Simon Scarrow Sas a sivatagban

A szerztl a kiad gondozsban megjelent: A sas rnykban A sas hdtsa A sas vadszata A sas s a farkasok A sas prdja A sas prfcija Sas a sivatagban

Simon Scarrow

Sas a sivatagban

Gold Book

A fordts a Headline Book Publishing A division of Hodder Headline 338 Euston Road, London, NW1 3BH kiadsa alapjn kszlt Eredeti cm: The Eagle in the Sand Copyright 2006 by Simon Scarrow All rights reserved

Fordtotta: Sndor Zoltn Szerkesztette: Bksi Jzsef

Trdels, tipogrfia: Gold Book Kft.

Tilos ezen kiadvny brmely rszt sokszorostani, informcis rendszerben trolni vagy a kiadval trtnt elzetes megllapods nlkl brmely formban, brmely mdon sugrozni A trtnelmi szemlyisgek kivtelvel a mben szerepl szemlyek kitalltak, minden hasonlsg vals szemlyekhez a vletlen mve

ISBN 978 963 426 183 4

Kiadja a Gold Book Kft. Felels kiad a kft. gyvezetje

Nyomdai munklatok: Kinizsi Nyomda Kft., Debrecen Felels vezet: Brds Jnos gyvezet igazgat

Timoor Daghistaninak, hlval s bartsggal

Mivel a Sas-sorozat els t knyve Britanniban jtszdott, elg knny volt bejrni a helyszneket, ahol Macrnak s Catnak harcolni kellett. m a feladat, hogy e knyv esemnyeit a sivatagba, a Rmai Birodalom hatrvidknek legszlre helyezzem, meglehetsen nehznek tnt egszen addig, amg Mr. Daghistani fel nem hvott a Jordniai Nagykvetsgrl, elmondva, hogy felsge, Abdullah kirly lelkes olvasja a sorozatnak, s szeretne meghvni a csaldommal egytt Jordniba, hogy lthassam az orszgban tallhat rmai satsi helyszneket. Szeretnm kifejezni szinte hlmat felsgnek a szvlyes vendgltsrt. Hlval tartozom mg Jordnia npnek is, amirt nagyszer lmnny varzsoltk az orszgban tett ltogatsunkat. Ksznet Rozana Abu Hamdinak, a Kirlyi Protokoll Hivataltl, amirt remek tvonalat ksztett a helysznekhez, s a sofrnknek, Moraudnak, aki trelmes nyelvtanrnak bizonyult, amikor arabul prbltunk tanulni. Vgezetl szeretnk ksznetet mondani Samer Mouashernek, aki pontosan tudta, hol tallhat egy olyan sivatagi erd, amely megfelel a regny egyik dnt fontossg helysznl.

Els fejezet
Macro centurio figyelt fel rjuk elsknt: az egyik stt siktorbl csuklys frfiak kis csapata lpett ki a templom kls udvarnak hatalmas piaca fel tart emberek, llatok s szekerek tmegbe. Habr mg csak dleltt volt, a nap mr perzselen tztt le Jeruzslem vrosra, fojtogatv tve a keskeny utck levegjt, melyben a birodalom vrosaira jellemz ismers szagok keveredtek a kelet fszerektl, citrustl s balzsamtl terhes illatval. Mivel rezte, hogy a tz napfny s a forr leveg miatt a verejtk patakokban csorog al az arcn, st az egsz teste izzadsgban frdik, Macro azon tndtt, vajon hogyan kpes brki csuklyt viselni ebben a hsgben. Nzte, ahogy a kis csapat, alig hszlpsnyivel eltte jrva elindul lefel az utcn. Nem beszlgettek egymssal, s alig vettek tudomst a krlttk lkdsd tmegrl, mikzben hagytk, hogy magval ragadja ket az radat. Macro tvette a msik kezbe az szvr kantrjt, s knykvel oldalba bkte trst, Cato centurit, aki mellette lptetett az auxiliaris joncok kis menetoszlopnak ln. Azok ott valami rosszban sntiklnak. Hm? fordult fel Cato. Elnzst! Mit mondtl? Azok ott, elttnk! mutatott Macro a csapatra, amelyet figyelt. Ltod azokat a csuklysokat? Cato egy pillanatig hunyorogva nzte a csapatot, amirl a bartja beszlt. Igen. Mi van velk? Nos, te nem tartod furcsnak? Macro a trsra pillantott. Cato les esz fi ugyan, gondolta, de nha akkor sem veszi szre a veszlyt vagy a fontos rszleteket, ha azok pp az orra eltt vannak. Macro, jval idsebb lvn, ezt a tapasztalat hinynak tudta be. maga mr kzel tizennyolc ve szolglt a lgiban, elg rgta ahhoz, hogy tlssa a krltte zajl esemnyeket. Az lete mlhatott ezen, ahogy azt mr szmtalan alkalommal megtapasztalta. A testt bort forradsok azon alkalmakrl rulkodtak, amikor tl ksn ismerte fel a veszlyt. A tny, hogy mg lt, kesen bizonytotta a szvssgt s a harcban tanstott knyrtelensget. Akrcsak Claudius lgiinak sszes tbbi centurija, is olyan embernek szmtott, akivel nem volt tancsos ujjat hzni. Nos, ez taln nem minden centurira igaz, gondolta Macro, ahogy Catra pillantott. Bartja nmileg kivtelnek szmtott. Cato szinte felhbortan korai ellptetst az esznek, a btorsgnak, a szerencsnek s valamelyest a

kivtelezsnek is ksznhette. Ez utbbi ugyan bosszanthatta a Macrhoz hasonl tiszteket, akik a sajt erejkbl kapaszkodtak feljebb a rangltrn, m el kellett ismerni, Cato szmos alkalommal bebizonytotta, hogy nagyon is mlt az ellptetsre. Az elmlt ngy vben, mita Cato belpett a II. lgiba, s egytt szolglt Macrval Germniban, Britanniban s Illriban, tapasztalatlan joncbl kemny veternn vlt. m az ifjonc mg mindig a fellegekben jrt. Macro trelmetlenl felshajtott. Csuklyt viselnek ebben a hsgben. Nem gondolod, hogy ez meglehetsen klns? Cato ismt a kis csapatra nzett, majd vllat vont. Most, hogy mondod, azt hiszem, valban elg szokatlan. Taln valami vallsi szekthoz tartoznak. Jupiter a megmondhatja, mennyi akad bellk errefel! Hirtelen sszehzta a szemldkt. Ki gondolta volna, hogy egyetlen valls ilyen sokfle lehet? Abbl, amit hallottam, az itteniek felettbb hitbuzgak. A jdeaiaknl keresve sem tallnl vallsosabb embereket. Lehet mondta elgondolkodva Macro. De az a bagzs nem tnt valami vallsosnak. Ki tudn azt megmondani? n meg tudom mondani tgette meg az orrt Macro. Higgy nekem! Ezek kszlnek valamire. Mint pldul? Nem tudom. Mg nem! De tartsuk szemmel ket! Htha kitalljuk, miben trik a fejket. Hogy miben trik a fejket? Cato ingerlten sszehzta a szemldkt. n is pp trtem a fejemet, amikor megzavartl! ? Macro tovbbra is az elttk halad kis csapatot figyelte. Bizonyra valami vilgrenget fontossg dolgon gondolkodtl! Tudhattam volna a kifejezstelen tekintetedbl! Ez igazn kedves volt tled! Trtnetesen pp Narcissuson gondolkodtam. Narcissus? Macro arca elkomorodott a csszr titkrnak neve hallatn. Narcissus volt az, akinek a parancsra keletre kldtk ket. Az a kurafi? Mirt vesztegeted r az iddet? Azon gondolkodom, ezttal milyen kegyesen bnt velnk. Ktlem, hogy tltjuk a kldetsnk valdi mivoltt. Ez az egsz gy bzlik! Mi ebben az jdonsg? Eddig minden feladat, amivel az a nyomorult megbzott minket, bzltt. Mi vagyunk a csszr segdeinek seggtrl szivacsa. llandan benne vagyunk a szarban.

Cato undorod arccal a bartjra pillantott, s pp vlaszolni akart, amikor Macro hirtelen a nyakt nyjtogatva rszisszent. Nzd! Sietni kezdtek. Szemben velk mr ltszott a templom hatalmas kls udvarnak magas, boltves kapuja. A vakt fnyben egy pillanatra sszemosdott a fejek s a vllak tmege, de aztn Cato szemei ismt megakadtak a csuklys alakokon, akik a boltv alatt utat trve gyors lptekkel az adszedk s a pnzvltk az udvar kzepn ll asztalai fel indultak. Menjnk! Macro sarkval az szvre horpaszba rgott, mire a jszg hangosan felbdlt. Az elttk tolongok nyugtalanul pillantottak htra, majd flrehzdtak az llat ell. Gyere mr! Vrj! ragadta meg a karjt Cato. rnykra vetdsz! Csak most jttnk, s te mris verekedni akarsz? n mondom, Cato, ezek rosszban sntiklnak. Ezt nem tudhatod! Egybknt sem mehetsz csak gy oda, hogy kzben eltaposol mindenkit, aki az utadba ll! Mirt nem? Mert azzal lzadst sztanl! Cato lecsusszant a nyeregbl, s odallt az szvre mell. Ha kvetni akarod ket, akkor inkbb gyalog menjnk! Macro egy gyors pillantst vetett a csuklysokra. Rendben van! Optio! Egy magas, kemny arcvons gall a menetoszlop elejre sietett, s szalutlt Macrnak. Uram? Fogd a kantrakat! Cato centurio s n stlunk egy kicsit. Stltok, uram? Hallottad! Vrj meg minket a kapu tloldaln! De sorakoztasd fel az embereket, pusztn hogy felkszljnk minden eshetsgre! Milyen eshetsgre, uram? hzta ssze a szemldkt az optio. Bajra mosolyodott el Macro. Mi egyb eshetsgre? Gyere, Cato! Mieltt mg szem ell vesztjk ket! Cato hatalmas shajjal kvette bartjt az udvar fel tart emberek radatn t. A csuklysok, akiket kvettek, mr kicsit messzebb jrtak, m tovbbra is az adszedk s a pnzvltk asztalai fel tartottak. A kt centurio utat trt magnak a tmegen t, flrelkdsve nhny embert, dhs pillantsokat s halk szitkozdst vltva ki.

 Nyomorult rmaiak mondta valaki grg kiejtssel. Macro megtorpant s krbefordult. Ki volt az? Az emberek, noha htrbb hzdtak a felbszlt arckifejezs lttn, tovbbra is ellensges pillantsokkal nztek vissza a rmai tisztre. Macro tekintete megakadt egy magas, szles vll fiatalemberen, akinek ajkain gnyos mosoly jtszott. ! Te voltl az, igaz? mosolyodott el Macro, s odaintett a fiatalembernek. Gyere csak ide, ha frfinak hiszed magad! Cato megragadta Macro karjt, s htrarngatta a bartjt. Hagyd mr bkn! Hagyjam bkn? hzta ssze a szemldkt Macro. Mirt? Meg kellene tantani neki, mit is jelent a vendgszeretet! Nem, egyltaln nem! erskdtt halkan Cato. Szv s llek, emlkszel? Ezt mondta a procurator. Emellett csuklys bartaid hamarosan egrutat nyernek biccentett az asztalok fel. Rendben van! Macro frgn visszafordult a fiatalember fel. Ha mg egyszer a szemem el kerlsz, jdeai, letpem a nyomorult fejedet! A fiatalember megveten felhorkantott s a fldre kptt, Cato azonban elvonszolta a bartjt, mieltt az vlaszolhatott volna. Tovbbsiettek, gyorsan lecskkentve a tvolsgot, ami elvlasztotta ket az asztalok fel tart kis csapattl. Cato, Macrnl magasabb lvn, knnyebben szemmel tarthatta ket, mikzben tfurakodtak az egzotikus npek kpviselinek sznes tmegn, amely a hatalmas udvaron kavargott. A helyiek kztt rengeteg sttebb br edomita s nabateus is akadt. Sokuk gondosan megkttt turbnt viselt. A mindenfle sznben pompz ruhkat szmtalan minta dsztette, a leveg pedig temrdek nyelv szavaitl zsongott. Vigyzz! ragadta meg Macro Cato karjt, s flrehzta a fiatalembert egy slyosan megrakott teve tjbl. A jszg, fanyergn sokblnyi finoman sztt kelmvel, morogva kerlte ki a kt rmait. Miutn az llat tovbbllt, Cato ismt elreindult, majd hirtelen megtorpant. Mi a baj? krdezte Macro. Fenbe Elvesztettem ket szem ell! Cato gyorsan vgigpillantott a tmeg azon rszn, ahol utoljra ltta a csuklysokat, m azoknak nyomuk sem ltszott. Bizonyra levettk a csuklyjukat. , remek! mormogta Macro. Most mi legyen? Menjnk oda az adszedkhz! gy tnt, k is arrafel tartottak.

Catval az len elindultak az asztalok sorai fel, melyek a bels templomhoz vezet lpcst szeglyeztk. A kzelebbi asztaloknl a pnzklcsnzk s a pnzvltk knyelmes, prnzott szkeikben ldglve zleteltek gyfeleikkel. Rajtuk tl, a kisebbik trsgen adszedk s brelt izomembereik vrtk, hogy az emberek befizessk a rjuk kirtt adt. Mellettk halmokban lltak a viasztblk, rajtuk az adzk nevvel s az sszeggel, amit fizetnik kellett. Az adszedk arra is megvettk a jogot, hogy klnleges adkat vethessenek ki azokon az rverseken, melyeket a rmai procurator a provincia kzigazgatsnak fvrosban, Caesareban tartott. Mivel jkora sszeget fizettek a csszri kincstrnak, feljogostottk ket arra, hogy brmilyen adt kivethessenek, amirl gy vltk, Jeruzslem npe kteles beszolgltatni. Knyrtelen mdszer volt ez, mgis az egsz Rmai Birodalomban elterjedt, az adszedk pedig mlysgesen megvetett emberekk vltak, akikre mindenki rossz szemmel nzett. Claudiusnak s a csszri kincstr vezetinek ez nagyon is kedvre volt, mivel a gyllet a tartomnyi adszedkre irnyult, nem pedig azokra, akiktl az adszedsre vonatkoz jogokat megvettk. Az asztalok sornak vge fell hirtelen kiabls csapott fel, magra vonva a kt centurio figyelmt. A tmegbl egy kisebb csapat trt el, s egy penge csillant meg a napfnyben. Cato reszmlt, hogy a frfiak, akik gy gyltek az egyik adszed kr, akr a vadsz farkasok, fel vannak fegyverkezve. Az adszed testre egyik pengrl a msikra pillantott, majd megfordult s rohanni kezdett. Az adszed az arct vdve felemelte a kezt, aztn eltnt szem ell, ahogy a tmadk rrontottak. Cato, mikzben sztnsen a kardja fel nylt, bevetette magt az asztalok sora mg. Gyernk, Macro! Csikorgs hallatszott, ahogy Macro pengje elsiklott a hvelybl, aztn a kt centurio rohanni kezdett a tmadk fel, flrelkdsve az tbl a pnzklcsnzket s tugrlva a palatblk halmait. Cato ltta, hogy a tmadk visszahzdnak az adszedtl, aki mozdulatlanul hevert az asztala tetejn. Fehr tunikja sztszakadt s vr ztatta t. A tmeg rmlten htrlt el az asztal kzelbl. Flelemmel telt sikolyok harsantak, ahogy az emberek megfordultak s futsnak eredtek. A tmadk a kvetkez asztal mgtt lk fel fordultak, akik egy pillanatra mozdulatlann dermedtek, mieltt reszmltek volna, mekkora veszlyben vannak, majd megprbltak elmeneklni a rvid, grbe ksek ell, melyekrl forgatik a nevket kaptk: sicariusok. A zeltk, a rmai uralommal szembeszegl legfanatikusabb jdeaiak orgyilkosai.

A sicariusokon olyannyira eluralkodott a gyilkos rjngs, hogy csak az utols pillanatban figyeltek fel a kt centurira. Az egyik orgyilkos pp akkor pillantott fel, amikor Cato flrelktt egy adszedt, majd elreugrott, s vicsorogva dfsre lendtette a pengjt. A kardhegy csikorogva megcsszott az orgyilkos kulcscsontjn, s belemlyedt a mellkasba, tdfve a szvt. A frfi elakad llegzettel elrezuhant, kis hjn kicsavarva a fegyvert Cato kezbl. Az ifj centurio felemelte a lbt, s egy rgssal htratasztotta a holttestet, majd kitpte a pengt a sebbl, s mris a kvetkez ellenfelet kereste. Macro ekzben elrohant mellette, s kardjt egy msik sicarius kezbe mlyesztette, csaknem levgva a vgtagot. A frfi a fjdalomtl vltve htratntorodott, a ks pedig kicsszott elertlened ujjai kzl. A tbbiek hirtelen felhagytak az adszedk elleni tmadssal, s a kt rmai tiszt fel fordultak. Vezetjk, egy alacsony, szles vll, barna br frfi parancsot kiltott, mire a sicariusok gyorsan sztszrdtak. Nhnyan az asztalokhoz hzdtak, mg msok felmentek a lpcskn, hogy elvgjk a rmaiak tjt. Cato vres hegy kardjt felemelve krbepillantott. Heten vannak. Elg rossz arny. Macro leveg utn kapkodott, mikzben htt Catnak vetette. Nem kellene itt lennnk, fi. A tmeg a kapu fel meneklt, jkora nylt trsget hagyva a kt rmai s az orgyilkosok kztt. A kls udvar klapjain kosarak s lelmiszerek hevertek, melyeket a meneklk dobltak szerteszt. A te tleted volt, emlkszel? nevetett keseren Cato. Legkzelebb ne hagyd, hogy gondolkodjak! Mieltt Cato vlaszolhatott volna, a sicariusok vezetje jabb parancsszt kiltott, emberei pedig kzelebb lptek a rmaiakhoz. Gyorsan mozogtak, pengiket tmadsra kszen tartva. Mivel nem volt hova meneklnik, Cato sszehzta magt, s izmai megfeszltek, ahogy vgigpillantott az orgyilkosokon, akik immr alig lndzsadfsnyi tvolsgra jrtak tle s Macrtl. Most mi legyen? suttogta halkan. A fene tudja. Nagyszer! pp ezt akartam hallani! Cato mozgst ltott a szeme sarkbl, s pp akkor fordult oldalra, amikor az egyik orgyilkos Macro fel dftt. Vigyzz!

Macro azonban mr elre is lendlt, kardja pedig villanva kittte a fegyvert a tmad kezbl. Mikzben a penge a fldre koppant, egy msik sicarius sznlelt tmadst indtott, arra ksztetve Catt, hogy felje forduljon. Amint a centurio megmozdult, egy msik orgyilkos elrelendlt. A ks hegye megcsillant, Cato pedig pp idben fordult el, hogy szembenzzen a fenyegetssel. Szabad kezvel elhzta a trt. A szles penge ormtlannak tnt az orgyilkosok karcs fegyvereihez kpest, Catnak mgis kellemes rzs volt a kezbe szortani. A vezet ismt parancsot kiltott, Cato pedig rezte a dht a frfi hangjban. Azonnal be akarta fejezni az sszecsapst. Macro! Gyere! kiltotta Cato. Roham! Az udvar fel htrlkra vetette magt, bartja pedig teli torokbl vltve kvette. A szerepek e hirtelen felcserldse megdbbentette a sicariusokat, akik egy dnt pillanatig ttovztak. Cato s Macro nekik rontott, mire az orgyilkosok sztrebbentek, majd a kt centurio az ellensg sorain tjutva a Nagy Udvar bejrata fel kezdett rohanni. A htuk mgtt dhdt kilts harsant, majd saruk tompa puffansai hallatszottak, ahogy a sicariusok ldzbe vettk ket. Cato htrapillantva ltta, hogy Macro kzvetlenl mgtte van, mg az orgyilkosok vezetje nhny lpssel lemaradva vicsorogva rohan a nyomukban. Azonnal tudta, hogy kptelenek lesznek elmeneklni a sicariusok ell. A felszerelsk tl nehz volt, az orgyilkosok ellenben csak tunikt viseltek. Az ldzs nhny pillanaton bell vget r! Elttk egy amfora hevert, amit az udvarrl kimeneklt emberek egyike hagyott htra. Cato tugrotta a jkora ednyt, majd azonnal htrafordult. Macro zavart arckifejezssel kerlte ki a bartjt, aki kardjval lecsapott az amforra, melynek tartalma bugyborkolva vgigmltt az udvar klapjain, a leveg pedig megtelt az olvaolaj illatval. Cato azonnal megfordult, s Macro utn rohant, majd a vlla fltt htrapillantva ltta, ahogy a sicariusok vezetje megcsszik, s tompa puffanssal a htra zuhan. A kzvetlenl mgtte rohan kt orgyilkos szintn elcsszott, m a tbbiek kikerltk az olajtcst, s tovbb ldztk a rmaiakat. Cato ltta, hogy mr nem jrnak messze a menekl tmeg lemaradozitl: az regektl, a gyengktl s egy maroknyi, a flelemtl sr gyerektl. Forduljunk meg! kiltott oda Macrnak, majd azonnal megllt, s szembefordult az ldzkkel. Egy pillanattal ksbb Macro is odalpett mell. A sicariusok tovbb rohamoztak elre, m hirtelen megtorpantak, s tnztek a kt centurio vlla fltt. Aztn megfordultak, majd futni kezdtek visszafel a vezetjkhz s a msik kt frfihoz, akik idkzben mr feltpszkodtak.

Vgl mindannyian rohanvst a Nagy Udvar tloldaln nyl kis kapu fel indultak. Gyvk! kiltotta utnuk Macro. Mi a baj? Nem vagytok elg frfiak egy igazi harchoz? Felnevetett, s vaskos karjt Cato vllra tette. Nzd, hogy futnak! Meneklnek, akr a nyulak! Ha mi ketten el tudtuk ijeszteni ket, akkor nem hiszem, hogy tlsgosan aggdnunk kellene Jdea miatt! Nem mi ketten ijesztettk el ket biccentett Cato a tmeg fel, mire Macro htrafordulva ltta, hogy az optio s emberei utat trnek a sokasgon, s a segtsgkre sietnek. Utnuk! vlttte az optio a menekl orgyilkosok fel intve. Nem! parancsolta Cato. Semmi rtelme. Most mr gysem rnnk utol ket. Mikzben az ifj centurio beszlt, a sicariusok elrtk a kaput, s eltntek szem ell. Az optio vllat vont, s nem tudta palstolni megvet arckifejezst. Cato megrtette az optio rzseit, s csbtotta a gondolat, hogy bvebb magyarzattal szolgljon neki, de mg idejben visszafogta magt. Parancsot adott, s ennyi bven elegend volt. Nem lett volna semmi rtelme hagyni, hogy az auxilia katoni vad, veszedelmes hajszba kezdjenek Jeruzslem szk utcin. Cato ehelyett a felborult asztalok s a sicariusok kstl meghalt vagy megsebeslt emberek fel intett. Tegyetek meg rtk mindent, amit csak tudtok! Az optio szalutlt, majd visszahvta az embereit s elsietett az adszedk trsgnek maradvnyai fel. Cato rezte, hogy teljesen kifulladt az erfesztsektl. Eltette a fegyvereit, s a trdeire tmaszkodva elrehajolt. J tlet volt! mosolyodott el Macro, s kardja hegyvel a szttrt olajosamforra mutatott. Megmentette a brnket! Cato megrzta a fejt, s mly llegzetet vve vlaszolt. Csak most rkeztnk a vrosba Mg a nyomorult helyrsgig sem jutottunk el, s kis hjn mris elvgtk a torkunkat! Micsoda fogadtats! fintorgott Macro. Tudod, azon tndm, lehetsges-e, hogy a procurator tvert minket. Cato krd tekintettel pillantott fel a bartjra. Szv s llek. Macro megrzta a fejt. Az a klns rzsem tmadt, mintha a helyiek nem nagyon lelkesednnek az tletrt, hogy a Rmai Birodalom rsze legyenek.

Msodik fejezet Szv

s llek? nevetett Florianus centurio, mikzben egy kis

citromlvel illatostott vizet tlttt az jonnan rkezetteknek, aztn a poharakat tcssztatta az irodja asztalnak mrvnylapjn. A centurio szllsa az Antonius-erd egyik tornyban kapott helyet. A jkora erdtmnyt mg Nagy Herdes pttette, s patrnusa, Marcus Antonius utn nevezte el. A helyrsg most rmai katonkbl llt, akik azt a feladatot kaptk, hogy tartsk fenn a rendet Jeruzslemben. Az iroda keskeny balkonjrl j kilts nylt a templomra s a vros rgi negyedeire. Florianus innen nzte vgig Macro s Cato elkeseredett kzdelmt, miutn a tmeg rmlt sikoltozsa hallatn felkelt a szkbl. Szv s llek ismtelte meg. Valban ezt mondta nektek a procurator? Valban blintott Macro. De emellett mg sok mst is mondott. Egy kisebb beszdet tartott arrl, milyen fontos, hogy j kapcsolatot tartsunk fenn a jdeaiakkal. J kapcsolatot? Florianus megrzta a fejt. Ez nevetsges! Nem tarthatsz fenn j kapcsolatot olyanokkal, akik mg a lbad nyomt is gyllik! Ez a bagzs abban a pillanatban kst df a htadba, amint elfordulsz tlk! Ez az egsz provincia egy sorscsaps! De mindig is az volt. Mg akkor is, amikor hagytuk, hogy Herdes intzze az gyeket. Valban? biccentette flre a fejt Cato. Nem ezt hallottuk Rmban. gy tudom, a helyzet javult a provinciban. Legalbbis ez a hivatalos vlemny. Persze hogy ezt mondjk az embereknek nevetett keseren Florianus. Igazsg szerint azonban csak a nagyobb vrosokat tartjuk az uralmunk alatt. Az utakon banditk garzdlkodnak. Radsul a vrosokban a politikai s vallsi csoportok azon mesterkednek, hogy befolyst szerezzenek az emberek fltt. Az sem javt a helyzeten, hogy szmos nyelvjrst beszlnek. Az egyetlen kzs nyelv a grg, de azt is csak kevesen beszlik. Szinte egyetlen hnap sem telik el anlkl, hogy az edomitk ssze ne csapnnak a szamariaiakkal vagy msokkal. Az egsz gy kezd kicsszni a kezeink kzl. Azok, akikkel a Nagy Udvaron sszecsaptatok, az egyik olyan banda tagjai, akik brbe adjk a szolglataikat a klnfle politikai csoportoknak. E csoportok sicanusokkal gyilkoltatjk le a rivlisaikat, vagy velk prblnak politikai nyomst gyakorolni. A ma dleltti elads is ezt a clt szolglta.

 Az egy elads volt? Macro elkpedve megrzta a fejt. Csupn politikai nyomst akartak gyakorolni? Ez esetben nem szeretnk igazndibl sszetzsbe keveredni velk. Florianus egy pillanatra elmosolyodott, majd folytatta. A procuratorok Caesarebl persze nem nagyon ltjk a dolgok ezen oldalt. k csak lnek a seggkn, s parancsokat kldzgetnek az olyan trzstiszteknek, mint n, hogy biztostsk az adk beszedst. A jelentseimet pedig, amiket arrl rok, milyen szar a helyzet, j mlyre elssk, s azt az zenetet kldik Rmba, hogy minden a lehet legjobban megy Jdea napfnyes kis provincijban! Megrzta a fejt. De azt hiszem, aligha hibztathatom ket. Ha elmondank az igazat, Rmban mg azt hinnk, hogy a dolgok kezdenek kicsszni a kezeik kzl, s a csszr azonnal levltan ket. Teht felejtstek el mindazt, amit Rmban hallottatok! szintn szlva ktlem, hogy valaha is sikerl megszeldtennk a jdeaiakat. Minden prblkozsunk, hogy rmaiv tegyk ket, gyorsabban vallott kudarcot, mint ahogy a szar kijn a kacsbl. Cato sszeszortotta a szjt. De az j procurator, Tiberius Julius Alexander jdeai, mgis sokkal rmaibbnak tnt, mint brmelyik rmai, akit ismerek. Persze! mosolygott Florianus. Vagyonos csaldbl szrmazik, ezrt grg tanrok tantottk, mghozz drga rmai iskolkban. Valaki pedig elg kegyes volt ahhoz, hogy segtse az elmenetelt, s kereskedknt nagy hrnvre tegyen szert Alexandriban. Vgl, min meglepets, nagyon meggazdagodott! Elg gazdag lett ahhoz, hogy a csszr s az felszabadtott rabszolgja a bartja legyen. Florianus felhorkantott. Tudjtok, n sokkal tbb idt tltttem e fldn, mint ! Ht ennyire helybli a mi procuratorunk! Lehet, hogy a csszrt s a titkrt, Narcissust sikerlt elszdtenie, de az itteniek bizony megrzik a patknyszagot. Ez pedig mindig is bajt jelentett. Mr a kezdetektl, amikor Nagy Herdest kirlly tettk. A diplomciban mindig ugyanazt a megoldst prbljk alkalmazni. Mivel mshol sikerlt a befolysunk al vonni a kirlyt s az arisztokrcit, azt feltteleztk, ez itt is be fog vlni. Nos, nem vlt be. De mirt nem? szlt kzbe Macro. Mi olyan klnleges Jdeban? Ezt taln krdezd meg tlk! intett Florianus a balkon fel. Nyolc ve vagyok itt, de egyetlen jdeait sem nevezhetnk a bartomnak. Elhallgatott, s nagy kortyokkal kirtette, majd hangos koppanssal az asztalra csapta a pohart. Teht felejtstek el, hogy megnyerhetitek magatoknak a szvket s a

lelkket! Ez egyszeren nem fog megtrtnni! Gyllik a kittimeket, ahogy minket neveznek. A legjobb, amit tehetnk, hogy megragadjuk ket a tkknl fogva, aztn addig lgatjuk ket fejjel lefel, amg ki nem fizetik az adt. Szp hasonlat. Macro vllat vont. Arra a kurafi Caius Caligulra emlkeztet. Hogy is szokta mondani, Cato? Hadd gylljenek, amg flnek tlem Ez az! csapott az asztalra Macro. Remek tancs, mg ha Caligula egy elmehborodott volt is. gy tnik, ez a legjobb mdja annak, ahogy bnnunk kell velk, ha tnyleg olyanok, amilyennek lertad ket. Higgy nekem, tnyleg olyanok! felelte komolyan Florianus. Ha nem rosszabbak! n leginkbb a kpmutat vallsukat hibztatom ezrt. Ha a vallsuk egy kicsit is csorbt szenved, mris kivonulnak az utcra s lzonganak. Nhny vvel ezeltt, a zsid hsvt alkalmval az egyik embernk tdugta az lept a fal prtzatn, s leszellentette a tmeget. Szmunkra az ilyesmi csak egy durva katonatrfa, nekik azonban sokkal tbbet jelentett. Tbbtucatnyi ember halt meg, s vgl t kellett adnunk a katont, hogy kivgezhessk. Ugyanez trtnt egy optival is, amikor Capernaum kzelben elgette egy falu szent knyveit, hogy mresre tantsa az ottaniakat. Csaknem lzadst sztott. Teht tadtuk nekik az optit, s a tmeg felkoncolta. Ez volt az egyetlen mdja, hogy helyrelltsuk a rendet. Figyelmeztetlek titeket, hogy a jdeaiak nem hajlandak semmifle egyezkedsre a vallsukat illeten. pp ezrt nem tartjuk itt sem a cohorsok hadijelvnyeit, sem a csszr kpmsait. Minden ms npre flnyesen tekintenek, s ragaszkodnak az elkpzelskhz, hogy valami nagy clra vlasztattak ki. Florianus felnevetett. De nzzetek csak krl! Ez egy koszos kis patknyfszek! Szerintetek olyan, mintha egy kivlasztott np fldje lenne? Macro Catra pillantott, majd vllat vont. Taln nem. Florianus tlttt magnak mg egy pohr vizet. Ivott egy kortyot, s elgondolkodva mregette a vendgeit. Azon gondolkodsz, vajon mirt vagyunk itt mosolyodott el Cato. Florianus vllat vont. Valban eltndtem ezen. Ktlem, hogy a csszrnak kt centurit kellett volna megbznia azzal, hogy elksrjen egy csapat joncot az j llomshelykre. Teht ha nem bnjtok a nyersesgemet, mirt vagytok itt? Nem azrt, hogy levltsunk tged mosolyodott el Macro. Sajnlom, regfi, de ez nem szerepel a parancsaink kztt.

 A fenbe! Cato khintett. gy tnik, a birodalmi vezrkar nem annyira tudatlan a jdeai helyzetet illeten, mint gondolod. ? vonta fel a szemldkt Florianus. A csszr titkra nhny aggaszt hrt hallott a birodalom ezen szegletben tnyked gynkeitl. Valban? nzett Florianus kifejezstelen arccal Catra. Eleget hallott ahhoz, hogy ktelkedjen a procurator jelentseinek tartalmban. pp ezrt kldtt ide minket. Narcissus szeretn j szempontbl is felmrni a helyzetet. Mr beszltnk a procuratorral, s gy vlem, igazad van vele kapcsolatosan. Egyszeren nem engedheti meg magnak, hogy a valsgnak megfelelen szmoljon be a dolgokrl. A vezrkara nagyon is tisztban van azzal, mi folyik itt, m Alexander nem tri azokat, akik ellentmondanak az ltala kpviselt hivatalos vlemnynek. Ezrt is kellett tallkoznunk veled. Narcissus helyi gynkeknt te tntl a legmegfelelbb embernek, akivel beszlhettnk. Rvid, nyomaszt csend szllt al, majd Florianus alig lthatan blintott. gy van! Felttelezem, ezt nem emltetttek meg a procuratornak. Minek nzel minket? szlalt meg hatrozott hangon Macro. Ne vedd tiszteletlensgnek, centurio, de lepleznem kell a valdi kiltemet. Ha a jdeai ellenllk megneszelnk, ki is vagyok valjban, mg napnyugta eltt a dgevk martalkv vlnk. Persze csak azt kveten, hogy megknoztak s kicsikartk bellem az gynkeim nevt, gy mr bizonyra megrtitek, mirt olyan fontos, hogy a titkom biztonsgban legyen. Megrizzk a titkodat biztostotta Cato. Efell nyugodt lehetsz. Msklnben Narcissus nem rulta volna el neknk. Igaz blintott Florianus. Nos, mit tehetek rtetek? Most, hogy tisztztk a dolgokat, Cato szabadon beszlhetett. Mivel a hrek tbbsge, amit Narcissus kap, a te forrsaidtl szrmazik, bizonyra tudod, mi az, ami a leginkbb aggasztja. A legnagyobb fenyegetst Prthia jelenti. Amiben nincs semmi j jegyezte meg Macro. Mita Rma kiterjesztette a birodalom hatrait keletre, azta llandan szembe kell nznnk azokkal a kurafikkal. Igen, gy van folytatta Cato. m a sivatag termszetes hatrvonalat alkot Rma s Prthia kztt. Ennek ksznheten kzel szz ve egyfajta bke

honol a hatrvidken. A rgi rivalizls azonban tovbbra is fennll, s most gy tnik, a prthusok politikai intrikkat sznek Palmrban. n is gy hallottam drzslte meg az llt Florianus. Van egy keresked a fizetsi jegyzkemben, akinek rendszeresen jrnak karavnjai Palmrba. Azt mondta, a prthusok megprblnak szthzst kelteni Palmra uralkodi csaldjban. Azt beszlik, gretet tettek Artaxas hercegnek, hogy megkapja a koront, ha beleegyezik, hogy szvetsgre lp Prthival. Persze a herceg tagadja ezt, a kirly pedig bizonytkok nlkl nem mer fellpni ellene, mivel ezzel megrmten a tbbi herceget. Narcissus is gy tjkoztatott minket mondta Cato. Ha Prthia rteszi a kezt Palmrra, akkor a hadseregk egyenesen a szriai hatrhoz menetelhet. Jelenleg hrom legio llomsozik Antiochiban. Mr megkezdtk az elkszleteket, hogy egy negyediket is odakldjenek, m ezzel jabb gondok addtak. Mivel Florianus e rszleteket mr nem ismerte, that pillantst vetett Catra. Mgpedig? Cato sztnsen halkra fogta a hangjt. Cassius Longinus, Szria helytartja. Mi van vele? Narcissus nem bzik benne. Macro felnevetett. Narcissus senkiben sem bzik! De tudod, benne sem bzik meg senki, akinek van egy kis esze. Akrhogy is folytatta Cato -, gy tnik, Cassius Longinus kapcsolatba lpett azokkal a bizonyos illetkkel, akik Rmban megprblnak szembeszllni a csszrral. gy rted, azokkal a kurafikkal, akik Felszabadtknak nevezik magukat? pillantott fel Florianus. gy van. Cato komoran elmosolyodott. Egyikk nemrg Narcissus kezre kerlt. Mieltt meghalt volna, mondott nhny nevet, tbbek kzt Longinust. Florianus sszehzta a szemldkt. Az antiochiai forrsaim semmit sem mondanak Longinusrl. Semmi olyat, ami gyanra adhatna okot. Tallkoztam vele nhnyszor. szintn szlva nem tnt olyan embernek, mint aki csatlakozna a Felszabadtkhoz. Tl vatos ahhoz, hogy a sajt tjt jrja.

Macro elmosolyodott. Ha valakinek hrom legio ll a rendelkezsre, akkor az illet furcsamd hajlamos sszeszedni a btorsgt. Ngy lgival pedig mg inkbb. Az ilyen hatalom bizonyra feltzeli az ember becsvgyt. De nem annyira, hogy a birodalom ellen forduljon vetette ellen Florianus. A dolgok jelenlegi llsa szerint ez valban gy van blintott Cato. De tegyk fel, hogy a csszr knytelen lesz mg tbb lgit erre a terletre veznyelni! Nem csak azrt, hogy szembeszlljanak a prthusok jelentette fenyegetssel, hanem hogy leverjk a lzadst itt, Jdeban. De itt nincs semmifle lzads. Mg nincs! Csakhogy rengeteg indulat forrong, amint azt te magad is jelentetted. Nem kell sok ahhoz, hogy nylt lzads trjn ki. Nzd csak meg, mi trtnt, amikor Caligula parancsot adott, hogy lltsanak neki szobrot Jeruzslemben! Ha nem vgeztek volna vele mg a munklatok megkezdse eltt, akkor e fld minden lakja felkelt volna Rma ellen. Hny lgira lett volna szksg a lzads levershez? Hromra? Vagy taln ngyre? Ha ezekhez mg hozzvennnk a Szriban llomsoz hadert is, az legalbb ht lgit jelentene. Ha valakinek ekkora hader ll rendelkezsre, azon knnyen rr lehet a csbts, hogy versenybe szlljon a csszri bborpalstrt. Jl jegyezd meg a szavaimat! Az alszll csend egyre hosszabbra nylt, ahogy Florianus megfontolta Cato szavait. Aztn hirtelen az ifj centurira nzett. Azt akarod mondani, hogy Longinus taln maga provoklja ki a lzadst? Hogy mg tbb lgira tehessen szert? Taln. Cato vllat vont. Taln nem. Ezt egyelre nem tudjuk. Mondjuk gy, mindez elg aggodalomra adott okot ahhoz, hogy Narcissus idekldjn minket kivizsglni a dolgokat. De hiszen ez nevetsges! Egy lzads tbb ezer, st akr tbb tzezer ember letbe is kerlhet! Radsul ha Longinus valban arra akarja hasznlni azokat a lgikat, hogy betrjn velk Rmba s elfoglalja a csszri palott, akkor vdtelenl hagyn a keleti provincikat. A prthusok pedig gy csapnnak le, akr a villm! szlt kzbe szellemesen Macro, majd bocsnatkren felemelte a kezt, amint a msik kt tiszt bosszs arccal felje fordult. Cato megkszrlte a torkt.

 Ez igaz, de Longinus a legnagyobb ttrt szllna jtkba. Felkszlne arra, hogy felldozza a keleti provincikat, ha ezltal csszrr vlhat. Mr persze ha valban ezt tervezi felelte Florianus. Br szintn szlva ez egy nagyon nagy ha. Igen ismerte el Cato. De amg fennll a lehetsg, addig komolyan kell venni. Narcissus ktsgkvl komolyan veszi. Bocsss meg nekem, fiatalember, sok ve dolgozom mr Narcissusnak, ezrt tudom, hogy gyakran tved. Cato vllat vont. Ennek ellenre Longinus valban fenyegetst jelenthet. De mgis mit gondolsz, hogyan akarja felsztani a lzadst? Mert ez lenne a helyzet kulcsa. Ha nem tr ki a lzads, akkor nem kldenek ide lgikat, mrpedig nlklk Longinus semmit sem tehet. Teht mindenkppen szksge van a lzadsra. De szerencsjre akad valaki Jdeban, aki megeskdtt, hogy gondoskodik errl. Mgis mirl beszlsz? Egy emberrl, akit gy hvnak: Bannus, aknanita. Felttelezem, mr hallottl rla. Persze. Egy jelentktelen tonll. A Jordntl keletre hzd dombok kztt l. Jobbra a falvakat s a vlgy utazit fosztogatja, de nha megtmadja a vagyonos birtokokat s a decapolisi karavnokat is. Ennek ellenre nem jelent komoly fenyegetst. Nem? Van pr szz embere. Rosszul felszerelt domblakk, s azok, akik Jeruzslembl, a trvny ell menekltek el. A legutbbi jelentsedben mgis azt rtad, hogy a csapata egyre nvekszik, a tmadsai pedig mind nagyra trbbek. Ezenkvl azt lltja magrl, hogy valamifle isteni kivlasztott. Cato a homlokt rncolta. Mi is az a sz? Masiach felelte Florianus. A helyiek gy nevezik az ilyet. Nhny vente felbukkan egy-egy futbolond, azt lltva magrl, hogy a kivlasztott, aki felszabadtja Jdea npt a rmai uralom all, s vgl a vilg uraiv teszi ket. Macro megrzta a fejt. Akkor ez a Bannus meglehetsen nagyravgy. Nem csak mondta Florianus. Szinte mindegyikk. De egyikk sem hzza tovbb nhny hnapnl. Maguk mell lltjk az elkeseredett cscselket, mg vgl ki kell kldennk a lovassgot Caesarebl, hogy sszekoppintsunk nhny fejet s keresztre fesztsk a vezreket. A kvetik

szinte azonnal sztszlednek, s megint csak egy maroknyi Rma-ellenes fanatikus miatt kell aggdnunk, akik igyekeznek rmletet kelteni. Ahogy azt lthattuk is jegyezte meg Macro. n mondom, nagyon gyakorlottak voltak. Majd hozzszoksz. Florianus legyintett. Gyakran elfordul az ilyesmi. Legtbbszr a sajtjaikat gyilkoljk meg. Azokat, akikrl gy vlik, sszejtszanak Rmval. Rendszerint az utcn vgeznek az ldozataikkal, mghozz gyorsan. m ha a clponthoz nehz kzel kerlni, akkor a sicariusok kszek ngyilkos tmadst is indtani. A fenbe is mormogta Macro. ngyilkos tmads? Mifle rlet ez? Florianus vllat vont. Ki tudja, milyen borzalmakra kpesek az emberek, ha elg elkeseredettek! Tltsetek el itt nhny hnapot, s megrtitek, mire is gondoltam! A lehet leghamarabb el szeretnm hagyni ezt a provincit. Mindent a maga idejben! Cato halvnyan elmosolyodott. Ez a Bannus Azt mondtad, a Jordnon tl garzdlkodik. gy van. Bushir erdje kzelben? Igen. No s? Ez ugyebr az az erd, ahol a II. illr cohors llomsozik, Scrofa praefectus parancsnoksga alatt. Igen. Mi van vele? A fedtrtnetnk szerint azrt kldtek ide minket, hogy levltsuk Scroft. A cohors parancsnoki posztjt Macro veszi t, n pedig a helyetteseknt szolglok majd. Mirt? hzta ssze a szemldkt Florianus. Mi rtelme van ennek? Jl gondolom, hogy Scrofa praefectus kzvetlenl Longinustl kapja a parancsait? gy van. Antiochibl kldtk az erdbe. De ez egyltaln nem szokatlan. Nha, amikor j parancsnokra van szksg, nincs id Rma el terjeszteni az gyet. Mi trtnt az elz parancsnokkal? Megltk egy rajtats sorn, amikor rjratot vezetett a dombok kztt. Legalbbis a helyettese ezt rta a jelentsben. gy van mosolygott Cato. m az a bizonyos illet, aki beszmolt Narcissusnak Longinusnak a Felszabadtkkal val kapcsolatrl, ennek a

helyettesnek a nevt is megemltette. Mrpedig ez tbb mint gyans, legalbbis szerintem. Florianus egy pillanatra mozdulatlann dermedt. Komolyan beszlsz? Sosem beszltem mg ilyen komolyan. De mifle kapcsolatban llhat Longinusszal? pp ezt akarjuk kiderteni mosolyodott el Macro. Florianus centurio hvatta a szolgjt, s bort hozatott vele. Azt hiszem, jlesne valami ersebb ital. Ti ketten kezdtek nagyon megrmteni. Bizonyra ms is van mg, amit nem mondtatok el. Macro s Cato gyors pillantst vltottak, majd az idsebb centurio jvhagyan blintott. Folytasd! Te jobban ismered a rszleteket, mint n.

Harmadik fejezet
Cato egy pillanatig hallgatott, prblva sszeszedni a gondolatait, mieltt beszmolt volna Florianusnak a Narcissusszal folytatott megbeszlsrl, amire csaknem hrom hnappal korbban, mrcius vgn, a csszri palotban kerlt sor. Macro s Cato nhny hnapot azon helyi cohorsok joncainak kikpzsvel tltttek, melyek Rma utcinak biztonsgt riztk. Az joncok egytl egyig olyan alakok voltak, akiket sosem vlogattak volna be a lgikba, m a kt centurio mindent megtett, hogy kikpezze ket. Hltlan feladatnak bizonyult, s annak ellenre, hogy Cato elkeseredetten szeretett volna visszatrni a tnyleges szolglatba, a csszr titkrnak zenete rossz elrzettel tlttte el. A legutbbi kldets, amivel megbztk ket, hogy szerezzenek vissza az illr partok mentn portyz egyik kalzbandtl nhny tekercset, melyek ltfontossgak a birodalom szmra, kis hjn az letkbe kerlt. A Szibillatekercsek olyan jslatokat tartalmaztak, melyek felfedtk Rma jvjt. Termszetes, hogy a csszr els embere meg akarta szerezni e kincset ura s a birodalom szmra. Catt s Macrt, mivel megszereztk a tekercseket, s eljuttattk a csszr titkrhoz, jutalmul kikpzsi feladatokkal bztk meg. Macro pp eltvozson volt, amikor Narcissus zenete megrkezett a laktanyba, ezrt Cato egyedl ment a palotba, mikzben az alkony flhomlya egyre srsdtt a vros piszkos falai s kormos hzteti kztt. Mikor Cato belpett a palotba, a vrosra kora tavaszi vihar csapott le. A hivatali helyisgekhez ksrtk, majd a gondosan polt rnokok egyike betesskelte Narcissus irodjba. Cato odaadta tzott kpenyt az rnoknak, aztn keresztlstlt a szobn, s lelt a szkre, amit Narcissus mutatott neki. A csszr titkra mgtt egy bevegezett ablak magasodott, melyen t remek kilts nylt a vrosra. Az gen fekete fellegek gomolyogtak, melyek kztt idrl idre villmok cikztak t, egy-egy pillanatra ragyogan fehr fnybe bortva a vrost, ami aztn ismt rnykba burkolzott. Remlem, kipihented magad! Narcissus igyekezett aggodalmasnak tnni. Mr hnapok teltek el a kalzok elleni hadjrat ta. J erben vagyok felelte vatosan Cato. Kszen llok arra, hogy visszatrjek a tnyleges szolglatba. Ahogy Macro is. Remek! Ez igazn remek! blintott Narcissus. No s hol van az n Macro bartom?

Cato elfojtotta a mosolyt. A gondolat, hogy Macro brmifle barti kapcsolatban ll az idsd hivatalnokkal, egyszeren nevetsgesnek tnt. Megkszrlte a torkt. Eltvozson van. Elment Ravennba, hogy megltogassa az anyjt. Az asszony mg nem tette tl magt az t rt vesztesgen. Vesztesgen? hzta ssze a szemldkt Narcissus. A frjt megltk a kalzok ellen indtott utols roham sorn. , igazn sajnlom! mondta sima modorral Narcissus. Add t neki rszvtemet, ha tallkozol vele! Mieltt tjkoztatnd az j kldetsetekrl. Cato egy pillanatra mozdulatlann dermedt, s melyegni kezdett, amint reszmlt, hogy a csszr titkrnak ismt tervei vannak vele. Ezt nem igazn rtem mondta. Azt hittem, Macro s n azrt vrakozunk itt, hogy visszahelyezzenek minket valamelyik lgiba. Ah! Nos, a helyzet megvltozott. Pontosabban j helyzet addott. Valban? mosolyodott el kedlytelenl Cato. No s mi lenne ez az j helyzet? Alaposan ttanulmnyoztam a tekercseket, amelyeket visszaszereztetek, s talltam valami igazn rdekeset. Egy pillanatra elhallgatott. Nem! Nem rdekeset! Flelmeteset Ahogy azt te is kitallhattad, a kzeljv esemnyeire vonatkoz jslatokra sszpontostottam, s feltnt valami, ami nagyon felkavart. Rma buksnak magvait pp e pillanatokban vetik el! Hadd talljam ki! Az adszedket dgvsz fogja sjtani? Ne trflkozz, Cato! Az ilyesmit hagyd inkbb Macrra! sokkal jobb benne. Csakhogy most nincs itt. Milyen kr! Esetleg folytathatnm? Cato vllat vont. Folytasd! Narcissus elrehajolt, sszefzte az ujjait, s llt a kezre tmasztva beszlni kezdett. A tekercsek egyik passzusa arrl beszl, hogy a Rma alaptst kvet nyolcadik szzadban keleten egy ers hatalom bukkan fel. j kirlysg szletik, amely vgl elpuszttja Rmt, s romjain j fvrost emel. Cato gnyosan felhorkantott. Rmai utcin minden rlt prfta csak gy ontja magbl az effle jslatokat.

 Vrj egy kicsit! Ez a prfcia jval vilgosabb. Arrl beszl, hogy Jdeban egy j birodalom fog szletni. Ebben nincs semmi olyan, amit mr ne hallottam volna legalbb tucatszor. Alig telik el egy-egy v anlkl, hogy Jdeban ne bukkanna fel jabb vezr, aki meg akarja szabadtani npt a rmai uralom all. Ha n hallottam ezekrl az alakokrl, akkor bizonyra te is. Ez igaz. Csakhogy a jdeaiak kztt felbukkant egy j szekta, amely felhvta magra a figyelmemet. Mr elkldtem az gynkeimet, hogy vizsgldjanak fellk. gy tnik, olyan embert kvetnek, aki azt lltotta magrl, hogy valamifle isteni kivlasztott. Legalbbis az gynkeim arrl tjkoztattak, a kveti ezt lltjk rla. De azt mondjk, valjban egy vidki kzmves fia volt. Jzsua, ez volt a neve. Volt? Mi trtnt vele? Jeruzslem fpapjai azzal vdoltk, hogy zrzavart kelt az emberek kztt. Ragaszkodtak ahhoz, hogy hallra tljk, de nem volt gyomruk megtenni, ezrt az akkori procurator vgeztette ki. m ezzel nagy hibt kvetett el, mivel ez a Jzsua igencsak karizmatikus ember volt, ahogy azt e prfcik is rjk. Olyannyira karizmatikus volt, hogy a hallt kvet nhny vben a tantvnyai rengeteg kvetre tettek szert. A tbbi jdeai szekttl eltren k azt grik az embereknek, hogy a halluk utn csodlatos tlvilgi letben lesz rszk. Narcissus elmosolyodott. gy mr bizonyra te is rted, mi olyan csbt a szavaikban. Taln mormogta Cato. De szmomra csak egy kznsges vallsi szektnak tnnek. Egyetrtek veled, fiatalember. De ez nem akadlyozza meg ket abban, hogy j kvetket szerezzenek. Mirt nem taposstok el ket s vgzitek ki a vezetiket? Mindent a maga idejben! Majd akkor, ha erre szksg lesz. Cato felnevetett. Azt mondod, ezek az emberek fenyegetst jelentenek Rma szmra? Nem. Legalbbis egyelre nem. De szemmel tartjuk ket. Ha gy ltom, k jelentik a tekercsek rta veszlyt, akkor felszmoljuk ket. Cato gy vlte, e szavak nagyon is jellemzek egy olyan emberre, aki ennyire szereti az eufemizmust. Egy pillanatra rr lett rajta a csszr titkra irnti megvets, aztn azon kezdett tndni, hogy Narcissus taln csak eufemisztikus termszetnek ksznheten kpes elviselni a munkjt. Vgl is a dntsek, melyeket hozott, gyakran hallhoz vezettek. Lehet, hogy ez

szksges volt, de mgiscsak emberek haltak meg. Egyetlen tollvons, s a csszr ellensgei feledsbe merltek. Vajon hogy nehezedhet mindez egy ember lelkiismeretre? Narcissusnak bizonyra sokkal megnyugtatbb volt, ha gy tekintett a kivgzettekre, mint felszmolt problmkra, s nem mint holttestek soraira, melyeket a nyomban hagyott. Ez persze azt felttelezi, hogy Narcissus lelkiismerett valban felzaklatjk az emberek letrl s a hallrl hozott dntsek. Mert mi van, ha egyltaln nem zaklatjk fel, s az eufemizmusa nem tbb puszta fellengzssgnl? Cato megborzongott. Ez esetben Narcissus hjn van minden erklcsnek. Vagyis a Rma kpviselte eszmnyek res szavak csupn, melyek a kivlasztott kevesek kapzsisgt s hatalomvgyt palstoljk. Cato prblta szmzni e gondolatokat, s knyszertette magt, hogy az adott gyre sszpontostson. Sosem gondoltam volna, hogy ekkora hitelt adsz az effle prfciknak. Rendszerint nem is ismerte el Narcissus. m aznap, amikor a Rmra leselked veszlyrl olvastam, egy nagy halom irat rkezett hozzm, telis-tele a keleti provincikban tnyked gynkeim kldte igencsak nyugtalant hrekkel. gy tnik, a trsgben szmos veszly merlt fel. Elszr is, Jzsua kveti nagyon megosztottak. Az egyik irnyzatuk, melynek mg Rmban is akadnak hvei, valami nem e vilgi bkessget hirdet. Ez nem olyasmi, amivel ne tudnnk egytt lni. Elvgre mifle veszlyt jelentene egy ilyen filozfia? m a msik irnyzatuk nagyon aggaszt. E mozgalmat Bannus, a knanita vezeti. Azt mondja, szembe kell szllniuk Rmval, mghozz minden eszkzzel, ami csak Jdea npnek rendelkezsre ll. Ha ez a filozfia tlpi a provincia hatrait, nagy bajban lesznk. Valban blintott Cato. De szmos veszlyrl beszltl. Mi van mg? A msik veszlyt rgi ellenfelnk, Prthia jelenti, mert pp azon mesterkedik, hogy megszerezze a Palmra feletti uralmat, vagyis egy olyan terlett, mely kzvetlenl a birodalmunk hatrn fekszik. Sajnos ezt, valamint az egyre slyosbod jdeai helyzetet s a Bannus vezette mozgalmat tovbb tetzi a tny, hogy Szria helytartja csatlakozott a Felszabadtkhoz. Ha mindezt sszerakjuk, mg a hozzm hasonl cinikus racionalistk is hajlandak kicsit nyitottabban tekinteni a prfcia szavaira. Pontosan mit is akarsz mondani? hzta ssze a szemldkt Cato. A prfcik ezen veszlyek brmelyikre vonatkozhatnak. Feltve, ha van brmifle igazsgtartalmuk. Narcissus htradlt a szkben, s felshajtott. Egy pillanatig hallgatott, gy Cato most elszr figyelhetett fel az ablakon kopog escseppekre. A szl

irnya megvltozott. A csszr titkrnak alakjt tvoli villmls fnye rajzolta krbe, s nem sokkal ksbb mennydrgs morajlott t a vros fltt. Narcissus megmoccant. pp ez a gondom, Cato. A szveg elg homlyos ahhoz, hogy ezen fenyegetsek brmelyikre vonatkozhasson. Szksgem van valakire, aki alaposabban utnanz a dolgoknak, felmri a veszlyeket, s ha lehetsges, elhrtja azokat. Elhrtja? mosolyodott el Cato. Ez is egy meglehetsen homlyos kifejezs, s szmos lehetsget takar. Ht persze! mosolygott vissza r Narcissus. Rajtad ll, hogy sajt megltsod szerint a lehet legjobb megoldst vlaszd a csszr elleni fenyegets elhrtsra. Rajtam? Rajtad, s persze Macrn. majd Ravennban csatlakozik hozzd, miutn felszlltl az egyik kelet fel indul hajra. Vrj csak egy pillanatot Sajnos nem vrakozhatunk. Nincs vesztegetni val idnk. Azonnal el kell hagynod Rmt! Cato ellensges tekintettel nzett Narcissusra. A legutbbi kldetsbe, amivel megbztl minket, kis hjn belehaltunk. Katonk vagytok. A munktokkal jr, hogy meghalhattok. Cato egy pillanatig dhsen nzett a csszr titkrra, gy rezve, mltnytalanul bnnak vele. Aztn knyszertette magt, hogy a lehet legnyugodtabban vlaszoljon. Macro s n nem ezt rdemeljk. Nem tettnk mr gy is pp eleget rted? Senki sem tehet elg nagy szolglatot Rmnak. Keress valaki mst! Valakit, aki alkalmasabb a feladatra! Hagyd, hogy Macrval visszatrhessnk a katonskodshoz! Abban vagyunk a legjobbak. Mindketten kivl katonk vagytok mondta mzesmzosan Narcissus. Mondhatni, a legjobbak kz tartoztok. Radsul a tny, hogy katonk vagytok, j lca lesz a kldetst illeten. Te s Macro csatlakoztok a provincia hatrvidkn szolgl egyik alakulathoz. Mivel azon kivlasztott kevesek kz tartoztok, akik tudnak a jslatokrl, ti vagytok a legalkalmasabbak a feladatra. Vllat vont. Ha gy vesszk, a sajt sikereitek ldozatv vltatok. Ugyan mr, Cato! Nem ll szndkomban kockra tenni az leteteket. Csak annyit akarok, hogy mrjtek fel a helyzetet. Valamint azt, hogy oldjuk meg.

 Igen, oldjtok meg. Milyen jogon? A csszr felhatalmazsval cselekedhettek. Mr elkszttettem a megfelel iratot e clra. A msik irodban vr rd, Macro kinevezsi iratval, a caesareai jelentssel s a tbbi irattal egytt, melyekrl gy vlem, ismerned kell a tartalmukat. Szeretnm, ha mg ma este elolvasnd ket. Az sszest? Igen, gy vlem, ez blcs dolog lenne, mivel holnap hajnalban elhagyod Rmt. Miutn Cato beszmolt a tallkozrl, Florianus centurio megrzta a fejt. Kellemetlen! gy tnik, a csszr titkra gondoskodik arrl, hogy a zsoldotok minden egyes sesterciusrt megdolgozzatok. Azt el sem tudod kpzelni forgatta a szemeit Macro. Persze senkinek sem beszlhetsz a tekercsekrl mondta halkan Cato. Narcissus arra utastott minket, hogy csak tged tjkoztassunk errl. Csupn maroknyian tudnak a ltezskrl, a keleti provincikban pedig csak mi hrman. Narcissus azt szeretn, ha ez gy is maradna. rted? Florianus blintott. Rendben van folytatta Cato. Nem srtelek meg a krssel, hogy tgy titoktartsi eskt. Ha valaki annyira ismeri a csszr titkrt, mint mi, az el tudja kpzelni, mi vr arra, aki felfedi a titkot. Ne aggdj! felelte Florianus. Tudom, mi vr azokra, akik ujjat hznak Narcissusszal. Mieltt idejttem volna, egyike voltam a knvallatinak. Ah kezdte Macro, aztn meggondolta magt, s nem mondott semmit. Ehelyett inkbb Florianus fel tolta a pohart. Azt hiszem, jlesne mg egy kis bor. Mikzben Macro belekortyolt a frissen kitlttt borba, Florianus folytatta a beszlgetst. Mi a tervetek? Scrofa praefectusszal s Bannusszal kezdjk felelte Cato. Ha sikerl elintznnk ket, akkor taln elejt vehetjk a lzadsnak. Lzads hjn Longinusnak nem lesz oka tovbbi csapatokat krni. gy nem ll majd rendelkezsre megfelel hader ahhoz, hogy bevonuljon Rmba. Ha knytelen lesz a helyn maradni, akkor kis szerencsvel a prthusok nem mernek tl messzire merszkedni. Nekem mr ez a kt ha is tl sok mormogta Macro. Cato vllat vont.

 Ez ellen sajnos semmit sem tehetnk. Legalbbis addig nem, amg meg nem rkeznk Bushir erdjbe. Mikor indultok? krdezte Florianus. Micsoda szvlyes vendglt vagy! nevetett Macro, Florianus pedig igyekezett nem elpirulni, mikzben vlaszolt. Nem arrl van sz, hogy meg akarok szabadulni tletek. De mivel megltetek nhny sicariust a templomnl trtnt sszecsapsban, a trsaik mr bizonyra keresnek titeket. Azt tancsolom, vigyzzatok magatokra, mg el nem ritek Bushirt! Sehova se menjetek egyedl! Mindig legyen veletek nhny fegyveres, s figyeljetek a htatok mg! llandan, mindig ezt tesszk felelte Macro. Ezt rmmel hallom. gy vlem, szksgetek lesz vezetre. Valakire, aki ismeri az utakat s Bushir krnykt. Ez sokat segtene mondta Cato. Van olyan, akiben megbzhatunk? A helyiekben semmikppen, az biztos. De van valaki, aki alkalmas lenne a feladatra. Arbiai karavnokat szokott vezetni, ezrt jl ismeri a vidket s az embereket. Simeon nem ppen j bartja a birodalomnak, de elg okos ahhoz, hogy tudja, semmi haszna nem szrmazna abbl, ha megprblna dacolni Rmval. Ennyiben legalbbis megbzhat. Hasznavehet embernek tnik mosolyodott el Macro. Az ellensgem ellensge a bartom? Ahogy az mindig is lenni szokott blintott Florianus. Szksgtelen gnyoldnod, Macro. A rgi monds mg ma is megllja a helyt. Van mg valami, amit tudnom kellene? Tehetek rtetek mg valamit? Nem hinnm. Cato vgigpillantott az si vroson. Figyelembe vve azt, amit a sicariusokrl mondtl, gy vlem, mihamarabb el kellene hagynunk Jeruzslemet. Ha lehet, mr holnap reggel. Holnap? krdezte dbbenten Macro. Mg a hajnal els fnynl el kell indulnunk. A sttsg belltig meg kell prblnunk a lehet legmesszebbre jutni Jeruzslemtl. Rendben van blintott Florianus. rtestem Simeont, hogy szervezzen nektek lovas ksretet. A helyrsg egy csapat lovasa elegend lesz, hogy biztonsgban elrjtek Bushirt. Ez tnyleg szksges? krdezte Macro. Egyedl gyorsabban haladnnk. Hidd el, ha ksret nlkl tvoztok, a banditk mg napnyugta eltt lecsapnnak rtok s vgeznnek veletek! Ez a hely csak nvleg rmai

provincia. A vros falain kvl nincs sem trvny, sem rend, csak a pusztasg, amit a helyi tolvajok, gyilkosok s a klns vallsi szektk uralnak. Nem rmaiaknak val vidk. Ne aggdj! Tudunk vigyzni magunkra. Jrtam mr rosszabb helyeken is. Valban? Florianus lthatan ktelkedett az elhangzottakban. Mindenesetre rtestsetek a bushiri helyzetrl, n pedig majd tovbbadom a hreket Narcissusnak! Cato blintott. Teht mindent megbeszltnk. Holnap reggel indulunk. Igen. Mg valami! mondta halkan Florianus. Egy j tancs. Ha Bushirba rtek, figyeljetek a htatok mg! Komolyan mondom! Scrofa eldjt egyetlen kardcsapssal ltk meg. Htulrl.

Negyedik fejezet
Kevssel napkelte utn, mikzben az Antonius-erd falai rzsaszn fnyben frdtek, a kis menetoszlop kszldni kezdett, hogy elhagyja a vrost. A meleg jszaka utn Macro lvezte a hvs leveg lelst, s ellenrizte, hogy a csomagjai kellen oda vannak-e erstve a nyereghez. A legio sszes katonjhoz hasonlan t is megtantottk valamennyire lovagolni, de tovbbra sem kedvelte a lovakat, s bizalmatlanul tekintett rjuk. Gyalogos katonnak kpeztk ki, s tapasztalataibl okulva jobban szerette Marius szvreinek trsasgt, ahogy a kzkatonkat birodalom szerte neveztk. De beltta, hogy Jdea perzselen forr, szikls vidkn sokkal frasztbb lenne gyalog megtenni az utat Bushirba. Teht lhton kellett mennik! Vgigpillantott a lovasokon, akik azt a feladatot kaptk, hogy ksrjk el a kt centurit az erdhz. A grg auxilihoz tartoztak, akiket Caesarea laki kzl toboroztak. Most, hogy Rma kzvetlen felgyelete al vonta Jdet, a provinciban nem volt helyi katonai hader. Herdes Agrippa seregt, mely nagyrszt nem zsid zsoldosokbl llt, kt ve, a kirly hallt kveten leszereltk s feloszlattk. A Jdet sjt bels viszlyok miatt a rmai hatalmasok gy vltk, igencsak mersz vllalkozs lenne helyi katonkat toborozni s fegyvert adni nekik. Radsul a helyi valls klnleges kvnalmai bjtlst rtak el, s megkveteltk, hogy bizonyos napokon tartzkodni kell mindenfle munktl, ezen kittelek pedig nem illettek volna a rmai hadsereg szoksaiba. Macro szakrt szemmel pillantott vgig a lovasokon. Elg hozzrtnek tntek, a felszerelskrl kivlan gondoskodtak, valamint a htasaik is ersnek s poltnak ltszottak. Ha valami gond addik tkzben, akkor Catval szmthatnak arra, hogy ezek a katonk jl helytllnak az sszecsapsban, s kpesek lesznek visszaverni a tmadkat. Egy gyors roham, s brmely rablbanda gy menekl el, akr egy csapat nyl, gondolta Macro, majd Catt keresve krbenzett. Fiatal bartja pp komoly beszlgetst folytatott a vezetjkkel. Macro szemei kiss sszeszkltek. Florianus a hajnal eltti utols rban rkezett meg a fickval, mikzben Cato s Macro az olajlmpsok halvny fnyben a nyeregtskjukat pakoltk. Simeon magas, szles vll, negyvenes veiben jr frfi volt. Szerny, tiszta tunikt, szandlt s egyszer fejkendt viselt, melyet

azonban dszes fejpnt tartott a helyn, gazdagsga egyedli jeleknt. Lova csupn egy kis batyu tartalk ruht, egy karcs, grbe kardot, egy rvid, sszetett jat s egy tegez nylvesszt cipelt. Simeonnak kerek, bartsgos arca volt, s folykonyan beszlt grgl. St mg annl is jobban, llaptotta meg Macro, habr maga csak egy kicsit beszlt grgl, mivel a Ravennbl idevezet tengeri t sorn Cato csupn az alapokat tudta megtantani neki. A birodalom ezen szegletben, ahol rengeteg nyelvet beszltek, a grg volt a leginkbb hasznlt kzs nyelv, ezrt Macrnak meg kellett tanulnia megrtetni magt. A vezet kivl kiejtssel beszlt grgl, ami olyannyira vratlanul rte Macrt, hogy sztnsen gyanakvssal tekintett r. Mgis elg bartsgosnak tnt, s hatrozott, szinte mozdulattal szortotta meg a kt centurio alkarjt, amikor bemutattk ket egymsnak. Cato elmosolyodott a vezet egyik megjegyzsn, majd lass lptekkel odastlt Macrhoz. Simeon beszlt nekem az erdhz vezet trl. Cato szemei izgatottan csillogtak. Elszr kelet fel megynk, Kumrnba, vgig a Holttenger partjn. Aztn tkelnk a Jordnon, s felmegynk a tlparti dombokra. Az erd ott ll, ahol a sivatag kezddik. , micsoda boldogsg! felelte Macro kifejezstelen hangon. Egy sivatag! Alig vrom, hogy lthassam, milyen szrakozsban lehet ott rsznk! Annyi v utn vgre eljuthattam a keleti provincikba, de vajon lthatom-e Szria hsosfazekt? Nem! Ehelyett valami tvoli erdben kell vesztegelnem, valahol a nyomorult sivatag kzepn, s szerencssnek mondhatom majd magam, ha a nap nem sti ropogsra az agyamat! Nem. Sajnlom, Cato, de nem tudok osztozni a lelkesedsedben. Igazn sajnlom! Cato a bartja vllra csapott. A mai jszakt a Holt-tenger partjn tltjk, te idita! Azt sem akarod ltni? Holt-tenger? bmult r Macro. Neked ez j helynek tnik? , ugyan mr! vigyorgott Cato. Biztosan hallottl mr rla! Mirt kellett volna hallanom rla? Cato dbbentnek tnt. Mert egy termszeti csoda! Gyermekknt sokat olvastam rla Rmban. Ah, rtem! Tudod, mg te a vilg csodirl olvasgattl, n pp a katonskodst tanultam, s barbrokkal harcoltam a Rhenus mentn. Teht bocssd meg nekem, hogy nem rohanok megnzni a birodalom alfelnek ltnivalit! Cato ismt elvigyorodott.

 Jl van, te besavanyodott alak! Majd megltod ma este! Cato kezdte fradtan Macro -, ami a tengereket illeti, ha lttl mr egyet, akkor lttad az sszest. Nincs bennk semmi szp vagy klnleges. Halak szklnak benne, s tele is szarjk. A tengerben csupn ennyi varzslat rejlik. Mieltt Cato vlaszolhatott volna, a lovascsapat decurija parancsot kiltott az embereinek, hogy szlljanak nyeregbe. Az erd udvara megtelt a lovak izgatott neszezsvel s a kveken kopog patk zajval, ahogy a lovasok felltek a nyeregbe. A brlapok engedtek a katonk slynak, s a nyeregkpk kiss befel mozdultak, megtmasztva a lovasokat. A kt centurio abbahagyta az vdst, s valamivel esetlenebbl k is felkapaszkodtak a lovukra, majd a menetoszlop kzepre lptettek. Florianus azt mondta nekik, gy lesz a legbiztonsgosabb, mg ki nem rnek Jeruzslem falai kzl. Utna majd csatlakozhatnak Simeonhoz s a decurihoz, akik a menetoszlopot vezettk. Macrt nem vidtotta fel az elvigyzatossg. Nem szeretem, ha pesztrlnak mormogta. Mg mindig jobb, mintha meglnnek felelte Cato. Csak prbljk meg! A decurio vgigpillantott a csapatn, s mikor ltta, hogy minden rendben, felemelte a kezt. Menetoszlop! Indulj! A kapu fel intett, mire az rk flrehzdtak a jkora boltv all. A menetoszlop elreindult, ki az Antonius-erd-bl levezet tra, mely a templom szaki oldala mellett vgighaladva a kidroni kapuhoz vezetett. A kapu rnykai kzl elbukkanva Cato hunyorogni kezdett a szembe tz napfny miatt. Hirtelen reszmlt, hogy hibt kvettek el. A nap elvaktja ket, gy nem lthatjk, ha a sicariusok rajtuk prblnak tni az utcn. Fjdalmasan hunyorogva kmlelte a ktoldalt sorakoz pleteket, de az letnek csak kevs jele ltszott. Nhny korn kel mr ton volt, s a koldusok is elfoglaltk a megszokott helyket. Egy rhes kutya egyik szemthalomtl a msikhoz rohant, hogy szimatolva valami telmaradkot keressen. Az utct jr maroknyi ember flrellt a kzeled menetoszlop tjbl, s kifejezstelen arccal nztk az elhalad lovas katonkat. Cato ltta, hogy a kapu rei flrehzzk a zrgerendkat, s nekifeszlnek a vrost vd slyos szlfk csolatnak. Nem sokkal ksbb a menetoszlop mindenfle gond nlkl kilovagolt a vrosbl, s elindult lefel a Kidron vlgybe vezet meredek svnyen. rlk, hogy kijutottunk! shajtott fel megknnyebblten Cato. Macro vllat vont.

 Nhny kssel hadonsz bolondnl tbb kell ahhoz, hogy aggdni kezdjek. Ezt j tudni. A leveg mris megtelt porral, amit az elttk lptet lovak vertek fel, ezrt Cato a htasa oldalhoz szortotta a trdt, s oldalra rngatta a kantrt. Gyere! Menjnk az lre! Mire a menetoszlop tkelt a vlgyn s felkaptatott az Olajfk hegyre, a nap mr elg magasra emelkedett az gen ahhoz, hogy rezni lehessen a hevt. Macro, mivel tlsgosan is hozzszokott az szaki provincik idjrshoz, elborzadt a gondolattl, hogy az egsz napot a nyeregben kell tltenie, kiszolgltatva a tz napstsnek. Sisakja a nyeregkpn lgott, s a tbbi katonhoz hasonlan is szalmakalapot viselt a sisak nemezblse fltt. m az izzadsg gy is hamarosan tztatta a blst, gy forrnak s durvnak tnt, ezrt Macro nmn tkozni kezdte Narcissust, amirt erre a vidkre kldte ket. A lovak vatosan lpkedtek al a Jordnhoz vezet svnyen, s nemsokra maguk mgtt hagytk a tehetsebb jdeaiak birtokait. A hatalmas hzak tbbsge zrva volt, mivel tulajdonosaik nem mertek a banditk fenyegetse kzepette lni. Inkbb visszavonultak jeruzslemi hzukba, ahol sokkal nagyobb biztonsgban lehettek. A vidk egyre gyrebben lakott vlt. A falvak, melyeken tlovagoltak, vlyogtglbl plt kunyhkbl lltak, melyeket apr, megmvelt flddarabok veztek. Ez ostobasg! jegyezte meg Macro. Senki sem tud meglni egy ilyen aprcska darab fldbl! H, vezet! Igen, bartom? fordult fel mosolyogva Simeon. Macro rszegezte a tekintett. Nem vagyunk bartok. Mg nem. Csak a vezetnk vagy, teht vigyzz a nyelvedre! Ahogy hajtod, rmai. Mit kvnsz tlem? Macro a falu krli talpalatnyi flddarabok fel intett. Mi trtnt itt? Mirt olyan kicsik a fldjeik? Ez a jdeai szoks. Amikor valaki meghal, a fldjt sztosztjk a fiai kztt. Amikor k is meghalnak, a fldeket mg tovbb osztjk az fiaik kztt. Ezrt a fldek minden egyes nemzedkkel egyre kisebbek lesznek. Ez nem folytatdhat rkk. Valban nem, centurio. Ez is egyike a gondoknak, melyek e fldet sjtjk. Ha valaki nem kpes tbb eltartani a csaldjt, knytelen klcsnt felvenni. Simeon vllat vont. Ha az arats rosszul sikerl, vagy a piacon tl sok a

termny, akkor az illet nem tudja visszafizetni a klcsnt, ezrt elveszti a fldjt. Sokan kzlk Jeruzslembe mennek, hogy munkt keressenek. A tbbiek a dombok kz veszik az utat, s banditnak llnak, hogy aztn az utazkra vadsszanak s rettegsben tartsk a kisebb falvakat. Macro sszeszortotta a szjt. Ez nem is igazi let. Radsul a rmai adk csak mg rosszabb teszik. Macro metsz pillantst vetett r, m a vezet egyszeren csak vllat vont. Nem srtsnek szntam, centurio. De ez a helyzet. Ha Rma bkt akar itt teremteni, akkor figyelembe kell vennie a szegnyek szksgleteit, mieltt a kincstrba teszi a Jdeban zskmnyolt vagyont. A birodalom nem foglalkozik knyradomnyokkal hzta fel az orrt Macro. Fizetnie kell a hadsereget, fenntartani a hatrokat, utakat s vzvezetkeket kell pttetni, s Nos, mg sok minden mst is tennie kell. Mindez nem olcs. Valakinek fizetnie kell. Radsul nlklnk ki vden meg ezeket az embereket? Megvdeni? mosolyodott el halvnyan Simeon. Kitl? Egy msik birodalom igja alatt sem lennnek rosszabb helyzetben. Az olyanokra gondoltam, mint Bannus s a haramii. Rma megvdi az embereket a Bannushoz hasonlktl. Az emberek ezt nem gy ltjk. Sokan hsnek tartjk Bannust. t nem gyzhetitek le, hacsak nem kormnyozztok Jdet knnyebb kzzel, vagy nem ptitek tele e fldet erdtmnyekkel. De nem hinnm, hogy erre az n letemben sor kerlne. Te mit tennl, Simeon? Mikppen tennd jobb a helyzetet a jdeaiak szmra? n? A vezet egy pillanatig gondolkodott, mieltt vlaszolt volna. Elszr is megszabadtanm ket a rmai adk terheitl. Akkor nem lenne rtelme megtartani Jdet, mint provincit. Ez lenne az, amit a nped akar? A npem? Simeon vllat vont. k mr nem az n npem. Taln nem vagy jdeai? Az vagyok, de mr nem osztom a hitket. Sok vet tltttem tvol a provincitl. Hogy lett belled vezet?

 Valamivel tbb mint tz vvel ezeltt sietsen kellett tvoznom Jdebl. Simeon Macrra pillantott. Mieltt megkrdeznd, megvoltak az okaim, s nem fogom elmondani ket. Rendben van. Akrhogy is, de dlre mentem, Nabateba, ahova senki sem akart volna utnam jnni. Csatlakoztam egy karavnksr csapathoz. Ekkor tanultam meg a fegyverek hasznlatt. Sosem fogom elfelejteni az els alkalmat, amikor karavnt ksrtem. Hsz napon t jrtuk a sivatagot s a hegyeket. Korbban mg sosem lttam olyan vidket. szintn szlva, centurio, vannak a vilgon olyan helyek, ahol ltszik Isten keze nyoma. Azt hiszem, mr pp elg ilyen helyet lttam mormogta Macro. -Nzd csak meg Campanit vagy Umbrit! Ez a sivatag a sziklival semmi ahhoz kpest. Ez a vidk nem mindig ilyen, centurio. Tavasszal, amikor enyhe az id, s esik az es, a dombok virgba borulnak. Mg a Jordnon tli sivatag is kivirgzik. Ezenkvl van valami fensges a sivatagban. Innen dlre hzdik egy vdi, ahol a homok vaktan vrs, s hatalmas, sznesre festett sziklk nyjtznak az g fel. jszaka az gbolt tele van csillagokkal, s ha az utazk a tz kr gylve trtneteket meslnek, a hangjuk visszhangzik a sziklkon. Elhallgatott s zavartan elmosolyodott. Taln egy nap, ha megtapasztalod, te is megrted. Csettintett egyet a nyelvvel, s elrevgtatott, mg kiss maga mgtt nem hagyta a menetoszlopot. Macro egy pillanatig csak bmult utna, majd halkan odaszlt Catnak. Nos, mit gondolsz rla? Nem is tudom. Ha olyan jl ismeri a vidket, ahogy mondja, akkor rtem, mirt tallja Florianus hasznosnak. De mintha valami nem lenne teljesen rendben vele. Micsoda? Nem vagyok biztos benne rzta meg a fejt Cato. Egyszeren csak nem tudom elhinni, hogy valaki ilyen knnyen kpes volt htrahagyni a csaldjt s a bartait. rdekes alak. rdekes? Macro is megrzta a fejt. Inkbb bolond! Taln egy kicsit tl sokat volt a sivatagi nap alatt. Mire a nap lenyugodott a htuk mgtt, hosszra nyjtva az rnykokat, a lovasok menetoszlopa elrte a kumrni essznusok kis kzssgt. Kumrn

aprcska telepls volt, melynek keskeny, poros utcit egyszer hzak szeglyeztk. Az emberek vatosan fogadtk Simeon ksznst, aki a falun t az alig egymrfldnyire hzd alacsony dombon plt kis erd fel vezette a menetoszlopot. Az erdn tl a Holt-tenger terlt el, egszen a hegyekig nyjtzva, melyek vszjslan ragyogtak a lenyugv nap vrs izzsban. Maga az erd alig volt tbb megerstett rposztnl, melynek ftornybl az llandan g parzstart vkony fstoszlopa szllt fel. A helyrsg flcenturinyi trk auxiliaris katonbl llt. Parancsnokuk, egy idsd optio szvlyesen fogadta a kapun t belovagol menetoszlopot. rlk, hogy j arcokat lthatok, uram mosolyodott el, mikzben Macro a lovrl leszllva viszonozta a tisztelgst. Mr tbb mint egy hnapja nem tallkoztam rmaiakkal. Macro stott, majd kinyjtztatta a htt s megdrzslte az lept, hogy az egy kicsit rendbe jjjn a nyeregben tlttt nap utn. Mindene fjt, bzltt az izzadsgtl, s tettl talpig por bortotta. Szeretnk megfrdni. De gondolom, itt nincs frd. Nincs, uram. Mi a helyzet odalent, Kumrnban? Ott van frd, uram. De nem engedik, hogy hasznljuk. Mirt nem? krdezte ingerlten Macro. J pnzt fizetnk rte. Ezek essznusok, uram. Elg bartsgosak, de nem osztjk meg velnk sem az telket, sem a hzaikat, mert gy vlik, beszennyeznnk ket. Mi baj van ezzel a flddel? trt ki Macro. A nap mindenkinek megsttte az agyt? Mgis mik ezek az essznusok? Csak nem valami nyomorult szekta a sok kzl? Sajnlom, uram vonta meg a vllt az optio -, de ez van. Szigor parancsot kaptunk, hogy ne srtsk meg ket. , rendben van! Csak kerts szllst az embereinknek, aztn etesd meg ket! n elmegyek szni. szni, uram? Igen, a tengerben. Macro szrevette az optio meglepett tekintett, s ingerlten folytatta. Csak azt ne mondd, hogy essznus bartaink mg egy nyomorult tengert sem hajlandak megosztani velem! Nem, uram. Nem errl van sz, csak ppen Gondoskodj az emberekrl s a lovakrl! vgott a szavba Macro, majd Cato fel fordult. Jssz?

