufocante. Ela cruza os
braços, terminando o olhar mimado do moleque.

—Ele te enviou para a Itália porque você não poderia ficar longe de
problemas aqui. A escola só para meninas não doeu. Quanto a ele não deixar
você sair da vista dele, bem, eu não o vejo por aqui agora. A menos que você
pense que ele está escondido nas costas em algum lugar. Eu espio por cima
do banco de trás e rio.

—Você é um idiota, Giovanni Vito Catalini. Não sei por que me incomodo
em falar com você.

Faço cócegas no lado dela e dou uma risadinha.

—Você fala comigo porque sou seu favorito. Você me ama mesmo quando
eu escolho você. Agora, vamos continuar choramingando como crianças ou
vamos festejar?

Isso muda sua melodia rapidamente.

 —Festa. Você me deixa beber? Seus olhos olham para mim,
esperançosamente. Eu sei que Bash vai me matar mais tarde, mas eu prefiro
que ela beba comigo do que escondê-la. Como é, ela já bebe na Itália, onde a
idade para beber é menor. Então, não é novidade para ela.

—Só dois drinques. Se você ficar muito bêbada, Bash pode ficar com a
minha cabeça.

Ela me abraça forte quando paramos do lado de fora do clube. —Eu não
deixaria. Você é o meu favorito, afinal. Eu protegeria você.

Eu suspiro quando ela pula para fora do carro sem aviso prévio. Ela pode
ser a morte de todos nós.

Eu pulo atrás dela e sorrio enquanto ouço Enzo a castigando. O olhar em

seu rosto diz que ela não se importa, mas ele ainda a lê como um motim
sobre seu comportamento perigoso. Ele não está errado, mas eu entendo de
onde ela está vindo. O estilo de vida sufocante é o que me fez querer fugir
deste lugar.

Uma vez na família, sua alma não é mais sua. Você o vendeu para o
diabo, sem esperanças de recuperá-lo.

Tenho pena de Greer e paro a palestra. —Vamos entrar. Está na hora de

nos dar uma festa.

Enzo me dá um olhar sujo, mas eu simplesmente sorrio para ele. Ele não
me assusta. Se não fosse pelo fato de ele ter guardado Greer a maior parte
da vida dela, eu teria socado seus dentes por ousar me olhar dessa
maneira. Sua profunda preocupação com meu primo é a única coisa que me
faz sorrir. Se ele estiver disposto a me aceitar para manter minha prima
segura, então ele pode lançar todos os olhares sujos que ele quer do meu
jeito.
 Eu conduzo Greer mais fundo no clube e riu com a rapidez com que as
pessoas saem do nosso caminho. O clube está aberto há horas e na noite
das mulheres, por isso está lotado. Na maioria das vezes, as mulheres
tentam se engajar em mim enquanto os homens ficam fora do meu caminho.

Hoje à noite, eles estão nos dando um espaço amplo.

—Beber primeiro? — Greer grita comigo.

Eu aponto. VIP. Você pode tomar uma bebida lá em cima.

Ela olha ansiosamente para o bar do andar de baixo, mas me permite

levá-la para cima.

—Não fique tão triste. Pelo menos você está em um clube. Você sabe que
Bash normalmente nunca deixaria você fazer isso. Pegue a polegada,
Greer. Não empurre a milha.

Ela suspira e abraça meu centro. —Você está certo. Além disso, você
disse que eu poderia tomar uma bebida.

—Que eu fiz. — Eu a abraço de volta e me afasto. —O que você terá?

Ela morde o lábio, contemplando. —Eu não sei. Eu realmente não bebo.

Eu a encaro por um minuto enquanto ela olha de volta. Depois de um

minuto, comecei a rir. —Quem diabos você pensa que está brincando,
garota? Nós dois sabemos que você bebe mais do que deixa transparecer. O
que você quer beber?

Ela deixa cair o ato inocente e coloca as mãos nos quadris. —Você vai ser
barato ou me conseguir as coisas boas?

—Com quem você pensa que está falando? Apenas o melhor para
você, bambina.
 Ela zomba do meu uso do termo italiano para criança.

—O que? Você disse para não chamá-lo de uccellino6. Você zomba

de bambina. Como você prefere que eu te chame?

—E o meu nome? Quero Jameson e ginger ale.

Eu levanto minha sobrancelha para ela, esperando que ela mude de

idéia.

—O que você está olhando? — ela finalmente pergunta.

—Nada. Chegando logo, princesa.

—Foda-se, Gio—, ela grita enquanto eu me afasto.

Ando até a barra de trás e sorrio para Vanessa, a garçonete.

- Ei, chefe. Eu não te vejo há um tempo. O que eu posso te pegar? Você é

habitual?

—Eu estive ocupado. Só uma cerveja para mim esta noite e uma
Jameson e ginger ale. Estou de serviço de babá. Gesto para o meu ombro.

—Quem é a bomba que você trouxe com você?

—Essa é a princesa, irmã mais nova de Bastiano. Fique de olho nela. Ela
só permite duas bebidas. Se ela pedir mais, finja.

Ela ri. —Sim senhor.

Pego nossas bebidas e volto para a mesa. Greer faz beicinho enquanto
Matt e Enzo estão de guarda ao seu redor.

—Aqui está. — Entrego a Greer a bebida dela.

6 Passarinho
 —Finalmente. Esses dois brutos se recusam a me deixar dançar. Ela
toma uma bebida e a coloca em cima da mesa antes de se levantar e se
aproximar de mim. —Deixe-me dançar. Qual o sentido de sair se eu não
consigo dançar? Ela me dá olhos de cachorrinho que sempre me
incentivavam a fazer o que ela queria quando éramos crianças.

—Você pode dançar. Aqui em cima, onde há menos pessoas e podemos

ficar de olho em você. Eu aceno para a pista de dança no nível VIP. É muito
menor, com apenas um casal e um grupo de garotas dançando.

—Obrigado! — Ela foge quando Enzo segue.

—Por que concordamos com isso de novo? — Matt pergunta do meu lado.

—Porque nos sentimos mal pela garota. Ela está em um pedestal tão alto
feito de vidro. A pobre menina merece um gostinho de normalidade. Eu vejo
como ela imediatamente faz amizade com o grupo de garotas e começa a
dançar.

—Ela parece muito mais feliz agora. Deve estar solitária vivendo em uma
casa de vidro sozinha.

—Mais do que você sabe. Quando você está na posição em que ela está,
nunca pode confiar nas pessoas ao seu redor. Nunca se sabe quem
realmente gosta de você ou quem está usando você para suas conexões.

—Que vida triste—, ele murmura para si mesmo. —Que porra é essa?

Olho apenas para encontrar seu olhar, não em Greer, mas na pista de
dança abaixo. —O que é isso? — Eu pergunto, procurando no chão. Antes
que ele responda, eu a vejo. Izzy dançando no chão com outro
homem. Minhas mãos apertam quando dou um passo à frente.
 —Respire—, diz Matt enquanto coloca uma mão no meu ombro. —Deixe-
me ir falar com ela. Se você for lá tão louco quanto você, isso só piorará as
coisas.

Olho de volta para Greer. Enzo está de olho nela. Olho para Matt e depois
Izzy. —Eu vou pegar um ar. Tire-a daqui.

Observo enquanto ele pega a bebida que Greer abandonou e a leva até
Enzo. Eu não espero para ver se ele vai para Izzy. Eu sei que ele vai.

Desço correndo as escadas dos fundos e saio para o beco antes de bater
com o punho contra a parede de tijolos. Minha mente volta para Izzy com
aquele homem na pista de dança. Eu sabia que havia a possibilidade de ela
se mudar um dia, mas nunca pensei que o dia chegaria. Sempre segurei o
fato de que ela voltaria para mim eventualmente. Eu não posso nem segurar
o pensamento dela fazendo isso para me deixar com ciúmes. Acho que ela
nem sabe que estou aqui. Eu ando pelo beco e fico no final, olhando para a
porta da frente.

Ela precisa sair. Se ela não o fizer, eu posso matar um homem hoje à
noite. Não seria a primeira vez, mas com o quão instável me sinto, poderia
ser a última. Emoções fazem você desleixado.

—Desculpe! — uma voz feminina diz quando ela cai em mim.

Agarro seu braço e a firmo. —Você está bem?

—Sim, desculpe-me. Esses sapatos estão me matando. Ela gira o

tornozelo enquanto usa meu braço para manter o equilíbrio. —Ei, você é
daqui?

Eu sorrio para ela. —Por que você quer saber?

 Ela ri e revira os olhos. —Estou procurando pelo Lucky. Eu deveria
encontrar meus amigos lá. Você poderia vir? — Ela coloca isso como uma
pergunta e não como um convite.

A mulher na minha frente é linda, mas ela não segura uma vela para
quem segura meu coração.

—Desculpe, eu já estou comprometido. Eu posso lhe dar instruções.

—Que pena. Bonito e leal? Você é uma pegadinha.

Eu rio. Se ao menos Izzy se sentisse assim.

 Isabella
—Eu não esperava vê-lo hoje à noite—, diz Kevin no meu ouvido
enquanto dançamos.

—Mundo pequeno, não é? — Olho por cima do ombro e encontro os olhos

de Dante.

—É isso. — Kevin passa as mãos pelos meus lados antes de colocá-los

nos meus quadris.

A música é uma música rápida que realmente não exige proximidade,

mas ele me puxou para perto, e eu não tinha motivos para afastá-lo.

Honestamente, não sei por que estou fora agora. Se você perguntar a
Dante, eu deveria estar em casa. Tudo o que eu queria era sair da minha
casa tranquila. Desde que Mia começou a namorar Lo, ela nunca está em
casa. O que é ótimo para ela, mas solitário para mim. Hoje à noite, eu só
queria estar cercado de pessoas, e Ivory parecia a melhor opção. Faço
contato visual com Dante, que está nos dando algum espaço, mas perto o
suficiente, caso eu precise dele.

—Você está brincando com fogo—, Dante murmura.

Eu sei que ele está falando sobre o fato de Giovanni ouvir sobre isso. Ele
provavelmente acha que foi por isso que escolhi sair hoje à noite.

Eu não poderia ficar mais uma noite em casa assistindo TV sozinha mais
uma vez. Liguei para minha mãe, mas ela estava ocupada e não conseguia
falar. Tentei Mia e Sofia, mas Mia não respondeu, e Sofia foi atacada por
Bash nos primeiros cinco minutos da conversa.

Muito brevemente, pensei em ligar para Giovanni, mas não consegui me

convencer a fazê-lo. A próxima coisa que soube foi que saí pela porta e a
caminho de Ivory, para grande desgosto de Dante.

—Este é um clube legal. Eu não estive aqui antes. Normalmente vou a

Manhattan e vou a um clube chamado Crimson. Mas estou feliz que meus
amigos tenham me convencido a experimentar este lugar. As mãos de Kevin
começam a viajar mais baixo na minha bunda enquanto ele fala.

—Carmesim é bom. O marfim é o meu favorito. Afasto-me do seu abraço

e continuo dançando.

—Onde você está indo, linda? — Ele tenta me puxar de volta, mas Dante
está lá em um minuto.

—Senhorita Isabella, acredito que é hora de irmos.

—Ei, ela está segura comigo. Por que você não nos deixa em paz? Vou
garantir que ela chegue em casa com segurança.

O sorriso no rosto de Kevin me assusta, mas eu também não quero ceder

a Dante. Embora não seja a noite que eu esperava, ainda quero me divertir.

Dante, acalme-se. Ainda não estou pronta para partir. Eu acho que vou
pegar uma bebida. Vocês se comportam enquanto eu estiver fora. Dou a
cada um deles um olhar aguçado e não lhes dou a oportunidade de
discutir. Uma vez no bar, olho para trás e encontro os olhos de Dante. Ele
me seguiu até o bar enquanto Kevin se moveu para nos pegar uma mesa ao
lado da pista de dança.

—Você está prestes a receber uma visita.

 Esse é o único aviso que recebo antes de Matty chegar ao meu lado.

—Ei, coisas curtas. O que você está fazendo?

—Eu não sou pequena, imbecil. Você é apenas anormalmente alto. Estou
bebendo Quer uma chance?

Ele faz uma careta. —Não posso fazer. Estou de serviço de babá hoje à
noite. Ele gesticula para a área VIP, onde vejo Greer dançando.

O barman aparece em nosso caminho assim que ela reconhece Matt e

pega meu pedido rapidamente.

—Bash deixou sua querida irmã sair de casa? Estou surpresa. Devo ir
tomar uma bebida com a garota? Eu levanto minha sobrancelha para ela.

—Na verdade, acho que você deveria ir. — Sua mão está esfregando a
nuca nervosamente.

—Desculpe? Você sabe melhor do que ninguém para não me dizer o que
fazer.

—Eu sei Iz. Escute, Giovanni está aqui. Ele viu você dançando com um
cara e quase perdeu a cabeça. Ele foi se acalmar, mas acho que você deveria
ir, a menos que queira que seu encontro acabe desaparecendo.

Reviro os olhos para ele antes de tomar a dose de tequila que o barman
colocou na minha frente. —Ufa! Traga-me outro, querida - digo para a loira
linda.

—Claro, querida. — Ela pisca para mim e eu rio.

Pego minha bebida frutada e bebo um terço dela.

—As mulheres não passam de problemas—, Matt murmura para si

mesmo.
 —Desculpe-me, Matty?

—Eu disse que você é uma grande dor na bunda. — Ele passa os braços
em volta de mim. —Por favor, faça isso por mim. Preciso assistir Greer, e não
posso estar no meu jogo se estiver preocupada com você e Gio também.

Só então a loura volta com o meu segundo tiro.

—Obrigada, querida. Coloque na guia dele. Faço um gesto para Matt.

Ele suspira e acena para ela, e ela sorri antes de ir embora.

Eu seguro minha bebida contra Matt antes de fazer um brinde. —Aos

bons amigos e às coisas que eles lhe devem. — Então eu jogo de volta e
assobio. —Tequila queima tão bem.

—Então? — ele pergunta.

—Deixe-me beber esta bebida; depois irei para casa.

—Sozinha, Izzy. Vá para casa sozinha.

Sua implicação de que eu levaria um estranho para minha casa me

irrita, mas tento empurrá-la de volta.

- Não se preocupe, Matty. O único homem que vai dormir comigo hoje à
noite será BOB. Ele é o único que sabe fazer as coisas de qualquer
maneira. Eu tomo o resto da minha bebida enquanto ouço Matt gemer ao
meu lado.

Magicamente, Kevin apareceu ao meu lado. —Isabella, você gostaria de

dançar de novo?

—Ela é boa —, Matt responde por mim.

—Desculpe, quem é você?

 Matt vai até Kevin, mas eu passo entre eles. Tropeço um pouco quando
sinto o álcool atingir meu sistema.

—Matt é meu irmão. Ele vai me levar para casa. Eu tive uma boa noite,
Kevin. Talvez nos vejamos novamente.

—Eu posso te levar para casa.

—Não, obrigado, eu tenho uma carona. Tenha uma boa noite.

Ele se inclina para beijar minha bochecha, mas eu volto para Matt
involuntariamente. —Prazer em vê-lo novamente.

Dante aparece e pega minha mão, levando-me pelas costas do clube.

—Isabella!

Olho para trás e encontro Matt parado, impedindo Kevin de me

seguir. Dou-lhe um pequeno sorriso e olho para a frente novamente. Em
minutos, estou sendo conduzida pelo beco em direção ao carro de
Dante. Estou prestes a entrar quando vejo duas figuras em pé no final do
beco. Leva apenas um segundo para perceber que é Giovanni com uma
garota.

Eu ajo sem pensar primeiro. Um minuto, eu estou de pé ao lado do carro

com Dante me persuadindo a entrar; depois, no próximo, estou indo em
direção a Giovanni com Dante bem atrás. Dante tenta agarrar meu braço,
mas eu me viro e dou um soco na cara dele. Ele solta meu braço enquanto
eu continuo minha caminhada.

—Sério, seu pedaço de babaca! Você está aqui conversando com uma
prostituta de dois bits enquanto seus capangas me escoltam do clube. Que
tipo de merda patética você é?

Os olhos da garota se arregalam quando ela me vê.

 —Você tem certeza que não quer vir comigo? — Ela sussurra alto o
suficiente para eu pegar.

—Claro querida. Ele quer ir onde cinquenta milhões de outros homens

estiveram antes. Bata antes que eu arranque aquelas extensões de bunda
falsa do seu cabelo.

—Você deveria ir—, Giovanni diz suavemente. —Ela é um pouco

louca. Como eu disse, desça a rua e vire à esquerda e verá o Lucky a cerca
de 800 metros à direita. Esteja segura.

Ela murmura um agradecimento e foge quando eu volto minha atenção

para Giovanni.

—Louca! Eu? Você é um idiota! Você tem algum nervo sentado aqui
flertando com outra mulher enquanto você me diz há meses como quer falar
comigo, me explica uma merda. Como você ainda me ama. É tudo um
ato? Você quer apenas o que não pode ter? Filho da puta do caralho. Me
responda!

Neste ponto, estou gritando com ele e ganhei a atenção de pedestres ao

nosso redor. Dante vai se mover em minha direção, mas Gio estende a mão
para detê-lo.

—Izzy, não é seguro estar de pé aqui. Vamos conversar no meu carro. Ele
se aproxima de mim e coloca a mão no meu ombro.

—Oh, mas é seguro para você ficar aqui com uma prostituta mal vestida.
— Eu empurro seu peito enquanto cuspo minhas palavras nele.

Seus olhos brilham quando ele pega minha mão. —Eu não ligo para essa
mulher. Eu me preocupo com você e sua segurança. Agora entre no carro,
Isabella.
 Eu luto ao seu alcance. —Eu não tenho que ir a lugar nenhum com
você. Não me toque. Não me faça gritar. Enquanto eu falo com ele, ele
começa a me puxar em direção ao seu carro. —Pare! O que você está
fazendo? Ajuda! Pare! Não me toque!

Ele para abruptamente, me fazendo cair em seus braços. Respirando

fundo, sou empurrada contra o carro dele enquanto ele pressiona seu corpo
contra mim. Minha respiração fica presa na garganta.

—Você terminou de fazer sua birra, Isabella? — Sua voz é calma, mas
reconheço a raiva em seus olhos.

Uma mulher sã iria parar. Uma sóbria nunca teria causado tal cena. No
momento, eu também não sou.

—Não! Saia de cima de mim. Me deixar ir. Socorro!

Eu mal tiro a última sílaba da minha boca antes que ele pressione seus
lábios nos meus.

No começo, eu congelo com o choque. Então tento me afastar da

raiva. Ele não move os lábios, apenas os deixa pressionados nos meus. Em
segundos, o formigamento que seus lábios estão causando derrete meu
corpo rígido enquanto eu me permito dobrar em seu corpo.

Primeiro, meus braços se movem de seu peito, subindo por seus braços,
para envolver seu pescoço. Então, pressiono meus lábios nos dele, em vez de
tentar me afastar. Cada um de nós olha nos olhos um do outro. Percebo o
momento em que ele percebe a mudança em mim. Sua raiva ainda está lá,
mas o calor entra, assumindo o controle.

Assim que eu começo a mover meus lábios nos dele, ele assume o beijo,
lambendo a costura dos meus lábios até que eu abro para ele. Eu não
hesito. Meu corpo se move com o dele como se não tivesse passado anos
desde que estavamos juntos. Estou perdida na sensação de seus lábios nos
meus enquanto suas mãos correm pelo meu corpo. Eu esqueço onde
estamos e o que estamos fazendo. A única coisa em minha mente é ele.

Uma garganta limpa atrás de Gio, mas eu a ignoro, puxando-o para mais
perto de mim.

A garganta limpa novamente, mas desta vez Gio tenta se afastar de

mim. Seus lábios deixam os meus, mas eu os persigo, agarrando sua camisa
para puxá-lo de volta para mim. Ele me beija suavemente mais duas vezes
antes de uma voz interromper.

—Senhor, nós realmente devemos tirá-la do campo. Isso não é seguro.

Isso choca Gio para fora do nosso feitiço. Ele me afasta do carro antes de
abrir a porta. —Dentro.

O tom exigente de sua voz envia um arrepio na minha espinha. Nem

percebo que o ouvi até ele fechar a porta. Observo enquanto ele fala com
Dante. Parte de mim está gritando para deixar Dante me levar para casa. A
outra parte, quem está ganhando, está olhando o corpo lindo de
Giovanni. Ele sempre parecia gostoso de terno.

E aquele beijo. Puta merda, ele ficou melhor nisso.

Ele termina de conversar com Dante antes de passar na frente do carro

para deslizar do lado do motorista. Uma vez lá dentro, eu assisto Dante
voltar para o clube.

—Para onde Dante está indo?

—Ele vai assumir o meu trabalho hoje à noite. Eu sou sua proteção.

O lado de luta de mim não pode ficar quieto enquanto ele coloca o carro
no carro enquanto se afasta do clube.
 —Quem disse que eu preciso ou quero sua proteção?

Ele ri. - Seus lábios há dois minutos. Agora fique quieto por um minuto,
preciso ligar para Bash.

—Não me diga para ficar quieta, imbecil.

Ele olha para mim enquanto pega o telefone e o coloca no ouvido. —Ei,
eu deixei Dante com Matteo e Enzo. Eu tive um problema que precisava
resolver.

—Idiota, eu não sou um problema.

Ele rosna, mas permanece quieto.

—Eu disse a eles que ela poderia ter mais uma hora; então eles
precisavam levá-la de volta para a sua mãe. Eu também pedi para Dante
ligar e adicionar mais três guardas para ela no clube.

Pobre Greer. Vocês a tratam como se ela fosse uma criança. Ela é
adulta. Deixe-a viver sua vida!

—Você ficaria quieta por cinco minutos, Isabella? Porra. — Ele

suspira. —Sim, eu tenho minhas mãos cheias. Vou levá-la para casa e
observá-la. Ligue-me se precisar que eu ajude Greer. Ele tira o telefone do
ouvido e o joga no console central.

