CENTRAL HIDROELÉCTRICA

¿Qué es una central hidroeléctrica?

Una central hidroeléctrica aprovecha las masas de agua en movimiento que circulan por los ríos
para transformarlas en energía eléctrica renovable. Para ello, utiliza turbinas acopladas a los
alternadores. Según la potencia instalada, las centrales hidroeléctricas pueden ser:

• Centrales hidroeléctricas de gran potencia: más de 10MW de potencia eléctrica.

• Minicentrales hidroeléctricas: entre 1MW y 10MW.
• Microcentrales hidroeléctricas: menos de 1MW de potencia.

Componentes principales de la central hidroeléctrica

• La presa. Responsable de contener el agua de un río y almacenarla en un embalse.

• Rebosaderos. Elementos que permiten liberar parte del agua retenida sin que pase por la sala
de máquinas.

• Destructores de energía. Reducen la energía del agua para evitar erosiones en el terreno o
sobrecarga. Los dos tipos principales son:

• Los dientes o prismas de cemento. Provocan un aumento de la turbulencia y de los

remolinos.

• Los deflectores de salto de esquí. Disipan la energía haciendo aumentar la fricción

del agua con el aire y a través del choque con el colchón de agua que encuentra a su caída.

• Sala de máquinas. Construcción donde se sitúan las máquinas (turbinas, alternadores…) y

elementos de regulación y control de la central.

• Turbina. Transforman la energía cinética de una corriente de agua en energía mecánica.

• Alternador. Tipo de generador eléctrico que transforma la energía mecánica en eléctrica.

Interior de una central hidroeléctrica

 • Conducciones. La alimentación del agua a las turbinas se hace a través de un sistema complejo
de canalizaciones. En el caso de los canales, se pueden realizar excavando el terreno o de forma
artificial mediante estructuras de hormigón. Su construcción está siempre supeditada a las
condiciones geográficas. Por eso, la mejor solución es construir un túnel de carga, aunque el
coste de inversión sea más elevado. La parte final del recorrido del agua desde la cámara de
carga hasta las turbinas se realiza a través de una tubería forzada. Para la construcción de estas
tuberías se utiliza acero para saltos de agua de hasta 2000 m y hormigón para saltos de agua de
500m.

• Válvulas. Dispositivos que permiten controlar y regular la circulación del agua por las tuberías.

• Chimeneas de equilibrio. Pozos de presión de las turbinas que se utilizan para evitar el
llamado “golpe de ariete”, que produce cuando hay un cambio repentino de presión debido a la
apertura o cierre rápido de las válvulas.

La presa
La presa es un elemento esencial de la central hidráulica. Se encarga de contener el agua de un río
y almacenarla en un embalse. Su construcción crea un determinado nivel del agua antes de la
contención, y otro nivel diferente después de la misma. Ese desnivel se aprovecha para producir
energía. La forma de la prensa depende principalmente de la orografía del terreno y del curso del agua
donde se ubica. Según el material utilizado, existen presas de tierra y presas de hormigón.

Las presas de hormigón son las más resistentes y las más utilizadas. Dependiendo de su
estructura, se pueden clasificar en:
• Presas de gravedad. De larga duración, no necesitan mantenimiento. Su altura está limitada
por la resistencia del terreno. Tienen forma triangular y una base ancha que estrecha en la parte
superior.
• Presa de vuelta. Su pared tiene forma curva. La presión provocada por el agua se transmite
íntegramente hacia las paredes del valle por el efecto del arco. Cuando las condiciones son
favorables, la estructura necesita menos hormigón que una presa de gravedad, pero es difícil
encontrar lugares donde se puedan construir.
• Presas de contrafuertes. Dispone de una pared que soporta el agua y una serie de
contrafuertes o pilares de forma triangular, que sujetan la pared y transmiten la carga del agua a
la base. En general, se utilizan en terrenos poco estables y no son muy económicas.