 , persze! mosolygott Cato. Semmikpp sem hagynm ki ezt az lmnyt! Macro a szeme sarkbl ltta, hogy Cato sokat tud pillantst vlt Simeonnal, ezrt azonnal feljk fordult. Mi az? Semmi felelte sznlelt rtatlansggal Cato. Menjnk szni! A kt tiszt tunikra s sarura vetkztt, majd elindult lefel a partra vezet kvekkel teli lejtn. vatosan lpkedtek, mg vgl talltak egy kavicsos partszakaszt, ahol levetkztek. A ruhikat, az vket s a trket az egyik szikla tetejn hagytk. Macro vatosan a vz szlhez stlt, majd ifj bartja szrakozott tekintettl ksrve belegzolt a tengerbe. Amikor a vz mr a derekig rt, felemelte a kezt, s sszedrzslte az ujjait. Furcsa Mintha olajos lenne. Megszagolta az ujjait, majd a nyelvhez rintette ket. Azonnal elfintorodott. Pfuj! Mi az? A vz! Borzalmas az ze. Tlsgosan is ss. Nem szoktk meginni felelte Cato. Csak sznak benne. Ahhoz kpest, milyen rossz sz vagy, nagyon lelkesnek ltszol. Hamarosan megrted, mirt nevetett Cato. Macro tl fradt volt ahhoz, hogy rszt akarjon venni Cato jtkaiban, ezrt elfordult, s a karjait kinyjtva elrevetette magt a lgy hullmok kz. m ahelyett, hogy elmerlt volna, gy lebegett a vz felsznn, akr egy parafa dug. Amint megprblta elrelkni magt, a lbai azonnal feljttek a vz felsznre. Mi a fene folyik itt? Cato nevetve gzolt be a bartjhoz. A tenger mg a vllig sem rt, s mr taposnia kellett a vizet. A klns rzs vidm mosolyt csalt az arcra. Macro tovbb bukdcsolt, esetlenl prblva beljebb szni. Ez nevetsges! Vgl feladta s a htra fordult. Anlkl lebegett a vz felsznn, hogy brmit is tett volna. Gondolom, ezrt tartjk termszeti csodnak pillantott Catra. Cato belemerlt a vzbe, s felemelte a lbait. Klns, nemde? Macro, az els meglepetsn tljutva, egsz kellemesnek tallta az rzst, s miutn kitapasztalta, hogyan tudja mozgatni magt, megtallta a mdjt, miknt maradhat a htn, mikzben a karjait evezknt hasznlja. Cato kvette a pldjt, s gy ujjongott, akr egy kisfi.

Olyannyira belefeledkeztek a mkba, hogy tl ksn hallottk meg az erd faln felharsan figyelmeztet kiltst. Cato figyelt fel elsknt a ldobogsra. A nyakt nyjtogatva krlnzett, s szrevett egy kis csapat lovast. ten voltak, s pp lefel vgtattak a Holt-tenger partjra vezet svnyen. Macro! Kifel! Hm? Cato a lovasokra mutatott, akik alig hromszz lpsnyire jrtak tlk. Azonnal szni kezdtek a kavicsos part fel, s amint lert a lbuk, rohanva gzoltak ki a vzbl. A lovasok egyre kzeledtek, Cato pedig ltta a kivont kardok csillanst. Nem volt idejk, hogy elrohanjanak a trkrt. Felejtsd el a ruhkat! Vissza az erdbe! Esetlenl rohantak a sziklk kztt, s arcuk sszerezzent, ahogy a talpukat felhasogattk az les kvek. Vgl kirtek az svnyre, s rohanni kezdtek felfel a kapuhoz. Az rszem lekiltott az udvarra, s nhny pillanat mlva kt ember bukkant el az erdbl, akik a kzeled lovasok lttn rohanvst a centurik fel indultak. Cato megkockztatott egy pillantst a hta mg, s rmlten ltta, hogy a lovasok alig szzlpsnyire jrnak tlk. Gyorsan kzeledtek feljk, ahogy a lovuk nyakra hajolva vgtattak, kardjukat tmadsra kszen tartva a kezkben. Tudta, hogy mg jval azeltt utolrik ket, hogy elrnk az erdt vagy az auxiliaris katonkat. Rohanj tovbb! vlttte Macro, felfel rohanva a lejtn. Mindjrt utolrnek minket! Cato tovbbrohant, s behzta a fejt, mintha gy kisebb clpontot nyjtana a lovasok penginek. Mikzben tekintett a kapura szegezve teljes erejbl futott, alig rezte a lbait knz fjdalmat. A patk flsikettn dbrgtek a hta mgtt, s megkockztatott mg egy pillantst a vlla felett. Fenbe! kiltotta, ahogy az len vgtat frfi flbe magasodott, s hallos csapsra emelte a kardjt. Ltta a lovas vad vigyort s a diadalmas csillogst a stt szemekben. Aztn Cato hirtelen megbotlott, majd elterlt a fldn. sztnsen oldalra grdlt, s vdekezsre emelte a kezt. A lovas tovbbra is ott magasodott fltte, m szemei most tgra nyltak a dbbenettl. Egy nylvessz llt ki a mellkasbl. A kard kicsszott a kezbl, mikzben Cato mell zuhant az svnyre. Aztn a frfi albukott a nyeregbl, s slyos puffanssal elterlt a fldn. Az ts erejtl a leveg fjdalmas shajjal szorult ki a tdejbl. Cato azonnal felkapta a fegyvert, s talpra ugrott. A tbbi lovas alig nhny lpsnyire maradt le az len haladtl, de mris kikerltk a

gazdtlan htast. Cato Macrra pillantott, aki nem messze tle megtorpant s htrafordult. Rohanj, Macro! Ne llj meg! A fenbe is! Macro a bartja fel lpett, m az rkiltott. Semmit sem tehetsz! Menj! Macro egy dnt pillanatig ttovzott. Az egyik lovas ekzben elrerontott, a htasa a fldre lkte Macrt. De mieltt a tmad lecsaphatott volna, egy nylvessz mlyedt a hasba. A frfi ktrt grnyedve lezuhant a nyeregbl. A tbbi lovas, megrmlve az jsz gyessge lttn, megzabolzta a lovt s felpillantott az erdre. A harmadik nylvessz a legkzelebbi lovas torkba frdott. A frfi a nyakt szortva htrazuhant, s hrgni kezdett, ahogy a sebbl vr trt el. Vgl az letben maradt kt lovas egyike kiltott valamit, aztn a trsval vgtatni kezdtek lefel az svnyen. Mlyen a lovuk nyakra hajoltak, nem mertek htranzni. Cato egy pillanatig zihlva nzte ket, majd kiss meglaztotta ujjait a kard markolatn. Megmenekltek! Jl vagy? fordult Macro fel. Remekl. Macro vett nhny mly llegzetet, majd a fldn hever hrom holttest fel biccentett. tkozottul j lvsek voltak. Cato a kapu fltt hzd mellvd fel pillantott. A lenyugv nap fnyben Simeon ltszott, ahogy az jt leengedve integet. Cato odabiccentett neki, mg Macro kuncogott. Emlkeztess, hogy soha ne akarjam megtmadni a karavnjait!

tdik fejezet
Msnap reggel, miutn elhagytk az erdt, a menetoszlop tagjai beren figyeltk a vidket. Az elz esti tmads nem egyszer rablk mve volt. A tmadk vgezni akartak a kt centurival, s nyilvnvalnak tnt, hogy mr Jeruzslemtl kvettk ket. A rajtats tlli most is a nyomukban lehettek, vrva a kvetkez alkalomra, hogy lecsaphassanak. Cato gy vlte, az is lehetsges, hogy az t lovas egy nagyobb csapathoz tartozott. Ez esetben kszen kellett llniuk az esetleges rajtatsre. Milyen a vidk kztnk s Bushir kztt? krdezte Cato a vezetjktl, mikzben maguk mgtt hagytk Kumrnt, folytatva tjukat a Holt-tenger partjn. A Jordnnak ezen a partjn viszonylag biztonsgban lesznk, egy j darabon a keleti parton is. A veszly ott leselkedik! mutatott Simeon a tenger tloldaln magasod dombokra. Ahhoz, hogy eljussunk Bushirba, fel kell kapaszkodnunk egy meredek vdin. De stteds eltt nem rjk el a fennskot. Ha a bartaink jabb tmadssal prblkoznak, akkor arra ott fog sor kerlni. Van msik t is? Persze! Tovbbmehetnnk szaknak, Filadelfia fel, ahol az t jval nyltabb vidken vezet t. Aztn dlnek fordulhatnnk, kvetve a Petrba vezet karavnutat. Az t gy kt-hrom nappal tovbb tartana. hajtjtok, hogy arra vezesselek benneteket? Cato egy pillanatig gondolkodott, majd megrzta a fejt. Nem hinnm, hogy blcs dolog lenne idt adni nekik jabb tmads elksztsre. Te mit mondasz, Macro? Ha el akarnak kapni, akkor hagyjuk, hogy ma jjel prblkozzanak! n kszen llok. Rendben van! mosolyodott el Cato. Az egyenes ton megynk. Nhny pillanatig csendben folytattk az utat, aztn Macro tekintete megakadt az j vgn, amely kilgott Simeon nyeregtokjbl. A tegnap esti lvseid igazn remekl sikerltek. Ksznm, centurio! Macro egy pillanatig ttovzott, majd feszlyezetten folytatta. Megmentetted az letnket. Simeon a centurio fel fordult, s kivillantotta fehr fogait.

 Nem vgeznm jl a munkmat, ha meglnk azokat, akiknek a vdelmvel megbztak. Florianus krtrtst kvetelne tlem. Teht nem csak a vezetnk, de a testrnk is vagy? Ahogy azt tegnap mondtam, centurio, sok vet tltttem karavnok ksrsvel a sivatagban. Ez tbb mint elg id volt ahhoz, hogy megtanuljam hasznlni a fegyvereimet. Arbia legjobb harcosaitl tanultam a fegyverforgatst. Mirt hagytl fel vele? Mrmint a karavnksrssel. Nehz let. Kezdtem belefradni. A fogadott fiam vette t a helyem. Murd egy ksrcsapat parancsnoka, s a Petrbl Damaszkuszba vezet ton dolgozik. is olyan jl bnik az jjal, mint te? Mg hogy olyan jl? kuncogott Simeon. Nem, Murd sokkal jobb nlam. Sokkal kemnyebb, mint n, ahogy az emberei tbbsge is. Murd mind az t lovassal vgzett volna, mieltt a kzeletekbe rhettek volna. Undorodva a fldre kptt. n csak hrommal tudtam vgezni. Macro Catra pillantott. Csak hrommal! Micsoda gyetlen fick! Krlek, ne emltsd ezt tbb! mondta halkan Simeon. Mr gy is pp elgg szgyenkezem miatta. Rendben van! mosolygott Macro. A fiad olyan embernek tnik, akinek a birodalom j hasznt tudn venni. Remek auxiliaris katona lehetne belle. Kvncsi vagyok, vajon gondolkodott-e mr ezen. Mirt tette volna? Simeon lthatan meglepdtt a gondolaton. Murd jl megl abbl, amit csinl. A ti birodalmatok tizedannyit sem tudna fizetni neki, mint amennyit a karavnksrsrt kap. ! mondta zavartan Macro. Csak egy ksza tlet volt. A nap egyre csak mlt, s a hsg hamarosan ismt fojtogatv vlt. A Jordn vlgye fltt reszketett a leveg. Ks dleltt keltek t a hatalmas ndasok kztt kanyarg a folyn. A lovak fehr tajtkot vertek, ahogy tgzoltak a kavics s homok alkotta szles gzln. Cato a foly mentn vgigpillantva a tlparton szrevett egy jkora, plmatets pletet, amely alatt a seklyesben kisebb tmeg gylt ssze. Egy frfi krl gylekeztek, akit sorra egyms utn a vz al nyomtak. Cato megfogta Simeon karjt, s a tmeg fel intett. Mi folyik ott?

 Ott? pillantott fel Simeon. Megtisztuls. Megtisztuls? Helyi hagyomny. Az illett megtiszttjk a bneitl. Elg elterjedt a klnfle szektknl. Pldul a kumrni essznusoknl is. Mr akartam is krdezni errl mondta Cato. Ezek a szektk Mennyi van bellk? Miben klnbznek egymstl? Simeon felnevetett. Nem olyan sok mindenben, mint gondolnd. Mgis hevesen gyllik egymst. Lssuk csak A legjobb, ha Jeruzslemben kezdjk. A legfbb szektk a szadduceusok, a farizeusok s a makkabeusok. A szadduceusok nagyon nagy hagyomnytisztelk. gy vlik, a szent knyvek Isten akaratnak ktsgbevonhatatlan megtestesti. A farizeusok kicsit gyakorlatiasabbak, s vitatjk, hogy a szent knyvek ltal tolmcsolni lehet Isten akaratt. A makkabeusok ezzel szemben az elvakult nzetek fel hajlanak. gy hiszik, a jdeaiak kivlasztottak, akiknek az a vgzete, hogy egy napon uraljk a vilgot. Bizonyra el tudod kpzelni, hogyan reznek a rmai uralom irnt mosolygott Catra. -Jobban gyllnek titeket, mint Herdest s rkseit. Mirt gyllik ket? Mert edomitk voltak. Nem a zsidk eredeti tizenkt trzsnek egyikbl szrmaztak. Macro megrzta a fejt. Ezek a jdeaiak igazn bekpzelt npsg. A fene tudja, mirt, hiszen az sszes birodalom, amelynek a seregei tmeneteltek ezen a vidken, az uralma al hajtotta ket. Simeon vllat vont. Taln mert azt hiszik, az istenk valami klnleges feladatra tartogatja ket. Az istenk? Cato kvncsi tekintettel nzett a vezetre. Aki bizonyra a te istened is, nemde? Mondtam mr, hogy n tbb nem osztozom a hitkben. Akkor miben hiszel? Simeon nem vlaszolt azonnal, s mieltt megszlalt volna, gyors pillantst vetett a megtisztulsi szertartst tart tvoli tmegre. Mr nem tudom biztosan, miben is hiszek Mi van azzal a bagzzsal, akikkel tegnap tallkoztunk? szlt kzbe Macro. Az essznusok, vagy hogyan is nevezted ket.

 Essznusok erstette meg Simeon. Elg egyszer emberek. gy hiszik, az emberek vilga romlott, gonosz s fldhzragadt. Ezrt fordult el Isten Jdetl. Prblnak egyszer, szerny letet lni. Minden tulajdonuk a kzssg, s az letket a szent knyvek szavai szerint lik. Teht nem a legjobb trsasg az iszogatshoz, igaz? Nem pillantott Macrra a vezet. Azt hiszem, nem. Van mg msik emltsre mlt szekta is? Csak egy. A tbbsgk egy kis faluban l, Bushir kzelben. Sokban hasonltanak az essznusokhoz. Legalbbis nhnyuk. Azok, akik Jzsua igaz kvetinek nevezik magukat. A baj csak az, hogy rivlisaik akadtak. Akiket Bannus vezet mondta Cato. Simeon meglepetten pillantott r. Igen, gy van. Jeruzslemben hallottam rla magyarzta gyorsan Cato. Bannus azt lltja, Jzsunak az volt a szndka, hogy kveti ervel szerezzenek rvnyt a tantsainak folytatta Simeon. Azt mondja, az essznusok megprbljk tvenni a mozgalom vezetst, s megrontjk Jzsua tanait. Hogy tehetetlenn s gyengv teszik. A helyzet irnija, hogy br Jdeban csak kevs kvetjk van, a kisebb kzssgeik egyre szaporodnak az egsz birodalom terletn. Florianus bartom legalbbis ezt lltja. Ki vezeti ezt a csoportot? tudakolta Cato. Simeon alaposan vgigmrte az ifj centurit. Ez tnyleg olyasmi, amit tudnod kell? Az igazi veszlyt Bannus jelenti. Ha megszabadultok tle, a provincia taln kap egy eslyt a bkre. Persze, igazad van felelte behzelgen Cato. Csak szeretnk minden rszletet megtudni, ez minden. A Jordn lanks tlpartjn az svny ligetek s kis tanyk tucatjai kztt vezetett tovbb, ahol a foly vizt hasznltk ntzsre, letre keltve az egsz vlgyet. Dlutnra elrtk a hatalmas fennskot hatrol hegyvonulatot, a tj pedig sivrr vlt. A gyerekek rizte nhny birkanyjon kvl az letnek nem sok jele ltszott. Amint szrevettk a kzeled lovasokat, a gyerekek sietve az ellenkez irnyba tereltk a jszgokat, eltnve a vidket behlz kis vzmossokban. Ahogy a nap kezdett albukni, Simeon bevezette trsait a vdiba, ahonnan az svny a sziklk kztt kanyarogva kapaszkodott fel a meredek lejtn, s hamarosan olyan keskenny vlt, hogy a menetoszlop csak egyes sorban tudta

folytatni az utat. A lovak vatosan lpkedtek, tvol maradva az t omladoz szltl. Az llatok pati idnknt kilaztottak egy-egy kisebb kdarabot, melyek algrdltek a lejtn, kavicsokat szrva szerteszt. A vdi teljesen kiszradt, s mivel a nap teljes erejbl tztt le r, nvnyek szinte egyltaln nem akadtak. A menetoszlop csapta zajok vgigvisszhangoztak az g fel magasod sziklafalakon. Cato htranzve ltta, hogy alig egy rjuk maradt a sttsg belltig. Simeon! Nem tlthetjk az jszakt ennek az tnak a mentn! Kicsit tvolabb van egy szles kiszgells. Ott letborozhatunk. Biztonsgos? Igen. Az svny egyenesen tvezet az egsz kiszgellsen. Semmilyen ms ton nem lehet megkzelteni. Mg egy kecske sem juthatna oda mshonnan. Cato megknnyebblten blintott. A menetoszlop pp akkor rt fel a kiszgellsre, amikor a nap eltnt a lthatr mgtt, ragyog narancssrga s bborvrs sznekkel festve meg az gboltot. A lovasok fradtan leszlltak a nyeregbl, s a szeglytl tisztes tvolsgra kiktttk a htasaikat. Elvettk a takarmnyt a nyeregkpkrl lg zskokbl, s az llatok el szrtk. Miutn az optio a kiszgells mindkt vgn fellltotta az rsget, a katonk letelepedtek jszakra. Macro megtiltotta, hogy tzet gyjtsanak. A tiszta hegyi levegben a lngok mrfldekre elltszannak, elrulva a tbor pontos helyt a krnykbeli rablknak, vagy ami mg rosszabb, a sicariusoknak. Miutn a nap utols fnye is tovatnt, Macro, Cato s Simeon leltek egy lapos sziklatmbre, s a Jordn vlgyt nztk. Balra a Holt-tenger terlt el. Stt, vszjsl vize jl illett a nevhez. A szles vlgyben mindentt apr fnyek pislkoltak, a leveg pedig olyan tiszta volt, hogy Cato a messzesgben tzek sokasgt vette szre. Az ott Jeruzslem? mutatott a tvoli fnyek fel. Simeon hunyorogva arrafel nzett, majd blintott. Az bizony! J szemed van, rmai. Valban nagyon j szemed van. Ami munknkban szksg van erre. Macro megborzongott. Hideg van. A lenti hsg utn nem gondoltam volna, hogy ilyen hideg lesz. A fennskra rve mg hidegebbek lesznek az jszakk mondta Simeon, mikzben feltpszkodott. Idehozom a kpenyeket. Ksznjk!

Mikzben a vezet elstlt a leheveredett katonk stt rnyalakjai fel, Cato htrahajtotta a fejt, s az gre pillantott. Ahogy Simeon korbban emltette, valban csodlatos ltvnyt nyjtott. Odafent csillagok szzai ragyogtak hideg, fldntli fnnyel. Tudod, kezdem rteni, mirt szereti bartunk annyira ezt az letet. Mit lehet ebben szeretni? mormogta Macro. Hideg van, ellensges helybeliek vesznek krl minket, radsul tvol vagyunk az ivktl s a nktl, pedig mindkettre nagyon vgyom. Igaz, de nzd csak a csillagokat s a kiltst! Csodlatos! Macro bartja sttbe burkolz arcra szegezte a tekintett, s sznakozva megrzta a fejt. Mennyi ideje is vagy a seregben? Ngy ve? Igen Na s? Mikor jn el az id, amikor vgre nem fogsz gy beszlni, mint valami buzerns klt? Nem tudom felelte halkan Cato. Azt hiszem, taln akkor, amikor mr eleget lttam a vilgbl ahhoz, hogy belefradjak. Mr alig vrom mondta Macro, mikzben Simeon visszatrt hozzjuk, karjban a batyuba kttt, vastag katonai kpenyekkel. Reggel folytattk az utat felfel az svnyen. Tovbbra is egyes sorban haladtak. A katonk tbbsge tlsgosan is fzott, hogy vgig tudja aludni az jszakt, ezrt fradtan, merev tagokkal keltek fel. Ennek ellenre a baj jeleit keresve beren figyeltk a fljk magasod sziklkat. Az svny hamarosan tt szlesedett, s a lejt is lanksabb vlt. Cato megknnyebblten felshajtott, majd odalptetett Simeon s Macro mell. gy tnik, sikerlt magunk mgtt hagynunk ket. Olyanok, akr egy csapat asszony mormogta Macro. Simeon nem vlaszolt. Ehelyett vgigpillantott az elttk nyjtz alacsony gerincen, amely a nagy fennsk szlt jelezte, s hirtelen megzabolzta a lovt. Ezt elkiabltad, centurio szlalt meg halkan. Nzz csak oda! Cato vgignzett a gerincen, s tekintete megakadt egy kis csapaton, ami pp eltnt a sziklk kzl, gy az emberek alakjai jl ltszdtak az gbolt eltt. Mg tbben bukkantak fel. Immr ltszott, hogy tbbtucatnyian vannak. Aztn lovasok kvetkeztek, akik csatasorba rendezdtek a gerincen tvezet ton. Az optio parancsot kiltott az embereinek, mire azok ledobltk a csomagjaikat,

majd felvettk a sisakjukat s elksztettk a fegyvereiket. Macro keze sztnsen a kardja markolatra szorult. Ezt nem sszuk meg szrazon mondta halkan. Simeon komor mosollyal pillantott a centurira. Nem is rossz egy csapat asszonytl! Mialatt beszlt, az egyik lovas az ton t a rmaiak fel indult.

Hatodik fejezet Ez Bannus mondta halkan Simeon.

Cato, mikzben a szalmakalapjt flredobva feltette a sisakjt, meglepett pillantst vetett a vezetre. Ismered t? Tallkoztam mr vele. Remlem, bartknt. Sok vvel ezeltt bartok voltunk. Simeon gyors pillantst vetett az ifj centurira. De mr nem vagyunk azok. Ezt hamarabb is mondhattad volna mormogta Cato. Nem tartottam fontosnak, centurio. Ezenkvl nem is krdezted. Azt hiszem, ha ezt tlljk, lesz nhny krdsem, amire vlaszt akarok majd kapni. Bannus a rmaiaktl nem messze megzabolzta a lovt, s elmosolyodott, ahogy felismerte a csapat vezetjt, akihez grgl intzte a szavait. Gondolhattam volna, hogy te vagy az az jsz, akirl az embereim beszltek. A rmai katonkat nem ltjuk itt szvesen, de tged bke ksrjen, betszaidai Simeon! Ahogy tged is, knani Bannus! Miben lehetek szolglatodra? Azt akarom, hogy a kt rmai tiszt adja meg magt! Te s a tbbiek visszatrhettek Jeruzslembe, persze csak miutn tadttok a fegyvereiteket. Simeon megrzta a fejt. Te is tudod, hogy ez lehetetlen. Ezzel szgyent hoznk magamra s a csaldomra. Bannus egy pillanatra rszegezte a tekintett, majd folytatta. A rgi szp idk kedvrt ismt megkrlek, hogy add t azt a kt embert s a fegyvereidet! Nem akarom, hogy a vred a kezemhez tapadjon. Akkor llj flre, s engedj minket tovbb! Nem! Azok ketten megltk hrom emberemet Jeruzslemben! Ki kell vgezni ket, hogy pldt statuljunk Jdea npnek! No s mi van velem? n is megltem hrom emberedet az erdnl. n Rmval harcolok, Simeon. Ahogy azt neked is tenned kellene. Bannus elrenyjtotta a kezt. Csatlakozz hozznk!

 Nem. Bannus leengedte a kezt, s a lovascsapat katoni fel fordult. Adjtok t azt a kt tisztet nekem, s letben maradtok! Tegytek le a fegyvereiteket! Kit akar becsapni? bkte oldalba Macro Catt. Abban a pillanatban vgezne az embereinkkel, amint azok leteszik a fegyvert. Mly llegzetet vett, s a kardjt elhzva odakiltott Bannusnak. Ha a fegyvereinket akarod, akkor gyere ide, s vedd el ket! Csitt! sziszegte Cato. Kinek kpzeled magad? Lenidasznak? Bannus metsz pillantst vetett rjuk, majd bcszul odabiccentett Simeonnak, s a lovt megfordtva visszavgtatott az embereihez. Macro odahvta maghoz a decurit. Mik az eslyeink? Ha itt maradunk, s megprbljuk megvdeni magunkat, akkor semmi eslynk. Rohamoznunk kell. t kell trnnk rajtuk, aztn meneklnnk kell. Csak add ki a parancsot, uram! De most azonnal, mieltt tmadst indtannak! Macro blintott. Menjnk! A decurio az emberei fel fordult. Zrt k alakzat! Mialatt a lovak elfoglaltk a helyket, a kt centurio becsatolta a sisakja szjait, majd flredobta a csomagokat. Simeon vatosan kicsomagolta s felhrozta az jt, aztn kibontotta a tegezt. Mire a hrom frfi csatlakozott az alakzathoz, Bannus visszart az embereihez, s parancsokat kezdett osztani. Az jszokat s a parittysokat a szrnyakon helyezte el, mg kzpen gyalogos kardforgatk lltk el az utat. Ez utbbiak csapatt meglehetsen rosszul szereltk fel: fzfavesszbl kszlt pajzsot cipeltek, s csak nhnyuk hordott sisakot vagy brvrtet. Nem sokkal mgttk, pontosan a gerinc tetejn Bannus csorgott a lovasaival, akik lndzskkal s jakkal fegyverkeztek fel. Cato, amint szrevette, hogy a parittysok egy-egy kvet illesztenek a fegyverkbe, a decurio fel fordult. Most! Add ki a parancsot! A decurio blintott, majd mly llegzetet vett, s elkiltotta magt. Osztag! Elre! Az egyenetlen k alakzat elreindult. Az auxilia katoni a pajzsuk mg hzdva kemnyen megmarkoltk a kantrt. A msik kezkben lndzst tartottak, a hegyket elreszegezve, nehogy megsebestsk a bajtrsaikat,

mieltt sszecsapnnak az ellensggel. Odafent a kt szrnyon ll parittysok megforgattk a fegyvereiket, az jszok pedig htrafesztettk a hrokat. Cato azon kapta magt, hogy dhs a decurira, amirt nem hajland parancsot adni embereinek a teljes rohamra, s a vgn mg ks lesz erre. Aztn megfeddte magt. A decurio kpzett katona, s rti a dolgt. Osztag! gets! A katonk htrargtak a sarkukkal, s az alakzat hirtelen elrelendlt pp, amikor az els parittyalvedkek s nylvesszk a levegbe emelkedtek. m a clzst megzavarta, hogy a lovasok vratlanul gyorsabbra vettk a lpst, ezrt a lvedkek nagy rsze az alakzat mgtt nem sokkal a fldre hullott, s csupn nhny csattant a leghtul get katonk pajzsn. Az egyik l rmlten felnyertett, ahogy egy nylvessz a farba mlyedt. Felgaskodott, m a lovasnak sikerlt a nyeregben maradni, s visszasztklte a htast az alakzatba. Roham! kiltotta a decurio az k elejrl, s kardjt a levegbe lendtette. Emberei csatakiltst hallattak s htrargtak a sarkukkal. Az alakzat vgtban trt ki. A msodik sorban Cato s Macro megmarkoltk a kantrt, s dzul kapaszkodtak, mikzben htasaik lobog srnnyel s farokkal vgtattak elre a tbbi l mellett. A leveg megtelt porral, ahogy a lovasroham Bannus s emberei fel trt. A szrnyakrl jabb nylvesszket s parittyalvedkeket kldtek tjukra, s ezttal tbb lvedk tallt clba. Cato ltta, hogy tle balra egy k valamelyik auxiliaris katona fejnek csapdik. A frfi feje oldalra billent az tstl. A kantr, a lndzsval s a pajzzsal egytt kicsszott elertlened ujjai kzl, mire a l oldalra farolt. Aztn a katona lezuhant a nyeregbl, a gazdjt vesztett l pedig elvgtatott. Cato jobbra pillantva Macrt ltta, ahogy zord arccal annyira elrehajol, amennyire csak a nyereg engedi. Mgtte Simeon vgtatott, nagyszer tartssal lve a lovon, kezben felajzott jjal. A rmaiakkal szemben Bannus a gyalogsghoz vgtatott, s arra biztatta ket, hogy tartsk a csatasort. m a vgtat lovasok ltvnya nhnyuknak tl flelmetesnek bizonyult, ezrt elmenekltek az tjukbl. Ekkor, mieltt Cato reszmlhetett volna, mi is trtnik, az k nekirontott az ellensg csatasornak. A leveg hirtelen megtelt fegyvercsattogssal, emberek mormogsval s kiltsaival, valamint lovak nyertsvel s horkantsaival. Cato egy villanst ltott jobbrl, ezrt azonnal arrafel dftt a kardjval, egyenesen egy szikr frfi koszos turbnja fel. A frfi azonban flrehajolt, gy a kardhegy ppen csak felhastotta a vllt. Vicsorogva vgott vissza karcs, grbe pengjvel, m Cato mg idben visszahzta a kardjt ahhoz, hogy a markolatvdvel hrthassa a csapst. Aztn a centurio ismt lecsapott, s kardja le kemnyen megttte a

turbnt. A penge nem hastotta t a szvetet, de az ts ereje mg gy is letertette a frfit, aki eszmletlenl rogyott le a lbak s patk kavarta porba. Cato krbenzett. Macro nhny kardforgatt cspelt, srtseket vltve az arcukba, arra buzdtva ket, hogy szlljanak szembe vele. Simeon elhzott egy nylvesszt, majd gyorsan clozva oldalra fordult a nyeregben, s elengedte az jhrt. A nylvessz tsvtett a levegn s belemlyedt egy tzlpsnyivel odbb harcol ember mellkasba, a gerince mellett bukkanva el, vrt frcsklve szerteszt a felszaktott hsbl. Elre! vlttte Cato. Ne lljatok meg! Menjetek tovbb! A decurio htranzett, majd blintott s tovbbadta a parancsot. Emberei tovbbsztkltk htasaikat, utat trve maguknak a banditk kztt, s amint kiszabadultak, vgtatva a gerincen vrakoz lovasok fel indultak. Bannus elhzta a kardjt, s a bal oldalt vdelmez kerek pajzsot szorosan megmarkolva parancsot kiltott az embereinek, mire azok csatakiltst hallatva a lejtn t az auxiliaris katonk fel rontottak. Az k alakzat mr rg megtrt, ezrt a rmaiak kusza tmegknt trtek elre. A kt ellensges csapat kardok, lovak, csapkod kpenyek s csillog pnclok kavalkdja kzepette csapott ssze. Cato pajzs nlkl nagyon sebezhetnek rezte magt, s kardjt alacsonyan tartva, mlyen elrehajolva sztklte lovt a kzdelem fel, prblva ttrni a banditkon. Hallotta, ahogy Macro tvlti a lrmt. Trjetek t rajtuk! Trjetek t rajtuk! Cato csillanst ltott jobbrl, majd minden elfehredett eltte, ahogy egy penge megcsendlt a sisakjn. Htrargott a sarkaival, mire a lova elreugrott, pp idben ahhoz, hogy gazdja elkerlhesse a visszakezes vgst. A penge az ifj centurio nyaknak kzvetlen kzelben szelte t a levegt. Cato szemei eltt fnyes foltok villantak, ahogy a ltsa kitisztult, s visszafordult a tmad fel. A bandita, akinek stt arct kusza, fekete haj s szakll keretezte, vicsorogva emelte jabb vgsra a kardjt. Cato felfel lendtette a fegyvert, hrtva a tmadst, majd kardja vgigcsszott a bandita grbe pengjn, s belemlyedt a szrs csuklba. A centurio rezte az ts erejt, a bandita pedig vltve htrakapta a kezt, vrt frcsklve szt a mly vgsbl. Cato elrehajolt, s kardjt a frfi hasba dfte, majd megcsavarva a pengt kitpte a sebbl. Gyorsan vgigpillantott a porbl eldereng alakokon, prblva felmrni, pontosan hol is van. Ekkor szrevett egy talpalatnyi nylt trsget kt gazdtlan l kztt, s arrafel fordtotta a htast, kardjval rcsapva annak farra. A l ttrt a kavarg porfelhn, Cato pedig ltta, hogy sikerlt tjutnia Bannus embereinek arcvonaln.

 Hozzm! Rmaiak, hozzm! vlttte. A porbl emberi alakok bukkantak el. Simeon, egyik kezben az jt s a kantrt, msikban a kardjt tartva lecsapott egy turbnos frfira, aki megprblta utolrni. Az auxiliaris katonk egyms utn rkeztek, aztn Macro is eltnt. Egyik kezt egy frfi nyaka kr fonta, majd lerngatta a nyeregbl s a fldre lkte. Cato krl hirtelen forogni kezdett a vilg. Hiba pislogott, a ltsa homlyos maradt, s borzalmas hnyingere tmadt. Cato! kiltotta egy hang a kzelbl, de Cato eltt csupn stt rnyalak kdltt fel. A ltsa egy kicsit kitisztult, gy szrevette, hogy Macro hajol fel. Jl vagy? Kaptam egy tst a fejemre mondta nehzkesen Cato, prblva visszanyerni az egyenslyt. Egy pillanat s jobban leszek. Nincs annyi idnk! Add ide a kantrt! Mieltt tiltakozhatott volna, Cato rezte, hogy bal kezbl kirngatjk a kantrt. Megmarkolta a nyeregkpt, Macro pedig elresztklte a lovt, maga utn hzva Cato htast. Mikzben a banditk ell menekltek, Cato tovbbra is kba volt, s minden korbbinl ersebb hnyinger trt r. Az auxiliaris katonk tbbsgnek sikerlt ttrni az ellensgen, s vgtatva meneklnek a gerinc mentn. Mgttk, a maroknyi csapdba esett katona krl tovbb dlt a kzdelem. Nhny gyalogos lhton l bajtrsaik fel kiltott, s izgatottan a menekl rmaiakra mutatott. Bannus azonnal megprblta rendezni csapata sorait, de mire lovasai megkezdtk az ldzst, a meneklk flmrfldes elnyre tettek szert. A banditk lovai azonban knnyebbek voltak, s gazdik csak knny pnclt viseltek, ezrt hamarosan kezdtk utolrni a rmaiakat. m az auxilia lovait alaposan kivlogattk, ezrt a legjobb htasokon ltek, melyek kitartsa egyre jobban megmutatkozott, ahogy a banditk lassacskn ismt lemaradtak, s hamarosan mr csak maroknyian tudtk tartani a lpst a meneklkkel. Maradjatok az ton! kiltotta Simeon. Elvezet egszen az erdig! Catra rohamokban trt r a szdls, s attl flt, elveszti az eszmlett. Macro idrl idre aggodalmasan htrapillantott. Nyilvnval volt, hogy Cato srlse sokkal slyosabb, mint amilyennek elszr ltszott. Aztn egyszer csak megtrtnt: Cato eljult, s elkezdett lecsszni a nyeregbl. Macro mg pp idben vette szre. Azonnal meglltotta a lovt, majd elkapta s felemelte a bartjt. Ktsgbeesetten nzett krbe, m a katonk tbbsge mr messze eltte jrt. Segtsetek! vlttte.

A leghtul vgtat katona htranzett, s tekintete egy pillanatra sszeakadt a centurival, majd ismt elrefordult, s tovbbsztklte a lovt. Simeon is hallotta a kiltst, ezrt nyomban megfordult, hogy visszavgtasson Macrhoz. Mi trtnt vele? Kapott egy tst a fejre. Eljult. Milyen messze vagyunk Bushir-tl? Simeon krbepillantott. Kt vagy hromrnyi kemny lovaglsnyira. A fenbe is! Mg jval azeltt utolrnek minket, hogy eljutnnk az erdig! Simeon nem vlaszolt. Tudta, hogy a centurinak igaza van. Ha tmogatniuk kell Catt, akkor nem tudnak elmeneklni az ldzik ell. Mit akarsz tenni, centurio? Macro a nyomukban jr tvoli alakokra pillantott. Egy pillanatig a szemldkt rncolta, majd blintott. Rendben! Te viszed t! n megprblom a lehet legtovbb feltartani azokat a kurafikat. Simeon kemny pillantst vetett a centurira. Hagyjuk itt! Tessk? Azt mondtam, hagyjuk itt. Nem tudod annyi ideig feltartani ket, hogy elmeneklhessek vele. Vagy hal meg, vagy mind a hrman meghalunk. Kptelen vagyok itt hagyni mondta elkeseredetten Macro, s Cato spadt arcra pillantott. A bartom. St tbb mint a bartom: olyan, mintha a fiam lenne. Nem fogom a sorsra hagyni! Simeon az ldzkre pillantott, majd komor arccal ismt Macro fel fordult. Rendben van! Vezesd tovbb! Maradjatok az ton! n mgttetek leszek, s feltartom ket. Ugyan mivel? Ezzel! emelte fel az jt Simeon. Egymrfldnyire innen az trl legazik egy svny, ami egy faluba vezet. Az t mellett kanyargs vzmoss hzdik. Ha odarnk, tedd pontosan azt, amit mondok! rted? Macro ktsgektl gytrve nzett a vezetre, aztn blintott. Jl van! Induljunk! Tovbblovagoltak, kzrefogva az ernyedt Catt, akit kt oldalrl tmogattak, hogy a nyeregben maradjon. De mg gy is lassan haladtak, s Macro minden egyes alkalommal, amikor htranzett, azt ltta, hogy az ldzk leggyorsabbjai egyre kzelebb rnek hozzjuk. Elttk a leghts auxiliaris katona is kezdett eltvolodni, halovny rnyalakk vlva a porban, amit a bajtrsai kavartak fel.

Macro egy pillanatig tkozta ket, de aztn rjtt, hogy a por miatt a decurio s emberei nem tudjk, mi trtnik a htuk mgtt. A banditk egy ngyfs csapata nemsokra utolrte ket, maguk mgtt hagyva gyengbb lovakon l trsaikat. Tudtk, hogy a rmaiak hamarosan ki lesznek szolgltatva nekik, ezrt vadul csapkodtk htasaikat, alig vrva a pillanatot, amikor elkapjk a prdikat. tlovagoltak nhny dombon, s vgl kirtek a fennskra. A hatalmas trsget kvek bortottk, melyektl csak az t keskeny cskjt tiszttottk meg. Simeon ellptetett Cato lova melll, s odakiltott Macrnak. Menjetek tovbb! Nem sokkal mgttetek leszek! Macro blintott, s Cato vllt kemnyen megragadva tovbblovagolt. Simeon kinyitotta a tegezt, majd elhzott s gondosan az jhrra illesztett egy nylvesszt, mikzben trdeivel tovbb irnytotta lovt, amely knny vgtban kvette az utat. Egyre kzelebb engedte maghoz az ldzket, mg azok mr csupn harminclpsnyire jrtak tle. Csak ekkor fordult htra a nyeregben, felfedve a kezben tartott jat, mikzben gondosan a legkzelebbi bandita fel clzott, aki ijedten sszehzta magt, hogy kisebb clpontot nyjtson. m Simeon nem t vette clba. Az tjra engedett nylvessz a vgtat l szgybe frdott. A jszg rmlt, fjdalmas nyertst hallatva elbotlott, majd elrebucskzott, sszezzva a gazdjt. Simeon mris a hrra illesztette a kvetkez nylvesszt, s htrafordult, hogy jabb clpontot keressen. A banditk kiss lemaradtak, ahogy kikerltk a fldre zuhant lovat, amely a htn vergdve a levegt rugdosta, prblva megszabadulni a szgybe mlyedt hegyes fadarabtl. Az ldzk vgl ismt elretrtek, olyan kzel kerlve a vezethz, hogy az lthatta komor, elsznt arcukat. Simeon egyms utn vgzett a lovakkal, melyek elterltek a porban. Aztn elgedett biccentssel becsatolta a tegezt, s jt a nyeregkpra akasztva Macro utn vgtatott. Nem sokkal ksbb elrtk a helyet, amirl Simeon korbban beszlt. Az trl legaz keskeny svny sekly vlgybe vezetett al, ami egy szles vdi fel kanyargott tovbb. A decurio s emberei az elgazsnl vrakoztak, nem tudva, melyik irnyba menjenek tovbb. Lovaik mellkasa hatalmas fjtatknt mozgott, ahogy leveg utn kapkodtak. A decurio lthatan nagyon megknnyebblt a kt centurio lttn, mg fel nem figyelt arra, hogy Cato nincs eszmletn. Megsrlt? Nem, csak szunykl felelte hvsen Macro. Persze hogy megsrlt! A decurio azonnal tltta a gondot.

 Le fog lasstani minket. Simeon a ftra mutatott. Menjetek tovbb arra! Az t elvezet egszen az erdig. Te is menj velk, centurio! Tessk? dbbent meg Macro. Mg mit nem! Vele maradok! Ha magaddal viszed t, akkor mg jval azeltt elkapnak benneteket, hogy elrntek az erdt. Mondtam mr! Nem hagyom, hogy Bannus fogsgba essen! Nem esik Bannus fogsgba, mert elviszem innen egy biztonsgos helyre. Biztonsgos helyre? nevetett Macro. Itt? Simeon a lefel vezet svnyre mutatott. Egymrfldnyire innen van egy falu, ahol olyan emberek lnek, akikben megbzom. El fognak rejteni minket. Miutn elritek az erdt, gyertek vissza egy felment csapattal! Vrni fogok rtok. Ez rltsg! tiltakozott Macro. Mirt kellene megbznom azokban a falusiakban? Mirt kellene megbznom benned? Simeon that tekintettel nzett a centurira. A fiam letre eskszm, hogy a bartod biztonsgban lesz velem. Most pedig add ide a kantrt! Macro egy pillanatig mozdulatlanul lt a nyeregben, s a helyzetet fontolgatta. Nem akarta magra hagyni Catt, m ha megprblja vele egytt folytatni az utat az erdbe, akkor szinte biztos, hogy mindkettjkre hall vr. Uram! szlalt meg az egyik katona, s az tra mutatott. Ltom ket! Macro elengedte a kantrt, s a kezvel bernykolta a szemeit, mire Simeon megragadta a kantrt, mieltt a centurio meggondolta volna magt. Egyik kezvel megtmasztotta Catt, s elindult lefel az svnyen. Vrjatok egy kicsit! kiltotta htra. Csak ameddig eltnk szem ell! Aztn induljatok! Kvetni fognak titeket! Amikor Simeont s Catt mr nem lehetett ltni a ftrl, a decurio megfordtotta a lovt. Induljunk! A katonk kvettk, a sarkukkal s kiltsokkal sztklve htasaikat. Macro vrt egy pillanatot, rldve a kt gondolat kztt, hogy magra hagyja a bartjt, vagy a lehet leggyorsabban eljusson az erdbe, majd elkldjn egy csapatot Cato megmentsre. Vgl megszortotta a kantrt, s sarkaival a lova vknyba rgva az auxilia katoni utn indult. Egy utols pillantst vetett a

vzmossra, ahol a kt alak eltnt, s megfogadta, ha Catnak brmi baja esik, nem nyugszik, mg Simeon az letvel nem fizet a tettrt. Simeon levezette a kt lovat a kiszradt folymederbe, s kvette azt, mg egy kanyarulathoz nem rt. Ekkor megzabolzta a jszgokat, majd vrakozott. A lovak fradtan kapkodtk a levegt, mikzben patikkal a fldet kapargattk. Csitt! szlt rjuk halkan Simeon, s megpaskolta a lova nyakt. Ne ruljuk el magunkat, rendben? A tvolbl ldobogs hallatszott, ami egyre jobban felersdtt. Simeon nmn imdkozott, hogy az ldzk csupn egyetlen clra sszpontostsanak, s a katonk nyomba eredjenek, mit sem trdve a kihalt svnnyel. A lrmjuk egyre kzelebbrl hallatszott, Simeon pedig rezte, amint az izmai megfeszlnek, mikzben arra vr, hogy elhaladjanak mellette. Cato hirtelen felegyenesedett a nyeregben. Szemei kinyltak, s zavartan pillantott krbe. Mi? Hol vagyok? Knyrgm, fi, maradj csendben! szortotta meg a fiatalember alkarjt Simeon. Cato a vezetre nzett, majd behunyta a szemt, ahogy ismt rtrt a szdls. Hirtelen grcssen klendezni kezdett, lehnyva a vrtezetet s a lova csillog oldalt. Vgl ertlenl kptt egyet, hogy kitiszttsa a szjt, majd elrehanyatlott, s tovatn ntudattal motyogni kezdett. Azrt, mert ez az n nyomorult stram! Simeon vlla elrerogyott a megknnyebblstl, amikor a rmai ismt elhallgatott. A fleit hegyezve hallgatta, ahogy a lovasok kzelebb rnek, vadul kiablva az izgalomtl, mivel immr jl lttk a menekl auxiliaris katonkat. Semmi olyan hang nem hallatszott, ami azt jelezte volna, hogy akr csak lelasstottak volna az tkeresztezdsnl. Tovbblovagoltak, s lrmjuk vgl elenyszett a tvolban. Simeon vrta, hogy minden teljesen elcsendesedjen, s kzben hallgatzott, htha felbukkan egy lemaradt bandita, de semmit sem hallott. Vgl csettintett a nyelvvel, megfordtva a lovakat, s a vzmosson t elindult vissza az svnyhez. Aztn a falu fel vette az irnyt, olyan vatosan tmogatva Catt, amennyire csak tudta. Cato rmlten bredt fel hagymzas lmbl. De brmilyen rmkp is riasztotta fel, tovatnt, mieltt a fiatalember vissza tudott volna emlkezni r. Rettenetesen fjt a feje. Az egsz koponyja lktetett. Kinyitotta a szemeit, s az

les napfny azonnal mg elviselhetetlenebb tette a fjdalmat. Hunyorgott, s az orrt hirtelen megcsapta a sajt hnyadknak savany bze. melyegni kezdett, ezrt a szja el szortotta a kezt. Amikor egy pillanattal ksbb ismt kinyitotta a szemeit, a fny miatti fjdalom kiss enyhlt, s lthatta, hogy pp belovagol egy kis faluba. Az utat mindkt oldalon apr, takaros khzak hatroltk, melyeket srral vakoltak be, falaik mellett pedig plmalevelekbl kszlt rnykvetk sorakoztak. Itt-ott karcs plmafk magasodtak. Aztn Cato felfigyelt az emberekre is. Mindannyian smik voltak, vilgos szn, leoml kpenybe ltztek. A gyerekek egyszer tunikt viseltek. Nhnyan rlkveken gabont rltek, mg az egyik nagyobb plet eltt egy kisebb csapat gylekezett. Az emberek meglltak s megbmultk a rmait, ahogy Simeon elvezette mellettk a lovakat. Simeon ksznskpp minden egyes ember fel meghajtotta a fejt, s vgl megllt a falu kzepn ll kis hz eltt. Leszllt a lovrl, Catt is lesegtette a nyeregbl, megfeszlve a centurio slya alatt. tvetette Cato karjt a vlln, s az ajt fel indult, melyen t egy idsd asszony bukkant el a hzbl. A stt szem, feltnen szp arc asszony haja mr szlt. Habr alacsony s karcs volt, mltsgteljes tartsa mgis tekintlyt parancsolt. Egy pillanatig szrs szemekkel nzte a hza fel kzeled kt frfit. Mr tbb mint egy ve nem lttalak, Simeon ben Jns mondta grgl, kemny hangon -, s most csak gy felbukkansz az ajtm eltt egy rszeg rmai katonval. Mgis mit jelentsen ez? Nem rszeg. Megsrlt, s segtsgre van szksge. Radsul nagyon nehz Jl jnne egy segt kz! Az asszony felszisszent, majd Cato szabad oldalra lpett. Ahogy tmogatni kezdte a fiatalembert, az maghoz trve krbepillantott, s mosolyogva bemutatkozott. Quintus Licinius Cato centurio, szolglatodra. Lgy dvzlve a hzamban, centurio! Kinek a hza is ez valjban? egy rgi bartom magyarzta Simeon. Nzreti Miriam. Cato elmje mg mindig kavargott, s erejt megfesztve prblta megrteni a helyzetet. Nzret? De ez a falu nem lehet Nzret! Persze hogy nem az! Ez itt Heshaba. Heshaba? Ez igazn remek! Kik laknak itt?

 Ez egy kis kzssg felelte Miriam. Jzsua kveti vagyunk. Jzsua! Catnak hirtelen eszbe tltt, hogy Jzsut Rma vgeztette ki. Vgigpillantott a falusiak arcn, s rezte, hogy a flelemtl hideg verejtk csordul al a gerince mentn.

Hetedik fejezet
Amint a banditk az tkeresztezdshez rtek, Macro szndkosan visszafogta a lovt, hogy az ldzk biztosan a nyomban maradjanak. Amikor ltta, hogy elvgtatnak az svny legazsa mellett, htrargott a sarkval, mire lova dbrg patkkal ismt vgtzni kezdett. Htrapillantva ltta, hogy a banditk tovbbra is a nyomban vannak, alig ktszz lpsnyire lemaradva tle. Ha a lova megbotlik, vagy tl gyorsan kifrad, akkor egy pillanat alatt utolrik! Egyetlen rmai harminc bandita ellen! Nem ppen a legjobb eslyek, gondolta komoran. Brcsak gy tudna bnni az jjal, mint Simeon! Soha letben nem ltott mg ilyen jsztudst. Habr hallott mr rla. Csupn egyetlen keleti np ltezett, melynek jszai hresek voltak arrl, hogy kpesek ilyesmire: a prthusok. Ez esetben azonban Macro gy rezte, mintha jghideg kz szortan ssze a gyomrt. Ha Simeon valjban prthus km, akkor Cato most Rma egyik legsibb s legknyrtelenebb ellensgnek kezbe kerlt. De biztosan nem az! Simeon nem gy nzett ki, mint egy prthus. A beszde alapjn sem tnt annak, radsul alig egy napja megmentette az letket. De akkor mgis ki lehet valjban betszaidai Simeon? Macro eldnttte, ha sikerl elmeneklnie az ldzi ell, akkor kiderti a vlaszt e krdsre. Jelenleg azonban csak egyvalami szmtott: hogy Bannus emberei ne tudjk elkapni. Semmi ktsge nem volt afell, hogy Bannus kegyetlen bosszt llna a sicariusok hallrt. Htrapillantva ltta, hogy mg mindig elg messze vannak mgtte, s nem sikerlt kzelebb kerlnik hozz. Gyernk, kislny! kiltotta a lovnak. Fuss, mintha ez lenne az utols kr a Circus Maximusban! gy tnt, a htas megrezte gazdja lni akarst, s csillog nyakt elrenyjtva vgtatott a hepehups ton. Macro ltta maga eltt az auxilia katonit, s biztosra vette, hogy utol tudja rni ket. A gondolat kicsit megnyugtatta. gy legalbb javulnak az eslyek, ha a banditk netn utolrik ket. De mg jobb eslyekkel is ugyanaz lesz a vgkifejlet, gondolta. m ha lesz mellette pr ember, aki vllvetve harcol vele, legalbb vgezhet nhny kurafival, mieltt maga is elesne. Tovbb meneklt a sivatagon t, m az id mltval a l ereje is kezdett lassan apadni, mg vgl mr alig volt kpes tbbre a knny vgtnl. Ahogy egy gyors pillantst vetett elre, majd a hta mg, Macro ltta, hogy a tbbi l is kezd kifradni. Radsul a nap egyre magasabbra emelkedett, s a hsg

hamarosan vgkpp elszvta gyorsan fogy erejket. Sokkal tovbb s kemnyebben vgtattak, mint amihez hozzszoktak, ezrt teljesen kifulladtak. Az auxiliaris katonk lovai egyms utn hagytak fel a vgtval, s fradt stra lasstottak. Macrnak azonban sikerlt utolrnie a leghts katonkat, mg mieltt az lova is teljesen kifradt volna. A decurio htramaradt, hogy Macro mellett lovagoljon tovbb. Hol van Cato centurio s a vezet? Nem tudtk volna tartani velnk a lpst magyarzta Macro. Elrejtztek. Majd visszamegynk rtk az erd katonival. A decurio vllat vont. Ha mg ott lesznek. Az auxiliaris tiszt hagyta, hogy Macro egyedl folytassa a meneklst, s htramaradt, hogy sszegyjtse a lemaradozkat. Fl mrflddel mgttk a banditk kavarta porfelh ltszott. Az ldzk ktszer is vgtra sztkltk a lovaikat, a rmaiak pedig kvettk a pldjukat, kemnyen zve htasaikat, mg vgl a banditk feladtk s lpsre lasstottak. Ekkor a rmaiak is lpsre fogtk lovaikat. A kt csapat a dli nap perzsel hsgben folytatta az utat. Macro vgl megpillantott egy alacsony rnyalakot a hsgtl vzknt reszket lthatron. Egy pillanatig hunyorogva nzte, mgnem reszmlt, mit is lt, s a lelkesedse az egekig csapott. Megfordult a nyeregben, s odakiltott a trsainak. Az erd, fik! Itt van elttnk! A katonk sztnsen kiegyenesedtek s vgigpillantottak az t mentn. Nhnyan a kezkkel rnykoltk el a szemket, s tisztn lttk Bushir erdjt, alig ktmrfldnyire elttk. Ahogy kzelebb rtek, s a hsgtl felszll pra is eloszlott, Macro egyre tbb rszletet ki tudott venni. Az erdt kbl ptettk, s mind a ngy sarkban egy-egy jkora torony llt. A kztk hzd hossz, csupasz falakat kt kisebb torony trte meg, melyek az tra nz fkaput vigyztk. Az erdtl nem messze vztrol hzdott, amelyet egy mlyebb trsgen, kt sekly patak sszefolysnl ptettek. Macro pp csak ki tudta venni az apr alakokat, akik az egyik toronybl a kzeledket nztk. A hta mgl a banditk tvoli kiltsai hallatszottak, ahogy k is megpillantottk az erdt, s mg egy utols erfesztsre knyszertettk htasaikat, hogy utolrjk a rmaiakat, mieltt azok biztonsgba rnnek. A decurio azonnal vlaszolt a veszlyre. Osztag Elre! Htrargott a sarkaival, vgtra sztklve fradt lovt. Emberei kvettk a pldjt, s vgtatva folytattk az utat, mikzben ldzik

kezdtk cskkenteni a tvolsgot, elszntan prblva vgezni a meneklkkel. Macro minden tle telhett megtett, hogy lpst tartson az auxilia embereivel, m gyalogos katona lvn nem tudta kihozni htasbl a legjobbat, ezrt lassacskn egyre inkbb lemaradt. Az auxiliaris lovasok kzeledtre az erd kapuja kinylt, s teljes fegyverzet katonk znlttek ki rajta, akik futlpsben a bajtrsaik fel indultak, hogy vdelmi vonalat alaktsanak ki az ldzkkel szemben. Az erd valamelyik tisztje gyorsan tltta a helyzetet, Macro pedig gondolatban feljegyezte, hogy ne felejtsen el ksznetet mondani az illetnek. Feltve, ha sikerl elmeneklnie a banditk ell. Az els auxiliaris katonk keresztlvgtattak a gyalogsg arcvonaln hagyott rsen, majd gyorsan meglltak, s leszlltak elcsigzott lovaikrl. Macro htrapillantott, s ltta, hogy Bannus emberei immr jval kzelebb jrnak hozz. Lovaik pofjrl fehr hab frcsklt szerteszt. Gyernk, te nyavalys! mormogta Macro a l felmered fleibe. Fuss, klnben mindketten a saklok vacsorja lesznk! A l rezte gazdja hangjban a srgetst, ezrt olyan gyorsan vgtatott, ahogy csak reszket lbaival tudott, egyenesen a feljk menetel gyalogosok irnyba. m egyszer csak elvtette a lpst, s egy pillanatra megtntorodott, majd a mells lbai megbicsaklottak. Macro elengedte a kantrt, s teljes erejvel megmarkolta a nyeregkpt, nehogy elrezuhanjon. A htas lelassult, aztn sszerogyott. Hasa tompn puffant a fldn. Macro azonnal leugrott a nyeregbl, s rohanvst a kzeled gyalogsg fel indult. Mgtte izgatott kiltsok harsantak, ahogy a banditk szinte mr reztk a vr szagt. Htranzve ltta, hogy kardot szorongat ldzi mr csaknem kzvetlenl mgtte vannak. Az len halad bandita kihajolt a nyeregbl, s kardjt tmadsra kszen felemelte. A gyalogsg arcvonala mgtt a decurio hirtelen megfordtotta a lovt, s kardjt elhzva elindult visszafel az ton. Egyenesen Macro fel vgtatott, flrelkve tjbl az egyik katont. A fldre! kiltotta az utols pillanatban. Macro fleit patk dobogsa tlttte be, ahogy levetette magt az trl, majd nehzkesen oldalra grdlt. Amikor fldet rt, az ts erejtl a tdejbl kiszorult a leveg. Hatalmas rnyk vetlt r, s hallotta a levegt tszel penge svtst. Krltte mindentt lovak lbai ltszottak. Lekuporodott, vaskos kezeivel vdelmezve a fejt, mikzben a patk durva homokkal szrtk be. Pengk csattansa hallatszott. Mg mit nem, te kurafi! kiltotta a decurio.

Macro megprblt felnzni, m a homok elvaktotta, ezrt csak hallotta a krltte dl sszecsapst. Hirtelen valami forr folyadk frccsent r, s diadalmas kilts harsant. Kapjtok el ket! vlttte egy hang. II. illr cohors! Vgezzetek velk! Macro fl mg tbb rnyk vetlt, krltte pedig csizms lbak dbrgtek. Egy kz a hna al nylt s felsegtette. Jl vagy, bartom? Macro eltt egy arc derengett fel. Aztn a katona felfigyelt Macro vrtezetre s azt dszt kitntetsekre. Elnzst, uram! Jl vagy? Igen, remekl felelte kbn Macro. szrevette, hogy a katona ktkedve nz r, ezrt vgigpillantott magn. Ltta, hogy a vlln s a bal karjn vr csorog al. Vgighzta az ujjait a vrcskokon, de nem tallt srlst. Nem az n vrem. A katona megknnyebblten kifjta a levegt, majd biccentett, s a trsai utn sietett, akik pp meghtrlsra knyszertettk a banditkat. Macro behunyta a szemeit, s szrs alkarjval letrlte a homokot az arcrl, aztn krbepillantott. Az erd katoni az letben maradt banditkat ldztk, lndzskkal dfkdve feljk. A kzelben hrom bandita s a decurio holtteste hevert. A lovastiszt a htn fekdt, szja nyitva volt, mg szeme a napra meredt. Egy kardpenge a gerincig thastotta a torkt, vre pedig teljesen elztatta a fldet. Szerencstlen fick mormogta Macro, majd rjtt, hogy a decurio felldozta magt, gy vdve meg azt az embert, akit Bushirba kellett ksrnie. Szerencstlen, btor fick javtotta ki magt a centurio. Ki vagy te? krdezte egy parancsol hang. Macro megfordult, s egy tisztet ltott kzeledni. A sisaktarj dszes tollai lttn Macro sztnsen vigyzzba llt a nla magasabb rangnak vlt tiszt eltt. Macro centurio! felelte, s tisztelgett. A tiszt viszonozta a szalutlst, majd sszehzta a szemldkt. Megmagyarznd, mgis mi folyik itt, uram? Uram? Macro hirtelen rjtt, hogy a tisztet csak nemrg lptettk el centuriv. Immr egszen ms szemmel tekintett a frfira. Ki vagy te? Gaius Larius Postumus centurio, uram, az erd parancsnokhelyettese. Hol van Scrofa?

 Scrofa praefectus? Az erdben van, uram. Engem kldtt, hogy segtsek a csapatodnak. Az els sorban llva vezeti az embereit, igaz? Macro nem tudta megllni, hogy ne mosolyodjon el gnyosan. Mindegy! Azrt kldtek, hogy tvegyem a II. illr cohors parancsnoksgt. Ezek a lovasok a ksrim. Nhny mrfldnyire innen rajtunk tttek. Macro krbenzve ltta, hogy az sszecsaps vget rt. A banditk tbbsge visszavonult egy kis dombra, s nmn nzte az erdt. Az illr katonk tisztjei visszahvtk embereiket, s alakzatba lltottk ket az letben maradt auxiliaris lovasok mellett. Ketten felemeltk a decurio holttestt, majd vatosan a lova nyergre fektettk, s a kapu fel kezdtk vezetni az llatot. Macro megrzta a fejt. Ez kevsen mlt! Habr ezttal megmeneklt, Macro ktelkedett abban, hogy Bannus a tovbbiakban nem prbl majd az letre trni. Vagy Cato letre trni! Amint ez a gondolat az eszbe tltt, htrafordult s vgigpillantott az ton. Uram? Postumus flrebiccentett fejjel, krden nzett Macrra. Valami baj van? Igen. A bartom odakint van. Azonnal meg kell keresnnk! Szlj a lovasoknak, hogy kszljenek! Tisztelettel, uram, de ilyen dntst csak Scrofa praefectus hozhat. Macro a tiszt fel fordult. Mr megmondtam! Azrt jttem, hogy tvegyem a parancsnoksgot! De ezt hivatalosan is meg kell tenned, uram. Hivatalosan? Macro megrzta a fejt. Azt ksbb is megtehetem. Most az a legfontosabb, hogy megmentsk Cato centurit! Sajnlom, uram, de n Scrofa praefectustl kapom a parancsokat. Ha segteni akarsz a bartodon, akkor beszlned kell az erd parancsnokval. Macrn egy pillanatra rr lett a harag, s klbe szorul kzzel nzett a nemrg ellptetett centurira. Aztn mly llegzetet vve blintott. Rendben! Nincs vesztegetni val idnk! Vezess Scrofhoz! Az utols kikldtt csapattal tartva elindultak az erd fel, gy Macro kzelebbrl is szemgyre vehette a katonkat. A felszerelsket pp csak megfelelen tartottk karban, de elg edzettnek tntek. Annyi bizonyos, hogy kszsgesen szembeszlltak az ellensges lovasokkal. Az effle kzdelem j prba volt a katonk felmrsre. A lgik katoni brmilyen tmadssal szemben meglltak a helyket, m az auxilia embereivel ms volt a helyzet, mivel knnyebb pnclzattal lttk el ket, s nem kaptak olyan alapos

kikpzst. Ezek a fik azonban gond nlkl szembeszlltak a lovasokkal. Macro helyeslen blintott. j emberei, a II. illr cohors katoni gretesnek tntek, s gy dnttt, erre lehet pteni. Aztn a kapun tlpve ltta, milyen rossz llapotban vannak a falak mentn sorakoz barakkok. Rengeteg munka vr rjuk, hogy a cohors megfeleljen Macro elvrsainak. A barakkokkal szemben a gabonaraktr, a krhz, az istll, a fparancsnoksg plete, a tiszti szlls s a cohors parancsnoknak hza llt. A II. illr cohors vegyes alakulat volt, melyben valamivel tbb mint kilencszz ember szolglt, kztk szznegyven lovas. Ilyen cohorsok minden hatrvidken akadtak, ahol lovas s gyalogos csapatokra egyarnt szksg volt, hogy rendet tartsanak a helyi trzsek kztt, s figyeljenek a barbrokra, akik megprblhatnak ttrni a hatron. Az ers lovassg lehetv tette a cohors parancsnoka szmra, hogy nagy terletet felgyelhessen, elzve a portyz barbr csapatokat, s ha szksges, gyors megtorl tmadst indtson az ellensg terletre. Az effle cohorsokat rendszerint egy-egy olyan centurio vezette, akit a lgikbl helyeztek t, mintegy elismersl annak, hogy gy tltk meg, kpes nll parancsnokknt szolglni. Korbbi fenntartsai ellenre Macro rjtt, hogy Scrofa bizonyra gretes tisztnek tnt, ha kijelltk e parancsnoki posztra. Macro nem ltatta magt azzal, hogy jobb, mint a tbbi tiszt. Parancsnoki kinevezse csupn ideiglenes volt, s lcaknt szolglt, amg a veszlyt elhrtjk. Miutn az utols katona is visszart az erdbe, Postumus parancsra a kaput becsuktk s elreteszeltk. J lenne, ha kertenl nekik szllst, s elhelyeznd a lovaikat az istllban! intett Macro az letben maradt lovasok fel, akik pp elvezettk htasaikat a kaputl. Igenis, uram. Mihelyt elvezettelek a praefectushoz. Hol van most? A szllsn, uram. Jl van, egyedl is megtallom. Te inkbb gondoskodj a katonkrl, rendben? Legyen, ahogy akarod, uram felelte vonakodva Postumus. Csatlakozom hozzd, miutn gondoskodtam a katonkrl. Macro belpett a praefectus hzba, melyet kt j kills, teljes fegyverzet katona rztt. Habr rnykvet alatt lltak, gy is izzadtak a hsgben. Macro

kzeledtre vigyzzba vgtk magukat. Ahogy elment mellettk, a centurio jl szrakozott annak lttn, hogy az egyik r orra hegyn egy verejtkcsepp fggtt. Az ajtn belpve megllt egy pillanatra, hogy hozzszokjon a flhomlyhoz, majd az elcsarnokot sprget tisztiszolga fel fordult. Te ott! Igen, uram? A frfi azonnal kihzta magt, s tisztelgett. Vezess Scrofa praefectus irodjhoz! Parancsodra, uram hajtott fejet engedelmesen a tisztiszolga, s az elcsarnokon t egy lpcshz vezette Macrt. A tgas emeleti szobkat gy ptettk meg, hogy a szell, amit a gondosan kialaktott ablakok betereltek az pletbe, a lehet legjobban tjrja ket. Erre, uram mutatott a tisztiszolga a lpcsfordul vgben nyl ajtra. Macro elstlt a katona mellett, majd belpett a parancsnoki irodba. Egy pillanatra elmult a fnyz berendezs lttn. A falakat mitikus jeleneteket brzol festmnyek bortottk, a btorokat pedig aprlkos faragsok dsztettk. Az egyik falnl knyelmes prnkkal telerakott dvny llt. Mellette egy kis asztal kapott helyet, rajta datolyval s fgvel teli vegtllal. Scrofa praefectus, knny tunikba ltzve, a jkora rasztal mgtt lt. Egyik oldaln hatalmas termet, vrs haj rabszolga llt s a gazdjt legyezte. Scrofa szikr, spadt br frfi volt. A harmincas vei elejn jrt, m stt haja ktoldalt mr kezdett ritkulni. A bal kezn viselt gyr azt jelezte, hogy a lovagi rendhez tartozik. Ingerlten pillantott fel, amikor a portl s a decucio vrtl bortott Macro belpett a szobba. Ki a fene vagy te? Macro centurio. Rmbl kldtek, hogy tvegyem a II. illr cohors vezetst. Ezennel felmentelek a szolglat all, Scrofa praefectus. Krlek, azonnal hvasd ide a rangids tisztjeidet, hogy kzlhessk velk a hrt! Scrofnak leesett az lla. A rabszolga azonban kifejezstelen arccal mozgatta tovbb a legyezt. Mit mondtl? Fel vagy mentve a szolglat all. Macro htralpett s kinzett az ajtn. A tisztiszolga pp a lpcs fel tartott. H! A tisztiszolga megfordult, Macrra nzett, majd krd tekintettel Scrofra nzett. Uram?

 Tbb mr nem Scrofa centurio a parancsnok. Macro a kt frfi kz lpve folytatta. Azt akarom, hogy az sszes centurio s decurio azonnal jjjn ide! Azok is, akik szolglatban vannak, uram? Macro egy pillanatig hallgatott. Mivel Bannus s az emberei tovbbra is a krnyken gyelegtek, nem tnt blcs dolognak a szolglatos tiszteket is az irodba hvni. Nem. k nem. Velk ksbb beszlek. Most pedig indulj! Mire Macro visszatrt az irodba, Scrofa kiss sszeszedte magt. Htradlve ldglt a szkben, s dhdt tekintettel nzett Macrra. Magyarzatot vrok! Mi a fene folyik itt? Macro, mivel srgsen ssze kellett gyjtenie egy ers csapatot, hogy Cato s Simeon keressre induljon, nagy lptekkel tstlt a szobn, s az asztal el llt. Nagyon egyszer. A kinevezsed csak ideiglenes volt. Parancsot kaptam a csszri vezrkartl, hogy vegyem t a II. illr cohors vezetst. Nincs id a hivatalos formasgokra, Scrofa! Azonnal szksgem van egy lovas alakulatra! Scrofa megrzta a fejt. Ez lehetetlen! Cassius Longinus biztostott arrl, hogy zenetet kld Rmba, s vglegesti a kinevezsemet! Nzd szlalt meg Macro jval bartsgosabb hangon, ktsgbeesetten prblva a lehet leggyorsabban tvenni a parancsnoksgot -, n errl nem tudok semmit. Csak azt tudom, hogy t kell vennem Bushir erdjnek parancsnoki tisztsgt. A lpcs fell lptek hallatszottak, s egy pillanattal ksbb Postumus centurio lpett be az irodba. Scrofa felemelte a kezt, s Macrra mutatott. Ez az ember azt lltja, hogy Rmbl kldtk, s t akarja venni a cohors parancsnoki tisztsgt! Postumus vllat vont. Az auxiliaris lovasokkal jtt, akiket egszen az erdig ldztek, uram. Egy msik tiszt odakint rejtzik a vezetnkkel mondta srgeten Macro. Ki kell vinnem nhny embert, hogy megkeressem ket! Mindjrt intzkedem felelte Scrofa. Mihelyt tisztztuk a helyzetet. Nincs mit tisztzni! kiltotta Macro, ahogy a dh vgl rr lett rajta. n vagyok a parancsnok, te pedig fel vagy mentve a szolglat all! Azonnal tvozz! Tallkoznom kell a cohors tisztjeivel! Fogd a rabszolgdat, s trj vissza a szllsodra!

 Semmi ilyesmit nem fogok tenni! Hogy merszelsz csak gy idejnni, s gy beszlni velem? Ki kldtt? Mr elmondtam! A csszri vezrkar megbzsbl cselekszem. Postumus hangosan khintett, s odalpett Macrhoz. Elnzst, uram! Lthatnnk a parancsokat, melyek alapjn cselekszel? Tessk? nzett r Macro. A parancsok, uram, melyek megerstik a kinevezsedet. A fenbe! Rendben van! Hozom ket. Ott vannak a nyeregtskmban Macro hirtelen elhallgatott, amint eszbe jutott, hogy amikor Bannus s az emberei felbukkantak, a harcra kszlve megszabadult a csomagjaitl. , a fenbe! szlalt meg ismt.

Nyolcadik fejezet
Cato szembenzett a druidval. Ellenfele olyan magas volt, hogy gyereknek rezte magt mellette. A druida szemei koromfeketnek, fogai thegyesnek tntek, mintha reszelvel formltk volna t ket. Cato nzte, ahogy ellenfele a magasba emeli a kezben szorongatott sarlt. A penge megcsillant a hold ezsts fnyben, aztn lesjtott Cato torkra. Az ifj centurio vltve bredt fel. Fellt, s tgra nylt szemekkel krbenzett. Egy apr, stt szobban volt, melynek egyetlen berendezsi trgyul az a derkalj szolglt, amin fekdt. Ahogy megprblt felkelni, hirtelen lktet fjdalom hastott a fejbe, mintha slyos kalapccsal tgetnk a koponyjt. Rtrt a hnyinger, ezrt gyorsan oldalra fordult, mert klendezni kezdett. Az ajt vratlanul kinylt, s a kis szobt fny rasztotta el. Fekdj vissza, rmai! szlalt meg grgl egy lgy ni hang. Az asszony letrdelt a matrac mell, s gyengden visszaknyszertette Cato fejt a hengerprnra. Mg mindig az ts hatsaitl szenvedsz. El fog mlni, de ahhoz nyugton kell maradnod s pihenned kell! Ahogy a szemei hozzszoktak a fnyhez, Cato az asszonyra pillantott. Az arca s a hangja ismersnek tnt. Hirtelen eszbe jutott a rajtats, a menekls s a falu, ahova megrkezve az julsok kztt mr tallkozott az asszonnyal. Hol vagyok? Biztonsgban mosolygott az asszony. Egyelre. Mi a neve ennek a helynek? Heshaba. A hzamban vagy, rmai. Catnak eszbe jutott mg valami. Simeon hol van? Elment, hogy elrejtse a lovakat a vdiban. Hamarosan visszatr. Az asszony a hengerprna mg nylt, Cato pedig vz csobogst hallotta. Egy pillanattal ksbb az asszony egy nedves szvetdarabot tett Cato homlokra, s gyengden eligazgatta. A fiatalember rezte, hogy vzpatakok csordulnak al a halntkn. Ez igazn kellemes. Az illata is j. Mi ez? Citrom? Belecsavartam nhny citromot a vzbe. Feldt, s elzi az melygst. Cato ellaztotta az izmait, s ahogy a teste teljesen elernyedt, a fejt gytr lktets is albbhagyott. Vgl oldalra fordult, hogy jobban lthassa az asszonyt. Nem emlkszem a nevedre.

 Miriam. Igen blintott alig lthatan a fiatalember. Te s Simeon ismeritek egymst. Simeon a bartom. De mr nem vagyunk olyan j bartok, mint egykor voltunk. Mirt segtesz nekem, Miriam? Rmai vagyok. Azt hittem, Jdeban mindenki gyll minket. Az asszony elmosolyodott. A legtbben valban gyllnek titeket, de a mi kzssgnk msmilyen. Mi prblunk gy lni, hogy az letnket ne a gyllet uralja. Most pedig maradj nyugton! Cato rezte, hogy az asszony ujjai gyengden vgigsimtanak a hajn, mg r nem tallnak arra a rszre, ahonnan a fjdalom eredt. A fiatalember sszerezzent a fjdalomtl, s a fogait csikorgatta. Itt egy kicsit fel van dagadva. De gy tnik, sznl vagy. Nem hiszem, hogy tl komolyan megsrltl volna. Nhny napon bell ismt lbra llhatsz, rmai. Cato megvrta, amg a fjdalom albbhagy, majd kinyitotta a szemt, s ismt vgigmrte az asszonyt. Miriam a kora ellenre feltnen szp volt. De nem szoborszeren szp. Inkbb blcsnek tnt, emellett klns nyugalom s tekintly radt belle. Cato megfogta az asszony kezt, s finoman megszortotta. Ksznm, Miriam! Az letemmel tartozom neked. Semmivel sem tartozol nekem. Mi mindenkit szvesen ltunk itt, rmai. A nevem Cato. Cato Rendben van, Cato. Ha mindenkppen viszonozni akarod a tartozst, akkor krlek, maradj csendben, s pihenj! Miriam! hallatszott egy hang valahonnan a hzbl. Az asszony az ajt fel fordult, s armiul vlaszolt. Itt vagyok! Nhny pillanattal ksbb egy fi bukkant fel az ajtnylsban. Taln tizenhrom vagy tizenngy ves lehetett. Fekete haja kcosnak tnt, egyszer tunikt viselt s meztlb volt. Catra nzett, majd Miriam fel fordult. Ez egy katona? Egy rmai? Igen. Muszj itt maradnia? Igen, Juszef. Megsrlt, s segtsgre van szksge.

 De az ellensgnk! A npnk ellensge! Neknk nincsenek ellensgeink, emlkszel? Mi nem azt az utat jrjuk. gy tnt, a fit nem gyztk meg az asszony szavai. Miriam fradtan felshajtott, s megfogta a fi kezt. Tudom, hogy ez nem knny szmodra, Juszef, de gondoskodnunk kell rla, mg elg ji nem lesz ahhoz, hogy tvozzon. Lgy j fi, s fejezd be a cspelst! Kenyeret kell stnnk ma estre, s mg az rlssel sem vagyok ksz. Igen, Miriam blintott a fi, majd egy utols pillantst vetett Catra, s tvozott. Mikzben a csupasz lbak zaja elhalkult, Cato elmosolyodott. bizonyra azon jdeaiak egyike, akik tovbbra is gyllik Rmt. Megvan r az oka felelte Miriam, az ajtbl figyelve a fit. Az apjt keresztre fesztettk a rmaiak. Cato mosolya azonnal tovatnt. Knosan rezte magt. Sajnlom. Bizonyra szrny lehet neki. Tlsgosan is a szvre veszi. Miriam megrzta a fejt. Nem ismerte az apjt. Juszef az apja halla utn szletett. Mgis rzi a vesztesget, vagy inkbb a hinyt, amit haraggal tlttt be. Az lete sokig a rmaiak irnti gylletrl szlt. Mg az anyja el nem hagyta, s hozzm nem kerlt. Az asszony Cato fel fordult, aki ltta a szomorsgot a szemben. Csupn n maradtam neki, s nekem is csak maradt. Cato ezt nem rtette, az asszony pedig elmosolyodott a fiatalember zavart arckifejezse lttn. Juszef az unokm. , rtem. Cato Miriam szembe nzett, s hirtelen megborzongott, ahogy reszmlt az asszony szavainak valdi rtelmre. Juszef apja a fiam volt. A fiam, akit Rma kivgeztetett blintott szomoran Miriam, majd lassan elfordult, s tvozott a szobbl, halkan becsukva maga mgtt az ajtt. Cato nagyon sokig fekdt mozdulatlanul a stt szobban. Amikor megmozdult, a fjdalom olyan hevesen trt vissza, hogy az ifj centurit ismt elfogta a hnyinger. Azok utn, amit Miriamtl hallott, jl tudta, hogy mielbb el kell mennie ebbl a hzbl, mieltt ezek az emberek ellene fordulnak. Annak ellenre, amit Miriam a falusiak bkeszeretetrl mondott, Cato elg jl ismerte az emberi termszetet ahhoz, hogy tudja, a rgi sebek sosem gygyulnak be teljesen. Amg Miriam hzban van, hallos veszly fenyegeti! m meg sem tudott moccanni anlkl, hogy ne jrta volna t a fjdalom. Mg mozdulatlanul fekdt, a fleit hegyezte, prblva elkapni a hz s a falu lakinak hangjait. tkozta Simeont, amirt itt hagyta teljesen egyedl. Ha csak a lovakat ment

elrejteni, akkor mi a fenrt nem rt mg vissza? Cato nem tudta, mita fekszik mr a sttsgben. Azzal is tisztban volt, hogy odakint nappal van, de vajon ez mg a rajtats napja? Vagy azta mr eltelt egy nap? Vajon mennyi ideig volt eszmletlen? Meg kellett volna krdeznie Miriamtl. Ahogy egyre jobban rr lett rajta a nyugtalansg, oldalra fordtotta a fejt, s krbenzett a szobban. A vrtezete, a saruja s a kardve nem messze tle, a fal mellett hevert. Fogcsikorgatva felknyklt, elrenyjtotta a kezt. Ujjai pp csak elrtk a kardvet. Megragadta a brszjat, s addig rngatta, mg a kard markolatgombja kiszabadult a vrt all. A markolat kr fonta az ujjait, majd olyan halkan, ahogy csak tudta, elhzta a kardot. Az arca sszerezzent, amikor a penge halkan megcsikordult a hvely szjn. m a fegyver vgl kiszabadult, Cato pedig a fal s a derkalj kz rejtette, hogy ne ltszdjon, mgis kznl legyen. A keze remegett az erfesztstl, s csak annyi ereje maradt, hogy visszalkje az res kardhvelyt a pncl al. Aztn htrahanyatlott a hengerprnra, s prblta lekzdeni a fejben lktet fjdalmat. Behunyta a szemt, mlyeket llegzett. A fjdalom lassan albbhagyott, Cato izmai pedig ellazultak, aztn vgl lomba merlt. Amikor ismt felbredt, az ajt nyitva volt, s a szobba halvny, vrsen izz fny radt be, amibl Cato gy vlte, alighanem ks dlutn lehet. A kinti szobbl hangokat hallott: Miriam s Simeon halkan, grgl beszlgettek. Cato a fleit hegyezte, prblva elkapni a szavaikat. Mirt nem jttl vissza hozznk? krdezte Miriam. Szksgnk lett volna rd. J ember vagy. gy tnik, mgsem vagyok elg j. Legalbbis neked nem vagyok elg j. Sajnlom, Simeon! Szerettelek Mg mindig szeretlek, de Nem tudlak gy szeretni, ahogy arra te vgysz. Ersnek kell lennem. Ezekrt az emberekrt, mert tmutatst s szeretetet vrnak tlem. Ha a frjemknt tekintenk rd, azzal elrulnm ket. Azt pedig nem tehetem. Rendben! horkantott fel Simeon. Ha gy akarod, akkor magnyosan halsz meg. Taln Ha ez a sorsom. De nem kell, hogy ez legyen! Vlaszthatnl engem is! Nem felelte keseren az asszony. Csak magadra gondolsz. Elhagytl minket, mert nem a te utadat kvettk. Te s Bannus olyannyira meg voltatok gyzdve arrl, hogy a ti utatok az egyetlen! Ez a te bajod! pp ezrt nem lehetsz rszese annak, amit mi teremteni prblunk.