—Quantos problemas você tem com Bash por deixar sua preciosa
princesinha no clube sozinha?

Ela não está sozinha. Ela sempre tem três guardas que ela conhece e
outros sete no clube, mantendo os olhos nela. Temos até uma das
namoradas do cara no grupo de garotas com quem ela está dançando. Confie
em mim, ela está bem protegida.
 Eu aperto minha língua nele. —Garoto ingênuo. Se ela quiser problemas,
ela encontrará. Confie em mim.

—Assim como o problema que você estava enfrentando hoje à noite? Você
conheceu o homem que você estava transando seco na pista de dança?

Eu o soco no braço dele. —Eu não estava molhando ninguém. Eu estava

dançando, e ele tentou tomar liberdades com as quais eu não concordo. Eu o
parei assim que ele tentou tomar essas liberdades.

Gio pisa no freio. Eu mal pego o freio enquanto o cinto de segurança cava
no meu ombro.

—Que porra é essa!

Olho para cima e encontro Gio enfurecido.

—Ele tocou em você sem a sua permissão? — Sua voz calma soa calma,
mas seu corpo mostra a raiva irradiando dele.

—Eu não disse isso. Eu posso me cuidar, Gio. Sério, eu estou bem. Você
pode apenas dirigir? Estou pronta para ir para casa.

Ele bufa antes de pegar o telefone e digitar uma mensagem. Chifres soam
ao nosso redor, mas ele os ignora. Depois de terminar suas mensagens, ele
coloca o telefone no porta-copos antes de continuar dirigindo.

Deito minha cabeça contra a janela enquanto cavalgamos em silêncio. À

medida que a cidade passa, percebo que estamos indo para longe da minha
casa em vez de para ela.

—Para onde vamos, Gio? Você sabe onde eu moro, certo?

—Claro que eu faço. Nós não estamos indo para a sua casa.

Um pingo de preocupação começa a surgir dentro de mim.

 Não confie em ninguém. O aviso de Dante explode na minha cabeça.

—Ouça, me desculpe, eu estava tão difícil esta noite. Apenas me leve

para casa e prometo que me comportarei.

Ele ri, mas não responde.

—Seriamente. Podemos fingir que não saí hoje à noite. Você nem precisa
me proteger. Eu estarei bem.

Ele balança a cabeça. —Não tem como eu te deixar em paz. Você pode
tirar isso da sua cabeça.

Eu mordo meu lábio enquanto o encaro. Em questão de minutos, ele

entra na entrada de uma casa linda com uma garagem. Uma vez que a
garagem está totalmente fechada atrás de nós, ele pula para fora do
carro. Ele faz uma pausa enquanto olha para mim no carro. Depois de um
momento, ele se aproxima e abre minha porta.

—Prefiro ir para casa, Gio.

Meus nervos ainda estão no limite, mas meu corpo quer ir com ele.

—Saia do carro, Iz.

Engulo em seco enquanto olho para a mão que ele está segurando para
mim.

—Vamos lá, eu não vou morder. Bem, a menos que você queira. Ele pisca
para mim enquanto me dá seu sorriso característico.

Eu continuo mordendo meu lábio enquanto minha mente examina todas

as possíveis razões pelas quais podemos estar nesta casa.

—Esse é o seu sinal revelador de que você está nervosa. Você está
preocupada que eu te arrebatarei? Ou você acha que eu vou te matar?
 O calor que meu corpo ganhou com sua primeira declaração foge quando
ele faz sua segunda declaração. Algo deve aparecer nos meus olhos porque
ele deixa cair a mão e se ajoelha entre a porta do carro e eu.

—Você honestamente acha que eu colocaria um dedo em você de uma

maneira que seria prejudicial? — Ele pergunta suavemente. Seus olhos
mostram a dor por trás de suas palavras enquanto suas mãos descansam
nos meus joelhos.

Sinto meu corpo amolecer enquanto olho a sinceridade em seus olhos. —

Não sei o que você faria. O Giovanni de cinco anos atrás nunca me
machucaria, mas eu não o conheço mais.

—Eu ainda sou o Giovanni. Eu mudei, mas meu coração ainda é o

mesmo. Eu nunca machucaria você, não importa o quê. Prefiro cortar meu
próprio coração do meu peito do que por qualquer mal que venha a você pela
mão de alguém, muito menos pela minha. Eu pensei que você sabia disso.

Sinto minha respiração ficar um pouco mais difícil com a admissão

dele. Em vez de reconhecer suas palavras, eu desvio. —Estou com frio. Você
tem calor nesta mansão?

Ele ri. —Não é uma mansão. — Ele estende a mão e desta vez eu permito
que ele me puxe do carro. —É apenas três quartos, dois banheiros.

Ele me leva para dentro de casa e sou pega de surpresa pela falta de
decoração.

—Sua mãe não te ensinou a decorar? Cadê a cor? O que há com todo o
branco? Eu franzir a testa.

—Eu nunca cheguei a isso. Foi assim que eu comprei. Ele encolhe os
ombros, como se não pudesse se importar menos.
 —Que pena. Uma casa tão bonita sendo negligenciada.

—Minha mãe tentou vir decorar uma vez, mas eu disse a ela que não
queria que ela fizesse.

O monstro de olhos verdes aparece. - Entendo. Não queria que nenhuma

companhia feminina pensasse que havia uma presença feminina aqui,
hein? Tento parecer tão indiferente quanto posso enquanto ando pelas
costas do sofá.

Sua risada silenciosa faz meus arrepios subirem enquanto eu chicoteio o

rosto.

—O que?

—Você é tão sutil quanto um tijolo através de uma janela, Iz.

Não posso evitar o bufar que sai da minha boca. —Eu não tenho ideia do
que você quer dizer, Giovanni.

Ele se aproxima mais antes de tirar meu cabelo da clavícula. —Apenas

pergunte o que você quer saber, Isabella. Pergunte-me quantas mulheres eu
trouxe aqui.

Minhas costas endurecem com suas palavras. Uma imagem de mulheres

semi-vestidas passa pela minha mente. Não quero saber quantas mulheres
ele trouxe aqui. Não quero saber com quantas mulheres ele esteve, ponto
final. Engulo o nó na garganta enquanto o empurro para longe de mim antes
de virar as costas para ele.

—Eu não preciso saber quantas idiotas você transou, Giovanni.

Ele se inclina no meu pescoço enquanto sussurra suas próximas

palavras.
 —Eu nunca, e quero dizer nunca, trouxe uma mulher aqui. Eu nunca
planejei trazer ninguém além de você aqui. Não queria que minha mãe
decorasse porque sempre esperava que um dia você o fizesse. Quanto às
mulheres que eu fodi, bem, a resposta iria surpreendê-la, mas saiba disso,
Isabella. Desde que você voltou à minha vida, sou celibatário. Ao som da
minha respiração afiada, ele ri. —Isso mesmo, Iz. Só fui eu, minha mão, e
doces lembranças de você e seu corpo me mantendo quente à noite.

Ele coloca um beijo suave no lado da minha garganta enquanto suas

mãos pousam nos meus quadris. Um arrepio percorre meu corpo enquanto
eu aprecio a sensação de seus lábios na minha pele. Eu gostaria de poder
culpar o zumbido no meu sangue pelo álcool, mas a sensação de embriaguez
me intoxicando agora é exclusivamente de Gio. Ele é a única pessoa que já
foi capaz de me fazer sentir bêbada sem precisar de uma gota de álcool.

Abro a boca para falar, mas as palavras me falham. Eu quero viver neste
momento. Quero confiar no meu coração e ceder ao meu corpo. Eu quero ser
jovem e despreocupada como se estivesse de volta quando ele era meu.

O único problema é que minha mente não se desliga. Mesmo com a

bebida que bebi antes, minha mente ainda está me lembrando de todos os
pequenos erros que já cometi. Ainda joga toda vez que Gio me decepciona.

Ele se afasta, e imediatamente sinto falta do calor do seu corpo. Ele bate
nos meus quadris duas vezes antes de pegar minha mão e me levar por um
corredor.

—Eu posso ouvir seus pensamentos daqui. Não precisamos conversar

hoje à noite.

Ele para em frente a uma porta aberta no final do corredor e gesticula

para dentro. Eu timidamente entro e paro na cama. A sala é escassa. Há
uma cama enorme ocupando o meio, mas, caso contrário, o quarto parece
vazio. Não há sinal de que essa sala já tenha sido usada.

—Eu não estou dormindo com você. — Não sei por que digo isso em voz
alta, mas não consigo me conter.

—Eu não pensei que você estaria, querida. — Ele caminha até o armário
que eu não notei no canto da sala. Observo enquanto ele abre a porta de um
enorme closet. Se a sala for escassa, o armário é a manhã de Natal. O que eu
assumi que era um quarto de hóspedes, logo percebi que era o quarto
principal. Quarto de Giovanni.

Observo enquanto Gio entra no armário e vai até uma cômoda velha que
reconheço de nossa juventude. À sua volta, ternos estão pendurados. De um
lado, há uma parede de sapatos, gravatas e relógios. Então, no canto de trás,
a única coisa que parece ser única. Pessoal. A única coisa que identifica o
armário como Giovanni Catalini, em vez de um soldado aleatório da máfia
italiana.

Aproximo-me e me inclino na porta enquanto o vejo vasculhar uma das

gavetas. Meus olhos imediatamente encontram o que estão procurando.

—O que você está fazendo, Gio? Você vai ter problemas!

Estou sentado na cadeira do computador no quarto de Giovanni enquanto

ele se ajoelha ao lado de sua cômoda.

Assim como todas as outras vezes que ele ri, sou pego pelo som melódico.

—Vai valer cada grama de problemas.

Eu bato no ombro dele, consciente da faca na mão dele.

—Pare. Sua mãe vai me odiar quando vir isso.

 —Não se preocupe com ela. Ela raramente vem aqui de qualquer maneira.

—Por que você está desfigurando sua cômoda?

Ele para o que está fazendo e abaixa a faca antes de se virar para
mim. Ele coloca as mãos nos meus joelhos enquanto se inclina para perto.

—Porque eu quero. Porque eu quero olhar para ela todos os dias. Porque é
apenas um pequeno sinal dos sentimentos que tenho em meu coração por
você. Porque toda vez que quero me sentir perto de você, posso passar meus
dedos por ele e talvez, apenas talvez, sinta nosso amor se infiltrar em meus
ossos. Porque eu amo você de todo o meu coração e alma, Isabella Emilia
Dellaco.

Gio se vira e segura uma camisa, mas ele faz uma pausa enquanto
observa as lágrimas não derramadas em meus olhos. Ele segue meu olhar
até a cômoda onde —Giovanni ama Isabella— é esculpido na madeira. A
declaração de seu amor por mim tão orgulhosamente exibida aqui para
meus olhos se deleitarem.

Ele estende a mão e esfrega os dedos sobre ela, como ele fez um milhão
de vezes antes.

—Você ainda a tem? — Eu sussurro.

Seus olhos encontram os meus com confusão. —Você pensou que eu não
faria?

—É uma cômoda velha, Gio. Por que você guardaria isso? Compre uma
nova.

—Você se lembra do que eu te disse naquele dia?

—Cada palavra—, digo sem hesitar.

 Um pequeno sorriso brinca em seus lábios. Isso não mudou. Eu ainda
olho isso todos os dias. Eu ainda o toco e sinto o amor que
compartilhamos. Como eu poderia me livrar disso?

As emoções dentro de mim estão ameaçando causar tumulto em toda a

minha mente, corpo e alma.

—Eu preciso usar o banheiro. — Eu rapidamente me viro e corro para o

banheiro principal conectado. Uma vez que a porta está fechada e trancada,
afundo no chão.

Ele ficou com ela. Algo que ele obviamente sente como sentimental. Algo
que ele sente o conecta comigo.

Meu coração dispara com a realização. Talvez eu estivesse errada sobre

ele. Talvez eu possa perdoá-lo.

Fico de pé e me olho no espelho. Depois de algumas respirações

profundas, eu viro e abro a porta do banheiro. Entro na sala, esperando
encontrar Gio. Em vez disso, encontro a camisa que ele puxou sentada na
cama. Vou até o armário, mas o encontro vazio. Vou até a cômoda e corro os
dedos sobre o símbolo do nosso amor. Os formigamentos na minha pele
podem ser completamente mentais, mas eu escolho acreditar que é o nosso
amor enchendo meu corpo.

Assim, minha decisão é tomada.

Giovanni

—O que você estava pensando? — Eu gemo para mim mesma.

Eu não estava. Esse foi o meu problema. Nem sei por que a trouxe de
volta aqui. Se ela não fizesse um curto-circuito no meu cérebro, eu a teria
carregado no carro com Dante e o teria levado para casa. Em vez disso, eu a
trouxe aqui egoisticamente. Ela me deu uma polegada e eu peguei toda a
merda do Oceano Atlântico. Eu deveria ter seguido meu próprio conselho e
ficado feliz com a polegada.

Não é à toa que ela correu antes. Eu sou um idiota quando se trata de
relacionamentos. Não ajuda que a única mulher que eu namorei seja
Izzy. Nós éramos apenas crianças então.

Não é como se eu não tivesse tido oportunidades. As mulheres se jogam

em mim esquerda e direita. Durante os dias sombrios, também conhecido
como o período de tempo que Isabella fingia que não existia, tentava levá-los
a uma foda rápida. Eu nunca poderia fazer isso. Não me interpretem mal, eu
me assegurei de lhes dar prazer, mas nunca poderia me receber. Iz era a
única mulher que eu queria, a única que podia me excitar. Só desisti quando
as coisas na minha cabeça ficaram muito ruins.

Eu sempre esperei que um dia Izzy me desse uma chance de explicar,

uma chance de fazer as pazes com ela - que ela me perdoasse.

Sofia nunca saberá o quanto eu a amo. Seu encontro casual com Bash
mudou minha vida dramaticamente. Antes disso, eu estava perdido,
aproveitando todas as chances que podia para roubar um vislumbre da
garota que assombra meus sonhos.

Então Bash se apaixonou por Sofia, e de repente eu tive um motivo para

interagir com ela. Eu sabia o que estava acontecendo na vida dela. Eu não
era mais alguém de fora olhando. Mesmo quando ela estava gritando comigo,
eu saboreava o som de sua voz. Era melhor que nada. Não precisava ouvir a
voz dela falando com outra pessoa. As palavras estavam sendo direcionadas
para mim.

Eu aceitaria todas as palavras desagradáveis que ela jogou para mim,

enquanto ela continuasse falando comigo. Aceite todas as coisas dolorosas
que ela poderia pensar apenas para captar sua doce voz e saber que ela
estava falando comigo.

Agora eu poderia ter arruinado qualquer progresso que estávamos

fazendo. Ela finalmente falou comigo sem assassinato em seus olhos. Ela
tinha sido civilizada comigo. Inferno, ela dançou comigo no casamento de
Bash e Sofia. Ela me deixou beijá-la há menos de uma hora. Dez minutos
atrás, ela me deixou beijar seu pescoço e segurá-la por alguns momentos
fugazes.

Então eu tive que levá-la para o meu quarto. Não era um plano
consciente meu. Eu só queria que ela descansasse. Meus pés naturalmente
nos levaram para o meu quarto. Não havia outro lugar que eu queria que ela
estivesse.

Entrar no meu armário foi um erro ainda maior. Eu nem pensei na

cômoda. Não pensei em como ela se sentiria quando a visse. Pensando nisso
da perspectiva dela, ela provavelmente acha que eu a montei. Se eu tivesse
pensado nisso antes de entrar lá, eu saberia que ver aquele pedacinho dela
que eu não aguentava me separar faria com que ela chorasse.

Tudo o que posso esperar agora é que ela aceite a dica e descanse.

Vou até a geladeira e pego uma garrafa de água. Engulo metade antes de
colocá-lo no balcão. Eu deito minha cabeça ao lado dela, enquanto o estresse
do dano que eu poderia ter causado corre pela minha cabeça.

—Eu posso ouvir você pensando o tempo todo na outra sala.—

Sua voz provocante me faz pular de pé. Eu me viro e a encontro de pé no

arco, vestindo nada além da camiseta que eu deixei para ela. Eu nem a ouvi
subir, o que mostra como ela está confusa.
 —Eu também não achei que você ainda teria isso. — Ela puxa a camisa
um pouco para longe do corpo.

A camisa é uma que ela costumava usar. É uma simples, de botão,

branco velho. Mesmo naquela época, eu usava ternos todos os dias. Isso foi
exigido de mim. Esta camisa em particular nem me serve mais. A única
razão pela qual mantive isso foi por causa da mancha - a mancha e as
memórias dela.

—Não me encaixa como antes.

Costumava cair de joelhos, mas a forma como o corpo dela se preencheu

desde então, agora esfrega a parte superior das coxas e abraça todas as
curvas do corpo.

Dou de ombros, sem saber o que dizer.

—Isso ainda combina com você? Quero dizer e essa mancha. Eu pensei
que você teria jogado fora muito antes de agora. Se não você, sua mãe.

—Eu acho que ela perdeu de alguma forma.

Ela sorri como se não acreditasse em mim. —Você se lembra da noite em

que essa mancha aconteceu?

Eu deixei um sorriso tomar conta do meu rosto. —Como eu poderia

esquecer? Foi a primeira noite em que você entrou no meu quarto. Eu estava
tão nervoso que estava tremendo. Quando fui lhe entregar o vinho que
roubei da mãe, derramei tudo sobre você.

Ela ri. Você ficou horrorizado. Você tirou minha camisa antes mesmo de
saber o que estava fazendo. Depois de tirar a camisa, você parecia um cervo
preso nos faróis. Sua risada e a alegria em seu rosto acalma o
constrangimento que ainda sinto naquela noite. —Você virou tão rápido que
pensei que quase caísse. Então você tirou a camisa e me entregou. Assim
que o vesti, o vinho do meu sutiã vazou e deixou essa marca nele.

Observo enquanto ela traça a mancha sobre o peito direito e a segue à

esquerda. Eu engulo em seco. Eu posso me sentir endurecer nas calças
enquanto sigo cada movimento que suas mãos fazem. Abruptamente, ela
para e trago meu olhar para o rosto dela. Reconheço a fome em seus olhos,
mas também consigo detectar hesitação.

—Você deveria descansar. Pegue meu quarto. Vou demorar um pouco

mais.

As sobrancelhas dela se enrugam de confusão. —Sim, ok. Eu deveria

dormir.

Vou até ela e a conduzo de volta para o meu quarto. —Estarei no meu
escritório no final do corredor, se você precisar de alguma coisa. Eu preciso
verificar Greer.

—Claro.

Observo quando ela começa a fechar a porta do quarto, mas ela para
quando está quase fechada e me olha pela fresta.

—Estou feliz que você tenha mantido, Gio.

Antes que eu possa responder, ela fecha a porta o resto do caminho.

Observo a porta por trinta segundos sólidos antes de me virar e ir ao

meu escritório. Depois de me estabelecer atrás da minha mesa, trago as
câmeras do clube. Examinando-os, encontro Greer facilmente. Ela está
dançando no meio da pista de dança com as garotas que ela fez amizade e
um anel de caras ao seu redor. Eu assisto enquanto Matt passa pelos caras
para dançar perto de Greer. De uma perspectiva externa, parece que ele está
entrando. Conhecendo Matt, ele está fazendo o que precisa para ficar perto.

Com isso dito, Bash não ficaria feliz com o quão perto ele está de Greer.

Pego meu telefone e ligo para Dante. —Relatório.

—Ela parece estar bem, chefe. Ela tentou tomar outra bebida, mas o
barman só lhe deu refrigerante. Ela nem percebe que não há uísque, eu
acho. Ela está excitada, mas não desperdiçada. Matt está de olho nela.

Encontro Dante em pé acima do resto, observando a pista de dança na

área VIP.

—E os chamados amigos dela?

Como ele relata, uma batida leve vem da porta. Olho por cima e vejo Izzy
deslizar pela porta e a fechar atrás dela. Ela se inclina contra ela enquanto
aguarda minha reação.

Eu sorrio para ela, e esse é todo o incentivo que ela precisa. Eu assisto
seus quadris balançarem enquanto ela caminha em volta da minha mesa
para ficar ao meu lado. Viro minha cadeira para encará-la e fico surpreso
quando ela sobe no meu colo, montando em mim.

—O que você está fazendo? — Eu sussurro enquanto coloco minha mão

no telefone.

—Eu não quero ficar sozinha esta noite, Gio.

Em vez de calor, seus olhos estão cheios de tristeza. Ela envolve os

braços em volta dos meus ombros e enrola no meu pescoço.

—Assuste os caras. Eu não gosto do quão perto eles estão. Ligue-me se

alguma coisa mudar - digo a Dante, interrompendo-o. Eu não espero por
uma resposta. Desligo o telefone antes de envolver meus braços em torno de
Izzy. —O que você precisa de mim, Iz? Diga-me e é seu.

—Eu preciso que você me abrace. Você pode fazer isso sem se perguntar
o que isso pode significar? Estou tão cansada de analisar tudo de mais. Eu
só quero ser abraçada e ter um sono tranquilo.

—Então é isso que você receberá. — Eu bato no quadril dela. —Vamos

para a cama.

Eu nem olho para a tela do computador enquanto ela se levanta e pega

minha mão para me levar para fora da sala. Fechei e tranquei a porta atrás
de mim antes de segui-la pelo corredor e entrar no meu quarto. Espero que
ela rasteje na cama antes de tirar meus sapatos e me despir até a minha
cueca. Eu deslizo ao lado dela, mas não me mexo para tocá-la.