Presa de una central hidroeléctrica

La turbina hidráulica
La turbina hidráulica es el elemento fundamental con el que se aprovecha la energía. Transforman la
energía cinética (fruto del movimiento) de una corriente de agua en energía mecánica. Su componente
más importante es el rotor, que tiene una serie de palas impulsadas por el agua en movimiento. Las
turbinas hidráulicas se pueden clasificar en dos grupos:

• Turbinas de acción. Son aquellas en las que la energía de presión del agua se transforma
completamente en energía cinética. Su característica principal es que el agua tiene la máxima
presión en la entrada y la salida del rodillo. Un ejemplo de este tipo son las turbinas Pelton.

• Turbinas de reacción. Solamente una parte de la energía de presión del agua se transforma
en energía cinética. El agua tiene una presión menor en la salida que en la entrada.

Las turbinas más utilizadas y con mejores resultados son las turbinas Pelton, Francis y Kaplan. Sus
características técnicas y sus aplicaciones más destacadas son:

• Turbina Pelton. También se conoce con el nombre de turbina de presión. Son adecuadas para
los saltos de gran altura y para los caudales relativamente pequeños. La forma de instalación más
habitual es la disposición horizontal del eje.

• Turbina Francis. Es conocida como turbina de sobrepresión, porque la presión es variable en

las zonas del rodillo. Las turbinas Francis se pueden usar en saltos de diferentes alturas dentro
de un amplio margen de caudal, pero son de rendimiento óptimo cuando trabajan en un caudal
entre el 60 y el 100% del caudal máximo. Se pueden instalar con el eje en posición horizontal o
en posición vertical, pero, en general, la disposición más habitual es la de eje vertical.

• Turbina Kaplan. Son turbinas de admisión total y de reacción. Se usan en saltos de pequeña
altura con caudales medianos y grandes. Normalmente se instalan con el eje en posición vertical,
pero también se pueden instalar de forma horizontal o inclinada.

Turbina de Pelton, turbina de Francis y turbina de Kaplan.

Tipos de central hidroeléctrica
Las centrales hidroeléctricas dependen de las características y peculiaridades del lugar donde se
construyen. En base a ello, se pueden distinguir tres modelos:

• Centrales de agua fluyente. El terreno no presenta mucho desnivel. Es necesario que el

caudal del río sea lo suficientemente constante como para asegurar una potencia determinada
durante todo el año. En la temporada de precipitaciones abundantes, desarrollan su
máxima potencia y dejan pasar agua excedente. En cambio, durante la época seca,
la potencia disminuye en función del caudal, llegando a ser casi nulo en algunos ríos en verano.
No tiene embalse.

• Centrales de embalses. Cuentan con una o más presas que forman lagos artificiales donde se
almacena un volumen considerable de agua por encima de las turbinas. El embalse puede
producir energía eléctrica durante todo el año, aunque el río se seque completamente durante
algunos meses. Estas centrales exigen, generalmente, una inversión de capital más grande que la
de agua fluyente. Existen dos variantes de este tipo de centrales:

Centrales a pie de presa. En un tramo de río con un desnivel apreciable se construye

una presa de una altura determinada. La sala de turbinas se sitúa después de la presa.

Centrales por derivación de las aguas. Las aguas del río se desvían mediante una
pequeña presa y se conducen mediante un canal con una pérdida de desnivel tan pequeña
como sea posible. Después, llegan hasta un pequeño depósito llamado cámara de carga o de
presión. De esta sala arranca una tubería forzada que va a parar a la sala de turbinas.
Posteriormente, el agua se devuelve río abajo, mediante un canal de descarga. Los
desniveles de este tipo de centrales son más grandes que en las centrales a pie de presa.

• Centrales de bombeo o reversibles. Disponen de dos embalses situados a niveles diferentes.

Cuando la demanda diaria de energía eléctrica es máxima, estas centrales trabajan como una
central hidroeléctrica convencional: el agua cae desde el embalse superior haciendo girar las
turbinas y después queda almacenada en el embalse inferior. Durante las horas del día de menor
demanda, el agua se bombea al embalse superior para que vuelva a hacer el ciclo productivo.
Este tipo de central utilizan los recursos hídricos de una forma más racional.