 Mit gondolsz, mgis mit tudtok megvalstani? Egy birodalommal lltok szemben, Miriam! Az egyetlen fegyveretek pedig a hit? Szmomra nyilvnval, kire fogadjak! Most pontosan gy beszlsz, mint Bannus. Simeon felszisszent, majd fagyos dhvel folytatta. Hogy merszelsz hozz hasonltani? Mieltt Miriam brmit mondhatott volna, kintrl kilts hallatszott, amit lbdobogs kvetett. Miriam! szlalt meg izgatottan Juszef. Lovasok kzelednek! Kik? krdezte Simeon. Azt nem tudom. De gyorsan kzelednek! Brmelyik pillanatban iderhetnek! Fenbe! El kell rejtznnk, Miriam! Soha tbb nem fogok elrejtzni! Nem neked kell elrejtzni, hanem nekem s a rmainak! ! Rendben. Erre, gyorsan! Az asszony besietett a szobba s Catra mutatott. Emeld fel! Simeon eltolakodott az asszony mellett, majd Cato vlla al nylt, s segtett neki felkelni. Miriam felgngylte a matracot, felfedve egy kis csapajtt, amit egy fmkariknl fogva flrehzott. Lefel! Mindketten! Gyorsan! Simeon lesegtette Catt a nylson, aztn maga is lemszott. Cato vagy tlbnyi zuhans utn nehzkesen a fldre huppant. pp csak annyi ereje maradt, hogy oldalra grdljn, mikzben Simeon tdugta a lbait a nylson, majd leugrott, s egy pillanattal ksbb kromkodni kezdett, ahogy Cato felszerelse a fejre zuhant. Miriam vgl becsukta a csapajtt, s visszagrdtette a matracot. A hz ells rsznl fny szivrgott al, a kt frfi pedig vatosan a rs fel indult. Cato, miutn a szemei hozzszoktak a flhomlyhoz, ltta, hogy a lenti, keskeny helyisg, ami a hz elejtl a vgig nyjtzott, egy kicsi, egyszer ldtl eltekintve teljesen res. Mindketten hallottk a kzeled lovak dbrgst, ezrt a rshez lopakodtak, ami nagyjbl ujjnyi szles lehetett, s mivel kzvetlenl a padl deszki alatt hzdott, Catnak flre kellett hajtani a fejt, hogy kinzhessen rajta. Odakint nhny fszlat ltott. Ahogy vgigpillantott az utcn, az telgazshoz vezet svnyen t egy csapat lovas vgtatott be a faluba. Cato szve sszeszorult, amikor felismerte a banditk ln lovagl Bannust.

A banditavezr Miriam hza el rve megzabolzta a lovt, kisebb porfelht verve fel, gy nhny pillanatra eltakarta Cato ell a kiltst. Jl hallatszott, ahogy Bannus csizms lbai a kemny fldn koppannak. Mit akarsz? lpett ki az utcra Miriam. Nem ltunk itt szvesen! Tudom! nevetett Bannus. De ezen mr nem lehet segteni! Van nhny sebesltem, akik polsra szorulnak. Nem hagyhatod itt ket! A rmaiak llandan jrrznek Heshaba krl. Ha itt tallnk az embereidet, megbntetnnek minket. Ne aggdj, Miriam! Csak annyit akarok, hogy lsstok el a sebeiket, aztn mr megynk is. A rmaiak sosem tudjk meg, hogy itt jrtunk. Nem! Tvoznotok kell! Most, azonnal! Cato s Simeon a rsen t lttk, hogy a banditavezr elhzza, s az asszonyra szegezi a kardjt. Miriam rezzenstelen tekintettel, dacosan nzett vissza a frfira. Egy pillanatig nmn nztek egymsra, aztn Bannus felnevetett, s kardjval az asszony fel intett. Ezzel meg lehet valstani a dolgokat, Miriam! Nem gy, mint az imval s a tantssal! Valban? Az asszony flrebiccentette a fejt. Mit sikerlt vghez vinned? Taln megnyerted az sszecsapst, amiben az embereid megsebesltek? Nem? Gondoltam! Csak vatosan, Miriam! suttogta Simeon. A helyzet meg fog vltozni, Miriam! mondta Bannus halk, fenyeget hangon. Vannak bartaink, akik segthetnek. Hamarosan egy egsz hadsereg kvet majd engem! Akkor megltjuk, mit sikerl vghezvinnem! Eltette a kardot, s odakiltott az embereinek. Vigytek a sebeslteket a hzba! Miriam nem engedett a banditavezrnek. Nem hozhatjtok be ket a hzamba! Bannus ismt az asszony fel fordult. Te gygyt vagy, Miriam. Az embereimnek szksge van a segtsgedre. Lsd el ket, klnben gondoskodom arrl, hogy ne csak ket kelljen elltnod, hanem a sajtjaidat is! Kezdjk mondjuk az ifj Juszeffel! Fi! Gyere ide! Azonnal! Cato fltt megnyikordult a padl, ahogy Juszef kilpett az utcra, s ttovn a banditavezrhez stlt. Bannus megragadta a fi vllt, s mosolyogva nzett le r.

 Micsoda remek fi! Az apja bszke lenne r! De mg bszkbb lenne, ha csatlakozna hozzm, s velem egytt harcolna, hogy felszabadtsuk a fldnket a rmai uralom all. Nem fog csatlakozni hozzd mondta Miriam. nem azt az utat jrja. Ma mg taln nem. De egy napon, amikor elg ids lesz ahhoz, hogy maga dnthessen, csatlakozhat hozzm, s Jzsua lma valsgg vlhat! Egy napon! Most azonban, Miriam, te vagy az, aki dnts eltt llsz. Lsd el az embereimet, klnben egyenknt vgom le a fi ujjait! Miriam a banditavezrre szegezte a tekintett, majd megroggyan vllakkal blintott. Hozztok ket az ajtm el! Majd ott elltom ket. Nem! Vigytek be ket! Jl fog esni nekik az rnyk. Bannus, meg sem vrva az asszony vlaszt, flrelkte Juszefet, s parancsokat kiltott. Cato nzte, ahogy a banditk leszllnak a nyeregbl, s nhny trsukat betmogatjk a hzba. A kt rejtzkd frfi fltt megcsikordultak a padldeszkk, kzben por hullott rjuk. Ajtnyikorgs hallatszott, Cato pedig rmlten eszmlt r, hogy valaki belpett a szobba, ahol nemrg mg fekdt a derkaljon. , a fenbe! suttogta. Simeon ijedten a fiatalember fel fordult, s a szja el szortotta a mutatujjt. A kardom mondta Cato olyan halkan, ahogy csak tudta. A matrac alatt van. Micsoda? Kivettem a hvelybl, s ott rejtettem el. Mirt? Mert nem bztam Miriamban s a fiban. Azt mondta, Juszef apjt rmaiak ltk meg. Simeon komor tekintettel nzett r. Miriam s a npe nem jelent veszlyt rd. Fenbe! Cato a vezetre nzett, majd elborzadva a matrac alatti csapajtra pillantott. A banditk brmelyik pillanatban szrevehetik a kardot, s tudni fogjk, hogy egy rmai jrt a szobban. Vagy ami mg rosszabb, flrehzzk a matracot, s megtalljk a csapajtt. Mivel semmit sem tehetett ez ellen, Simeonnal egytt mozdulatlanul csrgtt, s vrakozott. A szve hevesen lktetett, radsul a hasogat fejfjs s a hnyinger is visszatrt, ezrt arra kellett sszpontostania, nehogy felnygjn a kntl.

 Tegytek a matracra! mondta Miriam. Hozzatok egy kis vizet! Most csak igazn nagy a baj, gondolta Cato. A sebeslt brmelyik pillanatban megrezheti a kard markolatt a derkaljon t. Odafent lptek koppantak, majd Bannus hangja hallatszott. Ne grgl beszlj, Miriam! Az embereim tbbsge egyszer fldmves. Csak a vlgy nyelvjrst beszlik. A beszlgets armiul folytatdott, Cato pedig krd tekintettel fordult Simeon fel. Mirl beszlnek? Simeon csendre intette a rmait, majd a padldeszkk fel biccentette a fejt, s feszlten hallgatta a beszlgetst. Immr tbb ember hangja is hallatszott, s lbak dobogtak, ahogy a sebeslteket ellttk. gy tnt, mintha az id lelassult volna, ezrt Cato minden egyes pillanat esemnyeinek tudatban volt, mikzben flei megteltek a fentrl hallatsz hangokkal. Azt kvnta, Miriam a lehet leggyorsabban lssa el a sebeslteket, hogy kivihessk ket a hzbl, majd a falubl. Mikor a kinti fny kezdett elhalvnyulni, az utcrl kilts hallatszott, s Miriam hzban azonnal hatalmas felbolyduls tmadt, ahogy az embereket kicipeltk. Bannus parancsokat kezdett kiablni, Simeon pedig oldalba bkte Catt. Egy rmai lovas menetoszlop tart a falu fel. Macro! Biztosan az! Simeon vllat vont. szintn remlem, hogy gy van. Bannus emberei a lovakhoz vittk a sebeslteket, s mikzben felsegtettk ket a nyeregbe, a derkaljon fekv frfi felkiltott. A sebei teljesen elgyengtettk, ezrt egy pillanatra levegrt kapkodva elhallgatott, majd zihlva ismt nhny szt szlt. Megtallta a kardodat! sziszegte Simeon. Amikor visszajnnek rte, a tbbiek is szreveszik. Cato gyorsan gondolkodott, s hirtelen rjtt, mit kell tennie. A felszerelshez osont, megkereste a trt, s elhzta a hvelybl. A csapajt fja reg s korhadt volt, Cato pedig mindkt kezvel megmarkolta a trt, s minden maradk erejt sszeszedve felfel dftt vele. A fegyver tszaktotta a csapajtt, majd a matrac szvett, s belemlyedt a sebeslt htba. Cato hallotta az elakad llegzetet. A penge ide-oda mozgott, ahogy a frfi vonaglott. Aztn nhny pillanat mlva elernyedt. Cato a tr markolatn t rezte, hogy a

frfi mozdulatlann vlt. Kiss megcsavarta a pengt, majd kitpte a sebbl. Aztn lekuporodott, s vrt. Nem sokkal ksbb valaki belpett a szobba, s egy pillanatra megtorpant, mieltt a matracon hever frfihoz lpett volna. Saul! kiltotta odakintrl Bannus. Hozd az utolst is! A hts szobban van! Igenis, uram. Odafent lptek koppantak, majd Miriam hangja hallatszott. Mr tl ks! Meghalt. Jobb lesz, ha magatokkal viszitek! Bannus! A fick meghalt! kiltotta Saul. Hozzam a holttestt? Hagyd csak! Indulnunk kell! Mghozz most, azonnal! A banditk megfordtottk a lovaikat, s a hz mellett elvonulva kilovagoltak a falubl. A por eltakarta a kiltst Cato s Simeon ell, m reztk a patk dobogst. A hangok gyorsan elhalkultak. Egy pillanatra csend szllt al, aztn Miriam mormogsa hallatszott, ahogy legrdtette a holttestet a derkaljrl. A csapajt felemelkedett, s az asszony lenzett a lyukba. Most mr eljhettek! A rmaiak brmelyik pillanatban iderhetnek.

Kilencedik fejezet
Macrban forrt a dh. Kutyaszortba kerlt, hla Postumusnak! A csszri udvar rsos felhatalmazsa nlkl nem llt jogban tvenni a II. illr cohors ideiglenes parancsnoki tisztsgt. Ezrt amikor a tisztek a parancsnak engedelmeskedve megrkeztek, Macro zavart csendben csrgtt, mg Scrofa elkldte ket a dolgukra. Macro aznap mr sokadjra tkozta el Bannust s embereit, borzalmas knokat kvnva nekik. A rajtats miatt a kinevezsi irat most valahol a sivatagban hevert. Ami azonban mg rosszabb volt, hogy taln Bannus embereinek kezbe kerlt, amikor tkutattk a csomagokat, melyeket Macro, Cato s az auxiliaris lovasok hagytak htra. Annak ellenre, hogy az adott krlmnyek kztt nem tehettek mst, Macrt elnttte a szgyen a gondolatra. Mg a mlha nlkli lovakkal is alig tudtak elmeneklni. St Cato mg mindig veszlyben volt! Macro e gondolattl sztklve feltpszkodott, s odalpett Scrofa asztalhoz. Uram szlalt meg olyan tiszteletteljesen, ahogy csak tudott. Beltom, hogy mivel nem tudom felmutatni a parancsaimat, tovbbra is te vagy a parancsnok, de ki kell kldened egy osztagot Cato centurio keressre, mg mieltt Bannus tallna r! Kell? mosolyodott el fagyosan Scrofa. Ahogy arra rmutattl, tovbbra is n vagyok a parancsnok. Nem kell azt tennem, amit mondasz. Macro sszeszortotta a kezeit a hta mgtt, majd haragjt s tehetetlensgt lekzdve knyszertette magt, hogy udvariasan blintson. A dhe lttn a praefectus csak mg jobban megmakacsoln magt. Ezt n is tudom, uram. m azon gondolkodom, miknt venn ki magt Rmban, ha kiderlne, hogy a II. illr cohors parancsnoka ttlenl ldglt, mg egyik bajtrst levadszta s felkoncolta egy csapat haramia. Ez mindrkre rossz fnyt vetne a cohors hrnevre, s alighanem a parancsnokra is. Scrofa egy pillanatig nmn nzett a centurira, aztn blintott. Igazad van Ez nem lenne tisztessges az embereimmel szemben. Scrofa szemei rsnyire szkltek, ahogy htradlt, s kifejezstelenl bmulta a szemkzti falat. Nagyon is tisztessgtelen lenne. Tribunusknt szolgltam a Rhenusnl, s felkzdttem magam a polgri tisztviselk rangltrjn. Sok idmbe s pnzembe kerlt, hogy ismersket szerezzek az udvarnl. Hirtelen Macrra pillantott, a szemeiben kesersg csillogott. Tudod, mennyibe kerlt, hogy tokhalikrval vendgeljem meg Narcissust? Tudod?

Macro vllat vont. Egy kisebb vagyonba, gy bizony! Radsul az a nyomorult Narcissus eltolta maga ell, mondvn, hogy tl ss! Scrofa a mlton merengve egy pillanatra elhallgatott, majd beletrd hangon folytatta. Ezrt gy dntttem, hrnvre teszek szert a harctren. Arra gondoltam, gy dicssget szerezhetek a Scrofa nvnek. Tudod, a ddapm Marcus Antonius oldaln harcolt Actiumnl. A csaldomnak a vrben van a katonskods. Az apm megmozgatott nhny szlat, hogy kinevezzenek az auxilia centurijv. Azt hittem, kitntethetem magam a britanniai csatkban. Ez volt a vgyam. De mi trtnt? Szriba kldtek! Helyrsgi szolglatra! El tudod ezt kpzelni? Elvesztegettk a kpessgeimet! Egy teljes vet tltttem egy porfszekben a palmrai hatron! Aztn megkaptam ezt a kinevezst. Egy jabb hatrvidki erd! s az egyetlen ellensg, akivel el kell bnnom, Bannus s a kis bandja! Hol van ebben a dicssg? fintorgott Scrofa. Rendfenntarts! Ennyi ervel a Rmban llomsoz egyik cohorsban is szolglhatnk! Legalbb kikerlnk ebbl az tkozott kemencbl! Ingerlten odaintett a legyezt tart rabszolgnak. Gyorsabban, a fenbe is Vgl visszaroskadt a szkbe. Macro vllai megemelkedtek a megknnyebblstl, amirt a szradat vget rt, s megprblta visszatrteni a parancsnokot Cato s Simeon megmentsnek tmjhoz. Igazad van, senkinek sem lenne szabad odakint lenni ebben a hsgben. Klnsen nem egy sebeslt rmai tisztnek. Scrofa metsz pillantst vetett Macrra, majd a homlokt rncolta. Vgl az ajt fel intett. Rendben van, Macro! Kivisszk mind a ngy lovasosztagot. Megtalljuk a bartodat, s idehozzuk, mghozz a lehet leggyorsabban! Igenis, uram! Macro az ajt fel fordult, m Scrofa ismt megszlalt. De nem keverjk veszlybe az embereimet! rthet? Macro megtorpant, s a vlla fltt htrapillantva elfojtott egy gnyos megjegyzst. A katonkat a veszlyrt fizettk. Sikerlt kiismernie Scroft: a praefectus egyszeren csak katonsdit jtszik. Nem akarta, hogy sebesltek lrmzzanak a birodalom permn ll erdjben. rthet, uram. Remek! Szervezd meg a hadert! Nekem mg el kell kldenem nhny jelentst. Amint a menetoszlop indulsra kszen ll, csatlakozom hozztok. Rendben van, uram.

Macro, mikzben nzte, amint Scrofa kelta rabszolgja segtsgvel fell a nyeregbe, megllaptotta, hiba olyan bszke a cohors parancsnoka arra, hogy katonk vre folyik az ereiben, nagyon rossz lovas. A praefectus tlendtette egyik lbt a l htn, s elhelyezkedett a nyeregben, majd megigaztotta a sisakjt, ami idkzben elrecsszott, mivel a szjai nem voltak megfelelen rgztve. Alig jobb azoknl az joncoknl, akiket Macro a lgiban kikpzett. Ha a fick egyszer kzkatona lenne, Macro mr rg az arcba vltve csapkodta volna a plcjval, megbntetve a lasssgrt. m hla annak, hogy az udvar kzvetlenl kinevezhette centuriv a kisnemeseket, flbe helyezve ket azoknak, akik kirdemeltk a rangot, Scrofa a II. illr cohors parancsnoka lett. Macro alig lthatan megrzta a fejt. Mgis mi jrhatott Cassius Longinus fejben, amikor Scrofnak adta a kinevezst? Vagy taln olyan kevs j kpessg ember akadt az sszeeskvk kztt, hogy knytelen volt Scroft vlasztani a feladatra? A praefectus megmarkolta a kantrt, megcsapkodta vele a lovat, mikzben htrargott a sarkaival. Menjnk! A decurik, akik a ngy lovasosztagot vezettk, jval formlisabban adtk tovbb a parancsot, a menetoszlop pedig hangos ldobogs kzepette kivonult az erdbl a kvek bortotta sivatagon tvezet tra. Az len Scrofa haladt, egyenletes iramot diktlva, s ahogy a menetoszlop lassan poroszklt, Macro ismt azon kapta magt, hogy forr benne a harag s a tehetetlensg. A sivatag mlye fell knny szl fjt, az trl felszll por pedig fojtogat, homlyos felhknt kavargott a katonk krl. A menetoszlop ln lptet tisztek azonban megmenekltek a portl. Macro idrl idre megpillantotta az svnyen elttk halad lovasokat, s rjtt, hogy Bannus figyelteti ket. Habr a banditk tl messze jrtak ahhoz, semhogy a rmaiak elkaphassk ket, Macrnak semmi ktsge nem volt afell, hogy a knny pnclzatot visel feldertk kis termet, gyors lovaikon amgy is knnyedn el tudnnak meneklni, ha Scrofa emberei tmadst indtannak ellenk. Nem mintha a praefectus brmi jelt adta volna annak, hogy ldzbe akarja venni az ellensget. Ahogy a nap egyre lejjebb ereszkedett a nyugati lthatron, Macro nem brta tovbb a lass iramot, s elrevgtatott a cohors parancsnoka mell. Uram! Ha ilyen iramban haladunk, akkor napnyugta eltt mr nem rnk vissza az erdbe. Hadd vigyem elre a hader felt!

 Osszam meg a hadermet? hzta ssze a szemldkt Scrofa, majd csaldott arckifejezssel Macrra pillantott. Komolyan mondom, ezzel most nagyon megleptl. Azt hittem, ismered a hadjratok alapvet szablyait. Ez nem hadjrat, uram, csak egyszer kimenekts. Elrelovagolhatnk, hogy Cato centurio s a vezet nyomait keresve feldertsem a krnyket. Ha nagyobb ellensges csapatra bukkanunk, visszajvnk s csatlakozunk hozztok. Scrofa tgondolta a javaslatot, s vgl vonakodva blintott. Rendben! Igazad van. Nem lenne tl blcs dolog tlnk, ha vatlanul belestlnnk valami csapdba. Vigyl elre kt osztagot! Mindenkppen tjkoztass a fejlemnyekrl, rthet? Macro blintott. Vidd magaddal Postumus centurit is! Postumust? Mirt? Mert megbzom benne. Derk ember. majd gondoskodik a katonkrl. Macro a cohors parancsnokra szegezte a tekintett. Nyilvnval volt, hogy Scrofa nem akarja rbzni az embereit. Macrban ismt forrni kezdett a dh, s knyszertette magt, hogy beleegyezen blintson. Krbefordult, megkeresve Postumust, s odaintette maghoz. A nemrg ellptetett tiszt, akinek sisakjn mg srtetlenl keskedett a tarajos forg, elregetett, Macro pedig rvid eligaztst tartott neki. Nem sokkal ksbb Scrofa flrehzdott az tbl, s az ell halad kt osztag knny vgtban elresietett. Miutn kellkpp eltvolodtak, a praefectus intett a menetoszlop tbbi katonjnak, s k is folytattk az utat a korbbi lass iramban haladva. Macro nem nzett htra. Ltta, ahogy Bannus felderti megfordtjk lovaikat, s elvgtatnak, biztonsgos tvolsgot tartva a rmaiaktl. Macro tovbbvezette embereit elre, mg vgl elrtk az telgazst, ahol korbban elvlt Simeontl s Cattl. Letrt a ftrl, s kvette az svnyt, leereszkedve a hossz, keskeny vdiba. A falu, amirl Simeon beszlt, nem messze llt. Macro rezte, ahogy a szvverse felgyorsul a telepls kzepn tolong tbb tucat l s ember lttn. Megzabolzta a lovt, s a karjt felemelve meglltotta a ktosztagnyi auxiliaris katont. Decurik, hozzm! Az osztagparancsnokok elregettek, Macro pedig a falura mutatott.

 Oda tartunk. A vezetnk azt mondta, ott rejti el Cato centurit. A banditk mr felbukkantak, ezrt gyorsan betrnk a faluba, kizzk ket, aztn megkeressk a trsainkat. Te Quintatus, ugye? A decurio blintott. Rendben. Fogadni mernk, hogy abban a pillanatban meneklni kezdenek, amint megltnak minket. Vezesd t az osztagodat a falun, s ldzd el ket j messzire! Aztn vonuljatok vissza, s csatlakozzatok hozznk! Ki tudja? Addigra taln a praefectus is utolr minket. A decurik elvigyorodtak, Macro pedig htrargott a sarkaival, s a falu fel indult. Menjnk! Amint a kt osztag elrelendlt a lejtn, a banditk felbolydultak: kiznlttek a hzakbl, ahol menedket kerestek a nap ell, s felpattantak a lovaikra. Nhnyukat a trsaik tmogattk, felsegtve ket a nyeregbe. A sebesltek kapaszkodtak, ahogy csak tudtak, mikzben Bannus s emberei elmenekltek a falubl. Nhny ember mozdulatlanul csorgott. Pran a tvolod banditkat nztk, mg msok a kzeled rmaiak fel fordultak. Macro gy vlte, helyiek lehetnek, akiket bizonyra meghkkentett s megrmtett a vad ldzs, aminek a kis telepls hirtelen a kzepn tallta magt. Cato s Simeon remlhetleg ott rejtztt valahol a szerny hzak kztt. A gondolat arra sztklte Macrt, hogy a lova nyakra hajolva vgtasson, harsny kiltsokkal biztatva a htast, melynek pati hangosan dbrgtek a lejt kemny fldjn, ahogy a legkzelebbi hzak fel tartottak. szrevett egy asszonyt, aki sikoltva felnyalbolt egy kisgyereket, majd besietett a hzba, s bevgta az ajtt. A hzak kz rve Macro egy keskeny utct ltott maga eltt. A banditkat mr nem lehetett ltni, m a lemaradozk nyugtalan kiltsai vgigzengtek a fak hztetk fltt. Az utca elkanyarodott, s egyenesen a falu szve fel vezetett tovbb. Macro elhzta a kardjt. Most, hogy az ellensg szinte karnyjtsnyira jrt tle, borzongs jrta t. Amint befordult a sarkon, hirtelen egy l bukkant fel eltte. Macro s a msik lovas fekete szemei egy pillanatra sszetallkoztak, aztn a centurio lova nekirontott a msik jszg oldalnak. Macro kireplt a nyeregbl, s nekizuhant a banditnak, majd mindketten elterltek a falu kzepn hzd nylt trsgen. Az ts ereje kiprselte a levegt Macro tdejbl, m azonnal oldalra grdlt, s zihlva az ellenfelt kereste. A bandita mg mindig a fldn fekdt, s a fejt rzta. Teljesen elkbult az tstl. Ahogy krbefordult,

szrevette Macrt, aztn tekintete megakadt a centurio kardjn, ami kzvetlenl eltte hevert. Macro is szrevette a fegyvert, s elrelendlt, de elksett. A bandita felkapta a kardot, gyorsan felpattant, majd elrenyjtotta a pengt, s szemeit a centurira szegezve elvigyorodott. Csak nyugalom, bartom! htrlt el Macro. Az auxiliaris katonk a nyomban jrtak, a patk dbrgse vgigvisszhangzott az utcn. A bandita htranzett a vlla felett, aztn ismt a centurio fel fordult. A vigyora tovatnt, s hidegen csillog szemekkel elrelendlt. Macro rezte, hogy a hta falnak tkzik. Krbepillantott, s ltta, hogy ha balra megy, akkor csapdba esik egy sarokban. Megfesztette a lbait, s amint a bandita elredftt, jobbra ugrott, majd rohanni kezdett az plet szle fel. A kard a falnak csapdott, leverve a vakolatot, aztn a bandita dhdt kiltssal a centurio utn vetette magt. Macro elrohant egy ajt mellett, ami egy pillanattal ksbb kitrult, arcon csapva a banditt. Cato hunyorogva kilpett az utcra, majd oldalra ugrott, ahogy az ajt felje lendlt. Vgl krbefordult, s Macro lttn elmosolyodott. Kvncsi voltam, mikor Cato arcra rfagyott a mosoly, mikor ltta, hogy a bartja csszklva megll, majd dz arccal megfordul, s beveti magt az ajt mg. A bandita leveg utn kapkodva hevert a fldn. Macro rtaposott a csukljra, mire a frfi ujjai elbb grcssen sszerndultak, aztn elengedtk a fegyvert. Ezt visszaveszem hajolt le Macro a kardjrt, majd vadul halntkon rgta a banditt, aki elvesztette az eszmlett. Kiltsok s nyertsek lrmja csapott fel, mire Macro a falu kzepre vezet utca fel fordult. A lovak, amelyek az imnt sszetkztek, mg mindig a fldn fekve hnykoldtak, ezrt a katonk knytelenek voltak megllni, tmegbe verdve a csapkod patk forgatagn tl. Macro lovnak vgl sikerlt feltpszkodni, s idegesen flretntorgott. A katonk elznlttk mellette, Macro pedig odaintett nekik. Ne lljatok meg! Menjetek a kurafik utn! Gyernk! Gyernk! Amint a vgtat lovak, rugdos lbak s csapkod pajzsok kavalkdja elviharzott, Macro ismt Cato fel fordult. A hzbl Simeon bukkant el, aki megknnyebblten vigyorogva nzte, ahogy a lovasok elvgtatnak, s dvzlskpp odabiccentett Macrnak. Remek idzts volt, Cato! biccentett Macro az eszmlett vesztett bandita fel, majd bartja spadt, vrpatakoktl tarktott arcra pillantott. Hogy van a fejed?

 Fj, s egy kicsit melygek is. De tllem. pp idben rtl ide. Mg egy perc, s megtalltak volna minket. Kevsen mlt, hogy egyltaln ide tudtam jnni. Elg nehezen tudtam meggyzni az erd tkozott praefectust, hogy kikldje ezeket az auxiliaris legnyeket. Hogyhogy meg kellett gyznd? hzta ssze a szemldkt Cato. Tged neveztek ki a helyre. Te vagy az j praefectus! Macro keseren felnevetett. Addig nem, amg nem mutatom meg neki a szksges iratokat. Te is tudod, hogy a rmai hadsereg milyen nagyra tartja a szablyzatot! De a kinevezsi iratom sajnos a csomagokkal egytt elveszett. A fenbe! rzta meg a fejt Cato. Ez alaposan megnehezti a dolgunkat. Macrban feltltt egy gondolat. Mi a helyzet a meghatalmazssal, amit Narcissus rt? Cato sztnsen a mellkashoz emelte a kezt, s rezte, hogy a vkony brtok mg mindig a nyakban lg. Biztonsgban van. Remek! Akkor azt hasznljuk! Megmutatjuk Scrofnak, s tvesszk a cohors vezetst. Nem. Ezt meg hogy rted? Gondolj csak bele! Ha felhasznljuk a meghatalmazst, akkor vge az lcnknak. Longinus hamarosan megtudn, hogy Narcissus kt kmet kldtt a tartomnyba. Azonnal vatoss vlna, s biztos lehetsz benne, hogy megprblna megszabadulni tlnk. Cato egy pillanatra elhallgatott, aztn megrzta a fejt. Nem hasznlhatjuk fel a csszri meghatalmazst, csak akkor, ha felttlenl szksges. Macro komor nevetst hallatott. Fenbe! Akkor mgis mit tegynk? zenetet kell kldennk a procuratornak Caesareaba, s meg kell krnnk, hogy erstse meg a kinevezsedet. Majd kszttet egy j okiratot. De addig Scrofa marad a II. illr cohors praefectusa. gy tnik. Ez remek! Egyszeren remek! Macro megfordult, prblva elfojtani az elkeseredettsgt, s ltta, hogy Simeon az egyik rnykvet alatti padon lve

egy helyi asszonnyal beszlget. Kzelebb hajolt Cat-hoz, s halkan megszlalt. Az ott kicsoda? Miriam. rejtett el minket Bannus emberei ell. Csakugyan? Macro alaposabban is szemgyre vette. Biztosan nagyon btor vnasszony. Btor? Catnak eszbe jutott, ahogy Miriam szembeszllt Bannusszal. Valban btor. De tbb van benne, mint amennyi ltszik. ? gy tnik, a falu vezetje. Vagy legalbbis a vezetk egyike. Cato egy pillanatra az ajkba harapott. Jl ismeri Bannust. A vezetnkrl nem is szlva. Cato Simeonra nzve ltta, hogy az egyik kezt Miriam kezre tette, mikzben megfontoltan beszlgetett az asszonnyal. Igen. Tbbet kell megtudnunk Miriamrl. Ahogy arrl is, pontosan mi trtnik itt. Gondolod, hogy be kellene vinnnk az erdbe kikrdezni? Nem hiszem, hogy az segtene rzta meg a fejt Cato. Ha elnyerjk a bizalmt, taln mg hasznunkra lehet. Habr a krlmnyeket tekintve ez meglehetsen nehz lesz. A krlmnyeket tekintve? gy tnik, a fit keresztre fesztettk. Ah, apr kellemetlensg! ismerte el Macro. Ennek ellenre, ha sikerl megpuhtanunk, taln megnyerhetjk magunknak. Az a krds, meg tudjuk-e puhtani. Attl tartok, azonnal tltna rajtunk. Ha magunk mell akarjuk lltani, akkor vatosan kell cselekednnk! De most maradjunk csendben! Simeon erre tart. Simeon felkelt a padrl, s a kt rmai fel indulva mentegetz arckifejezssel flrebiccentette a fejt. Miriam szeretne egy szvessget krni, Cato centurio. , igen? Szeretn, ha elvinnnk valahova a banditt, akit megltl. Meg kell foltoznia a matracot, s ki kell mosnia belle a vrt, mieltt elkszten a holttestet a temetsre. Mire Cato s Macro kicipeltk a hzbl a halott banditt, s talltak neki egy rnykos helyet, a praefectus megrkezett a kt msik osztaggal. Scrofa belptetett a faluba, s meglltotta a hadoszlopot Miriam hza eltt, majd

leszllt a lrl, mghozz ugyanolyan esetlenl, ahogy korbban fellt r. Vgl Cato s Simeon fel fordult. Az eltnt centurio s a vezetje, ha nem tvedek! Quintus Licinius Cato centurio, uram hajtotta meg a fejt Cato. rlk, hogy mg Bannus s a bagzsa eltt sikerlt megtallnunk titeket! Cato halvnyan elmosolyodott. Nemrg mg itt voltak, uram. Macro emberei ldztk el ket. Scrofa fagyos pillantssal nzett a fiatalemberre. k nem Macro centurio emberei! k az n embereim, mg Macro be nem bizonytja, hogy valban tveheti a helyem. k az n embereim, rthet? Igen, uram. Remek! biccentett Scrofa, majd vgigpillantott a falun, s tekintete megakadt Miriamon, aki az rnykvet alatti padrl nzte ket. Azt mondod, az ellensg a faluban volt, amikor Macro centurio megrkezett? gy van, uram. Pontosan mit is csinltak itt? Ellttk a sebesltjeiket felelte nyugtalanul Cato. Teht a falusiak segtettek nekik! Nem. Knyszertettk ket, hogy segtsenek nekik. Megfenyegettk ket. Az majd kiderl. Scrofa Miriamra szegezte az ujjt. Hozztok ide azt az asszonyt! Miriam hallotta a beszlgetst. Felkelt, s a kt rmai tiszthez lpett, majd dacosan a praefectusra nzett. Mit akarsz tlem, rmai? Scrofa egy pillanatra meghkkent az asszony hatrozott viselkedse lttn, m gyorsan maghoz trt, s megkszrlte a torkt. gy tnik, menedket nyjtottl azoknak a banditknak. Igen, de ahogy azt a centurid is mondta, nem volt ms vlasztsom. Mindig van ms vlaszts! felelte dlyfsen Scrofa. Brmilyenek legyenek is a krlmnyek! Ellenllhattl volna nekik. St ktelessged lett volna ellenllni nekik! Ugyan mivel lltam volna ellen nekik? Miriam a krnyez hzakra mutatva szttrta a karjait. Nincsenek fegyvereink. E faluban tilos fegyvert tartani. Az n npem a bkben hisz. Nem llunk egyiktk oldalra sem a Bannusszal vvott harcotokban. Scrofa gnyosan felhorkantott.

 Nem lltok egyiknk oldalra sem? Hogy merszelsz ilyet mondani, asszony? Bannus kznsges bnz! Egy haramia! Trvnyen kvli! Ha nem vagytok ellene, akkor kvetkezskpp mellette lltok! Miriam felnevetett s megrzta a fejt. Nem, nem llunk mellette. Ahogy Rma mellett sem. Akkor ki mellett lltok? krdezte gnyosan Scrofa. A hit oldaln, hogy minden ember egyeslhet az egyetlen igaz Isten oltalma alatt. Cato ltta a megvetst Scrofa arcn, s nagyon is meg tudta rteni. A legtbb rmaihoz hasonlan Scrofa is sok istenben hitt, s elfogadta a tnyt, hogy a vilg ms npeinek joguk van a sajt isteneikhez imdkozni. A jdeaiak azon lltsa, hogy csak egyetlen isten ltezik, az istenk, s az sszes tbbi csupn blvny, Scrofa szmra puszta arrogancinak tnt. Radsul, ha ennek a npnek az istene mindenhat, akkor mgis miknt lehet, hogy az orszguk rmai provincia lett? A csendet hirtelen nyszrgs trte meg. Minden szem a bandita fel fordult, aki Miriam hznak bejrata mellett, a fldn hevert. Miutn a szemei kinyltak, rmlten nzett a rmai tisztekre s a krltte ll auxiliaris katonkra. Gyorsan fellt, s a falhoz hzdott, ahogy Macro kzelebb lpett hozz, s felje intett a kardjval. Ezzel itt mit csinljunk? Scrofa egy pillanatig a banditt mregette, majd sszefonta a karjait. Fesztstek keresztre! Itt, a falu kzepn! Micsoda? Cato nem hitt a flnek. Ez egy fogoly! Ki kell vallatni! Taln tud valami hasznosat. Fesztstek keresztre! ismtelte meg Scrofa. Aztn gyjtstok fel az asszony hzt! Nem! lpett oda Cato a praefectushoz. Ez az asszony megmentette az letemet, s ezrt kockra tette a sajt lett. Nem rombolhatod le a hzt! Scrofa sszehzta a szemldkt, s mly llegzetet vve halk, dhs hangon folytatta. Ez az asszony elismerte, hogy segtsget nyjtott az ellensgnek, s dacol a csszr hatalmval. Ezt nem trhetjk! Meg kell leckztetnnk ezeket az embereket! Ha nincsenek velnk, akkor ellennk vannak. Scrofa ismt Miriam fel fordult. Taln elgondolkodik egy kicsit, mikzben nzi, ahogy a hza porig g.

Miriam az ajkait sszeszortva, megvet tekintettel viszonozta a praefectus pillantst. Cato szve hevesen dbrgtt. Elborzasztotta a praefectus dntsnek gbekilt igazsgtalansga. Az egsz teljesen rtelmetlen volt. St annl is rosszabb: szndkosan elkvetett hiba! Ha Rma gy jutalmazza azokat, akik az letket kockztatjk a katonkrt, akkor Jdea npe sosem fog bkben lni a birodalommal. De ennl jval tbbrl van sz, gondolta Cato. A bntets erklcsileg olyannyira helytelen volt, amit egyszeren nem trhetett. Megrzta a fejt, majd a praefectus el lpve kihzta magt, s igyekezett a lehet legnyugodtabban beszlni. Nem getheted fel a hzt, uram. Nem? Scrofa lthatan remekl mulatott. Mindjrt megltjuk. Nem teheted! trt ki Cato. Nem engedem! Scrofa szrakozott arckifejezse tovatnt. Hogy merszelsz dacolni velem, centurio? Most azonnal lefokozhatnlak! Hadbrsg el llthatnlak! St Mieltt folytathatta volna, Macro odalpett hozzjuk, megragadta a bartja karjt, s vonszolni kezdte az rnykvet fel. A fi jkora tst kapott a fejre, uram. Nem tudja, mit beszl. Gyere, Cato, lj le egy kicsit az rnykban! Pihensre van szksged! Pihensre? pillantott r Cato. Nem! Vget kell vetnem ennek az ostobasgnak! Macro megrzta a fejt, s mikzben ellkdste Catt a praefectus kzelbl, suttogni kezdett. Fogd be a szd, te idita, klnben n hallgattatlak el! Tessk? nzett r dbbenten Cato, mikzben az rnykban ll pad fel lkdstek. lj le, s hallgass! Cato megrzta a fejt, Macro azonban megszortotta a fiatalember karjt, s sziszegve folytatta. lj mr le! Cato teljesen sszezavarodott. Scrofa borzalmas igazsgtalansgra kszlt, Cato pedig tudta, hogy ezt nem szabad hagynia. Macro mgis Scrofa oldalra llt, s elhatrozta, hogy elejt veszi Cato minden tovbbi tiltakozsnak. A fiatalember tehetetlenl lelt, s Miriamra pillantott. Az asszony arca komornak tnt, s meg sem prblta elrejteni a szeme sarkban csillog knnyeket. Simeon egy pillanatnyi ttovzs utn tlelte az asszony vllt, s bevezette a hzba.

 Mentsk meg, amit tudunk, Miriam! Amg mg van egy kis idnk! Az asszony blintott, s a vezetvel egytt eltnt az rnykok kztt. Mr alkonyodott, amikor a menetoszlop elhagyta a falut. Cato, Macro s Simeon kztt lovagolva, mg egyszer, utoljra htranzett a vlla felett. A lngok hangos morajjal emsztettk el Miriam hzt. Az asszony kicsit odbb csorgott, maghoz lelve az unokjt. A falusiak kzl nhnyan mozdulatlanul llva nztk a lngokat, melyek fnye megvilgtotta a Miriam hznak gerendibl hevenyszve sszecsolt keresztet, rajta a banditval. A frfi lbhoz egy fatblt szgeltek, rajta hirtelenjben rfirklt figyelmeztetssel a falusiak szmra, hogy ne prbljanak segteni a frfinak, s ne merszeljk levenni a keresztrl, miutn meghalt. Klnben egyikk felkerl a holttest helyre. Cato, mikzben elfordtotta a tekintett, rezte, hogy elnti az elkesereds s az nutlat. Rma elvette Miriamtl a fit, s most elpuszttja az otthont! Ha mg azokkal is gy bnnak, akik nem viseltetnek gyllettel ellenk, akkor e fldn sosem lesz bke.

Tizedik fejezet Mi a fent mveltl? csattant fel Cato. Mirt nem lltl mellm?
A Macro szmra kiosztott szobban ldgltek. Cato a szomszdos szobt kapta. Scrofa kijelentette, hogy amg nem mutatjk meg Macro kinevezsi iratt, addig sz sem lehet arrl, hogy az lltlagos rangjuknak megfelel szllst kapjanak. Ezrt megkrtk a cohors szllsmestert s segdjt, hogy ideiglenesen adjk t az irodjukat. Az rnokok jszakba nylan dolgoztak, kipakolva a szobkat, majd becipelve az jonnan rkezett centurik szmra felttlenl szksges btorokat. A menetoszlop nem sokkal stteds utn rt vissza az erdbe, a nvekv hold ezsts fnynl, s mr kzelgett az jszaka negyedik rja, mire elkszltek a sietsen kialaktott szllshelyekkel. Simeont az egyik barakkban szllsoltk el, s azonnal mly lomba merlt, hagyva, hogy a kt tiszt ingerlt csendben csrgjn, mg a szobik elkszlnek. Hogy mit mveltem? kpedt el Macro. gy viselkedtem, ahogy egy tisztnek viselkednie kell, s nem szarakodtam, mint valami felhborodott kisgyerek! Mr megbocsss! Amikor az elljr parancsnok utastst ad valamire, Cato, akkor ttovzs nlkl engedelmeskedned kell! Ezt n is tudom, Macro. De itt nem az elljr parancsnok, hanem te! Addig nem, amg nem tudom bebizonytani. Addig Scrofa a parancsnok, s az szava dnt. Nem szmt, hogy rossz dntseket hoz? Nem szmt. Cato megrzta a fejt. Ez nevetsges, Macro! Az az asszony nem tett semmi rosszat. Nem rdemelte meg, hogy felgyjtsk a hzt. Egyetrtek veled felelte Macro, nyugalmat knyszertve magra. Gyalzat, ami trtnt. Igazsgtalansg. Nevezd, ahogy akarod! Catban forrt a dh. De mirt nem mondtad ezt, amikor megtrtnt? Te is ismered a szablyokat. Amikor parancsot kapsz, akkor nincs helye vitnak, brmi legyen is a vlemnyed.

 De ez ostobasg! Nem, ez fegyelem! Ez teszi lehetv, hogy a hadsereg vgrehajtsa a feladatait. A hadseregben nincs helye vitnak. Nincs helye annak, hogy megvitassuk az rveket. Parancsot kapsz, s engedelmeskedsz. Macro egy pillanatra elhallgatott, majd kemny hangon folytatta. Soha, semmilyen krlmnyek kztt nem vonhatod ktsgbe egy rangids tiszt parancsait a katonk eltt! rthet voltam? Cato, megdbbenve Macro ellensges hangslya hallatn, blintott. Ha elindulsz ezen az ton, bartom folytatta Macro -, elvsz a fegyelem. Ha a katonk elkezdenek gondolkodni a parancsokon ahelyett, hogy vgrehajtank ket, akkor a hadsereg darabokra hullik, s az ellensg knnyedn felmorzsol minket. Mrpedig ellensgbl rengeteg akad. Akkor ki fogja megvdeni a birodalmat, hm? Gondold ezt vgig, s fontold meg, mekkora jelentsggel br azzal szemben, hogy egy asszony hza porig g! Jusson eszedbe mindez, amikor legkzelebb megfordul a fejedben, hogy ktsgbe vonod a feletteseid parancsait! Cato nmn tgondolta Macro rveit, majd felpillantott s vllat vont. Azt hiszem, igazad van. Persze hogy igazam van! shajtott fel bosszankodva Macro. Nzd, Cato, most a hadseregben szolglsz! Kemny let, az biztos, de n szeretem. Senkinek, mg a legjobb bartomnak sem hagyom, hogy belerondtson, brmilyen j szndk vezesse is. Ezt jl vsd az eszedbe! Cato sszeszortotta a szjt. Rendben. De akkor is hiba volt megbntetni azt az asszonyt. Macro felshajtott s rcsapott ifj bartja vllra. Elg legyen! Nagyobb gondjaink is vannak, amiken trnnk kell a fejnket. Nem azrt vagyunk itt, mert ez a hely jt tesz az egszsgnknek, Cato. Valban. Macro egy pillanatra elmosolyodott, aztn elgondolkodott. Tudod, lehet, hogy tbbrl van sz, mint amennyi ltszik. Ezt hogy rted? A hz felgyjtsa, a bandita megfesztse Macro felvonta a szemldkt. Jobban belegondolva, taln szndkosan dhtette fel a falusiakat, s egyttal j rgyet szolgltatott arra, hogy ne tudhassunk meg semmi fontosat a fogolytl.

 rtem blintott Cato. Ha gy nzzk, akkor a trtntek altmasztjk Narcissus gyanjt, hogy mi is folyik itt valjban. Ha Narcissusnak igaza van Scroft s a helyettest, Postumust illeten, akkor vatosan kell cselekednnk, s llandan figyelnnk kell a htunk mg. Nem akarom gy vgezni, mint Scrofa eldje. Msnap reggel, a hajnal els fnynl a ksretl szolgl lovascsapat letben maradt tagjai elindultak vissza Jeruzslembe. Scrofa kijellte egyik tisztjt az osztag ideiglenes parancsnoknak, s utastotta Simeont, hogy egy msik ton vezesse vissza ket Jeruzslembe, ne azon, amin az erdbe jttek. A vetern tiszt elvitte Macro Caesarea procuratornak rt zenett is, melyben azzal a krssel llt el, hogy erstsk meg a kinevezst, miszerint a II. illr cohors parancsnoka. A tvolsg miatt azonban tbb napig is eltarthatott, mire a vlasz megrkezik. A kt centurit addig ltszmfeletti tisztnek nyilvntottk, vagyis nem osztottk be ket szolglatra, s szabadon kszlhattak az erdben. Macro s Cato, szem eltt tartva jvetelk valdi cljt, a tbbi tiszttel egytt rszt vettek az eligaztson, amit a praefectus kzvetlenl a reggeli utn, a kantinban tartott. Mialatt a cohors centurii s alacsonyabb rang tisztjei a fparancsnoksg pletnek elcsarnokban sorakoz padokon sszezsfoldva csevegtek, arra vrva, hogy Scrofa s helyettese felbukkanjanak, Cato lopva felmrte ket. Valahogy zaklatottnak s nyugtalannak tnnek. Tompa hangon beszlgettek, s egyikk-msikuk idnknt az jonnan rkezettek fel pillantott, de senki sem ment oda hozzjuk, hogy bemutatkozzon nekik. Mintha gyanakodnnak, gondolta Cato. De mire gyanakodnak? Nem tudhatjk, hogy k ketten Narcissusnak dolgoznak! Scrofa kinevezse csak ideiglenes volt, teht bizonyra szmtottak arra, hogy megrkezik a vgleges parancsnok. Nem lehet semmi knos a kt j tiszt felbukkansban, Cato mgis gy rezte, valami baj van. A tprengst Postumus centurio zavarta meg, aki az ajtn belpve elkiltotta magt. A parancsnok megrkezett! A padok lbai megcsikordultak, ahogy az sszegylt tisztek fellltak s vigyzzba vgtk magukat, mikzben Scrofa belpett a terembe, majd az asztalhoz stlva lelt. Foglaljatok helyet, uraim! A tisztek ellaztottk izmaikat, s visszaltek a padokra. Miutn minden elcsendesedett, Scrofa megkszrlve a torkt hozzkezdett az eligaztshoz.

 Elszr is hadd mutassam be nektek Macro s Cato centurikat! A kt jonnan rkezett tiszt fel intett, mire azok a bemutatst tudomsul vve pr pillanatra fellltak. Scrofa vgl folytatta. Tudom, hogy szrnyra kapott a szbeszd arrl, mirt is rkeztek Bushirba. Macro s Cato centurikat lltlag azrt kldtk ide Rmbl, hogy tvegyk tlem s Postumustl a parancsnoksgot. m sajnos a tegnapi meneklsk sorn Macro centurio knytelen volt eldobni a csomagjt, melyben a kinevezsi iratot tartotta. Ders nevets csapott fel, Macrt pedig a tisztek szrakozott arca lttn elnttte a szgyenkezs s a harag. Scrofa mosolyogva folytatta. Teht amg a kinevezsket nem erstik meg, addig tiszteletre mlt vendgekknt bnunk velk Bushir erdjben. Az elkvetkez nhny napban bizonyra szeretntek megragadni a lehetsget, hogy bemutatkozzatok a jvendbeli parancsnoknak. Remlem, ugyanolyan jl fogtok szolglni a parancsnoksga alatt, mint az enym alatt. Macro centurinak is meg kell tanulnia, hogy intzzk errefel a dolgokat, ha el akarja nyerni a bizalmatokat A praefectus vgigpillantott az eltte hever viasztbla jegyzetein, majd folytatta. Hrt kaptunk arrl, hogy az elkvetkez nhny napban kt, a Decapolis fel tart karavn fog thaladni a terletnkn. Az els antiochiai Silas. Kikldjk a szoksos fogadbizottsgot, s megegyeznk velk, hogy elksrjk ket Gerasig. A msik karavn egy arab kereskedhz, amelyet nemrg alaptottak Aelanban. Mivel mg jak a jtkban, Postumus centurio ers csapattal dvzli majd ket, s elmagyarzza nekik, hogyan is zajlanak errefel a dolgok. Aztn elksrik ket Filadelfiig, s visszatrnek az erdbe De trjnk r a frasztbb feladatokra! Az egyik rablbanda idrl idre eltr a sivatagbl, hogy a decapolisi hatrnl portyzzon. Proximus decurio elvisz egy rjratot Azrakhba, s felajnlja az elljrnak, hogy a megfelel jutalom ellenben megkeresi a banditkat, s vgez velk. Scrofa egy pillanatra elhallgatott, krbenzett a teremben, majd tekintete megllapodott Proximuson. J sszeget alkudj ki! Nem lenne rtelme olcsn dolgozni. A decurio vigyorogva blintott. Derk ember! Ez volt az utols zleti megbeszlnivalnk. Van valakinek krdse? Az egyik idsebb centurio felemelte a kezt, Scrofa pedig fradt arckifejezssel fordult fel. Igen, Parmenion?

 Mi a helyzet a tegnapi ggyel, uram? Nem megynk Bannus s az emberei utn? Ideje lenne elintzni ket. Scrofa a helyettesre pillantott, aki kzelebb hajolt hozz. Halkan beszlgettek, majd Scrofa visszafordult a krdez fel. Igazad van. Nem trhetjk, hogy gy rajtassenek a rmai csapatokon. Meg kell leckztetnnk a jdeaiakat! Ezrt kikldelek egy lovasosztaggal s egy gyalogos centurival, hogy jrd krbe a krnyez teleplseket. Ha brmilyen bizonytkot tallsz arra, hogy valaki segtsget nyjt a banditknak, akkor gess porig nhny hzat! Ha nem tallsz bizonytkokat, akkor korbcsolj meg pr helybelit, hogy egy kis zeltt kapjanak abbl, mi vr rjuk, ha netn mgis segtsget nyjtannak az olyanoknak, mint Bannus! Gondoskodj arrl, hogy megrtsk a leckt! Igenis, uram felelte Parmenion. De nem lenne tbb rtelme, ha levadsznnk magukat a banditkat? Inkbb, mint egy jabb megflemlt hadmvelet. Nincs rtelme kitenni az embereinket a veszlynek, amivel egy fegyveres sszecsaps jr felelte kelletlenl Scrofa. Helyettese hirtelen elrelpett s kzbeszlt. A banditk a falusiak tmogatstl fggnek. Ha sikerl rbrnunk a helyieket, hogy ne tmogassk tovbb Bannust, akkor az emberei hezni fognak, s vgl sztszlednek, a gondjaink pedig megolddnak. Postumus elmosolyodott. Ez elg kielgt magyarzat neked? Parmenion kedvetlen pillantst vetett a parancsnokhelyettesre, majd flrebiccentett fejjel a praefectusra nzett. Elnzsedet krem, uram, de mr hnapok ta kemny kzzel bnunk a falusiakkal, mgsem jutottunk kzelebb ahhoz, hogy felszmoljuk Bannus bandjt. gy vlem, ezzel inkbb megerstettk ket. Minden egyes alkalommal, amikor megbntetjk a falusiakat, nhnyukat arra sztkljk, hogy csatlakozzanak Bannushoz. Amikor a banditk rajtatnek az rjratainkon, s vgeznek nhny embernkkel, a falusiak nnepelnek. Parmenion egy pillanatra elhallgatott s megrzta a fejt. Sajnlom, uram, de nem hiszem, hogy a mdszered hatsos. Inkbb meg kellene nyernnk magunknak ezeket az embereket, nem pedig megbntetni ket a banditk tetteirt. Postumus Parmenionra szegezte az ujjt. Ksznjk, Parmenion centurio! Tudjuk, hogy nagy tapasztalatra tettl szert ebben a provinciban, de egyelre eleget beszltl. Megkaptad a parancsaidat! Csak annyi a dolgod, hogy vgrehajtsd ket! Higgy nekem,

amikor a helyiek megrtik, hogy Rma nem tri az engedetlensget, sikerl rendet teremtennk a krnyken! Emellett, ha hinni lehet a hrforrsainknak, Bannus emberei jval kevesebben vannak, mint ahogy azt hresztelik. Rosszul vannak felfegyverezve, s a felszerelsk alig ll tbbl a nhny rongynl, amit viselnek. Nem tbbek maroknyi sznalmas rablnl. Nem tudom, mennyire megbzhatak a hrforrsaid, uram. Eddig kevs hasznukat vettk. A fizetett besgk hajlamosak azt mondani, amit szerintk az gyfeleik hallani akarnak. n megbzom bennk-jelentette ki hatrozottan Scrofa. Bannus csekly fenyegetst jelent. Parmenion vllat vont s Macro fel biccentett. gy tnt, a centurio ksrit elg alaposan elpholtk. Postumus elmosolyodott. Mondjuk gy, a centurio ksri tlsgosan is elbizakodottak voltak a rjuk leselked veszlyeket illeten. Parmenion Macro fel fordult. Te mit gondolsz, uram? Rajtatok tttek. Szerinted mekkora veszlyt jelent Bannus? Macro sszeszortotta a szjt, mieltt vlaszolt volna. Jl fellltottk a csapdt. Egy keskeny svnyen tttek rajtunk, s legalbb hromszzan vagy ngyszzan lehettek. Igen, valban rosszul voltak felfegyverezve, s csak kisszm lovassggal rendelkeztek, de ha Bannus ennyi embert ssze tud gyjteni egy egyszer rajtatshez, gy vlem, a teljes hadereje akkora lehet, amekkorval mr szmolni kell. Legalbbis szmolni kell majd, ha sikerl kikpeznie s kellkpp felszerelnie ket. Csak azrt sikerlt ttrnnk rajtuk, mert nem szmtottak arra, hogy rohamot indtunk. Mikzben a bartja beszlt, Cato gerincn jeges borzongs futott vgig. Mit is mondott Bannus, amikor ott llt Miriam hza eltt? A bartairl beszlt, akik segtenek neki, s hamarosan egy egsz hadsereg kveti majd. De lehet, hogy csak hetvenkedett? Egy elkeseredett ember hencegse lett volna, aki arra tltetett, hogy lete htralev rszt trvnyen kvliknt tltse? Nyilvnvalan ltszott, hogy Scrofa nem akarja elfogni Bannust, ehelyett azokat tmadja, akikrl gy vli, tmogatjk a banditt. m amiatt, ahogy a praefectus meg akarja oldani az gyet, hamarosan azok is tmogatni fogjk Bannust, akik eddig nem tettk. Postumus blintott, mintha egyetrtene Macrval, majd halvnyan elmosolyodott, s ismt a parancsnoka nevben kezdett beszlni.

 Persze az is lehetsges, hogy mikzben sietsen prbltl elmeneklni, taln tlbecslted a veszlyt. Macro kemny tekintettel nzett a parancsnokhelyettesre. Hazugnak nevezel? Termszetesen nem, uram. Csak azt mondom, hogy a Nos, taln nevezzk sszecsapsnak Az sszecsaps hevben nehz lehetett pontosan felmrni, mennyi ellenfllel lltok szemben. rtem. Macro tekintete mg komorabb vlt. Ha nekem nem hiszel, akkor krdezd meg Cato centurit, hny ellenfllel nztnk szembe! Ugyan mi rtelme lenne? is ugyanabban a szorult helyzetben volt, mint te. Mirt ltta volna tisztbban a dolgokat? Emellett fejsrlst kapott. Knnyen tvedhet az ellensg haderejt illeten. Biztosthatlak arrl, hogy kivl hrforrsokkal rendelkeznk, melyek szerint Bannus elenysz veszlyt jelent. Cato elrehajolt. s mirt bntetitek llandan a falusiakat? Mert el akarjuk venni a kedvket attl, hogy tovbbi tmogatst nyjtsanak Bannusnak. Ha engedkenyen bnnnk velk, gyengnek ltszannk. Akkor pedig Bannus azt llthatn, hogy elegend emberrel fel tudn szabadtani Jdet a rmai uralom all. m ha kemny kzzel bntok a jdeaiakkal, azzal csak arra sztklitek ket, hogy csatlakozzanak Bannushoz. Amint erre Parmenion centurio az imnt r is mutatott. Lehet, hogy inkbb meg kellene prblnunk megnyerni magunknak az ittenieket. Semmi rtelme! szlt kzbe Scrofa. Nyilvnval, hogy mg a lbunk nyomt is gyllik. Amg ragaszkodnak a hitkhz, addig nem nyerhetjk meg ket magunknak. Vagyis csak annyit tehetnk, hogy flelemmel tartjuk ket kordban. Macro htradlt s sszefonta a karjait. Hadd gylljenek minket, amg flnek tlnk? A praefectus vllat vont. A rgi monds eleddig jl bevlt. Cato rezte, hogy sszeszorul a szve. Scrofa megfontolatlan mdszert vlasztott, ami most klnsen veszedelmess vlt, mivel Bannus lehetsget knlt az ldozatoknak, hogy visszavgjanak. Minden egyes falu, ahol a rmaiak pldt statultak, kivl helynek bizonyult ahhoz, hogy Bannus olyan embereket toborozzon, akik fanatikusan gyllik Rmt s mindazokat, akik a birodalom rdekeit szolgljk.

 Mr meghoztam a dntst fejezte be a praefectus. A parancsok rvnyben maradnak, s vgre kell hajtani ket! Az eligaztsnak vge. Postumus centurio majd tadja az rsos parancsokat. Tovbbi j napot, uraim! A padok lbai megcsikordultak a klapokon, ahogyan a tisztek vigyzzba lltak. Scrofa sszegyjttte a tblit, s tvozott. Pihenj! kiltotta Postumus, miutn a praefectus kilpett a terembl, a tisztek pedig ismt ellaztottk az izmaikat. Cato oldalba bkte a bartjt. Azt hiszem, vltanunk kellene nhny szt Parmenion centurival. Macro blintott, majd vgigpillantott a tbbi tiszten, akik lassan sztszledtek, hozzkezdve napi teendikhez. Igen, de nem a tbbiek eltt. Meg kellene krnnk, hogy vezessen krbe minket az erdben. Abban nincs semmi gyans. Termszetes, hogy az jonnan rkezettek krl akarnak nzni.

Tizenegyedik fejezet
Mint csaknem minden rmai erd, Bushir is szablyos mintra plt. A parancsnok hza, a fparancsnoksg, a krhz s a raktrak kzpen lltak, az erdn pedig kt futca vezetett t, egymsra merlegesen. Az utck mentn a barakkok hossz, alacsony tetej pletei sorakoztak, melyekbe a cohors egyegy centurijnak vagy lovasosztagnak katonit szllsoltk el, szobnknt sszesen nyolc embert. Az istllk az erd egyik sarkban kaptak helyet. Az llatok szaga betlttte a forr levegt, ami fojtogat lepelknt telepedett r a vidkre. Ahogy Parmenion centurio krbevezette ket, Cato a hanyagsg olyan jeleit ltta, amiket mg az auxiliaris cohorsok tbbsgben sem trtek volna meg, nem is szlva a lgik erdjeirl: beszakadt ajtk s ablaktblk, sztdoblt telmaradkok s rosszul gondozott felszerelsi trgyak, melyek kzl a legfeltnbbek a tornyokban ll nylvetk voltak. A fjuk kiszradt, s teljesen hasznlhatatlann vltak. A karjaik valsznleg abban a pillanatban darabokra trtek volna, amint lvsre kszlve elkezdik megfeszteni a fegyvereket. Emellett az is jl ltszott, milyen egykedvek a cohors kzkatoni. Cato azon tndtt, lehetsges-e, hogy ez tbb a szoksos fsultsgnl, amit azok reznek, akik vekig szolgltak valami hasonlan elhagyatott helyen. Mikzben felfel msztak a fkapu fl magasod rtorony ltrjn, Macro gy vlte, ideje nyltan beszlni. Mindig az auxiliban szolgltl, Parmenion? Dehogy! Igazi katona vagyok. Tizenht vet szolgltam a III. Gallicban, Damaszkusz mellett. Az utols vet optiknt. Aztn thelyeztek a II. illr cohorsba, s kineveztek centuriv. Azta itt vagyok. Pr v mlva leszerelek. rtem. Mirt krdezed? Csak azon tndtem, ha van itt valaki, aki ilyen tapasztalt, mint te, mgis hogyan kerlhetett ez a hely ilyen llapotba. Parmenion nem vlaszolt addig, mg mind a hrman fel nem rtek az rtorony plmatet rnykolta emelvnyre. Krlttk, ameddig csak a szem elltott, a sivatag nyjtzott, reszketve a nap ragyog fnyben. Parmenion Macrra szegezte a tekintett. Nincs semmi baj a cohorsszal, Macro centurio. Legalbbis a kzkatonkkal nincs semmi baj tette hozz vatosan. No s a tisztekkel?

Parmenion elbb Macrra, majd Catra pillantott. Mirt krdezskdtk? Miben mesterkedtek? Semmiben felelte Macro knnyed hangon. Csak ppen hamarosan tveszem a cohors vezetst, s szeretnk nhny vltoztatst vgezni Szeretnk javtani a helyzeten. Kvncsi vagyok, hogyan kerlhetett a cohors ilyen llapotba. Tapasztalataim szerint egy alakulat pontosan annyira j, mint a tisztjei. Parmenion elgedettnek tnt a magyarzattal, s kiss flrebiccentette a fejt. A tisztek tbbsge elg j. Legalbbis azok voltak, amg Postumus fel nem bukkant. Ez mg az elz parancsnok idejn trtnt. Milyen vltoztatsokat hajtott vgre Postumus? tudakolta Cato. Elszr semmilyeneket. Az elz parancsnokhelyettes hossz betegeskeds utn halt meg. Postumust Damaszkuszbl kldtk, hogy tvegye a helyt. Ahogy ksbb Scrofa is idekerlt. Elszr elg lelkiismeretesen tette a dolgt. Aztn egyre gyakrabban jelentkezett nknt, hogy rjratokat vezessen a sivatagba. Bizonyra el tudjtok kpzelni, milyen npszer lett a tbbiek kztt, akiknek nem sok kedvk volt fel-al lovagolni a porban, a tz nap alatt. gy mentek a dolgok, mg az egyik kereskedhz kldtte ltogatst nem tett az elz parancsnoknl. Azzal vdolta Postumust, hogy vdelmi pnzt szed a karavnoktl. A praefectus bizonytkokat akart, ezrt elksrte Postumust a kvetkez rjratra. Tbb nem trt vissza. Cato felvonta a szemldkt. Ha cinikusan nzzk a dolgokat, akkor ez bizony nagyon jl jtt Postumusnak. gy van mosolyodott el Parmenion. Aztn felbukkant Scrofa, s azta semmi sem trtnt a vdemels gyben. Azt mondod, a praefectus is kiveszi a rszt az zletbl? krdezte Cato rvid hallgats utn. Mi van a tbbi tiszttel? Errl nem akarok beszlni rzta meg a fejt Parmenion. Mirt nem? faggatta tovbb Cato. Valami klns dolog folyik itt szlt kzbe trelmetlenl Macro. A tisztek lthatan megosztottak, a kzkatonk pedig nem trdnek a feladataikkal. Ezt a bolond is lthatja. Ha a bolond is lthatja, akkor nincs szksgetek arra, hogy beszljek a tiszttrsaimrl.

 Senki sem krt r, hogy besg legyl felelte bartsgosan Cato. De egy hozzd hasonl vetern biztosan tudja, mi trtnik. Mirt nem tettl panaszt a praefectusnl, vagy valaki msnl, aki magasabban ll a rangltrn? Megtettem. Beszltem Scrofval. Elmondtam neki, hogy a fegyelem kezd meglazulni a katonk kzt. gy tnt, szrakoztatjk a kifogsaim. Annyi bizonyos, hogy azta egyetlenegyszer sem kldtek ki sivatagi rjratra. Scrofa tvol tart a karavnutaktl. Most pedig azt akarja, hogy bnjak kemnyen a helyi falvak lakival fintorgott gnyosan Parmenion. Mgis mi rtelme van zaklatni egy csapat fldmvest, akik csak prblnak letben maradni ezen a kietlen vidken? Bannust kellene ldznnk! Igen felelte elgondolkodva Macro -, gy van. Ezt tervezed, uram? fordult fel Parmenion. Miutn megjn a levl a kinevezsedrl? Ez tnik az gy legsszerbb megoldsnak. Parmenion elgedetten blintott. Jt tesz majd a tiszteknek, ha ismt visszatrhetnek az igazi katonskodshoz. Ahogy a kzkatonknak is jt fog tenni. Igaz. De jelenleg semmit sem tudok tenni ez gyben. Macro megdrzslgette az llt, s a sivatag fel fordult. Ideje, hogy krlnzzek a krnyken, amit a II. illr cohorsnak lltlag meg kellene vdelmezni. Cato rsnyire szklt szemekkel nzett a bartjra. Mit forgatsz a fejedben? Azt hiszem, csatlakozom Scrofa egyik rjrathoz mosolyodott el Macro. Neked pedig csatlakoznod kellene Parmenionhoz, hogy lsd, mi a helyzet a krnykbeli falvakban. Cato vllat vont. Rendben van. Addig gysem tehetnk semmi mst, mg a procurator vlasza meg nem rkezik. Scrofa praefectus a kt centurira szegezte a tekintett. Mirt akarjtok ezt tenni? Csak most rkeztetek, s mris el akarjtok hagyni az erdt? Ahogy arra te magad is rmutattl, uram, ltszmfelettiek vagyunk felelte Cato mindkettjk nevben. Teht legjobb lesz, ha krbenznk egy kicsit a krnyken. Hogy lssuk, miknt boldogulnak az emberek, meg ilyesmi. Scrofa, mieltt vlaszolt volna, gyors pillantst vltott a helyettesvel.

 Nem vagyok biztos benne, hogy ez valban j tlet. gy rtem, megvannak a magunk mdszerei, ahogy a dolgokat intzzk. A legjobb lenne, ha elbb csak figyelntek, hogyan vezetjk a cohorsot, mieltt magatok is a tettek mezejre lpntek. Macro visszamosolygott a praefectusra. Nincs rtelme vesztegetni az idt. A II. Augustban, mg a Rhenus-nl, volt egy monds: a legjobb, ha a katona a fbe trli a seggt. Ezt nem rtem hzta ssze a szemldkt Scrofa. Terepgyakorlat magyarzta Macro. A terepgyakorlatot semmi sem helyettestheti. Habr azt el kell ismernem, hogy ennek a mondsnak errefel nem sok alapja van. A krnyken elg kevs a f. A katona poroszkljon a porban? vetette fel Cato. Nagy segtsg vagy, Cato centurio nzett r ingerlten Macro mint mindig! Igen, uram. Elnzst, uram. Nos, pp ezrt gondoltam arra, hogy csatlakozom Postumus centurio rjrathoz, mg Cato Parmenionnal tart. Csak kilovagolunk egy kicsit. Senkinek sem lesznk tjban. Hm! Scrofa sszefonta az ujjait, s a kezeire tmasztotta az llt. Tovbbra sem tartom j tletnek. Mirt nem? szlt kzbe Postumus. Megtiszteltetsnek vennm, ha Macro centurio csatlakozna hozzm. Biztos vagyok benne, ha ltja, hogyan intzzk a dolgokat, rmmel tveszi majd a mdszereinket, gy simbb vlhat az tmeneti idszak, ha megerstik a kinevezst. Miutn megerstik javtotta ki Macro, mikzben szemei fagyosan megcsillantak. Igen, uram, persze. Miutn megerstik. gy vlem, elgedett leszel, milyen jl bnunk azokkal, akik thaladnak a terletnkn. Ebben biztos vagyok. Ahogy Cato centurio is gyorsan megrti majd, hogy a jdeaiak csak a nyers ert tisztelik. Postumus meghajtotta a fejt Macro fel. Ha szabad megjegyeznem, uram, a javaslatod egyszeren kivl. Macro blintott. Akkor elhozunk pr holmit a szllsmestertl, s felkszlnk az rjratra.

 Ahova megynk, ott ennek nagyobb hasznt veszitek, mint a sisaknak magyarzta Parmenion, mikzben levett egy sszehajtogatott szvetdarabot a raktr egyik polcrl. Megmutatom, hogyan kell feltenni! Kibontotta a knny szvetdarabot, majd kt sarkt tlsan sszehajtotta, hromszget formlva belle. Aztn feltette a fejre, hogy a kend kzps sarka htul allgjon, s a kt szrt dupla csomval megkttte a tarkjnl. gy, ltjtok? Csak azt ltom, hogy gy nzel ki, mint egy bennszltt mormogta Macro. Ez tnyleg szksges? Parmenion vllat vont. Csak ha nem akarod, hogy a nap megssse az agyadat. A vgeit visszahzhatod elre, s keresztben tvetheted a vlladon, gy az arcodat is megvdheted a portl. Nagyon hasznos viselet, s igen, errefel szksges. Parmenion levette a kendt a fejrl, s odanyjtotta Macrnak, aki nem tl nagy lelkesedssel vette t. Cato azonban sokkal buzgbban vette el a fejkendjt, s azonnal fel is tette. Valahogy gy? Nem is rossz ismerte el Parmenion. Vszonvrtre is szksgetek lesz! Van nhny tartalk a tiszteknek. Lehet, hogy a lemezvrtezet Germniban s Britanniban megfelel volt, de itt vgez veletek, ha tl sokat hordjtok. tkutatta a polcokat, mg meg nem tallta, amit keresett, s egy knny pncllal a kezben trt vissza. A vrtezetet vszoncskokbl ksztettk, melyeket egymshoz ragasztottak, hogy kemnyek legyenek. A mellvrtet s a htvrtet mindkt oldalon zsinegek ktttk egymshoz. Tessk, Cato! Prbld fel! Miutn Parmenion megkttte a zsinrokat, Macro felnevetett. Mi olyan mulatsgos? Azok a vll-lapok gy nznek ki, mintha szrnyak lennnek! Parmenion eligazgatta a vll-lapokat, s rgztette a mellvrthez. Ksz is van! Nem olyan rugalmas, mint a lemezvrtezet vagy a lncing, de sokkal knnyebb, s majdnem ugyanolyan ers. Cato elbb az egyik, majd a msik oldalra hajolt, vgl lassan krbefordtotta a felstestt. Mr rtem, mirl beszltl. Megkopogtatta a mellvrtet, s elgedettnek tnt a rugalmassgval. Megfelelt a kardvgsok ellen, de a lndzsadfs vagy a nylvessz mr ms dolognak szmtott. Parmenionra nzett, s blintott. Megteszi!

Parmenion Macro fel fordult. Most te kvetkezel, uram! Mg Parmenion elment mg egy pnclrt, Macro Cato fel fordulva halkan megszlalt.' Ez az lczott kldets mr eddig is elg rossz volt, de most mg cska jelmezt is kaptunk hozz! Az rjratok msnap reggel, kzvetlenl napkelte utn hagytk el az erdt. A leveg hvs volt, amit Cato nagyon lvezett, jl tudva, milyen forr nap kszl. Parmenion hadereje egy lovasosztagbl s egy gyalogos centuribl llt. Nem kellett sietnik, mivel azt a feladatot kaptk, hogy falurl falura jrjanak. A gyalogosokat fejkendvel s knny pnclzattal szereltk fel, de slyos, ovlis pajzsukat s vaskos lndzsjukat magukkal kellett vinnik, akrcsak a jrmot, amirl a pokrcuk, az lelemadagjuk s az evkszletk lgott. A menetoszlop kivonult a kapun. Az len a lovasok haladtak, felszerelsi trgyaik hangos csrmplse kzepette. Macro egy ideig a kaputorony melll nzte, ahogy elmenetelnek az ton, majd megfordult, hogy csatlakozzon a kt lovasosztaghoz, melyeket Postumus a msik irnyba, a sivatag fel vezetett.

Tizenkettedik fejezet
Az rjrat vgl megllt pihenni a nabateai t egy elhagyatott rhelynl. Mialatt a katonk az rnykos udvaron a lovakat gondoztk, Macro s Postumus felkapaszkodtak a kis jelztoronyba, majd vgigpillantottak a nabateus terlet mlyre vezet kereskedelmi ton. Balra hatalmas sksg nyjtzott, melyet a dli nap hevtl reszketni ltsz apr, fekete sziklk tarktottak. A fejkendvel kapcsolatos korbbi eltletei ellenre Macro hamar rjtt, milyen remek viselet ezen a perzselen forr, poros vidken. Korbban mg sosem tapasztalt ilyen hsget. Napkzben gy rezte, mintha kemencben lenne, mg jszaka olyan hideg szllt al, ami a britanniai tlre emlkeztette. Az elz jszaka a szabad g alatt tboroztak le, egy vzmoss menedkben, s hiba burkolztak be a kpenykbe, reszkettek a hidegtl. Macro letrlte az izzadsgot a homlokrl, s Postumus mell lpve vgignzett a kereskedelmi ton. Mit is keresnk tulajdonkppen? Alig ltok valamit ebben a ragyogsban. Mintha vz lenne! Macro nagyot shajtott. lni tudnk, ha most szhatnk egyet! n is mosolyodott el Postumus. Szvesen sznk egyet valahol j messze ettl a helytl! Macro egyetrtve mormogott, majd a fiatal tisztre pillantott. Postumus alig nhny vvel lehetett idsebb Catnl. A hszas vei kzepn jrt, magas s szikr volt, markns arcvonsokkal. Macro gy vlte, a fiatalember npszer lehet a nk krben. Nos, mi a trtneted? Postumus felje fordult, s felvonta az egyik szemldkt. A trtnetem? Honnan szrmazol, Postumus? Brindisiumbl. Az apmnak van nhny hajja, melyek Piraeusba viszik, illetve onnan hozzk az rut. Gazdag? Elg pnzt szerzett ahhoz, hogy bevsrolja magt a lovagi rendbe. Teht azt hiszem, igen, gazdag. Akkor mirt vagy itt? Mert nem brom a tengert. Kalandokra vgytam, ezrt felcsaptam lgionriusnak.

 Melyik lgiba lptl be? A X-et vlasztottam felelte Postumus, s gnyos mosollyal illette nmagt. Keletre akartam jnni, hogy sszecsapjak a prthus hordkkal! No s sikerlt? Dehogy! nevetett Postumus. Az elmlt vekben a csszri udvar egyik egyezmnyt rta al a msik utn Prthival. Palmra pedig ott cscsl a kt birodalom kztt, s ez gy is fog maradni. Macro vllat vont, s nem tett semmifle megjegyzst. Az rteslsek szerint, melyeket Cato s az tudomsra hoztak, Prthia szemet vetett Rma keleti provinciira. Ha a Cassius Longinusrl szl hresztelseknek van valami vals alapjuk, akkor nagyon is lehetsges, hogy a prthusok abban a pillanatban ttrnek a keleti hatron, amint az itt llomsoz lgik elvonulnak, belevetve magukat a csszri trnrt vvott harcba. Mivel Prthia nem jelent fenyegetst, tallnom kellett valami ms elfoglaltsgot mondta Postumus. Jelentkeztem feldertnek. Macro kemny pillantst vetett a fiatalemberre. A hadjratok sorn a feldertk a hagyomnyos szerepet jtszottk, m helyrsgi szolglatkor a feladatuk inkbb a kmkeds s a knvallats volt. Macro sosem kedvelte a feldertket, akikkel a lgikban szolglt. gy vlte, a katonskods egyenes szakma, s ellenszenvvel tekintett azon feladatokra, melyeket a feldertk vgeztek. Jl szrakoztam folytatta Postumus -, mg Cassius Longinus fel nem figyelt rm. A szrnyai al vett, kinevezett az auxilia centurijv, s elkldtt Bushirba. Ez valamivel tbb mint egy ve trtnt. El sem tudom mondani, mennyire hinyzik Antiochia! El tudom kpzelni felelte egytt rzn Macro. Sokat hallottam rla. Igaz, amit beszlnek rla? Minden egyes sz blintott Postumus. Nincs olyan bn, amit ne vehetnl meg. Az a hely maga az epikureusi lvezetek megtesteslse. Macro megnyalta az ajkt. Ha lejr az itteni szolglatom, Antiochia lesz az els hely, ahol megllok a Rma fel vezet ton. A fiatalember frksz pillantst vetett r. Teht meddig is szndkozol maradni? Macro tkozta magt az elszlsrt, s mosolyt knyszertett az arcra. A lehet legkevesebb ideig. De a hadsereget ismerve ez alighanem azt jelenti, hogy Bushirban fogok belehalni a vgelgyenglsbe. Jval azutn, hogy

a hadsereg elfeledkezett rlam. m szerencss esetben taln eszkbe jutok, s mg egy kis nyugdjat is kapok. A kis szn van a hangsly jegyezte meg egytt rzn Postumus, majd a tvolba nzett. pp ezrt kell az embernek valamennyi tartalkot felhalmozni. Ha a krlmnyek megengedik. Ezt hogy rted? nzett r Macro. Postumus ajkain gyors mosoly villant. Majd megltod. Ha eljn az ideje. Nem Vrj csak! Hirtelen felemelte a karjt, s a lthatr fel mutatott. Ott! Nzd csak! Macro hunyorogva a mutatott irnyba nzett. Mi az? Nem ltok semmit. Nzd meg mg egyszer! J alaposan! Macro elszr semmit sem ltott, m ahogy a szemeit erltette, szrevett egy apr, stt foltot a tvolban, majd mellette mg egyet. A kvetkez nhny pillanatban mg tbb stt folt tnt el, mg az els lassan egy klns llaton l ember alakjt lttte fel. Eltartott egy kis ideig, mire Macro rjtt, hogy ez egy teve. Kik ezek? Kereskedk felelte Postumus. Aelanbl jnnek. Az egy arab kolnia a tengerparton. Az ruikat a Tvol-Keletrl hozzk, aztn a karavnjaik Palesztinba, Szriba, Kilikiba s Kappadkiba viszik. Ez jkora t Aelanbl, s gyakran igazn veszlyes terleteken vezet t. Itt lpnek sznre a nabateusok, s mostanban mi is. Macro sszehzta a szemldkt. Nem rtem. Mit gondolsz, hogyan gazdagodtak meg a nabateusok? Macro vllat vont. Vdelmi pnzt szednek. Az ismert vilg legjvedelmezbb kereskedelmi tjai kzl tbb is tvezet a kirlysgukon, ezrt csak knyelmesen csrgnek Petrban, s megvmoljk a fldjkn thalad karavnokat. Cserbe felajnljk szolglataikat, hogy megvdik a karavnokat a sivatag mlyn l trzsektl, melyek idnknt az utak mentn portyznak. rtem felelte Macro. De neknk mi a szerepnk mindebben? A mi feladatunk megvdeni az erdtl keletre hzd kereskedelmi utat. Itt vgzdik a nabateus terlet, s kezddik Rma fennhatsga. Azrt vagyunk itt, hogy megvdjk az olyan karavnokat, mint amilyen ez is. Klcsnsen hasznos megllapods.

 rtem. Macro a fiatal tisztre szegezte a tekintett. gy rted, vdelmi pnzt szedtek tlk? Persze! nevetett Postumus. A II. illr cohors a megfelel sszegrt cserbe felajnlja szolglatait. rtem mondta ismt Macro. A karavnt nzte, s gondolatai egymst kergettk. pp az trtnt a httrben, amit gyantott. A krds csak az, mit tehet ellene. Ha tehet egyltaln valamit. Hogyan mkdik ez az egsz? Postumus frksz pillantst vetett r, s lthatan megknnyebblt, amirt Macro nem tnt olyan embernek, aki bet szerint kveti a trvnyt. Elg egyszer. A legtbb kereskedhzzal mr megllapodst ktttnk, ahogy a nabateusok is. Aelantl Petrig, majd Machaerosig a nabateusok ksrik a karavnokat. Machaerosnl van egy ugyanilyen rhely, ami a nabateus terlet hatrt jelzi. Rgebben egszen Damasz-kuszig ksrtk ket, m mi tvettk az t ezen szakasznak felgyelett. Megprbltak megalkudni velnk, de mi kijelentettk, hogy ez a mi terletnk, ezrt a nabateusok vgl flrelltak. Eltesszk a fizetsget, s egszen Decapolisig gondoskodunk a biztonsgukrl. Ez nem teljesen trvnyes, ugye? Valban, de nem is teljesen trvnytelen felelte Postumus. Vgrehajtjuk a feladatunkat, vagyis jrrznk a hatrvidken, radsul a karavnok is biztonsgban vannak. Mindenki boldog! Csak arrl kell gondoskodnunk, nehogy az gynek hre menjen, mivel akkor Cassius Longinus s Caesarea procuratora is kveteln a rszt. Ezrt titokban tartjuk. El tudom kpzelni. Az egyetlen gondot az jelenti, ha j gyfelekkel kell megalkudni. Az olyan kereskedhzakkal, melyek jak errefel. Mint amilyenhez ez a karavn is tartozik. ! Ilyenkor mi trtnik? Majd megltod! Postumus Macro fel fordult. Ha idernek, hagyd, hogy n beszljek, uram! Valsznleg beszlnek egy kicsit grgl, de jobban szeretnek a sajt nyelvkn egyezkedni, amit n elg jl ismerek ahhoz, hogy elboldoguljak velk. Rendben van blintott Macro. Legyen, ahogy akarod. A karavn lassan elbukkant a hsg miatt felszll prbl, s egyre kzelebb rt az rhelyhez. Macro a toronybl figyelte a jvevnyeket, s ltta, hogy legalbb szz tevbl ll, melyek szvetblkat, jkora kosarakat, szalmba csomagolt korskat s szmos ms, kevsb jl lthat rut cipeltek. A

jszgok egyenletes, billeg lptekkel kzeledtek, mellettk a hajcsrokkal, akik idnknt noszogattk ket vkony plcikkal. A karavn mellett mindkt oldalon egy-egy maroknyi r haladt: stt kpenybe ltztt harcosok, tevjk fanyergn karddal s jjal. Macro elg dznak tallta ket, m alig tucatnyian voltak, tl kevesen ahhoz, hogy visszaverjenek egy elsznt tmadst. Az rhely udvarn Postumus parancsot adott embereinek, hogy szlljanak lra, Macro pedig egy utols pillantst vetett a karavnra, majd lemszott a toronybl, hogy csatlakozzon a katonkhoz. Amint fellt a nyeregbe, Postumus kiadta a parancsot az indulsra, mire a lovak kidbrgtek az udvarrl a kinti vakt napfnybe. A lovasok gyorsan alakzatba rendezdtek, s ktsoros arcvonalba lltak az ton. A kt hadijelvnyt a derkhad el vittk, s a magasba emeltk, hogy jl ltszdjanak. Csak azrt, hogy tudjk, rmaiak vagyunk magyarzta Postumus Macrnak. Nem akarjuk megrmteni ket. A karavn ennek ellenre megllt, majd a ksrk s a kereskedk elljrinak kis csapata vatosan elindult a rmaiak fel. Halltvolsgba rve meglltak, s az egyik keresked dvzlskpp felemelte a kezt. Ne feledd, uram mormogta Postumus -, hagyd, hogy n beszljek! Persze. Postumus csettintett a nyelvvel s elreindult. Macro kvette, kiss lemaradva tle, majd a karavn kldttsgtl nhny lpsnyire meglltak. Postumus elmosolyodott s grgl dvzlte ket. Legyetek dvzlve a rmai Jdea provinciban! Beszl valamelyiktk grgl? n beszlek egy kicsit. Az egyik frfi levette az arct vd szvetet, gy Postumus tudhatta, ki beszl a karavn nevben. Mit tehetnk rtetek, rmai? A krds az, hogy mit tehetnk mi rtetek hajtotta meg a fejt Postumus. Az elttetek ll ton sivatagi banditk portyznak. Brmilyen flelmetesek is legyenek a ksritek, tizenkt embernl tbbre lenne szksgetek. Ha akarjtok, az embereimmel gondoskodhatunk arrl, hogy biztonsgban eljussatok Gerasba. Ez igazn nagylelk tletek, rmai. Jl gondolom, hogy fizetsget vrtok a szolglataitokrt cserbe? Postumus vllat vont. Csupn egy kis jutalmat krnk. Mennyit? Ezer drachmt.