Este é um novo território para mim. De volta ao dia, eu não teria

questionado agarrando seus quadris e puxando-a com força para
mim. Agora, sinto que estou andando em cascas de ovos, tentando manter
esse delicado equilíbrio que estabelecemos. Embora eu a queira mais do que
meu próximo suspiro, também não quero fazer nada para comprometer o
que temos. Dói não tê-la como minha, mas dói mais não tê-la.

Antes que meus pensamentos saiam do controle, Izzy se vira para mim e
me empurra de costas. Então ela desliza até que sua cabeça está
descansando no meu peito, seu braço enrolado em volta da minha cintura e
sua perna é jogada sobre meus quadris.

Soltei um suspiro que não sabia que estava segurando enquanto envolvia
meus braços em volta dela, segurando-a para mim.

Ela olha para mim antes de se inclinar para frente e pressionar um beijo
suave nos meus lábios. —Não sei o que isso significa, mas me abrace e não
solte. Ok, Gio?
 —Nunca, cuore mio. Vou te abraçar enquanto você me deixar.

Não sei quanto tempo fico ali ouvindo-a respirar, mas enquanto ela
respira, continuo repetindo a mesma oração a Deus repetidamente.

Por favor, mantenha-a aqui comigo. Por favor, deixe que este seja o começo
para os novos nós. Não me deixe perdê-la novamente. Por favor.
 Isabella
Depois do que é, possivelmente, as melhores algumas horas de sono, eu
acordo me sentindo-se revigorada e com tesão. Deus, tão excitada. Não
posso deixar de me mexer um pouco mais perto de Giovanni antes de abrir
meus olhos. Estamos cara a cara, deitados de lado. Minha perna esquerda
está jogada sobre seu quadril com a mão direita segurando minha bochecha
esquerda. Eu tiro minha mão esquerda de baixo do meu rosto e não posso
deixar de passar meus dedos em seu peito nu. Cume por cume, mais e mais
baixo até ver a ponta do seu pênis espreitando por cima da cueca. Não posso
deixar de me mexer um pouco mais para perto novamente, obtendo atrito
suficiente para provocar.

Gio geme e aumenta seu aperto na minha bunda antes de relaxar e rolar
um pouco de costas. Eu me retiro lentamente dele e vou em direção ao
banheiro. Depois de cuidar dos meus negócios, olho no espelho e observo
algo que não vejo há anos.

Uma faísca nos meus olhos e um sorriso natural.

Eu quero ele. Eu preciso dele.

Ao voltar para a cama com Gio, sei que isso só pode ser de duas
maneiras. Ou vamos com tudo, sem perguntas e abandonamos o
passado. Ou um de nós para o outro. Eu sei que não serei o único a nos
parar. Estou cansada de ser uma concha de mulher. Quero o tipo de
felicidade que nossos amigos têm e sei que a única maneira de tê-lo é com
Giovanni.
 Eu lentamente rastejo na cama com Gio. Ele tem uma mão estendida ao
lado dele como se estivesse me procurando e a outra debaixo do
travesseiro. O lençol está perigosamente baixo em seus quadris, mostrando
as linhas profundas em seu V.

O infame V.

Não posso deixar de suspirar quando a vejo. Eu caminho pelo colchão,

levando o lençol comigo enquanto vou. Com um pouco de trabalho, abaixo
sua cueca o suficiente para expor seu pau. Estendo a mão e corro o dedo ao
longo da veia na parte inferior do seu pênis, fazendo-o tremer. Suas pernas
mudam o suficiente para eu deslizar entre elas sem incomodá-lo. Eu
lentamente levanto seu pau e lambo. Eu amo o jeito almiscarado que ele tem
e não pode deixar de levá-lo à minha boca. Ele continua crescendo cada vez
mais, me excitando mais quando eu o excito.

—Isabella—, ele rouca.

Olho para o rosto dele e vejo seus olhos se abrirem e brilharem quando
me encontrarem. Ele lentamente estende a mão e tira meu cabelo do meu
rosto enquanto passa o polegar ao longo do lado do meu rosto até o meu
queixo, puxando um pouco o meu cabelo.

—Eu pensei que estava sonhando com sua boca em mim, cuore mio. Eu
não queria abrir meus olhos, caso não fosse real. A visão do meu pau
deslizando entre os seus lábios vermelhos e inchados, Iz ... —Ele para em
um assobio.

Suas palavras espalharam uma onda de prazer através de mim, me

absorvendo.

—Eu esqueci o quão bom você prova—, eu sussurro timidamente.

 Antes que eu possa continuar de onde parei, Giovanni me puxa para
cima da cama e paira sobre mim. Ele me beija apaixonadamente antes de
interromper e arrastar beijos pelo meu pescoço até o local que me deixa
louca.

—Se fizermos isso, Isabella, não há como voltar atrás. Você será minha.
— Ele morde meu ponto ideal, me fazendo assobiar. Ele sopra o ar com a
mordida, transformando meu assobio em um gemido.

—Eu sei Giovanni. Eu sei. Conversaremos mais tarde, mas terminei de

lutar. Eu preciso de você, preciso de nós, mas acima de tudo, agora eu
preciso do seu pau me enchendo de uma maneira que só você pode - digo a
ele sem fôlego.

Seus olhos brilham com desejo enquanto ele abre minhas pernas mais
afastadas. Ele pega a cabeça do seu pau e corre ao longo da minha fenda,
fazendo-me choramingar e ele gemer.

—Vai ser lento, Iz. Vingança por toda a tortura que você tem me
submetido ao longo dos anos. Toda vez que você estiver por perto, vou
desacelerar e recuar. Apenas para construir você de novo e de novo. Mas
antes disso, tenho que provar sua doce boceta.

Eu suspiro quando ele se move pelo meu corpo, beijando e beliscando o

caminho inteiro. Ele para assim que atinge o ápice das minhas coxas. Eu
posso sentir sua respiração, mas ele não se move. Olho para baixo e
encontro ele olhando para mim.

—Pronta?

Antes que eu possa responder, ele se inclina para frente, passando a

língua na minha fenda. Meu gemido de resposta deve ser suficiente. Ele
continua passando a língua para cima e para baixo no meu centro antes que
eu sinta o dedo delineando minha entrada. Eu tento me esfregar no rosto
dele, mas ele usa o braço livre para me segurar no lugar. Ele ri quando eu
bufo por não ser capaz de me mover.

—Você não está no comando aqui. Solte. Deixe-me te possuir. Vai valer a
pena.

Com isso, ele mergulha de volta, adicionando um segundo dedo ao

primeiro. A sensação de seus dedos deslizando dentro e fora de mim
enquanto sua língua lambe meu clitóris é quase demais. Ele morde
levemente, e eu vejo estrelas. Meus gemidos devem ser um sinal, porque
antes que eu caia no limite, ele para.

—Gio, por favor.

Ele desliza pelo meu corpo. —O que você precisa, bebê?

—Você—, eu gemo.

Ele ri quando vai me deixar. Envolvo minhas pernas em torno dele,

recusando-me a deixá-lo. Eu sinto seu pau na minha entrada e ofego.

—Por favor, eu preciso de você dentro de mim.

Ele esfrega contra mim, fazendo com que nós dois gememos. —Você está
tão molhada e quente. Porra, eu perdi isso. Senti sua falta - ele sussurra as
palavras, quase como se para si mesmo.

—Por favor, eu preciso disso.

—Deixe-me pegar uma camisinha, querida. Então eu vou te foder com

tanta força que você não será capaz de andar direito amanhã.

—Agora. Eu estou protegida. Apenas faça. — Ele não sabe a verdade,

mas eu empurro esses pensamentos para longe.
 Ele me obriga a olhar para ele. —Você tem certeza? Estou limpo. Prometo
que não arriscaria você.

—Sim eu tenho certeza. Agora cale a boca e me faça sentir bem.

Sua risada faz coisas maravilhosas no meu corpo.

—Sim, senhora. Todos os seus desejos são o meu comando. Ele me beija
com força enquanto empurra dentro de mim. Eu suspiro quando meu corpo
se ajusta a ele. Ele pára, me olhando.

—Pare de me encarar e se mexa—, peço, assegurando-lhe que estou bem.

Ele me beija mais uma vez antes de começar a se mover. Ele passa os
lábios pela minha bochecha até o pescoço, mordendo suavemente. Eu
balanço contra ele, precisando de mais atrito entre nós enquanto o calor
aumenta dentro de mim.

—Mais—, eu choramingo enquanto giro meus quadris mais rápido.

Ele grunhe antes de pular seus próprios quadris mais

rapidamente. Depois de um momento, ele puxa minha perna sobre o braço,
aprofundando cada golpe. Nesta posição, ele atinge um ponto que me faz
recuperar o fôlego cada vez que ele esfrega contra ele.

—Tão bom pra caralho. Você se sente como o céu. Estou tão perto,
amor. Eu sei que disse que a torturaria, mas não posso, não quando você se
sente tão bem. Foda-se, bebê.

Suas palavras, misturadas com seu perfume inebriante, junto com a

pressão entre as minhas pernas são suficientes para me excitar. Momento
depois, as estrelas que vi antes se transformam em luzes brilhantes
enquanto eu grito.
 Meus ouvidos estão tocando enquanto eu o sinto imóvel, seu corpo se
sacudindo um pouco quando seu esperma quente me enche. O sentimento
desencadeia outra onda de tremores que atormentam meu corpo. Eu posso
ouvir Giovanni falando, mas é abafado. Minha visão está desfocada.

Leva alguns minutos, mas finalmente, meus sentidos voltam.

—Você está bem, Isabella? Fale comigo.

Eu gemo: —Eu acho que você me quebrou.

Ele ri, mas relaxa enquanto se deita ao meu lado, me puxando para
ele. —Ainda não, mas farei meu objetivo de fazer o máximo possível até o dia
em que morrermos.

Eu fico um pouco tensa, mas depois relaxo. Eu não vou deixar meus
pensamentos estragarem isso para nós.

Giovanni

Eu acordo de um sono tranquilo com Izzy enrolada ao meu lado com a

mão no meu peito. Meu telefone está zumbindo insistentemente na minha
mesa de cabeceira. Estendo a mão e vejo que são 04:00 e o nome de Matt
está na tela. Deslizo para a esquerda para responder.

—O que? — Eu murmuro, tentando não acordar Izzy.

—Você poderia ter me avisado—, ele exige enquanto ofega.

—Te avisei sobre o que? E por que você está ofegante? Eu sussurro. Izzy
se mexe, então eu lentamente esfrego minha mão para cima e para baixo nas
costas dela, tentando acalmá-la de volta ao sono.
 - Estou ofegando porque Greer é um maldito artista de fuga. Eu vou ao
banheiro por dois minutos, deixando quantos caras nela, e ela sai
correndo. Então agora estamos procurando por ela. Onde diabos ela iria?

—Ela o que! — Eu grito, acordando Iz quando eu levanto da cama.

—Você me ouviu, Gio. Onde. Será. Que. Ela. Iria? — ele pergunta
devagar.

—O que há de errado? — Izzy pergunta enquanto passa a mão sobre

minha coxa.

—Greer puxou um Houdini, e agora Matt não pode encontrá-la—, digo a

ela enquanto penso.

—Oh, porra. Ok, pense. Izzy puxa o telefone da minha mão e o coloca na
cama depois de colocá-lo no viva-voz.

—Ela tem algum amigo que iria ver? — Matt pergunta.

—Como eu iria saber?

—Uh, talvez porque você seja primo dela, idiota—, Izzy murmura.

—Eu estou morto. Estou morto, porra. Matt geme.

—Olha, ela é adulta. Ela pode se controlar. Em que problemas você acha
que ela poderia entrar? Iz pergunta.

—Uma tonelada de porra—, digo honestamente. —Você ligou para Bash?

— Eu pergunto a Matt.

—Ainda não. Achei que eu ligaria primeiro.

—Alguém mandou uma mensagem para ela? — Izzy pergunta.

—Não—, tanto Matt quanto eu digo.

 Izzy suspira e pega meu telefone, abrindo minhas mensagens e começa
uma nova conversa com Greer, mandando uma mensagem para ela.

Eu: Greer, onde diabos você está?

Greer: Eu estou bem, Gio. Eu só precisava de um pouco de tempo

sozinha. Algum espaço para respirar sem um monte de capangas por
perto.

Eu: Você sabe que não pode simplesmente correr. Precisamos saber
onde você está para mantê-la segura.

Greer: Olha, eu não sei se você sabe disso, mas eu sou uma
adulta. Na Itália, estou sozinha o tempo todo. Eu prometo que estou
bem e eu estarei.

Eu: Pode ser, mas pense nos homens que a supervisionaram. Por
causa de suas ações, eles podem sofrer as consequências.

Greer: Olha, eu ligo para Enzo e para quem mais você quiser às 6
da manhã, para que eles possam vir me buscar e me levar para
casa. Bash não precisa saber, e se ele souber, bem, eu vou lidar com
isso. Apenas me deixe ter isso. Por favor.

—Ela está dizendo alguma coisa? — Matt pergunta, me puxando de volta

ao presente.

—Ela fez. O que você quer fazer, Gio? Izzy pergunta suavemente.

—Matt, desligue todos. Esta não é a primeira vez em sua viagem que ela
se torna desonesta. Ela tem até 6h da manhã para falar comigo e com o
Enzo. Se ela não o fizer, contamos a Bash.

—Tem certeza de que é uma boa ideia? — ele pergunta com hesitação em
sua voz.
 —Não, mas eu estou fazendo isso—, digo a ele um suspiro.

Eu: É melhor o meu telefone tocar às 6 da manhã para que eu possa

buscá-la pessoalmente. Não faça nada estúpido, bambina.

Eu texto de volta.

Greer: Obrigada.
 Isabella
Tudo foi perfeito. Gio e eu passamos o dia inteiro na cama, nus, nos
familiarizando. Poucas conversas foram feitas, mas, quando conversamos,
era tudo conversa superficial e superficial, nada sério demais para diminuir
o clima. Há pouco tempo, depois que meu estômago começou a cantar, Gio
me puxou escada abaixo e me fez um delicioso bife fettucine para recuperar
nossas forças. Agora estamos na área de estar do quintal dele com o fogo
rugindo, minhas costas na frente dele com uma garrafa de vinho.

—Eu nunca pensei que chegaríamos aqui—, ele murmura contra o meu
cabelo, me apertando um pouco mais.

—Eu honestamente também não. — Eu suspiro. —É hora de conversar,

não é? — Eu pergunto a ele, mesmo sabendo a resposta.

—Isto é. Se esperamos seguir em frente, precisamos expor tudo. Eu me

recuso a deixar você ir embora novamente.

Eu me viro para olhar para ele, minhas pernas sobre as dele. —Por que
você não apareceu, Giovanni? Você prometeu. Tínhamos um plano, e eu
fiquei lá, me sentindo uma tola esperando por você. Eu tento segurar as
lágrimas.

—Você não é e nunca foi uma tola, Iz. — Ele suspira, tomando o tempo
necessário para colocar seus pensamentos juntos. —Eu estava a caminho de
você quando eles me agarraram. Eles me sequestraram para minha
iniciação. Obviamente, eu não sabia que isso iria acontecer então, ou eu
teria mudado nosso plano. Estava completamente fora de minhas mãos. Eles
me agarraram a dois quarteirões do encontro. Depois que eles me pegaram
lá, eu não pude sair. Eu não poderia fazer nada até que eles me
libertassem. E quando o fizeram, tentei ligar. Você não respondeu. Quando
descobri que você estava no hospital, fui direto para lá. Apenas para ser
recusado. Ele enxuga as lágrimas do meu rosto.

—Você não aparecendo mudou tudo. Aquela noite me quebrou,

Giovanni. Você partiu meu coração por não aparecer e depois ir ao hospital
me partiu ainda mais. Depois disso, eu desliguei. Não aguentava vê-lo ou
quanto sua família nos custou.

—O que aconteceu, Iz? Por que você foi ao hospital? Você nunca me
contou, e mesmo que eu pudesse usar minhas conexões para descobrir, não
queria saber o que aconteceu com ninguém além de você. Quando sua mãe
saiu e me entregou sua carta, isso me matou. Um pedaço de mim morreu
bem ali. Mas eu me recusei a sair até que eles te libertassem. Eu não iria
voluntariamente me afastar de você.

—Você quer saber o que aconteceu?

—Sim, cuore mio, por que você estava no hospital?

—Eu estava grávida —, eu sussurro sem fazer contato visual.

—O que? — ele pergunta, cheio de angústia.

—Eu não sabia. — Eu soluço. —Eu não sabia, eu juro.

Ele me puxa para mais perto, me segurando forte. —Shhh, eu sei, cuore
mio. Eu sei que você teria me dito. Acalme-se e conte-me o que aconteceu -
ele exige, mas suaviza -, mas não se apresse.

Depois de alguns minutos, as lágrimas secam e eu fico entorpecida. Com

meu rosto enterrado em seu peito, termino nossa história. —Eu pensei que
você me abandonou, me deixou sozinha para esperar por você. Me disse que
eu era sua prioridade número um, e então você não apareceu. Eu pensei que
todo medo que eu já tinha se tornado realidade. Como meu pai saindo de
novo, mas pior, sabe? Porque eu sabia como era amar você, onde mal me
lembro dele.

—Nunca, Isabella. Se você pegar alguma coisa a partir desta noite, saiba
que nunca te deixaria de propósito.

—Eu sei. Você mostrou isso por aí. Sempre estando lá quando preciso de
você, não importa o quanto eu queira negar. Eu tomo um minuto e ouço o
batimento cardíaco dele debaixo do meu ouvido. O baque constante, baque,
baque, me dando a coragem de recuperar.

—Eu esperei por você por três horas. Estava tão frio, mas eu estava
entorpecida. Tudo o que eu queria era você, mas finalmente algo ligou, e eu
sabia que você não estava vindo. No caminho para a estação de metrô,
passei pelo Aperitivo. Tentei me esconder nas sombras para que ninguém me
visse. Então eu ouvi você rir. Fiquei nas sombras e vi como você ria e fumava
charutos com um monte de homens no beco ao lado do bar. Meu coração se
partiu naquele momento. Você não apareceu porque colocou a família sobre
nós. La Costa Nostra, a família vem em primeiro lugar, acima de todos os
outros, até o sangue. Você sempre se ressentiu disso, mas brindou com isso
fora do bar. Quão dedicado à família você era. Parecia que tudo que você já
me contou era mentira quando ouvi você.

Ele levanta meu queixo para encontrar seus olhos. —Eu não queria fazer
esse brinde. Eu não queria estar lá. Se eu tivesse partido, eles teriam me
matado. Você sempre foi minha prioridade número um. Naquela noite, meus
únicos pensamentos foram você. Para permanecer vivo por você.

—Eu sei disso agora, mas depois ...— Eu paro. —De qualquer forma,
enquanto estava no metrô, comecei a sentir cólicas
insuportavelmente. Verdadeiramente a pior dor que eu já senti. Desci mais
cedo e, quando saí, desmaiei. Desmaiei e, quando cheguei, estava no fundo
de uma ambulância e sangrando. Quando cheguei ao hospital, eles me
disseram que não havia nada que pudessem fazer e que lamentavam minha
perda ... nossa perda.

Gio está chorando abertamente na minha frente e sem dizer nada.

—Diga alguma coisa, por favor—, eu imploro.

Giovanni

—Eu não entendi como você poderia me amar tanto quanto você diz e se
virar contra mim, sem pensar outra vez. Como você poderia tirar alguém da
sua vida, que você disse ser vital, e fingir que nunca existiu. Mas eu entendo
agora, Isabella. Eu não estava lá quando você mais precisou de mim.

O desgosto completo que encontro em seus olhos me corta até o centro. A

mulher de coração frio que ela se tornou não está em lugar algum. Em seu
lugar está a adolescente de coração partido que só queria fugir com o garoto
que amava.

Eu não era forte o suficiente, no entanto. Eu era um garoto que ainda

temia o pai. Eu estava fraco. Eu não a mereço então e ainda não.

—Sinto muito, amore mia, sinto muito. — Meus punhos cerram quando
me lembro daquela noite como se fosse ontem.

—Onde está Isabella Dellaco?

—Me desculpe senhor. Só podemos dar informações à família. Você é um

membro da família?

—Sim, eu sou o marido dela.

 A enfermeira me lança um olhar incrédulo. A mãe dela está com
ela. Ninguém mencionou um marido. Além disso, ela tem apenas dezoito
anos. Não minta para mim, garoto.

—Você sabe quem eu sou? Eu sou Giovanni Catalini. Onde ela está?

—Não me ameace, criança. Sente-se. Vou avisar a mãe dela que você está
aqui. Se ela quiser deixá-lo entrar, ela o virá.

Eu resmungo, mas ouço a mulher. Ela é tão dura quanto as unhas. Eu

posso dizer que ela não vai se mexer.

Meu coração dói quando penso em Izzy. Porque ela está aqui? O que há de
errado? É câncer? Houve um acidente? Eu levanto e começo a andar enquanto
as possibilidades passam pela minha cabeça. Eu considero ligar para o meu
pai. Ele poderia obter informações para mim. As pessoas o temem. Aposto que
ele poderia ter essa mulher tremendo.

Não posso ligar para ele. Izzy nunca me perdoaria. Ele não entenderia. Ele
não concorda com o meu relacionamento com Izzy. Ele me deixa me divertir
agora, mas ele diz que ela não é a mulher com quem eu vou me casar. Ele
planeja me juntar à filha de um dos homens mais altos da organização.

Considero brevemente ligar para Bash, mas não quero envolvê-

lo. Enquanto somos amigos, eu não disse a ele o quão importante Izzy é para
mim. Eu não contei a ninguém. Informações como essa são perigosas. Pode ser
usado contra você. Enquanto Bash é meu amigo, não posso confiar em
ninguém. Essa é uma lição que meu pai fez para que eu soubesse.

Então, em vez de agir, deixei meu medo me controlar. Parece dias, mas na
verdade só são horas depois quando a sra. Dellaco finalmente sai.

—Ela esta bem?