Las centrales hidroeléctricas conviven con la naturaleza

Funcionamiento de una central hidroeléctrica
La presa se sitúa en el curso de un río donde, artificialmente, acumula un volumen de agua para
formar un embalse. Eso permite que el agua adquiera una energía potencial que después se
transformará en electricidad. Para ello, la presa se sitúa aguas arriba, con una válvula que permite
controlar la entrada de agua a la galería de presión; previa a una tubería forzada que conduce el agua
hasta la turbina de la sala de máquinas de la central. El agua a presión de la tubería forzada
va transformando su energía potencial en cinética (es decir, va perdiendo fuerza y adquiere
velocidad). Al llegar a la sala de máquinas, el agua actúa sobre los álabes de la turbina hidráulica,
transformando su energía cinética en energía mecánica de rotación. El eje de la turbina está unido al
del generador eléctrico, que al girar convierte la energía rotatoria en corriente alterna de media
tensión. El agua, una vez ha cedido su energía, vuelve al río aguas abajo de la central a través de un
canal de desagüe.

Ventajas e inconvenientes de las centrales hidroeléctricas

Las centrales hidroeléctricas se caracterizan por ser limpias y por no necesitar combustible para
funcionar. Además, sus embalses se pueden utilizar para suministrar agua a las poblaciones cercanas,
como protección contra las inundaciones o para regar. También es importante señalar que las
centrales tienen costes de explotación y mantenimientos bajos, y que las turbinas hidráulicas son de
fácil control y mantenimiento. A pesar de todas estas ventajas, las centrales hidroeléctricas también
presentan varios inconvenientes, como, por ejemplo, su elevado tiempo de construcción o los elevados
costes de infraestructuras y de inversión por kilovatio instalado. Además, la generación de energía
depende de las condiciones meteorológicas y puede variar de estación a estación.

Impacto ambiental de las centrales hidroeléctricas

La electricidad de origen hidráulico se ha considerado siempre una alternativa energética limpia.
Sin embargo, existen diversos efectos ambientales derivados de la construcción y la infraestructura de
las centrales hidroeléctricas. Entre ellos podemos señalar que altera el territorio, modifica el ciclo de
vida de la fauna, dificulta la navegación fluvial y el transporte de materiales aguas abajo (nutrientes y
sedimentos, como limos y arcillas). Además, reduce el caudal de los ríos, modifica el nivel de las capas
freáticas, la composición del agua embalsada y el microclima. Los costes ambientales y sociales de
este tipo de centrales pueden evitarse o reducirse si se evalúan cuidadosamente y se implantan
medidas correctivas.
 Partes y componentes de una central
hidroeléctrica
Conoce cuáles son las partes o componentes de una central hidroeléctrica que hacen
posible la transformación de energía hidráulica en energía eléctrica; además veremos
en qué consiste cada componente, cuál y cómo es su funcionamiento dentro del sistema de
generación eléctrica.

Dependiendo del tipo de central hidroeléctrica del que se trate, es posible que algunas partes
no sean necesarias y otras si, lo cual iremos detallando a lo largo de esta entrada.

Partes principales de una central hidroeléctrica

Cuando nos referimos a las partes principales, estamos hablando de aquellos componentes
que cumplen una función indispensable para la generación de electricidad.
1. Toma de agua
La toma de agua es una parte de la central hidroeléctrica, en este contexto es el punto
donde el agua ingresa al conducto (generalmente tuberías forzadas) y posteriormente será
dirigida a la casa de máquinas, otro componente que veremos más adelante.
La toma de agua es un punto que todas las centrales hidroeléctricas poseen, sea del tipo que
sea, pues todas necesitan agua para cumplir con su objetivo.

Hay que aclarar que no debemos confundir el embalse o represa con la toma de agua, ya
que estos (Embalses) son componentes que se presentan en centrales de embalse.