A karavn vezetire nma csend telepedett, amit vgl az egyik keresked les hangja trt meg. Hosszas beszlgets kvetkezett, Macro pedig hallotta a kereskedk hangjban rejtez dht. A vezet vgl lecsittotta a trsait, s ismt a centurio fel fordult. Ez az sszeg tl nagy. Minden erre jr karavnnak ennyit kell fizetnie, ha azt akarja, hogy gondoskodjunk a vdelmrl. Mi lesz, ha nem fizetnk? Szabadon folytathatjtok az utat. De a sajt felelssgetekre. Nem javaslom, hogy gy tegyetek. Elszr jrtok erre, ugye? Taln. Akkor bizonyra mg nem ismeritek a veszlyeket. Tudunk vigyzni magunkra. Ahogy hajtjtok! Postumus megfordult a nyeregben, s parancsot kiltott az embereinek, hogy hzdjanak le az trl. Aztn ismt a karavn elljrja fel fordult, udvariasan meghajtotta a fejt, s megfordtotta a lovt, hogy csatlakozzon az embereihez. Macro utna indult s odalptetett mell. Nem gy tnt, mintha jl ment volna a trgyals. , mg nincs vge! Az j kereskedk nha gy dntenek. De hamarosan meg fogjk gondolni magukat. gy ltom, nagyon biztos vagy ebben. Minden okom megvan r. Postumus nem szolglt bvebb magyarzattal, Macro pedig ingerlten csrgtt a nyeregben, mikzben a felmlhzott tevk s a hajcsrok hossz sorai elvonultak. A ksrk a karavn s a rmai lovasok kztt csorogtak, beren figyelve Postumust s embereit. Amint a karavn vge is elvonult, megfordtottk a teviket, s visszatrtek a mlhs jszgok sorai mell. Miutn eltvolodtak, Macro Postumus fel fordult. Most mi lesz? Vrunk egy kicsit, aztn kvetjk ket. Macrnak kezdett elege lenni. Nzd, jobb lenne, ha elmondand vgre, mi folyik itt! Ne jtszadozz tovbb, Postumus, csak mondd el! Lehet, hogy semmi sem fog trtnni, uram. Taln biztonsgban folytathatjk az utat, de n nem fogadnk erre. A Gerasba vezet ton szmos rablbanda kszl.

Amint a karavn vge egymrfldnyire eltvolodott, Postumus parancsot adott embereinek, hogy induljanak utnuk, tartva a tvolsgot. Az rk lassan teltek, Macro pedig kezdte rezni az lmatlanul tlttt elz jszaka hatsait. A szemhjai sajogtak s elnehezltek, ezrt llandan pislognia kellett. A karavn tvoli alakjai hipnotikusan hullmzottak, amitl csak mg fradtabb lett. Mr ks dlutnra jrt, amikor Postumus egyszer csak meglltotta a hadoszlopot, mghozz olyan vratlanul, hogy Macro kis hjn leesett a nyeregbl. Megrzta a fejt, hogy elzze az elmjt elhomlyost fradtsgot. Mi az? Mi trtnt? Pontosan az, uram, amire szmtottam mosolygott Postumus. -Banditk kzelednek a sivatagbl. Arra! mutatott jobbra, Macro pedig ltta, hogy az egyik alacsony homokdne mgl tevk bukkannak el, s a karavn fel indulnak. Macro a kardja utn nylt, s az sszecsaps gondolattl azonnal kitisztult az elmje. Menjnk! Nem. Ezt meg hogy rted? mordult fel Macro. Azok ott meg akarjk tmadni a karavnt! Pontosan! blintott Postumus. De ezek a kereskedk elutastottk az ajnlatunkat, hogy megvdelmezzk ket. Most megtanuljk, milyen drga az utazs megfelel ksret nlkl. Le fogjk mszrolni ket! mondta dhsen Macro. Tennnk kell valamit! Nem! jelentette ki hatrozottan Postumus. A rmai hadoszlop mozdulatlanul llt, mialatt a banditk megtmadtk a karavnt. Egyelre nem tesznk semmit!

Tizenharmadik fejezet
Heshaba volt az els falu, ami Parmenion rjratnak tjba esett. A rmai lovasok s gyalogosok menetoszlopa ks dleltt trt le a ftrl s ereszkedett al a falu fel vezet kaptatn. Miriam hznak megfeketedett maradvnyai immr jl ltszottak, Catt pedig elnttte a bntudat, amirt ilyen kegyetlenl bntak az asszonnyal, aki megmentette az lett. m Parmenion vgl nem vezette be a menetoszlopot a faluba. Szles vben megkerltk Heshabt, majd a vdit kvetve folytattk az tjukat. Azt hittem, meg kell llnunk Heshabban jegyezte meg halkan Cato a veternnak, akivel egytt lovagolt a lovasosztag ln. Szerintem egyelre elegk van bellnk felelte Parmenion. Ugyanerre jvnk majd vissza, ezrt ksbbre is hagyhatjuk ket. Cato frksz pillantst vetett r. Tovbbra is szeretnd elnyerni a bartsgukat? Inkbb csak nem akarom, hogy az a kevs megrts is semmiv legyen, ami mg megmaradt kztnk. Lehet, hogy az lenne az utols csepp szmukra, ha ma kemnyen bnnnk velk. Akkor biztosan Bannus oldalra llnnak. Ha mr a heshabaiak is ellennk fordulnak, akkor mit vrhatnnk a provincia tbbi lakjtl? Maradjon kztnk, Cato, de nha azt hiszem, a praefectus ennl jobban mr nem is dhthetn fel a krnyk lakit. Mintha szndkosan akarn lzadsra brni ket. Ugyan mirt tenne ilyet? krdezte Cato rezzenstelenl. Parmenion elgondolkodott egy pillanatig, majd megrzta a fejt. Nem tudom. Tnyleg nem tudom! Az egsznek semmi rtelme. Biztosan rlt. Elment az esze! Szerinted rltnek tnik? Nem. Azt hiszem, nem. Parmenion kiss zavartnak ltszott. Te mit gondolsz? fordult Cato fel. Biztosan tbbrl van sz. A bolond is lthatja, hova vezetnek az ilyen parancsok! Lzadst sztanak vagy mg tbb embert lltanak Bannus mell. Egyszeren nem rtem! Cato vllat vont, majd a falu fel pillantott, s elllt a menetoszlop tjbl. Ismt arra gondolt, milyen igazsgtalanul bntak Miriammal. Vgl dnttt, s odavgtatott Parmenion mell. Hol tborozunk le jszakra?

 A vdi mentn flton van egy forrs, krltte nhny fval. Nagyjbl ngymrfldnyire innen. Mirt krdezed? Napnyugtakor ott csatlakozom hozztok felelte Cato, majd a falu fel tartva elindult vissza a menetoszlop mentn. Hova msz? kiltott utna Parmenion. Beszlnem kell valakivel! kiltotta vissza Cato, majd mormogva folytatta. Bocsnatot kell krnem. Mikzben lova Heshaba apr falvnak hzai fel kaptatott a lejtn, Cato gondolatban megfogalmazta, mit mondjon Miriamnak. Meg kellett rtetnie az asszonnyal, hogy a praefectus nem az sszes rmai kpviselje, ezrt a tetteire sem gy kell tekinteni, mint Rma szoksos politikjra, gy taln mg sikerlhet valamelyest helyrehoznia a krt, amit Scrofa okozott. A faluba belpve azonnal szrevette az ellensges tekinteteket a nyitott ajtkbl s ablakokbl, ahogy vgiglptetett az utcn a kzpen hzd nylt trsg fel. A levegben mg mindig rzdtt a fanyar bz, ami Miriam legett hznak maradvnyai kzl szllt fel. Cato remlte, hogy a kereszten lg bandita mr meghalt, s nem kell mg tbb szenvedst elviselnie. Juszef a parzsl romoktl nem messze, egy kis ldn ldglt, azon holmik apr halma mellett, amelyeket az asszonynak sikerlt kimenteni a hzbl, mieltt azt az auxiliaris katonk felgyjtottk volna. A fi a patadobogs hallatn felpillantott, s a rmlettl tgra nylt szemekkel nzett Catra, aki leszllt a nyeregbl, s lovt a megfeketedett oszlopokhoz vezette, melyek egykor Miriam hznak rnykvetjt tartottk. Kikttte a htast az egyik oszlophoz, majd lass lptekkel odastlt a fihoz. Tudod, hol van a nagyanyd, Juszef? krdezte grgl. A fi egy pillanatig nem mozdult, aztn gyorsan megrzta a fejt. Nincs itt! Elment. gy mr nem bnthatod tbb, rmai! Az utols szt szinte kpte, ezrt Cato nhny lpsnyivel odbb megllt, mivel nem akarta mg jobban megrmteni a fit. Nem akarom bntani t. A szavamat adom r, Juszef! De beszlnem kell vele. Krlek, mondd el, hol van! Juszef egy pillanatig nmn bmult r, majd lassan feltpszkodott s a fldre mutatott. Vrj itt! El ne mozdulj innen! Ne prblj meg kvetni! Cato blintott. Juszef egy utols, vatos pillantst vetett a rmaira, aztn megfordult s rohanni kezdett, eltnve a legkzelebbi plet sarka mgtt. Cato

krbenzett, de senkit sem ltott a krnyken. A falu olyan csendes volt, akr a Via Appia kt oldalt szeglyez nekropolisz. Nem valami vidm hasonlat, gondolta fanyarul Cato, s az ton hever holmik fel fordtotta a figyelmt. A fzednyek s a batyuba kttt ruhk mellett nhny tekercsekkel teli kosr sorakozott, a kzelkben a ldval, amin korbban Juszef csrgtt. Cato ismersnek tallta a ldt, s hirtelen eszbe jutott, hogy ltta mr egyszer a Miriam hza alatti rejtekhelyen. Mi olyan rtk lehet benne, amit el kell rejteni a vilg ell? Catn rr lett a kvncsisg, s krbepillantott, megbizonyosodva arrl, hogy senki sem figyeli. Vgl pillanatnyi ttovzs utn odalpett a ldhoz, s lekuporodott mell, hogy alaposabban is szemgyre vegye. A klseje egyszer volt, semmifle dszts nem ltszott rajta, s csupn egy zrkapocs zrta le. Hirtelen lptek koppansa zavarta meg, ezrt sietve felllt, pp, amikor Miriam s Juszef befordultak a sarkon, m gy is lttk, hogy Cato a holmik mellett guggolt. Miriam a centurihoz lpve vgigpillantott a ldn. Hls lennk, ha bkn hagynd azt, ami mg megmaradt a holmimbl! Ezt a ldt a fiam ksztette nekem. Csupn ez s a tartalma maradt szmomra, hogy r emlkezhessek. Sajnlom, n Cato gymoltalanul nzett az asszonyra, majd szgyenkezve lehorgasztotta a fejt. Sajnlom. Az unokm azt mondta, beszlni szeretnl velem. Igen, ha megengeded. Nem vagyok biztos benne, hogy beszlni akarok veled. Ezek utn intett Miriam a hza maradvnyai fel. Megrtem felelte szelden Cato. A praefectus hibt kvetett el. Prbltam meglltani. Tudom blintott Miriam -, de ez nem vltoztat a trtnteken. Mi lesz most veled? Mihez kezdesz? Miriam pislogott, nem hagyva, hogy a szemei sarkban csillog knnycseppek kicsorduljanak, s bizonytalanul az utca fel biccentett, ahonnan az imnt elbukkant. Az egyik falusi tengedett egy szobt nekem s a finak. A npem majd segt j hzat pteni. Ez rvendetes. Cato kiss flrebiccentette a fejt. Azt mondod, a nped. Te vagy a vezetjk? Miriam sszeszortotta az ajkait.

 Bizonyos rtelemben. Mint a fiam kveti, tisztelettel viseltetnek irntam. Kicsit olyan, mintha az anyjuk is lennk. Ertlenl elmosolyodott. Azt hiszem, egyszeren csak rzelgsek. Cato visszamosolygott r. Brmi legyen is az okuk, nyilvnvalan ltszik, hogy nagy a befolysod rjuk. Ahogy Simeonra s Bannusra is. Miriam mosolya tovatnt, s gyanakv pillantssal nzett Catra. Mit akarsz tlem, centurio? Beszlgetni akarok veled, hogy megrtsem, mi folyik itt. Tbbet kell tudnom a npedrl s Bannusrl, ha elejt akarom venni annak, hogy lzadst sztson s emberek haljanak meg. Sok let megmeneklhetne, rmaiak s jdeaiak egyarnt. Meg akarod rteni a npemet? krdezte keseren Miriam. Akkor te azon kevs rmai egyike vagy, akik valaha is megprbltak megrteni minket. Tudom. Nem krhetek bocsnatot mindazrt, amit Rma nevben elkvettek ellenetek. Csak egy alacsony rang tiszt vagyok. Nem vltoztathatom meg a birodalom politikjt. De megprblhatok egy kicsit vltoztatni a dolgokon. Ez minden. Ez igazn derk dolog tled, centurio. Ha jobb akarjuk tenni a dolgokat, akkor els lpsknt taln szlthatnl Catnak. Az asszony egy pillanatig nmn nzett r, aztn elmosolyodott. Rendben van, Cato. Beszlgessnk! Lehajolt a ldrt, majd a hna al vette, s odabiccentett a centurinak. Gyere velem! Te is, Juszef! Miriam vgigvezette Catt a csendes utckon, ki, a falutl nem messze kialaktott kis vztrozhoz, melyben a tlen s a tavasszal hull esk vizt gyjtttk ssze. Most azonban csaknem teljesen szraz volt, a vz szln nv fvet pedig nhny kecske legelszte. Miriam s Cato leltek a plmafk rnykban, mg Juszef keresett nhny kavicsot a parittyjhoz, s gyakorolni kezdte a cllvst egy tvoli sziklatmbn. J szeme van hozz jegyezte meg Cato. Remek auxiliaris katona lenne belle, amikor feln. Juszefbl nem lesz katona felelte hatrozottan Miriam. kznk tartozik. Cato az asszonyra pillantott. Pontosan kik kz? Nekem azt mondtk, te s a falusiak essznusok vagytok. De gy tnik, nem teljesen gy ltek, mint k.

 Essznusok? nevetett Miriam. Nem, mi nem vagyunk olyanok, mint k. Az let rmeit ki kell lvezni, nem pedig megtagadni! A npem sok tagja egykor essznus volt, de nem akartk letk htralev rszt az e vilgi rmk nlkl tlteni. Mr megbocsss, de Heshaba nem ppen az e vilgi rmk sznhelye. Taln nem ismerte el Miriam. De az otthonunk, s olyann tesszk, amilyenn akarjuk. Nekem mindig is ez volt az lmom. Miutn a fiamat kivgeztk, elfordultam Jdetl. Elegem lett a kicsinyes prtoskodsbl, ahogy egyik szekta kijtssza a msikat. Jeruzslem fpapjai pedig a legrosszabbak mind kzl. Szakadatlanul csak a szent knyvek szvegei felett vitznak, mg a csaldjaik egyre gazdagabb vlnak. A fiam, Jzsua, pp ezrt keveredett bele a politikai kzdelmkbe. Nemcsak Rma ellen emelt szt, hanem azok ellen is, akik kihasznljk a szegnyeket. Nagyszer sznok volt, s vgl mr hatalmas tmeg gylt ssze, hogy hallgassa. A papok ekkor dntttek gy, hogy el kell hallgattatni. Mieltt mg ellenk fordthatta volna az embereket. Ezrt elrendeltk a letartztatst, s kivgeztettk. Nem azt mondtad, hogy keresztre fesztettk? gy trtnt. De azt csak a procurator engedlyezheti! Az akkori procurator gyenge ember volt. A papok megfenyegettk, hogy lzadst sztanak a rmai fennhatsg ellen, ha nem vgezteti ki a fiamat. pedig megegyezett velk, s a fiamat kivgeztk. A legkzelebbi kvetit levadsztk, gy a mozgalom feloszlott. A vezetk kzl nhnyan meg akartk bosszulni Jzsut. Bevettk magukat a dombok kz, s azta is fosztogatjk a gazdag birtokokat, no meg rajtatnek a rmai rjratokon. Mindezt Jzsua nevben. Bannus lett a vezetjk. Egykor a fiam kvetje volt, s azt mondta, vghezviszi Jzsua akaratt. Teht innen ismered t. Miriam blintott. Mr akkor is heves termszet volt. Nagyon idealista. Jzsua gyakran trflkozott azzal, hogy Bannus a mozgalom l szellemisge. Gyakran reztem gy, hogy k ketten olyanok, mintha testvrek lennnek. Bannus mindig is felnzett Jzsura, ezrt nagyon megviselte a halla. Egyre keserbben kezdett tekinteni azokra, akik hittek a bks ellenllsban s a megjulsban. Vgl meglt egy adszedt, utna meneklnie kellett. A dombok kztt sok hozz hasonl ember rejtztt, akiket lassacskn megnyert magnak. Azt hiszem, sikerlt eltanulnia valamennyit a fiam sznoki kpessgeibl. Egy ideig

rendszeresen megltogatott, s prblt maga mell lltani. Tudta, ha a mozgalom vezrnek anyja mellette llna, jval tbb tmogatt szerezhetne. n azonban nem lltam mell, ezrt mr nem viseltet irntam olyan jindulattal, mint rgen. Akrhogy is, de mostanra elg sok kvetje lett, ahogy azt ti is lthatttok. Igaz blintott Cato -, de amg a dombok kzt rejtznek, addig nem jelentenek gondot. m az a helyzet, hogy hallottam azt a megjegyzst, amit a tmogatirl mondott. Milyen megjegyzst? Mikor trtnt ez? Aznap, amikor Simeon s n a hzad alatt bujkltunk. Hallottam, amikor Bannusszal beszlgettl. Azt mondta, vannak bartai, akik segtik. Mr emlkszem! Nagyon izgatottnak tnt. Kvncsi voltam, vajon kikrl beszlhet. Cato egy pillanatig a fldet nzte, aztn megszlalt. Attl tartok, akiknek a legtbb hasznuk szrmazik abbl, hogy Bannust tmogatjk, azok a prthusok. A prthusok? nzett r dbbenten Miriam. Mirt krne Bannus segtsget pp tlk? Sokkal nagyobb veszlyt jelentenek rnk, mint Rma! Azt hiszem, igazad van felelte Cato. De gy tnik, Bannus jobban gyll minket, mint brki mst ezen a vilgon. Szerintem az ellensgem ellensge a bartom elgondolst kveti. Nem lenne az els ember a trtnelemben, aki bedl ennek a mondsnak. Ha gy van, akkor a lzads, amit szt, elg nagy lesz ahhoz, hogy Rmnak jkora hadert kelljen kldeni a trsgbe. Ahogy ezt kimondta, Catba belenyilallt a ktsznsge miatti bntudat. Minderre csak akkor kerlhet sor, ha Cassius Longinus nem bizonyul rulnak. Msklnben nem lesz olyan hader, amely szembeszllhatna Bannusszal, csak nhny auxiliaris helyrsg, mint a bushiri cohors. Ha nem kldenek lgikat Szriba, s Bannus gyorsan lecsap, akkor knnyedn megdntheti Rma jdeai fennhatsgt. Csakhogy ezt a tudst nem bzhatta Miriamra. Az asszonynak azt kellett hinni, hogy Bannus nem jrhat sikerrel, s harca csak pusztulst hoz a jdeaiakra. Csak gy lehetett rvenni, hogy megprblja eltntortani Bannust s kvetit a lzadstl. Cato gy dnttt, ms tmra tereli a szt. Ha Bannus hbors lzt, akkor te s a nped pontosan milyen utat is jrtok? Bannus nem hbors lzt, hanem egy megknzott llek, aki a fjdalma miatt fegyvert ragadott felelte halkan Miriam. Elvesztette azt, aki a legkzelebb llt hozz az letben, s nem tudja, hogyan bocsthatn meg ezt. Ez

az, amiben klnbznk tle. Legalbbis szmunkra ez a legfontosabb klnbsg, Cato Az igazi mozgalombl szinte mr csak e falu laki maradtak. Mikor lttuk, micsoda viperafszek lett Jeruzslembl, gy dntttnk, keresnk egy olyan helyet, ahol egyedl lhetnk, tvol a tbbi embertl. Ezrt jttnk ide. Nem akartam, hogy brmi emlkeztessen azokra, akik elvettk a fiam lett Az asszony ajkai egy pillanatra megremegtek, aztn nyelt egyet, s folytatta. Kvl llunk a trvnyeiken, s szvesen fogadunk mindenkit, aki csatlakozni kvn hozznk. Mindenkit? mosolyodott el Cato. Mg a nem zsidkat is? ket egyelre nem ismerte el Miriam. De vannak kztnk olyanok, akik szeretnk szlesebb tenni a mozgalmat, s terjeszteni a hitnket ms npek kztt. Ez az egyetlen mdja annak, hogy a fiam hagyatka ne kvesse t a srba. Egy pillanatra elhallgatott, s gyengden vgigsimtott a ldn. De egyelre csak ez a falu ltezik szmunkra. Nem az e vilgi rmk sznhelye, ahogy azt te is mondtad, de legalbb hjn vagyunk azon gondolatoknak, melyek egyms ellen fordtjk az embereket. Ez is egyfajta boldogsg, Cato. Legalbbis az volt, amg te s Simeon fel nem bukkantatok. Cato a falu fel fordtotta a tekintett, s pp csak ki tudta venni Miriam hznak megfeketedett maradvnyait. Meslj nekem Simeonrl! Hogyhogy ilyen jl ismered? Simeon? mosolyodott el Miriam. A fiam egyik bartja volt. Igazn kzeli bartok voltak. Azt hiszem, pp ez vezetett ahhoz, hogy Bannus s Simeon bartsga megromlott. J bartok voltak, de aztn versengeni kezdtek Jzsua bizalmrt. Azt hiszem, Jzsua vgl inkbb Simeont fogadta a bizalmba. Mg egy becenevet is kitallt neki. Mi is volt az? Ah, igen! Qf! Az asszony szeretetteljesen elmosolyodott. A mi nyelvnkn ez azt jelenti: kszikla. Bannus tudta, hogy a fiad Simeont kedveli jobban? Attl tartok, igen. Biztos vagyok benne, hogy rszben emiatt keseredett el ennyire. Mi trtnt Simeonnal, miutn a fiad meghalt? Jeruzslemben maradt, s egy ideig megprblta tovbb vezetni a mozgalmat. A papok azonban gyilkosokat fogadtak fel ellene, akik megltk a felesgt s a fiait. Simeon elmeneklt a vrosbl, s hossz idre eltnt. Aztn nhny vvel ezeltt ismt felbukkant. Azta az ideje nagy rszt azzal tlti, hogy a vidket jrja. Amikor csak tudja, felkeresi a fiam kvetit, habr n nem tallkozom vele tl gyakran. Legalbbis nem olyan gyakran, mint szeretnk. Simeon j ember. Helyn van a

szve, egy nap pedig taln letelepedik s elktelezi magt. Miriam elmosolyodott. Legalbbis remlem. Teht bzhatok benne. Cato krdsnek sznta a szavait, s megknnyebblt, amikor Miriam blintott. Bzhatsz benne. Remek! pp ezt akartam tudni. Ezt, s Bannus bvhelynek holltt. Miriam les pillantst vetett r. Nem tudom, hol a bvhelye, centurio. De ha tudnm, akkor sem mondanm el neked. Csak mert megmentettelek, mg nem jelenti azt, hogy a te oldaladon llok. ppgy nem rulom el Bannust, ahogy tged sem rultalak el neki. Ha lehetsgem addik, megteszek minden tlem telhett, hogy meggyzzem Bannust s kvetit arrl, hagyjanak fel a kzdelemmel s trjenek vissza a csaldjukhoz. De nem fogok rszt venni a viszlykodsotokban. Ahogy a npem sem. Csak arra krlek, hagyjatok bkn minket. Szeretnk gy tenni felelte halkan Cato. Mr pp elg nehzsgben volt rszed. De nem vagyok biztos benne, hogy ki tudsz-e maradni az gybl. Egyszer eljhet a pillanat, amikor el kell dntened, kinek az oldalra llsz, mert csak gy mentheted meg a npedet. Ez a pillanat taln kzelebb van, mint hinnd. A helyedben elgondolkodnk ezen. Azt hiszed, mg nem gondolkodtam el ezen? krdezte fradtan Miriam. Minden egyes nap elgondolkodom ezen, s azt krdezem magamtl, vajon Jzsua mit tenne s? Nem tudom biztosan. Azt mondan, nem szabad rszt vennnk a viszlyban, s a bke mellett kell szt emelnnk. De ha senki sem hallgat rnk? Olyankor azt hiszem, Simeonnak igaza van. Mert mit mond? Hogy nha nem elg szt emelni a bke mellett, hanem harcolni kell rte. Harcolni a bkrt? mosolyodott el Cato. Nem egszen rtem, hogy ezt mikpp lehetne vghezvinni. n sem rtem nevetett Miriam. Ti, frfiak, nem igazn gondolkodtok kvetkezetesen, amikor blcselkedtek. Akrhogy is, Simeon azt mondta, ha eljn az id, a szavai rtelmet nyernek. Cato vllat vont. Mindez a szoksos misztikus badarsgnak hangzott, ami mindig elkerlt, ha a vallst belekevertk a politikba. Egyvalami azonban bizonyosnak tnt: Bannus nem az a fajta ember, akivel vitba lehet szllni.

Elkerlhetetlen, hogy sszecsapjon Rmval. Most csak az szmtott, hogy elejt vegyk a lzadsnak s vgezzenek Bannusszal, hogy ne keverhessen tbb bajt. Cato feltpszkodott. Mennem kell. Utol kell rnem az rjratot, mieltt mg besttedik. Csak szerettem volna bocsnatot krni a trtntekrt. Macro centurio hamarosan tveszi a II. illr cohors vezetst. majd gondoskodik arrl, hogy a npeddel tisztessgesen bnjanak. Erre a szavamat adom. Ksznm, Cato! De addig mi lesz? Addig Scrofa marad a parancsnok. Teht tovbb gytrik a krnykbeli falvak lakit? Cato tehetetlenl vllat vont. Amg Scrofa a parancsnok, addig azt mvel, amit csak akar. n csupn annyit tehetek, hogy megprblom visszafogni. Mirt nem veheti t a bartod most rgtn a parancsnoksgot Scroftl? A szksges felhatalmazs nlkl nem teheti. Cato megszortotta a tunikja al rejtett vkony tekercstokot. pp arra vrunk, hogy megrkezzenek az iratok. Akkor jobb lesz, ha imdkozol, hogy mielbb megrkezzenek, Cato centurio! Mieltt Bannus s prthus bartai lzadst sztanak. Ha ez megtrtnik, Isten legyen irgalmas mindannyiunkhoz!

Tizennegyedik fejezet Nem csoroghatunk itt ttlenl! mondta dhsen Macro.

Mirt nem? krdezte Postumus. Felajnlottuk, hogy megvdjk ket, de visszautastottk. Legkzelebb taln ktszer is tgondoljk az ajnlatunkat. Legkzelebb? Macro szemei elkerekedtek a dbbenettl. Nem lesz legkzelebb! Le fogjk mszrolni ket! intett az t fel, ahol a sivatagi rablk pp rrontottak a karavn kisszm fegyveres ksretre. Az elkesert tlervel szembenz ksrket szinte darabokra szabdaltk. A tevehajcsrok elmenekltek, htrahagyva az rtkes szlltmnyt a banditknak. A kereskedk megfordtottk teviket, s amilyen gyorsan csak tudtak, elindultak vissza a rmai rjrat fel. Postumus szrakozott arckifejezssel nzte ket. Alig vrom, hogy lssam, milyen arcot vgnak, amikor kzlm velk, hogy az r megduplzdott. Mit mondtl? fordult fel Macro. Ilyenkor mindig megduplzzuk a vdksret rt. , ne aggdj! Azonnal kifizetik. Nem fognak vitatkozni. Aztn mi lesz? Rohamot indtunk. A banditk sszeszednek mindent, amit csak tudnak, s elmeneklnek. Az egsz csetepat vget r, mi pedig ktnk egy jabb szerzdst. Nhny hnap mlva egy kisebb vagyon lesz a birtokodban, uram. Mi lesz, ha a rablk gy dntenek, felveszik a harcot? Erre nem fog sor kerlni. Hallgatlagos megllapodst ktttnk velk. Micsoda? Gondolj csak bele, uram! Fontos, hogy a karavnokra leselked veszly valban fennlljon. Ezrt ha ltjk, hogy egy karavn mgtt lovagolunk, abbl tudjk, hogy eljhetnek egy gyors rajtatsre. Aztn amikor elrelovagolunk, hogy megmentsk a karavnt, k tudjk, hogy nem fogjuk ldzni ket. Egyik flnek sincsenek vesztesgei, s mindegyiknk szert tesz egy kis haszonra. Az egyetlen vesztesek a kereskedhzak, s amikor a karavnjaik legkzelebb erre jrnak, sz nlkl kifizetik a ksret rt. Macro hitetlenkedve megrzta a fejt. A karavnra pillantott, ahol a rablk vgeztek a ksrkkel, s nekilttak a tevk kifosztsnak. Mita megy ez gy?

 Mita n idejttem, uram. Scrofa eldje is benne volt? Nem ismerte el vatosan Postumus. Rosszallotta a dolgot, de szemet hunyt fltte. Azt hiszem, ha nem halt volna meg abban a rajtatsben, vgl sikerlt volna rbeszlnem, hogy is csatlakozzon hozznk. Ebben biztos vagyok. Macro eleget hallott. Elhzta a kardjt, s megszortotta a kantrt. Mit mvelsz, uram? krdezte riadtan Postumus. Teszem a dolgom! morogta Macro, majd mly llegzetet vett, s parancsot kiltott. Csatasorba! Nem! kiablta Postumus. Ne! Maradjatok, ahol vagytok! Macro felje fordult. Fogd be a pofd! Ne merj mg egyszer megszlalni! Ismt az auxiliaris katonk fel fordult. Csatasorba! Itt n vagyok a parancsnok! kiltotta Postumus. Macro elengedte a kantrt, s klvel Postumus arcba ttt. A fiatal centurio feje htrabicsaklott, majd alzuhant a nyeregbl, s hangos puffanssal elterlt a fldn. Tbb mr nem, bartocskm! rzta meg a fejt Macro. Az auxiliaris katonk fel fordult, s rjuk vlttt. Na? Mire vrtok? Csatasorba! A decurik engedelmesen csatasorba lltottk a kt osztagot. Amint elkszltek, Macro felemelte a kardjt, s a karavn fel intett. Roham! A lovasok elbb getni, majd vgtzni kezdtek, egyenesen a karavn tulajdonosai fel tartva. pp csak lttk a kereskedk dbbent arckifejezst, mieltt azok rmlten flre nem lltak a rohamoz rmaiak tjbl. Macro egy pillanattal ksbb mr nem is ltta ket, s csak az eltte zajl esemnyekre sszpontostott, mikzben az auxiliaris katonk csatakiltst hallatva, elreszegezett lndzskkal a rablk fel kzeledtek. A banditk kzl nhnyan maguk mgtt hagytk a karavnt, s egy csapat megrakott tevt terelve a sivatag fel tartottak. Mikor a katonk mr csaknem elrtk a karavn vgt, a tbbi rabl is reszmlt a veszlyre, s a tevikre fellve meneklni kezdtek. Alaposan megdbbennek majd, amikor a lovasok nem hagynak fel az ldzssel, hanem utnuk erednek, gondolta Macro. A vlla felett htrakiltott a mgtte vgtat katonknak. Tovbb! Utnuk! Ne lljatok meg!

Azt akarta, hogy biztosan megrtsk a parancsot, mivel Postumus bizonyra mindig meglltotta ket, amint a rablk kicsit eltvolodtak a karavnoktl. A katonk megkerltk a karavn vgt, majd a vidken rzstosan vgtatva tovbb egyenesen a menekl banditk fel tartottak. A rablkon olyannyira rr lett a mohsg, hogy nem szabadultak meg sem a zskmnytl, sem az elkttt tevktl. Macro elmosolyodott. Taln mg mindig azt hiszik, hogy a rmai lovasok szoks szerint csak sznleg ldzik ket. Hamarosan rjnnek, hogy ez knnyelm felttelezs volt. Macro az auxiliaris lovasok ln haladva immr nyllvsnyi tvolsgra jrt a legkzelebbi rablktl, amikor azok vgre reszmltek a veszlyre. Az egyik rabl elengedte a maga utn vonszolt teherhord llatok kantrait, majd sajt tevjt a tvoli homokdnk fel sztklte. Trsai azonnal kvettk a pldjt, s a zskmnyolt jszgokat elengedve ktsgbeesetten menekltek a nyomukban vgtat lovasok ell. Macro, mit sem trdve a sztdoblt csomagokkal, kardjval a sivatag mlye fel menekl fekete kpenyes alakok fel intett. Utnuk! Ne hagyjtok elmeneklni ket! Macro, mivel mr csupn nhny lpsnyi tvolsg vlasztotta el a legkzelebbi rabltl, a bal oldalhoz szortotta a pajzst, s tmadsra kszen felemelte a jobbjban szorongatott lovassgi kardot. A fekete turbnt visel bandita htrapillantott, s szemei elkerekedtek a sarkban jr rmai tiszt lttn. Azonnal elrehajolt, s elhzott egy rvid hajtdrdt a nyergrl allg tokbl. Mikzben tevje tovbb vgtzott a sivatag fel, a rabl htrafordult, clzott, s Macro fel lendtette a drdt. A fegyver lapos vben szllt, egyenesen a rmai fel, aki balra hzta a kantrt, s amennyire csak lehetett, oldalra hajolt. A drda a jobb vlla mellett replt el, a bandita pedig dhsen kromkodva jabb fegyverrt nylt. Macro lova egy pillanatra megtntorodott, ahogy a hirtelen irnyvltoztats kzben igyekezett megtartani a slyt. A centurio teljes erejbl kapaszkodott, lbait a l oldalnak fesztve megprblta jobbra mozdtani a testslyt. A l vgl egy erteljes mozdulattal visszanyerte az egyenslyt, s ismt a bandita utn indult. Amint kzelebb rtek a meneklhz, jabb hajtdrda svtett t a levegn, m hangos csattanssal lepattant Macro pajzsrl. Mivel nem maradt ideje mg egy drdt elhajtani, a rabl grbe kardot hzott el, s a centurio feje fel lendtette. Fm csendlse hallatszott, ahogy Macro hrtotta a vgst, majd kardja hegyt ellenfele oldalba dfte. A penge tszaktotta a fekete kpenyt, s a mellkasba mlyedt. A bandita llegzete elakadt, mivel az ts ereje

kiszortotta a tdejbl a levegt. Miutn a penge kiszabadult a sebbl, a frfi vgtatott mg nhny lpst, aztn a kantr kicsszott az ujjai kzl s lehanyatlott a nyeregbl. Grdlt mg prat a kvek bortotta fldn, majd mozdulatlann vlt. A gazdjt vesztett teve nehzkes lptekkel elballagott a sivatag fel. Macro megzabolzta a lovt, s krbenzett. A tbbi bandita mindjobban eltvolodott. Ahogy az els auxiliaris lovasok elznlttk mellette, s ltta, hogy egyikk sem vgtat teljes erbl, Macrban fellngolt a harag s a megvets. A banditk el fognak meneklni! Igaz, nem sok zskmnyra tettek szert, de hla Postumusnak s a kis zelmeinek, letben maradnak, s ismt lecsaphatnak. Ne csak poroszkljatok! vlttt Macro a katonk utn. Kapjtok el ket! Kapjtok el ket, klnben reggelit csinlok a golyitokbl! A legkzelebbi katonk mlyen elrehajoltak, s gy tettek, mintha vgtra sztklnk lovaikat, de immr kevs eslyk volt, hogy utolrjk a rablkat. Macro eltette a kardjt, majd kihzta magt a nyeregben, s az esemnyeket nzte. Az auxiliaris katonkon tl a banditk eltntek a legkzelebbi homokdnk mgtt. A msik irnyban a hajcsrok visszatrtek a karavnhoz, s rendet tettek a nyugtalan jszgok kztt, melyek ott tolongtak, ahol hagytk ket. Nhny keresked felszedegette a homokbl a sztdoblt rut, s visszapakolta a tevk oldaln lg kosarakba. Macro patadobogsra lett figyelmes, s ltta, hogy Postumus kzeledik fel. A fiatal centurio az utols pillanatban zabolzta meg a lovt, porfelht s kdarabokat szrva szerteszt, Macro htasa pedig nyugtalan nyertssel meghtrlt. Mit gondolsz, mgis mi a fent mvelsz? vlttte Postumus, s a halott bandita fel intett. Macro a holttestre nzett, vllat vont. A te munkdat vgzem, Postumus. Legalbbis azt teszem, amit neked kellene megtenned. Postumus a fogait csikorgatva Macrra szegezte az ujjt. Mindent tnkretettl, Macro! Hnapokig tartott, mire mindezt megszerveztem! Olyan volt, akr egy lom De most? Postumus a holttestre nzett, s megrzta a fejt. Nem tudom, mi fog trtnni. Ezt meg akarjk majd torolni. Keser vigyorral fordult vissza Macro fel. Meg fogsz fizetni mindezrt!

 Nem hinnm. Legalbbis akkor nem, ha a kis mesterkedsed hre eljut Rmba intett az utols banditk fel, akik mr messze jrtak, s flig elrejtette ket a felszll por. Mibl gondolod, hogy fel tudod majd fedni az gyet? Macro felnevetett. Fenyegetsz engem? Keze a kardja markolatra szorult, s metsz tekintettel nzett Postumusra. Csinld csak, ha van merszed! Hzd el a kardodat! Postumus egy pillanatig visszanzett r, aztn megrzta a fejt, s gnyosan elvigyorodott. Nem kell megkzdenem veled, Macro! Befolysos bartaim vannak, akik gy taposnak majd el tged, akr egy bogarat. Valban? Prbljk csak meg! Akrhogy is, nem feledkeztl meg valamirl? Ugyan mirl? Megtttl a katonk szeme lttra. Amint visszartnk Bushirba, vdat emelek ellened. Megfizetsz azrt, amit tettl! Mondod te. Majd megltjuk! Egyelre azonban felmentelek az rjrat parancsnoki tisztsge all. Milyen alapon? mosolyodott el flnyesen Postumus. Nem felejtettl el valamit? Amg nem erstik meg a kinevezsedet, addig nem Ezt n is tudom vgott a szavba Macro. De a jelen krlmnyek kztt ez nem szmt. Elszr is, nem teljestetted a feladatodat. Akr gyvasggal is vdolhatnlak, miutn visszatrtnk Bushirba. Msodszor, itt n vagyok a rangids. Ha nincs rsos felhatalmazsod, ami hatlytalantja a rangelssgemet, addig semmit sem tehetsz ellenem. Jl gondolom, hogy nincs nlad ilyen irat, Postumus centurio? Nincs? Milyen kr! mosolygott Macro. El tudom kpzelni, milyen tehetetlennek rzed magad. Postumus metsz pillantssal nzett r, s tiltakozni akart, de vgl becsukta a szjt. Macro sarokba szortotta. A szigor szablyok, melyek megakadlyoztk, hogy Macro tvegye a cohors vezetst, most elvettk Postumustl a kt lovasosztag parancsnoki tisztsgt. Macrnak minden erejt ssze kellett szedni, nehogy felnevessen, amirt a szerencse hirtelen az nelglt ifj tiszt ellen fordult. Hagyta, hadd fstlgjn egy kicsit Postumus, aztn folytatta. n leszek a parancsnok, amg vissza nem rnk Bushirba. Addig tisztiszolgaknt szolglsz! rthet?

 Ezt nem teheted mondta halkan Postumus. A decurik vget vetettek az ldzsnek, s embereiket a kt tiszt fel vezettk. Mr megtettem. Majd megbeszlheted a praefectusszal, miutn visszatrtnk Bushirba. Hidd el, meg fogom beszlni vele! Ahogy a decurik kzelebb lptettek, Macro feljk fordult, s bejelentette, hogy tvette a parancsnoksgot. A decurik krd tekintettel Postumus fel fordultak, Macro azonban rjuk frmedt. Ne trdjetek vele! Itt n vagyok a parancsnok! Mostantl az n parancsaimnak engedelmeskedtek! Postumus centurinak ktelessgmulaszts vdjval kell szembenzni, miutn visszatrtnk Bushirba. Ha nem akartok ti is gy jrni, akkor javaslom, fogadjtok el a tnyt, hogy mr nem a parancsnok! Van kztetek valaki, aki ktsgbe vonja a tekintlyemet? Nos? A decurik megrztk a fejket. gy mr mindjrt jobb! Most pedig szljatok az embereiteknek, hogy segtsenek a kereskedknek jjszervezni a karavnt! Miutn ezzel megvagyunk, elksrjk ket a Decapolisig. Ha jabb tmads r minket, nem akarom azt ltni, hogy az embereitek gy viselkednek, mint egy csapat szzlny a Lupercalia nnepn! Jobb lesz, ha kemnyen harcolnak, klnben szemlyesen gondoskodom rla, hogy mindketten a kzkatonk soraiban talljtok magatokat! Macro fenyeget pillantst vetett rjuk, aztn befejezte a mondandjt. rthet voltam? Igen, uram! felelte egyszerre a kt decurio. Jl van, akkor most teljeststek a parancsokat! Miutn Macro viszonozta a tisztelgsket, a decurik megfordtottk a lovukat, s visszavgtattak az osztagukhoz. Macro Postumus fel fordult, s a kt decurio fel intett. Mire vrsz? Menj, s te is segts rendbe hozni ezt a kavarodst! n? Igen, te! Mostantl pedig szlts uramnak! Indulj, mieltt a fggelemsrtst is hozzrom az ellened felhozott vdakhoz! Postumus megfordtotta a lovt, majd htrargott a sarkval, s a karavn fel indulva elvgtatott Macro mellett. Macro nzte, ahogy tvolodik, s megknnyebblten felshajtott. Az effle lealjasods puhnny teszi a tiszteket. Ha lett volna elg merszk szembeszllni vele, akkor mostanra taln mr Scrofa eldjnek sorsra jutott volna. De sikerlt fellkerekednie rajtuk, s meghunyszkodtak eltte, akr a kutyk. A gondolat

egy kicsit elszomortotta. Ha ilyen knnyen megrettennek egy tiszt haragjtl, akkor nem sok hasznukat veszik Bannus s emberei ellen, amikor eljn az id, hogy sszecsapjanak velk. Amint tveszi a II. illr cohors praefectusi tisztsgt, sokkal kemnyebben fog bnni a tisztekkel, mint a kzkatonkkal. Meg kell edzeni ket, mghozz gyorsan, ha azt akarjk, hogy mlt ellenfeleik legyenek a jdeai lzadknak, a prthusokrl mr nem is szlva. A kvetkez ngy napban a karavn vgigbandukolt a Gerasba vezet ton, s mivel mindkt oldalon egy-egy auxiliaris lovasosztag ksrte, nem rte tbb tmads. Mikor a Galileai-tengerre nz dombon plt vros falai felbukkantak a lthatron, a kereskedk elbcsztak Macrtl. Most magatokra hagyunk benneteket jelentette be Macro. Innentl mr biztonsgban lesztek. Hls ksznetnk, centurio hajtott fejet a keresked, majd feszlyezetten felpillantott. A tbbi keresked s n szeretnnk felajnlani egy kis ajndkot, hlnk jell, amirt megmentetted az rtkeinket s az letnket. Nem! felelte hatrozottan Macro. Nem akart elindulni ezen az ton. Nem akarta gy vgezni, mint Postumus s a II. illr cohors tisztjeinek tbbsge. Csak tettk a dolgunkat. Ezrt nem kell ajndkot adni. A rmai katonk tbb nem szednek vdelmi pnzt azrt, hogy elksrjk a kereskedket ezen az ton. Ennek vge! Erre a szavamat adom! A keresked bnatosnak tnt. Nem rted, centurio. Nlunk az a szoks, hogy felajnljuk a jutalmat. Ha nem fogadod el, akkor megszgyenlnk. Macro az llt drzslgetve pillantott vgig a kereskedkn. Megszgyenltk, hm? A keresked hevesen blintott. Macrt bosszantotta a helyzet. Nehezen tudta elfogadni ms kultrk szoksait, s fogalma sem volt, hogyan msszon ki ebbl a kellemetlensgbl. Aztn hirtelen felmerlt benne, hogy az tlet, amin mr napok ta tprengett, nagyon egyszer s hasznos kiutat knl. Nem fogadom el az ajndkot ismtelte meg -, de nemsokra krni fogok tletek egy kis szvessget. Hol tallhatlak meg titeket, ha ennek eljn az ideje? Miutn megktttk az zletet, visszatrnk Petrba, hogy elksztsk a kvetkez karavnt. Egy vagy kt hnapig lesznk ott. Akkor majd Petrba kldm az zenetet.

Macro nzte, ahogy a kereskedk visszatrnek a tevk hossz soraihoz, melyek a kaptatn t Gerasa kapuja fel tartottak. A centurio elmosolyodott. A kereskedk szerepe ltfontossg lesz a tervben, mr persze, ha sor kerl egyltaln a megvalstsra.

Tizentdik fejezet
Egy nappal azutn, hogy elhagytk Bushirt, Parmenion emberei tmeneteltek a Herodion krli dombvidken, beren figyelve a kt oldalon nyjtz, lpcszetesen kialaktott olajfaligeteket. Az olyan knnyfegyverzet csapatok, mint amilyet Bannus is vezetett, pp az ilyen vidkeken szoktak lesben llni, Cato pedig jl el tudta kpzelni, milyen vesztesgeket okozhatna a rmai menetoszlopnak egy parittykkal s hajtdrdkkal felfegyverzett kis hader. Szerencsre a banditknak nyomuk sem ltszott, s dlidre elrtk Beth Mashon poros plmafkkal krlvett jkora falvt. A kecskket legeltet gyerekek eltereltk a jszgokat a katonk tjbl, egyikk pedig elrohant, hogy figyelmeztesse a falusiakat. Nem gondolod, hogy zrt hadrendbe kellene lltanunk az embereket? pillantott Cato Parmenionra. Mirt? Arra az esetre, ha netn valami meglepetssel kszlnnek. Mit gondolsz, kikkel llunk szemben, Cato? krdezte fradtan Parmenion. Egy portyz prthus lovasalakulattal, vagy valami ilyesmivel? Ki tudhatja? Parmenion keseren felnevetett. Higgy nekem, nincs senki ms a faluban, csak a fldmvesek! Akik radsul most borzasztan flnek, s remlik, hogy nem okozunk nekik mg tbb nehzsget. Amire persze jkora esly van. Az idegenek csak akkor keresik fel az ilyen falvakat, ha az adt akarjk begyjteni vagy valami ms bajt kszlnek keverni. Cato frksz pillantssal mregette a veternt. gy beszlsz, mintha az oldalukon llnl. Az oldalukon? vonta fel a szemldkt Parmenion. Nekik nincs oldaluk. Tlsgosan is szegnyek ahhoz, hogy sajt oldaluk legyen. Nincs semmijk! Nzz csak krl, Cato! Ilyen kietlen vidket ritkn ltni. Ezek az emberek abbl tengdnek, ami a homokban megterem. Mindezt mirt? Hogy kifizethessk az adkat s a tartozsaikat. Miutn az adszedk, a papok s a bankrok is megkapjk a rszket, a parasztoknak semmijk sem marad, ezrt vgl knytelenek eladni a sajt gyerekeiket. Teljesen elkeseredettek. Az elkeseredett embereknek pedig a remnyen kvl nincs semmijk, amit

elveszthetnnek. Ha az is elvsz, kit fognak megtmadni? krdezte, majd a mellkasra csapott. Minket! Neknk pedig le kell mszrolnunk a szerencstleneket, mg ismt meg nem hunyszkodnak, hogy aztn a rgi lsdik tovbb sanyargassk az letben maradottakat, kiforgatva ket az utols skelkbl is. Mly llegzetet vett, mintha folytatni akarn, de aztn csak tehetetlenl megrzta a fejt, s inkbb sszeszortotta a szjt. Teht ez nyomja a szvedet? krdezte halkan Cato. Parmenion a fiatalemberre pillantott, majd elmosolyodott. Sajnlom! Csak az a helyzet, hogy mr tl rgta szolglok itt. Ez errefel mindig is gy volt. Csoda, hogy mg brjk intett a falu fel. Msutt az emberek mr rg fellzadtak volna. k is lzadoznak felelte Cato. Azt hittem, ezrt vagyunk itt. Hogy elbnjunk Bannusszal. Parmenion sszeszortotta az ajkait. Bannus? csak a legutols a banditk hossz sorban. Amint elegend kvetre tesz szert, azt lltja majd magrl, hogy a masiach, s az a kldetse, hogy megszabadtsa Jdea npt a mi uralmunk all. Felnevetett. Korbban mr lttam valakit, aki azt lltotta magrl, hogy a masiach. Egyre-msra bukkannak el Nagyon elegem van mr ebbl az egszbl! Gyllm ezt a helyet! Gyllm ezeket az embereket, a nyomorsgukat, s amit az mvel velk! Mr szmolom a nyugdjamig htralev napokat. Akkor vgre elmehetek innen! Hova msz majd? A lehet legmesszebbre! Valahova, ahol j a fld s sok a vz. Ahol az ember anlkl gazdlkodhat, hogy belenyomorodna. gy hallottam, Britanniban knny fldhz jutni. Cato felnevetett. Ebben nem vagyok olyan biztos! Taln jrtl ott? Igen. Macrval kt vet szolgltunk ott a II. legio soraiban. Milyen hely? Cato elgondolkodott egy pillanatig. A legtbb tekintetben annyira klnbzik Jdetl, amennyire csak lehet. Kivl hely ahhoz, hogy gazdlkodhass, Parmenion, de az ottaniak sem ppen vendgszeretk. Szerintem mg sokig nem fognak rtrni a mi utunkra. Furcsa, de gy tnik itt, a birodalom msik vgn ugyanazokat a hibkat kvetjk el. Ezt hogy rted?

 Ezek a jdeaiak A vallsuk hajlthatatlan, s sosem fog engedmnyeket tenni. A procuratorok sorra kudarcot vallanak, amikor megprbljk ervel rknyszerteni a jdeaiakat, hogy fogadjk el Rma szablyait. Britanniban ugyanez trtnik, csak ppen a druidkkal. Amg k a rgi tjukat jrjk, mi pedig azt kveteljk tlk, trjenek r egy jra, nagyon kevs az esly arra, hogy brmelyik provinciban bke lesz. Taln igazad van. Parmenion fradtan vllat vont. gy tnik, a birodalom vezeti sosem tanulnak a hibikbl. Amgy megrkeztk pillantott a legkzelebbi hzak fel. Jobb lesz, ha inkbb ezzel foglalkozunk. A menetoszlop bevonult a faluba, s ahogy a keskeny utct szeglyez, napfnytl kifakult hzakat nzte, Cato gerincn ismers borzongs futott vgig. A falu ugyanolyan mintra plt, mint az sszes tbbi telepls, amit Jdeba rkezse ta ltott. A hzak egy-egy udvar kr pltek, ahol a lakk osztoztak egy vztrozn, egy kemencn, egy gabonamalmon, egy olajprsen s szmos ms eszkzn. Az pletek tbbsge egyszintes volt, m nhnyban lpcs vezetett fel a tetre, ahol rnykvetket lltottak fel. Ahol a vakolat megrepedezett s lehullott, lthatv vltak a bazaltkvek, amiket srbl s kavicsokbl kevert malterrel tapasztottak ssze. Cato a telepls mretbl gy vlte, legalbb ezer ember lhet itt, m amikor ezt megemltette Parmenionnak, a vetern gnyosan elmosolyodott. Annl tbben laknak itt. Sokkal tbben! A szegnyebb csaldok szorosan egyms mellett lnek. Errefel kevs a fld. Mikor az apa meghal, a fldjt egyenlen elosztjk a fiai kztt, ezrt minden egyes nemzedk egyre kevesebb terleten gazdlkodhat, s nem engedheti meg magnak, hogy sajt hzat ptsen. A menetoszlop a kanyargs utcn vgighaladva egy szles, kikvezett trre rt, melynek tloldaln jkora, kupolatets plet llt. Parmenion odaintette maghoz az egyik embert, s tadta a kantrt. Ez itt a zsinagga mormogta, mikzben leszllt a nyeregbl. Itt talljuk a papot. az elljr. Vagy legalbbis ismeri az elljrt. Optio! kiltott az emberei fel, mire az egyik tiszt odagetett hozz s tisztelgett. Igen, uram? Add ki a parancsot az embereknek, hogy letehetik a szolglatot! De a trre vezet minden utcnl lltsatok rsget! Egy-egy osztag elegend lesz. rhet? Az optio blintott, majd megfordult, hogy kiadja a parancsokat. Cato lecsusszant a nyeregbl, s tadta a kantrt Parmenion lovsznak.

 Nem bnod, ha veled megyek? Parmenion az ifj centurira nzett. Ha tnyleg jnni akarsz Mly llegzetet vett, s Catval a nyomban a zsinagga ajtaja fel indult. Ahogy kzelebb rtek, az ajt kinylt, s egy hossz, fekete tunikt visel magas frfi lpett ki rajta vatosan. Kis, vrs sapkt viselt, hossz, fekete hajtincsei pedig allgtak a vllra. Ki vagy te? krdezte Parmenion grgl. A pap vagyok, uram. A frfi kihzta magt, s prblta leplezni a flelmt. Mit akarsz tlnk, rmai? Vizet az embereimnek s a lovaknak. Aztn beszlni akarok a falu elljrival. Azonnal hvasd ide ket! A pap arca elkomorodott a centurio ellentmondst nem tr hangja hallatn. Vizet a nyilvnos vztrolban talltok mutatott a tr tloldaln plt vzgyjt medencre, melynek kfala nagyjbl trdmagassgig nylt fel. Szolgljtok ki magatokat! Ami a falu elljrit illeti Az nem lesz egyszer. Nhnyuk mg mindig Jeruzslemben van az nnepen. A tbbiek a fldeken dolgoznak. Parmenion felemelte a kezt, belefojtva a szt a papba. Csak kerts el kzlk annyit, amennyit lehet! A tren vrunk rjuk. De igyekezzetek! Megteszem, amit tudok. A pap szemei gyanakodva sszeszkltek. Elmondand, mirt akarsz beszlni velk? Majd megtudod! felelte kurtn Parmenion. Csak hvd ide ket! A pap metsz pillantst vetett a centurira, aztn blintott. Becsukta maga mgtt a zsinagga ajtajt, s elindult a trrl kivezet egyik mellkutca fel. Miutn eltnt a szemk ell, Parmenion kiss megnyugodott. Lelt a kfal szlre, s ivott egy kortyot a kulacsbl. Cato kvette a pldjt, s nzte, ahogy a katonk letelepednek az rnykba, majd halkan beszlgetni kezdenek. A kvncsibbak krbestltak a tren, m amikor egyikk a zsinagga ajtaja fel indult, Parmenion rkiltott. Oda nem lphetsz be, Canthus! Maradjatok tvol attl az plettl! A katona szalutlt, s azonnal elhtrlt az ajttl. Mi olyan klnleges ebben a kegyhelyben? tudakolta Cato. Neked valsznleg semmi. Csak egy egyszer terem, s egy lda, benne nhny rgi tekerccsel. De nekik? Parmenion megrzta a fejt. El sem hinnd, milyen rzkenyek, ha errl a helyrl van sz. Nem egy sszecsapst lttam kitrni, amikor az embereink tlptk a hatrt.

 Hirtelen Catra pillantott. Nem srtsknt mondom, de mg nem tltttl itt elg idt ahhoz, hogy ismerd az itteni viszonyokat. Ezrt gyelj arra, mit mondasz s teszel, amikor a helyiek a kzelben vannak! gy lesz. Nem sokkal ksbb a pap visszatrt egy kis csapat falusival. Tbbsgk ids frfi volt, s szinte mindegyikk hossz kntst s kerek sapkt viselt. Mikzben kvettk a papot a kt rmai tiszt fel, nyugtalanul pillantottak vgig a zsinagga eltti tren nyzsg katonkon. Parmenion hvs tekintettel mregette ket, s suttogva odaszlt Catnak. n beszlek! Te csak figyelj s tanulj! Parmenion s a falu elljri biccentettek egymsnak, aztn a centurio a pap fel fordult. Valami hvsebb helyen beszlgessnk! Szerinted hol tudnnk ezt megtenni? A zsinaggnkban semmikpp. Ebben biztos voltam jegyezte meg Parmenion. Teht? A pap az egyik mellkutca fel intett. A csplterem megfelel hely lesz. Gyere velem! Rendben. Parmenion Cato fel fordult, s halkan megszlalt. Hozz kt szakaszt, s kvess! Az ifj centurio blintott, s aggdva nzett Parmenion utn, aki a falusiaktl krlvve tvozott. Habr a vetern azt mondta, a helyiek elg alzatosak, mgis kockzatosnak tnt egyedl maradni velk. Vgl szmzte az aggodalmat. Parmenion elg jl ismerte ezeket az embereket, hogy tudja, mennyire bzhat meg bennk. Odaszlt a legkzelebbi katonknak, s felsorakoztatta ket, majd gyorsan Parmenion s a falu elljri utn indult, akik pp eltntek a mellkutcban. Cato valamivel odbb rbukkant a csplteremre, mely hosszan nyjtzott az t mentn. Odabent az elljrk letelepedtek a fldre, szemben Parmenionnal, aki Cato s a katonk jttre krbepillantott. Sorakoztasd fel ket ktoldalt! Miutn a katonk elfoglaltk a helyket, Parmenion grgl beszlni kezdett. Mindenfle bevezet nlkl figyelmeztette ket, hogy Scrofa praefectus bntetst helyezett kiltsba mindenkinek, aki segtsget vagy menedket nyjt Bannusnak s embereinek. A falusiak komor arccal hallgattk. Nhnyan armiul suttogva tolmcsoltak azoknak, akik nem beszltek grgl.

Nyugodtnak tntek, mivel mr sokszor hallottak ilyen fenyegetst a rmaiaktl, korbban pedig Herdes Agrippa embereitl. Mint mindig, egyik oldalrl most is a kapzsi hatsgok fenyegettk ket, mg a msik oldalrl sztnsen tmogattk a trvnyen kvlieket, akiket a sajt lelmiszerkszleteikbl lttak el. Parmenion vgezetl figyelmeztette ket, hogy nem csupn annyit vrnak tlk, ne nyjtsanak segtsget a banditknak. Rma azt akarja, segtsenek megtallni s elpuszttani Bannus bandjt. Ha ezt nem teszik meg, azt Rma gy tekinti, a bnzk prtjt fogjk, amirt gyors s knyrtelen bntets jr. Parmenion egy pillanatra elhallgatott, majd mly llegzetet vve rtrt a parancsai legvitathatbb rszre. Hogy biztostsuk a segtsgeteket az gyben, Scrofa praefectus arra utastott, vigyek magammal t tszt a falutokbl. Cato s a katonk fel fordult, majd gyorsan a legkzelebbi falusiakra mutatott. k megfelelek lesznek. Velnk jnnek! Vegytek rizetbe ket! Parmenion szavaira azonnal dhs hangok krusa csapott fel. Nhny falusi talpra ugrott, s a centurihoz lpve az arcba kiablt. Cato keze a kardja markolatra csszott, m a vetern tiszt hirtelen felemelte a kezt, htrbb knyszertve a falusiakat. Elg legyen! vlttte. Csendet! A falusiak kelletlenl leltek, a pap pedig beszlni kezdett a nevkben. Nem viheted el ket! mutatott az t tszra. De igen, s el is viszem ket. Parancsot kaptam. Jl bnunk majd velk, s amint Bannus elbukik, biztonsgban visszatrhetnek. Az sokig eltarthat! Akr hnapokig is! Taln. De ha segtetek neknk, akkor elbb vgezni tudunk Bannusszal. Mi semmit sem tudunk Bannusrl! tiltakozott a pap, prblva lekzdeni a haragjt. Nem bnhattok gy az emberekkel! Tiltakozni fogunk a procuratornl! Azt tehettek, amit csak akartok, de ezek az emberek velem jnnek. Ki fogja elvgezni a teendiket s gondozni a fldjeiket, mg tvol vannak? Ez mr a te gondod, pap, nem az enym. Parmenion Cato fel fordult. lltstok talpra ket! Visszatrnk a menetoszlophoz! A katonk kzrefogtk az t falusit, s elindultak vissza a tr fel. A pap, a tbbi elljrval egytt, dhsen kiablva s hadonszva a rmaiak utn sietett. Parmenion tudomst sem vett rluk, Cato pedig igyekezett kvetni a vetern

pldjt, s elreszegezte a tekintett, mikzben a tbbi katona dbrg lptekkel menetelt mgtte. Amikor kirtek a trre, a tbbi katona mr feljk fordult, prblva kiderteni a kiabls okt. Parmenion parancsot adott az embereinek, hogy vigyk a foglyokat a tr tloldalra, ahol a szolga a kt l kantrt szorongatta. A pap ott sietett a katonk mellett, s tovbb tiltakozott, azt bizonygatva, hogy a tszknt elvitt emberek csaldja tnkre fog menni. Szavai hatstalanok maradtak. Parmenion, tudomst sem vve a paprl, parancsot kiltott a tiszteknek, hogy ksztsk fel a menetoszlopot az indulsra. A pap hirtelen abbahagyta a kiablst, s Parmenion vlla fltt tpillantva a zsinaggra nzett, majd dhdt vltst hallatva rohanni kezdett a tren t. Cato rmlten megfordult, s ltta, hogy a zsinagga ajtaja nyitva ll, a benti flhomlyban pedig emberek mozgoldnak. A fenbe! csapott a combjra Parmenion. Azok az ostobk! Rohanvst a pap utn indult, Cato pedig a nyomba eredt. Az ajtn tl egy ngyszgletes terem nyjtzott, benne kpadok soraival. A kupolt a sarkokban ll jkora oszlopok tartottk. A terem tloldaln, egy fbl csolt szekrny krl nhny katona tolongott. A szekrny ajtajait kinyitottk, az rtkeket keres katonk pedig kigngyltk, majd a kpadlra dobltk a tekercseket. Takarodjatok onnan! vlttte Parmenion. De mr tl ks volt: a pap trohant a termen, s kitpte az egyik tekercset a szekrnyhez legkzelebb ll katona kezbl, majd dhs kiltssal pofon vgta a fosztogatt. Cato ltta, hogy a pofon vgott frfi az a katona, aki mr korbban is a zsinagga krl gyelgett. Mieltt a kt centurio brmit tehetett volna, Canthus kllel a pap arcba ttt, a fldre tertve a jdeait. Aztn felkapta s kigngylte a tekercset. Vgl a papra pillantott, majd kptt egyet, s eltpte az iratot. Elg legyen! rohant oda Parmenion, s flrelkte a katont. Te tkozott bolond! Nem tudod, mit tettl! A katona a felettesre nzett, s a pap fel intett. Te is lttad, uram! A kurafi pofon vgott! Az semmi ahhoz kpest, amit n fogok mvelni veled! Takarodjatok kifel, s lljatok be a menetoszlopba! Mindannyian! A katonk kisiettek az ajtn. A pap fellt, megdrzslte az llt, majd a ketttpett tekercs lttn mozdulatlann dermedt. Aztn borzalmas vltst hallatva a tekercshez mszott, s iszonyod tekintettel felemelte az iratot. Vgl az ajthoz rohant, s kiablni kezdett.

 Baj van! szlalt meg halkan Parmenion. El kell tnnnk innen, mghozz olyan gyorsan, ahogy csak lehet! Gyernk! A kt tiszt kisietett az ajtn. Odakint az auxiliaris katonk a hisztrikusan vltz papot nztk. Mi a fenre vrtok? nzett szikrz tekintettel a katonkra Parmenion. Parancsot adtam, hogy sorakozzatok fel! A katonk bntudatosan mozgoldni kezdtek. A csomagjaikat s a felszerelsket felkapva visszasiettek a hadijelvnykhz, mikzben a pap tovbb kiablt. A falu elljri benztek a zsinaggba, majd dbbenten fordultak meg, s csatlakoztak a kiablshoz. Elhallgattassam ket? fordult Cato Parmenion fel. Nem! Mr gy is pp elg krt okoztunk. Csak tnjnk el innen! Egyre tbb falusi znltt ki a trre, s aggodalmas tekintettel a zsinagghoz siettek. Aggodalmuk azonban hamarosan dhbe csapott t, s kiablni kezdtek a rmaiakkal. Induls! vlttte Parmenion. De mr tl ks volt. A trre vezet utckat ellltak a falusiak: frfiak, nk s gyerekek egyarnt. A katonk zrtk soraikat, s felemelt pajzzsal, nyugtalanul nztk az egyre nvekv tmeget. Aztn egyikk ledobta a mlhjt, s elhzta a kardjt. Tbben is kvettk a pldjt, s kszen lltak, hogy abban a pillanatban tmadjanak, amint a parancs elhangzik, vagy a tmeg tl kzel merszkedik. Cato egy homlyos foltot vett szre a szeme sarkbl, s ahogy megfordult, egy kvet ltott a rmai arcvonal fel replni. Az egyik auxiliaris katona az utols pillanatban lehzta a fejt s felemelte a pajzst, amirl a k rtalmatlanul lepattant. Parmenion az embereihez htrlt, s elhzta a kardjt. Cato gy rezte, mintha a gyomrt jghideg kz szortan ssze. A helyzet feletti uralom kicsszott a kezk kzl. Ha nem lltjk vissza a rendet, akkor a tren hamarosan vr fog folyni. Ltta, hogy a pap a kzelben ll, ezrt odalpett hozz. Mondd meg nekik, hogy menjenek innen! intett dhsen a tmeg fel. Kldd el ket a trrl, klnben a katonk nekik rontanak! A pap dacosan nzett az ifj centurira, aki egy pillanatig attl flt, t is magval ragadjk az indulatok. Aztn a pap a npe fel fordult, s reszmlt a veszlyre. Odalpett Cato mell, majd a magasba emelte a kezeit, s vadul integetve rvlttt a falusiakra. Az dz arc katonk nztk, ahogy a tmeg

lassan lecsillapodik. A trre vgl vszterhes csend szllt al. Cato halkan odaszlt a papnak. Mondd meg nekik, hogy hagyjk el a teret, s menjenek haza, klnben a katonk nekik rontanak! A pap blintott, s rkiltott a falusiakra, akik azonnal dhsen felzdultak. Nhnyan visszakiabltak, a tmeg pedig helyeslen felmorajlott, m a pap ismt lecsendestette ket. Az egyik frfi ekkor elrerohant, felkapta az eltpett tekercset, s meglengette a pap eltt. Aztn Cato fel fordult, s a centurio lba el kptt. Cato knyszertette magt, hogy mozdulatlanul lljon, s arcn semmifle rzelem ne ltszdjon. Egy pillanatig visszanzett a frfira, majd a pap fel fordult. Mit akar? Amit a tbbiek is felelte a pap. A katont, aki ezt tette. Azt az embert, aki meggyalzta a szent iratot. Lehetetlen! Catnak semmi ktsge nem volt afell, mit tenne a cscselk a katonval. Mi folyik itt? tudakolta mormogva Parmenion, mikzben odalpett Cato mell. Azt a katont akarjk, aki eltpte a szent iratot. Parmenion komoran elmosolyodott. Ez minden? Nem felelte a pap. Nhnyan azt akarjk, hogy engedjtek el a tszokat. A tmegre pillantott, majd ismt a kt tiszt fel fordult. Ennl kevesebbel nem fogjk berni. Nem engedjk el a tszokat! jelentette ki hatrozottan Parmenion. Ahogy a katont sem adjuk t! De meg fogjuk bntetni a tettrt, miutn visszatrtnk az erdbe. Erre a szavamat adom. A pap megrzta a fejt, s a tmeg fel intett. Nem hiszem, hogy elfogadjk egy rmai adott szavt. Nem rdekel. Nem adunk t nekik senkit! Most pedig jobb lesz, ha meggyzd ket, hogy menjenek el az tbl, klnben az embereim ttrnek rajtuk! A pap les pillantst vetett a centurira, aztn megszlalt. Nem fognak elengedni titeket, hacsak nem adjtok t a katont. Azt majd megltjuk! mormogta Parmenion. Cato khintett s a tmegen tlra mutatott. Nzz csak oda!

Parmenion a teret krlvev hzak teti fel pillantott, ahonnan mg tbb falusi nzte a rmaiakat. szrevette, hogy nhnyuknl parittya van: a jdeai parasztok vadszfegyvere. gy tnik, ki kell verekednnk magunkat jegyezte meg halkan Cato. Akkor nem, ha tadjtok a katont mondta srgeten a pap, s a tmeg fel biccentett. Ezt akarjk. Aztn elmehettek. A tszokkal egytt. Hagyjuk, hogy az egyik bajtrsunkat felkoncoljk? Cato megrzta a fejt. Az lete, vagy a tbb szz msik let, jdeaiak s rmaiak egyarnt. Cato ltta, hogy nincs ms kit a helyzetbl. Ez, vagy harcolnak. Idegesen nyelt egyet, s rezte, hogy a szve hevesen lktetni kezd. Fenbe! sziszegte sszeszortott fogakkal Parmenion. t kell adnunk az embernket! Cato dbbenten fordult a vetern fel. Ezt nem mondhatod komolyan! Nem teheted! Csapdba estnk egy falu kzepn, Cato. Jeruzslemben lttam mr ilyet. sszecsaps trt ki. Beztk ket a rgi vrosrszbe, ahol aztn minden oldalrl rnk tmadtak. Mg fellrl is! Rengeteg embert vesztettnk. Nem teheted! makacskodott Cato. Meg kell tennem! Ahogy azt a pap is mondta, egyetlen let, vagy rengeteg msik. Nem! Hiszen csak annyit tett, hogy eltpett egy tekercset! Ez minden! De nem neki s a tbbieknek bktt Parmenion a hvelykujjval a pap s a tmeg fel. Ha nem adjuk t a fickt, akkor egszen az erdig harcolnunk kell. Radsul, ha ennek hre megy, a krnyk sszes falva fellzad. Bannus nhny nap alatt egsz hadseregre tehet szert. Vagy ez, vagy tadjuk az embernket. A pap blintott, Cato pedig tiltakozsra nyitotta a szjt. A veternnak azonban igaza volt, s semmit sem tehettek Canthusrt anlkl, hogy ne provoklnnak vrontst. Rendben van blintott beleegyezen. Parmenion az emberei fel fordult. Canthus! Lpj elre! Egy pillanattal ksbb a katona utat trt magnak az ovlis pajzsok kztt. Vonakodva lpett oda a kt tiszthez s a paphoz, aki ellensges tekintettel nzett r. Uram! vgta vigyzzba magt.

 Felmentelek a szolglat all, katona. Add t a fegyvereidet! Uram? Canthus zavartnak tnt. Tedd le a pajzsodat s add t a kardodat! Azonnal! tette hozz kemnyen Parmenion. Canthus pillanatnyi ttovzs utn elrehajolt s a fldre fektette a pajzst. Aztn elhzta a kardjt, s markolattal elre odanyjtotta a felettesnek. Parmenion a hna al fogta a fegyvert, s plcjval a fldre koppintott. llj vigyzzba, s ne moccanj, amg arra parancsot nem adok! Canthus kihzta magt, s elreszegezte a tekintett, nem tudva, mi fog trtnni vele. Cato olyannyira megsajnlta a katont, hogy szinte melyegni kezdett. Indtsd el a menetoszlopot! fordult Parmenion Cato fel. Amilyen gyorsan csak tudtok, menjetek ki a falubl! Majd kvetlek benneteket. Cato blintott. Alig vrta, hogy minl messzebbre kerljn ettl a helytl. A lovhoz lpett, esetlenl felkapaszkodott a nyeregbe, majd parancsot adott a menetoszlopnak, hogy vonuljanak ki a trrl. A tmeg elszr nem moccant, s tovbbra is elllta az utat, amin a rmaiak rkeztek. A menetoszlop ln halad lovasok azonban elszntan lptettek tovbb a nma falusiak fel, ezrt a pap rjuk kiltott. A jdeaiak vgl ellltak a menetoszlop tjbl. Cato megvrta, mg az utols lovas is elhalad eltte, majd elfoglalta helyt a gyalogosok ln cipelt hadijelvny eltt. Mi fog trtnni Canthusszal? kiltotta egy hang. Cato megfordult a nyeregben. Csend legyen! kiltotta. Optio! Jegyezd fel a nevt annak, aki mg egy szt merszel szlni! Az illett azonnal megkorbcsoljuk, amint visszatrtnk az erdbe! A katonk tovbb lpkedtek, vatos pillantssal mregetve a krlttk tolong falusiakat. Az emberek gyllettl izz tekintettel nztek vissza rjuk, de senki sem tett fenyeget mozdulatot az elvonul rmaiak fel. Cato a trrl kirve fel sem pillantott az rnyalakokra, melyek stten derengtek fel a keskeny utct szeglyez hzak tetejn. Parmenionnak igaza volt: ha sszecsapsra kerl sor, csapdba estek volna, akr a patknyok. Lvedkeket zdtottak volna rjuk, s mg csak vissza sem tudtak volna vgni. Amint a menetoszlop kirt a falubl, Cato letrt az trl, s odakiltott a gyalogosokat vezet centurinak. Menjetek tovbb az ton! n megvrom Parmeniont! Igenis, uram!

Mikzben a katonk elmeneteltek, Cato a nyeregben maradva htrafordult a falu fel. A tmeg kzepe fell dhs vltzs hallatszott. Cato azt kvnta, brcsak Parmenion igyekezne, s maguk mgtt hagyhatnk vgre ezt a helyet. m pp amikor megszortotta a kantrt, arra kszlve, hogy visszamenjen a veternrt, patk dbrgse csapott fel, s Parmenion vgtatott vgig az utcn. Nyergn egy pncling, a derkszjn pedig egy pajzs lgott. Komor arccal lovagolt el Cato mellett, szinte tudomst sem vve a fiatalemberrl, s a menetoszlop utn sietett. Cato megfordtotta a lovt, s kvette. A kzeli dombtetre rve Cato intett a veternnak, hogy lljanak meg, majd mindketten a falu kzepe fel pillantottak. Cato elszr csak a fejek s a kerek sapkk stt tmegt ltta. A falusiak mindannyian a zsinagga fel fordulva vrakoztak. Mit csinltak Canthusszal? krdezte halkan. Nem vrtam meg, hogy lssam. A pap s nhny embere elvonszolta, n pedig ellovagoltam. Parmenion lehorgasztotta a fejt. Knyrgtt, hogy ne hagyjam ott. Cato nem tudta, mit mondhatna. A falu fell ismt kiltozs hallatszott. A zsinagga tetejn kis csapat ember bukkant fel. Mindegyikk a helyiek hossz, b ruhzatba ltztt, egy kivtellel: a frfi, akit kzrefogtak, a rmai katonk vrs tunikjt viselte. Az ott Canthus! kiltotta valaki, mire a legkzelebbi katonk htranztek a vlluk felett. Csend legyen! vlttte Parmenion. Fogjtok be a poftokat, nzzetek elre s meneteljetek tovbb! A tvolban les sikoly harsant, a tmeg pedig megint felmorajlott. Cato megfordult, s ltta, hogy Canthus karjait kemnyen htrafesztik. Valaki letpte rla a tunikt, s most meztelenl llt a tmeg felett. Az egyik frfi lehajolt, hogy felemeljen valamit, s amikor ismt kiegyenesedett, a napfny vaktan megcsillant egy grbe pengn. Egy sarl, eszmlt r Cato. Parmenionnal egytt nzte, ahogy a frfi Canthus oldalba mlyeszti a pengt s felhastja a hast. A rmai katona zsigerei alomlottak az plet el, lnkvrs cskot hagyva maguk utn a fehr gipszvakolat bortotta falon. A tmeg vidm ujjongsa vgigzengett a domboldalon, Cato pedig rezte, hogy az epe kaparni kezdi a torkt. Gyernk! szlalt meg rekedten Parmenion. Eleget lttunk. Induljunk! Mg stteds eltt el kell jutnunk a kvetkez faluba!

 A kvetkez faluba? Cato megrzta a fejt. Mindezek utn? Taln jobb lenne, ha visszatrnnk az erdbe, s jelentst tennnk Scrofnak. Mirt? Canthus miatt? Annak a nyomorultnak tbb esze is lehetett volna. Tovbbra is vgre kell hajtanunk a parancsainkat, Cato. Parmenion kemnyen megrngatta a kantrt, elfordtva lovt a lenti ltvnytl. Az embereink taln tanultak ebbl egy kicsit.

Tizenhatodik fejezet Igencsak kellemetlen helyzetbe kevertk magunkat tndtt Macro,

miutn Cato beszmolt neki a krnykbeli falvakat rint rjratrl. Parmenion mindegyik falubl hozott nhny tszt, kztk Heshabbl is, gy az egyik csrben most negyven ember senyvedett. Kaptak ugyan telt s vizet, de nem hagyhattk el az pletet. A Beth Mashonban trtnteket kvet nhny napban Parmenion nem emltette Canthus sorst, s bartsgtalanul fogadta Cato prblkozsait, hogy felhozza a tmt. A katonkat nyomasztotta a bajtrsuk halla, s rosszkedvk abban is megmutatkozott, ahogy a tbbi falu lakival bntak. Ennek kvetkeztben Scrofa intzkedsei csak annyit rtek el, hogy a helyiek mg jobban meggylltk a rmaiakat. Catnak semmi ktsge nem volt afell, hogy Bannus csapata hamarosan mg nagyobbra duzzad majd, hla azon falvak ifjainak, melyeket Parmenion megltogatott. Cato gykktre vetkztt, s pp azzal foglalatoskodott, hogy lemossa magrl a port. Macro mg sosem ltta ilyen komornak. Nem tudom, hogyan tehetnnk itt rendet, Cato. Macro htradlt az gyn, s a mennyezetet nzte. Scrofa a tisztek tbbsgt bevonta a vdelmi pnz gyletbe. A tbbiek prblnak tudomst sem venni minderrl, s lassan teljesen elcsggednek. A kzkatonk dhngenek, amirt nem kapjk meg a rszket a haszonbl, s most gy tnik, Scrofa nylt lzadsra bszti a helyieket. Ha ez megtrtnik, a II. illr cohors nyakig lesz a szarban. Legalbbis akkor, ha Scrofa parancsnok marad. De remlhetleg nem sokig lesz parancsnok. Most mr brmelyik nap megrkezhet a procurator levele, melyben megersti a kinevezsemet. Feltve, ha az zenetnk egyltaln eljutott Caesareba jegyezte meg halkan Cato. Ezt meg hogy rted? Ha a tiszt, aki elvitte az zenetnket, egyike azoknak, akik benne vannak a vdelmi pnz gyben, akkor biztosan nem akarja, hogy Scroft levltsk. Elg knny elveszteni egy zenetet. Nem mern megtenni. Megltjuk. No s ha az zenet egy rajtats sorn tnik el? Vagy ha el is jut a procuratorhoz, de a vlasznak nyoma vsz a visszaton? Macro felknyklt, s Catra pillantott.

 Te aztn derlt fick vagy, ugye? Csak rmutattam a lehetsgekre vonta meg a vllt Cato, majd megdrzslte a brt egy posztdarabbal. Radsul mindez alig a fele azon gondoknak, melyekkel szembe kell nznnk. Krlek, folytasd! rmmel hallgatom az ilyen vidm dolgokat! Rendben. Cato lelt a Macrval szemkzti dvnyra, s knykvel a trdre tmaszkodva elrehajolt. Ahogy azt te is mondtad, a cohors nagyon rossz helyzetben van. A helyiek a vrnket akarjk. Ha Longinus valban lzadst akar provoklni, akkor a siker kszbn ll. Ha ez megtrtnik, Bannusnak hatalmas, llig felfegyverzett hader ll majd rendelkezsre, amit ellennk vezethet, s nem sok eslynk lesz, hogy erstst kapjunk. St arra sem lesz sok eslynk, hogy egyltaln segtsget hvjunk. Bannus az, aki a leginkbb aggaszt. Most mg csak egy rablvezr, de ha sikerl elg nagy hadert sszegyjtenie, akkor j esly lesz arra, hogy megprblja majd olyasvalakinek kikiltani magt, akit a jdeaiak masiachnak neveznek. Persze csak a kvetkez lesz azoknak a hossz sorban, akik ezt lltottk magukrl. De egy tbb ezer fs, prthus fegyverekkel s pnclzattal felszerelt sereggel nagyon meggyznek tnik majd az emberek szmra. Ha a lzads tllp ezen a trsgen, gy egsz Jdea csatlakozni fog hozz. , persze! nevetett Macro. Ugyan mr, Cato! Ez nem fog megtrtnni! Mirt nem? Mert eslyk sincs! Egy csapat fldmves s psztor egy hivatsos katonkbl ll hadsereg ellen? Auxiliaris katonk ugyan, de elg jk ahhoz, hogy elijesszenek egy csapat parasztot. De mg ha a jdeaiak lzadson trnk is a fejket, tudniuk kell, hogy a szriai lgik itt csorognak a kszbn. Legyenek brmilyen sokan is a lzadk, nem lehetnek ellenfelei a lgiknak. A helyiek abban a tudatban vannak, hogy amint zgoldni kezdenek, a lgik rjuk rontanak, s a porba tiporjk ket. Igen ismerte el Cato. Biztos vagyok benne, hogy ezt hiszik De? Nem is tudom rncolta a homlokt Cato. Mita megrkeztnk ebbe a provinciba, gy rzem, ez a hely olyan, akr a szraz boztos. Elg egyetlen szikra, s Jdea lngba borul. Ha pedig Narcissus Longinusszal kapcsolatos gyanja megalapozottnak bizonyul, akkor Szribl nem rkezik segtsg. Igaz, de Bannus s az emberei ezt nem tudjk. Valban nem? pillantott fel Cato. Ebben nem vagyok olyan biztos. Macro felhorkantott.