 Ela zomba de mim. Ela nunca se importou muito comigo. —Ela ficará bem,
Giovanni. Vá para casa. — Ela se vira para sair, mas eu agarro seu braço.

—Eu preciso vê-la. Não vou embora até sair!

Ela sai do meu alcance. —Tire suas mãos de mim. Ela não deseja vê-lo.

—Sinto muito, senhora Dellaco. Por favor. Deixe-me vê-la. Ela não conhece
a história toda. Eu só quero ter certeza de que ela está bem. Eu quero explicar
o que aconteceu hoje à noite. Por favor.

Ela balança a cabeça. —Você prefere fazer isso da maneira mais

difícil? Bem. — Ela enfia a mão na bolsa e puxa um envelope antes de
empurrá-lo em minhas mãos. —Leia isso e depois saia. Ela não quer suas
desculpas.

Olho para o envelope na minha mão.

Eu não vou embora. Diga a ela que eu a amo. Diga a ela que ela significa
tudo para mim. Por favor.

Observo os olhos de sua mãe amolecerem um pouco. —Eu direi a ela, mas
não importa. Leia a carta e saia. Faça isso por ela. — Ela se vira e sai sem
esperar pela minha resposta. Eu assisto até não poder mais vê-la. Em vez de
segui-la como meus instintos querem, eu me viro e vou para fora. Encontro um
banco e seguro a carta.

Puxo o papel lentamente e encontro uma única folha de papel. A caligrafia

de Cuore mio é evidente nas primeiras palavras.

Giovanni,

Você nunca saberá o quanto eu realmente te amei. Meu coração dói por
você mesmo agora. Minha mente te odeia embora. Minha mente não pode mais
confiar no meu coração. Eu segui você cegamente para isso. Uma criança
burra que não conhecia melhor. Eu sei que você não vai desistir tão facilmente,
então esta carta é para ajudá-lo a seguir em frente.

Eu nunca posso te perdoar pelo que você fez. Meu coração está partido em
um milhão de pedaços. Eu amo o garoto que você era, não o homem que você
se tornou. Eu nunca posso amar um homem que faria parte de uma
organização que é tão cruel e sangrenta. Você provou que esta é uma
organização que deseja seguir.

Por favor, se você me ama, se alguma vez sentiu alguma emoção por mim,
se se importa comigo, respeite meus desejos.

Não quero mais ficar com você. Meu coração vai consertar, mas nunca será
o mesmo. Nunca vai amar o mesmo. Nunca mais te amarei. Por favor saia. Não
tente entrar em contato comigo. Não há mais telefonemas. Respeite meus
desejos e me deixe em paz. Se eu pudesse fazer isso acontecer, nunca mais
colocaria os olhos em seu rosto. Como moramos juntos nesta cidade, tudo o
que posso pedir é que, se você me vir, não fale comigo. Aja como se você não
me conhecesse. Eu não quero me envolver na organização. Eu quero viver uma
vida melhor. Um não está sujeito às restrições de sua família.

Por favor, respeite esses desejos de provar seu amor por mim, pois é a
única maneira de saber que você realmente me ama.

Sinceramente,

Isabella

Uma única lágrima cai na página quando reli suas palavras, cada uma,
uma faca para o meu coração. Eu nunca poderia negar nada a ela. Prometi a
ela que daria a ela tudo ao meu alcance.

Portanto, mesmo que isso me mate, respeitarei os desejos dela. Vou provar
meu amor por ela com esta tarefa.
 Eu vou deixá-la ir.

Pego a mão de Isabella e digo a ela com tudo o que sou: —Nunca mais,
Iz. Juro que estarei com você a partir de hoje, quer você me queira ou
não. Sempre estarei lá por você.

—Oh, Giovanni, você não percebe que já está fazendo isso? Quando me
machuquei, você esteve lá e não foi embora. Você está silenciosamente se
provando comigo há um tempo agora. Ela respira fundo e aperta minha mão
com força. —Você e eu, Gio—, ela murmura.

—Você e eu—, digo a ela enquanto me inclino para a frente e capturo

seus lábios com os meus.

—Para novos começos—, ela sussurra novamente nos meus lábios.

—Não, cuore mio, para sempre—, eu sussurro de volta antes de tomar

seus lábios mais uma vez.

∞∞∞

Desde a noite em que nossos segredos foram revelados há um mês, Gio e

eu passamos um tempo juntos na casa dele ou na minha. Reduzimos nossa
velocidade física, por solicitação dele.

Eu quero te conhecer de novo, Iz. Eu quero ganhar a sua confiança.

Ele é tão gentil e atencioso como era naquela época, e sua memória é um
cofre. Juro que o homem não esquece nada. Acrescente a maneira como ele
faz meu corpo zumbir, e eu estive no meu próprio inferno pessoal. Hoje à
noite, trabalhei até tarde e Gio tinha algumas coisas para cuidar no Ivory,
então decidimos passar a noite separados.
 Ultimamente, não passo muito tempo com Mia com ela praticamente
morando com Lo. Eu tiro uma mensagem rápida para ela, perguntando se
ela estará em casa hoje à noite. Enquanto atravesso a porta e entro na sala,
pulo ao vê-la no sofá.

Jesus, Mia! Dê um aviso a uma garota. Aperto meu peito, desejando que
meu coração desacelere.

—Eu ainda moro aqui também, você sabe—, diz ela enquanto pega o
controle remoto para pausar a TV.

—Claro que você faz. Você acabou de me surpreender é tudo. Eu não

estava esperando você.

—Você literalmente acabou de me mandar uma mensagem. Eu pensei

que iria passar algum tempo com você. Faz muito tempo - ela me diz
enquanto se senta deitada.

—Deixe-me adivinhar, Lo está trabalhando—, eu provoco.

Mia se encolhe e cora levemente. —Ele está, mas eu realmente queria

passar algum tempo com você!

—Que tal você pedir comida enquanto eu tomo um banho bem rápido, e
então podemos ter uma noite de cinema e nos pôr em dia? — Eu ofereço,
tentando aliviar sua culpa. Eu a assisto relaxar instantaneamente.

—Parece bom. Alguma coisa específica que você queira para o jantar?

—Não, me surpreenda. Você sabe do que eu gosto - digo a ela enquanto

vou em direção ao meu quarto.

Mesmo se eu não fosse sua primeira escolha, não posso deixar de

agradecer por ter sido uma escolha. Tenho saudades da minha amiga. Eu
não recusaria nem um segundo de tempo que passamos juntos.
 Depois de tomar um banho rápido e trocar de roupa, eu volto para a sala
de estar. Deitados sobre a mesa, são servidos nachos de porco, salsa,
guacamole e batatas fritas.

—Como você conseguiu isso tão rapidamente? — Meu estômago ronca

quando o perfume celestial atinge meu nariz.

—Dante correu até Nacho para pegá-lo. É um novo lugar para o qual Lo
me apresentou.

—Cheira delicioso. — Eu rapidamente faço um prato e gemo quando a

primeira mordida atinge minha boca. —Lembre-me de agradecer a
Lorenzo. Este é o melhor nachos que eu já tive.

—Oh, eu irei agradecer a ele adequadamente por nós dois mais tarde.

Eu finjo amordaçar. —Nojento, não, obrigado.

Ela ri. —Aww, não fique com ciúmes porque Mia inocente está finalmente
conseguindo um pouco. Além disso, ouvi rumores de que você também pode
estar do lado.

Eu gemo. —Quem disse?

Ela para, de olhos arregalados antes de gritar. —É verdade? Puta

merda. É Giovanni, não é? Por favor, diga-me que é ele e não um perdedor
que você pegou.

Eu estreito meus olhos quando percebo que fui enganada. —Então, você
não sabia?

—Quero dizer, eu tinha minhas suspeitas. Você não está me mandando

mensagens à noite. Sof disse que você estava realmente saindo do trabalho
na hora. No jantar de domingo, notei que você também se preocupou mais
com a maneira de se vestir e de se maquiar. Você realmente riu de uma das
piadas de Giovanni na semana passada e bem ... Ela encolhe os ombros
como se fosse óbvio.

—Acho que não sou tão astuta quanto penso, hein?

—Não. Por que você não nos contou? Esta é uma grande notícia. — Ela
está pulando de emoção.

—Eu não queria brincar com isso. Temos um passado complicado. Isso
ainda pode acabar tão confuso quanto antes, se não pior. Eu senti como se
falar sobre isso pudesse estourar a bolha em que eu estava vivendo,
deixando meus medos estragar tudo. — Soltei um suspiro pesado que não
percebi que estava segurando.

—Está bem. Entendi. A vida é assustadora. Risca isso. A vida não é

assustadora. O desconhecido é assustador. Não tenho ideia do que
aconteceu com vocês no passado, mas sei que foi ruim. Você se apegou a
essa dor por anos e deixou que ela ditasse sua vida. Eu te conheci depois de
tudo, mas isso não significa que eu não vi a dor que você segurou. A maneira
como você o desligou e prejudicou sua visão. Sei que não ando por aí muito,
mas apenas desde que estive com você nas últimas duas semanas, vejo uma
mudança positiva em você. Você está realmente feliz. Você está vivendo sua
vida novamente. O medo de que tudo isso desmorone é real, mas você está
disposta a perder esse pouco de felicidade que encontrou porque tem medo
de que possa ser tirado de novo?

Sinto cada palavra que ela fala em meu coração. Ela não está errada. Eu
estava cansada. Eu tenho passado pela vida sem realmente viver. Eu deixei a
dor do meu passado me debilitar. Eu nunca realmente deixei Giovanni
ir. Sentei-me à margem fingindo odiá-lo e me ressentir dele, enquanto no
meu coração não conseguia deixar de amá-lo. Aceitei o fato de que ele é para
mim e nunca fui tão feliz. Eu me sinto mais despreocupada e mais
leve. Trazê-lo de volta à minha vida tem sido a coisa mais assustadora que já
fiz há muito tempo, mas valeu a pena. Trouxe de volta um pedaço de mim
que perdi há cinco anos.

—Ah, Iz. Eu não quis fazer você chorar. Mia me tira dos meus
pensamentos.

Sinto as lágrimas escorrendo pelo meu rosto, cada uma fazendo meu
coração parecer mais leve. Ouvi falar de choro terapêutico, mas nunca
pensei que fosse real até esse momento. Mia me abraça enquanto eu
desmorono e solto todas as minhas emoções. Ela está murmurando para
mim, mas eu não ouço as palavras. Em vez disso, concentro-me em deixar
fluir toda a dor e negatividade do passado, enquanto abro meu coração para
o futuro.

Enquanto minhas lágrimas diminuem, eu me afasto de Mia. Eu rio

quando vejo que ela também tem um rosto manchado de lágrimas junto com
um ombro molhado de onde ela me segurou.

—Nós somos uma bagunça. — Eu rio enquanto entrego a ela alguns

lenços da mesa antes de pegar alguns para mim.

—Isto é culpa sua. Estou grávida. Eu não posso controlar minhas

emoções. Você sabe que eu choro nesses comerciais de animais? Nem me
fale dos vídeos de soldados voltando para casa para surpreender seus entes
queridos. Eu sou uma poça constante de lágrimas. Ela está rindo, mas vejo a
preocupação em seus olhos.

—Obrigada Mia. Eu acho que precisava disso há pelo menos cinco

anos. Você está certa. Estamos nos vendo de novo há algumas semanas,
devagar. Talvez seja hora de acelerar um pouco as coisas.

—Lá vai você, garota! Pegue seu homem. Começamos a rir juntos.
 —Amanhã. Por hoje à noite, vou passar um tempo de menina muito
necessário com minha melhor amiga.

—Mesmo. Pena que Sofia não está aqui.

—Por que ela não está aqui? Presumo que, se nossos dois homens estão
trabalhando, Bash também.

Ela ri uma risada tão forte e profunda antes de pegar o telefone. Em

minutos, o rosto de Sofia aparece. —Me salve. Isso é tortura.

Eu ri. —Do que estou salvando você? Bash tentando colocar um bebê em
você também?

Ela estreita os olhos para mim. —Não deseje esse juju em mim. Não
estou pronta para ser mãe. Ou uma babá. Bash me deixou aqui sozinha com
Greer. Ela é toda a luz do sol e unicórnios soprando na sua bunda. Eu sei
que é uma fachada. Ela está chateada porque Bash não a deixaria sair
depois de sua última façanha. Ela pensou que eu a deixaria ir desde que ele
se foi, mas eu não iria contra ele. Agora ela está agindo como uma criança.

—Você realmente quer que a gente vá? Eu posso mudar

rapidamente. Mia pode arrumar a comida. Olho para Mia, e ela acena com a
cabeça em concordância.

—Não, por mais que vocês aqui fosse melhor para mim, pioraria para
vocês. Além disso, acho que ela não gosta muito de você, Iz.

Eu bufo. —Não consigo imaginar o porquê.

Sofia parece confusa. —Eu presumi que era porque você partiu o coração
do primo dela uma vez. Existe algo mais que eu não sei?
 —Pode ter havido um pequeno mal-entendido em seu casamento. Tenho
certeza de que a coisa toda de Giovanni também não ajuda. Eu dou de
ombros. Eu realmente não me importo se ela gosta de mim ou não.

Antes que ela possa responder, há uma comoção por trás de Sofia. Meu
coração bate forte.

— Greer. Que porra você está fazendo? Você vai matar aquele pobre
garoto. Ela suspira e depois se volta para nós. —Me deseje sorte. Ela levou o
aprendiz de Rico a encontrar seu álcool. O pobre garoto não sabe no que está
se metendo. Eu tenho que ir. Te amo, garotas. Ela nos manda beijos antes
de terminar a ligação.

—Pobre Sof—, diz Mia.

—Certo, mas você sabe o que isso significa, certo?

Mia me dá um olhar confuso.

—Sem Sofia, podemos assistir a todos os filmes de terror que queremos—

.

Ela ri. —Vamos ter isso. Se eu acordar gritando, vou ficar brava com
você.

Giovanni

Eu sinto sua falta. Vai ser difícil dormir sem você hoje à noite.

—O que você está sorrindo como um tolo? — A voz de Lo me assusta

quando eu tranco meu telefone.
 Eu não estava esperando um texto como esse de Isabella. Ela foi mais
aberta nas últimas semanas, mas cautelosa. Esta é a primeira vez que ela
me manda uma mensagem primeiro.

—Nada.

—Claro, nada. Tenho certeza de que não tem nada a ver com um
ballbuster de cabelos pretos que de repente se aqueceu com você.

Não sei do que você está falando. Volte ao trabalho - eu lato.

Sua risada me irrita. Sinto como se estivesse caminhando em uma linha

tênue entre a família e Isabella. Quero que ela se sinta segura e se apaixone
por mim novamente, mas sei que o maior problema dela é a família. Ela não
quer definir isso entre nós, mas está ficando mais difícil para mim não dizer
a ela como me sinto.

Lo mantém a boca fechada enquanto volta ao trabalho.

Digito um texto rápido para Isabella antes de voltar ao trabalho. Eu não

pude deixar de responder. Qualquer passo em falso pode significar o fim
para nós. É como andar com casca de ovo o tempo todo.

—Há um distúrbio na porta dos fundos. — Suspiro com a voz que vem
pelo telefone.

Eu adorava administrar boates, mas agora é mais um aborrecimento. Eu

adorava me cercar de pessoas e beber até não precisar mais me
lembrar. Inferno, na maioria das noites, um dos caras teria que me levar
para casa. Eu sei que muitas pessoas pensaram que eu estava fora fodendo
tudo que se mexia. A verdade era que, na maioria das noites, o uísque
mantinha a maioria das garotas afastadas.

—Eu entendi Lo. Não pule na minha conta - digo sarcasticamente.

 Ele apenas sorri para mim e volta ao seu jornal.

Bash está em seu escritório com Matteo planejando quem sabe o quê
para Sofia, deixando Lo e eu cuidando dos negócios. O que significa que,
embora eu seja o segundo na fila, Lo tecnicamente ocupa o posto de braço
direito de Bash, o que significa que eu recebo os empregos de merda.

Descendo as escadas, vou para o clube. Sorrio educadamente para as

mulheres que pareciam me notar assim que eu pisava no chão. Nenhum
deles importa para mim, mas não posso ser totalmente hostil. Ainda temos
um negócio para administrar. Atravesso o chão e vou para a porta dos
fundos, onde encontro dois de nossos guardas segurando um homem.

—O que está acontecendo? — Eu pergunto.

—Ele disse que tem informações importantes para Bash. Eu disse a ele
para fazer uma caminhada, mas ele insistiu. Achei melhor contar a um de
vocês.

Eu concordo. —Qual o seu nome? — Eu pergunto ao homem.

Ele é obviamente pobre, possivelmente sem-teto. Eu tomo sua aparência

e o olhar em seus olhos, calculando suas motivações. Enquanto Bash é
melhor nisso, ainda posso dar uma corrida pelo seu dinheiro. Afinal,
crescemos juntos, fazendo jogos para descobrir as pessoas.

—Terry—, o homem diz em um sussurro.

Qualquer confiança que ele tivesse vindo para cá, parece que ele perdeu.

—Quais informações você tem para o Bash?

—Só posso contar a ele—, diz ele sem encontrar meus olhos.

—Bem, ele não está disponível, então você me diz ou se perde.

 Ele olha para mim então. —Ele vai querer saber esta informação. É sobre
Fillipo.

Eu sacudo o som do nome dele. Temos perseguido fantasmas quando se

trata de Fillipo. A probabilidade desse homem ter qualquer informação
valiosa é quase nula, mas não posso arriscar.

—Você checou ele? — Eu pergunto aos homens.

—Nós fizemos.

—Bom. Venha comigo. — Eu sinalizo para Terry ir na minha frente.

Em vez de andar pelo clube como antes, eu aceno para ele caminhar
para a direita, por um corredor dos fundos. Quando chegamos ao escritório,
eu o empurro para dentro. Lo olha para cima dos papéis antes de olhar para
baixo. —O que é desta vez, G?

—Terry aqui diz que tem algumas informações para nós. Em Fillipo.

Lo baixa o trabalho e se levanta, contornando a mesa. —É assim

mesmo? Bem, Terry, você tem toda a minha atenção.

Terry gagueja um pouco antes de falar. —Eu quero dinheiro.

Lo ri, baixo e ameaçador. —Isso não é uma negociação. Você veio aqui
para nos dar informações. Agora dê para nós.

—Dinheiro primeiro. — Parece que ele está mexendo, o que é mais

pronunciado agora que ele está enfrentando Lo.

Lo se move tão rápido que eu teria pulado se não o tivesse visto em ação
um milhão de vezes. Em instantes, ele tem o homem contra a parede. —Eu
vou perguntar de novo. Que informação você tem?
 O homem engole em seco. —Fillipo ainda está na cidade. Ouvi dizer que
você estava procurando por ele. Olha, sou apenas um sem-teto que quer
comprar comida. Eu não quero nenhum problema.

Eu soltei uma risada aguda. Mais como o homem precisa de mais um

pouco de droga.

—Isso é tudo? — Lo coloca mais pressão sobre Terry.

—Eu o ouvi. Acampo atrás da loja de noivas. Eles não me viram atrás da
lixeira. Eles estavam conversando sobre algum plano em prática. Não sei
quem é o outro homem, mas ele estava do lado mais alto e usava ternos,
como vocês. Ele tinha cabelos loiros. Eu gostaria de poder lhe contar mais. O
outro homem deve ter sido Fillipo. O homem loiro disse seu nome antes de
empurrá-lo contra uma parede. Eles sussurraram um pouco. Então o
homem o soltou e foi embora. Segui Fillipo pela rua e viu-o entrar no
conjunto de apartamentos na esquina da 6ª e Oeste 20th . Eu acho que ele vai
ficar lá.

Lo olha para mim e eu aceno. Pode não ser nada, mas vamos verificar de
qualquer maneira. Lo deixa o homem ir quando eu pego minha carteira.

—Aqui. — Enfio cem dólares nas mãos dele. —Eu realmente espero que
você use na comida.

Os olhos do homem brilham quando ele assente febrilmente. —Eu

vou. Vou pegar comida agora.

Eu sei que o homem está mentindo, mas não posso fazê-lo fazer a coisa
certa. Aperto um botão e um guarda abre a porta. —Acompanhe-o pelas
costas.

O guarda assente quando ele pega o homem.

 —O que você acha? — Eu pergunto a Lo.

—O que temos a perder?

∞∞∞

Horas depois, finalmente chego em casa. Acontece que a liderança que o

homem nos deu foi um fracasso. Não houve evidência de Fillipo nos
apartamentos indicados. Nós até checamos alguns outros na área, caso o
homem estivesse confuso. Foi decepcionante, mas eu sabia que era
improvável. Fillipo está desaparecido há um tempo. Não há sinais dele na
cidade. Pelo que sabemos, ele poderia estar morto ou em outro país agora.

Fillipo nunca foi inteligente. Após nossa demonstração de poder, duvido

que ele saia tão cedo. Algo no meu intestino diz que ele ainda está aqui.

Ainda estou me recuperando da minha tarde de caça quando passo pela

porta e vou direto para o chuveiro. A água me relaxa o suficiente para sentir
a exaustão penetrar nos meus ossos, minha mente desacelerando. Quando
saio, nem me preocupo com uma toalha, apenas caio de cara na minha
cama e desmaio. O cheiro de algo delicioso flutua para mim da cozinha me
puxando do meu sono. Pego o despertador na mesa de cabeceira e o viro
para mim para descobrir que a maior parte do dia passou.

—Babe, é você? — Eu chamo como um idiota.

—Claro. A menos que você tenha outra mulher incrivelmente

deslumbrante, fazendo para você o seu frango caseiro favorito para o jantar.

Dobro a esquina e a encontro mexendo algo no fogão. Meus olhos nunca

a abandonam. Uma imagem dela fazendo isso daqui a cinquenta anos entra
na minha cabeça. Meu coração incha com a imagem doméstica lá.
 —Nunca. Eu amo sua culinária. Eu nunca poderia trocar isso por algo
menos.