2. Tubería forzada
La tubería forzada o de presión en una central hidroeléctrica, es la tubería que conduce el
agua por donde sea necesario hasta la casa de máquinas, específicamente para impulsar
las turbinas hidráulicas.
Imagen de tubería forzada
Las tuberías forzadas están diseñadas para soportar grandes cargas de presión y reducir al
mínimo las pérdidas de energía durante el trayecto, de esta manera la turbina aprovechará la
energía del agua para girar a elevadas velocidades. Estas tuberías dependiendo del
contexto, pueden ser subterráneas o externas.

La construcción de las tuberías forzadas para centrales hidroeléctricas generalmente son en

materiales metálicos de acero, concreto armado y otros componentes.

3. La casa de máquinas
La casa de máquinas es donde realmente se transforma la energía del agua en electricidad,
en ese proceso participan otros elementos muy importantes, tales como la turbina, el
multiplicador de velocidad, el generador, transformador y otros.
4. Turbina hidráulica
La turbinas hidráulicas son máquinas compuestas básicamente en este caso de un
conjunto de alabes, llamadas también cucharas o palas que están unidas al eje
giratorio de la turbina, estas palas son las encargadas de recibir sobre ellas, la fuerte
presión del agua, de esta manera hacen girar al eje de la turbina; este movimiento de
rotación será posteriormente transmitida al generador eléctrico.

Las turbinas hidráulicas que no alteran la presión del agua, cuando esta pasa por sus alabes,
es un tipo de turbina de acción, en caso cambie la presión del agua, será una turbina de
reacción.
Las principales partes de una turbina hidráulica son el rodete y las palas; el rodete es el
componente donde van unidas las palas en forma muy ordenada y cumpliendo las mejores
prácticas de ingeniera.
Por otro lado, existen varios tipos de turbinas que pueden ser implementadas en una
central hidroeléctrica, esto dependerá de las características de salto de agua, las presiones a
soportar y entre otros paramentos. Los tipos de turbinas hidráulicas más conocidos
son: Pelton, Francis y Kaplan.

5. Generador eléctrico
El generador eléctrico es un componente indispensable para el funcionamiento de una
central hidroeléctrica, por una sencilla razón: sin el generador eléctrico no es posible
generar energía eléctrica dentro de una central hidroeléctrica; ¡Venga ya! es posible que
exista un método que no necesite generador eléctrico, pero en el contexto actual, las
centrales hidroeléctricas emplean al generador para transformar la energía mecánica de
rotación de la turbina en generar energía eléctrica.
El generador eléctrico posee componentes como el rotor y estator, mediante la rotación
son capaces de producir fuerza electromotriz, es así como se genera energía eléctrica que
puede ser transmitida y distribuida.

6. Transformadores en centrales hidroeléctricas

Los transformadores son equipos que transforman la electricidad producida por el
generador; un transformador puede elevar o disminuir la fuerza electromotriz que
recibe, en el caso de que eleve se tratará de un transformador amplificador y en caso de que
reduzca se denominará como transformador reductor.
En una central hidroeléctrica es utilizado generalmente para ampliar el voltaje o
fuerza electromotriz que se genera en el generador eléctrico; pero ¿Por qué
amplifica? Desde el simple hecho de obtener mayor fuerza eléctrica, hasta compensar las
pérdidas de fuerza durante la transición a largas distancias, un transformador eléctrico es
imprescindible para poder llevar energía eléctrica desde las centrales hasta sus respectivos
objetivos, ciudades, viviendas e industrias.
El transformador es un equipo compuesto por bobinas devanadas sobre un núcleo en forma
cerrada, además de material ferromagnético como por ejemplo el hierro.
7.Líneas eléctricas
Se refiere a las líneas de transmisión eléctrica que hacen posible la transición de energía
eléctrica. Los cables de alta tensión, las torres, la red y otros equipos forman parte de
alguna manera en la tarea de transmisión y distribución eléctrica.
Otros constituyentes de centrales hidroeléctricas
Las centrales hidroeléctricas pueden estar compuestos por otros componentes adicionales
pero necesario en muchos casos y en otros pueden ser sustituidos, esto dependerá del tipo
de central hidroeléctrica; por ejemplo se puede tratar de una central de bombeo, al aire
libre, en caverna, etc,
pero en fin, a continuación conozcamos más elementos involucrados en la generación de
energía eléctrica.