 Ezzel mit akarsz mondani? Hogy Longinus megllapodst kttt valami szrs segg banditval, aki a dombok kzt rejtzik? Nem gondolod, hogy ez kiss tl messzire men kvetkeztets? Nem igazn. Cato fradt tekintettel nzett a bartjra. Ha Bannus tudja, hogy Longinusnak nem ll szndkban harcolni, akkor abban a tudatban szthat lzadst, hogy csak auxiliaris csapatokkal kell szembeszllniuk. Ez pedig igencsak lelkest gondolat. No s persze Longinus is megkapja a lzadst, ami j okknt szolgl arra, hogy erstst krjen. Mindketten megkapjk, amit akarnak. Mindez csupn vletlen lenne? Nem hiszem. Macro egy darabig hallgatott. Egy rmai tbornok alkut kt egy kznsges haramival Elg kellemetlen gondolat. Nem, ez csupn egyszer politika. De vajon Longinus hogyan lpett kapcsolatba Bannusszal? Bizonyra valami kzvettn keresztl. Ez persze veszlyes feladat, de biztos vagyok benne, hogy Longinusnak a megfelel pnzrt sikerlhetett tallni valakit, aki kzeli kapcsolatban ll Bannusszal, s tudathatta vele az ajnlatot. Teht mr csak az van htra, hogy lzadsra brjk a helyieket, mrpedig Scrofa s Postumus mindent megtesznek, hogy felsztsk az elgedetlensg lngjait. Hogy felsztsk az elgedetlensg lngjait? mosolyodott el Macro. Te titokban verseket rsz, ugye? Ez csak egy szfordulat. Viselkedj komolyan, Macro! Cato ismt sszeszedte a gondolatait, mieltt folytatta volna. Az a helyzet, hogy nem vagyok biztos abban, vajon Longinus teljesen tudatban van-e annak, mit kszl elszabadtani. gy tnik, Bannus a prthusokkal is kapcsolatba lpett. Szerintem a prthusok fegyvereket grtek neki. De ezt persze sosem fogjk beismerni. Brmit megtesznek, hogy alssk Rma hatalmt keleten, ezzel is nvelve sajt eslyeiket a nagy jtszmban. m ha megneszelik a Bannus s Longinus kttte megllapodst, azonnal tltjk majd, hogy eljtt a lehetsg, amikor is vgleg leszmolhatnak Rmval. Abban a pillanatban, amint Longinus a keleti lgikkal kivonul Szribl, Prthia szabad kezet kap a trsgben. Ha elg gyorsan cselekednek, nemcsak Szrit rohanhatjk le, hanem Armenit, Jdet, Nabatet s taln mg Egyiptomot is. Cato szemei elkerekedtek, ahogy rjtt, milyen jelentsggel br mindaz, amit mondott. Egyiptom! Ha elfoglaljk Egyiptomot, megkaparintjk a gabont, ami Rmt tpllja! Akkor pedig bkektsre knyszerthetik Rmt, s olyan feltteleket szabhatnak, amilyeneket csak akarnak!

 Vrj mr egy kicsit! emelte fel a kezt Macro. Rmeket ltsz! Ne feledd, hogy egyelre csak a lehetsgeket vzolod fel! Hossz mg az t addig, hogy a helyzet komoly fenyegetst jelentsen Rma szmra jegyezte meg mosolyogva. Cato is elmosolyodott azon, mennyire elragadtk a gondolatai. Ugyanakkor hatalmas tt forgott kockn, s nagyon kevs id llt rendelkezskre ahhoz, hogy tegyenek valamit. Amg nem erstik meg Macro kinevezst a II. illr cohors lre, addig nem sokat tehettek azonkvl, hogy figyeltk az esemnyeket. Rendben, igyekszem arra sszpontostani, ami itt s most trtnik. Egyelre valban ez lenne a legjobb. Cato blintott, majd fellttte a tartalk tunikjt. No s veled mi a helyzet? Hogyan sikerlt a jrrzs Postumusszal? Eltekintve egy kis csetepattl, amit nhny sivatagi rablval vvtunk, beavattak abba a kis gyletbe, amit Scrofa s a tisztek tbbsge a Nabatebl rkez karavnokkal mvel. Vdelmi pnzt szednek. Ennyi az egsz. Megzsaroljk a karavnok tulajdonosait, hogy fizessenek, mert klnben hagyjk, hogy a sivatagi banditk rajtuk ssenek s kiraboljk ket. gy tnik, errefel mindenki az ellensggel zletel. Postumus nagylelken felajnlotta, hogy n is vegyek rszt az zletben. Mondanom sem kell, hogy brmilyen csbt is volt az ajnlat, udvariasan visszautastottam. El tudom kpzelni! Amgy tmadt egy tletem, hogyan vethetnnk vget az zletknek. De elbb t kell vennem a parancsnoksgot, aztn kapcsolatba kell lpnem nhny emberrel Petrban. Cato kvncsi tekintettel nzett a bartjra. Csupn nhny napja vagyunk itt, s te mris sszeismerkedtl a helyiekkel. Le vagyok nygzve! Azt jl teszed! Macro lthatan nagyon elgedett volt nmagval. Ez a legjobb tlet, ami az utbbi idkben eszembe jutott. Alig vrom, hogy lssam a rablk arct, amikor rajtatnek a kvetkez karavnon! Macro egyre csak mosolygott, Cato pedig vgl feladta. Rendben! Most mr tnyleg kvncsi vagyok r! Elmondand a zsenilis tervedet? Ekkor hangosan kopogtattak az ajtn, mire Cato csaldottan megrzta a fejt. Szabad! kiltotta.

Az ajt kinylt, s Scrofa egyik rnoka lpett be rajta. Kihzta magt s szalutlt. A praefectus tisztelett kldi, s kri, hogy azonnal keresd fel a parancsnoksgon. A kt centurio gyors pillantst vltott, majd Macro vlaszolt az rnoknak. Rendben, megynk. Amint Cato centurio befejezi az ltzkdst. Uram? hzta ssze a szemldkt az rnok. Arra utastottak, hogy csak tged szltsalak oda. Amit meg is tettl. Innentl egyedl is elboldogulok. Lelphetsz! Igenis, uram! Az rnok szalutlt, majd tvozott. Mi ez az egsz? fordult a bartja fel Cato. gy vlem, Scrofa szeretn megoldani a nzeteltrst, ami Postumus s kztem tmadt az rjrat sorn. , remek! Cato meg sem prblta palstolni az elkeseredst. sszeverekedtetek? Olyasmi. Postumus azt mondta, elgttelt fog venni, amint visszatrtnk az erdbe. gy tnik, megprblja hivatalos ton elintzni. Akrhogy is, szeretnm, ha ott lennl tannak. Scrofa praefectus nem volt egyedl, amikor Macro s Cato belptek a parancsnoki irodba. Postumus ott llt mgtte, s mindketten a jvevnyek fel fordultak. Nem kapkodtad el jegyezte meg fanyarul Scrofa. Cato centurio mgis mit keres itt? t nem hvattam! Az n parancsomra van itt felelte Macro. Egybknt jttnk, amint megkaptuk az zenetedet. Scrofa egy pillanatig metsz tekintettel nzett Macrra. Amg n vagyok a II. illr cohors praefectusa, addig az erdben n vagyok az elljr parancsnok! Ezrt kteles vagy meghajolni az akaratom eltt, Macro centurio! Igaz, uram hajtotta meg a fejt Macro. Amg te vagy a praefectus, addig ez gy van. Scrofa egy pillanatra sszeszortotta az ajkait, elfojtva a haragjt, ami Macro vlasza hallatn lett rr rajta. Aztn mly llegzetet vett, s folytatta a mondandjt.

 Rendben van. gy vlem, sikerlt megrtennk egymst. De a helyedben nem lennk ilyen nelglt, amirt tveheted a posztomat. Legalbbis egyelre nem. Postumus khintett egyet. Biztos vagyok benne, hogy Macro centurio tkletesen tisztban van a helyes eljrssal. Rtrhetnnk a fontosabb dolgokra? Tessk? fordult ingerlten Scrofa a helyettese fel. , persze, rendben! Ismt Macrra pillantott, s nyugalmat knyszertett magra, mieltt jval formlisabb hangon folytatta volna. Postumus centurio hivatalos panaszt nyjtott be ellened azzal kapcsolatban, ami az rjrat alatt trtnt. Macro nem tudta megllni, hogy ne mosolyodjon el egy pillanatra a praefectus fontoskod hangneme s vlasztkos szavai hallatn. Mi olyan mulatsgos, centurio? Semmi, uram. Nos, gy tnik, megttted Postumus centurit az emberei szeme lttra, majd tvetted az auxiliaris katonk vezetst, s parancsot adtl nekik, hogy tmadjanak meg nhny arabot, akik ellltak egy karavn tjt. Ellltak az tjt? Macrnak nevethetnkje tmadt. Micsoda kivl szhasznlat, Postumus centurio! Ha ezt gy rted, hogy tvettem az embereid vezetst, s megmentettem a karavnt a sivatagi rablktl, mert te erre nem voltl hajland, akkor egyetrtek a vddal. Postumus felszegte az llt, mieltt vlaszolt volna. Brhogy mondjuk is, a tny az, hogy n voltam a hader hivatalos parancsnoka, ezrt trvnytelenl vetted t a vezetst. Amit azrt tettem, mert te nem tettl eleget a ktelessgednek szegezte r az ujjt Macro. Csak ltl a seggeden, s hagytad, hogy a rablk felprdljk a karavnt. Ez lnyegtelen a vd szempontjbl, amit felhoztam ellened. Lnyegtelen? gnyoldott Macro. Hiszen pp ezrt vettem t tled a parancsnoksgot! De mi van azzal, hogy megttted a tiszttrsadat? szlt kzbe Scrofa, elrehajolva az asztala fltt. Ezzel mi a helyzet, hm? Tagadod, hogy ezt trtnt? Nem, s ismt megtennm vgott vissza Macro. Mert j okom volt r! Ha tnyleg tovbb akarjtok vinni az gyet, akkor rmmel nzek szembe a hivatalos hadbrsgi trgyalssal Rmban! Jogom van ezt kvetelni. Ezt ti is jl tudjtok. Teht, praefectus, valban folytatni akarod ezt az ostobasgot?

Scrofa egy pillanatig metsz tekintettel nzett r, majd visszalt a szkbe, s mosolyt knyszertett az arcra. Nem hiszem, hogy ez tnyleg szksges, Macro centurio. Csak azt akartam, hogy tudd, milyen vdakat hozhatunk fel ellened. Jogosan vagy jogtalanul, de slyosan megszegted a katonai szablyzatot, s hatalmamban ll hadbrsg el lltani tged. Ha akarnm, megtehetnm akr itt, az erdben is. Megtehetnd ismerte el Macro. m n ugyangy ragaszkodhatnk azon jogomhoz, hogy kihallgatst krjek Rmban a csszrtl. Amirl mindketten tudjuk, hogyan vgzdne, tekintettel arra, ahogy ti itt a dolgokat intzitek. Klcsnsen sarokba szortottk egymst, s ezt mindannyian jl tudtk. Egy ideig egyikk sem szlt egy szt sem, aztn Scrofa bklkeny hangon beszlni kezdett. Erre semmi szksg, centurio. Egyezznk meg abban, hogy a viselkedsed elfogadhatatlan volt, ezrt add a szavadat, hogy tbb nem fog sor kerlni a katonai szablyzat ilyetn megsrtsre! Elvgre nem akarjuk, hogy ilyen kellemetlen viszly kzepette vedd t a cohors vezetst, igaz? mosolyodott el. Megrtem, hogy taln kicsit msknt ltod a dolgokat, mint mi. Te s Cato centurio csak most rkeztetek a provinciba, s mg nem szoktatok hozz ahhoz, ahogy errefel a dolgokat intzik. gy vlem, Postumus centurio hajland beltni, hogy kiss nyersen mutatta be neked, mi is a megllapods lnyege, amit azon karavnokkal ktttnk, melyek thaladnak a II. illr cohors ellenrizte terleten. Enyhn szlva, uram. Scrofa knnyed hangon felnevetett, majd megnyalta az ajkait. Biztosthatlak arrl, hogy semmi szokatlan nem volt a helyzetben. Ez bevett gyakorlat azon alakulatoknl, melyek e hatrvidken llomsoznak. Mi nem gy rtesltnk, uram szlt kzbe Cato. Neknk azt mondtk, hogy ez csak azta folyik gy, mita Postumus centurio megrkezett az erdbe. Rgebben is bevett szoks volt magyarzta Postumus. n csupn jjlesztettem, a cohors tisztjeinek javra! Persze mosolyodott el Macro. Ez igazn nzetlen dolog volt tled, Postumus centurio! Amg ez a csszr rdekeit ugyangy szolglja, mint a mienket, addig nem tudom, mi baj lenne ezzel. Ktlem, hogy a nabateai kereskedhzak ezt ugyangy gondoljk. Mgis elfogadjk a feltteleket vonta meg a vllt Postumus.

 Mert nincs ms vlasztsuk mutatott r Macro. Vagy fizetnek, vagy a sivatagi rablk knyrletre bzztok ket. Ktlem, hogy ez segten Rma s a nabateus kirlysg kztti j viszonyt. Ha gyanakv termszet ember lennk, azt hinnm, szndkosan akarjtok tnkretenni a Nabateval val kapcsolatot s az erd krli trsg helyzett. A praefectus arcn rmlet suhant t, s mieltt vlaszolt volna, megnyugtatst keresve gyors pillantst vetett a helyettesre. Mire akarsz ezzel clozni, Macro centurio? Csak azt mondom, egy kvlll szmra gy tnhet, szndkosan akarjtok tnkretenni a krnyk biztonsgt. Cato sszerezzent. Fennllt a veszly, hogy Macro felfedi a kldetsk valdi cljt. Mivel Macro mellett llt, kiss mgtte, a saruja orrval vatosan megbkdste bartja bokjt. Macro gyilkos pillantst vetett r, majd a praefectus fel fordult, aki erltetetten felnevetett. Ugyan mirt tennk ilyet? Hamarosan megltjuk felelte halkan Macro. Mihelyt tveszem a parancsnoksgot, felfedem a kis jtkaidat, s taln n leszek az, aki hadbrsgi trgyalst tart. Ah, errl jut eszembe! Scrofa htradlt a szkben, s sszefonta az ujjait. Taln mr korbban meg kellett volna emltenem. Nem sokkal e megbeszls eltt zenet rkezett Caesarebl. A vezettk, Simeon hozta. A procurator gy dnttt, a krelmed, hogy erstsk meg a kinevezsedet, nem az hatskrbe tartozik. Ezrt tadta az gyet Szria helytartjnak. Attl tartok, ez azt jelenti, hogy tovbb kell vrakoznunk. Ekzben knytelen vagyok tovbb vezetni a cohorsot mondta mentegetz arckifejezst sznlelve. Biztosthatlak, n is ppgy sajnlom a kslekedst, mint te. De biztos vagyok benne, hogy Cassisus Longinus azonnal foglalkozni fog az ggyel. Ebben n is biztos vagyok mormogta Macro. Hol van Simeon? Beszlni akarok vele. A kzkatonk szllsn tartom. Hasznos, ha van egy j vezetnk. De nincs semmi szksg arra, hogy tallkozz vele. Legalbbis egy ideig. Titeket pedig bezrlak a szllsotokra. Bezrsz a szllsunkra? gy rted, letartztatsz minket? Egyelre nem. De ha mg tbb bajt kevertek, akkor megteszem. Postumus centurio majd intzkedik, hogy rsg lljon a szllsotok eltt. Macro Cato fel fordult, s komoran elmosolyodott.

 Azrt jttem, hogy tvegyem a cohors vezetst. Most pedig gy tnik, a cohors foglya lettem. Lelphettek! fejezte be Scrofa kurtn a megbeszlst. Postumus! Gondoskodj rla, hogy a szllsukra ksrjk ket, s a tovbbiakban ott is maradjanak! rmmel, uram! mosolyodott el nelglten Postumus.

Tizenhetedik fejezet
Postumus egy szobba kltztette a kt centurit, hogy knnyebben tarthassk ket rizet alatt. Macro a bezrtsg els nhny napjt elg jl viselte, mg Cato az ablaknl lve az erd falainak prtzatt nzte, s gytrdtt a ttlensgtl. Krlttk a katonk knyelmes tempban vgeztk a napi teendiket. Az rsget szablyos idkznknt vltottk. A katonk a hajnal els fnynl keltek, s reggeli eltt egy rt gyakorlatoztak. Reggeli utn ismt gyakorlatoztak, egszen addig, amg a nap elg magasra nem emelkedett ahhoz, hogy perzselen tzzn le az erdre s a krnyez sivatagra. Az erd katoni ekkor visszavonultak az rnykba, s csak az rk maradtak a falakon, szenvedve a hsgtl, ami mg a gykokat is arra knyszertette, hogy a falrepedsek vdelmbe hzdva vrjk meg a dlid elmltt. Az rk naponta ktszer hoztak telt Macrnak s Catnak. Kszsgesen teljestettk az ennivalt s az italt illet krseiket, elvgre a kt centurio nem volt letartztatva. Egyelre. Szobjuk ablaka a fparancsnoksg s a krhz plete kztt hzd keskeny utcra nzett. Cato azon gondolkodott, hogy leugorhatna a siktorba, s elmeneklhetne, de aztn rjtt, hogy ennek nem lenne semmi rtelme. Mit rne el vele? Az erdt gysem tudjk elhagyni, s ha megszknnek a szobbl, csak okot adnnak Scrofnak, hogy bedugja ket egy brtncellba. Ezrt Cato csak ldglt az ablakban, llt a kezeire tmasztva, s a tvoli dombokat nzte, melyek a Heshabba vezet vdi bejratt jeleztk. Centurio szlalt meg egy halk hang. Cato felriadt, s Macro fel fordult. Te is hallottad? m bartja mlyen aludt az gyon. Idelent, centurio! Cato vatosan kihajolt az ablakon, s odalent Simeont ltta szorosan a falhoz simulni. A vezet intett, s dvzlskpp elmosolyodott. Simeon! Mit keresel te itt? Csitt! Ne olyan hangosan! Beszlnem kell veled. Kapd el ezt! A vezet feldobott egy ktelet Catnak, aki esetlenl elkapta a hurkot, s krbenzett a szobban, hova kthetn oda. Vgl ismt Simeon fel fordult. Vrj! Cato tkelt a szobn, s megrzta a bartja vllt. Macro felriadt, s pislogva fellt. Mi az? Mi trtnt?

 Maradj csendben! mondta halkan Cato, s Macro kezbe nyomta a ktl vgt. Fogd meg ezt! Macro a homlokt rncolva nzte a ktelet. Ez meg mire kell? Csak fogd meg, s segts! Cato visszalpett az ablakhoz, s az utca fl hajolva biccentett, majd megragadta a ktelet, s egyik lbt a prknyhoz tmasztotta. Macro rezte, hogy a ktl megfeszl, ezrt is kemnyen megmarkolta, mikzben valaki felmszott a falon, mormogva az erfesztstl. Egy pillanattal ksbb ujjak markoltk meg a prknyt, s Simeon mszott be az ablakon, majd a padlra grdlt. Te meg mi a fent keresel itt? krdezte dbbenten Macro. Simeon aggodalmas arccal az ajt fel pillantott, aztn a szja el szortotta az ujjt. Csak halkan, centurio! Elnzst suttogta Macro, s megszortotta a vezet alkarjt. rlk, hogy ltlak! J nha j arcot ltni a gazemberek utn, akik az telt hozzk. Mi folyik itt? Prbltam beszlni veletek, miutn visszartem a procurator zenetvel, de a praefectus msnap elkldtt, hogy jrjam krbe a krnyez falvakat, s hozzak hreket Bannusrl. Csak ma reggel rtem vissza. Nos? vonta fel a szemldkt Cato. Milyen a hangulat a falvakban? Nem j. Gyalog mentem, mondvn, ton vagyok hazafel a jeruzslemi nnepsgrl, de mg gy is gyanakodva nztek rm. Azok, akik hajlandak voltak szba llni velem, nem sokat mondtak, de gy tnik, Bannus hadereje naprl napra nvekszik. Mint mondtk, azt grte, bebizonytja, hogy a rmaiakat le lehet gyzni. Kezdik azt hresztelni rla, hogy prfta. St taln maga a masiach. Azt beszlik, ers szvetsgesei vannak, akik segtenek majd kizni a rmaiakat a fldnkrl, be a tengerbe. Cato komoran blintott. Megtrtnt az, amitl tartott, s kezdtek kifogyni az idbl. A Bushir krli trsgben brmikor kitrhetett a lzads. Vgl metsz tekintettel a vezetre nzett. Mirt trtl vissza az erdbe? Florianus centurio kldtt. Azt mondta, vigyzzak rtok. Hogy gondoskodjak a biztonsgotokrl. A biztonsgunkrl? kuncogott Macro, s krbeintett a szobn. Olyan biztonsgban vagyunk, amennyire egy brtnben lehet az ember. Itt biztosan nem keveredhetnk semmifle bajba. Hacsak nem tr ki a lzads. Akkor

mindannyiukat lemszrolnak. Bocsss meg egy pillanatra, Simeon! Cato fel fordult, s latinul folytatta. Ideje elvenni azt az iratot. Cato sztnsen megmarkolta a nyakban lg brtokot. Simeon kvncsi tekintettel figyelte a kt centurit. n ebben nem vagyok olyan biztos. Ha megtesszk, felfedjk az ittltnk valdi cljt. Longinus megtudja, mi a helyzet, s elrejti a nyomait. Ha valban tervez valamit emlkeztette Macro. Figyelj, Cato! Ha valban sszeeskvst sz a csszr ellen, akkor mi a legrosszabb, ami trtnhet? Felhagy a terveivel, s a tovbbiakban tisztn jtszik majd. A htralev napjait mintapolgrknt fogja tlteni, llandan a hta mg sandtva. Minl tovbb vrunk azzal az irattal, annl kevesebb eslynk lesz, hogy elejt vegyk a bajnak, ami itt kitrni kszl. Most azonnal t kell vennnk a II. illr cohors parancsnoksgt! Meg kell tallnunk Bannust, s meg kell lltanunk, mieltt akkora haderre tesz szert, amivel kpes elpuszttani minket, s a lzads kiterjed! Teht mit szmt, hogy elvesztjk az eslyt Longinus leleplezsre? Mr persze, ha valban rul. Mi ez ahhoz kpest, hogy ha semmit sem tesznk, akkor Jdeban nylt lzads tr ki? Cato a bartjra nzett, s megfontolta az rveket. Macrnak igaza volt, mg ha gy nem is tudjk vgrehajtani Narcissus eredeti tervt, hogy leleplezzk a birodalom keleti rszn sztt sszeeskvst. Rendben van! blintott. Hogyan kezdjnk hozz? Nem mutathatjuk meg csak gy a tekercset Scrofnak, mondvn, adja t a parancsnoksgot. Mirt nem? Mert akr gy is dnthet, hogy nem vesz tudomst a tekercsben rtakrl. Bedug minket egy cellba, megsemmisti az iratot, s elhallgatja az gyet. Teht gondoskodnunk kell szemtankrl. Hogyan? Ha itt vagy az irodjban mutatjuk meg az iratot, akkor csak mi lesznk jelen. Igaz. Macro a homlokt rncolta, majd csettintett egyet. Rendben, akkor szlunk a tiszteknek, hogy csatlakozzanak hozznk, amikor megmutatjuk az iratot. Hogyan? rizet alatt llunk intett az ajt fel Cato. megtehetn biccentett Macro Simeon fel. Elvihetne az zenetet a tbbi tisztnek. Azoknak, akiket Scrofa nem vett be az gyletbe. Kezdetnek ott van pldul Parmenion. Taln bevlhat ismerte el Cato. De honnan tudn Parmenion, mikor cselekedjen?

 Simeon kszenltben llhatna. Azt mondjuk az rknek, hogy beszlni akarunk a praefectusszal. Abban a pillanatban, amint kivezetnek minket innen, vagy amikor Scrofa elhagyja a szllst, hogy idejjjn, Simeon szlhatna Parmenionnak s a tbbieknek, hogy csatlakozzanak hozznk. Amint megvannak a szemtank, elvesszk a csszri felhatalmazst, s seggbe rgjuk Scroft! Rendben van drzslte meg az llt Cato. De mi lesz azutn, hogy tveszed a cohors vezetst? Elbnunk Bannusszal. Ahhoz tbb emberre lenne szksgnk. Taln. Megkrhetnnk Longinust, hogy kldjn erstst. Mirt segtene neknk? Bzz bennem! mosolyodott el Macro. Nagyon is hajland lesz segteni neknk. Ha Longinus megtudja, hogy Narcissus figyelteti t, be akarja majd bizonytani, mennyire hsges a csszrhoz. Igaz, de knny fegyverzet csapatokra s lovasokra lenne szksgnk, nem pedig nehzgyalogsgra. Longinusnak bizonyra lesz nhny felesleges auxiliaris csapata. De gy vlem, mshonnan is szerezhetnk segtsget. Cato Simeon fel fordult, aki trelmetlenl ldglve nzte, ahogy a kt centurio a sajt nyelvn beszlget. Azt mondtad, a csaldod Nabateban l, ugye, Simeon? krdezte grgl Cato. Petrban? gy van. Zsoldosokat adtok brbe az Arbiba tart karavnoknak, igaz? Simeon blintott. Meg tudnd gyzni ket, hogy segtsenek neknk a Bannus elleni kzdelemben? Elvgre az emberei a decapolisi karavnokat fosztogatjk. Simeon felszisszent. Ezt nehz megmondani. Scrofnak hla a II. illr cohorsnak nagyon rossz hre lett Petrban. gy vlem, a kereskedk tbbsge rmmel nzn vgig, ahogy Bushir helyrsgt lemszroljk. Teht vissza kell nyernnk a jindulatukat. Ezt knnyebb mondani, mint megtenni mosolyodott el Simeon. A szavak ehhez nem lesznek elegendek, centurio. Tettekkel kell meggyzni ket. Ah! Macro sszedrzslte a kezt. Tettekkel fogjuk meggyzni ket! Van egy tletem, miknt vegyk r a sivatagi rablkat arra, hogy a tovbbiakban messzire kerljk el a karavnokat.

Cato s Simeon vrakozva nztek r. Csak ne olyan gyorsan! vigyorodott el Macro. Elbb el kell bnnunk Scrofval. Ideje, hogy nhny szt vltsunk vele! Szlok az egyik rnek, hogy zenjen neki. De elbb szeretnm, ha megtennl neknk valamit, Simeon! Figyelj! Macro hozzkezdett, hogy halk hangon elmondja a tervt. Postumus kopogtatott az ajtn, mire a praefectus kikiltott az irodbl. Szabad! A zr kinylt, s az ajt kitrult, beengedve Postumust, valamint a nyomban jr Macrt s Catt. A praefectus asztala el rve meglltak, Postumus pedig jelentsgteljesen megpaskolta a kardjt, mikzben a felettese szembe nzett. Macro s Cato, ahogy azt krted, uram. Ksznm, Postumus. Ngy ember ll odakint az ajt eltt, uram. Biztos vagyok benne, hogy nem lesz szksg rjuk, de Hm Nem kell elkldeni ket, ha mr itt vannak. Nos, rendben van, uraim! Scrofa kihzta magt a szkben. Mit jelentsen ez az egsz? Mi az a hr, amit olyan fontos hallanom? Macro Catra pillantott, aki alig lthatan az udvarra nz ablak fel biccentett. m odakint az erd nmn stkrezett a hsgben. Macro megkszrlte a torkt. Beszlnnk kell a helyzetrl! Milyen helyzetrl? A hm a cohors vezetsvel kapcsolatos helyzetrl. Macro lassan, megfontoltan beszlt, mintha igyekezne minden egyes sz jelentsgt mrlegelni, holott csak prblt idt nyerni. Nos, a megfelel eljrsrl van sz, hogy a jelenlegi parancsnok hm miknt adhatn t a vezetst az lltlagos parancsnoknak, vagyis nekem. Errl kell beszlnnk uram. Trj a lnyegre, centurio! csattant fel ingerlten Scrofa, s Macrra szegezte az ujjt. Jobb lesz, ha nem fecsrled az idmet! Teht ki vele! ruld el, mi olyan tkozottul fontos, hogy meg kellett szaktanom miatta a dlutni pihensemet, klnben most rgtn visszavitetlek benneteket a szllsotokra! Rendben van, elmondom blintott Macro. Elvesztetted a jogot arra, hogy tovbbra is a cohors parancsnoka legyl. Jogtalanul tartottl rizetben engem s a tiszttrsamat. A vdelmi pnz, amit a rd bzott terleten thalad karavnoktl szedtl, a rangodhoz, a ktelessgedhez s a felelssgedhez egyarnt mltatlan. pp ezrt, miutn tvettem a II. illr cohors vezetst, vdat

fogok emelni ellened s Postumus centurio ellen. Macro egy pillanatra elhallgatott, hogy visszanyerje a llegzett, s kzben az ablakon t kinzett az udvarra. A lelkesedse kiss albbhagyott, amikor ltta, hogy az udvar tovbbra is res. Mly llegzetet vett, s folytatta. Ezenfell megvdollak azzal is, hogy szndkosan veszlyeztetted Jdea provincia biztonsgt, illetve Hallgass! szlt kzbe Scrofa. Ez nem vezet sehova! Mg nem fejeztem be a mondandmat. , de igen, befejezted! Postumus centurio! Uram? Vidd vissza ket a szllsukra, s ne hagyd, hogy mg egyszer az idmet raboljk! Igenis, uram! Cato egyre nvekv aggodalommal hallgatta a szvltst. A szvverse felgyorsult, amint rjtt, hogy ideje cselekednie. Nem volt ms vlasztsa, meg kellett tennie. Vrj egy kicsit! A nyakban lg szj utn nylt, s elhzta a brtokot a tunikja all. Az meg micsoda? krdezte Scrofa. Cato levette a tok tetejt, s elhzta a pergamentekercset, majd kigngylte az asztalon, hogy a praefectus elolvashassa. Scrofa a csszri pecstre nzett, s dbbent arccal felpillantott Catra. Olvasd el, uram! tgette meg az iratot Cato. Mikzben a praefectus tnzte a meghatalmazst, amit Narcissus ratott Macro s Cato rszre, Postumus kzelebb lpett, s felettese vlla fltt olvasta a szveget. Cato megvrta, amg Scrofa befejezi az irat vizsglgatst, majd megtrte a csendet. Amint azt te is lthatod, felhatalmaztak minket, hogy a csszr nevben cselekedhessnk Jdea s Szria rmai fennhatsg alatt ll terletein. Most lnk e hatalmunkkal. Cato mly llegzetet vett, s folytatta. Ezennel megfosztunk tged a II. illr cohors parancsnoki tisztsgtl. Scrofa elkpedve nzett fel az iratbl. Nem beszlhetsz gy velem! Macro elvigyorodott, s az asztal fl hajolva megtgette a pergament. Olvasd el jra, bartocskm! Brmit megtehetnk, amit akarunk. Brmit! Most pedig, polgr, hls lennk, ha felkelnl a szkembl! Hla neked, rengeteg a tennivalm.

Scrofa azonban nem figyelt r. Az iratot nzte, mintha valahogy meg tudn vltoztatni annak tartalmt. Postumus kihzta magt, s felnevetett. Ez az irat nyilvnvalan hamistvny! Ti ketten ksztetttek, mialatt be voltatok zrva a szllsotokra! Hamistvny? Macro mosolyogva megrzta a fejt. Nzd meg a pecstet, Postumus! Fel kellene ismerned! Tovbbra is azt mondom, hogy hamistvny. Ha azt hiszitek, hogy ez brmin is vltoztat, akkor nagyobb bolondok vagytok, mint gondoltam! Az udvarrl hangok hallatszottak. Cato az ablakhoz sietett, s lenzett. Simeon mgtt Parmenion s egy maroknyi msik tiszt stlt t az rkdok alatt. Simeon felpillantott s integetni kezdett. A szemkzti barakkok kzl mg tbb ember bukkant el, akik mindannyian a praefectus szllsa fel indultak. Cato rezte, hogy a gyomrt szort grcs kezd enyhlni egy kicsit. Megfordult, s az asztalhoz lpve felkapta az iratot. Mieltt Scrofa s Postumus brmit tehettek volna, Cato visszalpett az ablakhoz, s elrenyjtotta a pergament, hogy azt odalentrl is jl lthassk. Uraim! Claudius csszr s Rma szentusnak nevben Scrofa praefectust levltottuk a II. illr cohors parancsnoki tisztsgbl! A helyt jelen pillanattl Macro centurio veszi t! Lektelezntek, ha most rgtn csatlakozntok hozznk Macro praefectus szllsn! Cato legnagyobb megknnyebblsre a tisztek pillanatnyi ttovzs utn elindultak az plet fbejrata fel. Amikor htrafordult, ltta, hogy Scrofa leesett llal bmul r. Postumus azonnal megrtette, mi trtnt, s jvgs arcn olyan aggodalom ltszott, amitl Macrnak nevethetnkje tmadt. Nem tudta elfojtani a jkedvt, amirt sikerlt flrelltaniuk az tbl Scroft s a segdjt. Odalpett Postumushoz, s az ujjval mellbe bkte. Most akkor ki is a bolond?

Tizennyolcadik fejezet
A fparancsnoksg nagyterme zsfolsig megtelt tisztekkel, akiket elszltottak a szolglatbl. A II. illr cohors sszes centurija, decurija, optija s zszlvivje jelen volt. A magasabb rang tisztek a kzpen ll szkeken s padokon foglalhattak helyet, mg a tbbiek a terem falai mellett tolongtak. Halkan beszlgettek, az ajt mellett csorg Cato pedig ltta nyugtalan arckifejezsket. Alig egy ra telt el azta, hogy Macrval megmutattk Scrofnak a csszri felhatalmazst, s elmozdtottk a parancsnoki posztrl. Azta szmos szbeszd kapott szrnyra az erdben, mikzben a tiszteket a fparancsnoksgra hvtk. Cato elmosolyodott. Hamarosan maguktl is kitallhatjk, mi trtnt. A krds az, vajon hajlandak-e elfogadni. Scroft s Postumust bezrtk egy cellba az plet pincjben, ahol egy csapat megbzhat katona rizte ket, akiket Parmenion vlogatott ki. Nem emelhettek szt az j parancsnok ellen, s nem lphettek kapcsolatba sem a cohors tisztjeivel, sem a katonkkal. Macro erre hatrozottan felhvta Parmenion figyelmt, amikor kiadta a parancsokat. Milyen a hangulat? tudakolta Macro. Cato megfordult, s ltta, hogy bartja nhny lpsnyivel odbb csorog a folyosn, hogy a teremben sszegylt tisztek ne lthassk. Macro a kezben szorongatta a csszri felhatalmazst, s a combjt tgette a szorosan sszegngylt tekerccsel. Cato felemelte a kezt, hogy ne lthassk a szjt, s halkan visszasuttogott. Inkbb kvncsiak, semmint rosszkedvek. Ktlem, hogy ellenszeglnnek a hatalomtvtelnek. Remek! Macro vllat vont, s mly llegzetet vett. Jobb lesz tlesni rajta. Jelents be! Cato belpett a terembe, s vigyzzba llva elkiltotta magt. A parancsnok megrkezett! A beszlgets azonnal abbamaradt, s a szges saruk hangosan csattantak a padl kvein, ahogy a tisztek fellltak, s gy kihztk magukat, hogy htuk olyan egyenes volt, akr a drdanyl. Miutn minden elcsendesedett, Macro belpett a terembe, s nagy lptekkel felstlt az emelvnye, ahonnan a cohors parancsnoka az embereihez szokott beszlni. szrevette a dbbent tekinteteket, s erejt megfesztve kzdtt, nehogy elmosolyodjon, elrulva, milyen ideges is valjban. A szja kiszradt, a gyomra pedig felkavarodott. Sosem rzett mg

ilyesmit, s dbbenten eszmlt r, hogy fl. Amire kszlt, az rosszabb volt, mint szembenzni egy hordnyi llig felfegyverzett, vrszomjas barbrral. Ahhoz mr hozzszokott, hogy egy-egy centurinyi lgionriust vezessen, s szolglt mr bennszltt joncok parancsnokaknt is, de ezek az emberek kemny tisztek voltak, mint s Cato, s ekkppen is fogjk brlni t. Nyelt egyet, majd megkszrlte a torkt, s hozzkezdett az eligaztshoz. Pihenj! A hangja olyan hangosan visszhangzott vgig a termen, mintha a gyakorltren kiltott volna. A tisztek azonnal ellaztottk az izmaikat, s a magasabb rangak visszaltek a helykre. Aztn mindannyian vrakozva Macrra nztek. Rendben van! Tudom, hogy szrnyra kapott nhny vad elkpzels a trtntekrl, ezrt most tisztzom a helyzetet. Gaius Scroft elmozdtottuk a parancsnoki posztrl, Lucius Postumus pedig mr nem parancsnokhelyettes. E posztot jelenleg Cato centurio tlti be, mg n mostantl mint praefectus szolglok. Minderre a Claudius csszrtl kapott felhatalmazsom jogn kerlt sor. Macro felemelte az iratot, s kigngylte, hogy az sszegylt tisztek jl lthassk a pergamen aljhoz erstett csszri pecstet. E felhatalmazs mindenben szabad kezet ad nekem. Akik ktelkednek ebben, azok az eligazts vgeztvel maguk is elolvashatjk. Macro az asztalra tette a tekercset, s a tisztekre pillantva folytatta a mondandjt. Mint j parancsnokotok, szeretnm azzal kezdeni, hogy elmondom, ez a cohors az egyik legsznalmasabb alakulat, amit valaha lttam! Cato arca megrezzent. Macro csak az imnt vette t a II. illr cohors vezetst, s mris srtegeti azokat, akiket meg kellene nyernie magnak. gy van! szegezte rjuk a tekintett Macro. Azt mondtam, sznalmas! m ezrt nem a kzkatonk a felelsek. k olyan derk katonk, amennyire azt egy, a birodalom hts fertlyn szolgl cohors embereitl el lehet vrni. De ti? Megrzta a fejt. Nektek pldt kellene mutatnotok! Mgis milyen pldt mutattok? A bagzs fele Scrofa talpt nyalta, hogy megkapja a rszt az kis gyletbl! De a tbbiek is csak egy kicsit jobbak. Vegyk pldul Parmenion centurit! Tudta, mi folyik itt. De mit tett? Semmit! Csak lt a seggn, s gy tett, mintha szre sem venn! Cato Parmenionra pillantott, s ltta, hogy az ids tiszt lehorgasztja a fejt s a fldet bmulja.

 Nos, uraim folytatta Macro, s karjait sszefonva gy nzett vgig a tiszteken, akr egy elgedetlen tanr -, a dolgok meg fognak vltozni Bushirban! Elmondom azt is, hogy mirt. Ennek semmi kze az zlethez, amiben oly lelkesen rszt vettetek. Habr hamarosan errl is gondoskodunk, amint azt ltni fogjtok. Nem! Azrt kell vltoztatni a dolgokon, mert a kszbn llunk annak, hogy a sajt szemnkkel lthassunk egy bennszltt lzadst. Hla annak, ahogy az elz praefectus a helyiekkel bnt, s hogy ti olyan lelkesen egyetrtettetek vele, mg mi itt csrgnk, Bannus pp flelmetes hadert szervez a kvetibl. Amit azonban valsznleg nem tudtok, hogy alkut kttt prthus bartainkkal, akik fegyvereket grtek az embereinek. Erre a hrre a tisztek nyugtalanul felmorajlottak. Csendet! kiltotta Macro. Nem adtam engedlyt a beszdre! A tisztek azonnal elhallgattak, Macro pedig elgedetten blintott. Kezdte lvezni a parancsnoki rangot. Ezt mr jobban szeretem! Nos, azt hiszem, mindannyian ltjtok a veszlyt, amivel szembe kell nznnk. A II. illr cohorsra vr a feladat, hogy megtallja s elpuszttsa Bannus rablbandjt, mieltt az elg ers nem lesz ahhoz, hogy legyzhessen minket. Ugyanakkor nem trm, hogy a tovbbiakban kemny kzzel bnjatok a helyiekkel! gy is pp eleget ldztnk kzlk Bannus karjai kz. Valsznleg tl ks, hogy megnyerjk ket magunknak, teht meg sem prblkozunk ezzel. De nem fogjuk tovbb bszteni ket! Mostantl brki, aki megsrti a helyieket, legyen akr tiszt, akr kzkatona, Canthus sorsra jut! Mindannyian tudjtok, mi trtnt vele, ezrt azt is, mi fog trtnni azzal, aki gy viselkedik, mint . Gondoskodjatok arrl, hogy ezt az embereitek is tudjk! Nem fogok kivtelt tenni! Nem engedhetjk meg magunknak, hogy gy viselkedjnk, mintha Bannus toborztisztjei lennnk! Halk, rosszall pusmogs hallatszott, nhny tiszt pedig rosszkedven egymsra nzett, mg vgl reszmltek, hogy az j praefectus metsz tekintettel figyeli ket, ezrt vgl ismt elcsendesedtek. Tudom, hogy amit eddig mondtam, valsznleg nem nagyon tetszett nektek, uraim. De a helyzet mindannyiunk szmra nagyon nehz. A krds, hogy mit akarunk tenni! Szeretnm, ha tiszta lappal kezdentek. Nem fogjuk emlteni sem a ktelessgmulasztst, sem a megvesztegetst, mindannyian kaptok egy eslyt, hogy bizonythassatok. Nem azrt lptettek el titeket, mert megvesztegethetek vagytok. Teht egykor bizonyra j katonk voltatok. Ez az id most visszatrt! Az elkvetkez napokban kemny katonskods vr rtok. A legjobbat kell nyjtanotok, mert az embereiteknek erre lesz szksgk. pp

ezrt nem fogok ttovzni, ha valaki lustnak bizonyul, s le kell fokozni! Mindannyian pldt fogtok mutatni! Az els sorbl vezetitek majd az embereiteket! Egy pillanatra elhallgatott, hogy a tisztek megrtsk a mondandja lnyegt. Jl van, nos, ennyit akartam mondani. Tudjtok, mit vrok tletek! Rengeteg a teendnk. Amint lehet, megkapjtok a parancsaitokat. Mg valami! szrevettem, hogy a II. illr cohors hadijelvnyn nincsenek kitntetsek. Ennek meg kell vltoznia! Mg sosem szolgltam gy egyetlen alakulatban sem, hogy ne segtettem volna legalbb egy kitntetst szerezni a hadijelvnyre. Ezzel a cohorsszal ugyanez a helyzet! Tegynk valamit, amire bszkk lehetnk, rendben? Lelpni! A tisztek frgn fellltak, vigyzzba vgtk magukat, majd szalutltak s elindultak a terem ajtajai fel. Macro figyelmesen nzte, ahogy elvonulnak. Elgedett volt a beszdvel, s gy rezte, sikerlt ismt j beosztottjai nbizalmt megersteni. Miutn az utols tiszt is elhagyta a termet, Cato odalpett Macrhoz. Szerinted milyen volt? krdezte Macro. Nyers, de lnyegre tr. Macro sszehzta a szemldkt. Nem sznokversenyt akarok nyerni, Cato, hanem ismt j erbe akarom hozni ket. , ez esetben remek volt! mosolyodott el Cato. De komolyan! Azt hiszem, pp ezt kellett hallaniuk. Tetszett, amit a hadijelvnyrl mondtl. Tnyleg igaz? Nem, egy nagy baromsg az egsz! De az ilyesmi nagy hatssal van a dicssgre vgykra. Mert pp ilyen emberekre lesz szksgnk, ha Bannus gy dnt, szembeszll a cohorsszal. Azt hiszem, igazad van ismerte el Cato. Mi az els parancsod, uram? Macro kiss htrahklt az utols sztl, de aztn rjtt, hogy bartjnak valban tiszteletet kell mutatnia a praefectusi rang irnt. A szhasznlat azokra a napokra emlkeztette, amikor Germniban s Britanniban szolgltak, a II. legio soraiban. Cato akkor mg optio volt, aztn a cohors legalacsonyabb rang centurija. Azta sok minden trtnt, s Macro hozzszokott, hogy szinte minden szempontbl vele egyenlknt tekintsen a fiatalemberre. A helyzet azonban most megvltozott, s a Macrban l katona elfogadta ezt. Simeon elindult mr Petrba? pp az eligazts eltt indult el. Elmagyarztad neki, pontosan mit vrok tle? Igen, uram.

 Remek! blintott Macro. Rendben! Ideje, hogy megkezdjk az elkszleteket, aztn elbnjunk Bannusszal s azokkal a sivatagi rablkkal! A II. illr cohors j praefectusnak jelenlte azonnal megtette a hatst. A barakkokban reggel s este is szemlt tartottak, s minden egyes szablyszegst megbntettek. A katonk ktszer annyit gyakorlatoztak, mint korbban. Radsul miutn a centurik befejeztk a szoksos hadgyakorlatokat, erltetett menetben krbe kellett jrniuk az erdt, egszen dlig, amikor az utols ember is kidlt, kifulladva s szomjasan a nap knyrtelen hevtl. A tisztek gyorsan visszanyertk korbbi hozzrtsket, s maguk is ppolyan kemnyen gyakorlatoztak, mint az embereik. Nem indtottak tbb rjratot a krnyez falvakba. Ehelyett lovas feldertk figyeltk a helyieket, kell tvolsgbl keresve Bannus embereinek nyomait. A krnyken egy nagyobb hader is knnyen elrejtzhetett, mivel a vidket szmos vdi tarktotta. A banditk gyenge pontja az lelem s a vz volt, amit a krnyez falvakbl kellett beszereznik. Minden alkalommal, amikor a feldertk egy-egy gyans csapatot lttak tvozni valamelyik falubl, megprbltak a nyomukba szegdni, m prdik mindig eltntek a Holt-tenger keleti partjt szeglyez hegyek hasadkai kztt. Macro praefectus arra sszpontostotta figyelmt, hogy fellltson egy klnleges feladatra sznt osztagot. Ki kellett vlogatnia a cohors legjobb lovasait, s el kellett rnie, hogy jsz kpessgk vetekedjen a lovagl tudsukkal. A trsgben szolgl tbbi cohorshoz hasonlan az alakulatban akadt nhny ember, aki rtett a keleti harcosok ltal olyannyira kedvelt sszetett j hasznlathoz. Macro addig gyakorlatoztatta ket az erd mellett sietsen kialaktott tren, mg klnbz tvolsgra is pontosan lttek. A cohors csai ekzben klnleges kereteket ksztettek a nyergekre, melyeket gy alaktottak ki, hogy egy pillanat alatt meg lehessen szabadulni a rjuk akasztott knny terhektl. Nhnyan megtvesztsnek sznt, szvettel kitmtt batyukat ksztettek, amiket a keretekre ersthettek. Tz nappal azutn, hogy Macro tvette a cohors vezetst, minden kszen llt. Ugyanezen a napon zenet rkezett Petrbl. Simeon megtette, amit krtek tle, s kapcsolatba lpett a kereskedkkel, akiket Macro korbban megmentett. Beleegyeztek, hogy hrom nap mlva alkonyatkor ugyanott, a nabateai t rhelynl tallkozzanak Macrval s embereivel. Mieltt a kis hader elhagyta volna Bushir erdjt, Macro egytt vacsorzott Catval a praefectusi szlls tkezjben. Scrofa ktsgkvl alaposan

meggazdagodott a kereskedhzak zsarolsbl, s fnyzen rendezte be a szllshelyt. Az tkez falait vadszjelenetek dsztettk, melyek zldell httere nagyon klnbztt az erd krli tjtl, s Itlira vagy mg inkbb Britannira emlkeztette ket. Mondhatsz, amit akarsz Scrofrl, de tudja, hogyan kell lni jegyezte meg Macro, egy darab slt kecskehst rgcslva. n is gy ltom. Cato tovbbra is ugyanabban a szobban lakott, ahol t s Macrt korbban fogva tartottk. gy vltk, jobb lesz, ha Cato a cohors hivatali gyeinek szvben marad, hogy szemmel tarthassa azt a nhny tisztet, akik kztt tovbbra is komor hangulat uralkodott. Ugyanakkor gondoskodnia kellett arrl is, hogy a brtnbe zrt kt fogoly senkivel se beszlhessen. Scrofa s Postumus rendszeresen kaptak enni, s a vdrket is kivittk, majd kitiszttottk s visszavittk nekik, de csupn ennyi kttte ssze ket a klvilggal. Hogy van Scrofa? tudakolta Macro. Elg jl. Mr nem bizonygatja azt, hogy rtatlan, s nem kveteli, hogy engedjk ki. Inkbb az aggaszt, hogy a tbbi tiszt llandan azt krdezgeti, mi fog trtnni a kt fogollyal. Mondd meg nekik, hogy jl bnunk velk, s brsg el llnak, amint elintztk a dolgokat Bannusszal! Ha ez nem vlik be, akkor mondd meg nekik, hogy fogjk be a szjukat, s ne ssk az orrukat olyasmibe, ami nem tartozik rjuk, hacsak nem akarnak ugyanabba a cellba kerlni! Gondolod, hogy valban brsg el kerlnek? Ha Narcissuson mlik, akkor nem. Kivallatjk ket, hogy felfedjk mindazt, amit Longinusrl tudnak, aztn megszabadulnak tlk. Te is tudod, milyen ember Narcissus, Cato! Tudom, de jelenleg nincs egyrtelm bizonytkunk arra, hogy Longinus sszeeskvst tervez. Amink van, az meglehetsen kevs. Vagyis lehetsges, hogy Scrofa s Postumus nem vettek rszt a csszr elleni sszeeskvsben. Lehetsges rtett egyet vele Macro, majd ismt beleharapott a kecskehsba. De abban egyrtelmen bnsek, hogy felkavartk a dolgokat itt, a hatrvidken. Ha sikerl is elbnnunk Bannusszal, vekig tart majd, mire helyrehozzuk a kapcsolatunkat a helyiekkel. Ha egyltaln helyrehozhatjuk. Cato elgondolkodva blintott, majd ismt megszlalt. Lehet, hogy a csszrnak egyszeren le kellene mondania Jderl. Macrnak kis hjn torkn akadt a falat. Lemondani a provincirl? Mi a fenrt tenne ilyet?

 Mindabbl, amit lttam, gy vlem, a jdeaiak sosem fogadjk el a helyket a birodalomban. Egyszeren tlsgosan msmilyenek. Ostobasg! Macro kptt egyet, s az tkezn trepl porcog-darab Cato fle mellett svtett el. Jdea ugyanolyan, mint brmely msik provincia! Els pillantsra kicsit elvadultnak s zaboltlannak tnik, de idvel elrhetjk, hogy gy lssk a dolgokat, mint mi. Akr tetszik nekik, akr nem, de t fogjk venni a rmai letmdot! Valban gy gondolod? Mikor is foglaltuk el Jdet? Mg Pompeius idejn. Vagyis tbb mint szz ve! m a jdeaiak azta is hajthatatlanok. gy ragaszkodnak a vallsi szoksaikhoz, mintha csak ez szmtana nekik az letben. Ez meg fog vltozni, ha meg tudjuk gyzni ket, hogy tiszteljk a mi isteneinket. Vagy legalbbis tiszteljk a mi isteneinket is a sajtjuk mellett felelte trelmetlenl Macro. Ez nem fog sikerlni. Teht fel kellene hagynunk a prblkozssal, hogy a birodalomhoz csatoljuk Jdet. Vagy el kellene taposnunk a jdeaiakat, elpuszttani a vallsukat s mindenkit, aki nem hajland felhagyni vele. Lehet, hogy bevlna rtett egyet Macro. Cato dbbenten nzett a bartjra. Csak ironizltam! Ironizltl? Tnyleg? Macro megrzta a fejt, s kivett mg egy darab hst. Nos, n nem ironizltam! Ha biztonsgban akarjuk tudni a birodalmat, akkor gondoskodnunk kell arrl, hogy a trsg tovbbra is a mi uralmunk alatt maradjon, s ne kerljn Prthia kezre. Akr tetszik nekik, akr nem, de el kell fogadniuk a rmai uralmat! Cato nem vlaszolt. Tlsgosan is jl ltta Macro llspontjnak korltait. Akrcsak a tbbi provinciban, a rmaiak itt is megprbltak kialaktani egy uralkodi rteget, hogy kormnyozhassk Jdet s adt szedhessenek. Csakhogy a kznp ezttal tltott azokon, akik kivlasztott vezetiknek mondtk magukat. Ezrt lett Jdea fj seb a birodalom szmra. A jdeaiak nem vehettk t a rmai szoksokat, mert a vallsuk ezt nem engedte. Teht Rmnak ervel kellett rvnyesteni a hatalmt, m ez olyan kltsgekkel jrt, melyeket a Jdebl befoly ad korntsem fedezett, hacsak az embereket nem forgattk ki minden pnzkbl. Az ilyesmi azonban elbb-utbb lzadshoz vezet. Egyre tbb katonra volt szksg, hogy helyrelltsk, majd fenntartsk a rendet. pp ezrt egyre magasabb adkat vetettek ki, hogy fizethessk a megnvelt ltszm helyrsgeket, amelyek kordban tartottk a jdeaiakat.

Ezltal az elnyoms s a lzads krforgsa tovbb folytatdott. Nem csoda, hogy Parmenion annyira belefradt mindebbe a provinciban tlttt vei alatt. Cato hirtelen reszmlt, mirt volt hajland Parmenion tadni Canthust a cscselknek. A katona feldhtette a falusiakat, Parmenion pedig nehz dntssel nzett szembe. Ha megprblta volna megvdeni az embert, tudomst sem vve a srtsrl, amit az elkvetett, azzal sszecsapst provoklt volna ki, tovbb slyosbtva a Jdeban uralkod helyzetet. Canthus halla int pldul szolglt, hogy sem a rmaiak, sem a jdeaiak nem llnak a trvny felett. Ha az ilyen pldk ltalnoss vlnnak, akkor Rma s Jdea taln kpes lenne alkalmazkodni egymshoz. Macro metsz pillantssal mregette a bartjt. Ne most kezdj rzelgskdni, fi! Brmit is gondolsz arrl, mi a j s mi a rossz, teljestennk kell a kldetsnket! A legnehezebb kldetst, amit eddig kaptunk. Nem hagyhatom, hogy azon tprengj, hova vezethet mindez. A feladatainkra sszpontosts! A tbbin rrsz ksbb is gondolkodni, amikor mr biztonsgban leszel. No meg persze, ha letben leszel tette hozz kuncogva. Majd igyekszem mosolygott vissza Cato. Jl van! Sokkal jobban rzem magam a tudattl, hogy rajta tartod a szemed az erd gyein, amg n tvol vagyok. Tnyleg muszj ezt megtennnk? Minden bartunkra szksgnk van, akit csak meg tudunk nyerni magunknak a trsgben. Ha a tervem bevlik, sokat javthatunk a nabateusokkal val kapcsolatunkon. Annak a kurafi Scrofnak sok mindenrt felelnie kell! Igen felelte halkan Cato. Biztosan azt akarod, hogy itt maradjak? Biztosan. A tisztek tbbsge derk ember, de lttuk, milyen knnyen le lehet trteni ket a helyes trl. Radsul van kztk nhny, akikben tovbbra sem bzom. Szemmel kell tartani ket. Az utols, amire most szksgnk van, hogy Scrofa megprblja visszaszerezni a parancsoksgot. Az igazi sorscsaps lenne! Teht itt kell maradnod, Cato! Amgy azt hittem, rlsz majd, hogy te vezetheted a cohorsot. Ez nagy felelssg, s tekintve, hogy nhny tiszt hsge ktsges, szvesebben lennk inkbb a harctren. Ebben biztos vagyok. Macro tekintete hirtelen elkomorodott. De nem most, Cato! Te leszel itt a parancsnok. Tudod, kire szmthatsz. Parmenion mr regszik ugyan, de kemny fick, s amennyire csak lehet, szinte. Ha valami trtnne velem, akkor te leszel az, akinek el kell intznie Bannust. Teht ne gyere bosszt keresve a sivatagba, megrtetted?

 Rendben van, uram. Tudom, mit kell tennem. De azrt ne vllalj felesleges kockzatot! n? Kockzatot vllalni? Macro srtett arckifejezssel a mellkasra szortotta a kezt. Hiszen azt sem tudom, mi az! Mr hajnalodott a sivatag felett, amikor az erd kapuja nyikorogva kinylt, Macro pedig kivezette a ktosztagnyi lovast. A nappali hsg ellenre az jszakk hidegek voltak, ezrt Cato vastag kpenybe burkolzva csorgott a kapu fl magasod toronyban. Figyelte, ahogy bartja ellovagol dlkelet fel, kvetve a kvek bortotta svnyt, ami Bushir erdjbl a kereskedelmi thoz vezetett. Oda, ahol a karavnok szlltottk rtkes ruikat a birodalomba azon vidkekrl, melyeket mg egyetlen rmai sem ltott. A nap els fnye lngvrsre festette a homokot, mg a por, amelyet a lovak pati vertek fel, narancssznn kavargott. Az rnykok hosszra nyltak a fennskon, s stt vzknt reszkettek. Mikzben nzte, amint a kis hadoszlop ellovagol, hogy sszecsapjon a sivatagi rablkkal, Catnak rossz elrzete tmadt. Mikor mr nem tudta megklnbztetni Macrt a tbbi katontl, Cato megfordult, s vgigpillantott a falak mentn ll barakkok hossz sorain. Az erd immr az parancsnoksga alatt llt. Meglepve tapasztalta, hogy j feladatval kapcsolatos aggodalmai ellenre titokban rl, amirt lehet a II. illr cohors ideiglenes parancsnoka.

Tizenkilencedik fejezet Itt vannak, uram szlalt meg halkan a decurio. Macro hunyorogva
felpillantott. Mr vilgosodott, s a lovastiszt alakja stten derengett fel a halvnykk gbolt eltt. Miutn elhagytk az erdt, kt napon t kemnyen lovagoltak, m mlt jjel vacsora utn jl aludtak. Macro ragaszkodott ehhez, mivel hitt a hadsereg rgi mondsban, miszerint a katonk tele hassal jobban harcolnak. Krltte halk hangok hallatszottak, ahogy a tbbiek is bredeztek. Macro ledobta magrl a pokrcot, s merev tagokkal feltpszkodott, majd kinyjtztatta a vllait. rezte, hogy az zletei ropognak. Ah! gy mr mindjrt jobb! Megrzta a fejt, s a decurio fel fordult. Jl van, mutasd! A kt tiszt tstlt a nabateai t melletti rhely udvarn, s felmszott a kapu fl magasod torony ltrjn. Amint Macro a decurio mell lpett, a lovastiszt az erdtmnytl dlre elterl, homlyos fnyben dereng vidket nzve elremutatott. Ott, uram! Macro hunyorogva a mutatott irnyba nzett, s valami homlyos mozgst vett szre, ami alig volt tbb, mint nhny apr, stt folt a lthatron: a karavn, amelyre vrt, megrkezett a fennskra. Ltom ket. Mikzben a kt tiszt nzeldtt, a karavn egyre kzelebb rt az rhelyhez, s immr lthatv vltak a mlhs llatok hossz sorai ln halad lovasok. Macro ltta, hogy egy kis csapat lovas kivlik az elvdbl, s getve az rhely fel indul. breszd fel az embereinket! fordult a decurio fel. Azt akarom, hogy kszen lljanak, mire a karavn ider! Igenis, uram! A decurio szalutlt, majd lemszott az udvarra, s parancsokat kezdett kiablni, felverve az utols alvkat is. Macro a stt udvart nzve helyeslen blintott, amikor a decurio megrugdosta azokat, akik tl lassan tpszkodtak fel. A rmai hadsereg egyetlen katonja sem fog lustnak tnni, amikor a lovasok megrkeznek. Mikzben egyre kzeledtek, az auxiliaris katonk felhztk a csizmjukat s magukhoz vettk a fegyvereiket. A rjuk vr feladat klnleges mivolta miatt a sisakjukat, a pajzsukat s a lndzsjukat az erdtmnyben hagytk, m blelt vszontunikjuk fltt tovbbra is

lncinget viseltek, mg oldalukon lovassgi kard, a vllukon pedig tegez lgott, melybl nylvesszk tollai s egy-egy felajzatlan sszetett j vge ltszott ki. Amikor Macro a toronybl lemszva megszemllte ket, ltta, hogy mr mindannyian elztk az lom kdt, s tettre kszen llnak. A kiszradt fldn dbrg patk hangja hallatn a boltves kapu fel fordultak, amit a kvetkez pillanatban lovasok stt alakjai tltttek be. Gyorsan megzabolztk a htasaikat, s belptettek az udvarra. Ngyen voltak, stt kpenyk s turbnjuk all csali a szemk ltszott ki. Egy pillanatig egyikk sem mozdult, csupn a lovak nehzkes fujtatsa s toporgsa visszhangzott az erdtmnyben. Aztn ahogy hozzszoktak a flhomlyhoz, a lovasok vezetje levette az arca eltti kendt, s rmosolygott Macrra. Simeon! vigyorgott vissza r Macro. rlk, hogy ltlak! Minden kszen ll? Igen, praefectus. Simeon lecsusszant a nyeregbl, s intett a trsainak, hogy k is kvessk a pldjt. Minden kszen ll. A karavn itt van a nyomunkban. Nem tartott sokig olyan kereskedhzat tallni, amely bosszt akar llni a sivatagi rablkon. Remek! Macro nagyon megknnyebblt. A terve attl fggtt, sikerl-e meggyzni Simeonnak nhny nabateust, hogy forduljanak azok ellen, akik az elmlt hnapokban gytrtk ket. Most minden a helyre kerlt, s a csapda arra vrt, hogy az ldozatok belestljanak. Simeon flrellt, s intett a tbbieknek, hogy tartsanak vele. A jvevnyek levettk arcuk ell a kendt, gy Macro lthatta, hogy ketten kzlk idsebbek, Simeonnal egykorak, csak valamivel sttebb brek. Tabor s Adui intett feljk Simeon -, korbbi zlettrsaim. Tabor azon kereskedhzat kpviseli, amelyik ez a karavn. s Adui tovbbra is ksrket adnak brbe az Arbibl Petrba tart karavnoknak. Azrt vannak itt, mert ki akarjk terjeszteni az zletket Szriig. De szintn szlva, szerintem csak harcolni jttek vigyorodott el Simeon, majd kezt harmadik trsa vllra tette, aki jval fiatalabbnak tnt a tbbieknl. Alacsonyabb volt Simeonnl, m ers alkat volt. Bajuszt gondosan vgtk, fekete szemei pedig dzul csillogtak. itt Murd, a fogadott fiam nzett r bszkn Simeon. vette t a helyemet az zletben, amikor visszatrtem Jdeba. Mindannyian kemny fickk. Mondott valamit armiul a fiatalembernek, mire az elvigyorodott, felfedve ragyogan fehr fogait, aztn elhzta az ujjt a torka eltt, s hrgni kezdett, hogy egyrtelmv tegye a mozdulatot.

 Azt hiszem, mi ketten jl ki fogunk jnni egymssal, ifj Murd! mosolygott vissza r Macro, majd meghajtotta a fejt Simeon trsai fel. Hoztatok tartalk kpenyeket? Persze, centurio! Az els tevken vannak. Macro megveregette Simeon vllt. Remek munkt vgeztl! Mr csak annyi van htra, hogy letk legnagyobb meglepetsben rszestsk azokat a rablkat. A nap magasan jrt, ragyog fnybe bortva a homokot s a sziklkat, ezrt Macrnak hunyorogni kellett, nehogy megfjduljanak a szemei. Simeonnal s a trsaival a karavn ln lovagolt. Mgttk az ruval megrakott tevk s lovak hossz sorai kvetkeztek. Macro emberei a hajcsrok kpenyeibe ltzve az t szln gyalogoltak, vkony zsinron vezetve a rjuk bzott jszgokat. Fegyvereik a nyergekre erstett hamis csomagok alatt rejtztek. Az jak felhrozva, hasznlatra kszen lltak. Az igazi hajcsrok az rhelynl maradtak, s a falak rnykban pihenve vrtk, hogy Simeon zenjen nekik. Gyans lett volna, ha a karavnt a szoksosnl tbb ember ksri. Macro htranzett a vlla fltt. A karavn ugyanolyannak tnt, mint amikor a hajnal els fnynl az rhely fel kzeledett. Kis szerencsvel a rablkat is meg tudjk tveszteni. Ktoldalt csak egy-egy maroknyi ksr lovagolt, Macro pedig remlte, hogy knny prdnak tnnek majd, aminek a rablk kptelenek lesznek ellenllni. A rvid pihen utn, mialatt az auxiliaris katonk felvettk a kpenyeket, amelyeket Simeon s trsai hoztak, a karavn folytatta tjt Filadelfia fel. Az rk lassan teltek, mikzben a megrakott llatok hipnotikusan ringatz lptekkel tovbb baktattak. Macro, attl tartva, hogy az ellensg felderti esetleg meghalljk a rmaiak szavait, megtiltotta a beszlgetst, ezrt a sivatag csendjt csali a tevk lbainak halk lptei, valamint az si kereskedelmi ton dobog patk s csizmk hangja trte meg. Murd egyszer csak mormogott valamit, majd halkan nhny szt vltott Simeonnal, aki vgl Macro fel fordult. Figyelnek minket, centurio, de ne nzz krl! Murd az imnt egy embert ltott a dnk kztt. Csak egy pillanatra ltta, aztn el is tnt. A rablk egyike? krdezte halkan Macro. Szinte biztosan. gy vlem, hamarosan tmadnak. Macro elrenzett, s ltta, hogy az t nem messze egy sekly vlgyn vezet t, amit mindkt oldalrl egy-egy szikls gerinc hatrolt. Kivl hely a rajtatshez, gondolta. Simeonnak igaza volt!

 Szlok az embereimnek, hogy kszljenek. Simeon alig lthatan blintott, Macro pedig megzabolzta a lovt, s lass mozdulatokkal leszllt a nyeregbl. Aztn elrehajolt, s gy tett, mintha megnzn a htasa mells lbnak patjt. Kszljetek! szlalt meg halkan, amikor az els katonk egyike elstlt mellette. A kzelben vannak! A tbbi elhalad katonnak is elismtelte a figyelmeztetst, majd kiegyenesedett, mintha elgedett lenne a l patjval, s a htast vezetve elindult a karavn vge fel, figyelmeztetve a tbbi katont is. Az utols mlhs llatokhoz rve ismt fellt a nyeregbe, s visszagetett a karavn elejre. pp akkor rt vissza, amikor az ell haladk ereszkedni kezdtek lefel a vlgybe. A nap ragyog fnybe bortotta a lejtt, mg forrbb s fojtogatbb tve a levegt, mikzben az emberek s az llatok sorai folytattk az utat a kt alacsony gerinc kztt. Macro, olyan vatosan, ahogy csak tudott, krbenzett. A szja kiszradt, amint arra vrt, hogy a rablk rjuk rontsanak. m a csendet semmi sem trte meg, mikzben a karavn lassan tovbbhaladt a vlgyn t. Ahogy a nap elhagyta a zenitet, a talaj ismt emelkedni kezdett. Macro rezte, hogy az izmai kiss ellazulnak. Simeon fel fordult, hogy fanyar megjegyzst tegyen a rablkra, amirt azok nem csaptak le a knny prdra. m hirtelen mozdulatlann dermedt, s Simeon feje fltt tnzve a jobb oldali gerincre szegezte a tekintett. A gerinc mentn fekete ruhs alakok bukkantak fel, s teviken a karavn fel indultak. Elszr egyetlen hangot sem hallattak, de amint lejjebb rtek a lejtn s sztszrdtak, harsny vltsben trtek ki. Macro emberei azt tettk, amire utastottk ket: megfordultak, s maguk utn rngattk lruhs lovaikat. A menetoszlop elejn s vgn haladk valamivel lassabban mozogtak, mintha risi erfesztskbe kerlne, hogy elmenektsk az llatokat a rablk ell. Simeon parancsot kiltott, mire a ksrk kis csapata odavgtatott hozz. Macro elhzta a kardjt, s alacsonyan tartotta, gy a rablk nem lthattk, hogy az nem a tbbi lovashoz hasonl grbe penge. Mellette Tabor, Adui s Murd ledobtk a fels kpenyket, s elhztk a kardjukat. A pengk megcsillantak a ragyog napfnyben, ahogy a magasba emeltk, majd kihvan a karavn fel ront rablkra szegeztk ket. Mialatt a tbbi ksr megzabolzta a lovt s felsorakozott a vezetk mgtt, Simeon vad, izgatott vigyorral Macro fel fordult. Most megltjuk, milyen fbl faragtk ket! Hah! Meglendtette a kardjt, s a tbbiekhez hasonlan csatakiltst hallatott.

A karavn kzept alkot auxiliaris katonk a parancsukhoz hven a rablkkal szemkzti lejt fel vezettk a lovakat, felfel kaptatva a laza homokon s kveken. A meneklk lttn a rablk mg hangosabb vltssel vgtattak elre. A karavn kt vgn a katonk tovbbra is csak a lovak kantrt rngattk, mintha nem brnnak a jszgokkal. A rablk mit sem trdtek velk, s csak a karavn knny prdnak tn kzepre figyeltek, ahogy azt Macro remlte is. Az els tevkhez rve azonnal leugrottak a nyeregbl, s a felmlhzott llatokhoz rohantak, hogy megkeressk a leggazdagabb zskmnyt. Macro megvrta, mg a rablk tbbsge a nyeregbl leszllva fosztogatni kezd, s csak maroknyi marad a tevk htn, hogy kezkben kivont kardot szorongatva tvol tartsk a lovas ksrket. Ez volt az a pillanat, amire Macro vrt. Mly levegt vett, s parancsot kiltott az embereinek. II. illr cohors! Fegyverbe! A kilts vgigvisszhangzott a vlgyn, a meneklk pedig hirtelen meglltak a lejtn, s ledobtk magukrl a kpenyket. Sietve lekapkodtk a nyergekre erstett hamis csomagokat, felpattantak a lovakra, majd kardjukat elhzva hangos csatakiltssal a karavn kzepn tolong emberek s llatok tmege fel rontottak. A kiltst a karavn kt vgn csorgk is tvettk, akik immr teljesen uralmuk alatt tartottk a lovaikat, s felkszltek a rablk elleni tmadsra. Gyernk! kiltotta Macro Simeonnak, s kardjval a rablk fel intett. Kapjuk el ket! Simeon vad vltssel jelezte embereinek, hogy a csapda bezrult. Macro a lova feje fltt ltta, hogy a fekete ruhs alakok egy pillanatra mozdulatlann dermednek, amint reszmlnek, hogy hrom oldalrl is veszly fenyegeti ket. Azok, akik gyorsabban tlttk a helyzetet, visszaugrottak a nyeregbe, s a kantrt megrngatva elindultak a lejt fel, amin pp az imnt ereszkedtek le. A merszebbek tovbbra is a mlhs llatokkal bajldtak, elkeseredetten ragaszkodva a zskmnyhoz, amit szereztek. Macro s a ksrk csatasorba rendezdtek, s a karavntl rzstosan tvolodva elretrtek, hogy oldalba tmadjk a rablkat, mieltt azok elmeneklnnek. Mr kzel jrtak hozzjuk, Macro pedig ltta, hogy a legkzelebbi rabl felje fordul, majd eszeveszetten csapkodni kezdi a htasa fart. Macro felemelte a kardjt, s lovt a rabl fel fordtotta, de mieltt lecsaphatott volna r, egy kpeny lebbenst ltta, s Murd vgtatott el mellette. Arcn diadalmas vigyor ltszott, ahogy sikerlt Macro s a menekl kz kerlnie. Villans ltszott, amint Murd pengje tsvtett a levegn, majd belemlyedt a frfi nyaka s vlla kztti hajlatba. A

rabl grcssen sszerndult, s les sikollyal alzuhant a nyeregbl. Mikzben elterlt a fldn, a borzalmas sebbl vr frcsklt szerteszt. Murd diadalmasan felvlttt, majd vadul rnevetett Macrra, s vgtatva a kvetkez rabl fel indult. A praefectus egy pillanatra feldhdtt, amirt Murd kz s a kiszemelt clpontja kz kerlt, de aztn komoran elmosolyodott. Nem szmtott! Hadd legyen Murd a gyzelem! Csak az szmtott, hogy a csapda bezrult, mghozz a lehet legsikeresebben. Kihzta magt a nyeregben, s a nyakt nyjtogatva megprblta tltni az sszecsapst. A karavn kzepn sr porfelh kavargott, melyben stt alakok gyilkoltk egymst. A rablk prbltak felmeneklni a lejtn, nyomukban Simeon embereivel s a rmai lovasokkal. Macro a kantrt megrngatva egyenesen a kavarg sszecsaps kzepe fel indult. Egy gazdtlan teve rohant el eltte, Macro pedig a lovt megfaroltatva pp csak ki tudta kerlni. A htas rmlten felnyertett. Vgl bertek a kavarg felhbe, Macro rezte, hogy a por rtapad az arcra, s pislogni kezdett, ahogy a homok szrni kezdte a szemeit. jabb teve bukkant el, m ennek a nyergben lt valaki. A rabl szemei elkerekedtek Macro lttn, s nyomban a rmai fel indult. Grbe kardja felemelkedett, majd lecsapott, pp, amikor Macro lova nekirontott a tevnek. A praefectus orrt megcsapta a teve fanyar szaga, s a pengjt felemelve alig tudta hrtani a vgst, ami klnben szthastotta volna az llkapcst. rezte a karjban az sszecsaps erejt, aztn ellenfele jabb tmadsra emelte a fegyvert. Macro elrehajolt, s a felemelt kardforgat kar alatt elredfve a rabl oldalba mlyesztette a pengje hegyt. A gondosan clzott dfs tszaktotta a ruht s a hst, majd a bordk kztt a tdbe s a szvbe mlyedt. A rabl elredlt, a kard pedig kicsszott elertlened ujjai kzl. Vgl tkot mormogva a nyeregkpra borult. A porbl jabb rnyalak trt el, s nekirontott Macrnak, aki knnyedn kitrt az egyenes, ktl penge ell, s hangosan kiablni kezdett. Rmai vagyok, te nyomorult idita! A katona szemei elkerekedtek a rmlettl, aztn visszahzta a kardjt, s elvgtatott, mieltt a praefectus felismerhette volna az arct. Kurafi! mormogta Macro, majd krbepillantva jabb clpontot keresett, mikzben az egyik rabl a lejt fel tartva elvgtatott mellette. jabb rabl meneklt el mellette, aztn mg egy. A csatazaj hirtelen elhalt. Macro mly llegzetet vett, s elkiltotta magt. Meneklnek! Kardokat eltenni! El az jakat!

Megfordtotta a lovt, s kivgtatott a porbl. Szemben vele a lejtt szinte elbortottk az letkrt menekl rablk, nyomukban Simeonnal s embereivel. Ahogy egyre tbb auxiliaris katona bukkant el a porbl, Macro a menekl ellensg fel intett a kardjval. Vgezzetek velk! Vgezzetek velk! A katonk eltettk a kardjukat, majd az jukat elhzva a menekl rablk utn indultak. A lovak gyorsabbnak bizonyultak a tevknl, ezrt Macro emberei hamarosan kzelebb rtek a rablkhoz, s egy-egy nylvesszt illesztettek az juk hrjra. Az utols pillanatban meglltottk htasaikat, cloztak s lttek. A tvolsg rvid volt, a katonkat pedig jsztudsuk alapjn vlogattk ki. A rablk sorra alzuhantak a nyeregbl. Nhnyan csak megsebesltek, s a kantrt elszntan markolva tovbb vgtattak, mg egy msodik vagy harmadik nylvessz le nem tertette ket. Maroknyian juthattak fel a gerinc tetejre, ahol vgl eltntek szem ell. Simeon emberei s az auxiliaris katonk azonban tovbb ldztk ket. Macro eltette a kardjt, s elrehajolt a nyeregben. Hamarosan reszmlt, mennyire elcsendesedett a krnyk. A szve hevesen dobogott, a vr pedig lktetett a fejben. A torka kiszradt, s ismt meg kellett llaptania, milyen forr ez az tkozott vidk a nappali rkban. A por lelepedett, mg a mlhs llatok trelmesen csorogva vrtk, hogy folytathassk az utat. Lbaik krl a rvid sszecsaps halottjai hevertek. A homokot stt vrfoltok tarktottk. Macro pr embere egyik holttesttl a msikhoz lpett, egy-egy gyors, torokra mrt vgssal vgezve a sebeslt rablkkal, akik nhny pillanatig mg ktsgbeesetten hadonsztak, majd meghaltak. A rmaiak kzl csupn maroknyian sebesltek meg, s egyetlen embert sem vesztettek. Macro parancsot adott, hogy lltsanak fel menedkeket, hogy a sebeslteket megvjk a tz naptl. A lovasok egyikt visszakldtk az rhelyhez, hogy szljon a hajcsroknak, tovbb hozzon szekeret a sebeslteknek. A srltek tbbsgn ltszott, hogy fel fognak gygyulni, az egyik frfi trdt azonban sztroncsolta egy kardpenge, s nyilvnval volt, hogy ha az erd orvosa meg is tudja menteni a lbt, a hadseregben tlttt idejnek vge. Mikzben a katonk rendeztk a karavn sorait, Macro vrta, hogy a tbbi lovas s a ksrk visszatrjenek. Az elkvetkez egy rban egyesvel vagy kis csapatokban trtek vissza. Fradtak voltak, m rvendeztek, amirt legyztk a sivatagi rablkat. A karavnhoz visszatrve hagytk, hogy lovaik pihenjenek keveset, mieltt megetettk s megitattk volna ket. Simeon s trsai utolskknt bukkantak fel. Szorosan egyms mellett, hangosan beszlgetve s

nevetglve lovagoltak le a gerincrl. Adui karjn hevenyszett kts hzdott, mivel felhastottk, m olyan jkedv volt, hogy lthatan nem is rzkelte a fjdalmat. Simeon vigyorogva lptetett oda Macrhoz. Nem sietttek el jegyezte meg Macro. Simeon tudomst sem vett a nyers hangnemrl, s izgatottan beszlni kezdett. Egy kivtelvel az sszessel vgeztnk, ahogy azt parancsoltad. Annak az egynek levgtuk az orrt, felltettk a lovra, s megmondtuk neki, hogy figyelmeztesse a tbbi sivataglakt, mi vr azokra, akik meg merszelik tmadni a rmai provincin thalad karavnokat. Remek! Remljk, megszvlelik a figyelmeztetst! Tabor odalptetett Macrhoz, majd meghajtotta a fejt, s formlis hangon beszlni kezdett. Vrj! Vrj! emelte fel a kezt Macro, s Simeon fel fordult. Mit mondott? Tabor szeretn megksznni neked e gyzelmet a decapolisi ton portyz spredk felett tolmcsolta Simeon. Azt mondja, s Petra sszes kereskedhza az adsod, centurio. , rendben! Macro fradtan vllat vont. Mondd meg neki A homlokt rncolta, nem tudva, hogyan is vlaszolhatna illen. Mondd meg neki, hogy Bushir rmai helyrsge mostantl kezeskedik e karavnt biztonsgrt! Nem lesz tbb vdelmi pnz! Remlem, vgl sikerl ismt rendbe hoznunk a Rma s Nabatea kztti j viszonyt! Miutn Simeon lefordtotta Macro szavait, Tabor szvlyesen blintott, s ismt beszlni kezdett. Ne feledd, centurio, ha brmikor segtsgre lesz szksged, zenj Tabornak Petrba! Igen, remek! Ez nagyon kedves tle. De addig is elksrjk a csapatot Filadelfiba intett a karavn fel. Aztn visszatrek az erdbe. Most, hogy ez a szrny vdve van, ideje Bannusra sszpontostani! Simeon fel fordult. Nem teszek gy, mintha knny feladat el nznnk. Rengeteg kzdelem vr mg rnk. Nagy hasznt vennm egy olyan embernek, mint te. rdekel a dolog? Megtiszteltets lenne, centurio. Miutn a sebeslteket feltettk egy fedett szekrre, ami Macro egyik osztagnak ksretben elindult vissza Bushirba, a karavn folytatta tjt Filadelfia fel. Az utazs kt napig tartott, s ezalatt egyetlen rablt sem lttak.

A sivatag kietlenl, mgis fensgesen nyjtzott. A karavn emberein s llatain kvl letnek semmi nyoma nem ltszott. A msodik napon egy kis ozisban ll faluhoz rtek. A karavn kzeledtre a gyerekek elrohantak a hzak kzl, s az len halad lovasok krl futkroztak. Macro s emberei megszabadultak az lruhjuktl, ezrt a gyerekek kvncsian mregettk a rmai katonkat, s izgatottan beszlgetve mutogattak rjuk. A karavn az ozis mellett tborozott le jszakra, Simeon trsai pedig vettek nhny birkt a falusiaktl, majd levgtk s megstttk ket, hogy bcszul egytt vacsorzzanak rmai bartaikkal. Mikzben a lngok elhaltak, a katonk pedig fradtan s jllakottan beburkolztak a pokrcukba, Macro a htn fekve sszefont karjaira tmasztotta a fejt, s a csillagokkal teli gboltot nzte. Az ezsts hold nyugaton, Bushir irnyban ragyogott, s arra a grbe pengre emlkeztette Macrt, amit Murd az sszecsaps sorn forgatott. Ahogy a penghez hasonlatos hold a II. illr cohors erdje fltt lebegett, eszbe jutott mindaz a nehzsg, amivel Catval az elkvetkez napokban szembe kell nznik, s hirtelen szeretett volna mielbb tnak indulni e bks ozisbl oda, ahol szksg van r. Msnap reggel, mikor a hajnal els fnye pp csak felsejlett a lthatron, a rmai lovasok nyeregbe szlltak. Az emberek s az llatok llegzete gomolygott a hvs levegben. Macro megszortotta Simeon alkarjt. Tallkozunk az erdben mondta krd hangsllyal, Simeon pedig blintott. Ott leszek, centurio! A szavamat adom! Remek! Szksgnk van az olyan emberekre, mint te. Nem maradt ms mondanivaljuk. Macro intett az embereinek, mire a lovasok kivonultak az ozisbl, s elindultak vissza Bushirba. Amikor hrom nappal ksbb az erd falainak kzelbe rtek, Macro szrevette, hogy a szoksosnl sokkal tbb katona ll rsgben. Amint a menetoszlop fellovagolt a kapuhoz, a kapuszrnyakat kinyitottk, s odabent Cato vrta a jvevnyeket. Macro jkedve azonnal tovatnt, amikor ltta, milyen fradt s nyugtalan a bartja tekintete. Rgtn tudta, hogy valami baj trtnt.