Ela me dá um sorriso — Sim, certo.

—O jantar está quase pronto. Vou fazer nossos pratos e encontrá-lo à

mesa?

Eu ando até ela, incapaz de lidar com isso por mais um

momento. Inclino-me e beijo seu pescoço onde ele encontra seu ombro. Eu
respiro profundamente. —Olá linda. Quando você chegou aqui?

Ela ri. —Olá bonitão. Cheguei aqui cerca de uma hora atrás, espero que
esteja tudo bem, mas dei a Dante a noite de folga. Imaginei que você poderia
me dar uma carona para casa ou eu poderia ficar aqui esta noite. Você teve
um bom dia?

Eu suspiro. —Não, mas ficou muito melhor. Especialmente se eu te

abraçar a noite toda.

Ela ri e depois me afasta. - Pegue algumas bebidas e depois vá para a

mesa, Romeu.

Faço o que ela exige, voltando para ajudá-la a trazer os pratos. Enquanto
cavamos a comida, não posso evitar o gemido que escapa da minha boca. —
Eu senti falta do seu Alfredo. Não tenho um alfredo decente há anos.

Uma pequena pontada de mágoa passa por seus olhos, mas ela sorri
assim mesmo. —Eu imaginei. Depois de olhar na geladeira, acho que você
não come muitas refeições caseiras há muito tempo. Eu pensei em te tratar.

—Estou feliz que você fez. Sinceramente, senti falta disso.

 Ela não diz nada e nem eu. Caímos em um silêncio confortável enquanto
continuamos a comer. Quando terminamos, levanto-me e pego os pratos,
levando-os para a pia.

—Por que você não relaxa e eu lavo a louça—, eu digo.

—Ou poderíamos fazê-los juntos. Faça-os mais rapidamente. Então um

filme?

Eu sorrio para ela. —Claro, nós podemos fazer isso.

Ela desliza ao meu lado, secando enquanto lavo. Outra possibilidade

futura passa pela minha mente. Não é até estarmos abraçados no sofá
assistindo a um filme que eu expresso a ela o que estou sentindo.

—Esta noite foi perfeita. Eu precisava disso.

Ela olha para mim de sua posição no meu peito. —Quer falar sobre isso?

—Você sabe que não posso. Eu quero, mas não posso.

Eu odeio a dor nos olhos dela, mas não posso contar a ela porque sei que
a assustaria. Inferno, neste momento, eu diria a ela todos os momentos do
meu dia, independentemente das consequências. A única coisa que me
impede é o medo de afugentá-la.

—Estou feliz por ter feito melhor, pelo menos.

—Você melhora todos os dias, querida. — Inclino-me e beijo sua testa

suavemente.

Ela se vira e olha para o filme. Enrosco o cabelo dela nos meus dedos e
continuo a falar.

—Eu sei que isso pode ser muito cedo, mas posso nos ver fazendo isso
daqui a alguns anos. Comer refeições caseiras e abraçar para assistir filmes.
 Ela olha para mim com um pequeno sorriso, colocando o queixo no meu
peito. —Você quer dizer que eu estou fazendo o jantar enquanto você fica
assistindo.

—Nós dois sabemos que eu queimaria a casa se eu cozinhar. Não vou

mentir, estava quente como o inferno vendo você em pé naquela cozinha. A
única coisa que melhoraria seria se você estivesse descalça com um bebê no
quadril.

Seus olhos escurecem antes que ela se afaste de mim, sentando-se.

—O que é isso? — Eu pergunto.

—Eu não acho que deveríamos estar fazendo isso. Não acho que você
queira o mesmo futuro que eu.

Eu tento puxá-la para mais perto, mas ela se levanta.

—Eu acho que você deveria saber uma coisa. — Ela engole em seco antes
de voltar para mim com lágrimas nos olhos. Não posso ter filhos. Quando fui
ao hospital naquela noite, eles encontraram danos no meu ovário. Eles o
removeram. Disseram que ainda tenho um e que é uma pequena
possibilidade, mas sinceramente não sei se quero tentar. A dor de perder
nosso bebê foi suficiente para me matar. Não consigo me imaginar passando
por isso de novo.

Levanto-me e vou até ela, mas ela me deixa sem jeito.

—Querida, isso não importa para mim. Eu não me importo se nunca

tivermos filhos. Tudo que eu preciso é de você.

Ela soluça, recuando ainda mais. —Não, eu não posso fazer isso. Eu
pensei que poderia, mas a memória do nosso bebê sempre aparecerá. Ele
sempre abrirá essa ferida que nunca cicatrizou. Eu não posso fazer
isso. Você precisa seguir em frente. Nós dois fazemos.

Antes que eu possa detê-la, ela se vira e caminha até a porta da frente.

—Espere — Eu grito atrás dela, mas ela já está do lado de

fora. Isabella. Pare.

Ela faz o que eu peço, mas ela não se vira.

—Eu sei que você não quer ouvir isso, mas eu amo você. Quero você
apesar de tudo isso. Eu sei que você precisa do seu espaço, então eu vou dar
a você, mas amanhã vamos falar sobre isso. Deixe-me mandar alguém te
levar para casa. Por favor - imploro.

Ela não diz uma palavra, mas também não se mexe. Eu rapidamente ligo
para um dos soldados que conheço que vive perto. Ele chega minutos depois.

Abro a porta do carro e a deixo entrar. Eu me inclino e beijo sua

bochecha levemente. —Eu te amo. Te vejo amanhã. — Não deixo espaço para
discussão. Fecho a porta atrás dela e vejo como eles se afastam. Olho para a
casa, mas não consigo voltar para dentro. Em vez disso, pulo no meu
carro. Não vou dormir esta noite.
 Isabella
Depois de minha luta com Gio a outra noite eu fui apenas atravessando
os movimentos. Durma, trabalhe, coma e repita.

Mia: Ficar no Lo esta noite. Vos amo.

Claro que ela faz. Deslizo meu telefone de volta no bolso enquanto subo
as escadas para o nosso lugar. Olho para trás e vejo Dante estacionar do
outro lado da rua. Dou-lhe um pequeno sorriso e aceno. Ele assente em
resposta.

Abro a porta e noto que a luz do corredor está acesa. Os cabelos na parte
de trás do meu pescoço chamam a atenção. Saio pela porta e me viro para
atravessar a rua. Dante está fora de seu carro antes que eu o alcance.

—O que há de errado?

—A luz do corredor está acesa. Eu não deixei. Mia pode ter passado hoje,
mas não parece certo.

Ele assente e me leva para o carro dele antes de abrir a porta do

passageiro. —Fique aqui.

Ele faz uma ligação e depois entra na casa. Eu assisto atentamente da

rua. Depois de alguns minutos, ele volta. Eu pulo e o encontro.

—Está claro.
 Balanço a cabeça por ser tão boba. —Claro que está. Mia provavelmente
veio e a deixou. Desculpe por fazer você parecer. Eu vou passar por ele, mas
ele me para.

—Nunca peça desculpas por algo assim. Eu prefiro que você diga alguma
coisa e não seja nada do que você guarde para si e acabe machucada. Esse é
o meu trabalho. Me deixe fazê-lo.

Eu aceno e volto para dentro. Fecho a porta e me certifico de que a trava

e a maçaneta estão trancadas. Eu me inclino para trás. Prepare-se, Iz.

Eu vou para a cozinha e pego uma garrafa de água. Eu me inclino contra

o balcão enquanto olho em volta. Nada parece deslocado, mas algo ainda não
parece certo. Tomo um longo gole de água antes de empurrar o balcão e ir
para o meu quarto. Abaixei minha água antes de me despir. Jogo meu
uniforme de trabalho no cesto antes de pegar minha toalha e ir para o
banheiro.

Suspiro quando chego ao banheiro. Costumava ser uma bagunça. Eu

sempre grito com Mia por ter sua maquiagem jogada em todo lugar e suas
roupas por todo o chão. Olhando em volta agora, é óbvio que ela não passa
muito tempo no banheiro desde que eu limpei na semana passada. Sua
maquiagem se foi e nem uma única peça de roupa suja no chão.

Ligo a água do chuveiro enquanto me encosto na pia, olhando em volta.

Sinto a solidão se instalar. Estou feliz que ela tenha Lo, mas estou triste
porque isso significa que a perdi. Bem, talvez eu não a tenha perdido, mas
ela não está aqui tanto quanto costumava estar. Sofia está ocupada com
Bash, o que me deixa sentada em casa sozinha na sexta à noite, em vez de
ter planos como costumávamos.

Inferno, eu nem os vejo mais trabalhando. Mia está fazendo coisas

médicas com a família, enquanto Sofia assumiu a maior parte dos negócios
de todos os negócios legítimos de Bash. Claro, ela ainda pára uma vez por
mês, mas não falamos mais tanto.

Eu balanço esses pensamentos da minha cabeça enquanto vou para o

chuveiro. Eu poderia ligar para Matt e perguntar se ele está disponível para
sair, mas ele é um homem ocupado agora. Nos dois empregos, ele não tem
muito tempo livre, e eu me sentiria mal se afastasse da mãe e das irmãs.

Sempre há outra opção.

Os recessos profundos da minha consciência estão sempre me

chamando. Almejando Gio. Eu preciso de uma pausa antes de me apaixonar
por ele.

Com quem você está brincando, Iz? Você nunca se apaixonou por ele.

Ao desligar a água, pego algo do outro cômodo. Meu coração começa a

bater forte no meu peito enquanto eu fico parado, ouvindo. Eu me xingo por
deixar meu telefone na mesa de cabeceira.

Depois de alguns minutos de silêncio, saio do chuveiro e enrolo uma

toalha em volta de mim. Penso nos meus próximos passos. Uma lembrança
me bate do nada.

—O que você faz se alguém invadir sua casa, cuore mio? — Suas mãos
acariciam meus cabelos enquanto nos deitamos na grama, olhando para o
céu.

—Ligo para você, duh.

Ele ri. O som lava sobre meu corpo, me iluminando.

—Sim. Você sempre me liga, mas e se estiver em perigo? O que você faz?

—Luta.
 Ele se afasta e olha nos meus olhos. —Você sabe lutar?

Eu dou de ombros. A verdade é que não.

Ele pula e me puxa para cima.

—Gio, o que você está fazendo? Eu estava confortável.

—Você deve saber como se proteger, amor. Deixe-me ensinar algumas

coisas.

—Agora mesmo? — Eu lamento.

—Apenas algumas coisas agora. Então eu treinarei você mais tarde.

Mais tarde nunca chegou.

Eu respiro fundo e ouço novamente. Ainda não ouço nada, então

abalo. Provavelmente estou imaginando coisas. Estive tão perdida no
passado recentemente que não ficaria surpreso se estivesse ficando louco.

Ando na ponta dos pés pelo corredor e olho para cada lado. Nada parece
fora do lugar, mas não posso deixar de sentir que algo está errado. Entro no
meu quarto e vou em direção ao meu telefone, mas alguém me agarra por
trás, cobrindo minha boca.

Eu tento gritar, mas não pode ser ouvido sobre a mão do homem. Eu
faço a única coisa que sei. Mordo sua mão e, quando ele grita de dor, pulo
para longe dele e pego meu telefone. Ele me segura de volta quando eu grito,
mas ele não coloca a mão de volta. Eu posso provar seu sangue metálico
enquanto luto.

—Pare de se mexer, sua putinha.

Eu reconheço a voz.
 Fillipo.

Faço o que ele pede enquanto minhas lembranças se repetem.

Se eles o tiverem por trás e você não puder chutar, fique mole. Seu peso
corporal vai jogá-los fora.

Como Gio previu seis anos atrás, Fillipo cai para a frente comigo e
acabamos na minha cama. Eu me viro em seus braços e tento chutá-lo de
cima de mim.

Se puder, arranque os olhos dele. Como isso.

Lembro-me dele me mostrando como e tento executar o

movimento. Fillipo é mais esperto que isso e pula para trás. Eu pulo
enquanto planejo meu próximo ataque.

Calcanhar da mão no nariz. Tão duro quanto você puder. Vai doer como
uma cadela. Sempre aponte para as bolas com seus chutes.

Corro em direção a ele e chuto, mas só bato em sua coxa. Eu tento bater
o calcanhar da minha mão em seu nariz, mas acabo batendo em sua
bochecha. Ele agarra minhas mãos e as segura sobre minha cabeça
enquanto me apóia na cama. Eu luto quando ele cai sobre mim.

—Que coisinha linda. Você tem muita briga em você, não é?

Ele olha para o meu corpo e eu tremo de nojo. Perdi minha toalha
durante a luta e estou completamente ciente de que estou deitado sob esse
homem repulsivo completamente nu.

—O que você quer de mim? — Eu assobio.

—De você? Nada, criança. O sorriso que ele me dá é perturbador.

 Não sei o que ele planejou, mas não pode ser bom. Meus pensamentos
são confirmados momentos depois, quando ele muda minhas mãos para
uma dele quando ele enfia a mão no bolso. Ele puxa uma gravata e segura
meus pulsos juntos, enquanto eu luto para usar meu corpo para bater no
dele de qualquer maneira que puder. No final, não sou páreo para um
homem do seu tamanho. Seu peso em cima do meu torna meu corpo inútil.

—Você sabe, eu planejei matar você para deixar uma mensagem, mas ver
seu corpo delicioso me dá uma ideia melhor. Talvez eu queira algo de você,
afinal. O sorriso maníaco em seu rosto me diz o que ele planejou. Ele passa a
mão pelo meu corpo e agarra meu peito com força. —Oh sim, você é um bom
pedaço de carne.

Começo a gritar e me debater. Esse filho da puta vai me estuprar. Eu

grito até minha garganta ficar crua.

Por que ninguém está vindo? Cadê o Dante?

—Grite tão alto quanto você quiser. Seu guarda não pode ouvi-
la. Ninguém pode.

Ele continua apalpando meu peito enquanto eu continuo gritando por

ajuda.

Meu telefone começa a tocar e ele faz uma pausa, mas isso só me faz
gritar mais alto.

Por favor. Quem quer que você seja. Por favor, verifique-me.

—Eu me pergunto quem é esse. — Ele se inclina e pega o telefone. —Eu

me pergunto quem poderia ser. Bem, vamos enviar um texto para eles,
informando que você está ocupado. Observo enquanto ele digita uma
mensagem no meu telefone e a bate na minha mesa de cabeceira. —Lá,
agora, onde estávamos?
 Minha voz está rouca agora, mas ainda tento gritar. Pela primeira vez, eu
gostaria que meus vizinhos fossem intrometidos. Inferno, eu gostaria que
eles ligassem para a polícia, mesmo sabendo que não vão. Ninguém neste
bairro chama a polícia. Lágrimas enchem meus olhos quando percebo que
ninguém está vindo. Por que eles? Eu moro em um bairro de
—cuide da sua vida—. Fillipo abandona meus seios enquanto ele desliza as
mãos para baixo. Eu balanço minhas mãos em sua cabeça, mas ele as
agarra facilmente novamente.

—Tsk, tsk, Isabella. Se você for boa, posso até tentar tornar isso
agradável para você.

Eu engasgo com suas palavras. Não tem como isso ser agradável para
mim. —Foda-se, seu gordo—, eu digo antes de cuspir nele.

Ele me dá um tapa em meu rosto e eu choro de dor. Tento reorientar,

mas minha visão está embaçada.

—Sua puta suja. Você provavelmente vai gostar de qualquer maneira.

Eu ouço um barulho e percebo que é um zíper. O filho da puta

provavelmente puxou seu pequeno pau para fora. Eu engasgo novamente e
mal consigo virar a cabeça enquanto vomito na cama.

—Vá em frente, deixe tudo sair. — Ele desliza a mão para baixo, até o
ápice das minhas pernas. Eu aperto minhas coxas com tanta força que
dói. Não há como desistir sem lutar. —Vamos lá, me deixe entrar.

—Nos seus malditos sonhos, vovô. — Eu continuo lutando com ele, e ele
xinga quando eu consigo dar um chute em sua canela.

—Puta do caralho! Eu esperava que você fizesse isso da maneira mais

fácil, mas parece que precisamos fazer isso da maneira mais difícil.
 Ele se afasta de mim, e eu posso ver suas calças em torno de seus
tornozelos enquanto sua pequena picada se destaca, olhando para mim. Eu
tento me arrastar de volta na cama, e ele apenas ri. Ele tira algo do bolso do
paletó e uma seringa aparece. Ele a abre enquanto se aproxima de
mim. Caio do outro lado da minha cama e luto para me levantar. Antes que
eu esteja de pé, ele ataca e me dá um soco na cara. Caio no chão quando
minha visão fica preta, batendo minha cabeça na estrutura da cama no meu
caminho.

—Não se preocupe, sua linda cabecinha. Você ainda sentirá tudo, mas
não poderá mais lutar contra isso.

Sinto uma picada no pescoço, e então meu corpo começa a relaxar. Eu

tento lutar contra isso. Eu tento me mexer. Eu tento gritar. Nada sai. Eu
estou paralisado. Eu não posso fazer nada.

Ele me pega e me joga de volta na cama. Eu posso sentir meu vômito nas
minhas costas e quero vomitar, mas não posso. Eu não posso fazer nada.

Agora percebo que esse deveria ter sido meu pior medo. Eu vou ser
estuprada, e não há nada que eu possa fazer sobre isso.

Giovanni

Izzy: Estou ocupada fodendo. Falo com você mais tarde.

Eu sei certo, então algo está errado. Izzy nunca me mandaria uma
mensagem. Mesmo quando ela me odiava, ela teria me dito para se foder,
mas no último mês, fizemos muito progresso para ela responder dessa
maneira.

Tento ligar para Dante e ele vai direto para o correio de voz.

—Porra!
 Eu acelero. Quando Dante me ligou mais cedo, eu sabia que algo não
estava certo. Então ele me ligou de volta e disse que a casa estava
limpa. Ainda abandonei minha reunião e fui em direção à casa dela. Eu
tinha que ver que ela estava bem com meus próprios olhos. Eu bato meu
punho no volante e xingo.

Por que minha reunião tinha que estar tão longe?

Finalmente paro na casa dela e vejo Dante ainda estacionado em seu

carro. Eu estaciono e corro até ele, encontrando-o sentado lá, olhos abertos e
olhando para frente.

—Dante, o que está acontecendo?

Ele não se mexe. Sinto um pulso e acho que é forte. Eu o sacudo, e ele
não responde. Eu ligo para o meu telefone.

—Lo, eu preciso que você venha imediatamente para o Izzy. Algo

aconteceu. Estou violando agora, tenha Mia em espera.

Eu não espero por sua resposta. Eu desligo e corro para a casa. Pego
minha arma enquanto tento a porta, mas a encontro trancada. Pego minha
chave e a abro o mais silenciosamente que posso. Entro e começo a limpar a
casa. Ouvindo uma comoção do quarto, vejo vermelho. Começo a avançar,
mas paro, respirando calmamente.

Liderar com emoções mata você.

Lembro-me do conselho de meu pai enquanto planejava minha próxima

jogada. Começo limpando a sala e a cozinha antes de ir pelo corredor. Sua
voz me para nas minhas trilhas.

—Você vai gostar disso, Isabella.

 Aperto os punhos com mais força quando percebo que é Fillipo na sala
com ela. Fico parado enquanto ouço outras vozes ou movimentos. Satisfeita
por ele estar sozinho e incapaz de esperar mais, eu viro a esquina e o
encontro em cima dela. Isabella está completamente nua, e ele tem as calças
nos tornozelos. Ela não está se mexendo e as mãos dele estão entre as
pernas dela. Eu não hesito. Eu entrei no quarto com minha arma apontada
para a cabeça dele.

—Afaste-se dela.

Olho por cima e vejo as lágrimas caindo de seus olhos, mas ela não se
mexe ou fala. Meu coração se quebra ao vê-la tão quebrada e sem vontade de
lutar.

—Giovanni, que bom que você se juntou a nós. Você chegou bem a
tempo do show. Isabella aqui estava prestes a me provar seu doce pequeno
pedaço. Ah, mas você sabe tudo sobre isso, não é?

Aperto a arma com mais força, movendo o dedo para o gatilho. Fillipo
não se afasta, mas se aproxima. Eu não tenho um tiro certeiro. Se eu atirar
nele agora, a bala provavelmente passaria por ele e entraria nela, um risco
que não posso correr.

—Vou dar a Isabella aqui um gostinho de um homem de verdade. Você

quer ficar e assistir?

Ele ficou louco. Ele deve saber que não conseguirá sair daqui vivo.

—Afaste-se dela, seu filho da puta doente.

Eu avanço, mas ele segura uma faca e a coloca na garganta dela. Ele
posiciona seu corpo sobre ela de uma maneira que, mesmo que eu pudesse
dar um tiro limpo, a faca provavelmente cortaria sua garganta quando o
peso de seu corpo caísse sobre ela. Minha mente dispara enquanto examino
todos os cenários possíveis.

Fillipo tece quando ele diz: —Chegue mais perto e eu cortarei sua
garganta. Seria uma pena que uma beleza tão mutilada fosse assim. Ele se
inclina e fareja o cabelo dela antes que sua língua deslize para fora e deixe
um rastro da orelha dela até o queixo. —Ela tem um gosto bom. O que você
acha Giovanni?

Observo como a faca pressiona seu pescoço a cada movimento, deixando

para trás um rastro de sangue. Eu paro. Meu coração está acelerado quando
o vejo segurar minha vida em suas mãos - a mulher que eu amo e sempre
tenho. Meu sangue ruge pelo meu corpo quando sinto todos os músculos
tensos com o pensamento do que pode acontecer a seguir.

—Bem. O que você quer, Fillipo? Eu pergunto com os dentes cerrados.