Presa o represa hidroeléctrica

La presa o represa hidráulica es la estructura cuya función principal es la de retener y
almacenar grandes cantidades de agua; las represas están diseñadas para soportar altas
presiones y se pueden construir de cemento, concreto armado o materiales que sean
capaces de cumplir con la tarea de almacenar agua.

El diseño de una represa se hace de acuerdo a las condiciones en las que será construido, la
cantidad de agua que almacenará y entre otros factores.

Embalse
El embalse básicamente es el depósito de agua propiamente, de acuerdo a las
especificaciones y circunstancias puede ser necesario la remoción de grandes cantidades de
tierra o la inundación de áreas extensas.
Los embalses pueden servir para otras actividades como la recreativa, pesca, navegación,
riego en agricultura y más.

Por otro lado cabe señalar que la construcción de embalses, dependiendo de sus
dimensiones puede tener un impacto sobre el ecosistema natural de la zona afectada.

Compuertas y válvulas hidráulicas

Las compuertas, y válvulas hidráulicas se tratan de componentes menores pero muy
importantes para la regulación de agua, de esa manera se puede controlar la presión y
velocidad de agua.

Rejas y limpia rejas

Básicamente son componentes destinados a evitar que ingresen en los conductos,
materiales que pueden provocar accidentes o defectos en el adecuado funcionamiento de las
máquinas.

Por ejemplo para evitar que ingrese basura, pedazos de troncos o animales a la turbina.

Bombas de agua
Las bombas de agua son empleadas en centrales hidroeléctricas de bombeo, esto los
convierte en un componente indispensable para el funcionamiento de este tipo de centrales.

A grandes rasgos, el agua turbinada debe ser devuelto al depósito gracias a las bombas,
para que este vuelva a pasar por las turbinas, de esa manera se genera energía eléctrica con
el mismo agua. Su operación puede resultar más costosa, pero es empleado en las zonas
que requieren este tipo de instalación.

Rebosaderos
Los rebosaderos son componentes que permiten liberar agua almacenada sin que estas
pasen por la turbina, pueden haber ocasiones en la que sea necesario liberar agua por
algún motivo como: mantenimiento, regulación de volumen, presión u otras.
Destructores de energía
Los dientes o prismas de cemento y los deflectores de salto de esquí son componentes
que reducen la energía del agua cuando sea necesario para evitar que se produzca
sobrecarga y en ocasiones erosión de la infraestructura.
Sala de maquinas
La sala o casa de máquinas es la una parte de la central hidroeléctrica en cual se encuentra
instalado un conjunto de máquinas, específicamente las máquinas que hacen posible la
generación eléctrica, dentro de ella están: la turbina, el generador, así como los
componentes necesarios para su operación y regulación.

Cámaras
• Cámara de turbinas.- Prácticamente ubicada en la sala de máquinas, la cámara
donde se monta la turbina.
• Cámara de presión.- Ubicada antes de la tubería forzada o de presión en el cual
se instala equipos como las chimeneas de equilibrio.
Chimeneas de equilibrio
Las chimeneas de presión son dispositivos, cuyo objetivo es la regulación de agua, este
dispositivo evita cambios repentinos de presión, de esa manera se evitaran defectos en el
funcionamiento de la central hidroeléctrica.

Canal de desagüe
El canal de desagüe es el que conduce el agua turbinada (agua que paso por la turbina)
hacia el exterior, generalmente son conducidas al cauce de rio para que continúe con su
recorrido. El canal debe ser diseñado y construido para soportar las fuerzas con que el agua
es expulsada, así evitará erosión u otros daños.

Carreteras
Las centrales hidroeléctricas generalmente funcionan en zonas alejadas de las ciudades, por
ello se construyen carreteas que permiten el acceso a las centrales hidroeléctricas.

Aunque no es un componente propiamente de la central, lo consideramos porque forma parte

de la infraestructura total.