Huszadik fejezet Postumus megszktt.

Cato s Macro a kapu mellett lltak, mikzben a fradt lovasok portl bortva belovagoltak az erdbe. Nhnyan mg mindig vres ktseket viseltek a felleti sebeken, melyeket a sivatagi rablkkal vvott sszecsapsban szereztek. Hogyan trtnt? krdezte Macro. Postumus megbetegedett. Legalbbis gy tnt. sszerogyott s hnyni kezdett, a szja pedig habzott. Az rszolglatos tiszt tvitette a krhzba. Engem csak reggel rtestettek, de addigra Postumus mr eltnt, ahogy az egyik l is. Valsznleg az egyik rokfolyos ajtajt hasznlta, br amikor ellenriztem ket, mindegyik zrva volt. Nos, nem ugrathatott t lval a fal fltt, teht valaki kinyitotta neki az egyik ajtt. gy vlem, nhny tiszt tovbbra is hsges Scrofhoz mondta halkan Cato. Scrofa mg itt van? Igen, megerstett rsg alatt. Mikor trtnt mindez? Egy nappal azutn, hogy elmentl. Macro a bartjra nzett, s mindketten ugyanarra gondoltak. A fenbe! mormogta Macro. Te is tudod, hova ment, ugye? gy vlem, Szriba, Longinushoz. Hova mshova? Macro klvel a combjra csapott. Ha gyorsan lovagol, akkor ngy vagy t nap alatt eljut a helytarthoz. Teht felttelezhetjk, hogy Longinus mr tud arrl, hogy tvettem itt a parancsnoksgot. Vagyis tud a csszri felhatalmazsrl, s arrl, hogy ez pontosan mit jelent. Cato blintott. Szerinted mit fog tenni? Honnan a fenbl tudnm? Macro a rossz hrtl minden korbbinl fradtabbnak rezte magt. Pihensre volt szksge. Frd s pihens, gondolta. Vgl szmzte a vgyakozst. volt a cohors praefectusa, s nem engedhette

meg magnak, hogy albbhagyjon az bersge. Tl sok forgott kockn. Megdrzslte az arct, s Catra pillantott. Te mit gondolsz? Miutn Longinus rtesl a helyzetrl, ltni akar majd minket, hogy kidertse, mennyit tudunk, s mi az, amit csak gyantunk. gy vlem, mr tnak indtott egy futrt az zenettel, hogy tegynk jelentst nla Antiochiban. Vagyis az zenet brmikor megrkezhet. Igen. Fenbe! Macro megrzta a fejt. Egyik baj a msik utn! Nincs idnk, hogy tallkozzunk Longinusszal. Addig nincs, amg Bannus szabadon van. De nem hagyhatjuk figyelmen kvl az zenett. Anlkl legalbbis nem, hogy ne vonnnk ktsgbe a helytarti hatalmt. A mi hatalmunk fellmlja az vt, nemde? Persze, de ktlem, hogy Narcissus j nven venn, ha nyltan szembeszllnnk azzal az emberrel, aki Rmn kvl a legnagyobb hatalommal br. Mi lesz, ha ezzel csak meggyorstjuk mindazt, amit fel kellene dertennk s meg kellene akadlyoznunk? Ha Longinus azt akarja, hogy jelentst tegynk neki, akkor, gy vlem, jobb lesz, ha megtesszk. Taln felelte Macro, aztn eszbe jutott mg egy lehetsg. Lehet, hogy Postumus sszeakadt Bannus nhny embervel. Vgl is egyedl utazott. Ktlem, hogy a krnykbeliek biztonsgos szllst adtak volna neki jszakra. Ha Bannus elfogta volna, akkor szerintem mr tudnnk errl. Vltsgdjat kvetelnnek rte, vagy Bannus pldt statult volna vele, megmutatva, mi vr azokra a rmaiakra, akik a fogsgba esnek. Akrhogy is, ez csupn vgylom. Fel kell tteleznnk, hogy eljutott a helytarthoz. Teht szmtanunk kell arra, hogy elmondta a hreket Longinusnak, akinek a vlasza brmelyik pillanatban megrkezhet. Hacsak a futrt nem ejtik foglyul Bannus emberei. Megint szalmaszlba prblsz kapaszkodni mosolyodott el egy pillanatra Cato, majd ismt elkomorodott. Ttelezzk fel, hogy az zenet megrkezik! Ez esetben jobb lesz, ha gondoskodunk arrl, hogy a cohors a tvollted esetn is biztonsgban legyen. Biztonsgban? Gondoskodnunk kell arrl, hogy Scrofa ne vehesse vissza a hatalmat! Azt hiszem, jobb lesz, ha magunkkal visszk. A cohors vezetst pedig ideiglenesen Parmenionra bzhatnnk. Megbzhatunk benne?

 Azt hiszem. Mg valami! gy vlem, ha valban jelentst kell tennnk Longinusnak, akkor mielbb beszlnnk kellene Scrofval, hogy kidertsk, mennyire van benne az sszeeskvsben s mennyit tud Longinusrl. Rendben, beszlnk Scrofval rtett egyet vele Macro. De elbb megfrdk s pihenek! Tl fradt vagyok ahhoz, hogy vilgosan gondolkodhassak. Cato egy pillanatra csaldottan sszehzta a szemldkt, de aztn rjtt, hogy a bartja tnyleg nagyon fradt. Rendben van, uram. Gondoskodom arrl, hogy senki se zavarjon. Macro elmosolyodott, s megveregette Cato karjt. Ksznm! Merev lptekkel elindult a szllsa fel, m hirtelen megtorpant s visszafordult Cato fel. Van valami fejlemny Bannus gyben? Semmi sem trtnt azta, hogy elmentl, uram. Tulajdonkppen a nyomukat sem lttuk. Kikldtem a lovas rjratokat a keresskre. Holnap trnek vissza jelentst tenni. Ha van valami hr Bannusrl, azt csak holnap tudjuk meg. Macro fradtan blintott, majd tovbbment a praefectusi szlls nyjtotta knyelem fel. Aznap este Macro s Cato lestltak a keskeny lpcsn, ami a fparancsnoksg egyik sarka alatt hzd cellkhoz vezetett. Cato fklyjnak fnye reszketett a nyers kfalakon, mikzben vgigmentek a cellk sorai mentn, melyek egy kivtelvel resen lltak. A folyos vgn nyl cella eltt kt auxiliaris katona rkdtt. Egy-egy szken ltek, s kockztak, m a kt tiszt kzeledtre felpattantak s vigyzzba lltak. Pihenj! mondta Cato, s az ajt fel biccentett. Hogy van a fogoly? Elg csendesen, uram. Mr nem kvetel jobb telt s szllst. Az j blintott Cato -, mert egyiket sem kaphat. Nyisstok ki az ajtt! Beszlnnk kell vele. Igenis, uram. Az r elhzta a slyos vasreteszt, majd felemelte a kilincset, s kinyitotta az ajtt. Cato a szemldkfa alatt thajolva belpett a cellba. Macro szorosan a nyomban maradva kvette. A kicsi, m tiszta cella mindkt oldaln egy-egy gy llt, az ajt mellett pedig egy vdr kapott helyet. A magasan nyl, rcsos ablakon t napkzben beszrdhetett a fny. Most azonban stt volt, csak egy olajlmps pislkolt az egyik polcon, ami alatt

Scrofa hevert az gyn, s pp egy tekercset olvasgatott. Amikor a kt tiszt belpett az ajtn, Scrofa fellt, s gyanakv pillantssal mregette ket. Mit akartok? Macro elmosolyodott. Csak beszlgetni akarunk veled egy kicsit, Scrofa. Ez minden. Letelepedett a Scrofval szemkzti gyra, Cato pedig a fali tartba tette a fklyt, s odalt mell. Scrofa tekintete idegesen ide-oda jrt kzttk. Nem kell flned, Scrofa mondta Macro. Csak beszlgetni akarunk. Egyelre tette hozz baljslatan Cato. Elg legyen! nzett r ingerlten Macro. Ne ijesztgesd szerencstlen fickt! Nem ijedtem meg. Scrofa prblt btor hangon beszlni, mikzben Catra nzett. Nem flek tled, fi! Cato elrehajolt, s megragadta a tre markolatt, mire Scrofa rmlten htrahklt. Macro megragadta a bartja karjt. Nyugalom! A hrom frfi egy pillanatig nem moccant: Cato elrehajolva lt, arcn knyrtelen haraggal, Scrofa nyugtalanul nzett vissza r, Macro pedig prblt komoly arcot vgni bartja sznjtka lttn. Legalbbis remlte, hogy Cato csak sznszkedik. Vgl megkszrlte a torkt. Ideje, hogy szinte legyl velnk, Scrofa! szinte? Igen. Biztos vagyok benne, hogy ez nem knny, de el kell mondanod az igazat. Nos, tekintettel a szokatlan krlmnyekre, melyek kzepette tvettem a helyedet a II. illr cohors ln, s figyelembe vve a csszr szemlyes felhatalmazst, amit te magad is lthattl, gondolom, mr rjttl, hogy kinek is dolgozunk valjban Catval. Narcissusnak. Szemlyesen. Ahogy azt te is tudod, az feladata a csszr biztonsgnak vdelme. Teht bizonyra megrted, mirt nyugtalankodik a keleti helyzet miatt. Klnsen bartod, Cassius Longinus, Szria helytartjnak veszedelmes becsvgya aggasztja. Scrofa zavartan rncolta a homlokt. Ezt meg hogy rted? Ugyan mr, Scrofa, ne jtszd az ostobt! Longinus prblja felkavarni a dolgokat itt, keleten, hogy erstst krhessen a hadsereghez. Ezrt vlasztott

tged a II. illr cohors parancsnokul. A te feladatod volt lzadsra bszteni a helyi falvak lakit. El kell ismernem, hogy remek munkt vgeztl. Radsul ekzben sikerlt kisebb vagyonra is szert tenned, hla a vdelmi pnznek, amit Postumusszal szedtetek. A nabateusok felbosszantsa mr csak rads volt Longinus szmra. Macro hangja hirtelen kemnny vlt. A dolgok jelen llsa szerint az elkvetkez napokban, st hnapokban nem kevs vronts vr rnk. Hla neked s Postumusnak! Gondolnod kellett volna minderre! Nem tudom, mirl beszlsz rzta meg a fejt Scrofa. Hazudsz! kpte fel Cato. Benne vagy az sszeeskvsben, mghozz nyakig! Nem! Nem tudok semmifle sszeeskvsrl! Baromsg! mondta Macro. Longinus kinevezett tged a II. illr cohors lre, s arra utastott, hogy provoklj lzadst, te pedig mindent megtettl, amit krt! Mg tbbet is! Ne is prbld tagadni! De ez nem igaz! sirnkozott Scrofa. Sosem adott nekem ilyen parancsot! Eskszm! A kinevezsem csak ideiglenes volt. Azt mondta, jl fog mutatni a szolglati minstsemben, s hasznomra lesz, hogy kinevezzenek egy sokkal jobb helyen szolgl cohors lre. Nem hiszek neked felelte Macro. Azt mondtad, pp arra vrsz, hogy vglegestsk a kinevezsedet. Hazudtam! Csak addig kellett volna praefectusknt szolglnom, amg Longinus ki nem nevezheti azt, akinek valjban a feladatot sznta. Ki lett volna az? szlt kzbe Cato. Kinek sznta valjban a feladatot? Scrofa meglepetten nzett r. Postumusnak! Ugyan ki msnak? Macro s Cato sszenztek. Postumus? hzta ssze a szemldkt Macro. Ennek semmi rtelme! A helytart brkit kinevezhet ideiglenes praefectusnak. Ha Postumusnak sznta a feladatot, akkor mirt nem t nevezte ki mr az elejtl fogva? Hazudsz, Scrofa! Nem! Mirt tennm? Hogy megvdd a szikr nyakadat! Postumus amgy is csak egy alacsony rang centurio. Nem vehette volna t egy auxiliaris cohors vezetst. Mirt hazudsz neknk? Nem hazudok! mondta ktsgbeesetten Scrofa. De igen. Ideje megrtened, hogy mr nem jtszadozunk. Ahhoz tl sok forog kockn. Most pedig elmondasz mindent, amit tudni akarunk, s az igazat

fogod mondani! m ehhez meg kell rtened, hogy komolyan beszlnk. Add ide a trdet, Cato! Cato elhzta a pengt, ami halk csikorgssal csszott el a hvelybl, majd odanyjtotta a bartjnak. Ksznm! Macro elmosolyodott, s tvetette magt a kt gy kztti rsen. Szabad kezvel megragadta Scrofa nyakt, s nekicsapta a fejt a cella durva kfalnak. Fogd le a kezt, Cato! Catnak eltartott egy pillanatig, mire maghoz trt a dbbenetbl, hogy a bartja ilyen hirtelen rrontott a fogolyra. De aztn elrehajolt, s mindkt kezvel megragadta Scrofa bal karjt. Szorosan kellett tartania, mivel a fogoly megprblt szabadulni a markai kzl. Macro a tr markolatgombjval vesn ttte Scroft, akinek a fjdalomtl elakadt a llegzete. Ne erlkdj, megrtetted? vicsorgott Macro, s megvrta, amg a fogoly gyorsan blint. Aztn Cato fel fordult. Szortsd a kezt a falhoz, ahol lthatja! Remek! Nos, Scrofa, ez az utols eslyed! Add meg a vlaszokat, amiket akarok, klnben levgom a hvelykujjadat! Aztn a tbbi ujjadat is Macro szorosan tartotta a fogoly nyakt, mg msik kezvel a Scrofa hvelykujja s kzfeje kztti zlethez szortotta a tr szles pengjt. Scrofa szemei elkerekedtek a rmlettl, s halk, les hangot hallatott, ahogy beszlni prblt. Az letemre eskszm, hogy nem tudok semmit! Semmit! Eskszm! Macro elvette a pengt az ujjzlettl, s egy pillanatig frksz tekintettel nzett a fogolyra. Vgl csettintett egyet a nyelvvel. Sajnlom, de nem gyztl meg. Lssuk, meggyzbb leszel-e, ha elveszted az egyik ujjadat! Tartsd ersen, Cato! Macro ismt leeresztette a pengt, s nekiszortotta Scrofa keznek. A br felhasadt, s vkony vrpatak csordult al. A fogoly felsikoltott. Macro megfesztette az izmait, kszen arra, hogy keresztlvgja az inakat s a porcot. Vrj! szlalt meg Cato. Azt hiszem, igazat mond. Hazudik! Nem hazudok! sirnkozott Scrofa. Hallgass! rzta meg Macro a nyaknl fogva, majd Cato fel fordult. Mibl gondolod, hogy ez a freg igazat mond? Longinus egyszeren rszedte. Gondolj csak bele! Longinus elg okos ahhoz, hogy ahol csak tudja, leplezze a nyomait. pp ezrt Postumus volt az, akit idekldtt a paranccsal, hogy kavarja fel a dolgokat. m az elz praefectus

akadlyozta Longinus tervt, ezrt Postumus eltvoltotta, a rst pedig Scrofval tmtk be. Mirt pp vele? Mert Longinus tudta rla, hogy gyenge s kapzsi. Fogadni mernk, hogy Longinus azt mondta neki, azrt vlasztotta t a posztra, mert gretesnek tnt. gy vlem, arra btortotta, hogy bnjon kemnyen a helyi falvak lakival. gy van? Scrofa blintott. Teht idekldtk Scroft, Postumus pedig gy jtszott rajta, akr egy lanton. Btortotta, hogy gytrje a helyieket, s bevette a vdelmi pnzek gybe. Postumus volt a cohors valdi parancsnoka! Ha pedig Longinus tervei kudarcot vallanak, akkor minden felelssg Scrof. t hibztathatta volna a lzadsrt. pp ezrt meg is szabadulhatott volna tle, mg mieltt visszarendelhettk volna Rmba kihallgatsra. Longinus ltszlag megfelelen jrt volna el, megmutatva a jdeaiak-nak, miknt vgzi az, aki a bajt okozta. Postumus pedig a helyn maradt volna. Teht Longinus gy is, gy is nyer. Cato megrzta a fejt. Rossz embert kaptunk el. Valjban Postumus Longinus gynke. Macro egy pillanatig gondolkodott, majd elengedte Scroft, s ismt letelepedett az gyra. Visszaadta a trt Catnak, s Scrofa fel biccentett. Teht mihez kezdjnk vele? Tartsuk biztonsgban! Arra az esetre, ha netn tanknt lenne r szksg Longinus ellen. rted, mi folyik itt? nzett a fogolyra Cato. Mindvgig kihasznltak! Nem hzta ssze a szemldkt Scrofa. Longinus a patrnusom. A bartom! Micsoda bart! horkantott fel Macro, s fanyar mosollyal Cato fel fordult. , most mr rthet, mirt pont ezt a mamlaszt vlasztottk a feladatra! gy van! Cato tovbbra is Scrofra szegezte a tekintett. Ide figyelj! Te is tudod, hogy igaz, amit mondtam. Nem tartozol hsggel Longinusnak. Elrult tged! Ahogy el fogja rulni a csszrt s Rmt is, amint alkalma addik r! Segtened kell neknk! Segteni? Nektek? mosolyodott el Scrofa. Mirt segtenk nektek? Minden a legnagyobb rendben volt, amg ti ketten fel nem bukkantatok! tvetttek tlem a parancsnoksgot, bezrtatok egy cellba, s most megtmadtatok! Mirt segtenk nektek?

 Mond valamit jegyezte meg Macro. Nincs ms vlasztsa felelte Cato. Longinus immr nem hagyhatja letben. Tl sokat tud, mg ha nem is hiszi el mindezt. Vagy segt neknk, vagy meghal. Ilyen egyszer. Scrofa az ajkt rgva Catra nzett. Igaz, amit Longinusrl mondtl? Nagyon is igaz. Nem hiszem el rzta meg a fejt Scrofa. Egy pillanatig mindhrman hallgattak. Macro akaratlanul is megsajnlta a szemkzti gyon csrg frfit. Scrofnak semmi keresnivalja nem lett volna a hadseregben. Lusta s megvesztegethet volt, radsul alkalmatlan a rbzott feladatra, s tl ostoba ahhoz, hogy tovbb lsson a dicssgrl sztt lmainl. De lehet, hogy mg hasznt veszik. Taln mg jvteheti mindazt, amit elkvetett. Macro feltpszkodott. Gyere, Cato! Menjnk! Mr nincs mit megtudnunk tle. Mieltt azonban az ajt becsukdott volna, Scrofa utnuk kiltott. Krlek, engedjetek ki innen! Eskszm, nem okozok bajt! Macro egy pillanatig elgondolkodott a krsen, aztn megrzta a fejt. Sajnlom! Azt akarom, hogy a katonk hsgesek s engedelmesek legyenek. Ha ltnk, hogy szabadon jrklsz az erdben, az csak sszezavarn a dolgokat. Itt kell maradnod, hogy ne legyl szem eltt, s senkinek se juss eszbe! Legalbbis egy ideig. gy lesz a legjobb. Becsukta maga mgtt az ajtt, s a helyre tolta a reteszt, Scrofa pedig srtsek radatt zdtotta utna. Ha ezt sokig nem hagyja abba, akkor engedlyezem, hogy lektzztek fordult Macro az rk fel. Igenis, uram! Ksznjk, uram! Menjnk, Cato! Mikzben felfel kaptattak a fparancsnoksg pletbe vezet lpcsn, Cato egyszer csak megszlalt. Most mi legyen? Longinus mr tudja, hogy Narcissus szemmel tartja t. Mostantl nagyon ber lesz, pedig fogadni mernk, hogy eddig is leplezte a nyomait. Nem lesz tl sok bizonytkunk ellene, csak az a kevs, amivel Scrofa tud szolglni, miszerint azt a parancsot kapta, hogy bnjon kemnyen a helyiekkel. A legslyosabb vd, amit Narcissus felhozhat Longinus ellen, az a hozz nem rts. Ez elg ahhoz, hogy elmozdtsk a hivatalbl.

 Taln. Teht most mit tegynk? Javaslom, egyelre sszpontostsunk Bannusra. Ha sikerl elpuszttanunk, akkor helyrellthatjuk a bkt a krnyken. Ezzel megakadlyozhatjuk, hogy Longinus erstst krjen a serege szmra. Macro blintott. Teht Bannus! Majd reggel megbeszljk a teendket! Egyelre olyan fradt vagyok, hogy alig tudok gondolkodni. Jobb lesz, ha te is alszol egyet, Cato! Valamirt gy rzem, j ideig nem nagyon fogunk pihenni. Jobb, ha kihasznljuk az alkalmat. Igenis, uram. Macro halvnyan elmosolyodott. Jl van! Hagyd el a formasgokat, ha senki ms nincs a kzelben! Cato a bartja hta mg biccentett, mire Macro megfordult, s szrevette, hogy az egyik zszlviv a fparancsnoksg szentlynl rkdik, ahol a cohors hadijelvnyeit tartottk. Megkszrlte a torkt, s formlisan vlaszolt. Rendben van, centurio! Nyugovra trek. Reggel tallkozunk! Igenis, uram! szalutlt Cato, Macro pedig megfordult, s fradtan kistlt az pletbl, majd a szllsa fel indult. A hzba rve lerogyott az gyra, s behunyta a szemt. Nyomban el is aludt, mghozz olyan mlyen, hogy fel sem bredt, amikor Scrofa tisztiszolgja levette a sarujt, majd feltette a lbait az gyra, s betakarta egy vastag pokrccal. Ahogy a szolga becsukta maga mgtt az ajtt, a szobt megrzta Macro hangos horkolsa. Mr ks dleltt volt, mire Macro felbredt. tkozta magt, amirt nem adott parancsot arra, hogy hajnalban bresszk fel. Nem akarta, hogy olyannak tnjn, mint az elz praefectus. Bszke volt arra, hogy ugyangy l, mint azok, akiket vezet, ezrt rosszkedven lpett ki a szllsrl, tudomst sem vve a reggelirl, amit a szolga feltlalt az tkezben. Cato a fparancsnoksgon, a praefectusi irodban vrt r. pp az asztalra tertett trkp fl hajolt, amikor Macro belpett. Mi a fenrt nem bresztett fel valaki? Te vagy a praefectus. Nem zavarhatunk a parancsod nlkl, hacsak nem srgs gyrl van sz. Emellett szksged volt a pihensre. Hadd dntsem el n, mire van szksgem, rendben? Igen, uram.

 Jl van. Macro a trkpre pillantott. A Bannus elleni hadmozdulatot tervezed? Csak gondolkodom, uram. ! Ez elg veszlyesen hangzik! Elmosolyodott Cato srtett arckifejezse lttn, majd folytatta. Ha te gondolkodni kezdesz, akkor mindig nagy bajba kerlnk, Cato! Teht folytasd csak! Cato sszeszedte a gondolatait, majd a trkpre nzve a falvak soraira mutatott, melyek Bushir s a Jordn kztt hzdtak. A hadereje felttelezett mretbl tlve gy vlem, lelem s vz tern Bannusnak lland utnptlsra van szksge. Immr nem kell tartania az rjratainktl. Az egyetlen veszlyt az jelenti r, ha a cohors teljes haderejvel sarokba szortjuk, s nylt sszecsapsra knyszertjk. Vlemnyem szerint eljtt a dombok kzl, s ezen falvak egyike kzelben tborozik. Biztos vagy ebben? Nem. Addig nem lehetnk biztosak benne, amg az rjratok vissza nem trnek. Azt a parancsot adtam nekik, hogy dertsk fel a krnyket. Ma kell visszatrnik. Akkor majd kiderl, sikerlt-e rbukkanniuk Bannusra. Ha igen, valahogy csatra kell knyszertened t, uram. Az nem lesz knny tndtt Macro. Te is tudod, hogyan harcolnak ezek a haramik. Lecsapnak, aztn eltnnek. Ez a szoksuk. Teht? Valami j tlet? Cato flrebiccentette a fejt, s gondolkodott. De mieltt vlaszolhatott volna, odakintrl lptek zaja hallatszott, majd hangosan kopogtattak az ajtn. Szabad! Egy tisztiszolga lpett be a szobba. Jelents az rszolglatos centuritl, uram! szalutlt a katona. Igen? Lovasokbl ll menetoszlop kzeledik az erd fel, uram. Ez az egyik rjratod lesz, Cato. Kis szerencsvel hrt hoznak Bannus fell. Elnzsedet krem, uram szlt kzbe a tisztiszolga -, de ezek a lovasok szak fell kzelednek. Az rjratok azonban nyugatra mentek. szakrl, hm? Macro rezte, hogy sszeszorul a gyomra. Jobb lesz, ha megnzzk! fordult Cato fel. Mire felrtek az szaki kapu fl magasod megerstett rtoronyba, a lovasok kis menetoszlopa mr csupn egymrfldnyire jrt az erdtl. A napfny megcsillant a sisakokon s a pnclokon. Cato a kezvel rnykolta be

a szemeit, s ahogy hunyorgott, szrevett egy skarltvrs zszlt a menetoszlop ln. A mieink. Legalbbis rmaiak. De hogyhogy abbl az irnybl jnnek? krdezte Macro. Nem tudom. Csendben nztk a kzeled lovasokat, akik vgl jl lthatv vltak. Ahogy a lovasok a kapu fel lptettek, Cato gy rezte, mintha a gyomrt fagyos kz szortan ssze. A menetoszlop ln lovagl frfi vrs kpenyt, ragyogan fnyes pnclt s tarajos forgval dsztett, ezstztt sisakot viselt. A helytart! mormogta Macro. Longinus szemlyesen! Igen, s nzd csak, ki lovagol mellette! Macro a helytart mgtt kiss lemaradva lovagl tisztre pillantott, s mly llegzetet vett. Postumus, az a kurafi!

Huszonegyedik fejezet
Cassius Longinus elg ravasz volt ahhoz, hogy megvrja, amg bernek a praefectusi szllsra, s csak ekkor vonta krdre Macrt. Miutn a szolga becsukta az ajtt, Szria helytartja letelepedett az rasztal mgtti szkbe, majd a szoba egyik oldals fala mellett csorg Macrra s Catra pillantott. Postumus a szemkzti falon nyl ablak prknyhoz tmaszkodott, ezrt rnyka a padlra vetlt. Longinus egy pillanatig csak mregette Macrt, aztn beszlni kezdett. Postumus centurio azt mondta, hogy trvnytelen mdon vetted t a cohors parancsnoksgt, t s Scrofa praefectust pedig brtnbe vetetted. Igaz ez? Ha Postumus ezt mondta neked, akkor egy hazug kurafi, uram mosolyodott el Macro. Most azt kvnom, brcsak lncra verve vetettem volna brtnbe! Akkor nem tudott volna az els adand alkalommal megszkni. Longinus arcn halvny mosoly futott vgig. Ez nem ppen a megfelel hozzlls. Ha az gy vgre akarunk jrni, sokkal segtkszebbnek kellene lenned, Macro centurio. Kt napon t lovagoltam, s mivel egy egsz provincit kell vezetnem, szeretnm mielbb tisztzni ezt az gyet, hogy visszatrhessek a teendimhez. Biztos vagyok benne, hogy ez sikerlni fog, uram. Remlem, nem pimaszkodst hallottam a hangodban! Nem, uram. n mindig gy beszlek. Tl sokig szolgltam egyszer katonaknt. Longinus metsz tekintettel nzett r. Ne prblj gnyoldni velem, mert nem fogom eltrni gy rtesltem, van nlad valamifle irat, amely lltlag feljogost, hogy tvedd az ltalam kinevezett praefectus helyt. gy van, uram. Ez esetben szeretnm ltni ezt az iratot. Rendben van, uram. Macro az asztal melletti kis ldikra mutatott. Szabad? Csak tessk! Longinus htradlt a szkben, mikzben Macro odalpett a ldikhoz, s felemelte a fedelt, majd elvette a brtokot, amibe visszahelyeztk a tekercset, hogy vdve legyen. Felpattintotta a tok fedelt, elvette az iratot, s Longinus el tette az asztalra. A helytart vatosan felvette

s kigngylte a tekercset, majd tolvasta a tartalmt. Vgl visszatette az asztalra. Nos, Macro centurio s Cato centurio! A meghatalmazsotok feddhetetlen. Az irat hitelesnek tnik, vagyis teljes joggal cselekedtetek. Postumus, aki eddig alig lthat nelgltsggel figyelte az esemnyeket, ennek hallatn hevesen ellkte magt az ablakprknytl. Tiltakozom, uram! Te Szria helytartja vagy, akit maga a csszr nevezett ki! k ketten felhbort mdon dacoltak a hatalmaddal! Ezen irat alapjn koppintott a tekercsre Longinus a hatalmuk fellmlja az enymet. Teht trvnyesen cselekedtek, n pedig le lennk ktelezve, Postumus centurio, ha befognd a szdat, s megvrnd, amg engedlyezem, hogy megszlalj! Postumus tiltakozsra nyitotta a szjt, de aztn becsukta. Vgl blintott, s vonakodva visszalpett az ablakprknyhoz. gy mindjrt jobb mosolyodott el Longinus. Nos, Macro s Cato centurik! Meglehetsen szokatlan ez a helyzet. Ritkn fordul el, hogy felbukkan kt egyszer tiszt a provinciban, s egyszer csak elhzza a csszr felhatalmazst. Teht hls lennk, ha elmagyarzntok, mi folyik itt. Macro Cato fel fordult, s felvonta a szemldkt. A helyzet meglehetsen knoss vlt. Azrt kldtk ide ket Rmbl, hogy csendesen nyomozzanak Szria helytartja utn, m a kldetsket azta balszerencse ksrte, mita megrkeztek Jeruzslembe. Ha Macro nem vesztette volna el az eredeti kinevezsi iratot, akkor nem kerltek volna a jelenlegi helyzetbe. Ehelyett arra knyszerltek, hogy felhasznljk a csszr titkrtl kapott felhatalmazst, s kzvetlenl ljenek a Claudius adta hatalmukkal. Cato rjtt, hogy nincs rtelme tagadni az igazsgot. Azt hiszem, uram, az lesz a legjobb, ha elmondjuk az igazat mondta halkan Cato a bartjnak. Micsoda? Macro elborzadt a javaslattl. Mgis miknt hozakodhatna el Rma egyik legmagasabb rang hivatalnoknak azzal, hogy a csszr rulssal gyanstja? Megrltl? Macro centurio szlt kzbe Longinus, majd zavart arckifejezst sznlelve kijavtotta magt. Elnzst, praefectus! gy vlem, az lenne a legjobb, ha nyltan beszlnnk. Tbb nincs mit titkolnunk. Azt hiszem, azzal kellene kezdened, hogy elmagyarzod, mit is kerestek itt, Jdeban. Macro nyelt egyet. Rendben van, uram. Ha azt akarod, hogy nyltan beszljnk, ht legyen! Narcissus olyan a hreket kapott, melyek szerint lzadst kszlsz kiprovoklni

keleten, hogy erstst krhess a hadsereged szmra. Ugyanezen hrforrsok azt is lltottk, hogy a megerstett hadsereggel a csszr ellen akarsz trni, hogy magadnak kveteld a bborpalstot. Hossz csend szllt al, majd Longinus szrakozott arcot vgott. Micsoda elkpeszt gondolat! Szerintem valaki trft akart zni Narcissus bartunkbl! Akkor Narcissus nem rtette a mkt, uram. Azrt kldtt ide minket, hogy kidertsk, valban sszeeskvst tervezel-e. No s mire jutottatok? Macro megkszrlte a torkt. Rg nem volt ennyire ideges. Abbl tlve, amit eddig tapasztaltunk, azt mondanm, a tetteid altmasztani ltszanak az ellened felhozott vdakat. Csakugyan? krdezte Longinus kifejezstelen hangon. Ha valban gy vled, akkor jobb lesz, ha bizonytkokkal is altmasztod a kvetkeztetseidet, klnben bolondot csinlsz Narcissusbl. Ez esetben pedig nem szeretnk a helyedben lenni. Teht milyen bizonytkod van ellenem, Macro? Mieltt Macro vlaszolhatott volna, Longinus csendre intette, s folytatta a mondandjt. Hadd mondjam meg, mid van ellenem! Semmid! A gyann s az egybeesseken kvl nincs semmid! Nincs egyetlen irat sem, ami altmasztan a szavaidat. Emellett nincs egyetlen szemtand sem. Nincs? mosolyodott el Macro. Mi a helyzet Postumusszal? Biztos vagyok benne, hogy Narcissusnak akadnak olyan emberei, akik kpesek kihzni belle egyet s mst. Feltve, ha ki tudjk vallatni mosolygott vissza r Longinus, majd Postumusra pillantott. gy rtem, elmeneklhet vagy elrejtzhet, mieltt kikrdezhetnk. Persze hogy erre gondoltl jegyezte meg Macro. Vgl is mirt akarnl megszabadulni egy ilyen hsges szolgtl? gy van. Teht hova is vezet mindez? Ismt csend szllt al, amg Macro megfontolta a krdst. Nem volt semmifle bizonytk a helytart ellen, s ezt a szobban mindenki jl tudta. Ahogy azt is mindenki jl tudta, hogy valban sszeeskvst tervezett a csszr ellen. Vgl Cato szlalt meg elsknt. Tegyk fel, hogy Narcissus semmit sem tehet ellened! Longinus felvonta a szemldkt. Mi lesz, ha ezt felttelezzk?

 A puszta tny, hogy idekldtek minket felderteni a helyzetet, azt jelenti, hogy Narcissus gyanakszik rd, s mindent meg fog tenni, hogy alssa a csszr ellen sztt terveidet. Vagyis? Vagyis eslyed sincs arra, hogy erstst kapj a sereged szmra. Nem szmt, milyen veszlyess vlik az itteni helyzet Rma szmra, Narcissus nem fog erstst kldeni neked. Ez esetben pedig az sszeeskvs kudarcra tltetik. Egyetrtesz, uram? Taln. Feltve, ha valban ltezik ilyen sszeeskvs. De mg mindig van eslynk, hogy elnynkre fordtsuk a helyzetet. Longinus Catra szegezte a tekintett, aztn intett. Krlek, magyarzd ezt el! Igenis, uram! Cato egy pillanatig sszpontostott, majd folytatta a mondandjt. Mr bizonyra tudsz a Bannus jelentette veszlyrl. Ha a felkels tllp a krnyk hatrain, akkor egsz Jdea Rma ellen fordulhat. De azt taln mg nem tudod, hogy azt beszlik, Prthia felajnlotta a segtsgt Bannusnak. Fegyverekkel s taln emberekkel is tmogatjk. Ha ez igaz, akkor a tt sokkalta magasabb. A jdeai lzads leverse mellett mg a prthusokkal is szembe kell szllnod, s meg kell gyznd ket arrl, hogy hagyjanak fel a segdkezessl. Ha azonban ktelyeik tmadnak a csszr irnti hsgedet illeten, akkor arra hivatkozva, hogy egy maga tjt jr tbornok llomsozik a hatraik mentn, hbort indthatnak Rma ellen, uram. Cato elhallgatott, aggdva, htha tlsgosan is szabadjra engedte a kpzelett. Ez is egy lehetsg, uram. Tbb is, mint egyszer lehetsg rncolta a szemldkt Longinus. A kmeim azt jelentettk, prthus csapatokat lttak az Eufrtesz mentn Palmra fel vonulni. A kvetk azt mondta, csak gyakorlatoznak. Persze lehet, hogy ez csupn vletlen egybeess. Lehet, uram. De ostobasg lenne, ha nem kszlnnk fel egy esetleges tmads visszaversre. Ha valban tmadsra kszlnek. De mgis honnan tudnak arrl, hogy Bannus lzadsra kszl? Biztos vagyok benne, hogy nekik is ppgy vannak kmeik, mint neknk, uram. Azt mondtad, taln elnynkre fordthatjuk a helyzetet emlkeztette Longinus a fiatalembert.

 Igen, uram. Ha erstst kldesz neknk, hogy megkeressk s elpuszttsuk Bannust, akkor elhrthatjuk a jdeai veszlyt. gy szabadon szembenzhetsz Prthival. Egy nagyobb hader felvonultatsa elbtortalantan ket attl, hogy felrgjk a bkt. Ha a kedlyek lecsillapodnak, jelentheted a csszrnak s a szentusnak, mi mindent vittl vghez. Biztos vagyok benne, hogy hsknt tekintenek majd rd. Ezltal eloszlathatnd a hsgedet illet ktelyeket, uram. Longinus megfontolta a lehetsget, amit Cato felvzolt eltte, majd hvs mosollyal az ifj tisztre nzett. Fondorlatos szjrsod van, Cato centurio. Nem szeretnk a politikai ellenfeled lenni. Ami azonban a legrosszabb, hogy Narcissus embere vagy. Teht szmolni kell veled. Katona vagyok, uram felelte kimrten Cato. Ez minden. Legalbbis te ezt mondod, m ez az irat megcfolja a szavaidat. Sokkal tbb van benned s Macrban, mint ami els pillantsra ltszik. De nem szmt! Longinus nhny pillanatig az asztalon dobolt az ujjaival, s vgl blintott. Rendben van, azt tesszk, amit javasoltl. De van mg valami, ami nem hagy nyugodni. Uram? Azt beltom, hogy a prthusok Bannusrl knnyen szerezhetnek hreket. De azt mgis honnan tudjk, hogy Narcissus gyanakszik rm? Taln a csszri hivatalokban is vannak kmeik. Vagy a vezrkaromban A helytart arcn rmlet suhant t, de mieltt brmi mst mondhatott volna, a nyugati kapu fell krtsz harsant. Ez meg micsoda? fordult Macro fel. Riad, uram. Macro Cato fel fordult. Mennnk kell! Vrjatok! tpszkodott fel Longinus az asztal mgl. n is megyek! No meg persze te is jssz, Postumus! Odakint a katonk elbotladoztak a barakkokbl, s a felszerelsket szorongatva a helykre siettek az erd falai mentn. Flrelltak Macro s a tbbi tiszt ell, akik izzadva s leveg utn kapkodva rtek oda az rtoronyhoz. Az auxiliaris katonk szakaszonknt felsorakoztak. A nap megcsillant a sisakokon, ahogy felcsatoltk vagy eligazgattk a felszerelsket, majd felemeltk a pajzsukat, s vrtk a parancsokat. Nhny szakasz sszetett jakkal szerelkezett fel, s sietve felhroztk a fegyvereket: az egyik vgket a lbukhoz tmasztottk, majd nekifeszltek a msik vgnek, s az jat meghajltva rcssztattk a hrt. A tisztek az rtorony

mellvdjnl llva az utat nztk, ahol a tvolban egy csapat lovas ltszott. Az erd fel vgtattak, a nyomukban jval nagyobb hadervel. Ezek mgis kicsodk? krdezte Longinus. A kt csapat lovas mg tl messze jrt, hogy brmi biztosat meg lehessen llaptani rluk. m amint kzelebb rtek az erdhz, Cato a szemeit erltetve pp elg rszletet ki tudott venni, hogy vgl felismerje ket. Ez az egyik rjratunk! Megfordult, tsietett a torony tloldalra, majd lekiltott a kaput rz szakasznak. Nyisstok ki! Az ell haladk a mieink! Macro is tltta a helyzetet, s parancsokat osztott a falakon ll tiszteknek. lltsatok fel nhny jszt! Kszljetek fel az rjrat fedezsre! Amint azok a kurafik, akik az embereinket ldzik, ltvolsgba rnek, ljetek! Amint Macro s Cato visszatrtek Longinus mell, a helytart feljk fordult. Kik azok, akik az rjratot ldzik? Cato tarkja megborzongott, ahogy vlaszolt. Azt hiszem, prthusok, uram.

Huszonkettedik fejezet Prthusok?

nzett r Longinus. Ostobasg! Hogy lehetnnek

prthusok? Lttl mr valaha prthusokat? Nem, uram ismerte be Cato. De mr olvastam rluk, s hallottam, hogyan nznek ki. Longinus megveten felhorkantott, majd a tbbi tiszttel egytt tovbb nzte a sivatagban zajl hajszt. Amint a lovasok kzelebb rtek, Postumus Catra pillantott, majd halkan megszlalt. Attl tartok, valban prthusok, uram. A lovasok vgl jl lthatv vltak, gy a kapunl csorgk megpillanthattk a kpos sisakokat s a nyergek bojtjait, melyek lobogtak a szlben. Az ldzk idnknt egy-egy gondosan clzott nylvesszt reptettek a menekl rmaiak utn. m tl nagy volt a tvolsg, s a lovak is teljes erejkbl vgtattak, ezrt a toronyban ll tisztek csupn egyetlen nylvesszt lttak clba tallni. Az egyik l hirtelen felgaskodott, kis hjn ledobva a lovast, Cato pedig szrevette, hogy a hts lbbl egy nylvessz stt szra ll ki. Ahogy a l toporgott, a nylvessz beleakadt a msik lbba, s lnkvrs vrpatak kzepette kiszakadt a sebbl. Egy nagyobb r srlhetett meg, mivel a vr tovbb frcsklt a sebbl, mikzben a lovas megprblta az erd fel sztklni a htast. A l lbai azonban nhny ttova lps utn megbicsaklottak, s az llat sszerogyott. A lovas gyorsan leszllt a nyeregbl, majd az ldzk fel fordulva a pajzsa mg hzdott, s elhzta a kardjt. Az ldzk krbeznlttk a katont s a haldokl lovat. Nylvesszk vihara ltszott, az auxiliaris katona pedig megperdlt a tallatoktl, s elterlt a fldn. A falon llk felmorajlottak. Macro tlcsrt formlt a kezbl, s odakiltott az embereinek. jszok! Ne csak csorogjatok! Ljtek ket, amint nyllvsnyi tvolsgba rnek! Azok, akik mr rillesztettk a hrra az els nylvesszjket, most terpeszbe lltak, s htradlve megfesztettk az jukat, prblva a lehet legmesszebbre lni. Vrtak nhny pillanatig, hogy a rmai rjrat elg kzel kerljn az erdhz, s gy a nylvesszk biztosan elrepljenek felettk. Az els jsz elengedte a hrt. A nylvessz a kkl gbolt fel velve a levegbe emelkedett, majd egy pillanatra megllni ltszott, mieltt zuhanni kezdett volna a fld fel.

Onnan, ahol Cato llt, gy tnt, egyenesen az erd fel menekl rjrat katoni kz fog csapdni. Cato a fogait csikorgatta, mikzben a nylvessz alzuhant. Vgl azonban tsvtett az rjrat fltt, s kis porfelht kavarva az ldzk csapata eltt frdott a fldbe. Megfelel a tvolsg! kiltotta Macro. Adjatok nekik! jabb nylvesszk svtettek az g fel, majd alzdultak a clpontokra. Cato ltta, hogy az egyik nylvessz belemlyed egy prthus katona arcba. A frfi kezei a magasba emelkedtek, ahogy alzuhant a nyeregbl, aztn eltnt a mgtte vgtat lovak pati alatt. Tvoli kilts hallatszott, mire a prthusok azonnal sztszrdtak, nehezebb clpontot nyjtva a rmai jszok szmra. m vgl elvesztettk a prdjukat. Az rjrat letben maradt katoni tvgtattak a kapu boltve alatt, berve az erd biztonsgba. Kaput becsukni! vlttte Macro egy pillanattal ksbb, mire a zsanrok megcsikordultak, a kapuszrnyakat pedig olyan ervel csuktk be, hogy a remegsket mg a toronyban is rezni lehetett. A prthusok azonnal megfordtottk lovaikat, s elindultak vissza a sivatag fel, kikerlve a falakon ll jszok ltvolsgbl. Cato egy pillanatig nzte ket, majd a tbbi tiszt fel fordult. gy vlem, a helyzet sokkal komolyabb vlt. Prthusok! mormogta Longinus. Nyomorult prthusok! Mindig ezek a nyomorult prthusok! Gyere! intett oda Macro Catnak. Beszlnnk kell a jrrkkel! Lemsztak a toronybl, s csatlakoztak az rjrat letben maradt tagjai krl tolong tmeghez. A lovak szrt tajtkos verejtk bortotta, oldaluk pedig felal jrt, ahogy leveg utn kapkodtak. Utat! lkte flre az egyik katont Macro. Engedjetek oda! A katonk gyorsan utat nyitottak a tiszteknek, gy azok egy pillanattal ksbb odartek az rjratot vezet decurihoz. A lovastiszt karjn egy vgs hzdott, melynek szleit az egyik felcser egymshoz szortotta, mg egy msik bektzte. Macro lttn egy pillanatra mozdulatlann vltak, mivel nem tudtak vigyzzba llni anlkl, hogy abba ne kelljen hagyniuk a seb elltst. A praefectus biccentett nekik, hogy folytassk, majd a decurio fel fordult. Jelentst! Igenis, uram! A decurio gyors pillantst vetett Catra. Figyeltk a rnk kiosztott falvakat. Mindegyiket t emberem tartotta szemmel. Egy ideig semmi klnset nem lttunk. Tegnap dlutn azonban, amikor pp sszegyjtttem az

embereimet, hogy visszatrjnk az erdbe, porfelht vettnk szre szakon. Eltrt a dombok kzl, s egyenesen erre tartott. A dombok kzl? szlt kzbe Cato. Melyik dombok kzl? A Heshbon melletti dombok kzl, uram. gy dntttem, utnanznk a dolognak, mivel ekkora porfelht csak jkora csapat ember vagy llat tud felverni. A kzelbe lovagoltunk, hogy alaposabban szemgyre vehessk. Egy egsz sereget lttunk, uram. Sok ezer ember, kztk tbb szz lovas, a nyomukban poggyszszlltk, habr ezt nem lttuk teljesen tisztn. Aztn a feldertik szrevettek minket. A kvetkez, amire emlkszem, hogy felnk rontanak s nylvesszket zdtanak rnk. Ekkor jttem r, hogy ezek a lovasok valjban prthusok. Az embereim tbbsgvel vgeztek, de nekem s ennek a nhny legnynek sikerlt bemeneklnnk egy vzmossba, s a flhomlyban magunk mgtt hagytuk ket. Egsz jszaka menekltnk, egyenesen erre, az erd fel. De nhny mrfldnyire innen utolrtek minket. A decurio vgezetl vllat vont. Macro rvid ideig metsz tekintettel nzett r, majd megveregette a lovastiszt p karjt. Vissza a dolgodra, decurio! Gondoskodj arrl, hogy az embereid sebeit ellssk, aztn egyetek s pihenjetek! Igenis, uram! Ksznjk, uram! Macro behzta Catt a kaputorony al, s halkan megszlalt. Mit gondolsz, ellennk jnnek? Biztos vagyok benne. Bannusnak gyzelemre van szksge, hogy bebizonytsa, le tudja gyzni a rmaiakat. Radsul a krnykbeli falvaknak csak egy kis lksre van szksgk, hogy tprtoljanak hozz. Ha elpusztt minket, a falusiak mindannyian mell llnak. De mirt minket? Mirt nem valamelyik kisebb helyrsget? Mert tvol vagyunk minden nagyobb rmai hadertl. Knnyedn elvghat bennnket az utnptlstl s az erststl. Radsul csak gy meneklhetnk, ha ttrnk rajtuk, mivel az sszes tbbi irnyban sivatag van. Fenbe! Teht itt ragadtunk! Macro egy pillanatra sszeszortotta az ajkait. A helytart azonban segthet! Ha most azonnal tnak indul, idben visszajuthat a lgikhoz, s erstst kldhet neknk! Taln. Ha lesz felesleges embere. Ne feledkezz meg a Palmra fel vonul prthus haderrl! Biztos vagyok benne, hogy akad majd nhny felesleges katonja a szmunkra. Legalbbis annyi, hogy elbnhassunk Bannusszal, mieltt a serege

mg nagyobbra n. Mi pedig itt maradunk addig, amg az ersts meg nem rkezik. Itt maradunk? nzett r bizonytalanul Cato. Blcs dolog ez? Mi mst tehetnnk? Itt elg nagy biztonsgban vagyunk. Gondolod? Mirt ne lennnk biztonsgban? Bannusnak csak egy csapat haramija s nhny prthus katonja van. Nem jutnak t egyhamar a falakon. Legalbbis ostromgpek nlkl biztosan nem. Mibl gondolod, hogy nincsenek ostromgpeik? Mgis honnan tettek volna szert rjuk? mosolyodott el Macro. Prthibl. Van fogalmad arrl, Cato, milyen nehz egy ostromgpet tvonszolni a sivatagon? Nincs. Milyen nehz? Macro zavarva jtt, s prblt kitallni valami megfelel vlaszt. n sem igazn tudom, de gy vlem, tkozottul nehz lehet tjutni vele egy ilyen vidken. Nemde? intett a karavnt s a sivatag fel. Szerintem nincsenek ostromgpeik. Biztonsgban vagyunk! Remlem, igazad van. Igazam van! Ugyanakkor meg kell tennnk a szksges elkszleteket! Macro gondolatban elvgzett nhny szmtst. Heshbon harmincmrfldnyire van innen. Teht holnap dlre rnek ide. gy van blintott Cato. Akkor nincs sok idnk! Beszlnnk kell a helytartval! Gyernk! Visszamsztak a toronyba, ahol Longinus s Postumus a prthusok felverte, gyorsan tvolod porfelht nzve fojtott hangon vitatkoztak. m amint Macro s Cato tmsztak a csapajtn, nyomban elhallgattak. Macro gyorsan elmondta, mit ltott az rjrat. A helytart arcn egy pillanatra rmlet ltszott, de aztn sikerlt palstolnia az rzelmeit, s az llt drzslgetve gondolkodni kezdett. Vissza kell trnem a csapataimhoz, mieltt az ellensg krlzrn az erdt. Igen, uram rtett egyet vele Macro. Minl elbb indulsz, annl jobb! Mi itt fogunk vrni a felment csapatra. Felment csapat? krdezte Longinus. Igen. Igen, persze! Kldenem kell nhny embert a segtsgetekre. Elegendt ahhoz, hogy legyzhesstek Bannust. Amint visszatrtem a seregemhez, azonnal gondoskodom errl. Ez igazn remek, uram blintott Macro.

 A legjobb lesz, ha most azonnal indulok! Longinus a csapajt fel indult, majd megtorpant, s htrafordulva kemny pillantst vetett Postumusra. Te itt maradsz! Tessk? borzadt el Postumus. Maradjak itt? Elnzst, uram, de nekem melletted a helyem! Veszlyes lesz az t vissza a lgikhoz. Minden rendelkezsre ll emberre szksged lesz, hogy gondoskodjanak a vdelmedrl. Ezzel szemben, ha tl sok ember ksr, akkor lassabban haladok. A praefectusnak most nagyobb szksge van rd. Itt maradsz, s segtesz az erd vdelmben! De uram knyrgtt Postumus, aminek hallatn Macrt elnttte az undor. Elg legyen! csattant fel Longinus. Itt maradsz! Megrtetted? Postumus a helytartra szegezte a tekintett, s keseren elhzta a szjt. , tkletesen megrtettem, uram. Nem fogok elfeledkezni rlad, Postumus. Sosem feledkezem el azokrl, akik hsgesen szolglnak. Ez nagyon megnyugtat, uram. g veled! biccentett Longinus, s kinyjtotta a kezt, majd vissza is hzta, vgl megfordult s lemszott a toronybl. Nem sokkal ksbb Macro, Cato s Postumus nztk, ahogy a helytart s ksrete kilovagol az erdbl. A csapat azonnal szaknak fordult, prblva a lehet legmesszebbre elkerlni a kzeled lzadkat, s csak ezt kveten indultak a Longinus parancsnoksga alatt ll szriai lgik nyjtotta biztonsg fel. Macro szrevette, hogy Postumus keser tekintettel nzi, amint a csapat tnak indul a sivatagon t. Ez van, amikor politizlni kezdesz, bartom. Postumus a praefectus fel fordult, s felnevetett. Nem rted, uram! Nem fog erstst kldeni neknk. Mirt nem? krdezte Cato. Mit akarsz ezzel mondani? Ha ti ketten Narcissus legjobb emberei vagytok, akkor az istenek irgalmazzanak a csszrnak! Rma vrosn kvl csak mi hrman tudunk Longinus rulsrl. Ha hagyja, hogy meghaljunk, akkor knnyedn tisztzhatja magt. Persze miutn Bushir elesik, minket pedig lemszrolnak, megtorl hadjratot indt majd, s szomorkodni fog a hallunk miatt, azt lltva, hogy tl ksn rkezett, ezrt nem tudott megmenteni minket.

Macro s Cato sszenztek. A praefectus vgl vllat vont. Rendben! Teht az egyetlen mdja, hogy visszavgjunk annak a patrcius kurafinak, ha letben maradunk! ! mosolyodott el halvnyan Postumus. No s ezt mgis hogyan akarjuk megtenni, uram? Ahogy mindig! A szart is kiverjk az ellensgbl, aztn tncolunk egyet a srjukon! Cato! Uram? A tisztek azonnal jjjenek a fparancsnoksgra! Sok a dolgunk, s gy tnik, Bannus hamarosan a nyakunkban fog lihegni. Scrofa is jjjn? Szabadon engedjk? Mirt is ne? vonta meg a vllt Macro. Legalbb tesz valami hasznosat, mieltt meghal.

Huszonharmadik fejezet
Macro vgigpillantott a tiszteken, vrva, hogy azok teljessggel r figyeljenek, majd beszlni kezdett. Bannus hadereje kt napon bell le fog tborozni Bushir erdje krl. Habr nem ismerjk a pontos ltszmukat, a feldertk jelentsei alapjn jkora tlervel kell szembenznnk. Ami mg rosszabb, hogy Bannus embereit a prthusok fegyvereztk fel, akik egy lovas jszokbl ll csapatot is adtak neki. zenetet kldtem a jeruzslemi helyrsgnek, s a procuratornak is, Caesarea vrosba. De ktlem, hogy lenne elegend felesleges emberk a megsegtsnkre. Ami mg rosszabb, hogy Szribl nem fog ersts rkezni. Ez a megjegyzs dbbent pillantsokat vltott ki, s dhdt mormogs csapott fel. Macro felemelte a kezt, magra vonva a tisztek figyelmt. Uraim! Csend legyen! Szria helytartjnak szembe kell szllnia a prthusok jelentette fenyegetssel. Nincs felesleges embere szmunkra. Magunkra maradtunk. Nem teszek gy, mintha az eslyek kedvezek lennnek, de van nhny elnynk. Az ellensg az, akinek tmadnia kell, ezrt felllthatunk nhny csapdt. Bannus serege nagyrszt kpzetlen fldmvesekbl ll. Btrak ugyan, de amikor harcra kerl a sor, a btorsg nem kelhet versenyre a kikpzssel s a tapasztalattal. Ezenkvl kivl a vdelmnk. Bushir falai olyan ersek, amilyennek lennik kell. Ostromgpek nlkl t kell mszniuk a falakon, s ha lttatok mr ilyen rohamot, akkor tudjtok, hogy a tmadk milyen nagy rat fizetnek rte. Macro egy pillanatra elhallgatott, hogy a szavai lelepedjenek, majd folytatta. Ez volt a j hr. A rossz hr, hogy Bannus mindenkppen el akarja foglalni Bushirt. Mindent fel fog hasznlni ellennk. Nem lehetnk biztosak abban, hogy le tudjuk gyzni. De ha mr vesztnk a haramiival szemben, akkor olyan nagy rat kell fizettetnnk velk, hogy ne akarjanak tbb szembeszllni egyetlen rmai alakulattal sem! Amennyiben meg tudjuk akadlyozni, hogy a lzads kiterjedjen, akkor Bannus bizonyosan veresget fog szenvedni, mg ha mi ezt nem is rjk meg! Cato centurival mr kidolgoztuk a haditervet. Rengeteg munka vr mg rnk, mieltt Bannus megrkezik. Az rnokom tadja a parancsaitokat. Lelpni! A tisztek kivonultak a helyisgbl, Postumus pedig fanyar tekintettel a praefectus fel fordult. Tlem mit hajtasz, uram?

 Mg nem dntttem el mosolygott Macro. De mivel olyan lelkesen szeretnl sszecsapni az ellensggel, szeretnm, ha a harc srjben lennl. Egyelre azonban vrj odakint! Igenis, uram! Postumus szalutlt, majd tvozott a terembl. Tnyleg magad mellett akarod tudni, ha harcra kerl a sor? mormogta Cato. Ebbl mg baj lehet. Elbnok vele. Nem szeretnm, ha esetleg elillanna. Elvgre is egyike azoknak, akik ellennk fordtottk a falusiakat. Most lehetsget kap, hogy osztozzon a kvetkezmnyekben. Cato helyeslen blintott. A helyedben akkor is rajta tartanm a szemem. gy lesz, hidd el! jelentette ki hatrozottan Macro. Gondolod, hogy igaz, amit a helytartrl mondott? Igen. Nagyon is van rtelme a szavainak. A helytarttl nem szmthatunk segtsgre. Brcsak tbb embernk lenne! Az eligazts eltt tolvastam a ltszmjelentst. A cohors alig htszz harckpes emberrel rendelkezik. Ez nem tl j hr. Nem, uram, valban nem az. A parancsaim? Szksgem van egy les szemprra odakint. Szeretnm, ha te vezetnd a feldertket. Vigyl tz embert, s lovagoljatok ki Bannus el! Rendszeresen kldj jelentst arrl, hogyan haladnak! Ne keveredjetek kzdelembe az ellensges feldertkkel! Semmi hskds, Cato! Megrtetted? Igen, uram. Arra ksbb is lesz majd pp elg id. Ez a beszd! nevetett Macro. Jobb lesz, ha n is hozzkezdek az elkszletekhez. Indulj, amilyen gyorsan csak tudsz! Igenis, uram felelte Cato, de nem indult az ajt fel. Mi az? A heshabaiak Azt hiszem, tartozom nekik annyival, hogy menedket ajnlok nekik az erdben. Elvgre megmentettk az letemet. Nem. A faluban nagyobb biztonsgban lesznek, klnsen, ha Bannusnak sikerl elfoglalni az erdt. Ebben nem vagyok olyan biztos. A prthusok nem arrl hresek, hogy megkmlik azokat, akik nem harcolnak. Emellett az az rzsem, Bannus nem igazn kedveli a heshabaiakat. Ha odakint maradnak, ki lesznek szolgltatva a haramiknak s a prthusoknak. Macro egy pillanatig metsz tekintettel nzett a bartjra, vgl dnttt.

 Rendben van! Knlj nekik menedket! De ha elfogadjk, akkor mg napnyugta eltt ide kell jnnik! Nem akarom, hogy a kt hader kz kerljenek, amikor kitr a kzdelem! Ksznm, uram! Megkrdezheted ket, Cato, azonban ktlem, hogy az az asszony, Miriam, vagy a kveti lnnek az ajnlattal. Bannus serege ellennk vonul. Valsznbb, hogy inkbb hozzjuk csatlakoznak, s k is kiveszik a rszket az erd elleni ostrombl. Nem hiszem rzta meg a fejt Cato. Miriam s a kveti nem ilyenek. Nem hiszem, hogy harcba szllnnak ellennk, vagy brki ms ellen. Jl van. Macro az ajt fel intett. Ajnlj menedket nekik! De igyekezz! Nincs sok idnk. Mikor Cato felderti kilovagoltak az erd kapujn, a katonk mr kemnyen dolgoztak: kis gdrket stak az erd krl. Habr fraszt volt a tz napon dolgozni, nem is gondoltak a pihensre. Az letkrt dolgoztak. Brmi, ami lelasstja az ellensg rohamt, segthet megmenteni a vdket. Ezrt tovbb stak, elkeseredett erfesztssel kszlve a hamarosan bekvetkez tmadsra, izzadva a hsgben, s csupn a szalmakalapjuk nyjtott kevs enyhlst. Amikor Cato belovagolt a Heshaba kzepn hzd kis trre, a falu laki a hzaikban pihentek. A bandita, akit Scrofa megfeszttetett, mg mindig a kereszten lgott. A test sszeaszott a nap hevtl, a szraz br pedig szinte rgett. A lgyabb rszeket mr lecsipegettk a varjak s ms dgevk. Cato parancsot adott a feldertknek, hogy szlljanak le a nyeregbl. Aztn tadta a kantrt az egyik katonnak, s szlt az embereinek, hogy itassk meg a lovakat, majd vrjanak r a tren. Vgl bestlt a legkzelebbi siktorba, s bekopogott az egyik ajtn, amely egy pillanattal ksbb nyikorogva kinylt, s egy frfi pillantott ki mgle nyugtalanul a napfnyben frd utcra. Keresd meg Miriamot! mondta Cato grgl. Mondd meg neki, hogy Cato centurio srgsen beszlni akar vele! A vztroznl leszek! rtetted, amit mondtam? A frfi blintott, Cato pedig megfordult, s elindult a domb fel. Elstlt a falu szln ll hzak mellett, vgl bert a vztroz melletti poros plmafk rnykba. A vztrozban most mr csak egy kis pocsolya volt, amit szraz, repedezett fld vett krl. Cato azon tndtt, vajon hogyan kpes brki letben maradni ezen a szraz vidken. Jahve, a jdeaiak istene igazn knyrtelen

lehet, ha hveinek ilyen nehz krlmnyek kztt kell lnik. Ennl biztosan jobban is lhetnnek. Taln pp ez az oka annak, hogy az itteniek olyan mlyen vallsosak. Prbljk llekben ellenslyozni a vilgi nehzsgeket. A kavicsok halkan megcsikordultak, jelezve Miriam kzeledtt. Cato gyorsan feltpszkodott, s tiszteletteljesen meghajtotta a fejt. Szltak, hogy beszlni akarsz velem mosolygott Miriam. Nem kell csorognod a jelenltemben, fiatalember! lj le! Cato gy tett, Miriam pedig letrdelt vele szemben, s knyelmesen elhelyezkedett. Bannus errefel tart a seregvel. Azrt jttem, hogy figyelmeztesselek titeket. Mr tudunk rla. Ma reggel egy lovas rkezett a faluba. Azt mondta, minden segtsget meg kell adnunk a trsainak, klnben gy tlik meg, hogy kzrejtszunk az ellensggel, s ekkpp is fognak bnni velnk. Mit fogtok tenni? nzett az asszonyra Cato. Nem tudom rzta meg szomoran a fejt Miriam. Ha ellenllunk Bannusnak, vgez velnk. Ha segtnk neki, akkor ti, rmaiak, a bntrsaikknt fogtok bnni velnk. Hol van itt a kzpt, Cato? Nem tudom. Taln nincs is kzpt. Azrt jttem, hogy menedket ajnljak nektek az erdben. Ez igazn nagylelk ajnlat mosolyodott el Miriam. De mondd csak, mennyi eslyetek van arra, hogy tllitek a Bannus vezette tmadst? Nem fogok hazudni neked, Miriam. Tlerben vannak, s nem szmthatunk segtsgre. Lehet, hogy legyznek minket. Ez esetben jobb, ha a npemet nem talljk az erdben. Egyetrtek. De ez csak akkor igaz, ha legyznek minket. Ha azonban itt maradtok, biztosan sszetzsbe kerltk valamelyik fllel. Miriam a kezeire nzett. Azrt jttnk ide, hogy elkerljk az ilyen viszlyokat. Csak annyit akartunk, hogy bkben, a sajt kedvnk szerint lhessnk. De gy tnik, nem meneklhetnk az emberek lland viszlykodsa ell, ami mg ide, a pusztasg mlyre is elksri ket. Nzz krl, centurio! Ltsz itt valami rtkeset? Mi van itt, ami felbujthatja az emberek kapzsisgt? Semmi! Ezrt is telepedett le a npem ezen a kietlen helyen. Tvol vagyunk mindentl, ami utn az emberek svroghatnak. Mgsem kerlhetjk el msok figyelmt. Mg ha nem is akarunk rtani senkinek, k el akarnak puszttani minket. A mellkasra szortotta a kezt. -A fiam erre a sorsra jutott. De nem hagyom, hogy az unokmnak is ez

legyen a sorsa! Szmomra mr csak Juszef maradt. , s egy regasszony fakul emlkei. Az asszony lehorgasztotta a fejt, s elhallgatott. Cato nem tudta, mit mondhatna, hogy megvigasztalja, ezrt inkbb csak lt s vrt. Miriam vllai megremegtek, s egy knnycsepp hullott al a trdei kz, stt foltot hagyva a homokon. Cato vgl megkszrlte a torkt. Elfogadjtok a vdelmet, amit knlunk? Miriam megtrlgette a szemeit a kpenye ujjval, s felpillantott. Teljes szvembl mondom: nem. Ez az otthonunk. Nem tudunk mshova menni. Maradunk, s vagy megkmlnek minket, vagy vgeznek velnk. De ksznjk az ajnlatot! Cato blintott. Mennem kell! Feltpszkodott s az asszony szembe nzett. Sok szerencst, Miriam! Remlem, az istenetek megvdelmez tged s a npedet! Miriam az gre nzett, behunyta a szemeit. Legyen meg a te akaratod Tessk? Az asszony elmosolyodott. A fiam szokta ezt mondani. ! g veled, centurio! Remlem, mg tallkozunk! Cato megfordult, aztn elindult vissza a falu fel, hogy csatlakozzon az embereihez. Miutn a fiatalember eltnt a hzak kztt, Miriam knnyekben trt ki, s halkan zokogni kezdett. Bannus s prthus szvetsgesei nem kldtek ki feldertket, hanem egyenesen az erd fel meneteltek, gy Cato s emberei alaposan szemgyre vehettk ket. Cato komoran elmosolyodott. Ha Bannus meg akarja flemlteni ket a haderejvel, akkor j ton jr. Cato gy vlte, kzel hromezer fs gyalogsggal s tszz lovassal kell szembenznik. Ez utbbiak nagy rsze prthus katona volt, akik hallosan jl bntak az jjal s a karddal. Az ellensges menetoszlop helyt knnyen meg lehetett hatrozni, hla a nyomban gomolyg porfelhnek. A htul halad kis poggyszszllt alakulat szekerei pp csak ltszottak a porban, s lehetetlen volt megllaptani, mit visznek. A menetoszlop egyenletes iramban haladt. Nem siettek, inkbb magabiztosan meneteltek, mintegy bebizonytva, hogy szabadon tvonulhatnak a trsgen.

Amint felbecsltk az ellensg ltszmt, felszerelst s fegyverzett, Cato gyorsan lerta a ltottakat egy viasztblra, s maghoz intette az egyik embert. Ezt vidd el a praefectusnak! Tudasd vele, hogy amikor elindultl ezzel az zenettel, az ellensg nagyjbl hszmrfldnyire jrt az erdtl! A jelenlegi iramukban holnap este eltt nem fognak megrkezni. Megrtetted? Igen, uram! Akkor menj! Mikzben a katona gyr porfelht felverve elvgtatott, Cato szrevette, amint a menetoszlopot ksr lovasok kzl nhnyan a rmaiak kis csapatra mutatnak, de egyikk sem indult el feljk, hogy elldzze ket. A rmai feldertk a nap htralev rszben Bannus emberei eltt haladtak, elegend tvolsgot tartva ahhoz, hogy elmeneklhessenek, ha a prthus lovasok esetleg elretrnnek. Az est leszlltval a menetoszlop megllt. Mivel a sivr vidken alig akadt tzifa, csak nhny kis tbortzet tudtak gyjtani. Cato nem engedte meg az embereinek, hogy tzet gyjtsanak, mivel veszlyes lett volna nyltan felfedni a jelenltket. Ehelyett megvrtk, amg besttedik, majd az ellensg vonulsi tvonaln tvgva a msik szrnyra lopakodtak, arra az esetre, ha Bannus netn gy dntene, megprblja meglepni a feldertket, akik egsz nap szemmel tartottk. Miutn leszlltak a nyeregbl s rsget lltottak, Cato a pokrcba burkolzva prblt knyelmesen elhelyezkedni, hogy aludjon egy kicsit a fagyos hidegben. Macro msnap reggel, a hajnal els fnynl vgiglovagolt az erd krl, hogy megszemllje, milyen munkt vgeztek az emberei. A lyukak, amelyeket az elz dlutn stak, veszedelmes akadlyknt vrtak a rohamoz lovassgra. A gdrk mgtt a msodik vdvonal hzdott: az erd krl szles krben vassulymot szrtak szt, amit a raktrakbl hoztak el. A ngyg fmtskk kpesek voltak tdfni a patkat vagy a csizmk talpt, azonnal megnyomortva a rmaiak fel tart tmadkat. A msodik vdvonalon tl mr csak az erd falai lltak az tjukban. Macro gyors imt mondott Fortunhoz s Marshoz, krve ket, hogy az ellensgnek ne legyenek ostromltri s faltr kosai. Ha mgis hoznak magukkal ilyesmit, akkor csak id krdse lesz, hogy a tler eldntse az sszecsapst. A leveg mg mindig hvs volt, Macro pedig reszketett, amikor a szemle vgeztvel elindult vissza az erdbe. A kapuhoz rve szrevette, hogy szak fell egy lovas kzeledik az erd fel. Megzabolzta a lovt, s a szemeit erltetve prblta megllaptani, ki lehet a jvevny. A ruhzatbl s a

fejkendjbl tlve biztosra vette, hogy nem rmai. Szabad kezt a kardja markolatra cssztatta, s a kantrt megrngatva a kzeled fel fordtotta a lovt. Vgl az rszemek is megpillantottk a lovast, s lbak dbrgtek vgig a falakon, ahogy az rszolglatos centuria felsorakozott. Az rszemeknek azonban mr jval korbban szre kellett volna vennik a kzeledt. Macro gy dnttt, hogy ezrt valaki felelni fog. A lovas egyszer csak integetni kezdett, mintha dvzlni akarn Macrt, majd egy pillanattal ksbb flrehzta az arca eltti szvetet, s kiltozni kezdett. Centurio! n vagyok az! Simeon! Macro ellaztotta a kardforgat karjt, s megknnyebblten felshajtott. Aztn felemelte a kezt, viszonozva Simeon dvzlett, s elreindult a vezet fel, aki vatosan lptetett t a vdvonalon. Nem a legjobb alkalmat vlasztottad a ltogatshoz mondta szomoran Macro. Ltezik egyltaln j alkalom? nevetett Simeon, majd a sulyommal szorgoskod emberek fel intett. Mondd csak, centurio, mirt szrjtok szt ezeket a csecsebecsket az erd krl? Bannus kzeleg. gy vljk, estre megrkezik a falak el. Simeon felszisszent. Hogy tudott ilyen rvid id alatt gy megersdni? Tallt magnak nhny j bartot. A prthusok kldtek neki egy kis segtsget. A prthusok? Simeon arca elkomorodott. Bannus megbolondult! Mit gondol, mit fog tenni Prthia, ha sikerl kiznie innen Rmt? Elvaktotta a Jattimek irnti gyllet. Jdea, Szria s Nabatea egyarnt Prthia kezre kerl! Meg kell lltanunk Bannust! ragadta meg Macro vllt. Mghozz itt! Ezt knnyebb mondani, mint megtenni felelte fradtan Macro. Tlerben van, Szria helytartja pedig magunkra hagyott minket. Nem vagyok biztos benne, hogy meg tudjuk lltani Bannust. Egy pillanatra elhallgatott, ahogy eszbe jutott valami. Elg ktsgbeesett tlet, gondolta. Hacsak nem kapunk segtsget. Milyen gyorsan jutsz el Petrba? Akr most azonnal is indulhatok, centurio. Ktnapi kemny lovagls. Mirt? Be kell hajtanom egy szvessget mosolyodott el Macro.

Huszonnegyedik fejezet Nos, itt vannak! Macro a tvolba meredve megdrzslte az llt. A nap
mr alacsonyan jrt, a praefectus szemei pedig megteltek knnyel, ahogy az ellensget frkszte. Ktmrfldnyire jkora lovascsapat kaptatott fel egy dombra, majd a tetre rve meglltak, s az erdt nztk. Ma este mr semmit sem tudnak tenni. Tbort kell vernik, rsget kell lltaniuk, s jl ki kell pihennik magukat. Ez inkbb vgylomnak hangzik, uram felelte halkan Cato. Szerintem Bannus a lehet leggyorsabban el akar taposni minket. Ugyan mirt? Mert amennyire tudja, a segtsg akr mr ton is lehet hozznk. Ha az egsz provinciban lzadst akar sztani, akkor be kell bizonytania, hogy Rmt le lehet gyzni. Ha fel kell hagynia Bushir ostromval, akkor a tmogati gyorsan sztszlednek. m az a helyzet, hogy nem kapunk segtsget. Legalbbis Longinustl nem. Igen, de Bannus ezt nem tudja, uram. Az szempontjbl hat vagy ht napja van, mieltt a felment sereg megrkezik. Ez azt jelenti, hogy mielbb el kell foglalnia az erdt. Cato egy pillanatig gondolkodott, majd folytatta. Bannus arra szmt, hogy Longinus a prthus fenyegets miatt nem tud nagyobb hadert idekldeni a helyzet rendezsre. Abban bzik, ha Bushir a kezre kerl, kpes lesz elegend joncot sszegyjteni ahhoz, hogy szembeszllhasson azon csapatokkal, melyeket Longinus ide tud kldeni. Macro a bartjra szegezte a tekintett. Honnan tudsz ennyi mindent? Csak tgondoltam a dolgokat az ellensg szempontjbl, uram. Cato blintott, mintegy igazolva nmagnak az imnti gondolatmenet helyessgt. Van rtelme. pp ezrt gy vlem, semmit sem szabad a vletlenre bznunk. Lehetsges, hogy Bannus mg ma este megtmadja az erdt. Csak tegye! Macro elmosolyodott, ahogy az erd krli vdvonalakra gondolt. Ha az ellensg a sttsg leple alatt prblja megkzelteni a falakat, egyenesen belestl az akadlyokba, melyeket a cohors katoni ksztettek el. Egy pillanatig elszrakozott a gondolaton, elkpzelve a srlseket, melyeket

Bannus emberei elszenvedhetnek, s a kslekeds miatti elkeseredsket. Aztn az arca elkomorodott. Alighanem igazad van. Kt centurit lltok a falakra. gy vlem, annyi elegend is lesz, uram felelte Cato. De van mg valami. Igen? Postumus s Scrofa gye. Hogy ismt szolglatba llhatnak. Mindenkire szksgnk van, aki kpes kardot forgatni. Lehet, de n akkor sem bzom bennk. Azok a kurafik abban a pillanatban el fognak rulni minket, amint htat fordtunk nekik. Hogyan rulhatnnak el minket? Mindannyian ugyanabban a helyzetben vagyunk. Nekik is az letkrt kell harcolniuk, klnben Bannus emberei vgeznek velk. Harcolni fognak. Cato egy ideig hallgatott, majd felshajtott. Remlem, igazad van, uram. Macro visszanyelte az ingerlt vlaszt. Catnak nem Scrofa s Postumus miatt kellene aggdnia, hanem sokkal fontosabb dolgokra kellene sszpontostania. Megkszrlte a torkt, s a bartja fel fordult. Akarod, hogy jra rizetbe vetessem ket? Tessk? vonta ssze a szemldkt Cato. Nem. Azt hiszem, nem, uram. Az emberek azt mondank, a praefectus nem tudja, mit tegyen. Teht knytelenek vagyunk magunk mellett tartani Scroft s Postumust. Azt hiszem, ha a tartalkcsapatban maradnak, nem tudnak tl sok bajt keverni. A kt tisztet egy-egy lovasosztag parancsnoknak neveztk ki. gy nem kellett a falon lennik, m kszen lltak, hogy erstsknt szolgljanak a vdelem gyenge pontjain. Ez Macro dntse volt. A praefectus elgedetten sszedrzslte a kezeit. Ha Bannus kzvetlen tmadssal akar prblkozni, ostromgpek nlkl nem sokra megy. Szerintem nem lesz klnsebb gond. t fogjuk vszelni az ostromot. Kiheztetni biztosan nem tudnak minket. Az embereknek kt hnapi, a lovaknak pedig egy hnapi elltmnyunk van. Ha megesszk a lovakat, akkor mg tovbb kibrjuk. A ciszternk csordultig vannak, ezrt vz is van bven. Szinte sajnlom azokat a kurafikat. Ktlem, hogy Bannus sokig etetni tudja ket. Radsul nem lesz mit inniuk biccentett Macro az erd melletti vztroz fel. A vz felsznn dgltt birkk s kecskk tetemei lebegtek. Macro parancsra dobltk bele ket, miutn az erd ciszternit sznltig megtltttk. Csak fel kell tartztatnunk ket, amg a parasztok megheznek s honvgyuk

tmad vonta le a vgkvetkeztetst. Miutn az emberei sztszlednek, kimegynk s levadsszuk Bannust. Ha vgeztnk vele, a jdeaiak megrtik, hogy nincs rtelme dacolni Rmval. Remlem, igazad van felelte Cato, majd a tvoli lovasok fel fordult. Mgttk, az alacsony dombhton tl, az ellensges menetoszlop lassan lthatv vlt, ahogy kirt az erd eltti sivr pusztasgra. A tbb ezer ember kztt lovak s mlhs llatok ltszottak. A fakul napfny ragyog vrsre festette a horda fltt lebeg porfelht, ami vrtcsnak ltszott az gbolt aljn. Cato rezte, hogy a gerincn jeges borzongs fut vgig a flelemtl. Macro szrevette, hogy a bartja hirtelen sszerezzen. Biztosan fradt vagy. Ha vge az els rsgnek, pihenj egy kicsit! Ez parancs! Az elkvetkez napokban j erben kell lenned. Igenis, uram. Cato rlt, amirt a bartja flrertette az imnt trtnteket, s keseren megrtta magt, amirt gy kimutatta a flelmt. De ha Macro ltta, akkor a cohors katoni is szrevehettk. Elborzadt a gondolatra, hogy nhnyan taln szrevettk a gyengesg jeleit a tiszten, aki csak nemrg csatlakozott a II. illr cohorshoz. A kapu melletti falakon csorg emberekre pillantott. Nhnyan halkan beszlgetve a kzeled ellensget figyeltk, mg a tbbiek a sivatagot nztk. A tbbsgk tekintete kifejezstelennek tnt. Sokuk az ellensg ltszma ellenre is nyugodtnak ltszott, pran azonban apr, nkntelen mozdulatokat tettek, elrulva, hogy gondolataik a kzelg veszly krl forognak: ujjaik pajzsuk bronzkarimjn vagy a kardjuk markolatn kopogtak, illetve egy helyben toporogtak, vagy jra s jra megnyaltk az ajkaikat. Cato sokszor ltott mr ilyesmit a korbbi sszecsapsai eltt. Knyszertette magt, hogy ismt az ellensg fel forduljon. Prblta elkpzelni, hogy k vajon hogyan rezhetnek. Tbbsgk egyszer fldmves, akit a viszontagsgok s az igazsgtalansgok ksztettek harcra. Ez egy ideig btorsgot ad nekik, m nincs meg bennk az, amivel a II. illr cohors emberei mindannyian rendelkeztek: a hivatsos katonk kikpzse, tapasztalata s magabiztossga. Mire gondolhatnak, mikzben tkelnek a poros sksgon, s ltjk Bushir erdjnek falait, tornyokkal a sarkokon s a kapu mellett? Vajon a szmbeli flnyk ellenre reznek flelmet? Cato remlte, hogy igen. Az rdekkben, s a sajt rdekben. A fldmvesek legyilkolsban nem volt semmi dicssg. Mocskos, hltlan s haszontalan feladat volt, ami csak mg tbb szenvedst hozott Jdea npnek. Ha legyzik a lzadkat, akkor az itteniek szvben mg tbb harag s gyllet lngol fel Rma irnt. Ez minden,

amit Rma e csatban elnyerhet, ha Catnak, Macrnak s a bajtrsaiknak sikerl feltartztatni az ellensget. Ha Bannus gyz, a Bushirnl trtntek hre futtzknt terjed majd szt a provinciban. A lzadk serege tovbb nvekszik, Egyiptom s Szria kztt pedig egyetlen helyrsg sem lesz biztonsgban. De aztn mi lesz? Abbl tlve, amit ezekrl az emberekrl megtudott, Cato gy vlte, e fldn sosem lesz bke. Jdea npe nem egysges. Trsadalmilag s vallsilag is tl megosztottak ahhoz, hogy sszefogjanak egyetlen clrt. Vagyis csak id krdse, s kitr a polgrhbor, aztn meghdtja ket egy jabb birodalom, ezttal taln Prthia. De lehet, hogy Rma visszahdtja a terletet. A trtnelem folyamn Jdet mindig idegen hatalmak tapodtk. Cato elmosolyodott, amirt sajnlatot rez a felje menetel leigzott fldmvesek irnt. Bannus az erdtl flmrfldnyire lltotta meg a seregt, majd a sttsg kzeledtvel letboroztak. Az g tiszta volt, a lenyugv nap narancssrga ragyogsa pedig elhomlyostotta az elbukkan csillagokat. Az ellensg csapta zaj egszen az erdig elhallatszott. Cato a fleit hegyezve a harsog parancsok mellett nevetst s neklst is hallott. Tbortzek lobbantak fel. les fnyk messzire elltszott a sivatagban, s jl megvilgtottk az embereket, akik krjk hzdtak az jszaka fagyos hidege ell. Macro vrt egy ideig, megbizonyosodva arrl, hogy az ellensg valban letborozott jszakra, majd parancsot adott a nem rkd alakulatoknak, hogy tegyk le a szolglatot. A katonk komor arccal trtek vissza a barakkjaikba. Nhnyan knnyen el tudtak aludni, mg msokat tovbb gytrt a vrakozs, melynek jeleit Cato jl ltta rajtuk, mialatt az ellensg kzeledtt nztk. Macro vgl odaintett Catnak, s visszatrtek a praefectusi szllsra, hogy egytt vacsorzzanak a tbbi tiszttel. Scrofa s Postumus olyan messzire ltek a cohors parancsnoktl, amennyire a rangjuk megengedte. Lehorgasztottk a fejket, kerlve Macro s Cato tekintett. A hangulat annak ellenre is komor maradt, hogy Macro parancsot adott a szolgjnak, hozza fel a legjobb bort Scrofa megmaradt kszletbl. Tudva, hogy az emberei figyelik, a praefectus igyekezett nyugodtnak tnni, mintha egyltaln nem zavarn az ellensg kzelsge. Trflkozott, s vgezetl pohrkszntt mondott a gyzelemre. A tisztek erltetett lelkesedssel vlaszoltak, majd a vacsora befejeztvel visszatrtek a szllsaikra, melyek a barakkok sorainak vgn kaptak helyet.