—Eu quero que você se machuque como eu machuquei. — Ele faz uma
pausa. —Realmente, quero que Bastiano se machuque, mas ele é quase
impossível de alcançar. Você sabe que eu tenho tentado atraí-lo por
semanas. Meus homens tentaram de todas as maneiras possíveis chegar até
ele. Nada ainda.

Uma lasca de orgulho passa por mim quando percebo o que ele está
dizendo. Nossa proteção está funcionando. Suas conexões estão diminuindo.

—Então, como ele é inatingível no momento, eu fui para a próxima

melhor coisa. O príncipe da família. Garoto de ouro. O próximo na fila do
trono. Sua voz diz as palavras com reverência, mas falta sinceridade. Ele
continua seu discurso retórico enquanto eu o vejo afrouxar um pouco a
mão. Ele está tão focado em seu discurso que nem percebe que está ficando
desleixado.
 —Eu sei que sou um homem morto. Eu já estou aqui há um tempo. O
melhor que posso fazer é levar um de vocês comigo. Eu não a
estupraria. Não a princípio, mas olhe para o corpo dela. Quem poderia dizer
não?

Minha pele arrepia quando o vejo olhar sobre a forma nua de Izzy.

—Eu vou deixar você sair daqui vivo se você a deixar em paz.

Nós dois sabemos que estou mentindo.

- Não tenho mais nada para viver, Giovanni. Bastiano tirou minha
família de mim. Eu deveria assumir depois que o pai dele morreu. Foi
prometido para mim. Ele tirou meu território. Então ele levou meus homens,
os leais apenas a mim. Ele os encontrou sistematicamente e matou todos
eles. Não tenho mais nada, então por que permitiria que ela vivesse? Este é o
meu ato final. Bastiano vai se lembrar da destruição que eu deixei no meu
caminho.

Ele se move então, e eu assisto enquanto ele tenta alinhar seu pau com
Izzy. Eu não acho. Eu deixo a raiva cega tomar conta enquanto eu o
carrego. O olhar de surpresa passa por cima dele antes que seus olhos
endurecem. Ele vai pressionar a faca contra Isabella, mas antes que ele
possa, eu o derrubo da cama. A faca cai longe dele enquanto minha arma
desliza para longe de mim também.

Fillipo tenta me tirar dele, mas eu não me mexo. Dou um soco na cabeça
dele duas vezes antes de envolver as mãos em sua garganta. Eu assisto
enquanto ele luta pelo ar. Suas mãos procuram freneticamente por qualquer
coisa que possa ajudá-lo.

Minha visão está focada apenas nele através da névoa vermelha de

raiva. Não sei o que ele encontra, mas sinto quando me bate na cabeça. Eu
caio brevemente para o lado, mas é o suficiente para dar a ele a abertura que
ele precisa. Ele empurra para mim até que eu esteja fora dele antes de ficar
de pé.

Eu lentamente me levanto e me viro para encará-lo. Você quer

brigar? Sou a favor de um combate corpo a corpo. Você acha que pode
acompanhar, velho?

Ele range os dentes antes de responder. —Eu luto muito antes de você
estar vivo, garoto. Você acha que pode lutar comigo? Pode vir.

Bravata falsa. Entendo bem as palavras dele, mas ele mesmo disse que
não tem mais nada para viver. O que o torna mais perigoso. Adicione Izzy a
poucos metros de nós, e eu hesito, dando a ele a oportunidade de fazer sua
jogada.

Ele dá um passo à frente e balança a mão, mal sentindo a minha

cabeça. Volto em direção à porta para colocar mais espaço entre nós. Ele
ataca novamente. Desta vez, seu punho se conecta ao meu ombro.

Eu pulo para frente quando ele se afasta e dá um soco na cara dele. Sua
cabeça vira com o soco, mas ele não registra a dor. Em vez disso, ele chuta e
bate na minha canela. Eu assobio quando dou um passo para trás. Os olhos
de Fillipo se arregalam quando passam rapidamente para Izzy. Meu coração
cai quando eu viro minha cabeça para ver o que ele está olhando.

Movimento chama minha atenção quando Fillipo corre para o lado da

cama para pegar sua faca. Eu não hesito. Inclino-me e pego minha arma ao
lado da mesa de cabeceira onde ela deslizou mais cedo. A próxima coisa que
sei é que ele está debruçado sobre Izzy enquanto joga a faca em mim. Ele
gruda no meu ombro esquerdo, mas não hesito. Levanto o braço direito e
puxo o gatilho, colocando duas balas na cabeça dele. Ele cai em cima de
Izzy, e eu vejo o sangue derramar em seu corpo sem vida.
 Eu corro até ela e empurro seu corpo no chão. Verifico o pulso dela e
acho que está firme. Eu seguro seu rosto enquanto olho para ela. —
Izzy, cuore mio , você pode me ouvir?— Eu pego um leve movimento em seus
olhos e suspiro.

Volto ao corpo de Fillipo e esvazio meu clipe em seu crânio. Quando

estou satisfeito que o filho da puta está morto, eu me viro e cuidadosamente
pego Izzy. Não sei o que ele deu a ela, mas sua incapacidade de se mover me
assusta, junto com o nó em sua cabeça. Ela pode ter dano cerebral. Eu a
levo para o banheiro e a coloco na banheira enquanto ligo a água e começo a
lavá-la.

—Porra!

Viro e aponto minha arma secundária do coldre de tornozelo na porta e

encontro Lo parado lá. Eu abro minha arma.

—O que aconteceu?

—Fillipo. Nós precisamos da Mia. Agora!

—Precisamos movê-la. Este não é um local seguro.

Concordo com a cabeça entorpecida enquanto a envolvo em uma toalha e

a carrego para a sala de estar. Eu a deito e a escrevo no cobertor que eles
mantêm lá antes de embalá-la em meus braços novamente.

—Está tudo bem, cuore mio. Eu te tenho agora. Nada vai machucá-la
novamente.

∞∞∞

—O que aconteceu?
 Sofia é a primeira a abrir a porta da casa, para desgosto da guarda
circundante.

—Eu vou explicar mais tarde. Mia já está aqui?

- Ela está a alguns minutos. Traga-a para o quarto de hóspedes. Ela me

leva a um dos quartos localizados no andar principal.

Quando coloco Izzy na posição, sinto os olhares de todos atrás de

mim. Eu me inclino e beijo Izzy em cada bochecha antes de sussurrar em
seu ouvido. —Por favor, fique comigo. Por favor, fique bem. Eu não posso
viver sem você. Eu te amo. — Não sei se ela pode me ouvir ou me entender,
mas tenho que tentar. Eu não seria capaz de viver comigo mesmo sabendo
que ela deixou este mundo pensando que eu não a amava.

Eu a beijo mais uma vez na testa enquanto Mia empurra a multidão na

porta.

Eu me viro para ela enquanto ela suspira. — Izzy ! O que aconteceu? —

Ela corre e joga sua bolsa no chão ao lado da cama, indo direto ao trabalho
verificando seu pulso.

—Vocês deveriam sair. Ela vai precisar fazer uma verificação completa do
corpo — digo em direção à porta.

Bash e Lo assentem, mas Sofia está relutante em sair.

— Sof, vou informar todos vocês assim que Mia a examinar. Confie em
mim. Você não quer vê-la assim — digo suavemente, meus olhos voltando
para a forma inanimada de Izzy.

Não posso deixá-la, Gio. Ela é minha irmã. Vou ficar.

Eu reconheço a angústia no rosto dela. Ela se sente culpada, mas por

quê? Não pergunto a ela por que, apenas aceno.
 Bash dá um beijo nela antes de se virar para mim. —Eu preciso de um
retorno o mais rápido possível. Estaremos esperando na sala de reuniões.

—Assim que eu souber que ela está bem. Você pode enviar alguém para
Dante. O que Fillipo deu a Iz, ele também deu a Dante.

Ele assente antes de fechar a porta atrás de si enquanto sai.

—A frequência cardíaca dela é boa. As pupilas dela são reativas - diz Mia,
chamando minha atenção de volta para a cama.

—Ele fez algo com ela. Deu-lhe algo.

—Um agente paralisante, possivelmente?

—Possivelmente. Ele bateu nela também. Você precisa verificar se há

danos cerebrais ou uma concussão. Também ... - eu paro.

—Também o que?

Ela ainda não se virou para olhar para mim.

Eu limpo minha garganta. —Você pode verificar se ela esteve ... hum ...
hum ...

—Cuspa, Giovanni! Tempo é essencial.

—Claro, desculpe. Você pode verificar se ele a violou? Eu os encontrei em

uma posição comprometedora. Estou preocupado que ele a tenha estuprado.

Sofia começa a soluçar, e os olhos de Mia se enchem de lágrimas.

—Eu vou. Estou fazendo tudo o que posso aqui. Eu preciso de algumas
coisas. Precisamos levá-la à clínica para uma varredura de seu cérebro para
descartar hemorragias cerebrais. Também vou precisar de alguém para levar
uma amostra do sangue dela para o laboratório. Ela pega uma agulha e eu
assisto enquanto ela tira sangue. —Dê isso para Sandra no laboratório. Ela
saberá o que fazer.

Pego o frasco e abro a porta para gritar por Lo. Repito as instruções de
Mia, mas Mia intervém.

—Você vai, Gio.

—Não vou sair do lado dela até saber que ela está bem. Eu preciso saber.

—Gio, esta é uma situação delicada. Eu preciso colher

amostras. Examiná-la em áreas que tenho certeza de que ela não quer que
você veja. Por favor, apenas pegue o frasco.

Olho de volta para Izzy na cama. Eu considero as palavras. Ela iria me

querer aqui? Realmente não importa neste momento. Eu não posso sair,
mesmo que eu tentei.

—Eu entendo o que você está dizendo. Vou instruir Lo e Bash enquanto
você a examina. Eu não posso deixá-la, Mia. Por favor, não me peça.

Ela assente com a cabeça uma vez e me empurra para fora da porta.

Eu hesito quando a porta trava. Eu deixei meu corpo ceder contra ele
enquanto minha mente percorre tudo o que ela passou. Momentos passam
em silêncio antes de ouvir uma garganta pigarreando.

—Desculpe, eu queria vê-la bem rápido.

A devastação no rosto de Matt é esmagadora quando adicionada às

emoções que já me inundam.

—Eu ... eu aprecio isso. — Eu sufoco um soluço quando me afasto dele.

—Vamos atualizar o Bash.

 Respirando fundo algumas vezes, viro e pressiono minha cabeça contra a
porta mais uma vez. —Por favor, Deus, cuide dela. Deixe ela ficar bem, por
favor - sussurro contra a porta antes de me virar e seguir Matt pelo corredor.

O clima na sala de conferências é solene quando entramos. Bash me dá

um olhar interrogativo. Eu balanço minha cabeça rapidamente enquanto
abaixo os olhos.

—O que diabos aconteceu? — ele rosna.

—Eu falhei com ela. Eu não a protegi.

O silêncio que se segue é ensurdecedor.

Enquanto fico olhando para o chão, minha mágoa, desespero e raiva me

consomem. Eu giro e bato meus punhos na parede repetidamente. Algo me
puxa de volta. Eu me viro, balançando, cortando a ponta da mandíbula de
Bash.

Você podia ouvir um alfinete cair enquanto a sala inteira congela. Meu
peito se agita quando sinto os olhos de todos em mim. Meus olhos
encontram os de Bash quando deixo que o arrependimento e a dor me
dominem. A bala destinada à minha cabeça é bem-vinda. Eu não mereço
mais viver. Não depois desta noite. Se ele não fizer isso, eu também poderia
fazê-lo.

—Faça isso, Bash. Por favor. Apenas faça.

Desta vez, deixei as lágrimas fluírem livremente quando caí de

joelhos. Este é o meu primo. Meu irmão. O homem que ajudou a me orientar
durante toda a juventude.

—Todo mundo fora—, ele ordena sombriamente.

 Sinto Lo apertar meu ombro quando ele passa por mim. A solidariedade
no movimento faz minha garganta travar. Então Matt vem até mim e
sussurra em meu ouvido: —Eu cuidarei dela. Ela ficará bem. Não vou deixá-
la fora da minha vista.

Dou-lhe um breve aceno de cabeça antes que ele se vire para sair
também.

Bash espera que a porta se feche antes de começar a falar. —Junte tudo,
Gio. Que porra foi essa?

Engulo mais lágrimas enquanto ouço a decepção em sua voz. Podemos

ter quase idade, mas ele sempre foi alguém que eu admiro. Desapontá-lo é
pior do que desapontar meus pais.

Viro as costas para esconder a vergonha no meu olhar. Meus olhos

pousam no dano que causei. O visual dos múltiplos orifícios retirados do
drywall me faz olhar para as minhas mãos - pelo menos o que acho que são
minhas mãos. Meu corpo está entorpecido, mas não posso negar que eles
estão cobertos de sangue.

—Giovanni Vito Catalini, sente-se nesta cadeira e me ouça.

—Apenas acabe com isso. Eu preciso que você faça. Por favor - imploro a
ele.

—Ela ainda precisa de você, G. Não posso fazer o que sei que você está
pedindo. Isabella ainda precisa de você para protegê-la. Para amá-la. Para
ajudá-la com isso. Seja o que for.

—Ela vai me odiar mais do que nunca, Bash. Eu não posso nem culpá-
la. Eu me odeio.
 —G, ela nunca te odiou. Ela te ama sem dúvida desde o dia em que você
conheceu quando tinha quinze anos. Você a salvou esta noite. Ela não
estaria viva se você não voltasse para lá.

—Se ela nunca tivesse me conhecido, nunca estaria nessa posição em

primeiro lugar.

Seu suspiro é esmagador na sala silenciosa. —Podemos jogar o jogo

hipotético a noite toda, mas é inútil. Ela conheceu você. Você a ama. Você
não falhou com ela. Você fez tudo o que pôde para protegê-la. Mesmo agora,
você está disposto a dar sua própria vida porque acha que é o melhor para
ela. Você acha que ela merece mais que você.

Ele faz uma pausa antes de continuar.

—Ela pode merecer melhor que você. Inferno, Sofia com certeza merece
mais do que eu, mas isso não importa. O que ela merece e o que precisa são
duas coisas diferentes, G. Ela precisa de alguém que a ame por isso. Ela
precisa de alguém que fique ao seu lado através dos pesadelos e mudanças
de humor. Isabella precisará que você esteja lá para vê-la de volta enquanto
sua vida implode. A questão é: você vai cultivar um par de bolas e se
aproximar do prato ou vai deixar outro homem fazer isso por você?

Esfrego os olhos enquanto pondero suas palavras. Mesmo sabendo que

ela merece mais, não posso imaginá-la com outro homem. Eu não a mereço,
mas nenhum outro homem também. Embora ela possa me odiar agora, Bash
está certo. Ela vai precisar de mim, seja à distância ou ao seu lado. Sento-
me cautelosamente na cadeira mais próxima de mim enquanto deixo as
emoções acalmarem-se.

—Você está certo.

Ele se senta ao meu lado e dá um tapinha no meu ombro. —Claro que

estou. Eu sempre estou. Agora, você pode me dizer o que aconteceu?
 Repito os eventos da noite, parando quando as emoções quase me
dominam.

—Porra, estou feliz que você o matou. Eu só gostaria de tê-lo matado.

—E a comissão?

—Foda-se eles. Eu sei que um deles está trabalhando com ele, e tenho
certeza que é essa doninha Amendo. Vou encontrar provas e colocar uma
bala de calibre .40 no crânio dele.

A conversa diminui quando há uma batida na porta. Bash se levanta e

abre a porta. Há alguns murmúrios antes que ele a feche.

—Eles precisam de você com Isabella.

Eu pulo e vou para a porta, mas ele estende a mão para me parar. —Isso
não vai acontecer novamente. Lo e Matt manterão discreto, mas primo ou
não, meu amor por você ou não, precisarei reagir. Eu sei o que estava
passando pela sua cabeça, mas isso não pode acontecer novamente.

Meus olhos permanecem no sangue secando em sua bochecha. —

Desculpe, não basta uma palavra para expressar meu arrependimento.

—Eu sei, G. eu sei. Apenas cuide da sua garota, ok? Seja melhor para
ela. Viva por ela.

—Ela já é meu tudo. Não vou falhar com ela novamente. Falo com ele,
mas também com o universo.

Falhar com ela novamente não é uma opção.

 Isabella
Você já esteve presente para alguma coisa, mas você não poderia
interagir com alguém? Já teve um sonho que você estava do lado de fora
olhando para dentro. Como se seu corpo estivesse lá, mas você não poderia
movê-lo. Você não podia falar ou gritar? Você pode ouvir tudo ao seu redor,
mas não consegue reagir a isso?

É como eu me sinto. Estou preso neste mundo do purgatório, onde tudo

o que posso fazer é absorver as coisas ao meu redor sem poder interagir. Não
sei quanto tempo se passou, mas tudo o que posso fazer é reviver os erros do
meu passado. Enquanto olho para o teto, tudo em que consigo pensar é o
que poderia ter sido.

Ocasionalmente, alguém entra para me verificar. Eles colocam o rosto na

minha frente e depois brilham luzes brilhantes no meu rosto. Na maioria das
vezes é Mia. Às vezes é Lo ou Sofia. A única pessoa que eu não vi é Gio. Eu o
ouvi embora. Ele está sempre lá na sala. Eu posso sentir a presença dele. Às
vezes, ele vem para o lado da cama e segura minha mão. Outras vezes, eu o
ouço rezando por mim em inglês e italiano.

Eu quero chegar e dizer a ele que estou bem. Quero dizer a ele que Fillipo
não me estuprou. Eu queria gritar com ele quando ele saiu da sala antes de
Mia me examinar.

Fique!
 Eu o queria lá comigo, porque pela primeira vez em muito tempo,
finalmente me senti segura - irônico, considerando os eventos que levaram a
esta noite.

Gio. Acorde, querida.

Eu encontro Mia ao lado da cama. Eu quero me virar para vê-la, mas não
posso. Isso me frustra e me entristece.

—O que é isso? Ela está bem?'

—Os laboratórios voltaram. Ainda precisamos levá-la para uma

tomografia para verificar seu cérebro, mas parece que ele usou um forte
paralisante. Não há nada que possamos fazer, a não ser deixar seu sistema
esgotar. Pelo que li nos livros de medicina, ela ainda pode ouvir, sentir e
ver. Ela simplesmente não pode se mover. Estou prestes a lhe dar um
sedativo suave para permitir que ela descanse. Os olhos dela estão abertos
desde que você a trouxe de volta, o que significa que ela está acordada. Eu
queria que você soubesse antes de fazer isso.

—Obrigado.

Ele não deve ter estado longe, porque no instante seguinte, sinto sua
mão. Então eu vejo Mia na minha frente. Ela me oferece um pequeno sorriso
antes de falar comigo.

—Eu sei que você pode me ouvir, Iz. Você é a pessoa mais forte que eu
conheço. Vou lhe dar algo para ajudá-la a descansar, mas vou monitorá-la a
noite toda. Descanse bem. — Ela se afasta e eu faço um som farfalhante.

Nada disso importa, porque o rosto dela é substituído pelo dele.

Giovanni!
 Eu acho as palavras, mas minha boca não se mexe. A tristeza me
ultrapassa.

— Cuore mio, estou bem aqui. Não vou sair do seu lado até que você
esteja melhor. Descanse bem. — Ele faz uma pausa e olha para baixo. Então
sua mão deixa a minha enquanto ele acaricia cada bochecha. —Não chore,
bebê. Eu sei que isso é assustador. Eu sei que você já passou por muita
coisa. Descanse agora, então você ficará melhor. Nada mais importa, mas
você está melhorando.

Ele se inclina e pressiona sua cabeça na minha. Eu sinto uma sensação

fria entrar no meu braço. Eu me concentro em Giovanni enquanto meu
mundo se desvanece lentamente.

∞∞∞

Eu luto para abrir meus olhos contra a luz brilhante do sol. Por que
minha cabeça dói? Por que o sol é tão brilhante? Eu gemo quando me viro
e mostro meus olhos. Em vez do sol, encontro a luz no teto causando minha
dor.

—Ugh, quanto eu bebi? — Eu gemo alto.

Enquanto meus olhos se ajustam, a sala começa a entrar em

foco. Reconheço a sala como uma das de Sofia e Bash, mas não me lembro
por que estou aqui. Meus olhos pousam no sofá contra a parede. A figura
não me surpreende; vê-lo faz com que algo dentro de mim se acalme. Ele
parece tão tranquilo quando dorme. Eu me pergunto por que ele está no
sofá, em vez de em seu próprio quarto ou na cama comigo.
 Eu tento sentar na cama, mas meu mundo inteiro começa a girar, então
eu imediatamente me deito. Gemendo e gemendo, eu não vou vomitar
mesmo.

—Shh, está tudo bem, Iz. Eu peguei você, cuore mio.

Meus olhos se abrem, consequências sejam condenadas. Os olhos

castanhos de Giovanni brilham quando olham nos meus.

—Acho que vou vomitar, Gio. Faça-me sentir melhor.

Ele vai se levantar, mas eu agarro seu braço.

—Deite comigo, por favor?

Normalmente, eu continuava com o rosto corajoso que tenho há anos,

mas nesta manhã quero desistir.

—O que você quiser, cuore mio. Deixe-me pegar Mia para olhar você
rapidamente, e então eu sou seu.

—Mia? Por quê?

Seu rosto fica mais preocupado. —Você se lembra da noite passada?

Balanço a cabeça enquanto procuro no cérebro pelos eventos.

—Deixe-me pegar Mia.

Ele está quase na porta antes que eu chame. —Não me deixe. — Minha
garganta está dolorida e minha mente enevoada.

Ele abre a porta e, por um breve momento, meu coração afunda com o
pensamento dele me deixando depois que eu pedi abertamente para ele ficar.

—Vá encontrar Mia. Diga a ela que Isabella está acordada.