 Nos, ez hatalmas siker volt mormogta Macro, miutn az utols tiszt is tvozott, s mr csak Cato maradt az tkezben, datolyt eszegetve az eltte hever tlbl. Akr most rgtn t is adhatnnk az erdt Bannusnak. Kemnyen harcolnak majd, ha eljn az ideje, uram. ! Ezt mibl gondolod, nagyra becslt vetern bartom? Cato felpillantott. Nincs ms vlasztsuk. Harcolnak vagy meghalnak. Mi ebben az jdonsg? mormogta Macro. n mondom, Cato, ha nem auxiliaris katonk lennnek, hanem legionriusok, akkor egszen ms lenne a hangulat. Alig vrnk, hogy sszecsaphassanak Bannus embereivel. Taln gy reznnek, ha eddig nem Scrofa s Postumus vezette volna ket. Az egsz a parancsnokok szemlyn mlik. Mieltt tvetted volna a parancsnoksgot, hnapokig rosszul vezettk ket. Tl kevs idd volt, hogy ismt harci kedvet verj beljk. Lehet tprengett Macro. De az els tmads taln megaclozza ket egy kicsit. Remlem, nem mosolyodott el Cato. A legkevsb sem hinyzik, hogy tele legyenek acllal! Macro arca megrezzent a bartja trflkozsa hallatn. Ez nem trfadolog, Cato! Az letnk fgg ettl! Hirtelen felhorkantott. St az egsz provincia sorsa fgg ettl! Teht krlek, ne szellemeskedj! Hacsak eltte nem iszunk egy tmlnyi bort, hm? Vagy taln mg akkor sem Rendben van, uram. Nincs tbb trfa. Remek! Macro egy ideig elgondolkodva hallgatott. Aztn hirtelen a bartja fel fordult. Vespasianus vajon hogyan csinlta? Mit, uram? A tisztek felksztst a csatra. Emlkszel, amikor mg az Augustban szolgltunk? Valahnyszor csatra kszltnk, a legtus mindig mondott nhny alkalomhoz ill szt, aztn pohrkszntt tartott, mi pedig lelkesen trtnk vissza az embereinkhez. De mgis hogyan csinlta? Cato visszagondolt egykori parancsnokra. Vespasianus kpcs, gyrl haj, markns vons frfi volt, mly hanggal, amivel egyarnt el tudta varzsolni s le tudta teremteni az embereit. Nehz lett volna megmondani, mi tette a legtust olyan parancsnokk, akirt a katonk kszek voltak akr hallig harcolni. Taln a puszta tny, hogy hittek abban, a parancsnok ugyangy ksz hallig harcolni rtk.

Brmi is legyen e parancsnoki kpessg, csupn nhny embere van, vonta le a vgkvetkeztetst Cato. Macro azonban rendelkezett vele, csak msknt, mint Vespasianus. Erre nem tudok vlaszolni mosolyodott el Cato. Nagyszer felelte fanyarul Macro -, ksznm! Ne aggdj, uram! Te is j parancsnok vagy. n akr a vilg vgre is kvetnlek. Macro dbbenten nzett a bartjra. Ezt most komolyan mondtad? Persze, uram! Ha ezek a katonk jobban ismernnek, k is ugyangy lennnek ezzel. De most, hogy kszbn ll a csata, hamarosan ltni fogjk az j praefectusuk kpessgeit. Taln pp ez az, amit Vespasianus tett. Mit? Hogy j pldval jrt ell. Azrt kvettk t, mert lttuk, hogyan harcol a csatban. Bebizonytotta, hogy kzlnk val. gy vlem, ez a mdja annak, ahogy egy parancsnok megnyerheti magnak az embereit. Most lehetsged nylik, hogy ugyanezt tedd a II. illr cohors katonival. Macro elgondolkodva drzslgette az llt, majd jratlttte Cato pohart, mieltt jabb kszntre emelte volna a sajtjt. Azokra, akik az len llva vezetik az embereiket! Erre bizony n is iszom! blintott Cato. Catt a hajnal eltti utols rban bresztettk fel. Uram rzta meg a vllt az egyik auxiliaris katona -, a praefectus hvat. Cato hunyorgott, majd stott egyet, s megdrzslte a szemt. Jl van. Hol van most? A fkapu tornyn, uram. Rendben, tiszteletemet kldm a praefectusnak. Mondd meg neki, hogy azonnal megyek! Igenis, uram! A katona szalutlt, majd tvozott a szobbl. Cato nyomban levetette magrl a takart, s tlendtette lbt az gy szln. Felhzta a sarujt a lmps fnynl, amit a katona hagyott az asztalon, aztn kinyjtztatta a vllt, s felllt. Felvette a pnclingt, majd a sisakjt s a kardvt felkapva elindult, hogy csatlakozzon Macrhoz. A leveg hvs volt, a csillagok pedig pp csak elg fnyt adtak ahhoz, hogy Cato a fkapu fel tartva lthassa az utca kt oldaln ll barakkokat. Nhny plet ajtajt s ablakait halvny derengs keretezte, ahogy azok, akik nem tudtak aludni, kockzassl,

faragssal vagy szmos ms mdon foglaltk el magukat, mikzben a kzdelemre vrtak. Cato a kaputorony csapajtjn felmszva szrevette Macro kpcs alakjt a mellvdnl. Hvattl. Igen. Gondoltam, ezt ltnod kell. Nzz csak oda! mutatott Macro az ellensg tbora fel, ahol nagyjbl hromszz lpsnyire nhny fklya reszket fnye ltszott. A fklyk eltt vesszkbl font torlasz hzdott, elrejtve a mgtte foly munklatokat. m a kt centurio jl hallotta a kalapls hangjait s a kiltsokat. Van valami tleted, mi folyik ott? krdezte Cato. Valsznleg ostromltrkat vagy faltr kosokat csolnak. Nem mintha ez aggasztana. Ahhoz, hogy az ilyesmit hasznlhassk, elbb t kell kelnik az erd krli trsgen. De az is lehet, hogy msvalamit csolnak tndtt Cato. n is erre gondoltam. Lehet, hogy a prthusok adtak Bannusnak egyosztagnyi utszt is. A fegyverekkel s a lovas jszokkal egytt? Ez rendkvl nagylelk lenne tlk. De vgl is mindannyian nagy ttrt jtszunk. Igaz. Nos, egyelre semmit sem tehetnk ez gyben. Macro elfordult az ellensg tbortl, s az ellenkez irnyba nzett. Hamarosan megvirrad. Akkor majd megltjuk, miben mesterkednek. Nem sokkal ksbb a sttsg oszladozni kezdett, lassacskn felfedve a krnyez vidket. Az ellensg hamarosan eloltotta a fklykat, Cato pedig, akinek szemei sokkal jobbak voltak Macrnl, szrevett kt vaskos faptmnyt a vesszbl font torlasz mgtt. A gyomra felkavarodott, ahogy hirtelen reszmlt, mi is az, amit lt. Nhny pillanattal ksbb, miutn megbizonyosodott arrl, hogy igaza van, Macro fel fordult. Onagerek. Kett van bellk. Onagerek? dbbent meg Macro. Honnan szerzett Bannus onagereket? Mikzben beszlt, hirtelen eszbe tltt egy emlk. Nhny httel korbban, amikor a karavn visszautastotta Postumus ajnlatt, a tevk kztt volt kt krs szekr is, melyek slyos szlfkat szlltottak. A fmszerkezeteket s a tbbi alkatrszt valsznleg a rakomny al rejtettk. Nagyon okos tlet volt a prthusok rszrl, ismerte el Macro. Ahelyett, hogy tszlltottk volna az ostromgpeket a sivatagon, behajztk ket Arbiba, majd a karavn szlltmnya kz rejtve becsempsztk Bannusnak. Macro klbe szortotta a

kezt, s rcsapott a mellvdre. Lttam ket, amikor a rablk lecsaptak a karavnra! Amikor rjratra mentem Postumusszal! De tl ostoba voltam ahhoz, hogy rjjjek, mik azok! A fenbe! Cato megrzta fejt. Nos, mr ks, hogy ezen vltoztassunk. Macro vlaszolni akart, amikor az ellensg tbora fell les kilts hallatszott. pp idben fordultak arra, hogy lssk, amint az onagerek hajtkarjai elrelendlnek, nekitkzve a keresztfnak. A tompa puffanst csak egy pillanattal ksbb lehetett hallani, majd az els kt ktmb trepl a hideg levegn. Az v tetejre rve gy tnt, mintha egy pillanatra megllnnak, majd rmiszt gyorsasggal zuhanni kezdtek a kapu fel. Ahogy kzeledtek, egyre nagyobbnak ltszottak. A fldre! ragadta meg Cato a bartjt, s elhzta a mellvd kzelbl.

Huszontdik fejezet
Mindketten lekuporodtak, s csikorg fogakkal vrtk a becsapdst. Az els ktmb treplt a kapu felett, s hangos reccsenssel beszaktotta az egyik barakk tetejt. Cserpdarabok szrdtak szt, alhullva az plet krl. A msodik lvedk kzvetlenl az erd eltt zuhant al, kdarabokkal s homokkal szrva be a falat, kis porfelht verve fel. Cato s Macro reztk a becsapds erejt. J kis fegyvereik vannak nzett vigyorogva a bartjra Macro. J a ltvolsguk, s elg nagy slyt kpesek elhajtani. Mg okozhatnak kellemetlensget. Cato felegyenesedett, az onagerekre pillantott. A szemlyzetk mr hozzltott, hogy felksztsk a fegyvereket a kvetkez lvshez. Halk kattansok hallatszottak, ahogy a hajtkarokat htrahztk. Macro a kapu tloldalra sietett, s az els lvst elszenvedett barakkra nzett. A tetn hatalmas lyuk ttongott, az plet krl pedig gyr porfelh lebegett. H, te! kiltott le Macro az egyik katonnak, aki krlnzett, majd felpillantott s vigyzzba vgta magt. Igen, uram? Ellenrizd az plet belsejt! Nzd meg, mindenki jl van-e! Ha sebeslteket ltsz, hvd a felcsereket! Gyernk! A praefectus, miutn kiadta a parancsot, ismt csatlakozott Cathoz. Az els onagert mr csaknem teljesen elksztettk a lvshez. Az egyre ersd fnyben jl ltszott, hogy kt frfi pp egy ktmbt prbl beemelni a hajtkar vghez erstett parittyba. Aztn parancssz harsant, s egy pillanattal ksbb a szlfa ismt elrelendlt, nekicsattanva a keresztgerendnak, a lvedk pedig az erd fel velt. Ezttal is gy tnt, mintha a ktmb egyenesen feljk replne. Cato a bartjra pillantott. Macro a lvedk vt nzte, ezrt Cato knyszertette magt, hogy nyugodt maradjon, s ellenllt a ksrtsnek, hogy fedezk mg hzdjon. A ktmb a kapu pletnek lbhoz csapdott. Cato egsz testben rezte a becsapds erejt. A kzelben lezuhant egy darab vakolat a falrl, a zsptetrl pedig por szllt al. Jl vagy? nzett a bartjra Macro. Cato blintott. Jobb lesz, ha megnzzk a krokat!

thajoltak a mellvden, s lepillantottak. A ktmb egyben maradt, s ott hevert, ahova a falrl lepattanva alzuhant. A falon, a kapu boltve kzelben egy kis lyuk ttongott, melybl apr repedsek futottak szerteszt. Macro arca megrezzent. Remlem, ez csak egy szerencss tallat volt! A msik onager is ltt, s jabb k svtett t a levegn az erd fel. m ez a lvs is rvidre sikerlt, a ktmb pedig pattant nhnyat a fldn, mieltt rtalmatlanul a kaputorony lbnak koppant volna. Az ostromgpek tovbb lttek, mikzben lassan felvirradt a sivatag felett. A fogaslcek kattogsa, a hajtkarok koppansai s a becsapdsok puffansai egyenletes temben folytatdtak. A lvsek kzel fele azonban tl rvidre vagy hosszra sikeredett, ezrt a kvek rtalmatlanul hullottak al, vagy a vdvonalak felett treplve az pletekre zuhantak. m a kapu plett rt lvsek egyre tbb kvet laztottak meg, s a vkony repedsek lassan egyre szlesebb vltak. Egy szerencss lvs a kapu aljt rte, megrzva a sarokvasakat. Macro a katonk tbbsgnek parancsba adta, hogy hzdjanak fedezkbe, s csak a saroktornyokban szolglkat hagyta a helykn, hogy szemmel tartsk az ellensget. Egy id mlva Macro s Cato lemsztak a kaputoronybl, s leltek a kapuszrnyak mgtti rhelyen. Vettl mr rszt olyan ostromban, ahol tged lttek hajtgpekkel? krdezte Cato. Nem, s meg kell mondjam, egyltaln nem lvezem, hogy megtapasztalhatom mosolyodott el halvnyan Macro. Elismerssel kell adznunk Bannusnak s prthus bartainak! Mocskos kis meglepetssel szolgltak neknk. Radsul hagytam, hogy elvigyk az orrom eltt azokat a nyomorult onagereket! Ne hibztasd magad, uram! Senki sem tudhatta, hogy ilyesmire kszlnek. Lehet, de ez nem jelent majd nagy vigaszt, ha sikerl ttrnik a kaput, s lerohannak minket. Nem prblhatnnk meg elpuszttani azokat az onagereket? Mgis hogyan akarnd ezt megtenni? Kikldhetnnk a lovassgunkat, hogy rohamozzk meg ket, mieltt a szemlyzetk felocsdhatna. Megprblhatnk felgyjtani az csolatot, vagy tnkretehetnk a felhzszerkezetket. Nem vlna be rzta meg a fejt Macro. Csak egyetlen olyan t vezet t a slyom s a gdrk kztt, amin a lovak t tudnak jutni, mgpedig keletnek. Azt kellene kvetnnk, s csak azutn fordulhatnnk az onagerek fel, miutn

kirtnk a csapdk kzl. pp elg idejk lenne ahhoz, hogy csapatokat sorakoztassanak fel kztnk s az ostromgpek kztt. Csak elpazarolnnk az embereink lett. Mi lenne, ha gyalog prblkoznnk, ma jjel? Azzal is ugyanez a gond. Nyugatnak s szaknak vezet egy-egy keskeny svny a csapdk kztt, de ha visszafel nem talljuk meg ket, akkor az ellensg s a sajt vdvonalaink kz kerlnk. Mrpedig sttben szinte lehetetlen megtallni ket. Brmennyire is el akarta puszttani az onagereket, Cato tudta, hogy a bartjnak igaza van. Akr jjel mennnek, akr nappal, a kldets gy is, gy is veszlyes lenne. Vgigsimtott a hajn, s megszlalt. Ha nem pusztthatjuk el az onagereket, akkor jobb lesz, ha megtesszk a szksges vintzkedseket. Macro blintott. Menjnk! Lestltak a falrl, majd Macro elvette az egyik katona hajtdrdjt. Aztn a kapu egyik oldalhoz lpett, mg egyszer ellenrizte, megfelel helyet vlasztott-e, s a drda hegyvel egy vonalat kezdett hzni a homokba. Flkrvben haladt, egszen a kapu tloldalig, majd visszaadta a drdt az auxiliaris katonnak. Ez gy megfelel. Azt akarom, hogy alaktsatok ki mellvdet a vonal mentn, Cato! Olyan magasra ptstek, amennyire csak lehet! A kt szln lltsatok fel egy-egy vdett emelvnyt! Ha az ellensg ttr a rsen, akkor hrom oldalrl nylvesszkkel s hajtdrdkkal fogadjuk ket. rthet? Igen, uram. Akkor kezdj hozz! Cato sszegyjttt egy csapatot, s parancsot adott, hogy romboljk le a kapuhoz legkzelebbi barakkokat. gy elegend anyaghoz jutottak a msodlagos vdelmi vonal szmra, s egyttal megtiszttottk a mellvd mgtti trsget is, ahol a vdk tmege kszen llhatott, hogy szembenzzen a rsen ttr tmadkkal. A katonk vaskampkkal s ktelekkel leszaggattk a tetgerendkat, majd ledntttk a barakkok falait. Nhnyan csknyt ragadtak s gdrket kezdtek sni a gerendk szmra. Miutn a fldbe sott gerendkra szlfkat szegeztek, a katonk hozzlttak, hogy a legnagyobb kvekbl kialaktsk a hevenyszett fal alapjt. Egsz dleltt dolgoztak a perzselen tz nap alatt, st a munka dlutn is folytatdott, s ekzben az onagerek

szntelenl lttk a kaputornyot. Nhny lvedk treplt a fal felett, hangos robajjal becsapdott egy-egy pletbe, megriasztva a vdket, akik azonnal fedezkbe hzdtak, mg a tisztek rjuk nem vltttek, hogy folytassk a munkt. Dlig szerencssen megsztk komolyabb srlsek nlkl, amikor is egy ktmb az egyik munkacsapat kzepbe csapdott, szinte felismerhetetlensgig sztroncsolva egy katont, mg a szerteszt repl kszilnkok megsebestettk a tbbieket. Cato azonnal parancsokat kezdett kiablni, hogy vigyk el a holttestet, a sebeslteket ksrjk el a krhzba, a tbbiek pedig folytassk a fal ptst. Ks dlutn, amikor egy jabb lvedk csapdott a kaputoronynak, a kvek vszjslan felmorajlottak, ahogy a fal a mellvdtl szinte az alapig megrepedt. A katonk egy pillanatra arrafel fordultak, majd j eltkltsggel folytattk a munkt. Cato odaoldalgott Macro mell. Mr nem sokig fog kitartani, uram. Lehet felelte Macro. De egyelre kitart. Remlem, napnyugtig kibrja. Ktlem, hogy rohamot indtannak, amg nem ltjk, pontosan mit is csinlnak. Ekzben a lehet legjobb munkt kell vgeznnk a bels falon! Nhny lvssel ksbb a kaputorony sarka sszeomlott, s miutn a kvek robaja elhalt, a vdk hallhattk az ellensg diadalmas kiablst. Cato a kaputoronyra pillantva ltta, hogy a fal tetejn szles rs ttong, mintha egy titn kiharapott volna belle egy jkora darabot. Az ostromgpek tovbb lttek. Miutn a torony sarka megadta magt, Cato szmolta a becsapdsok kztt eltelt idt, s gy vlte, az ellensg egyre gyorsabb temben zdtja a lvedkeket az erdre. A lvsek mind nagyobb krt tettek az omladoz falazatban. A ktmbk hangos robajjal, mg a kisebb kdarabok les koppansok kzepette zuhantak al a lenti trmelk halomra. Mire a nap albukott az ellensges tbor mgtti lthatr fel, a kaputorony egyenetlen szl romm vlt. Vgl a kapu boltvnek utols maradvnya is leomlott, s az pletbl immr csak egy halom k s fadarab maradt. Ahogy az alkony flhomlya alereszkedett a sivatagra, Macro s Cato felmsztak az egyik saroktoronyba, hogy felmrjk a helyzetet. Az ellensgbl nhnyan a kaputorony pusztulstl felbtorodva tl kzel merszkedtek az erdhz, felhvva magukra a falak mentn rkd jszok figyelmt, akik idrl idre egy-egy nylvesszt reptettek feljk, meneklsre ksztetve vagy fedezkbe knyszertve ket. Macro nagyon felvidult, amikor valaki az ellensgbl lassabbnak bizonyult a trsainl, s egy nylvessz az arcba mlyedt, majd a slyos, szakllas nylhegy a tarkjn trt el.

 Remek lvs! kiltotta Macro, mire az egyik jsz felje fordult, s gyors biccentssel ksznte meg a dicsretet, aztn jabb nylvesszt hzott el, s a kvetkez clpontot keresve krbenzett. Ahogy besttedett, az ellensg nem ltte tovbb a kapuplet maradvnyait. gy terveztk, reggel ismt munkba lltjk az ostromgpeket, gy nhny ra mlva a rs mr elg szles lesz ahhoz, hogy Bannus emberei sikerrel tjuthassanak rajta. Tzek lobbantak fel a tborukban, a vdk pedig jl hallottk az neklst s a nevetst, mikzben folytattk a bels fal ptst. Macro s Cato a fklyk fnynl szemgyre vettk az ptmnyt. Az j fal csaknem nyolc lb magas volt, s elg vastagnak tnt, hogy ellenlljon a nekifeszl tmegnek. A bels rszn keskeny gyilokjr hzdott, ahonnan a vdk knnyen tmadhattk a fal eltti trmelken tbotladoz tmadkat. Megfelel lesz paskolta meg Macro a fal durva felsznt. Annak kell lennie felelte halkan Cato. Ha a kaputorony maradvnyait is leromboljk, akkor csak ez fogja odakint tartani ket. Macro a kezben tartott fklya pislkol fnynl a bartja fel fordult. Persze, igazad van. Reggel befejezik, amit elkezdtek. Hacsak ma jjel nem trtnik valami azokkal az onagerekkel. Mr megmondtam felelte fradtan Macro. Tl veszlyes. Amgy is veszlyben vagyunk jegyezte meg Cato. Legalbb megprblnnk tenni valamit, hogy nyerjnk egy-kt napot. Megrne egy prbt, uram. Macrt azonban nem gyztk meg a fiatalember szavai. Mondtam mr, ha valaki jszaka merszkedik ki, hatatlanul eltved a vdvonalak kztt. Cato a praefectus fklyjra nzett, Macro pedig azt az izgatott csillogst ltta a bartja szemeiben, amit mindig, amikor az ifjonc hirtelen tlettl vezrelve valami rlt tervvel kszlt elllni. rezte, hogy sszeszorul a szve. Hadd menjek ki egy rajtatsre, uram! Ennyire meguntad az leted, Cato? Nem, csak kptelen vagyok itt csrgni, s vrni, hogy megljenek. Emellett, azt hiszem, van egy mdja, hogyan juthatnnk t srtetlenl a vdvonalakon Biztos vagy abban, hogy ezt akarod tenni? krdezte halkan Macro, mikzben a bartjra nzett. Az ifj centurio sttbarna tunikt viselt, arct pedig, akrcsak a brt, ahol nem fedte a ruha, bekormozta. A derekn kard, mg

a vlln htizsk lgott, benne egy tzszerszmmal s nhny vegcse olajjal. Mgtte hsz ember csorgott hasonlan felszerelkezve az jszakai feladathoz. Minden rendben lesz, uram. Csak tartstok gve azokat a lmpsokat! biccentett Cato a mellvd fel, ahol a sttsgben egy olajlmps halvny izzsa ltszott. A fparancsnoksg pletnek egyik legmagasabb ablakban egy msik lmps is gett. gy helyeztk el ket, hogy pontosan egy vonalban legyenek egymssal s az szaki fal eltti csapdk kztt tvezet ttal. Macro megszortotta a bartja alkarjt. Tedd, amit tenned kell, aztn azonnal gyere vissza! Ne kszlj el! Tudom, milyen vagy! Cato elvigyorodott. Bzz bennem, uram! Nem akarok a kelletnl tovbb odakint maradni. Macro mg egyszer megszortotta Cato karjt. Sok szerencst! Htralpett, s odabiccentett az egyik rnek, aki olyan halkan, ahogy csak tudta, elhzta az rokfolyos ajtajnak reteszt. Az ajtt kiss megmozdtottk, a sarokvasak pedig halkan megnyikordultak. Macro felszisszent a hang hallatn, mivel az szinte flsikettnek tnt a fal krli csendben. Az r egy pillanatra mozdulatlann dermedt, majd mg jobban kinyitotta az ajtt, m ezttal jval lassabban. A rs vgl elg nagy lett ahhoz, hogy Cato s emberei kifrhessenek rajta. Gyernk! suttogta Cato, majd egy utols, megnyugtat pillantst vetett Macro stt alakja fel, s kiosont az erdbl. A holdtalan gbolton szrke felhk takartk el a csillagokat, ezrt a vidk szinte teljes sttsgbe burkolzott, tkletes lct nyjtva Cato csapatnak. m a rmaiak szmra a legnagyobb veszlyt is ugyanez a sttsg jelentette, hiszen knnyen sszeakadhattak egy ellensges rszemmel vagy rjrattal. Cato ezrt elhatrozta, hogy olyan vatosan haladnak majd elre, amennyire csak lehet. Miutn a csapat utols tagja is elhagyta az erdt, az ajtt halkan becsuktk. Cato vrt nhny pillanatig, annak jeleit keresve, hogy szrevettk-e ket, aztn odaintett a mgtte lapul katonnak, s osonni kezdett elre a fal lba mentn. Hallotta a fkapunl szorgoskodk tvoli hangjait, ahogy sietve prbljk kijavtani az pletet. Az jszakai munka eredmnye ugyan nhny ra alatt semmiv lesz, miutn az ostromgpek hajnalban ismt lni kezdenek, m a helyrsg gy is nyerhet majd egy kis idt. Cato az szaki fal eltti keskeny svny fel tartott. A falon izz lmps al rve megllt, hagyva, hogy az emberei utolrjk. Reszketett, rszben a metsz hidegtl, rszben pedig a nyugtalansgtl, amirt

pp az ellensg tbora fel vezeti a csapatt, hogy vgrehajtson egy veszedelmes rajtatst. Mly llegzetet vett, prblva megnyugodni, majd lemszott az erd krli rokba, s felkapaszkodott a tloldalon. A tvoli, szikls domb stt tmege kivl tjkozdsi pontknt szolglt, Cato pedig ngykzlb tapogatzva elindult fel. A bal kezbe hirtelen les fjdalom hastott, ahogy belenylt egy slyomba. Aztn amint elrenylt, egy jabb vastskt tallt, amibl rjtt, hogy ez lehet az svny szle. Amikor mr nagyjbl szzlpsnyit msztak elre, htrafordult, s ltta, hogy a kt lmps szinte tkletesen egy vonalban van egymssal. Igaztott az irnyon, mg a lmpsok teljesen egy vonalba nem kerltek, majd lassan folytatta az utat. Sokig tartott, mire elrtk a Macro kszttette vdvonal szlt, amikor is Cato hirtelen egy kezet rzett a vllra nehezedni. Megfordult, s ltta, hogy a mgtte lapul katona kinyjtott karral jobbra mutat. Alig szzlpsnyire tlk kt jdeai alakja ltszott az jszakai gbolt eltt. Halk beszlgets, majd nevets hallatszott, aztn a kt alak lassan tovbbindult, folytatva az erd krli rjratozst. A rmaiak kis csapata is folytatta az utat, eltvolodva a vdvonaltl. Cato vgl oldalra fordult, s az erd falval prhuzamosan vezette tovbb az embereit, az ellensg tbornak vrsen izz tzei fel. beren figyelte a veszly jeleit. A hideg teljesen tjrta, gy rezte, sszeszorul a mellkasa, s nem tudta lekzdeni a reszketst. Az ellensghez kzeledve egyre lassabban kszott elre a sttsgben. Vgl megpillantotta az onagerek magas alakjait, melyeket megvilgtott a krnyez tzek izzsa. Meglltotta az embereit, s intett, hogy gyljenek kr. Sycorax! suttogta. Itt vagyok, uram. Cato a tle nem messze trdel stt rnyalak fel fordult. A szekerek s az llatok arrafel vannak intett a hajtgpektl negyedmrfldnyire hzd kis domb fel. Szabaduljatok meg az rktl, s gyjtsatok akkora tzet, amekkort csak tudtok! Miutn felhvttok magatokra a figyelmet, kezdjetek lrmzni! Aztn induljatok vissza az erdhz! Ne aggdj, uram! Tudjuk, mit kell tennnk. Akkor sok szerencst! Menjetek! Cato nzte, ahogy Sycoraxot s csapatt elnyeli az jszaka. Aztn intett az embereinek, s vatosan lopakodva az onagerek fel indult. Ahogy kzelebb rtek, a tbor lrmja egyre hangosabb vlt. Cato attl flt, hogy a zsivaj, habr segti t s az embereit az osonsban, elrejtheti az onagerek reinek helyt is.

Amint szrevette, hogy ll valaki az onagerek mellett, azonnal meglltotta a csapatt. Vrjatok itt! A fldre lapulva elrekszott, majd kiss felemelte a fejt, s krbenzett. Kzelebb lopakodott az onagerekhez, s az egyik mellett legalbb tz embert ltott. Vagyis egyenl eslyekkel szllhatnak szembe Cato auxiliaris katonival, ha esetleg nem hagynk el az rhelyket Sycorax elterel hadmvelete hatsra. Cato visszakszott az embereihez, aztn a csapat meglapult a sttsgben, s vrakozott. Nem sokkal ksbb tvoli kilts hallatszott, s utna egy pillanattal tz fnye pislkolt fel, ahogy az egyik slyos szekeret narancssrga lngnyelvek bortottk el. Cato a reszket fnyben lovakat s szvreket pillantott meg, ahogy a pnyvknak nekifeszlve ktsgbeesetten prblnak elmeneklni a hsg ell. les nyertsek s horkantsok rmlt lrmja csapott fel. Cato ismt az onagerek fel fordult. Az rk flrehzdtak, a tzet nztk. A tborban krtsz harsant, s a sivatag sttsgben hirtelen nyzsgni kezdtek a lngok fel tolong rnyalakok. Az egyik r felkiltott, elrerohant nhny lpst a tz fel, majd megtorpant, s dhsen intett a trsainak, hogy kvessk. Egyikk megrzta a fejt, a fldre mutatva visszakiltott, s egy lpst sem tetf. Egy maroknyian azonban csatlakoztak az elrerohan rhz, s eltntek az jszakban. Cato az emberei fel fordult. Kvessetek! Senki sem tmad, amg arra parancsot nem adok! Kiss felemelkedtek a fldrl, majd Cato a htramaradt rktl tvolabb es onager fel indult. Emberei halk lptekkel kvettk. A hajt-gphez rve Cato levette s kinyitotta a htizskjt. Amint meggyjtom az onagert, vgezzetek az rkkel! El a kardokat! Halk csikorgsok krusa hallatszott, ahogy a katonk lass mozdulattal elhztk a kardokat a hvelykbl, majd tmadsra kszen felemeltk a pengket. Mialatt ketten hozzkezdtek, hogy vgiglocsoljk olajjal az onager llvnyzatt s fesztkteleit, a tbbiek tartalk kteleket s ms gylkony anyagokat helyeztek az ostromgp al. Cato elksztett egy darab vsznat s nhny forgcsnyi szraz fakrget. Aztn lecsapott a kovval. Az els sikertelen prblkozsok utn vgl kis szikraes zdult a vszondarabra. Cato vatosan rfjt, mire hirtelen aprcska lngnyelv lobbant fel. A lng fl tartotta a kregforgcsokat, s miutn azok halk ropogs kzepette tzet fogtak, a gyjtsknt felhalmozott ktelek al tette ket. Nhny rjtn hossz pillanat

utn a lngok fellobbantak, belemarva az onager llvnyzatba, majd az olajnak hla gyorsan elharapztak, s hamarosan az egsz krnyk vrs izzsba borult. Figyelmeztet kilts harsant, ahogy a htramaradt rk egyike a tz fel fordult. Kapjtok el ket! kiltott oda Cato az embereinek, mire azok felpattantak s az rkre rontottak. Cato felkapott egy g fadarabot az onager melll, s a msik ostromgp fel tart, tzgyjtssal megbzott csapat utn rohant. Ezttal nem kellett tzszerszmot hasznlni, Cato a kezben szorongatott lngol fadarabot egyszeren a gyjts kz nyomta, amit az emberei sietve a fesztktelek kr halmoztak. A tz gyorsan elharapzott, Cato pedig megvrta, amg a lngok hevesen felcsapnak, majd elhzta a kardjt, s krbenzett. Az auxiliaris katonk gyorsan vgeztek az rkkel, m Cato a tz fnyben jl ltta, hogy a sttsgbl egyre tbb ellensg znlik el a lngol onagerek fel tartva. Fel kellett tartztatniuk ket, amg a lngok elegend Vrt tesznek az ostromgpekben. Hozzm! kiltotta. II. illr cohors, hozzm! Az emberei odarohantak hozz, s laza csatasorba lltak a lngol ostromgpek krl. Kardjukat tmadsra kszen tartva vrtk, hogy az ellensg a lngok izz fnybe kilpve megrohamozza ket. A tzzel a htuk mgtt a rmaiak fekete rmalakoknak tntek, s hossz, stt rnykokat vetettek a fldre. A jdeaiak megtorpantak a ltvnytl. Ekkor hirtelen egy prthus katona bukkant el, dhsen s megveten vicsorogva utat trt magnak, majd rrontott a rmai csatasorra. A vele szemben ll auxiliaris katona felkszlt az sszecsapsra, s az utols pillanatban homokot rgott a tmad arcba. A prthus sztnsen htrahklt, a kezt felemelve prblta megvdeni a szemeit. Ez az sztn vgzett vele. A rmai elrerontott, s ellenfele hasba mlyesztette a kardjt, aztn vad vltssel kitpte a sebbl a pengt. A prthus trdre rogyott, s dbbenten nzte a vrt, ami a hasn ttong sebbl patakzott el. A mgtte tolongok mozdulatlann dermedtek, s nem mertek rrontani a rmaiakra. Cato ltta, hogy eljtt a lehetsg. Mly llegzetet vett, s felkiltott. Roham! Elrelendlt, emberei pedig egy pillanattal ksbb kvettk, visszhangozva a centurio csatakiltst. Mieltt sszecsapott volna az ellensggel, Catn rlt harag lett rr, s gy rezte, mintha tz folyna az ereiben. A legkzelebbi ellensg fel lendtette a kardjt, s hallotta a sajt vltst. Az alacsony, stt br frfi rmlten felemelte a kezt, prblva megragadni Cato kardjnak

markolatt. A penge flresprte a kezet, s a kulcscsontot sztroncsolva belemlyedt a vllba. Fjdalmas vlts harsant. Cato kiszabadtotta a pengt, s a frfit flrelkve jabb ellenfelet keresett magnak. Kis hadereje rrontott az ellensgre. A katonk hangos vltsek kzepette, vad dhvel vagdalkoztak, idrl idre elbukkanva a tbbi ember vetette rnykok kzl, ahogy a lngok vrs fnye megvilgtotta ket. Cato egy kpcs, stt szakll frfira szegezte a tekintett, aki ltva, hogy a rmai kiszemelte magnak, kt kzre fogva felemelte grbe kardjt, s elrerontott. A tz narancssrga fnye megcsillant a pengn, amely hirtelen homlyos vben Cato feje fel lendlt. A centurio tudta, hogy kptelen lenne hrtani a vgst. Ha megprbln, az egyet jelentene a halllal. Oldalra vetette magt, nekitkzve egy msik embernek. Mindketten a fldre zuhantak. A grbe kard kzvetlenl Cato mellett koppant a fldnek, szikrkat szrva egy kisebb krl. A centurio oldalra rgott, s rezte, hogy saruja szegecselt talpa eltallja ellenfele csukljt. A slyos fegyver a fldre zuhant, ahogy a jdeai fjdalmas vltssel elengedte a markolatot. De mieltt Cato gyilkos dfsre lendthette volna a kardjt, ellenfele rvetette magt, ujjaival pedig elkeseredetten a torka s az arca fel nylt. Cato kardforgat karja a teste al szorult, ezrt klbe szortotta a bal kezt, s halntkon ttte ellenfelt. A frfi llegzete elakadt az tstl, m a fogait csikorgatva tovbb szorongatta Cato torkt, s ujjai egyre jobban sszezrultak a rmai lgcsve krl. Nem! morogta Cato. Rohadtul nem! Felemelte a trdt, s kemnyen ellenfele lbai kz rgott. rezte, hogy a trdkalcsa az gykba mlyed. A jdeai szemei elkerekedtek, a szja pedig ttva maradt, s az ujjai egy pillanattal ksbb elertlenedtek. Cato egy grcss erfesztssel lelkte magrl a testet, s amint a jobb keze kiszabadult, a frfi oldalba mlyesztette a kardjt. Mikzben Cato feltpszkodott, a penge nedves cuppanssal kiszakadt a sebbl. Az auxiliaris katonk j nhny ellensget levgtak, m a lngok fnyben egyre tbben bukkantak el. Tl sokan voltak ahhoz, semhogy el tudjanak bnni velk, radsul a tler nbizalommal tlttte el ket, s a rmaiak fel trtek. Cato gy vlte, minden tlk telhett megtettek. Ha tovbb maradnak, kihvjk maguk ellen a sorsot. Visszavonuls! vlttte. Gyernk! Megfordult, elrohant az ellensg kzelbl, majd a sttsg nyjtotta biztonsg fel tartva tvetette magt a lngol onagerek kztt. Az emberei utna siettek, leveg utn kapkodva az izgalomtl s a fradtsgtl. Az ellensg tmege hatalmas hullmknt znltt utnuk. Nhnyan reszmltek, mi volt a

tmads valdi clja, s a lngol onagerekhez siettek, majd a perzsel hsggel mit sem trdve elkeseredetten prbltk elvonszolni az g fadarabokat az ostromgpek kzelbl. Pran homokot szrva, mg msok a kpenykkel csapkodva prbltk eloltani a lngokat. m a tbbsgkben feltmadt a bosszvgy a rmaiakkal szemben, akik az erdbl elmerszkedve rajtatttek a tboron. Elrohantak a lngokban ll hajtgpek mellett, s Cato emberei utn vetettk magukat, tovbb ldzve ket a tz narancssrga fnyn tli sttsgben. Hozzm! kiltotta Cato. Azt akarta, hogy az emberei a kzelben legyenek, s* egytt, biztonsgban jussanak t a vdvonalakon. Jobbra az erd stt alakja llt. A saroktornyokban fklyk lobogtak, az egyik fal kzepn pedig az olajlmps pislkolt, mg mgtte, a fparancsnoksg pletnek ablakban a msik lmps jval halvnyabb fnye ltszott. Tovbb! sgta oda Cato a krltte feldereng rnyalakoknak. A tvolbl hallotta az ldzik kiltozst. Maradjatok mellettem! Tovbbrohantak, s ahogy kzeledtek a kt lmps apr fnye fel, sztnsen egyre kzelebb araszoltak az erdhz. Aztn hirtelen megtrtnt az elkerlhetetlen: amint Cato odart a helyhez, ahonnan nzve a kt lng egy vonalba kerlt, a hta mgtt fjdalmas kilts harsant. Azonnal htrafordult, s egy stt alakot ltott sszeszortott fogakkal nyszrgve a fldn heverni. Mi trtnt? Petronius belelpett egy sulyomba, uram. Cato letrdelt a katona mell, majd vgigtapogatta a lbt s a csizmjt, mg ujjai r nem talltak a vastskkre. Nem volt vesztegetni val idejk, ezrt Cato megragadta a tskket, s kitpte a sulymot a katona talpbl. Petronius feljajdult a hirtelen jtt fjdalomtl, az ldzk fell pedig azonnal kilts hallatszott, ahogy a hang fel indultak. Fenbe! mormogta Cato. Emeljtek fel! pp az svnynl vagyunk. Tartsatok a fal fel, s figyeljetek arra, hogy a kt fny egy vonalban legyen! Cato gy szmolta, heten haladtak el mellette. Vrt nhny pillanatig, mg a tbbiek is elsietnek, m ekkor kiltst hallott a kzelbl, ezrt maga is megfordult, hogy kvesse az embereit. Az ldzik kzelebb jrtak, mint gondolta. A sttsgbl nhny rnyalak bukkant el, s azonnal odakiltottak a trsaiknak, amikor szrevettk Catt, aki olyan gyorsan meneklt t az erd krli vdvonalon, ahogy csak mert. Prdjuk lttn az ldzk meggondolatlanul Cato utn vetettk magukat, egyenesen a vdvonal fel tartva, s rzstosan rohantak az svny irnyba, amit a rmaiak erejket megfesztve

prbltak kvetni. Cato tett mg nhny lpst elre, majd megfordult, s felkszlt arra, hogy megvdje magt. A legkzelebbi ldz ekkor les sikollyal elrezuhant, s a lbra szortotta a kezt. Aztn jabb ember botlott el, a harmadik pedig belelpett egy sekly gdrbe. Csak egyikk jutott el Cathoz, s hossz kardjt a centurio mellkasnak szegezve elrevetette magt. Cato pp csak hrtani tudta a tmadst, m ellenfele azonnal egy oldals vgssal prblkozott, arra knyszertve a centurit, hogy a fejt behzva fl trdre vesse magt. Amint a penge elsvtett a feje fltt, Cato trdmagassgban meglendtette a kardjt. rezte, ahogy a penge nedves hanggal elvgja az inakat, s sztroncsolja az zletet. Ellenfele vltve htrazuhant. Cato otthagyta a fldn, s oldalra fordult, mg a kt lmps fnye egy vonalba nem kerlt eltte. Ekkor ismt tovbbindult. A jdeaiak rbredtek a veszlyre, s meglltak a kls vdvonal szln. Cato elmosolyodott. A terv pontosan gy mkdtt, ahogy azt remlte. Mr csak az maradt htra, hogy visszasiessen a falhoz, s bemenjen az rokfolyos ajtajn, aztn az jszakai rajtats vget r. Ekkor valami hangosan puffant mellette a homokban. Aztn ismt, ezttal kzvetlenl a lba mellett. rezte, ahogy homok szrdik a lbszrra. Az ellensg, a vdvonal miatti elkeseredsben, kveket kezdett doblni a rmaiak utn. Cato behzta a fejt, s lass futsban haladt tovbb, rettegve, hogy a kvetkez pillanatban egy vassulyom tdfi a saruja talpt, pedig ott fog heverni megnyomorodva s tehetetlenl a homokon. m ekkor utolrte az embereit, mghozz olyan hirtelen, hogy csaknem elbotlott bennk. Mi a fent mveltek? Menjetek tovbb! Nem tudunk, uram felelte a Petroniust tmogat egyik katona. Glabarust eltallta egy k. Elvesztette az eszmlett. Catt egy pillanatra elnttte a flelem, ahogy a hrom frfira nzett, akik egyike mozdulatlanul hevert a fldn. Petronius fl trdre rogyott, mg a harmadik katona az egyik hna al nylva prblta tartani. Cato htranzve ltta, hogy a jdeaiak a vdvonal szln mozgoldnak. Brmelyik pillanatban rbukkanhattak az svny bejratra, s egy szemfles ember knnyen felfigyelhetett az egyms mg helyezett lmpsok jelentsgre. Egy pillanattal ksbb a flelmei beigazoldtak, amikor a legkzelebbi jdeaiak vatosan araszolni kezdtek elre a csapdk kztti keskeny svnyen. Cato idegesen nyelt egyet, s rezte, hogy a szja olyan szraz, akr a krltte elterl sivatag. Csak egyetlen dolgot tehetett. Lehajolt, s a szabad hna al nylva felsegtette Petroniust.

 Menjnk! Mi lesz Glabarusszal, uram? Itt kell hagynunk. Nem! Hallgass, s indulj! De a bartom! Cato lekzdtte kitrni kszl haragjt, s olyan nyugodtan vlaszolt, ahogy csak tudott. Nem tudjuk mindkettjket elcipelni. Htra kell hagynunk, klnben mindannyian meghalunk! Most pedig induljunk! Elrelpett, s amint a msik katona megrezte, hogy a centurio vonszolni kezdi Petroniust, is knytelen volt elindulni, s pp csak egy utols, gyors pillantst vethetett a bartjra. Cato a fnyeket figyelte, nehogy letrjenek az svnyrl, s nem mert htranzni a kzeled ellensgre. Az rokhoz rve flig mszva, flig csszva leereszkedtek a lejtn, majd a sebeslt slya alatt rogyadozva felkapaszkodtak a tloldalon. Aztn a fal melletti keskeny, sk trsgen t tovbbindultak az rokfolyos ajtaja fel. Cato a sttsgben pp csak ki tudta venni az elttk halad katonk alakjt, s knyszertette magt, hogy tovbb siessen. Most mr brmelyik pillanatban elrhettk az erd nyjtotta biztonsgot. A falon lng lobbant, s g fa ropogsa hallatszott, majd hirtelen egy tzgoly hullott al az rokba, megvilgtva a krnyket. Cato htranzett, s a lngol rzsekteg fnyben ltta, hogy az els jdeaiak trtek a vdvonalon, s pp lefel msznak az rokba. jszok! hallatszott Macro kiltsa. Ljtek ket! Tollas vg vesszk zdultak al, egyenesen Cato ldzire, akik kzl nhnyan elterltek a fldn, a tbbiek pedig megtorpantak, s az j veszly fel fordultak. Mg tbb nylvessz tallt clba, holttestekkel bortva be a fldet. Cato az ajt fel fordult, s tovbbsietett. A vaskos faajt mr nyitva llt, segtett belkdsni Petroniust, majd maga is utnament, s levegrt kapkodva lerogyott a fldre. Csukjtok be az ajtt! parancsolta Cato. Az ajtt rz szakasz optija a fal tloldalra pillantott. Hol a tbbi embered, uram? Mr itt kellene lennik! Sycoraxnak s a tbbieknek. Nyomukat sem lttuk, uram.

 Csukjtok be az ajtt! ismtelte meg Cato. Ha mg nem trtek vissza, akkor mr nem is fognak! Az optio egy pillanatig ttovzott, vgl blintott, s becsukta az ajtt, majd a helyre tolta a reteszeket. Cato knyszertette magt, hogy feltpszkodjon. Vett nhny mly llegzetet, s Petroniusra mutatott. Azonnal vigytek a krhzba! Az optio tovbbadta a parancsot, Cato pedig felment a falra, s az jszok mellett eltolakodva megkereste Macrt. Cato! mosolyodott el dvzlskpp a praefectus. Megcsinltad! Hol a tbbi embered? A sajt csapatom hat embert vesztett. Sycorax csapatnak semmi jele. Tudom felelte szntelen hangon Macro. De tovbb figyelnk, htha felbukkannak. Addig is, nzz csak oda! mutatott az onagerekre. Az egyik lngokban llt, s a tz ropogst mg a falon is jl lehetett hallani. A msik is gett, m az ellensgnek lassacskn sikerlt visszaszortani a lngokat, mg vgl eloltottk az ostromgpet. Sebaj! mondta elgedetten a praefectus. Egy ideig nem fog mkdni, a msik pedig teljesen elpusztult. Ez jelentsen megnvelte az eslyeinket. Remek munka, Cato! Cato prblt elgedettsget rezni, de csak tompa ressget s csontig hatol fradtsgot rzett. Ha Sycorax s az emberei elvesztek, akkor brmilyen sikeres is volt a rajtats, nagy rat fizettek rte. Bnsnek rezte magt az emberei hallrt. tnzett a mellvd, a lngol rzsekteg, a holttestek s a sivatag felett, prblva megtallni a helyet, ahol knytelen volt htrahagyni Glabarust, mintha flig-meddig azt vrn, hogy a katona eltntorog a sttsgbl. m Glabarus mr alighanem meghalt. Ahogy Sycorax s a tbbiek is. Legalbbis jobb nekik, ha mr halottak, gondolta Cato. Az ellensg nem fog knyrletet mutatni a foglyul ejtett rmaiak irnt. A falnak tmaszkodott s lehajtotta a fejt. Macro felje fordult. Ltom, elfradtl, fi. Jobb lesz, ha lepihensz. Mg vrok egy kicsit, uram. Htha Sycorax felbukkan. Majd n vrok rjuk helyetted mondta bartsgosan Macro. Menj, s pihenj le, centurio! Ez parancs! Cato felpillantott, s a bartja szembe nzett. Egy pillanatig tiltakozni akart, de tudta, hogy Macrnak igaza van. Nem lett volna rtelme, ha mindketten kimertik magukat. Rendben van, uram. Ksznm!

Cato mg egy utols pillantst vetett a lngol onagerre, s remlte, hogy Sycorax, Glabarus s a tbbiek ldozatval sikerlt elg idt nyernik. Hamarosan kiderl, amikor j nap virrad.

Huszonhatodik fejezet
Amint a meggett onagert sikerlt eloltani, a prthus utszok azonnal hozzlttak a javtshoz. A munklatok hangjait egsz jjel hallani lehetett. Macro s Cato a hajnal els fnynl felmsztak az egyik sarok-toronyba, hogy megnzzk az elz jszakai rajtats eredmnyt. Az egyik onager alig volt tbb megfeketedett vznl, a msik azonban szinte srtetlennek tnt, ahogy az ellensg ott nyzsgtt krltte. j fesztkteleket tettek r, melyeket nhny hossz emelkarral pp megfesztettek. Minden egyes karnl tbb ember llt, akik izmaikat erltetve prbltk a lehet legfeszesebb tenni a hajtkar kteleit. Nemsokra ismt munkba lltjk mormogta Cato. Elg sernyen dolgoztak. Mg a felt sem tudod felelte Macro, s az erd krli trsg fel intett. Nem sokkal azutn, hogy visszatrtetek, elkezdtk felszmolni a csapdkat. Fklykat hajtottunk ki, hogy az jszok lssk a clpontokat, de az ellensg vdfalakat hozott, s abban a pillanatban, amint az els nylvesszk svteni kezdtek, azonnal fedezk mg hzdtak. Csak pirkadatkor vonultak vissza. Cato lepillantott, s ltta, hogy a vdvonal jkora rszt megtiszttottk: a gdrket betemettk, a sulymot pedig felszedtk. Bannus emberei most mr csaknem a romos kaputorony eltti rok szlig eljuthattak. Ha rohamot indtanak, nem ll majd tl sok minden kztk s a cohors katoni kztt. Cato a kaputoronyra nzett, amelynek a romjain megprbltak valamifle mellvdet kialaktani, ami a fal vonalban folytatdott. Macro elegend embert sorakoztatott fel mgtte, hogy meggyzze az ellensget, a rmaiak nem fogjk knnyedn tengedni a kaputorony romjait. Micsoda olcs cselfogs, gondolta Cato. Abban a pillanatban, amint az onager ismt lni kezd, lerombolja a mellvdet, s a bels fal menedke mg zi a rmai katonkat. Semmi jele Sycoraxnak s a tbbieknek? Egyelre semmi felelte halkan Macro. De nem hiszem, hogy ismt ltni fogjuk ket. Cato fradtan megrzta a fejt. Mennyi embert vesztettnk, s csak az egyik onagert sikerlt elpuszttanunk!

 Az egyik elpusztult, a msik megsrlt. Brhogy nzzk is, ez j eredmny, Cato. Sikerlt a felre cskkentened az ostromgpeik erejt, s a javtsi munklatok idejre visszavetetted ket. Te s a tbbiek megtetttek mindazt, amit jzan sszel remlni lehetett. Teht ne hibztasd magad, s ne kisebbtsd azok rdemeit, akik odavesztek a mlt jjel! mondta fagyosan Macro. Az adott krlmnyek kztt meg kellett prblnunk tenni valamit, mert nem lhettnk arra vrva, hogy megrohamozzanak minket. Helyesen cselekedtnk. Lehet, de ha ezzel csak tovbb halogattuk az elkerlhetetlent, akkor ez nem jelent tl nagy vigaszt. Azon tndm, vajon azok, akik Cato hangja elhalkult, ahogy tekintete a legett onager kzelben szorgoskod csapatra tvedt. pp sszeszedtek nhny hasznlhat szlft, s leraktk az ostromgp maradvnyai mell. Aztn a fadarabokat sztosztottk tbb kisebb csapat kztt, melyek mindegyike egy-egy kereszt alak csolaton kezdett dolgozni. Mgis mire kszlnek? mutatta meg Macrnak az csolatokat. A praefectus a szemt erltetve a mutatott irnyba nzett, majd megrzta a fejt. Kutya legyek, ha tudom! Taln egy faltr kos vza. Mikzben a kt tiszt az esemnyeket nzte, az ellensg tborban hirtelen felbolyduls tmadt, s egy nagyobb tmeg bukkant fel az ostromgpek mellett. Amint kzelebb rtek, Cato szrevette, hogy kisebb csapatnyi, stt tunikt visel, feketre kormozott br foglyot ksrnek. Egyszer csak felismerte az egyik foglyot, s rezte, ahogy sszeszorul a gyomra. Azt hiszem, az ott Sycorax Amikor odartek a sietve elksztett csolatokhoz, Cato mr tudta, mi kvetkezik. melyegni kezdett, s attl flt, hnyni fog. Minden egyes csolathoz odavonszoltak egy-egy foglyot. Letptk rluk a tunikt, rszortottk ket az csolatokra, majd a fhoz szgeztk a csuklikat s a bokikat. A slyos vasszegekre lecsap kalapcsok tsei, akrcsak a rmai foglyok htborzongat, fjdalmas vltsei, vgigvisszhangzottak a tj felett. Macro s Cato hallgattak. Csak nztk, ahogy fellltjk az els keresztet, nehzkesen beillesztve a fldbe sott lyukba. Hangos puffans hallatszott, s a heves rzkdstl a fogoly egyik csuklja leszakadt a szgrl. A sztroncsolt kar alhullott, a frfi pedig veltrz kiltst hallatott. Az ellensget azonban nem zavartk a trtntek. Az egyik jdeai a kereszthez tmasztott egy ostromltrt, majd felmszott, s visszaszgelte a kezet. Szerencsre a fogoly az

els nhny ts utn elvesztette az eszmlett, az erd faln csorg bajtrsai legnagyobb megknnyebblsre. m a nyugalom rvidnek bizonyult, mivel a tbbi keresztet is fellltottk az psgben maradt onager eltt. Cato nyelt egyet, mivel epe zt rezte a szjban. Teht ez vr azokra, akiket lve fognak el kzlnk. Igen felelte halkan Macro. Bannus prblja megrmteni az embereinket. Azt hiszem, sikerlt neki pillantott Cato az egyik auxiliaris katonra, aki ktrt grnyedve klendezni kezdett. Van ebben valami ironikus folytatta tompa hangon Macro. Vgl is az utbbi vekben minden lzadt keresztre fesztettnk, s most mi lesznk azok, akik gy vgezzk. Hallgasd csak! Milyen remekl szrakoznak! Amint az utols keresztet is fellltottk, az ellensg hangosan felujjongott, ami hamarosan knyrtelen nevetss s gnyos kiltozss vltozott, mikzben ldozataik fjdalomtl szenvedve vonaglottak. Karjukon vr csorgott al, vrsre festve csupasz mellkasukat. Kiszrakozhattk magukat mormogta Macro. Most mi jvnk, jszok! fordult a falon csorg katonk fel, akik kztt akadt egy sszetett jakkal felfegyverzett szakasz is. jszok! Ljetek r a tmegre! Ljetek, a fenbe is! A praefectus haragja arra sztklte a katonkat, hogy azonnal cselekedjenek. Sietve felhroztk az jukat, majd nylvesszt illesztettek rjuk, s magasra clozva elreptettk ket. Az els, szaggatott nylzpor rzdult a tmegre, ledntve egy maroknyi ellensget, mieltt sztszrdhattak s fedezkbe hzdhattak volna. Aztn mg tbben rogytak a fldre, ahogy a nylvesszk mind hevesebben zdultak rjuk. Vgl egy nylvessz az egyik megfesztett rmai torkba mlyedt. A frfi grcssen megremegett, majd egy pillanat mlva elernyedt. Eltalljk az embereinket! szlalt meg elborzadva Cato. lltsd meg ket! Nem rzta meg a fejt Macro. pp ebben remnykedtem. Micsoda? fordult fel Cato. Macro tudomst sem vett a krdsrl, s rkiltott az jszokra. Ez az, fik! Folytasstok! Nyrsaljtok fel ket! Az jszok olyan gyorsan lttek, ahogy csak tudtak, s nem volt idejk kvetni a nylvesszk vt, gy nem tudtk, hogy a sajt bajtrsaikat is eltalljk. Macro megvrta, amg az ellensg teljesen sztszrdik, a foglyok pedig mindannyian mozdulatlann vlnak, s csak ekkor adott parancsot az

jszoknak, hogy hagyjk abba a tmadst. Az jszok csak ekkor lttk a kezk munkjt, s dermedt csendben nztk az ellensg tbort, mg Macro parancsa vgig nem zengett az erd felett. Az els centuria rszolglatban marad! A tbbi centuria menjen reggelizni! A katonk lass lptekkel elindultak lefel a falrl, Macro pedig klvel a mellvdre csapott. Tisztek! Srgesstek meg az embereiteket! Nem rabrben fizetnek titeket! Nzte, ahogy a tisztek sietve teljestik a parancsot, s hamarosan mr csak nhny katona maradt a falakon. Macro vgl elgedetten blintott. Nem akarom, hogy a szksgesnl tovbb ki legyenek tve a ltvnynak. Azt akarom, hogy a harcra gondoljanak, ne arra, ami azutn trtnhet velk. Ha tudjk, mit tartogat nekik Bannus, hallig fognak harcolni. Taln felelte Macro. De akkor nem fognak jl harcolni, ha hagyom, hogy ezeknek a szerencstleneknek a sorsn merengjenek. Cato tltta az elhangzottak rtelmt. Macro szavai jl pldztk, hogyan is gondolkodnak a katonk. Mg ha Bushir helyrsge pusztulsra tltetett is, a praefectus azt akarta, hogy emberei arra sszpontostsanak, minl tbb ellensggel vgezzenek, mieltt k maguk elesnnek. Cato reszmlt, hogy bartja a vgskig h a hivatshoz. m gy tnt, j esly van arra, hogy a vgs pillanat nhny napon bell valban eljn. Cato a kereszteken lg holttestekre pillantott. Tnyleg meg kellett lni ket? Macro felhorkantott. Mi mst tehettnk volna? Taln vgig kellett volna nznnk, ahogy lassan kiszenvednek? Knyrletesek voltunk, Cato. Catnak hirtelen nyugtalant gondolata tmadt, s sszehzott szemldkkel fordult a bartja fel. Mi lett volna, ha engem is elfognak, mint Sycoraxot s a tbbieket? Akkor is parancsot adtl volna az jszoknak, hogy ljenek? Macro egy pillanatig gondolkodott, majd vlaszolt. Persze hogy parancsot adtam volna r, Cato. Mghozz ttovzs nlkl, s hidd el, ha valban ott lettl volna az egyik kereszten, akkor hls lettl volna nekem ezrt. Ebben nem vagyok olyan biztos.

 Akrhogy is, nem hagytam volna ms lehetsget szmodra. Macro zordan elmosolyodott, majd komoly hangon folytatta. Ha n lettem volna odakint, elvrtam volna tled, hogy ugyangy cselekedj. De az a helyzet, hogy nem tudom, lett volna-e gyomrod megtenni Nos? Cato a bartjra nzett, aztn megrzta a fejt. Nem tudom. Egyszeren nem tudom, kpes lennk-e megtenni. Macro szomoran sszeszortotta a szjt. J ember vagy, s j katona. A legtbbszr tisztnek is j vagy. Ha ezt tlljk, egy nap magad is parancsnok leszel. De n mr nem leszek melletted. Akkor majd igazn nehz dntseket kell hoznod, Cato, ebben biztos lehetsz. A krds az, kszen llsz-e erre. Kemny pillantst vetett fiatal bartjra, s megveregette a vllt. Gondold ezt t! Kzben pedig gondoskodj arrl, hogy a kapu kszen lljon, amikor Bannus ismt munkba lltja az onagert! Nem hiszem, hogy ennek van brmi rtelme, uram. Elg gyorsan le fogjk rombolni, amit ptnk. Annyi az rtelme, hogy lefoglaljuk az embereinket, gy nem fognak tl sokat gondolkodni. Ez rd is igaz. Egyttal megmutatjuk Bannusnak s bartainak, hogy a II. illr cohors sosem adja fel, s nem vrja meghunyszkodva, hogy az ellensg eltapossa. Mert mi ennl jobbak vagyunk. rted, amit mondok? Persze! felelte ingerlten Cato. Nem vagyok ostoba! Tvolrl sem vagy az. De mg a legragyogbb elmk is tanulhatnak valamit azoktl, akik tbb tapasztalattal brnak, hm? mosolyodott el Macro. Most pedig gondoskodj arrl, hogy az a mellvd megfelel legyen! Igenis, uram blintott Cato. Megteszek minden tlem telhett. Persze hogy gy lesz! Ezt el is vrom tled! Teht ne csak csorogj itt, centurio! Munkra! A katonk egsz dleltt azzal foglalatoskodtak, hogy mellvdet emeljenek a kaputorony romjain, s megerstsk a bels falat. Cato, szben tartva Macro szavait, kemnyen dolgoztatta ket, s alig nhny pihent engedlyezett nekik, mikzben megerstettk a hevenyszett vdvonalakat. Ha az ellensgnek sikerl ttrni az utols akadlyt, akkor a II. illr cohorsot eltapossk. Mikzben a vdk az erdben szorgoskodtak, az ellensg folytatta a kinti csapdk felszmolst. A munksokat jszok keskeny arcvonala vdelmezte, akik kszen lltak, hogy rljenek brmilyen clpontra, ami felbukkan a falakon. Mgttk az utszok izzadsgban frdve dolgoztak, hogy ismt hasznlhatv

tegyk a megmaradt onagert. Nem sokkal dlid utn az ellensg elhzdott az ostromgptl, majd vatosan htrafesztettk a hajtkart. Mikzben felksztettk a lvsre, az utszok tovbbi srlseket keresve alaposan tvizsgltk a fegyvert. Vgl elgedetten megllaptottk, hogy az ostromgp ismt munkba llhat. Rvid parancssz harsant, mire a zrszerkezet karjt htrahztk. A hajtkar elrelendlt, s a keresztgerendnak hangosan nekicsattanva tjra engedte a lvedket, amely a levegn tsvtve a kaputorony romjai fel velt. Cato s az emberei azonnal eldobtk a szerszmaikat, s a fal vdelmbe hzdtak. A prthus utszok vagy nagyon gyesek, vagy nagyon szerencssek, gondolta Cato, mikzben az els lvs beszaktotta a mellvdet, jkora lyukat hagyva maga utn az imnt jjptett vdvonalon. A lvsek az ostromgp csrmplse s recsegse, valamint az sszeoml falazat robaja kzepette folytatdtak. Miutn az els lvedk alhullott, Cato visszavonta embereit a bels fal mg, majd felmszott az egyik saroktoronyba, hogy onnan figyelje az esemnyeket. Lassan eltelt a forr dlutn. A kaputorony maradvnyait egyenletes temben romboltk le: a fallal kezdtk, majd a romokat hatalmas khalomm vltoztattk, hogy megfelel rst alaktsanak ki Bannus seregnek a rohamhoz. Amikor kezdett besttedni, a sivatagot pedig vrsre festette a lenyugv nap, az onager nem ltt tovbb, ezrt az erd katoninak immr nem kellett a falak fedezkben lapulniuk, minden egyes alkalommal sszerezzenve, amikor egy-egy ktmb alhull. Cato, miutn megbizonyosodott arrl, hogy a kvek valban nem hullanak tovbb, zent Macrnak, aki csatlakozott hozz a lerombolt kapu mgtt, s tett nhny puhatolz lpst felfel a ktrmelken. Elg knnyen fel tudnak majd mszni rajta. Szerinted mikor jnnek? krdezte Cato. Ezt nehz megmondani. Macro felnzett az gre, melynek sttkk brsonyn mr felragyogtak az els csillagok. gy vlem, megvrjk a hajnal els fnyt, amikor jl lthatjk, hogyan halad a tmads. Legalbbis n ezt tennm a helykben vonta meg a vllt. Ekkor hirtelen dobsz hallatszott, s egy krt les hangja harsant. Mi ez? krdezte Cato. Most meg mire kszlnek? Honnan tudjam? mormogta Macro. Gyere, nzzk meg! Intett Catnak, hogy kvesse, majd felkapaszkodott a kvek s a szttrt fadarabok hatalmas halmn. A trmelk tetejre rve Cato az ellensg tbora fel pillantott. A kapuval szemben, valamivel nyllvsnyi tvolsgon tl, jkora tmeg

gylekezett. Az alacsonyan jr nap narancssrga fnyben frszttte ket, olvadt bronzknt csillanva meg a fegyvereiken. Szp! biccentett Macro a pomps sznekben jtsz lthatr fel. Habr azt hiszem, bartaink nem rtkelik a ltvnyt. Nekik valami ms jr a fejkben. Bocsnatkr arckifejezssel fordult Cato fel. gy tnik, tvedtem. Nem vrnak holnap reggelig. Most azonnal megtmadjk az erdt.

Huszonhetedik fejezet
Mialatt az ellensg odakint gylekezett, Macro sietve parancsokat adott az erd vdinek. A krts riadt fjt, mire a katonk a felszerelsket cipelve elrohantak a barakkokbl, s felsorakoztak a gyakorltren, a fparancsnoksg pleteinek egyre hosszabbra nyl rnykai kztt. A falakon rkd centuria mellett mg kilenc gyalogos centuria s ngy lovasosztag kszlt a harcra. Nem maradt id a szoksos csata eltti beszdre, hogy felsztsk a katonk harci kedvt. Ehelyett Macro gyorsan parancsot adott a lovasoknak, hogy lljanak kszenltben, mint tartalkosok. Minden falra egy-egy centurit kldtek, az ellensg fel nz fal kivtelvel, ahol hat centuria llt szolglatba. Te vezeted a bels fal vdelmt! fordult Macro Cato fel. Nekem ki kell maradnom a harcbl, mivel az erd teljes vdelmt vezetnem kell. Ezrt azt akarom, hogy a legjobb tisztem a legfontosabb helyen legyen! Ksznm, uram! Eskszm, nem okozok csaldst! Ha mgis, akkor gysem ri meg egyiknk sem, hogy bnkdjunk rajta! nevetett erltetetten Macro. Teht ne hagyd, hogy azok a kurafik tjussanak! Nem hagyom felelte Cato. Feltartjuk ket addig, amg Simeon s a bartai idernek. , ide fognak rni! mondta hatrozottan Macro. Amennyire meg tudtam tlni, olyan ember, aki sosem hagyna ki egy j kis harcot. Teht hagyjunk neki is nhny prthust! Majd megltom, mit tehetek ez gyben mosolyodott el Cato. Sok szerencst, fi! nyjtotta elre a kezt Macro. Ma este szksgnk lesz r. Cato kemnyen megszortotta a bartja alkarjt. Neked is sok szerencst, uram! Macro blintott, aztn hirtelen feszlyezett csend szllt al rjuk. A praefectus azon tndtt, vajon letben lesznek-e mg reggel, hogy dvzljk egymst. gy tnt, mintha Cato tudn, mire gondol, mivel halkan megszlalt. Kemnyebb ellenfllel is szembenztnk mr, uram. Ah, de akkor mg a II. lgiban szolgltunk! Macro vgigpillantott a gyakorltrrl kivonul katonkon. Ezek az auxiliaris katonk nem rnek fel a lgionriusokkal. De azrt elg jknak tnnek ismerte el vonakodva. Hamarosan kiderl, milyen jk valjban. Lelphetsz!

Mikzben elindult, hogy csatlakozzon az embereihez, s felvezesse a fert az ellensggel szembenz falra, Cato ismt Simeonra gondolt, remlve, hogy Macro jl tlte meg a vezett. De mg ha Simeont illeten igaza volt is, a petrai ismersk vajon hajlandak lesznek-e betartani a rmaiaknak tett fogadalmukat? Cato ebben nem volt biztos. Tl keveset tudott a keleti hatrvidk lakirl ahhoz, hogy fel tudja mrni ket. Csak annyit tehetett, hogy remnykedett, akrcsak a cohors tbbi katonja. Vagy Simeon s a nabateusok megmentik ket, vagy meghalnak. Az szinte biztos, hogy a Szriban llomsoz rmai hadertl nem fognak segtsget kapni. Longinus arra szmt, hogy Bannus elpuszttja Bushirt, s vele mindenkit, aki tud a csszr irnti htlensgrl. Cato elmosolyodott. J lenne tllni az ostromot, hogy lssa a dbbenetet a helytart arcn. A bels falhoz rve kt centurit a mellvd mgtti emelvnyekre lltott. Az jszokat a ffalra, a kapu romjainak kt oldalra, valamint a bels fal mgtt ll pletek tetejre kldte. Az sszes nylvesszt s hajtdrdt, amit a tbbi csapat nlklzni tudott, a Parmenion parancsnoksga alatt ll, kzvetlen tartalkknt szolgl ngy centuria eltt halmoztk fel. A rsen ttr jdeai lzadk els hullmt hrom oldalrl lvedkek zpora fogadja majd. Cato nagyon is jl el tudta kpzelni a pusztt hatst, s remlte, hogy elegend lesz a harci szellemk megtrshez. Brcsak sikerlne meggyzni ket, hogy hagyjanak fel az ostrommal s trjenek vissza a falvaikba, mg mieltt a rmaiak s a jdeaiak szmra is tl sok vr folyna! Ha Bushir elesik, gy az egsz provincia hossz vek hborskodsra s rengeteg szenvedsre tltetik. pp ezrt brmilyen kemnynek tnt is, Catnak s embereinek knyrtelenl le kellett mszrolni a tmadk els hullmt. Mikzben az utols katona is elfoglalta a helyt, a nap mr kezdett lenyugodni, izz vrsre festve a pnclokat s az arcokat. Nem jelentett nagy vigaszt, hogy a gyorsan fakul fnyben alig lehetett ltni a rs fel kzeled ellensg tmegt, mivel a rmaiak jl hallottk az dvrivalgst s a diadalmas kiablst. A lzadk az erd kzelbe rve a fegyverkkel ritmikusan tgetni kezdtk a pajzsukat. A leveg megtelt lrmval, ami egyre hangosabb vlt, mg baljslatbb tve a romos kaputorony krl uralkod hangulatot. Cato felkapaszkodott a gyilokjrra, majd utat trt magnak a katonk kztt, s a bels fal kzepre rve megllt. Maga el emelte a pajzst, s elhzta a kardjt. Az ellensg lrmja flsikett hangzavarr vlt. A ffalon az jszok kilttk az els nylvesszket, m a bels vdvonal katoni egyelre nem lttk clpontjaikat. A tmadk parittyalvedkekkel vgtak vissza, melyek

azonnal megszedtk az esti roham els rmai ldozatt: az egyik lomlvedk sztroncsolta egy jsz kezt. Cato ltta, hogy a katona elejti az jat, s kezt a mellkashoz szortva htralp a mellvdtl. Nyomban eltallta egy msodik lvedk is, ami az arcba csapdva lelkte a falrl. Cato krbepillantott, s megnyugodva ltta, hogy emberei tbbsge harcra kszen ll, tekintetket az elttk magasod khalomra szegezve. Nhnyukon ugyanaz a feszltsg ltszott, ami Catt is gytrte, s tudta, hogy valami btortt kellene mondania nekik. Nyugalom, fik! Ezek csak birkk, amelyek a vghdra jnnek! Ne okozzunk nekik csaldst! Megknnyebblten ltta, hogy nhnyan elmosolyodtak a szavai hallatn, valaki mg halkan fel is nevetett. A jkedv azonban rvid letnek bizonyult, mivel a lvedkek zpora egyre hevesebb vlt, s mg hrom rmai hanyatlott le a falrl. Cato hirtelen szrevette a trmelkhalom tetejn felbukkan els lndzsahegyeket, melyek koromfeketnek tntek a vrsl lthatr eltt. Mg szorosabbra fonta ujjait a kardja markolata krl, majd megfordult, s odakiltott a bels fal mgtt llknak. Olyan gyorsan adogasstok elre a hajtdrdkat, ahogy csak tudjtok! pp akkor fordult vissza, amikor az ellensg felbukkant a trmelkhalom tetejn, porfelht kavarva a rsben. Mindkt oldalrl nylvesszk zdultak rjuk, s br nhnyan a fldre zuhantak, msok vettk t a helyket, les csatakiltssal rontva be az erdbe az omladoz lejtn t. A stt rnyalakok hullma elretrt, majd a trmelkhalom tetejn tcsapva alzdult a bels fal eltti gyilkos trsgre. Hajtdrdkat elkszteni! kiltotta Cato. A falon llk felemeltk a hajtdrdjukat, s htralendtettk a karjukat. Cato vrt egy pillanatig, mg tbb embert engedve t a rsen, hogy jobb clpontot nyjtsanak. Aztn felemelte a kardjt. Kszljetek! Drdkat elhajtani! Az auxiliaris katonk felmordultak az erfesztstl, ahogy elrelendtettk a karjukat, a bels fal eltt tolong tmeg fel hajtva a vashegy drdkat, melyek tbb tucat jdeait dftek t s tertettek a fldre. A diadalmas kilts, amit egy pillanattal korbban hallattak, azonnal elhalt, az erd belsejre pedig rvid csend szllt al, amint a tmadk dbbenten megtorpantak az els drdazportl. Az auxiliaris katonk tvettk az elreadogatott tartalk hajtdrdkat, s felkszltek a kvetkez tmadsra. Cato mly llegzetet vett, s elkiltotta magt. Szabadon hajthatjtok a drdkat!

Az ellensg zsfolt soraira hajtdrdk szntelen zpora zdult, s egyre tbb holttest zuhant a fldre, melyekbl sr erdknt meredeztek el a hossz fanyelek. A jdeaiak azonban tovbb trtek elre, kirontva a porbl, s olyannyira sszezsfoldtak, hogy a rmaiak nem hibzhattk el a clt. Cato rosszul lett a vronts lttn. Mindentt halottak s sebesltek hevertek, a fldet pedig vr ztatta fel. Le kellett kzdenie a ksztetst, hogy meglljt parancsoljon az embereinek. A mszrlsnak folytatdnia kellett, hogy megtrjk az ellensg harci kedvt. gy tnt, mintha a tmads mr hossz ideje tartana. A csapdba esett jdeaiak rmlten vltttek, s dhdt, elkeseredett kiltsokat hallattak, mivel nem tudtak sem elrenyomulni, hogy sszecsapjanak a rmaiakkal, sem elhtrlni a hajtdrdk flelmetes vihara ell. A hts sorokban tolongok, akik nem lttk az erd belsejben foly mszrlst, tovbb knyszertettk elre az els sorokat, egyenesen a hallba. Vgl valahogy sikerlt htraadni a hrt a rs tloldalra, s kiadtk a visszavonulsi parancsot. A hajtdrdk s a nylvesszk tovbb zporoztak a htrl jdeaiakra, mg azok a khalmon s bajtrsaik holttestein tbotladozva el nem tntek az alkony elhal, bborvrs fnyben. Cato eltette a kardjt, majd vgigpillantott a stt vr bortotta holttestek s kusza drdanyelek rmlomszer ltvnyn. A pusztts helysznn azonban mg ltszottak az let jelei. Itt-ott emberek vonaglottak a fjdalomtl, segtsgrt vagy irgalmas hallrt kiltozva. Cato megfordult, leugrott a gyilokjrrl, majd a bels fal mentn a ffalra vezet ltrhoz stlt. Felkapaszkodott a fokokon, s a fal magasbl vgignzett az erd s az ellensges tbor kztti trsgen. A jdeaiak, a falakrl kiltt nylvesszktl sztklve, mindentt visszavonultak. Nhnyan, akik elszntabbnak bizonyultak a trsaiknl, htramaradva parittyalvedkeket szrtak a rmaiakra. Cato a rs fl hajolt, s a bels fal eltt hever holttestekre pillantott. Legalbb szzan lehettek, a kaputorony romjain kvl pedig hszan vagy harmincan. Az els roham borzalmas vesztesgekkel jrt, ezrt Cato gy vlte, Bannus bizonyra nehezen tudja majd meggyzni az embereit, hogy trjenek t ismt a rsen. Az ellensges tbor fel fordult, s azon tndtt, vajon mire gondolhat Bannus most, hogy az erd elleni els tmadsa kudarcot vallott. Uram! szlt oda idegesen Catnak a mellette lapul jsz, s intett neki, hogy kuporodjon le. Ha azok a nyomorult parittysok szreveszik a sisakforgdat, gy jnnek majd rd a lvedkek, mint mzre a mhek.

Mintegy vgszra egy parittyalvedk svtett t a levegn, Cato pedig lekuporodott, majd hlsan odabiccentett az jsznak. Ksznm a figyelmeztetst! A figyelmeztetst? vonta fel meglepetten a szemldkt az jsz. Nem figyelmeztetni akartalak, uram, csak nem akartam, hogy mindannyian felm clozzanak. ! nevetett Cato. Azrt ksznm. Az jsz vllat vont, majd egy nylvesszt illesztett a fegyvere hrjra, s vatosan tpillantott a mellvd felett, hogy jabb clpontot keressen. Hirtelen visszaengedte a hrra illesztett nylvesszt, s ismt lekuporodott. Egy pillanattal ksbb lomlvedkek koppantak a mellvd kls oldaln. Cato rjtt, hogy mivel a fal mg mindig fnyben frdik, az elttk elterl sivatagot azonban rnykok bortjk, az elny egszen addig a parittysok oldaln lesz, amg a nap utols sugarai el nem halnak. Ljetek tovbb mindaddig, amg ltvolsgban vannak! fordult az jszok fel. De pontosan clozzatok! Nem akarom, hogy pazaroljtok a nylvesszket! Ksbb szksgnk lesz rjuk. Gyorsan szalutlt a katonknak, akik viszonoztk a mozdulatot, azutn visszamszott az erdbe, hogy ismt csatlakozzon a bels fal vdihez. A fal lbnl olyan sokan haltak meg, hogy a hullk feljrknt szolglhattak, ezrt Cato gy dnttt, elszr ez ellen kell tenni valamit. Megkereste Parmeniont, s odaintette maghoz. El kell takartanunk a hullkat a bels fal ell. Vigyl kt tartalk centurit, s hordjtok ki az ellensg halottait az erdbl! Olyan helyen tegytek le ket, ahol a tmadk jl lthatjk! Rakjtok ket halomba! Ha ezzel vgeztetek, szedjtek ssze a mg hasznlhat hajtdrdkat, s hozztok t a fal bels oldalra! rthet? Igen, uram felelte Parmenion. Azok utn, amit Sycoraxszal tettek, megmutatjuk nekik, hogy ezt a jtkot ketten is jtszhatjk! Ez a terv csapott a vetern vllra Cato. Fogjuk munkra az embereinket! Mialatt Parmenion parancsokat kiablt, Cato visszatrt a ffalra, hogy szemmel tartsa az ellensget. A jdeaiak kiss visszavonultak, a vezetik pedig mindent megtettek, hogy rvegyk ket mg egy rohamra. A tborban mr meggyjtottak nhny fklyt, melyeket magasra emeltek, megvilgtva az erd fel grgetett rzsektegeket. Ekzben a prthusok kpos sisakjt visel katonk kzelebb toltk az onagert. Cato ltta, hogy Parmenion s emberei ltrkat

engednek le a bels fal mellett, majd hozzltnak, hogy a vlluknl fogva tvonszoljk a hullkat a trmelken, s halomba rakjk a rs eltt. Az ellensg kzl nhnyan mg ltek, ezrt az auxiliaris katonk egy-egy gyors dfssel vgeztek velk, vagy elvgtk a torkukat, mieltt kicipeltk volna ket. Ahogy a sivatagra sttsg borult, s az els csillagok hidegen felragyogtak a stt gbolton, az ellensg ismt kzeledett. Figyelmeztet kilts harsant, s egy pillanattal ksbb a katonk, akik azt a feladatot kaptk, hogy kicipeljk a holttesteket az erdbl, visszasiettek a bels fal tloldalra, s felhztk maguk mgtt a ltrkat. Ezttal nem hallatszott diadalmas kiltozs, sem a pajzsokhoz tgetett fegyverek zaja. A tmadk stt tmege nma csendben kzeledett az erd fel. pp csak nyllvsnyi tvolsgon kvl meglltak, s vrtk, hogy az onagert elregrdtsk. A tmegen egy fklya reszket fnye szrdtt t, majd az ostromgp melletti parzstartban tz csapott fel, megvilgtva a hatalmas fegyver krl tolongkat. Hamarosan kiderlt, mire kszlnek. Egy rzsekteget tettek az onager parittyjba, meggyjtottk, s fmes kattanssal felengedtk a hajtkart, ami egy pillanattal ksbb nekicsattant a keresztfnak. A lngol rzsekteg az jszakai gbolt fel velt, majd alzuhant, egyenesen az erd falra, ahonnan ragyog szikraes kzepette albucskzott az istllk melletti utcra. Egy pillanattal ksbb az els gyjtnyl is kvette. Vgl lngol nylvesszk s olajjal titatott gyjtsktegek egsz radata kezdett zporozni a falak mgtti pletekre. Mivel az es csak ritkn esett, az erd fagerendi kiszradtak, ezrt tbb helyen is tz csapott fel. Cato htrafordult, amint a lngok elbortottk az egyik kzeli barakkot. Aztn lemszott a falrl, s a tartalkcsapatok ln ll Parmenionhoz sietett. A katonk tbbsge idegesen lekuporodott, vrva, hogy a kvetkez gyjtlvedk trepljn a fal felett. El kell oltanunk a tzet, mieltt elszabadul. Kt tartalk centuria lsson hozz az oltshoz! Igenis, uram. Mikzben Parmenion elkldte az embereit, hogy oltsk el a lngokat, Macro megrkezett, hogy utnanzzen a helyzetnek. Arra az sszecsapsra emlkeztet, amit abban a Rhenus melletti faluban vvtunk a germnokkal biccentett komor arccal a lngok fel. Jl emlkszem r, uram. Akkor nztem szembe elszr az ellensggel. Akkor mg csak optio voltam.

 Valban tndtt Macro. Mr tbb mint hrom ve trtnt. Mgis gy tnik, mintha sokkal rgebben lett volna. Habr akkor te voltl az, aki lngba bortottad a vdvonalat. Most azonban arra kszlnek, hogy kifstljenek minket a menedknkbl. Amit meg kell akadlyoznunk! Macro a bels fal fel biccentett. Milyen volt? Az egyik toronybl nztem a tmads kezdett. Cato erejt megfesztve visszagondolt az imnti vrontsra. Sikerlt meglltanunk ket a fal eltt, ahogy azt remltk is. Teht alaposan elltttok a bajukat? Igen. A mieink? Vannak vesztesgeink? Csak nhny. Remek! mondta elgedetten Macro. Biztos vagyok benne, hogy ismt prblkozni fognak. De legkzelebb mr nem lesznek ilyen elbizakodottak. Teht hamarosan ismt harcolnunk kell. n is gy vlem. A tbbi falnl is prblkoztak? Hirtelen egy gyjtnyl zavarta meg ket, ami a kzelkben csapdott a fldnek, ragyog szikrkat szrva szerteszt. Mindketten sztnsen htralptek, majd folytattk a beszlgetst. A keleti falnl indtottak egy sznlelt tmadst bktt htra Macro a vlla felett. De nem volt komoly. Csak megprbltk elvonni innen az embereinket. Jnnek! kiltotta egy hang a ffalrl. Cato megfordult s tlcsrt formlt a kezbl. Fegyverbe! Vissza a falra! A tartalkcsapatok folytassk a tzoltst! A gyilokjrn ll katonk a pajzsukat s a hajtdrdjukat felemelve harca kszen nztk a kaputorony stt romjait. Csatlakozom hozzd mormogta Macro a bartjnak. A harc itt fog eldlni. Biztos vagyok benne, hogy nagy hasznodat vesszk majd, uram. Macro megveregette Cato vllt, aztn parancsot kiltott a krltte ll katonknak. Rendben! Hadd bnjk meg a pillanatot, amikor gy dntttek, szembeszllnak a II. illr cohorsszal!