 Ele fecha a porta antes de voltar em minha direção. Uma vez na
cabeceira, ele tira os sapatos antes de subir na cama ao meu lado. Encolho-
me ao seu lado imediatamente, ignorando a dor e náusea que vem com
ele. Ele acaricia a parte de trás da minha cabeça e desce pelas minhas
costas enquanto me segura perto de seu peito.

— Loda il Signore, grazie a Dio7.

—Você sabe que eu realmente não falo italiano, certo? — Eu provoco.

Este costumava ser um argumento comum que teríamos. Eu peguei

algumas palavras aqui e ali, mas nunca aprendi muito do idioma.

Ele pressiona um beijo no topo da minha cabeça antes de falar. —Estou

apenas agradecendo a Jesus, Deus, e a quem mais estiver ouvindo por
protegê-la, cuore mio.

—O que aconteceu?

—Eu falhei com você—, ele sussurra.

Antes que eu possa perguntar o que ele quer dizer, Mia entra na sala. —
Izzy! Você está acordada. Como você está se sentindo? — Ela vem e agarra
meu pulso, assistindo-a assistir.

—Na verdade, me sinto mal do estômago e minha cabeça está me

matando.

—Ela não se lembra, Mia.

Mia para o que está fazendo, olhando para Giovanni. —Eu vejo. Bem,
deixe-me fazer uma verificação rápida e ela pode descansar. Tenho certeza

7
Louvado seja o Senhor, graças a Deus
que ela se lembrará quando descansar mais. Ela tenta parecer confiante,
mas percebo a ansiedade em sua voz.

Giovanni desliza da cama antes de me ajudar a sentar

lentamente. Depois que ele tem certeza que eu não vou vomitar, ele beija
minha testa levemente. —Você quer um pouco de água? Posso pegar um
pouco de ginger ale e bolachas, se preferir?

—Parece perfeito, obrigado. Volte depressa.

—Eu vou.

Depois que ele sai da sala, eu me viro para Mia. —Comece falando.

—Está tudo bem. Qual é a última coisa que você lembra?

—Olhando para o meu telefone e lendo sua mensagem dizendo que você
não estava voltando para casa.

—Este é um novo território para mim, Iz. Não sei se dizer a você ajudará
ou prejudicará. Ela morde o lábio enquanto contempla.

—Que tal começarmos pequenos? Você sabe o que aconteceu quando

cheguei em casa? Eu saí de novo? Eu pergunto gentilmente.

—Não, você mandou Dante revistar a casa porque a luz do vestíbulo

estava acesa.

Ela faz uma pausa e pensoa na noite passada. Lembro-me de chegar em

casa e encontrar a luz lá dentro. Lembro-me de sentir como se algo estivesse
errado. Engoli meu orgulho e pedi a Dante que revelasse a casa.

—Ele não encontrou ninguém na casa, então pensei que você tivesse
passado mais cedo e esqueci de desligar a luz. Você não fez, não é?

Ela solenemente balança a cabeça.

 —Então, alguém estava em casa. — Eu luto para recuperar minhas
memórias. Então, de repente, eles voltam à tona. —Fillipo—, eu suspiro. —
Ele estava no meu quarto. Ele me pegou com alguma coisa. Não consegui me
mexer, muito menos conversar.

Ela concorda com a confirmação. —Era um agente paralisante destinado

a desativar, mas permitir que a vítima permanecesse dolorosamente
consciente de tudo o que estava acontecendo.

—Ele tentou me estuprar. Ele subiu em cima de mim. Não pude fazer
nada para detê-lo.

Os olhos de Mia se enchem de lágrimas enquanto ela escuta. —Eu não

encontrei nenhuma evidência de que ele conseguiu, mas isso não significa
que ele não tenha tido sucesso.

Eu balanço minha cabeça furiosamente. —Ele não fez. Giovanni me

salvou. Ele chegou bem a tempo.

O homem em questão entra na sala carregando uma bandeja com um

pacote de biscoitos, uma garrafa de ginger ale, balas de menta e um copo de
água. —Lembro que você costumava comer esses doces quando se sentia
doente. Espero que eles ainda funcionem.

Um sorriso enorme desliza facilmente no meu rosto. Ele me salvou. Ele

me levou de volta aqui. Ele dormiu no sofá para cuidar de mim.

—Eu preciso de você—, eu admito em voz alta.

Ele coloca os itens na mesa ao lado da cama antes de sentar na beira da

cama enquanto pega minha mão. —O que aconteceu? Ela está bem, Mia?

—Ela está perfeitamente bem, e está sentada bem aqui—, eu digo.

 —Você se sente melhor? Você disse que precisava de mim. O que
aconteceu?

—Tudo está certo para mim. O sistema dela está limpo. Vou deixar vocês
descansarem enquanto atualizo todos os outros. — Mia me dá um olhar
conhecedor quando sai.

—Não me assuste de novo, Izzy. As últimas quarenta e oito horas foram

um inferno.

Quarenta e oito horas? Que dia é hoje?

—É quarta-feira. Cerca das nove da noite.

—Não acredito que perdi dois dias. Acho que é o que acontece quando
um psicopata te droga.

Os olhos dele se arregalam um pouco. —Mia te contou?

—Ela forneceu algumas dicas úteis, mas o resto veio a mim sozinha.

Ele olha para o colo enquanto tenta afastar a mão. Meu coração se parte
quando o sentimento familiar de rejeição se instala.

—Eu sei que estou machucada, Giovanni. Eu entendo se você não pode
me olhar da mesma maneira. Ele não me estuprou. Eu sei que você estava
preocupado. Eu ouvi você conversando com Mia.

É como se minhas palavras o atingissem fisicamente.

—Mia me disse que não encontrou nenhuma evidência. Estou feliz em

saber que ele não a violou dessa maneira. Ele ainda te machucou. A culpa é
minha, mas farei qualquer coisa para compensar você. Ele olha com
lágrimas não derramadas nos olhos.
 —Você não me falhou, Gio. Você me salvou. Sem você, eu provavelmente
estaria morta agora. Possivelmente pior. Você veio porque seu instinto estava
lhe dizendo que algo não estava certo. Você sabe o que isso significa para
mim? Então, veja você, você não me deixou. Estendo a mão para esfregar as
costas da mão dele. O sangue seco e áspero me faz carranca. —Isso foi de
brigar com ele? Eu podia ouvir, mas não conseguia ver o que estava
acontecendo.

—Parcialmente. — Ele olha para as mãos. —Alguns são da sala de

conferências quando decidi redecorar. — Ele encolhe os ombros como se não
fosse grande coisa, mas noto a verdade por trás de suas palavras. Ele perdeu
o controle. Ele deixou suas emoções tirar o melhor dele. Ele está
decepcionado consigo mesmo.

—Bem, essa sala precisava ser atualizada. Você acha que Bash nos
permitirá mudar o esquema de cores? Eu tento aliviar o clima. Fazendo com
que Gio sorrisse.

Missão cumprida.

—Ele provavelmente deixaria as meninas fazerem isso. Duvido que ele

esteja me fazendo algum favor em breve. No meu olhar interrogativo, ele
solta um suspiro. —Eu poderia ter dado um soco na mandíbula de Bash.

Meu coração para. Você não pode acertar um Don sem consequências.

Então, de repente, as palavras saem da minha boca. —VOCÊ FEZ O

QUE? Que porra eu vou fazer quando ele te matar, Giovanni? Você pensou
sobre isso? Merda, precisamos sair. Tenho certeza de que ele estava sendo
legal deixando você viver tanto tempo, mas certamente ele vai matá-lo em
breve. Nós podemos ir-

Gio pressiona um beijo duro, mas casto, nos meus lábios, impedindo
minhas próximas palavras.
 —Não vou mais deixar você, cuore mio. Mesmo se você quiser, eu não
vou. Eu preciso te proteger. Quanto a Bash, ele me perdoou, mas algumas
queixas serão necessárias antes que ele solte 100%.

—Quão? — Eu sussurro.

—Matt e Lo eram os únicos lá. Eu tive um breve momento de

insanidade. Ele entende.

Eu o puxo para mais perto e pressiono meus lábios nos dele. —Assim
que me sentir melhor, você vai me contar tudo, mas agora não tenho energia
para lidar com isso. Deite-se comigo? Eu pergunto timidamente.

—Eu sempre estarei com você. Eu sou seu para sempre, Isabella. Nunca
questione isso. Tudo o que você quiser, é seu. Trairia o Bash um milhão de
vezes, se você perguntasse. Meu amor por você supera minha vida e lealdade
aos outros. Você sempre virá primeiro. Foda-se a família.

—Nós não podemos sair, Gio. Eu sei que disse alguns minutos atrás que
podíamos, mas Mia e Sofia são minha família. Matt é o irmão que eu sempre
quis. Inferno, Lo e Bash começaram a se sentir mais como irmãos do que o
incômodo que eram antes. Agradeço por me colocar em primeiro lugar, mas
agora entendo. A família naquela época não é a família agora. Eu te amo
Giovanni Catalini. Eu nunca vou deixar você de novo.

—Eu te amo tanto que, quando você não está comigo, cada respiração no
meu peito é dolorosa. Quando você está comigo, meu coração bate contente,
feliz pela chance de compartilhar o espaço com você. Sempre foi você,
Isabella Dellaco. Sempre será. Você é a dona do meu coração desde o
primeiro momento em que vi você. Mesmo assim, eu sabia que você mudaria
irrevogavelmente a minha vida.

—Okay, certo. Eu era estranha e tímida.

 Ele passa a mão no meu rosto. —Você era tão bonita antes como é
agora. O constrangimento que você sugere veio a ser realista. Você não deu a
mínima para quem eu era ou qual estilista lançou a próxima melhor
moda. Foi isso que me atraiu para você. É por isso que eu ainda te
amo. Você é você mesmo. Não há mais ninguém como você.

—Pare de ser charmoso e deite-se. Você prometeu que era meu, o que
significa que você deve me obedecer.

Ele ri. —Obedecer? Você está empurrando, mas por enquanto, vou deixar
deslizar.

Quando ele desliza ao meu lado e se acomoda de costas, eu me aproximo

e deito minha cabeça em seu peito.

—Eu lhe devo um pedido de desculpas, Gio.

—Por quê?

—A discussão que tivemos antes do ataque de Fillipo. Eu estava

assustada.

—Eu sei, querida, e você não me deve um pedido de desculpas. É apenas

algo que teremos que descobrir para navegar com o tempo. —

—Eu amo você, Gio.

—Eu te amo para sempre e sempre, cuore mio.

Giovanni

Na manhã seguinte, Izzy e eu vamos para a cozinha tomar café depois de

uma boa noite de sono sem interrupções. Encontramos Nonna Rosa
movimentada.
 —Isabella! Você está acordada! — Nonna Rosa proclama, jogando seu
pano no balcão e correndo ao redor do balcão para dar um grande abraço em
Iz. —Eu estava tão preocupada com você, bella—, ela murmura enquanto
segura o rosto de Isabella e a olha nos olhos. —Você tem certeza que está
bem?

—Estou bem, prometo. Mas eu poderia usar alguns dos seus famosos
pãezinhos de canela, se você tiver algum - Iz brinca.

Observo Nonna visivelmente amolecer. - Claro que sim, bella. Sente-se na

sala de jantar e eu os trago em um minuto. Nonna Rosa nos leva para fora
da cozinha.

—Bom dia para você também, Nonna—, digo a ela, tentando parecer
irritado por ser ignorado.

—Sim, sim, bom dia para você também, Giovanni. Não pense que não sei
que você não dormiu no seu quarto ontem à noite. Teremos uma discussão
mais tarde. Ela levanta uma sobrancelha.

—Vamos lá, amore, vamos sentar—, digo a Iz, ignorando o olhar aguçado
de Nonna.

Uma vez na sala de jantar, encontramos todos já sentados, deixando

duas cadeiras entre Bash e Matt abertas para Isabella e eu. Todo mundo fica
de pé quando entramos, vindo para dar abraços em Isabella. Depois que
todos voltam para seus lugares, eu puxo a cadeira de Isabella e me
sento. Nonna entra logo em seguida.

Todos desfrutamos de um café da manhã confortável com

acompanhamento aleatório. Assim que Bash coloca o guardanapo sobre a
mesa, todos sabemos que o bate-papo ocioso acabou.
 —Vamos para a sala de reuniões. — Todos saímos e entramos na sala
grande. Geralmente faço a varredura, mas minha falta de vontade de sair do
lado de Isabella é notada por Lorenzo. Ele pega o equipamento e faz a
varredura. Uma vez que estamos todos resolvidos, Bash começa.

—Entre Dante e Giovanni, acredito que temos toda a imagem do que

aconteceu. Isso está correto, Isabella? — Bash pergunta a ela.

—Tenho certeza de que o que eles disseram está correto—, ela diz com
convicção.

—Giovanni matou Fillipo em legítima defesa, se não me engano—, ele

pergunta incisivamente.

—Correto. — Ela assente.

—Bom—, ele diz com um aceno de cabeça.

—E agora? — Mia pergunta, olhando para todos nós.

—Eu já disse a Bash que podemos adiar nossa lua de mel até que ele lide
com a comissão. Podemos enviar Greer de volta por conta própria - Sofia
oferece.

—Não, você não pode adiar sua lua de mel. Se você fizer isso, nunca
acontecerá - diz Isabella calorosamente.

—Se eu puder sugerir. Só nós nesta sala sabemos que Fillipo está morto,
correto? Eu pergunto a Bash.

—Sim.

—Então, que tal fazermos os negócios normalmente? Fingimos como se

nada tivesse acontecido, e você sai de lua de mel. Enquanto isso, dê a Lo,
Matt e eu algum tempo para cavar. Investigue cada uma das
famílias. Suponho que recuperamos o telefone de Fillipo, espero que possa
nos dar algum tipo de insight sobre com quem ele estava trabalhando —,
digo a ele.

—Ele disse que você praticamente expulsou todos os homens que

estavam do lado dele dentro da família—, Iz oferece.

Bash contempla minha ideia por um instante.

—Na verdade, é meio que genial—, reflete Matt.

—Concordo. E, honestamente, não deve ser difícil de conseguir —, Lo

oferece.

—Eu sou a favor, se você é amor—, Sofia diz a Bash.

Bash suspira. —Ok, vamos continuar como sempre. Mas se algum de

vocês tem a impressão de que alguém sabe que algo está acontecendo, se
você ouvir um boato sobre o desaparecimento de Fillipo ou se alguém
começar a fazer perguntas, estamos voltando para casa —, ele nos diz
enquanto olha apenas para Sofia.

Eu me recosto na cadeira e olho para Isabella.

—Você fez bem em recomendar isso. Eles nunca teriam ido de outra
maneira - ela murmura para mim.

—Eu sei. Agora é hora de trabalhar.

- O que você precisar, Giovanni, estou aqui. Esta é a minha família

também. Estou até o fim - ela sussurra para mim.

—Eu também, cuore mio. Não sou tolo o suficiente para pensar que esse
caminho que estamos seguindo não será difícil, mas nada que valha a pena
ter é fácil. Cada um de nós será vítima de nossas inseguranças, mas sei que
temos o que é preciso para enfrentar a tempestade. Eu amo você, Isabella.

—Eu também te amo.

 6 meses depois
Giovanni
— Obrigado por se reunir aqui hoje à noite. Você é da nossa família mais
próxima e agradecemos por estar aqui para nos apoiar sem questionar.

Bash fica na frente da sala, fazendo seu discurso. A reunião improvisada

fora ideia de Sofia. Razão de um milhão sobre por que eu nunca vou
atravessá-la. Bash continua, discutindo o sucesso da família e para onde
iremos no futuro.

Eu lentamente ando pela sala, posicionando-me atrás da irmã mais velha

de Bash, Karrisa, e seu marido, Kevin - Kevin, que sem o nosso
conhecimento, estava se colocando no caminho de Isabella na esperança de
obter informações sobre Sofia para chegar até Bash. Olho por cima e vejo Lo
posicionado de maneira semelhante à esquerda. Olhando para a direita, vejo
que Matt também está no lugar. Volto minha atenção para Bash.

—Alguns sussurros chegaram ao meu ouvido. Sussurros sobre como sou

fraco e não tenho coragem de fazer o que precisa ser feito. Alguns dizem que
eu deixei Fillipo se libertar e que ele estava vivendo uma vida confortável em
outro lugar. Sussurra que minha querida esposa me deixou macio, incapaz
de fazer o que precisa ser feito para proteger esta família. Estou aqui para
esclarecer esses rumores.

Bash se vira e encontra meus olhos. Dou-lhe um breve aceno de

cabeça. —Fillipo está vivendo confortavelmente com o peixe no fundo do
Hudson. Inferno, a essa altura, ele pode ter sido varrido pela correnteza. Ele
não estava agindo sozinho, no entanto. Ele teve a ajuda de alguém aqui
nesta sala.

Olhando em volta, noto quem parece desconfortável. Qualquer um

mostrando algum sinal de culpa. Uma lista de nomes se forma dentro da
minha cabeça.

—Seria fraco da minha parte deixá-los continuar. Por isso, vamos

comemorar. Vamos comemorar o fim de uma guerra interna e o início de
uma nova.

Sofia se aproxima e lhe entrega um bastão, confortavelmente dentro da

mão.

—Essa é a costa nostra. Família vem em primeiro lugar. Você vive e

morre pela família. Você sangra pela família. Você protege a família a todo
custo. Como seu Don, eu vivo por essas palavras com cada respiração que
respiro. Como sua rainha, ela está aqui para provar a você que ela não me
deixa fraco. Na verdade, ela é minha força. Ela se importa com essa família
tanto quanto, se não mais do que eu.

Bash e Sofia andam no meu caminho. Observo as costas de Karrisa se

endireitarem. Kevin fica relaxado. Ele é um Rossi. Ele acredita que é
intocável por Bash.

Bash não hesita. Assim que ele está ao alcance, ele balança o bastão,
atingindo Kevin na cabeça.

Karrisa grita. Antes que ela possa se mover, o taco de Sofia bate na
espinha de Karrisa, fazendo-a cair no chão. Ela continua balançando o
bastão até Karrisa ficar irreconhecível.

Olho para Bash. Ele está coberto de sangue e parece um pouco

louco. Ele deixa seu olhar percorrer a sala. Nenhuma pessoa fala.
 —Que isso sirva de lição. Qualquer pessoa leal à família permanecerá
familiar. Quem se atreve a ir contra a costa nostra terá um fim
semelhante. Que seja conhecido. Os movimentos que faço podem ficar em
silêncio às vezes, mas, no entanto, são sempre mortais. — Ele faz uma
pausa para um efeito dramático.

Sofia fala em seguida. —Agora que os negócios estão resolvidos, comam e

bebam. Divirtam-se. Alegrem-se em fazer parte da família Catalini.

Lo

Minha mão coça para bater em alguma coisa. Causou-me dor física por
não poder cuidar dos traidores. Esta noite me provou ainda mais que o
sangue que corre em suas veias não tem peso quando se trata de lealdade. A
lealdade deve ser conquistada.

Gio, Sofia e Bash saem da sala de jantar principal, enquanto Matt e

Giovanni ficam para limpar a bagunça que eles fizeram. Assassinatos
públicos não são mais comuns porque são arriscados. Um assassinato
público pelas próprias mãos de um conhecido? Desconhecido já é um
problema. Esse era um risco enorme, mas um que Bash não tomou de
ânimo leve. Agora, faremos tudo o que pudermos para garantir que ele ainda
esteja aqui quando a poeira baixar.

—Baby, vamos nos limpar antes da sua reunião. — Sofia tem um tom
suplicante em sua voz que eu raramente ouvi.

Olho para Bash e vejo o assassino frio e calculado com quem cresci. Tirar
uma vida nunca é algo que você quer fazer. Por mais que tenhamos uma má
reputação por ser assassinos, o ato de matar alguém envolve uma parte de
você que você nunca poderá voltar. Eu deveria saber. Minha contagem de
hits é alta. Tão alto que quase me perdi na escuridão. Até Mia.
 Meu lindo anjo sentado em casa com nosso maravilhoso milagre - é
claro, cercado por dez dos meus homens mais confiáveis. Não posso deixar
de desejar egoisticamente que ela estivesse aqui comigo esta noite. Ela está
onde precisamos que ela esteja. Tenho sorte que ela tinha um motivo lógico
para sentir falta de estar aqui esta noite.

Sofia era um requisito. Isabella poderia ter ficado em casa, mas sua
lealdade a Sofia, Matt e Giovanni a impediu de ficar longe. Pedi que ela
ficasse com Mia e Elena, mas ela era inflexível em estar aqui. Ela sentiu que
precisariam mais dela.

Voltando ao presente, dou toda a minha atenção a Bash. —Sofia está

certa. Você deve se limpar antes de entrar lá. A comissão está reunida no
final do corredor. Eles estão ficando nervosos.

—Não, eu vou lá assim. Eu fiz uma declaração hoje à noite. Uma

declaração que foi contra eles. Isso seguirá de uma das duas maneiras. Ou
eles discordam da minha mudança e nos preparamos para a guerra, ou eles
fornecem permissão após o fato. De qualquer maneira, eu acabei de ser seu
dócil e diplomático. Eu nunca quis ser como meu pai, mas posso ver por que
ele saiu do jeito que ele era. Embora eu ainda queira permanecer justo,
também preciso mostrar a eles que não sou fraco. Minhas ações esta noite
devem provar isso.

Dou um passo para trás quando Sofia entra em seus braços e o beija
com força. Viro a cabeça, permitindo-lhes um momento privado, tanto
quanto meu dever permite.

—Lo, eu preciso que você fique ao lado de Sofia. Não a deixe fora da sua
vista.

— Bash — Ela respira.

 - Não posso deixar você entrar lá sozinho, Don. Alguém precisa ter suas
costas. Dou um passo à frente, disposto a segui-lo à força, se necessário.

—Isso está me protegendo. Vou entrar lá e agitar nosso mundo

inteiro. Eu preciso saber que Sofia e a família estão protegidas. Giovanni
está pronto para assumir o cargo se algo acontecer comigo. Você será a parte
inferior dele como você é minha. Preciso que você tenha certeza de que Sofia
saia daqui com segurança se algo der errado. Isso é uma ordem.

Por mais que eu queira lutar, dou um passo para trás e aceno.

—Fique com ele, tesoro . Eu vou estar de volta. Não vou deixar que eles
tirem você de mim.

Sofia está chorando silenciosamente enquanto o beija três vezes antes

que ele a entregue para mim. Eu a seguro em meus braços enquanto nós
dois assistimos Bash caminhar em direção ao seu destino.

Bash

—Finalmente. Quando você convoca uma reunião, não deve nos fazer
esperar —, diz Leone Bellini, irritado.

—Embora, parece que Bastiano possa ter encontrado problemas no

caminho. De quem você está vestindo sangue? Franco Garza diz
provocadoramente.

— Chega— Rosna Massimo Pisano, o líder não oficial da comissão. —

Vamos chegar a isso. Eu tenho coisas para fazer.

—Obrigado a todos por se reunir—, eu começo. —Houve ataques

constantes por um tempo agora. Alguns desses ataques foram internos,
embora tenha sido trazido à minha atenção que um desses ataques era de
outra família. Os Rossis para ser exato.
 Isso é um absurdo. Não temos motivos para ir atrás de você, Catalini. Sal
Rossi zomba.

—Então, você está dizendo que este ataque não foi sancionado? — Eu
pergunto, construindo minha defesa da imunidade.

—Se houve um ataque, não foi sancionado por mim ou por minha
família. Temos uma relação de trabalho. Por que eu queimaria isso?

—Boa pergunta. Ainda assim, a prova está nas fotos. — Pego um

envelope pardo do bolso dentro do paletó e o jogo na mesa em frente a ele. —
Essas fotos mostram Kevin e Karrisa, minha irmã, conspirando contra a
família Catalini com Fillipo, que já estabelecemos, está atacando minha
família.

—As fotos não provam nada. Você terá que ter mais do que isso se quiser
o que acho que deseja —, afirma Massimo.

—Estou feliz que você tenha dito isso. Junto com as fotos, temos provas
de vídeo e áudio. — Tiro o pen drive do bolso e deslizo para Massimo. —Isso
deve ser tudo o que você precisa para me absolver dos meus crimes.

—Crimes?— Massimo pergunta.

—O sangue que eu uso é o de Kevin e Karrisa Rossi. Eu os eliminei antes

da minha chegada hoje à noite. Embora eu saiba que isso não foi aprovado
antes do ato, era uma necessidade. Se tivesse sido alguém da minha família,
que eu sinto como se fosse o meu próprio sangue que cometeu o crime, eu
não teria piscado ao permitir que qualquer um de vocês os matasse. Existem
poucas leis que cumprimos, e uma delas está conspirando para assassinar
outro Don e/ou qualquer pessoa em sua família imediata. Este crime é mais
grave do que o que cometi aos meus olhos. Não serei mais visto como
fraco. Eu sou o chefe da minha família, não uma criança brincando de
Don. Desse ponto em diante, não serei mais questionado, nem você me
intimidará em decisões contra aquilo em que acredito. Por enquanto, a
decisão é sua. Qual será o meu castigo?

Sento-me e vejo como todos falam ao mesmo tempo. Eu não estava

mentindo para Sofia. Vou sair desta sala de volta para ela. Só espero que
não seja através do sangue dos homens sentados diante de mim.

Sofia

Ando pela sala vazia que Lo me trouxe assim que Bash desapareceu de
vista. Eu protestei, mas no final das contas eu sabia que ele estava
certo. Ficar no corredor não era seguro. Todos sabíamos qual era o plano
para esta noite. Não que essa sala fosse muito mais segura - um escritório
vazio no corredor da sala de conferências. Recusei-me a permitir que Lo me
levasse mais longe.

Uma batida na porta me faz parar. Lo a abre e encontra um soldado de

infantaria do outro lado. Ele pega a bolsa da mão antes de fechar a porta
novamente.

—O banheiro é por aquela porta. Vá limpar. Isabella colocou uma muda

de roupa lá para você também. Ele me entrega a bolsa antes de me cutucar
em direção à porta.

—Não. Como posso fazer qualquer coisa quando, pelo que sabemos, ele
já pode estar morto? Um breve lampejo de emoção brilha nos olhos de Lo
antes que ele endureça novamente.

Ele não vai morrer. Bash é o homem mais forte que eu conheço. Ele é
inteligente e astuto. Você sabe que se alguém puder sobreviver com vida,
será ele. Ele nunca deixaria você em paz neste mundo. Agora vá limpar e
mudar. Seja a rainha que ele precisa.
 Suas palavras duras e afiadas têm o efeito desejado. Jogo um sorriso de
escárnio para ele, mas faço o que ele diz. Ele tem razão. Eu preciso ser forte
agora. Não apenas para Bash, mas para nossa família, amigos e nosso
povo. Talvez eu nem sempre tenha feito parte deste mundo, mas eles me
aceitaram como um deles. Eu ouço os sussurros que eles dizem sobre mim.

Linda. Humilde. Tipo. Feroz. Fiel.

Palavras que trazem uma lágrima ao meu olho. Eu nunca pensei que iria
encontrar um lugar onde eu pertenço. Um homem que segura meu coração
na mão e o protege com a vida. Uma família que faria qualquer coisa um pelo
outro.

Eu me preparo contra as lágrimas que ameaçam cair no meu rosto. Eu

posso perdê-lo mais tarde. Agora, preciso ficar forte. Eu preciso ser Sofia
Catalini, rainha do império Catalini.

Depois da minha conversa interna, eu começo a trabalhar na

limpeza. Tiro o meu vestido encharcado de sangue o mais cuidadosamente
possível. Depois o coloco dentro da bolsa vazia onde minha muda de roupa
entrou. Uso a pia para limpar, lavando o sangue da minha pele. Uma vez
quase limpo, uso uma pequena toalha de mão para me secar antes de vestir
o novo vestido. O vestido é preto e até o chão, com mangas compridas e
cobre minhas costas e clavícula também. É o vestido mais conservador que
usei desde que me mudei para Nova York, mas posso ver por que Izzy o
escolheu. Ele esconde a maior parte da minha pele, o que significa que
qualquer sangue que eu perdi será escondido.

Finalmente reunido, saio do banheiro e encontro Lo no telefone,

encostado na mesa.

—Eu devo ir, mio piccolo angelo. Sim, eu direi a ela. Eu também te amo.
— Ele desliga antes de se virar para mim.
 —Como ela está? — Eu me inclino contra a mesa ao lado dele.

—Tão bom quanto ela pode. Ela quer estar aqui, mas entende por que
não a queremos aqui. Ela está preocupada com todos nós. Acho que ela
ainda é um pouco hormonal. Ele encolhe os ombros como se não fosse
grande coisa.

Soltei uma risada, e pelo pequeno sorriso em seus lábios, era o que ele
estava esperando. —Não deixe ela ouvir você dizer isso. Você pode perder
uma bola ou duas.

—Nah, ela ama minhas bolas.

Dou-lhe outro sorriso enquanto balanço minha cabeça para ele.

A maçaneta da porta começa a girar de repente, assustando nós dois. A

próxima coisa que sei é que estou sendo empurrada para trás da mesa e no
chão. Lo está acima de mim, arma apontada para a porta.

—O que-— Eu começo, mas Lo me cala.

Meu coração começa a acelerar.

É assim que termina? Eu não quero morrer

Minha respiração pega. Houve uma vez em que a morte não me

assustou. Eu não tinha mais nada para viver. Os pesadelos que me
atormentavam acabariam me deixando louco. Bash mudou tudo para
mim. Ele se tornou meu farol de esperança, meu rei das trevas aqui para
proteger e cuidar de mim. Ele me arrastou daquele poço e me puxou para o
seu mundo.

Eu não quero que acabe.

 A maçaneta da porta balança novamente, fazendo meu coração disparar
quando uma miríade de pensamentos passa pela minha cabeça. Joguei um
milhão de cenários de como isso poderia acontecer. Então ouço, uma voz que
momentos atrás eu pensei que talvez nunca mais ouvisse.

—Abra a porta. Sou eu. — O sussurro abafado de Bash me puxa do chão

e me manda correndo para a porta.

Lo me puxa contra seu peito, me parando. —Espere—, diz ele no meu

ouvido.

—Para quê?

Ele limpa a garganta e grita: —Bash, meu amigo, o que você está fazendo
aqui em baixo?

Bash ri, fazendo arrepios deslizarem pelos meus braços. —Eu estava
pensando em levar o barco para uma pescaria. Agora você vai abrir a maldita
porta?

Lo solta um suspiro que estava segurando antes de afrouxar o braço. Ele

passa por mim, caminhando até a porta. Assim que se abre, não me
contenho. Eu corro em direção a Bash para me jogar nele. Ele me dá um
sorriso ofuscante enquanto me pega.

—Eu disse que ficaria bem, tesoro.

—Eu nunca duvidei disso. Você poderia atravessar as profundezas do

inferno e ainda voltaria para casa para mim. Eu sei disso.

Ele se afasta antes de pegar meus lábios com os dele. Depois do que
parece ser horas, mas provavelmente eram apenas alguns minutos, ele se
afasta. —Vamos terminar isso. — Ele me coloca no chão antes de pegar
minha mão.
 Percebo que ele está limpo também. Giovanni deve ter mudado de roupa
para ele. Me surpreende o quão bem eles estavam preparados para esta
noite. Para nos proteger, fomos informados apenas de qual seria a nossa
parte do plano.

—Eu amo você, Bash. Mais do que tudo no mundo.

Ele aperta minha mão antes de se inclinar e me beijar mais uma vez.

—Eu não estava vivendo até te conhecer, tesoro. Eu te amo com cada
respiração nos meus pulmões.

Sorrio com suas palavras, sabendo que encontrei meu objetivo na vida.

Isabella

—Você está linda esta noite—, Giovanni sussurra enquanto passa por
mim.

Dou-lhe um pequeno sorriso enquanto continuo assistindo a sala. Ele

não está a mais de cinco passos de mim desde que Bash e Sofia deixaram a
sala. Enquanto ele está tentando me deixar à vontade sussurrando palavras
doces para mim, eu ainda estou em alerta.

Vimos nossos melhores amigos cometerem assassinato. Eu quase queria

estar em casa com Mia. Pelo menos então tudo isso teria sido uma história
contada para mim. Testemunhar isso fez meu estômago revirar. Um
pressentimento me pesou desde então. O perigo na sala e o que está além
me atormenta.

Será que vamos sair daqui vivos hoje à noite?

 Meus olhos encontram os de Matt do outro lado da sala. Ele me dá um
pequeno sorriso. Ele entende o tumulto em que estou. Não fui construído
para esta vida, mas é um em que optei. Giovanni é o amor da minha vida,
enquanto Sofia e Mia são minhas irmãs. Acrescente a forte lealdade e
proteção que sinto por Lo, Bash e Matt, e sabia que não podia ficar em casa
enquanto eles completassem sua missão.

Entendo por que a demonstração de força foi necessária. Mas isso não
significa que fique bem comigo. Não apenas por causa do crime cometido,
mas não posso deixar de pensar nos dois filhos pequenos que deixaram sem
pais. Pegamos as pessoas que amam e mais dependem e as apagamos do
mundo. O que acontecerá com eles agora? Bash e Sofia vão levá-los?

Meu coração afunda com o pensamento de Bash abandoná-los por causa

de quem são seus pais. A maioria dos dons teriam apagado toda a linhagem
da família devido à sua traição. Sei que Bash não machucaria as crianças,
mas não sei se ele cuidará delas.

Um roçar na minha bunda me traz de volta ao presente.

—Você tem a melhor bunda. Eu já te disse isso? Dessa vez, em vez de

passar, Giovanni dá um passo atrás de mim, me puxando para seus braços.

—Você pode ter mencionado isso uma ou duas vezes.— Ainda consigo
ouvir o tom distraído na minha voz.

Meus olhos ainda estão vagando pela sala, procurando por qualquer
sinal de traição. A maioria dos foliões já voltou a beber e dançar. Pequenos
grupos sussurram para os lados da sala.

Logo após Sofia e Bash saírem da sala, uma equipe de limpeza entrou e
seccionou o canto da frente da sala. Eu acho que isso é uma coisa boa nos
salões de banquetes do hotel. A divisória bloqueou toda a frente da sala onde
estava o palco, mas eu sei que atrás da parede eles estão descartando os
corpos e limpando as evidências.

Mesmo que alguém desta noite seja estúpido o suficiente para dizer algo,
não haverá evidências. Tudo será descartado antes que sua declaração
possa ser tomada.

- Você está bem, cuore mio? Giovanni me segura um pouco mais

apertado quando deixei meus olhos se fecharem.

—Eu não sei—, eu respondo honestamente.

Ele me vira nos braços e dá um beijo rápido na minha testa. —Tudo

bem. Você não precisa dizer. Não tenha pressa. Processe o que você precisa.

Eu dou um pequeno sorriso para ele. —Obrigado por ser você. Eu te

amo.

—Eu também te amo.

As portas do outro lado da sala se abrem, fazendo-me virar em direção a

elas. Minha respiração prende enquanto espero para ver quem está do outro
lado. Ele sai de mim assim que vejo Sofia e Bash entrando na sala de mãos
dadas. Não paro o sorriso que toma conta do meu rosto com o alívio de saber
que eles estão bem. O quarto se acalma quando eles param do lado de
dentro da porta.

—Vamos comemorar o longo reinado de Don Bastiano, líder dos catalães,

e sua rainha, Sofia—, Lo grita por trás deles.

Todo mundo aplaude enquanto caminham para dentro da sala. Cada

pessoa se aglomera para eles, querendo apertar as mãos ou falar com eles.

—Isso significa que acabou? — Eu sussurro para Giovanni.

 Ele se inclina sobre o meu ombro antes de virar minha cabeça para a
dele. —Sim. Este é o começo de um novo modo de vida para nós. Bash
ganhou o respeito que estava perdendo desde que seu pai faleceu. As coisas
serão diferentes agora.

Minha mente volta aos filhos de Karrisa e Kevin. —Posso te perguntar

uma coisa? Eu preciso que você seja honesto.

Eu vejo mágoa brilhar em seus olhos. —Sempre. Eu nunca mentirei para

você.

Ainda estamos em um lugar vulnerável. Nós nos amamos e estamos

dando um tiro de verdade nisso, mas minhas inseguranças às vezes
atrapalham. Eles melhoraram, mas as feridas não cicatrizam da noite para o
dia. Eles levam tempo.

—Desculpe—, murmuro.

Ele me beija suavemente. —Não fique. O que você quer saber?

—O que vai acontecer com os filhos deles? — Eu sussurro a pergunta,

não querendo estar no alto.

Ele entende o que quero dizer imediatamente. —Bem, Bash não quer que
a mãe os aceite. Ela já é volátil, e isso a tornará ainda pior. Ele está
enviando-a para a Itália para afastá-la de Sofia. Ele acha que ela a culpará.

—Conhecendo Mama Catalini, ele não está errado em se preocupar—,

murmuro.

Ele sorri. —Exatamente. Ele pensou em enviar as crianças para morar

com a família na Itália também, mas achou que não seria justo com elas. —

Concordo, concordando com a afirmação.

 —Ele não quer que eles saibam o que fizeram, mas sabe que um dia eles
poderão ouvir sussurros. Eles não querem aceitá-los por medo de
ressentimentos posteriores das crianças. Mesmo tendo apenas dois e quatro
anos, você sabe como as outras crianças podem ser. Haverá sussurros desta
noite daqui a algumas décadas.

—O que eles decidiram? — Eu pergunto, meu coração doendo pelas

crianças.

—Eles querem que eles fiquem com a família. Eu disse a eles que os
acolheríamos e daríamos um lar amoroso para eles. Seus olhos não deixam
os meus, procurando a minha reação.

Meus olhos lacrimejam com sua consideração. —Você fez?

—Eu fiz. Eu deveria ter perguntado primeiro? Queria que fosse uma
surpresa.

Eu o beijo com força. —Está mais do que bem. Eu sei que será difícil eles
perderem os pais, mas meu coração não aguenta que sejam abandonados ou
expulsos. Eles precisam de estabilidade. Estou feliz que você sinta o mesmo.

—Você sempre quis uma família. Não é convencional, mas você será a
melhor figura materna para essas crianças. Você lhes dará tudo o que Bash
diz que eles nunca receberam de Karrisa.

—Eu te amo muito, Giovanni Catalini.

—Não tanto quanto eu te amo, Isabella Dellaco.

Mia

—Shhh, está tudo bem, Elena. Papai estará em casa em breve. Falo com
nossa linda filha, mesmo que ela não entenda.
 Lo está fazendo o que faz de melhor - protegendo a família, que inclui
essa pequena família que construímos. Meu peito está doendo desde o
momento em que ele saiu pela porta. Eu sei que se eu for para a sala, pelo
menos cinco guardas estarão em diferentes pontos da casa. Outros dez estão
do lado de fora da casa, protegendo o perímetro. Eu queria ir com eles. Eu
deveria estar lá caso eles precisem de mim. Eu sou a médica deles,
afinal. Não só isso, mas eu sou da família.

Sinto meu sangue começando a ferver novamente. Nenhum deles

concordaria em me deixar ir. Eu pensei que Isabella poderia estar do meu
lado, já que ela é toda para mulheres independentes, mas não. Ela
concordou que eu precisava ficar em casa.

Elena grita novamente, então eu paro meu ritmo e pensamentos

negativos e sento na cadeira de balanço.

—Eu sei, menina. Eu precisava estar aqui para você. Eu sei disso. Eu só
quero estar lá para eles também.

Ela se acalma assim que eu a posiciono para sua alimentação. Eu

sempre achei que a amamentação era um pouco estranha, mas depois de
pesquisar durante a gravidez, decidi tentar. Eu pensei que Lo pudesse
objetar, mas ele concordou de todo coração. Ele disse que só quer o melhor
para o bebê.

Lo.

Eu nunca pensei que ele seria o homem que ele é hoje. Ele ainda é o
mesmo Lo escuro, mas agora vejo um pouco da luz dentro dele. Toda vez que
ele segura Elena, seus olhos brilham com o orgulho que apenas um pai
poderia ter. Ele é tão gentil com ela.

Depois, há os momentos de ternura conosco. Ainda temos um lado

selvagem que faria uma menina da igreja desmaiar, mas às vezes ele traz a
baunilha para a sala, fazendo um doce amor comigo. Para um homem que
era tão contra dar uma chance, com certeza se dedicou.

Olho para o meu telefone novamente, esperando por outra

atualização. Nada ainda. Meu coração se contrai no meu peito. Conversei
com Lo cerca de uma hora atrás, mas ele não podia me dar muito. Tudo o
que ele poderia me dizer era que ele estava protegendo Sofia e que Bash
ainda não havia voltado.

Por favor, deixe-os ficar bem.

Eu envio a oração para o que Deus quiser ouvir.

Eu sento aqui cantarolando baixinho para Elena, me perdendo em meus

pensamentos. Às vezes, pensando no passado, enquanto outros se
preocupam com o nosso futuro.

Eu ouço a porta da frente abrir e fico tensa.

Temos um plano de fuga em vigor. Se as coisas vão para o sul, os

homens aqui em casa devem me levar para um local não revelado. Uma vez
lá, vou ser colocado em um avião e enviado para algum lugar com um novo
passaporte e dinheiro suficiente para durar o resto da minha vida e da vida
de Elena.

Sem Lo.

Sem ninguém da família.

Esse é o trato. Vou ter que deixar toda a família para trás, porque se as
coisas derem errado, ninguém deve confiar em ninguém.

A porta do berçário se abre lentamente. As lágrimas caem livremente

quando vejo Lo entrar.
 —O que você está fazendo acordada? — ele sussurra, não querendo
acordar nosso bebê agora dormindo em meus braços.

—Não consegui dormir. Além disso, você sabe que seu bebê é
exigente. Ele sorri com minhas palavras. Ele adora quando eu a chamo
“dele”.

—Eu sei. Como ela está? Ele se inclina e gentilmente a tira dos meus
braços antes de se inclinar para me beijar.

—Com fome.— Eu rio. Ela era boa. Eu acho que ela era muito exigente
porque eu estava tensa. Como estão todos?

Ele sorri. —Tudo correu exatamente como Bash planejou. Aquele homem
é assustador quando ele precisa ser. Eu posso lidar com coisas físicas e de
luta, mas o modo como sua mente funciona é perverso. Eu não gostaria de
tentar criar estratégias para ele.

—Então, Sofia, Izzy, Gio e Matt? Todos estão bem?

—Sim, mio piccolo angelo. Todo mundo está em casa agora. São e
salvo. Eu cuidei disso antes de voltar para casa.

Ele pode pensar que é o diabo, mas Lo sempre teve esse lado carinhoso
com ele. Se você é um dos poucos sortudos o suficiente para conquistar sua
lealdade, ele vai até os confins da terra para protegê-lo.

—Bom. Eu acho que preciso tomar um banho. Toda essa preocupação

me deixou tensa. Esfrego meu ombro para obter efeito.

Ele beija Elena suavemente na cabeça antes de deitá-la no berço.

—Não posso tê-la tensa. Por que você não me deixa trabalhar alguns
desses músculos para você? O brilho perverso em seus olhos promete
diversão diabólica.
 —Eu não acho que você pode lidar comigo—, eu brinco.

—Cuidado com a sua boca, a menos que você queira uma surra.

Meu corpo estremece com a promessa dele. Ele sorri mais ao ver a
resposta do meu corpo.

Quando ele fecha a porta atrás de mim, eu me viro para ele.

—Estou feliz que você esteja seguro. Você tem meu coração, você sabe.

—Eu faço. Como você tem o meu.