Huszonnyolcadik fejezet
A kt tiszt felkapott egy-egy tartalk pajzsot, amelyeket a hajtdrdk kzelben tartottak, majd felmszott a gyilokjrra. A bels fal mgtti lngok Parmenion minden erfesztse ellenre tovbb tomboltak. Cato tudta, hogy emiatt kivl clpontot nyjtanak az ellensg parittysainak s jszainak, de a tz legalbb a trmelkhalmot is megvilgtotta. A falon ll jszok olyan gyorsan szrtk a nylvesszket a kzeled ellensg fel, ahogy csak tudtk. A sttsgbl parittyalvedkek svtettek vissza az jszok fel, a gyjtnyilak s az onager gyjtlvedkei pedig tovbb zdultak a falra s a mgtte ll pletekre. A jdeaiak felkapaszkodtak a trmelkre, m ezttal meglltak a halom teteje eltt, drdahajtsnyi tvolsgon kvl, s megforgattk a parittykat a fejk felett. Parittyznak! kiltotta figyelmezteten az embereinek Cato. -Emeljtek fel a pajzsokat! A leveg hirtelen megtelt svt lvedkekkel, melyek nhny pillanattal ksbb les koppansok hangzavara kzepette a falra s az auxiliaris katonk pajzsaira zdultak. A jdeaiak nem prbltak elrbb nyomulni, csak tovbb szrtk a gyjtlvedkeket a falakra, mg a parittysok a romos kaputorony kt oldaln ll jszokat vettk clba. Hamarosan megtiszttottk a ffalat az jszoktl, akikkel vagy vgeztek a hallos lvedkek, vagy arra knyszerltek, hogy htrbb hzdva fedezket keressenek. Miutn az jszokkal elbntak, a parittysok a bels fal fel fordtottk a figyelmket. Egy-egy lvedk idnknt ttrt a pajzsok kztt, s csonttr ervel clba tallt. Macro megkockztatott egy gyors pillantst a pajzsa szle felett, s elgedetten ltta, hogy az ellensg tovbbra is a trmelkhalom tloldaln vesztegel. Visszahzdott, s mly llegzetet vett, hogy tlkiablja a parittyalvedkek lrmjt. II. illr cohors! Hzdjatok a fal fedezkbe! A katonknak nem kellett tbb biztats, hogy eltnjenek a parittysok szeme ell. Lekuporodtak a mellvd mg, s maguk mell tettk a pajzsukat. Macro Cato fel fordult. gy tnik, megtanultk a leckt. Tbb nem indtanak nylt rohamot anlkl, hogy eltte kiss ne puhtannak meg minket.

Cato a pajzsa vdelmbl az ellensg fel pillantott. Az umbrl egy k pattant le fmes csendlssel. Cato rezte a karjban az ts erejt, s sszerezzen arccal lekuporodott. Megpuhtani? Inkbb kilaptanak minket! Macro felnevetett. Prblkozzanak csak! Amg ez a fal itt van, addig nem nagyon tudnak mit tenni ellennk. Lehet felelte halkan Cato. De ezt mr alighanem k is tudjk. Ezt hogy rted? gy rtem, bizonyra van valami oka annak, hogy azt akarjk, hzzuk le a fejnket. Teht kszlnek valamire. Macro letette a pajzst a gyilokjrra. Mindjrt visszajvk! Leugrott a gyilokjrrl, s a ffalra vezet ltrhoz rohant. Tudta, hogy kellemetlen pillanat lesz, amikor a parittysok szreveszik, ezrt megaclozta magt, s felkapaszkodott a fokokon. Kilts harsant, s kt parittyalvedk svtett el a kzelben, Macro pedig felhzta magt a falra, majd oldalra grdlt, hogy az ellensg ne lthassa. Az egyik katona azonnal odarohant hozz, hogy a pajzsval vdelmezze. Macro leveg utn kapkodva hlsan odabiccentett neki, majd odahzdott a mellvd mell, s tpillantott a prtzat fltt. A rsben tolong parittysok mgtt az els roham sorn elesett tmadk holttesteinek halma magasodott, azon tl pedig a jdeai lzadk tmege vrakozott. Macro az onager krl pislkol fklyk fnyben ltta, hogy a tmeg flrehzdik, ahogy elrehoznak valamit, de egyelre nem ltta, mi lehet az. Aztn az egyik ellensg, lesebb szem lvn, mint a trsai, szrevette a praefectust, s felje reptett egy parittyalvedket. A lvedk Macro feje fltt tallta el a falat, s kszilnkokat szrt az arcba. Az egyik a bal szeme sarknl felhastotta a brt. Fenbe! hklt htra, s az arcra szortotta a kezt. A fenbe! A kurafi! Az ujjait vr bortotta be, ezrt gyorsan levette a nyaksljt, s rszortotta a sebre. A bal szeme teljesen elhomlyosult, s get fjdalom gytrte. Uram? hajolt oda hozz a katona, aki az imnt megvdte a pajzsval. Hvassam az orvost? Ne! Macro arca sszerezzent a fjdalomtl. Rendbe jvk. Volt mr rosszabb is.

A katona ktkedve nzett r, aztn htrahzdott. Macro igyekezett ellltani a vrzst, mikzben ismt megprblta kiderteni, mit hozott elre az ellensg. Az els sorok sztnyltak, utat engedve egy nagyobb csapatnak, melynek tagjai egy megvasalt farnkt cipeltek. Teht ezt terveltk ki, gondolta Macro. Egy faltr kos! Visszahzdott a fal szlre, s gy dnttt, nem kockztatja meg, hogy a ltrn msszon le. Ehelyett tmszott a fal szln, s nehzkesen leugrott a fldre, majd visszasietett Cathoz. Az ifj centurio sszerezzent, amikor szrevette a sebet a bartja arcn. Jobb lesz, ha megnzeted, uram. Arra nincs id rzta meg a fejt Macro. Most aztn lesz nemulass! Faltr kost hoznak. Brmelyik pillanatban iderhetnek. tpillantottak a mellvd fltt, s lttk, hogy a parittysok flrehzdnak, mikzben a faltr kost tcipelik a trmelkhalom tetejn, s elindulnak vele lefel. Mgttk a jdeaiak tmege kzeledett, klnfle pajzsokat s fegyvereket szorongatva. Nhnyan ltrkat cipeltek. Az erdben lobog lngok fak, srga fnyben frsztttk ket. Kt oldalrl a parittysok tovbb lttk a mellvdet. Miutn a faltr kost lecipeltk a trmelkhalomrl, egyenesen a bels fal kzepe fel, Macro s Cato hadllsnak irnyba indultak vele. Rendben! kiltott oda Macro a katonknak. Amikor parancsot adok, felpattantok! A drditokat tartogasstok azoknak, akik a faltr kost cipelik! Maga is megragadott egy hajtdrdt, s visszafordult a bartja fel, aki pp a sajt drdja slyt mregette. Kszen llsz? Igen, uram. II. illr cohors! Fel, s hajtstok a drdkat! Macro a pajzsa mg hzdva felllt, Cato s a tbbi katona pedig kvettk a pldjt. Alattuk a faltr kost cipel emberek felpillantottak, de egy pillanatra sem torpantak meg. Macro clra emelte a vashegy drdt, majd teljes erejbl elhajtotta. A fegyver a faltr kost cipel csapat ln halad frfi fel replt, aki az utols pillanatban flrehajolt, gy a drda a mgtte lpked ember alkarjt dfte t. Macro kromkodva jabb hajtdrdrt nylt. Habr a praefectus clt tvesztett, az emberei nagy rsze nem: szmos tmad a fldre zuhant, ahogy a hallos vashegyek tjrtk ket. m amint elestek, a mgttk tolong tmegbl j emberek vettk t a helyket a farnk kr kttt kteleknl. Mivel a rmaiak ismt elbukkantak a mellvd mgl, a parittysok jult ervel folytattk a tmadst. A Cato mellett ll katona lesen felvlttt, ahogy az arccsontja tompa reccsenssel beszakadt. Elejtette a drdjt, majd a pajzst is, s a

kvetkez pillanatban vllon tallta egy lvedk. Az ts erejtl megperdlt s megroggyantak a trdei. Cato elhajtotta a kvetkez drdt, majd anlkl, hogy megbizonyosodott volna arrl, clba tallt-e a fegyver, a fal mgtt llk fel fordult. Vigytek az orvosokhoz! A srlt katont kezek ragadtk meg, s lesegtettk a gyilokjrrl. Egy pillanattal ksbb egy msik katona vette t a helyt, kezben hajtsra kszen tartott drdval. Odakint a fldet halottak s sebesltek bortottk, az letben maradtaknak azonban sikerlt elrnik a bels falat. Egyikk diktlni kezdte a ritmust, s minden erejkkel meglendtettk a faltr kost. Cato rezte, hogy a gyilokjr megremeg a lba alatt, a mellvd egy darabja pedig leomlott. Vgezzetek velk! vlttt r elkeseredetten a katonkra. Vgezzetek velk! Az auxiliaris katonk a parancs hallatn olyan heves drdazport zdtottak al, hogy az ellensg nem tudta tovbb tartani a faltr kost, ami vgl a fldre zuhant. m ekkor mg tbb jdeai rontott elre, s a kteleket megragadva ismt meglendtettk a kost. Az ts ereje, amitl a fal egy jabb jkora darabja leomlott, kis hjn lednttte a lbrl Macrt s Catt. A praefectus megragadta a bartja karjt, s bevonszolta a mellvd mg. A fal hamarosan engedni fog. Menj le, s nhny emberrel llj kszen, hogy azonnal tarthasstok a rst! Odakint kell tartanotok ket! Menj! Cato leugrott a gyilokjrrl, s felpillantott, mikor rezte, hogy a kos jabb tst mr a falra. Ltta, hogy egy jkora ktmb alzuhan. A tartalkcsapatok fel fordult, s megpillantotta a legkzelebbi barakkok mellett hever sebesltek sorait. Mirt vannak itt a sebesltek? fordult a legkzelebbi optio fel. Vigytek ket a krhzba! Nem tudjuk elvinni ket, uram -rzta meg a fejt az optio. A tz elvgott minket az erd kzeptl. Itt kell elltni ket. Cato az optio vlla felett a barakkok kztti utcra pillantott, melynek vgn fst s lngnyelvek ltszottak. A fstbl hirtelen Parmenion nhny embere bukkant el, akik ktrt grnyedve khgni kezdtek. Kezkben parzsl gyknyfonatokat szorongattak, s egy pillanattal ksbb elindultak vissza, hogy tovbb kzdjenek a lngokkal. Cato ismt az optio fel fordult. Keresd meg Parmenion centurit! Mondd meg neki, hogy meg kell tiszttania az utat! Nem rdekel, hogyan csinlja, de meg kell tennie, klnben a

tz s az ellensg kz kerlnk! Cato lkdsve tnak indtotta az optit, majd a fal mgtt ll katonk fel fordult. Tartalkcsapatok! Hozzm! A katonk odasiettek hozz, s tmtt hadoszlopba lltak. Pajzsukat maguk eltt tartottk, mg hajtdrdjukat elreszegeztk, hogy ha kell, lndzsaknt hasznljk. Velk szemben a fal megremegett a kos tstl, s nagyobb kdarabok hullottak al. Odafent a gyilokjrn Macro elkeseredetten tvolabb kldte embereit az omladoz mellvdtl, nehogy a ktrmelk megsebestse ket, amikor a fal tszakad. Egyik ts kvette a msikat, s a fal vgl megingott, majd szerteszt szrd trmelk s kavarg por kzepette leomlott. Cato kemnyen megmarkolta a drdjt, s a bels falon ttong rsre szegezte, ami elg szles volt ahhoz, hogy egyszerre kt ember is tfrhessen rajta. Elre! kiltotta, mire a tartalkcsapat a rs fel indult. Szablyos lpsben haladtak, pajzsukat felemelve, drdjuk hegyt pedig az ellensg fel szegezve. Az els jdeai ttrt a vrsl porfelhn, m csatakiltsa azonnal elhalt, ahogy a Cato mellett ll kt katona ledfte. Aztn kitptk drdik hegyt a holttest zsigereibl, s kzelebb lptek a falon ttt rshez, mikzben azon mg tbb ellensg rontott t hangos vlts kzepette. Fegyvereik megcsillantak az jszakai gbolt fel csap lngok fnyben. A jdeaiak egyetlen pillanat alatt megtettk a drdadfsnyi tvolsgot, ami elvlasztotta ket a vdktl, majd nekifeszltek a szles, ovlis pajzsoknak, a kardjuk markolatgombjval tve azokat, s lecsapva az auxiliaris katonk vdtelen testrszeire. Az els sorban ll katonk nem tudtk hasznlni a drdjukat, ezrt htraadogattk a mgttk llknak, majd a kardjukat elhzva csapkodtk s dfkdtk az ellensget. A msodik s a harmadik sorban llk magasra emeltk a drdjukat, s a rsen ttr tmadk arca fel dfkdtek. A fegyverek csattogsa s az emberek vltzse kzepette Cato egyszer csak meghallotta, ahogy Macro figyelmezteten odakilt a falon ll katonknak. Ltrk! Ltrkat hoznak! El a kardokat! Cato rezte, hogy egy penge felhastja a lbszrt, s hirtelen megfeledkezett a krltte tombol kzdelemrl. Felmordult a fjdalomtl s a haragtl, majd a fogait csikorgatva lepillantott. A fldn egy vkony kisfi kuporgott a pajzsa mg hzdva, azt kockztatva, hogy esetleg hallra tapossk. Felemelte a kezben szorongatott rvid, grbe trt, hogy ismt lecsapjon vele Cato lbra. A centurio a pajzsa szlvel nyakszirten ttte a fit, aki grcssen megremegett, majd a kst elejtve elterlt a fldn. Mieltt Cato reszmlhetett volna, hogy egy gyereket taglzott le, egy ijeszt, sebhelyes arc bukkant fel a pajzsa pereme

fltt, s egy kardhegy villant fel. pp csak el tudta fordtani a fejt. A penge az arcvdjnek csattant, s tsuhant a vlla felett. Cato egy pillanatra elkbult az tstl, de mire a fehr foltok eltntek a szeme ell, az egyik embere mr felhastotta a tmad karjt. A jdeai vltve htrlt el. Cato megrzta a fejt, hogy elzze a kbasgot, s ismt elretrt, nekicsapva a pajzst az sszezsfoldott testeknek, amelyek be akartak nyomulni az erdbe. Mivel a hts sorok egymshoz szortottk az ell llkat, mr nem volt elegend hely az tsvltsokhoz, ezrt a kzdelem egyszer erprbv vlt. Cato nekiszortotta a vllt a pajzsa bels felnek, s a lbait megvetve az ellensgnek feszlt. Macro lepillantott a rsre, s megknnyebblten ltta, hogy a jdeaiakat egyelre sikerlt feltartztatni. Az sszecsaps kzepn lengedez centurii sisakforg arrl rulkodott, hogy Cato mg l, s az len llva vezeti az embereit. Macro elszaktotta tekintett a rsrl, s az erd belseje fel fordult. A bels falrt foly kzdelem krl lngok tomboltak. Noha Parmenion s emberei prbltk eloltani a tzfszkeket, a fal felett tovbbra is gyjtnyilak s gylkony anyagokkal teli cserpednyek repltek t, majd alzuhanva mg jobban felsztottk a lngokat. A Macro krl llkat az a veszly fenyegette, hogy a tz s a rsrt harcol ellensg kz szorulnak. Macro komoran gy dnttt, csak egyvalamit tehetnek: mindenron tartaniuk kell a bels falat, s el kell znik az ellensget, hogy aztn elolthassk a lngokat, mieltt a jdeaiak sszeszedik a btorsgukat, s jabb rohamot indtanak. . A rs tloldaln az ellensg megprblt ostromltrkat tmasztani a falhoz. m minden egyes alkalommal, amikor a ltrk a falnak csattantak, az auxiliaris katonk ktsgbeesett erfesztssel htralktk ket, mieltt mg az els tmadk felrhettek volna a fokokon, hogy tmsszanak a mellvden. Macro eltt kt durvn sszecsolt szlfa bukkant fel. Nyomban odaugrott a mellvdhez, majd pajzst s kardjt felemelve vrakozott. Nhny pillanattal ksbb egy turbn tnt fel, melynek szvetbl kpos sisak nylt el, rajta hossz fmtskvel. Egy stt szempr szegezdtt Macrra, aztn a tmad sszeszortott fogakkal felszisszent, s mg egy fokot kapaszkodott felfel, majd egy pillanatra megllt, hogy slyos kardjval a rmai tiszt fel vgjon. Macro a kardjval hrtotta a vgst, s elrettt a nehz rzumbval. Az arcn tallta el az ellenfelt, aki eszmlett vesztve alzuhant a ltra lbnl llkra, mg fegyvere Macro lba el hullott. A praefectus azonnal ellkte a ltrt a faltl, aztn balra nzve egy msik ltrt ltott, amelyen egy tmadnak mr sikerlt felmszni, mert senki sem szllt szembe vele. Odalpett a ltrhoz, s kardjt az

ellensg mellkasba mlyesztette. rezte a karjban a dfs erejt, a haldokl frfi tdejbl pedig heves shajjal trt el a leveg. Macro kiszabadtotta a pengt a holttestbl, amely albucskzott a ltrafokokon. Macro a kzvetlen veszly elmltval ismt krbepillantott, s ltta, hogy az auxiliaris katonk tovbbra is feltartjk az ellensget. A tmadknak eleddig egyetlen talpalatnyi helyet sem sikerlt elfoglalni a fal mentn, Cato emberei pedig megllsra knyszertettk ket a rsnl. Eljtt az ideje, hogy megtrjk a harci kedvket. Macro hirtelen megbotlott egy kdarabban, s dhsen pillantott le a lba el. Aztn elmosolyodott. Eltette vres kardjt, s felkapta a kvet. Gyorsan clzott, a Cato katoninak feszl tmeg fel hajtotta a kdarabot, ami halntkon tallt egy embert. A jdeai szemei fennakadtak, aztn eszmlett vesztve htratntorodott, mikzben felszakadt fejbrn vr csordult al. Macro felkapott egy jabb kvet, ezttal a mellvdrl, s azt is a tmegbe hajtotta. A rs fltt tpillantva szrevett egy maroknyi katont, akik arra vrtak, hogy megtmadjk ket, mg a ltrs csapatok kiss tvolabb prbltak feljutni a falra. Ti ott! kiltott t Macro a rs fltt. A gyakorltren edzdtt, parancsol hang hallatn a katonk azonnal felje fordultak. Szrjtok meg ket kvekkel s hajtdrdkkal, vagy brmivel, ami a kezetek gybe kerl! gy! Macro lepillantott, majd felkapta az elejtett kardot, s a tmeg fel hajtotta. Aztn elgedetten elvigyorodott, amikor ltta, hogy a penge felhastja egy ember vllt. A katonk azonnal doblni kezdtk a kveket az odalent sszezsfoldott, tehetetlen ellensgre. Lehetetlen lett volna eltveszteni a clt, a jdeaiak pedig csak nzhettk, ahogy a rmaiak sorra vgeznek velk. Nhnyan megprbltk visszadobni a kveket, m a krlttk tolongok miatt nem jrtak sikerrel. A tmeg kevsb sszezsfoldott rsze vgl lassacskn engedni kezdett. Amint az ellensg hts sorai kezdtek felbomlani, Cato emberei kiss elrbb araszoltak, vllukat tovbbra is nekifesztve a pajzsuk bels rsznek. Ahogy a velk szemben llk ereje apadt, a rmaiak egyre gyorsabban lpkedtek, mg htrbb knyszertve az ellensget, t a falon ttt rsen. Amikor Cato sisakforgja felbukkant a bels fal eltt, mgtte mg tbb rmaival, az ellensg soraibl elkeseredett moraj csapott fel. Hiba kiabltak elszntabb bajtrsaik, hogy harcoljanak, mgis htrlni kezdtek. A bizonytalansg s a flelem futtzknt terjedt, s nem lehetett meglltani. Az ellensg visszavonult a bels faltl, s a trmelkhalmon felkapaszkodva kihtrlt az erdbl.

Cato a jdeaiak visszavonulsa lttn gy vlte, ki kell hasznlni az alkalmat, ezrt elreintette az embereit. Meneklnek! Utnuk! Vgezznk velnk! A katonk znleni kezdtek utna a rsen t, s az ellensg nyomba szegdve gyorsan sztszrdtak a holttestekkel teli trsgen. A jdeaiak nhny pillanattal korbban mg rohamoztak, most pedig az letkrt futottak. Catt kiss megdbbentette a csata hirtelen jtt fordulata, de sikerlt rr lennie magn, s embereivel egytt tovbb ldzte az ellensget a trmelkhalmon keresztl. A halom tetejre rve megtorpant a ltvnytl: az ellensg gy meneklt az erd lngjainak s a fklyk fnynek flhomlyban, akr a patknyok tmege. Nem tehette kockra a gyzelem e rvid pillanatt azzal, hogy tovbb vezeti embereit elre, hiszen az ellensg vgl mindannyiukat lemszroln. Gyorsan eltette a kardjt, s tlcsrt formlt a kezbl. II. illr cohors! vlttte olyan hangosan, ahogyan csak tudta. II. illr cohors, hozzm! Vissza az erdbe! Azonnal! A legkzelebbi katonk hallottk a kiltst, s vonakodva felhagytak az ellensg ldzsvel. Pran tettek mg nhny lpst elre, de a haragjuk vgl elszllt, s elindultak vissza az erd fel. Egy maroknyian azonban harci lztl zve tovbb rohantak, s eltntek a jdeaiak stt tmegben. Cato megvrta, amg az utols embere is felkapaszkodik a trmelken, majd is utnuk indult, behzva a fejt, ahogy egy parittyalvedk elsvtett felette. Macro vigyorogva vrt r a rs eltt. n mondom, Cato, neked elment az eszed! Mg egypr ilyen vad kitrs, s elkldelek az arnba. Egy gladitort is knnyedn hallra rmtenl! Cato rezte, hogy elpirul, s azonnal dhs lett magra, amirt ilyen meggondolatlanul cselekedett. , ugyan mr! veregette meg a vllt Macro. Jl csinlttok! Egy ideig nem fognak visszajnni. Egy ideig nem ismerte el Cato. De vgl gyis visszajnnek. Persze hogy visszajnnek. De addig ms miatt kell aggdnunk biccentett Macro a bels fal mgtti pletekbl felcsap lngok fel.

Huszonkilencedik fejezet
tmsztak a rsen, s megkerestk Parmeniont. A vetern tiszt az emberei oldaln szorgoskodott. pp ledntttk az istllkat, prblva tzgtat alkotni, s egyttal szles tjrt nyitottak a rst vd katonknak az erd belseje fel. Nem messze tlk a tz elemsztette a magtrat. A lngok hangos morajlsba fadarabok ropogsa keveredett. Parmenion fel kzeledve Cato s Macro reztk a hsget. A praefectus hunyorgott, ahogy a szeme gni kezdett. Parmenion rparancsolt az embereire, hogy folytassk a munkt, majd elindult, hogy jelentst tegyen a parancsnoknak. Az izzadsg cskokat vjt az arct bort piszokba. Macro az istllk fel intett. Hol vannak a lovak? Scrofa tvitte ket az erd tls felbe, uram. Kikttte ket a keleti fal mentn. Rendben, j munkt vgeztetek ismerte el Macro. Jobb lesz, ha a tszokat is odavisszk, arra az esetre, ha a tz elrn a kamrjukat. Mi a helyzet a tzzel? Nem tudjuk meglltani a terjedst, uram. A tzgttal csak kettvlasztottuk, utat nyitva nektek s a bels fal vdinek, ha netn visszaszortannak benneteket. Ha elvesztjk a bels falat, akkor elvesztjk az erdt felelte keseren Macro. Nem felttlenl jegyezte meg Cato. Legalbbis nem azonnal. Ha elvesztjk a falat, akkor a tzet kell kvetkez vdvonalknt felhasznlnunk. Ezzel is nyernk nhny rt. No s azutn? biccentette flre a fejt Macro. Nos? Azutn mi lesz? J krds, gondolta Cato, s egyenes vlaszt adott. Azutn tmenetelnek a hamvakon, s lemszrolnak minket. Vagy megprblhatunk kitrni. Htrahagyhatnnk nhny embert, hogy gy tnjn, mintha a fal tovbbra is vdelem alatt llna, mg mi, tbbiek elmeneklnnk a keleti kapun t, s megprblnnk a lehet legmesszebbre jutni az erdtl, mieltt felkelne a nap. Aztn szak fel indulnnk, a Decapolis irnyba. Parmenion megrzta a fejt. Ha rajtunk tnek, a nylt szni tkzetben darabokra szaggatnnak minket. A prthusok megszrnnak nylvesszkkel, ezrt meg kellene llnunk, hogy

pajzzsal vdjk magunkat. Feltartannak, mg Bannus serege megrkezik, s eltapossa a mg megmaradt hadernket. Csak megismtelnnk a carrhaei csatt. Rendben van felelte Cato -, akkor valami mssal kell prblkoznunk. Valamivel, amire nem szmtanak. A szemei hirtelen izgatottan megcsillantak. Mr megint kezdi mormogta Macro, majd Parmenion fel fordult. Lgy ers! Rendben, Cato, halljuk! Ha a falon maradunk, a lngok vgl kiznek bennnket az erdbl, s knytelenek lesznk odakint sszecsapni velk. Ha azonban a tzgton t visszavonulunk az erd belsejbe, s gylkony trmelkkel elzrjuk az utat, azzal csak elodzzuk, hogy lemszroljanak. Igen, na s? Teht hagyjunk nhny embert a falakon, a cohors tbbi katonjt pedig vigyk ki a keleti kapun, aztn kerljk meg az erdt, s ssnk rajta a tborukon! Cato egyik tiszttrsrl a msikra pillantott. Nos? Parmenion megrzta a fejt. Ne vedd srtsnek, de ez a legrltebb terv, amit valaha hallottam! Nem veszem srtsnek. De mi ms lehetsgnk van mg? Abban mindannyian egyetrtnk, hogy nem vrhatjuk ttlenl, mi trtnik. Bannus nem szmt arra, hogy tvesszk a kezdemnyezst. Teljes joggal nem szmt erre! horkantott fel Parmenion. Legalbb ngyszeres vagy tszrs tlerben van! pp ezrt fel sem fog merlni benne a gondolat, hogy mi tttnk rajta. Ezt meg hogy rted? hzta ssze a szemldkt Parmenion. n rtem, mire gondol a fi szlt kzbe Macro. szakrl tnk rajtuk, akkora zajt csapva, amekkort csak tudunk, Bannus pedig taln azt fogja hinni, hogy ersts rkezett Szribl. Errl van sz, Cato? J esly van erre blintott Cato. Parmenion komoran kuncogni kezdett. Ha pedig eljn a reggel, s ltja, milyen kevesen vagyunk, azt fogja hinni, hogy elment az esznk. Cato tudomst sem vett a megjegyzsrl, s a bartjra sszpontostotta a figyelmt. Meg tudjuk csinlni, uram. Ha sttben tnk rajtuk, nem fogjk tudni, mekkora hader tmadta meg ket. A legrosszabbat felttelezik majd, s kitr a zrzavar. Eltart egy ideig, mire rjnnek az igazsgra, de addigra sztszrhatjuk ket, felgyjthatjuk a megmaradt onagert s feldlhatjuk a tborukat. Napokig is eltarthat, mire Bannus jraszervezi az erit. Macrt azonban egyelre nem sikerlt teljesen meggyzni.

 Mi lesz, ha valami baj trtnik? Ha nem meneklnek el, hanem felveszik a harcot, akkor alaposan ellthatjk a bajunkat. Nem jobban, mintha itt maradunk, s megvrjuk, hogy betrjenek az erdbe. J rv ismerte el Macro. Rendben, tesznk egy prbt! Vgl is nincs semmi vesztenivalnk. A jzan esznket s az letnket kivve jegyezte meg Parmenion. Macro vgigpillantott a hadmveletre kivlasztott tiszteken. Parmenion s a tbbi tiszt a nyugati falon s a tornyokban volt, prblva megtenni minden tlk telhett, hogy elhitessk az ellensggel, a rst sokkal tbb ember vdi, mint valjban. A tisztek tbbsge a fparancsnoksg udvarn gylt ssze a Macro tartotta eligaztsra. Az jszaka folyamn Scrofa, Postumus s a tartalkcsapatok katoni tzgtat alaktottak ki az erdt kettoszt t mentn, elcipelve minden gylkony anyagot. A tz mr vgigsprt az erd terletnek feln, s gy tnt, lassacskn kezd albbhagyni, ahogy kifogy az elemszthet anyagokbl. m a praefectusi szlls mr ldozatul esett az tvgynak. A remek falfestmnyeket s btorokat, amelyekkel Scrofa krlvette magt, elhamvasztotta a tz. A hadicsel lnyege, hogy ne riasszuk fel az rszemeket, akiket Bannus az erd krl elhelyezett. Ezrt meg kell vrnunk, amg a tz kialszik. Nem kockztathatjuk meg, hogy szrevegyenek, mikzben kimegynk a kapun. Egy csapat feldert a fer eltt jr majd, s megtiszttja az szaki oldalt az rszemektl, gy nem riaszthatjk Bannust. vatosan kell haladnunk, amg t nem jutunk a vdelmi vonalaikon, de amint ez sikerl, azt akarom, hogy a lovassg rontson r a tborhoz legkzelebb posztol rkre! A lovasosztagokat Scrofa s Postumus centurik vezetik majd. Miutn elbntak az rkkel, az ellensges tbor szaki rszre vonulnak, flmrfldnyi tvolsgba, s alakzatba llnak a fer szrnyain. A pldjukat a gyalogsg is kveti majd, Cato centurio s az n vezetsemmel. Miutn a csatasor felllt, ameddig csak lehet, csendben haladunk. Amikor megadom a jelet, az sszes krtnket megszlaltatjuk. Gondoskodjatok rla, hogy az embereitek erre vlaszul a lehet leghangosabban kiabljanak! Azt akarom, hogy Bannus azt higgye, a Bushir s Armenia kztt ll sszes rmai helyrsg katonja idejtt, s arra kszl, hogy rrontson a tborra. Mondjtok meg az embereiteknek, hogy kemnyen harcoljanak! Addig rohamozzanak, amg meg nem halljk a visszavonulsi parancsot! Akkor mindenki vonuljon vissza a rsen t! A visszavonulst a lovassg fedezi majd.

Ez minden trta szt a karjait Macro. Van krds? Postumus felemelte a kezt. Igen? mormogta Macro. Kinek a fejbl pattant ki ez az rltsg? Macro metsz pillantst vetett r, majd a tbbi tiszt fel fordult. Teht ez minden. Tudom, hogy nehz feladat lesz, de tkozottul rossz helyzetben vagyunk, uraim, s nem nagyon tudunk mst tenni. Ha a csel bevlik, akkor nyerhetnk magunknak nhny napot, st taln elijeszthetjk Bannus azon joncait is, akiket a helyi falvakban toborzott. Rendben! Vegytek magatokhoz a felszerelseteket, s csatlakozzatok a csapatotokhoz! Lelpni! Mikzben a tisztek kivonultak az udvarrl, Cato kzelebb lpett Macrhoz, s halkan megszlalt. Azt hiszem, szemmel kell tartanunk Postumust, uram. Az mr igaz, habr egy csnakban evez velnk. Harcol vagy meghal. Ennyiben legalbb megbzhatunk benne. Cato fradt pillantst vetett a bartjra. Ha te mondod. Macro sszehzta a szemldkt. Mita nem aludtl, Cato? Nagyjbl kt napja. Hozzd hasonlan. n el tudom viselni, te viszont fradtnak tnsz. Fradt vagyok ismerte el Cato. De ezen nem tudok segteni, amg rajta nem tnk az ellensg tborn. Nem, csak a rajtats utn aludhatsz. Igaz, csak azutn knyszertett mosolyt az arcra Cato. gy vagy gy. A rmai menetoszlop hrom rval pirkadat eltt osont ki a keleti kapun. A katonk az gett fadarabok hamujval stttettk be az arcukat. Mivel gyorsan kellett menetelnik, s mert arra kszltek, hogy nluk knnyebb fegyverzet embereket vadsszanak le, a pncljukat htra kellett hagyniuk. Csak pajzsot, rvid kardot s egy-egy hajtdrdt vittek magukkal. Hogy megklnbztessk magukat az ellensgtl, mindegyikk egy fehr vszoncskot kttt a kardforgat karjra. Mikzben a ngy lovasosztag elrevgtatott, majd balra fordult, megkerlve az erdt, a gyalogosok a lehet leggyorsabban menetelni kezdtek. Nem tartottk a lpst, mivel nem akartk elrulni magukat a ritmikus lbdobogssal. Macro s Cato a menetoszlop ln haladtak. Cato reszketett az jszakai hideg miatt, s remlte, hogy a menetels felmelegti, s nem kell

sszeszortania a fogait, hogy ne vacogjanak. A katonkat borzalmas bntetssel fenyegettk meg arra az esetre, ha meg merszelnnek szlalni, ezrt a menetoszlop nmn haladt. A csendet csak a csizmk dobbansai trtk meg, m ahogy letrtek a kves svnyrl, a homok teljesen eltomptotta a lptek zajt. Szinte azonnal kt holttestbe botlottak. Macro meglltotta a menetoszlopot, s a lbval megfordtotta az egyik hullt. gy tnik, a feldertk j munkt vgeztek mondta alig hallhatan. Remljk, gond nlkl elbnnak az sszessel. Ha nem Elbnnak velk nyugtatta meg Cato. A cohors sszes katonja tudja, mi forog kockn. Teht az istenek kezben vagyunk vonta le a vgkvetkeztetst Macro, mikzben felemelte a karjt, s elreintette a menetoszlopot. Remlem, Fortuna nem dnt gy, hogy mr elhasznltam az sszes szerencsmet! Persze hogy nem felelte halkan Cato. Mr hozzszokott Macro babons termszethez, s rg felhagyott a prblkozssal, hogy a jzan sz vilga fel terelje a bartjt. Cato mg abban is ktelkedett, hogy lteznek-e egyltaln istenek. m a bennk val hitnek ktsgkvl megvolt a maga rendeltetse, hiszen segtett az embereknek, hogy thidaljk a tudomny s az ismeretlen kztt ttong rst. Cato megtanult alkalmazkodni a tbbiek babonihoz, s gy tett, mintha is hinne bennk. Nem hiszed, hogy kifogytam a szerencsbl? suttogta Macro. Csodlkoznk ezen, tekintettel arra, hnyszor kerltem mr szarba, mita megrkeztnk Jdeba. Nem, uram felelte trelmesen Cato. Mivel a legtbbszr a sajt erdbl msztl ki a bajbl. Fortuna csak prszor segtett egy kicsit. De nem kellene beszlgetnnk. Valban. Macro gyorsabbra fogta a lpteit, hogy kiss Cato el kerljn, majd a fleit hegyezve s a szemeit erltetve kereste a mozgs jeleit az elttk elterl vidken. Tlk balra az erd alakja jl ltszott a kihuny parzs izzsban. Parmenion embereinek alakjt is jl lehetett ltni, ahogy a tornyokban lltak vagy a falakon jrrztek. Mikzben nagy vben megkerltk az erdt, az ellensges tbor pislkol tzei lassan lthatv vltak. A tbortl szakra, mintegy flmrfldnyire egy kis vlgy hzdott. Ezt a helyet vlasztottk ahhoz, hogy hadrendbe lljanak. Mikor a praefectus gy tlte meg, mr elg messze jrnak ahhoz, hogy ne vegyk szre ket, megvltoztatta az tirnyt, s az ellensg tbora mentn vezette tovbb a menetoszlopot. Ez volt a

legveszlyesebb rsz. Ha szreveszik ket, mieltt hadrendbe llhatnnak a tmadshoz, Bannus a teljes haderejt ellenk vezetheti, s a rmaiakat gyorsan eltaposn a tler. A vlgy fel kzeledve azonban nem hallatszott figyelmeztet kilts, sem krtsz, ami az jelentette volna, hogy az ellensg felfigyelt a jelenltkre. A fld vgl lejteni kezdett, s odalent a vlgyben kt csapat stt tmege ltszott: a lovassg kis hadereje, amit elrekldtk. Cato a lovasokra mutatott, Macro pedig blintott, s a kt csapat kz vezette a menetoszlopot. Mikzben a gyalogsg hadrendbe llt, egy lovas lptetett vgig a sorok mentn, majd megtorpant, amikor megpillantotta Macro s Cato tarajos sisakjt. Uram? Macro azonnal felismerte Scrofa hangjt. Itt van a praefectus? Igen, gyere ide! intette oda maghoz Macro. Van valami jelentenivald? Gondoskodtunk az elretolt rllsokrl, uram. A vlts nemrg hagyta el a tbort. Rluk is gondoskodtunk. Megleptk ket, s nem hagytuk, hogy riadztassanak. Jl van. De a levltott rket visszavrjk a tborba. Azonnal tmadnunk kell! Catnak hirtelen tmadt egy tlete. Vrj! Taln sikerlhet mg jobban meglepni ket. Tessk? fordult felje Macro homlyos rnyalakja. Ezt meg hogy rted? Hol vannak a vlts holttestei? pillantott fel Cato Scrofra. Ott, nem messze mutatott Scrofa az ellensges tbor fel vezet lejtre. Cato! szlt kzbe Macro. Mgis mit tervezel? Visszavrjk a levltott rket. Mi lenne, ha n s nhny embernk tvennnk a helyket? Legyrnnk a tbor szln ll rket, aztn jeleznnk nektek, hogy jhettek. Mr a tbor belsejben jrhatnnk, mire egyltaln felfigyelnnek rnk, uram. Macro gyorsan tgondolta a tervet. Rendben van, Cato, megr egy prbt. Mi lesz a jel? Cato gondolkodott egy kicsit. Amikor nemrg elhaladtak a tbor mellett, ltott nhny izz parzstartt. Jobbra-balra integetek majd egy fklyval. Ez pp megfelel lesz.

 Egy ide-oda mozgatott fklya. Rendben, de ne vllalj felesleges kockzatot! Ha leleplezdtk, csak kiltsatok, s mris megynk! Igenis, uram! Jobb lesz, ha most rgtn indulok. Cato szalutlt a praefectusnak, majd a csatasor legkzelebbi katoni fel fordult. Ez a szakasz velem jn! Felvezette a katonkat a Scrofa mutatta irnyba, s a vlgy szlnl rbukkantak az ellensg holttesteire: tzen voltak, stt halmokknt hevertek a fldn. Tbbsgk a rvid sszecsaps sorn halt meg, m nhnyuk torkn vgs hzdott. k csupn megsebesltek a kzdelemben, de nem maradhattak letben, nehogy esetleg figyelmeztethessk a bajtrsaikat. Vegytek fel a kpenyeiket! adta ki a parancsot Cato. Lehajolt a legkzelebbi holttesthez, s tapogatz ujjai hirtelen egy nedves, ragacsos foltra bukkantak. Knyszertette magt, hogy levegye s a vllra tertse a halott nehz gyapjkpenyt. Az lruht a frfi blelt brsisakjval egsztette ki, majd megfordult, s szemgyre vette a csapatt. A katonk a helyiek kpenyeit, turbnjait s sisakjait viselve csorogtak. Cato elgedetten ltta, hogy a sttben gy nznek ki, mintha az ellensghez tartoznnak. De legalbbis nem tntek rmaiaknak. Vgl az ellensges tbor fel fordult. Induljunk! tkeltek a kvekkel teli homokon, egyenesen a tbor legkzelebbi sarka, a kt onager eredeti helye fel tartva. A tbort nem igazn rendezetten lltottk fel. Kzpen nhny nagyobb stor llt Bannus s az alvezrei szmra, mg embereik kzl pran hevenyszett menedkeket ptettek a magukkal hozott vkony, hajlkony fadarabokra fesztett brkbl. A tbbsg azonban a szabad g alatt aludt, a lehet legkzelebb hzdva a tbortzekhez. Az psgben maradt onager mellett t ember csorgott egy parzstart krl. Lthatan inkbb azzal foglalatoskodtak, hogy minl jobban tmelegedjenek, nem pedig azzal, hogy eleget tegyenek a rjuk bzott feladatnak, s beren rkdjenek. Cato, mikzben feljk indult, kiss lehorgasztotta a fejt, nehogy megpillanthassk az arct, s szrevehessk, hogy nem jdeai. Amikor kirtek a parzstart fnykrbe, az egyik r feljk fordult, s dvzln odakiltott nekik. Mivel a hangsly vidmnak s bartsgosnak tnt, Cato felemelte a kezt, s odaintett a frfinak, majd mikzben felje indult, mozdtott egy kicsit a pajzsn, hogy annak csak a szle ltszdjon ki a kpeny all. Az r tovbb beszlt a kzeledkhz, aztn elhallgatott, s nyilvnvalan vlaszra vrt. Cato meggyorstotta a lpteit, s biccentett. Az r sszehzta a szemldkt, majd amint Cato s a tbbiek odartek a parzstarthoz, a szemei rmlten

elkerekedtek, s az oldaln lg kard utn nylt. Cato elrelendlt. Kardja csikorogva siklott el a hvelybl, s a levegn tvelve tompa reccsenssel az r koponyjba hastott. A jdeai azonnal elterlt a fldn. A parzstart krl csorg tbbi r dbbenten nzte a trtnteket, m mire felocsdtak, mr ks volt. Cato emberei rjuk vetettk magukat, majd gyors, heves tsekkel s kardvgsokkal vgeztek velk. Rejtstek el a holttesteket! mutatott Cato az elgett hajtgp maradvnyai mgtt ll szekrre. Mialatt emberei eltntettk a holttesteket, majd visszatrve az rk helybe lptek, Cato fklyt fabriklt a parzstart krli gyjtsbl, amit aztn a lngok kz tartott. Megvrta, amg a fadarabok fellngolnak, utna kivette a fklyt a tzbl, s visszastlt nhny lpst arrafel, ahol Macro az embereivel vrakozott. A magasba emelte a fklyt, s lass mozdulattal ide-oda integetett vele. Vgl megfordult, a parzstartba dobta a fklyt, s a tbbiek mell llva vrakozott. Tudta, hogy el fog tartani egy ideig, mire Macro a tbor szlre r a cohorsszal. Addig Catnak s csapatnak gy kellett tenni, mintha az rsghez tartoznnak. Cato az erd mgtt hzd keleti lthatr fel fordult, ahol alig lthat fny kezdett felderengeni, elvlasztva egymstl az eget s a fldet. Aztn a msik irnyba fordulva a kzeled cohors jeleit kereste, de mg tl stt volt ahhoz, hogy brmit is lthasson. Nem sokkal azutn, hogy Cato megadta a jelet, a tbor mlyrl egy ember bukkant el. Odaintett a kis csapatnak, s halkan nekelgetve tovbbment a sttsg fel. Ez meg hova a fenbe megy? krdezte suttogva Cato egy embere. A centurio dhsen fordult fel. Mgis mit gondolsz? Szarni! Akkor lete legnagyobb meglepetsben lesz rsze kuncogott fel egy msik katona. Csendet! sziszegte Cato. Az nekls tovbb hallatszott a sttsgbl, majd hirtelen abbamaradt. Egy pillanattal ksbb a frfi ismt elbukkant, s a kpenyt igazgatva odarohant a parzstart krl llkhoz. Idegesen beszlni kezdett, s a sivatag fel intett. Cato egy szt sem szlt. Aztn a frfi megpillantotta a fiatalember arct, s szemei elkerekedtek a dbbenettl. Cato mr a kezben szorongatta a kardjt, gy most a markolatgombbal gyors tst mrt a frfi orrra. A jdeai htratntorodott, Cato pedig ismt megttte, csonttr ervel csapva le a halntkra. A frfi sszerogyott. Sajnlom mormogta Cato.

Hamarosan a sttsgbl elbukkantak az els rmaiak, s a tbor szle fel indultak. Cato a csapata tagjai fel fordult. Ideje megszabadulni az lruhtl! Levettk az ellensg ltzett, s a jdeai tbor fel fordultak. Cato nzte, ahogy a cohors az alakzatot tartva, egyenletes lpsben kzeledik, s megpillantotta Macro sisakjt a csatasor kzepn. Aztn a tbbi katona is jl lthatv vlt a legkzelebbi tbortzek fnyben. II. illr cohors! hastott Macro hangja az jszakba. Roham! A levegt krtsz rzta meg, majd hatalmas morajls csapott fel, ahogy az auxiliaris katonk vltve rrontottak a tborra. tugrottak a tbortzeken, s hajtdrdikat a fldn fekv alakokba dftk. A tbor hirtelen letre kelt: az emberek feltpszkodtak, s a szemket drzslgetve dbbenten nztek krbe, majd rmlten bmultk a sivatagbl elront rmai katonkat. Cato s emberei csatlakoztak a trsaikhoz, s drdikat a menekl jdeaiakba mlyesztettk. Az egyik katona lehajolt, letpett egy ezstlncot a frfi nyakbl, akivel az imnt vglett. Cato azonban a karjnl fogva talpra rngatta, s a tbor kzepe fel lkdste a katont. Ne lljatok meg semmirt! Menjetek tovbb! Vgezzetek velk, s menjetek tovbb! Cato hallotta, ahogy Scrofa s a lovasok vgigvgtatnak a tbor mentn, majd oldalra fordulva rrontanak azokra, akik pp megprbltak felfegyverkezni, hogy szembeszlljanak a rmai gyalogsggal. A tloldali szrnyon Postumus s a msik kt lovasosztag bizonyra ugyanezt tette. A nyugtalansg, ami Cato mellkast szortotta, vgl tovatnt. A terv bevlt, s sikerlt meglepnik az ellensget. Most pedig ki kellett hasznlniuk a lehetsget, mghozz olyan knyrtelenl, ahogy csak lehetett. Tovbbrohant, s mikzben a tboron ttr rmai arcvonal kzepe fel tartott, belemlyesztette a drdjt a fldn hever testekbe, melyek mg mindig mozogtak, s minden ellensgbe, aki csak az tjba kerlt. A krtsk, Macro parancshoz hen, teljes erejkbl fjtk a hangszereiket, a leveg pedig zengett a roham harsny jeltl. Az emberek is kivettk a rszket a lrmbl, ahogy csatakiltsokat hallatva knyrtelenl gyilkoltk az ellensget. Cato tucatnyi holttesten s vltve vonagl sebesltn lpett t. A tbortzek izz fnye mindannyiukat jl megvilgtotta. A rmaiak tovbb trtek elre, hallos hullmknt rasztva el a tbort, s pusztts nyomait hagyva maguk utn. A keleten feldereng fny, amit Cato nemrg ltott, immr halvny izzss vlt az g aljn. Az ifj centurio rezte,

hogy flelem szortja ssze a szvt. Amint az ellensg rjn, milyen kevesen vannak a tmadk, azonnal felveszik a harcot. m a jdeaiak s prthus szvetsgeseik egyelre menekltek a tborukat elraszt rmaiak ell. Mikzben a csatasor a tbor kzepn ll strak kzelbe rt, Catnak sikerlt utolrnie Macrt. A praefectus diadalmmorban szott, s elgedett mosollyal nzett a bartjra. Legyztk ket! Meneklnek a kurafik! Cato egy pillanatig osztozott a bartja diadalmmorban, aztn szrevette, hogy immr szinte az egsz tbort be lehet ltni. A lelkesedse tovatnt, ahogy Macro fel fordult. Kezd vilgosodni. Legalbb ltjuk, ahogy meneklnek! De k ugyangy ltnak minket, uram. Hamarosan feltnik, milyen kevesen vagyunk. Jobb lesz, ha visszavonulunk. Visszavonulni? Macro megrzta a fejt, s a katonk fel intett, akik tovbb tomboltak a tborban, legyilkolva mindenkit, aki az tjukba kerlt. n mondom, legyztk ket! Csak tovbb kell trnnk elre, s megtrjk a harci kedvket! Persze, uram, amg kszen llunk kiadni a visszavonulsi parancsot, amint annak eljn az ideje. Macro blintott, majd megfordult, s tovbb rohant az embereivel, intve Catnak, hogy kvesse. Mire a tbor tloldalra rtek, a lthatr kivilgosodott, s br a nap mg nem kelt fel, az erd krli tj immr jl ltszott a halvny fnyben. A tborban mindentt holttestek hevertek, a rmaiak pedig tovbb vadsztak azokra, akik a tmads kezdetekor elrejtztek, s most megprbltak kitrni a tmadk csatasornak rsein t. Tbb ezer ember s l meneklt a sivatagon t. Az llatok kzl nhnyon Bannus prthus szvetsgesei ltek. m a meneklk kezdtek lelassulni, hogy a soraikat rendezve szembeszlljanak a sztszrdott rmaiakkal. Scrofa s Postumus lovasai szintn sztszrdtak, nhnyuk pedig mlyen benyomult az ellensg kz, ezrt fennllt a veszly, hogy elvgjk ket a trsaiktl. Macro s Cato kifulladva rtek ki a tbor szlre, s egyre nvekv aggodalommal nztk az ket krlvev ltvnyt. Megtettnk mindent, amit tudtunk, uram mondta leveg utn kapkodva Cato. Megkaptuk a gyzelmnket, ne vesztsk el! Add ki a visszavonulsi parancsot!

Macro ttovzott. Gytrdtt azon vgya kztt, hogy a tmadst folytatva megtrje az ellensget, s a tudat kztt, hogy az emberei immr veszlyben vannak. Rendben dnttte el vgl, majd a parancsnoki osztag zszlvivi s krtsei fel fordult, akik kvettk t a tboron t. Mly llegzetet vett, s elkiltotta magt. Adjatok jelet a visszavonulsra! Nhny pillanattal ksbb krtsz harsant, az auxiliaris katonk pedig az ldzssel felhagyva gylekezni kezdtek. A hevesebb termszetek kzl pran tovbb trtek elre, m vgl k is engedelmeskedtek a parancsnak, mivel az ellensg hirtelen felhagyott a meneklssel, felfigyelve arra, hogy a rmaiak visszavonulnak s gylekezni kezdenek a hadijelvnyek krl. Cato szrevette, hogy a jdeai parancsnokok sietve sszegyjtik az embereiket, s a prthus lovasok is csapatokba verdnek, ezrt hamarosan elegen lesznek ahhoz, hogy tmadst indtsanak. Cato nagyon is jl el tudta kpzelni, milyen puszttst okozhatnak, ha nylzport tudnak zdtani az auxiliaris katonkra, mieltt azok elrnk a Bushir falai nyjtotta biztonsgot. Gyernk! vlttte Macro, dhsen integetve azoknak, akik mg csak most trtek vissza az ellensg ldzsbl. Igyekezzetek mr! Az sszecsaps a szemk lttra vett fordulatot. A jdeaiak egyszer csak szembeszlltak azokkal a rmai katonkkal, akiket a harci lz tl messzire vitt a trsaitl. Cato nzte, ahogy az ellensg egy csapata elkapja, s a fldre gyri az egyik katont. A frfi a htra fordult, s prblta vdeni magt a pajzsval, m Cato elvesztette szem ell, mivel a jdeaiak krbelltk ldozatukat, s fegyvereik rjng dhvel csaptak le r. Cato a praefectus fel fordult. Ha nem indulunk el most rgtn az erd fel, akkor sosem rnk oda! Macro krbenzett. Tbb mint fl mrfld vlasztotta el ket az egykori kaputorony helyn ttong rstl. Ha tovbb kslekednek, az ellensg utol fogja rni ket. II. illr cohors! fordult Macro az emberei fel. Futlpsben vissza az erdhz! Scrofa, Postumus! Hozzm! A gyalogsg centurii s optii tovbbadtk a parancsot, s embereikkel elindultak vissza az erd fel, mg a kt lovastiszt odagetett Macrhoz. Csupn egy maroknyi embert vesztettek az ellensg ldzse sorn. A katonk tbbsge visszatrt a hadijelvnyekhez, habr nhnyan mg mindig prbltk tverekedni magukat a gylekez jdeaiakon.

Macro, fl szemmel a tbor fel indul ellensget figyelve, sietve eligaztst tartott a kt tisztnek. A lovassg fedezze a visszavonulst! Vonjtok vissza az embereiteket a tbornak az erd felli rszre! lljatok csatasorba, s tmadjatok meg mindenkit, aki fenyegetnek tnik! Miutn trtnk a rsen, ti is vonuljatok vissza! Az jszok fedezni fognak benneteket a falakrl. Postumus gyors pillantst vltott Scrofval, majd vlaszolt. Ez rltsg! Megletsz minket! A katonkkal elfordulhat, hogy meglik ket felelte hvsen Macro. Ez nem valami vitakr, uraim! Parancsot kaptatok, amit vgre kell hajtanotok! Menjetek! Scrofa megfordtotta a lovt, s elvgtatott a csapata fel. Postumus egy pillanatig Macrra szegezte a tekintett, majd kvette egykori parancsnokt. Gyere! csapott Macro Cato vllra, s rohanni kezdett az erd fel siet gyalogsg utn. Krlttk ott futottak a menetoszlop lemaradoz katoni. Hirtelen patk dobogsa hallatszott, s a lovasok porfelht kavarva elvgtattak mellettk, hogy elfoglaljk kijellt helyket. A tbor szlre rve megfordultak s csatasorba lltak. Scrofa csapata a rstl balra, Postumus emberei pedig jobbra lltak hadrendbe, utat nyitva az arcvonalon a gyalogsgnak. Macro s Cato a leghts centurihoz rve csatlakoztak a menetoszlophoz. Cato a vlla felett htrapillantva dbbenten ltta, hogy nhny jdeai alig tvenlpsnyire jr mgttk. Pran kzlk hirtelen meglltak, s prgetni kezdtk a parittyjukat. Vigyzzatok! vlttte Cato. Parittyznak! Megfordult, s pp idben emelte fel a pajzst, hogy megvdje magt egy ktl, ami az abroncs fels rszrl lepattanva a sisakja tetejnek koppant. Az egyik katona azonban nem volt ilyen szerencss: egy parittyalvedk eltallta a gerince als rszt. Felvlttt a fjdalomtl s a dbbenettl, ahogy elrezuhant, mivel a lbai azonnal elertlenedtek. Egyik bajtrsa megllt, s odasietett mell. Hagyd! parancsolta Macro, s visszalkdste a katont a sorba. Cato megfordult, s rohanvst a menetoszlop utn indult, behzva a fejt, mintha gy kisebb clpontot nyjtana. jabb lvedkek svtettek el mellettk, s ezttal csak a sors kmlte meg a rmaiakat a tovbbi vesztesgektl. Egyre kzelebb rtek a lovasok arcvonalhoz, Macro pedig elkiltotta magt. Lovasok! Rohamozztok meg ket! Azonnal! Scrofa s Postumus intettek a kardjukkal, mire a komor arc lovasok elreindultak. Elgettek Macro s Cato mellett, a jdeaiak pedig megtorpantak a

veszly lttn, majd htrlni kezdtek. Cato azonban a visszavonul jdeaiak mgtt lovasok csatasort ltta a rmai lovassg fel vgtatni. A prthusok jukat tmadsra kszen tartva kzeledtek. Kardjuk hvelye a lovuk oldalt csapkodta. A jdeaiak a kt lovashader kz kerltek, s rohanva az egyre keskenyed rs szle fel indultak, ktsgbeesetten prblva elmeneklni az sszecsaps ell. Macro s Cato folytattk az utat az erd fel, jra meg jra htrapillantva a vlluk fltt. A praefectus egyszer csak megtorpant, s htrafordult. Ez meg mi a fent mvel? Cato megllt, s pp idben lpett oda a bartja mell, hogy lssa, amint Postumus mindkt osztaga jobbra fordul, s az ellensg arcvonalval rzstosan vgtat tovbb. Postumus elreintett, s parancsot kiltott, m sem Macro, sem Cato nem rtette a szavait. A lovasok egyre gyorsabban vgtattak, egyenesen szak fel, eltvolodva a tbortl. Scrofa emberei ekzben megzabolztk htasaikat, s az ellensgtl alig szzlpsnyire meglltak. Scrofa nzte, ahogy Postumus s csapata elvgtat. A kurafi elmenekl! mondta dbbenten Macro. Az ostoba! mormogta Cato. Mit gondol, merre meneklhet el? Kit rdekel? Macro ismt az ket ldzk fel fordult. Immr csak Scrofa csapata llt az erd fel tart gyalogsg s a nyomukban jr ellensges horda kztt. Most mr csak Scrofa menthet meg minket.

Harmincadik fejezet
Scrofa a kzeled prthusokat nzte, majd Macro fel fordult, mintha tancsot vrna. A praefectus halkan kromkodni kezdett. Mr megkaptad a parancsaidat, ember! mormogta. Jobb lesz, ha vgre is hajtod ket! is el fog meneklni mondta Cato, s megragadta a bartja karjt. Mennnk kell! Azonnal! Vrj! Macro felemelte a karjt, s az ellensgre mutatott. Scrofa egy pillanatig meg sem moccant, aztn blintott. Mg egyszer, utoljra szalutlt Macrnak, majd kardjval a prthusok fel intett, s hangos kiltssal parancsot adott a rohamra. Emberei vgtatni kezdtek, s pajzsukat maguk el tartva, lndzsjukat kemnyen megmarkolva a prthusok fel rontottak. Macro mulva megrzta a fejt, Cato pedig srgeten megrngatta a karjt. Mindketten megfordultak, s rohanni kezdtek az erd biztonsga fel igyekv menetoszlop utn. A patk dbrgse felersdtt a htuk mgtt, majd hirtelen fegyvercsattogs, pajzsokon koppan tsek, rmlt lovak nyertse, vad csatakiltsok s sebesltek vltsei hallatszottak. A gyalogsg els centurija vgl elrte a rst, s kapaszkodni kezdett felfel a vrtl mocskos trmelken. Parmenion thajolt a mellvden, s elkeseredetten integetett a katonknak, hogy igyekezzenek. Ahogy mind tbb katona rkezett, a trmelken felfel kapaszkod csapatok egyetlen rjng embertmegg vltoztak, mg a halom lbnl tolong bajtrsaik tovbb lkdstk ket elre, mikzben jra meg jra nyugtalanul htrapillantottak a vlluk felett. Macro s Cato a trmelkhalomhoz rve htrafordultak, s lttk, hogy Scrofa s emberei borzalmas, egyenltlen kzdelmet vvnak a prthusokkal. gy tnt, a rmai lovasoknak az letkkel kell fizetnik, hogy megmenthessk bajtrsaikat. Cato szak fel pillantott. Postumus s trsai immr csak apr foltoknak ltszottak a lovaik felverte porfelhben. A nyomukban jkora csapat prthus vgtatott, elhatrozva, hogy nem hagyjk elmeneklni ket. Cato azon kapta magt, hogy azt remli, a prthusok borzalmas hallt tartogatnak Postumusnak. Visszafordult, s ltta, hogy a katonk tovbbra is felfel kapaszkodnak a trmelken. Ha ez gy megy tovbb, akkor egyetlen lovasunk sem marad letben. Gyernk mr, emberek! vlttte elkeseredetten Macro. Igyekezzetek!

 Praefectus! Macro a hang fel fordulva ltta, hogy Parmenion izgatott arccal felje int a falrl. Mi az? Ott, uram! mutatott Postumus dl fel. Nzd! Macro utat trt magnak a tmegen t, s kiss feljebb kapaszkodott a lejtn, hogy jobban lsson. Egy pillanattal ksbb Cato is csatlakozott hozz. Mindketten a sivatag fel, a Parmenion mutatta irnyba nztek. A Bannus serege kavarta porfelhtl nem lttk, mitl lnklt fel ennyire Parmenion. Aztn egy szllks elsodorta a port, gy Cato lthatta, hogy az ellensg sorain tl tbb szz fs csapat kzeledik. Lovakon s tevken vgtattak a sivatagon t, egyenesen a jdeaiak fel tartva. Immr Macro is jl ltta ket, s klt az g fel emelte. Ez Simeon! Simeon! A krltte tolongok megtorpantak, majd htrafordultak, s tvettk Macro kiltst. Cato, vatos termszethez hen, kemny tekintettel nzte a kzeledket, s nem csatlakozott az dvrivalgshoz. Ilyen nagy tvolsgbl lehetetlen volt megmondani, kik is valjban a jvevnyek. m ekkor az ellensg is szrevette a kzeledket, s azonnal elfordultak az erdtl. Felhagytak a gyllt rmaiak ldzsvel, s ismt meneklni kezdtek. Mr elg vilgos volt ahhoz, hogy jl lehessen ltni, a parancsnokok pedig prbltak sszegyjteni nhny embert, hogy szembeszlljanak az j fenyegetssel. A jdeaiak tbbsge azonban egyszeren trohant a tboron, s mindannyian sztnsen a sajt falujuk fel indultak, amit elhagytak, hogy csatlakozzanak Bannus rmaiak elleni harchoz. Cato csak akkor merte elhinni, hogy valban Simeon s a szvetsgesei kzelednek, amikor ltta, hogy az ellensg meneklni kezd. A krltte llk lelkesen ujjongtak, a katonk pedig kezdtek visszafordulni az ellenkez irnyba, s ismt az ellensges tbor fel indultak. Macro s Cato a nyomukba szegdve lemsztak a trmelkhalomrl. Scrofa letben maradt lovasai fradtan csrgtek a nyeregben, s zavartan nztk a prthusokat, mivel azok olyan gyorsan menekltek, ahogy csak a htasaik vgtatni tudtak, mit sem trdve egykori szvetsgeseikkel, akiken egyszeren tgzoltak. Macro az sszecsaps sznhelyre rve krbenzett. Hol van Scrofa? fordult krbe. Scrofa! Ott, uram! mutatott Cato egy gazdtlan l fel, amely mellett egy tiszti sisakot s dszes, vrs kpenyt visel alak hevert, a kzelben kt halott prthussal. Macro s Cato odasiettek hozz, majd letrdeltek mell, s vatosan

a htra fordtottk. Scrofa szemei kinyltak. Arcn zavar ltszott, amikor felismerte a flje hajol kt tisztet. Macro szlalt meg halkan. Remltem, hogy tged is elkaptak. Sajnos nem mosolyodott el Macro. Cato odaintett a bartjnak, s Scrofa oldala fel biccentett. Az egykori praefectus mellkasbl, a szve alatt egy nylvessz trtt szra llt ki. A sebbl habos vr szivrgott. Macro ismt Scrofa arcra pillantott. Nagyszer rohamot vezettl. Megmentettl minket. Nagyon gy tnik mosolyodott el ertlenl Scrofa, s arca egy pillanatra sszerezzent a fjdalomtl. Ki gondolta volna, hogy egyszer mg megmentem az leteteket? Nincs igazsg! Ne jtszd mr a kemny fickt, Scrofa! Nem illik hozzd. Scrofa ajkai halvny mosolyra hzdtak. De vgl igazi katonhoz illn cselekedtem, igaz? Igaz, s gondoskodom arrl, hogy ezt mindenki megtudja. Tedd azt Mg valami! Igen? Postumus Scrofa kiss felemelkedett, s hirtelen kemnyen megragadta Macro kezt. Eskdj, hogy az a kurafi megfizet azrt, amit tett! Amirt elmeneklt! Az rulsrt Ne aggdj Postumus miatt! Amikor utoljra lttam, pp egy csapat prthus ell meneklt. Biztosan nem ssza meg. Ha mgis, s sikerl lve elfognunk, biztosthatlak rla, hogy meg fogja tudni, mit gondoltl felle, mieltt Macro hirtelen zavartan elhallgatott. Nos, majd te elmondod neki. Miutn felgygyultl. Scrofa htrahanyatlott. Sajnos erre nem fog sor kerlni suttogta. Vrj! hajolt fl Cato. Scrofa! rulsrl beszltl. Mifle rulsrl? Scrofa szemei fennakadtak, izmai pedig grcssen megfeszltek. Aztn a teste hirtelen elernyedt, s flrebillen fejjel htrarogyott a homokba. Cato megfogta a csukljt, prblva kitapintani az rverst, de semmit sem rzett. Vgl visszaengedte a kezet a holttest mell. Meghalt. Macro egy pillanatig a halottat nzte, aztn megrzta a fejt. Tudod, nem hittem volna, hogy egyszer gy ront majd r az ellensgre, mint valami hs. Nem kevs btorsgra volt szksg ahhoz, amit tett. Mgiscsak tvedtem vele kapcsolatban.

 Nem, mindvgig igazad volt tpszkodott fel Cato. Most helyrehozhatta mindazt, amit elrontott. Ezt is jl tudta. Lttam, amikor szalutlt neked. Szerencsje volt, hogy kapott egy eslyt, s tehetett valami jt a halla eltt. Szerencsje volt? Macro is talpra llt. Furcsa elkpzelseid vannak a szerencsrl, Cato! Lehet. Cato krbenzett. Az auxiliaris katonk sztszrdtak a tborban, s a jdeaiakat ldztk. Ezttal mr nem az volt a cljuk, hogy idt nyerjenek. Az ellensg gylevsz hadnpp vlt, a rmaiak vad diadalmmora s vrszomja pedig teljesen elszabadult. Velk szemben a jvevnyek knyrtelenl tgzoltak a jdeaiakon s a lovaikat vesztett prthusokon. Macro szrevette, hogy a lovasok egy kisebb csapata egyenesen feljk tart. Simeon vezette ket, s ahogy kzelebb rve megzabolztk htasaikat, Macro ltta, hogy Murd is ott van a csapatban. Mikzben k ketten mosolyogva sszenztek, Simeon leszllt a lovrl, majd megragadta Macro karjt, s kt oldalrl arcon cskolta. Praefectus! Hla legyen Jahvnak, psgben vagy! Ahogy te is, Cato centurio! Simeon a lovasok fel intett, akik a sivatagon t menekl ellensget ldztk. Elnzst, amirt nem elbb jttnk, de igyekeztnk, ahogy csak tudtunk. Kik ezek egyltaln? krdezte Macro. Csak egy kis segtsget vrtam, nem egy nyavalys hadsereget! Karavnksrk, akik a kereskedhzaknak dolgoznak. Nagyrszt zsoldosok, de remek emberek. Az biztos, hogy elgedettnek ltszanak a munkjukkal. Hogy tudtl ilyen sok embert sszegyjteni? A bartaim a szavukat adtk, hogy visszafizetik a tartozsukat, amirt megmentetted a karavnjukat. Nos, ktsgkvl sikerlt visszafizetnik felelte Macro. Most mr csak meg kell tallnunk Bannust, s gondoskodnunk kell arrl, hogy lve fogjuk el. Feltve, ha mg nem halt meg. Pldt kell statulnunk vele! Bannus? Simeon a heshabai t fel mutatott. Amikor tmadst indtottunk, lttam egy csapat lovast elvgtatni arrafel. Nagyrszt prthusok voltak. Bizonyra Bannus is velk tartott. Tbb mint valszn felelte Macro. Utna kell mennem!

 Tarts velnk! ajnlotta fel Simeon. Ismerjk a vidket. Egyedl nem jutnl messzire. Egyetlen rmai sem jutna messzire. Emellett nekem is van egy kis elintzni val gyem Bannusszal. Macro egy pillanatig gondolkodott. Rendben van! De elbb mondd meg az embereidnek, ha akarnak, megszllhatnak az erdben! Tudunk lelmet s vizet adni nekik. Parmenion centurira bzom a parancsnoksgot, s meghagyom neki, hogy gondoskodjon az embereitekrl. Arra is parancsot adok neki, hogy engedje el a tszokat. Mr nincs szksgnk rjuk. Vrjatok itt! Cato! Igen, uram? Szerezz kt j lovat, valamint megfelel felszerelst s elltmnyt ahhoz, hogy levadsszuk Bannust! Igenis, uram. Cato nyugtalan tekintettel nzett a parancsnokra. Mi a baj? Aggdom a falu miatt, uram, ahol nemrg elrejtztnk Simeonnal. Mi van azzal a faluval? Simeon azt mondta, Bannus arrafel tart. Meg kell itatniuk a lovaikat, s lelmet kell szereznik, mieltt tovbbmennek. Bannus pedig most bizonyra ktsgbe van esve. Ki tudja, mit fog mvelni, ha odar. Nos, hamarosan megtudjuk felelte megfontoltan Macro. Teht ne vesztegessk tovbb az idt! Megfordult, s nagy lptekkel elindult az erd fel. Catnak sszeszorult a gyomra, amikor kora dlutn kirtek a Heshabba vezet a vdibl. Mr a tvolbl is lttk a felszll fstt, s a falu most ott terlt el elttk a stten gomolyg felh alatt. A telepls kzepn tbb hz is lngokban llt. A falusiak kzl pran megprbltk elfojtani a lngokat, mg a tbbiek lncot alkotva vzzel teli vdrket adogattak egymsnak a ftren t. Simeon lthatan nagyon megrendlt, s vgtatva a falu fel indult. A kis menetoszlop utna sietett. A lovaikat kiktttk a falu mellett ll olajfknl, majd a trre siettek, melynek egyik sarkban nhny falusi holtteste hevert, krlttk jkora vrtcskkal: mindannyiuknak elvgtk a torkt. Simeon parancsokat kiltott az embereinek, mire azok elindultak, hogy segtsenek a tzoltsban. Cato riadtan krbenzett. Hol van Miriam? Sehol sem ltom! Simeon nyugtalanul krbefordult, majd az utca vgre mutatott, ahol az egyik plet rnykban egy asszony kuporgott.

 Azt hiszem, az. Gyernk! Odarohantak a keresztbe tett lbakkal csrg asszonyhoz, aki arct a kezeibe temetve zokogott. Miriam? kuporodott le mell Simeon. Az asszony megtrlte a szemt, s felpillantott, felfedve az arcn hzd horzsolsokat. Egy pillanatig kbnak s zavartnak tnt, de aztn kitisztult a tekintete. Nyelt egyet, s megkszrlte a torkt. Mit tettnk, hogy ezt rdemeltk? Mi trtnt? krdezte gyengden Simeon, majd megfogta az asszony kezt, s megsimogatta. Mi trtnt itt, Miriam? Az asszony felpillantott r, s az ajkai megremegtek. Bannus Felbukkant nhny emberrel. lelmet kvetelt, meg azt a kevs aranyat s ezstt, amink volt. Amikor tiltakoztunk, Bannus elfogatta az egyik csaldot, s legyilkoltatta ket, egyiket a msik utn, mg oda nem adtuk neki, amit akart. A kt rmai fel fordult. Elvitte a fiam ldjt s elvitte az n Juszefemet. Ismt srni kezdett. A szomor, elkeseredett zokogs megrzta vkony alakjt. Simeon gyengden tkarolta az asszony vllt, s szabad kezvel megsimogatta a hajt. Juszef? hzta ssze a szemldkt Cato. Mirt vitte el Juszefet? Ennek semmi rtelme. Ha meneklni akar, mirt bajldna egy fogollyal? Nem fogolynak vitte motyogta Miriam -, hanem tsznak. Felismert tged, Simeon, amikor ma reggel megtmadttok ket. Tudja, hogy a nyomban vagy. De azt is tudja, sosem hagynd, hogy Juszefnek baja essen. Ezrt magval vitte. Rendben, azt rtem, hogy a fit mirt vitte magval mondta Macro. De a ldt? Mgis mi van benne? Bannus azt lltja, az, aki arra hivatott, hogy folytassa Jzsua munkjt felelte halkan Miriam. Sok kvetje van a npnk tagjai kztt, akiknek a lda tartalma nagyon rtkes. Kincs van benne? Olyasvalami vonta meg a vllt Miriam. Most azonban Bannus kezbe kerlt, s arra akarja hasznlni, hogy bebizonytsa, a fiam trvnyes rkse. Mi van abban a ldban? krdezte Macro Simeontl. Nem tudom felelte Simeon. Csak Miriam tudja. Nos? fordult Macro ismt az asszony fel. Miriam megrzta a fejt, mire Macro trelmetlenl felshajtott.

 Akkor ne mondd meg! Akrhogy is, Bannus megszerezte a ldt, tsz van nla, s jkora elnyre tett szert. Tudod, merre ment? Igen. Miriam felpillantott, letrlgette a knnyeit. Azt mondta, tudassam Simeonnal, hogy Petrban megtallja. Petrban? Cato teljesen sszezavarodott. Mirt Petrba megy? No s ezt mirt rulta el neknk? Beszlni akar Simeonnal. Valahol, ahol ezt biztonsgban megtehetik. Van rtelme ismerte el Simeon. Petra vrosa semleges, mg ha a bartaim nem is azok. A petraiak rgebben Jdea ellensgei voltak, most azonban flnek, hogy Rma szemet vetett Nabatera. Bannus arra szmt, hogy a kirlyuk nem bzik Rmban. gy vli, ott biztonsgban lesz. Mikor indultak, Miriam? szlt kzbe Macro. Nem sokkal dlid eltt. Milyen messze van Petra? Ktnapi lovaglsnyira? Kt nap blintott Simeon. Vagy valamivel kevesebb, ha erlteted az iramot. Utol tudjuk rni? Megprblhatjuk vonta meg a vllt Simeon. Akkor induljunk! Mr gy is pp elg idt elvesztegettnk. Macro szrevette az asszonyt vigasztal Simeon srtett tekintett s Cato rosszall pillantst, ezrt Miriam fel fordult, s igyekezett jzan, megnyugtat hangon beszlni. Figyelj, Miriam! Minl hamarabb elindulunk, annl nagyobb eslynk van r, hogy visszahozzuk neked az unokdat s azt a ldt. Miriam hirtelen megragadta Macro kezt, s mlyen a szembe nzett. Eskdj meg, hogy visszahozod nekem Juszefet! Eskdj! Tessk? nzett r dhsen Macro, s megprblta kiszabadtani a kezt, m az asszony meglep ervel szortotta. Nzd, nem eskdhetek meg r! De megteszek mindent, ami tlem telik. Eskdj! kvetelte Miriam. Jahve legyen a tand! Jahvt ugyan nem ismerem felelte knyelmetlenl Macro -, de ha akarod, megeskdhetek Jupiterre s Fortunra. Persze csak akkor, ha ez neked is megfelel. Akkor eskdj a te isteneidre egyezett bele az asszony. Eskdj meg, hogy visszahozod nekem Juszefet! Eskszm, hogy minden tlem telhett megteszek mondta Macro, majd Cato s Simeon fel fordult. Induljunk!

A praefectus elindult vissza a lovak fel. Simeon mg egyszer gyengden megszortotta Miriam vllt, majd Macro utn indult, odakiltva az embereinek, hogy hagyjk a tzet, s kvessk. Cato egy pillanatig ttovzott. Rosszul volt attl a rengeteg szenvedstl, amit ebben a provinciban ltott. Attl pedig, hogy a szenvedsekhez is hozzjrult, csak mg rosszabbul rezte magt. Eszbe jutott a fi, akit lettt a pajzsa szlvel. Az a fi ugyanannyi ids lehetett, mint Juszef. rezte, ahogy a szomorsg risi teherknt nehezedik a szvre. Tennie kellett valami jt, hogy ismt tisztnak rezhesse magt. Miriam! Az asszony felpillantott. Megtalljuk s visszahozzuk t mondta Cato. grem, nem nyugszom addig, amg vissza nem hozzuk neked Juszefet!

Harmincegyedik fejezet Teht

hol is van a vrosotok? krdezte Macro, mikzben

vgiglovagoltak a meredek domboldalon levezet svnyen. Odabent mutatott jobbra Simeon. Macro s Cato a vlgy tloldaln magasod sziklafal fel fordultak. A sziklk, melyek kztt egyetlen rs sem ltszott, a messzesgbe nyltak, rajtuk tl pedig mg magasabb ormok s szirtek emelkedtek. Szikla, szikla s mg tbb szikla mormogta Macro. Petra! A nv nmagrt beszl. Cato fradtan blintott. Az ereje vgn jrt. Az ostrom ideje alatt egy szemhunysnyit sem aludt, aztn pihens nlkl lovagoltak vgig a Jordn vlgyt szeglyez hegyeken, Bannust s a Bushirnl szenvedett veresget tllt kvetinek kis csapatt ldzve. Simeon, a nabateusok vlogatott csapatnak ln jrva, komoran vezette ket, szntelenl Bannus nyomait keresve az elttk elterl vidken. Csupn egyszer sikerlt megpillantaniuk a meneklt, a Dana vlgye fl magasod egyik falubl. Elttk kisebb hegyek s dombok nyjtztak, egszen a Jordn als folysnak termketlen vidkig. A leveg olyan szraz s tiszta volt, hogy a tvolban szinte minden apr rszletet ltni lehetett. Onnan, ahol lltak, jl lthattk a vlgy tloldaln harminc vagy negyvenmrfldnyire magasod dombok lbait. Mg Macrt is lenygzte a ltvny. Aztn Murd felkiltott, s a dli dombokra mutatott. Az egyik tvoli gerincen pp nhny apr, fekete alak kaptatott felfel, halvny porfelht verve fel. Simeon parancsot kiltott, s ismt tnak indultak. Gyors iramban lovagoltak, hogy utolrjk a meneklket, m a tvoli lovasok tkeltek a gerincen, s eltntek szem ell. Addig lovagoltak, amg az alkonyat veszlyess nem tette a tovbbi utat. Ekkor letboroztak a szabad g alatt, majd a hajnal els fnynl folytattk a hajszt. Vgl kt nappal azutn, hogy elhagytk Heshabt, a dli hsgben elrtk Petrt. Mikzben leereszkedtek a vros bejrathoz vezet vlgybe, elmentek egy szakra tart karavn mellett: tbb szz teve cipelte az rut a Decapolis fnyz letet l helln vrosaiba. Simeon, Murd s a tbbiek dvzltk a karavn vezetit, s nhny szt vltottak velk, majd elbcsztak egymstl, s a karavn folytatta tjt felfel az svnyen. Simeon a kt rmai mell lptetett, majd megzabolzta a lovt.

 Megkrdeztem tlk, rkeztek-e j jvevnyek Petrba a tegnapi vagy a mai nap folyamn. s? krdezte Macro. gy tnik, Bannus a hajnal els fnynl rkezett. Mikzben a tevket rakodtk, lttk, ahogy egy kis csapat lovas lptet be a Szikbe. Egy fi s nhny prthus is volt velk. Ez csak Bannus csapata lehetett! Szik? tudakolta Cato. Mi az a Szik? A Szik Petra titkos fegyvere mosolygott r Simeon. Amikor odarnk, majd megrted, mire is gondoltam. Folytattk az utat, belovagolva a vlgybe, s felfigyeltek az egyre ersd hangokra: a szamarak bgsre s a tevk jval mlyebb morgsaira. Aztn az svny megkerlt egy sziklakiszgellst, s egy jkora, nylt trsgre rtek, melyen emberek s llatok tmege tolongott. Mindentt teherhordk kszkdtek a hatalmas csomagokkal: szvetblkkal, szorosan sszekttt fszeresbatyukkal, szalmba gngylt s kosarakba helyezett vegrukkal. A karavnokat felmlhztk az szaki vrosok fel vezet tra, vagy pp felksztettk az arbiai kereskedelmi kiktkbe val visszatrsre, hogy aztn jabb rut hozzanak. Cato kvncsian nzeldtt. Petra hatalmas tern nhny olyan ember is szorgoskodott, akikhez hasonlt mg sosem ltott: selyembe ltztt, barna br, keskeny szem frfiak voltak, akik stt hajukat copfba fonva viseltk. Megtudakolta Simeontl, hogy kik azok. Keletrl jttek. gy hallottam, olyan messzirl, amilyen messzire csak el lehet jutni. Nem sokat tudok rluk, csak annyit, hogy nagyon gazdagok, hla a rmai s grg aranynak s ezstnek. El sem tudnd kpzelni, mekkora vagyon halad t Petrn, Cato. Meglep, hogy ti, rmaiak, mg nem szegnyedtetek el, ltva, hogyan herdljtok a vagyonotokat. Mg sosem jrtl Rmban, igaz? Igaz. De egy nap el fogok jutni oda. Akkor ltni fogod, mirt engedheti meg magnak Rma e fnyz rukat. Nincs olyan, amit a leggazdagabbak ne tudnnak megvenni. A pnzes ldjuk nagyon mly. Egyelre merengett Simeon. De brmilyen gazdag legyen is egy birodalom, bizonyra nem engedheti meg magnak, hogy gy kltekezzen, nemde? Nem tudom vallotta be Cato. Mg sosem gondolkodtam el ezen. Akkor taln el kellene gondolkodnod rajta vonta meg a vllt Simeon.

Miutn Simeon oszoljt parancsolt a nabateusoknak, akikkel megtettk a Petrba vezet utat, tvgtak a tren, melynek tloldaln szles t vezetett a sziklaormok fel. A kvezett t enyhn lejtett a ktoldalt hzd vzelvezet rkok fel, s rengeteg ember jrta: teherhordk, kereskedk s olyan zsoldosok, mint akik Simeonnal s Murddal tartottak. Az utat srboltok szeglyeztk, melyeket olyan gyessggel vstek a sziklba, hogy oszlopaik szabadon llnak tntek. Aztn az t megkerlt egy jkora sziklt, Macro s Cato pedig a kanyarulat tloldalra rve megpillantottak egy kicsi, m ersnek tn kaput. Az utat elzr kapu mgtt vrs sziklafal magasodott, melyet sttebb s vilgosabb kzetrtegek tarktottak. A sziklafalon keskeny repeds ltszott, ami a hegyek mlyre vezetett. Simeon a kt rmai fel fordult. Ez itt, bartaim, a Szik! A kaput tbbtucatnyi ember rizte, akik mindannyian dszes kpenyt viseltek, pikkelypncljuk pedig ragyogan csillogott a napfnyben, ahogy az rk kilptek a sziklk rnykai kzl. A kapu eltt kisebb tmeg csorgott arra vrva, hogy a vmot kifizetve belphessenek, mg a szemkzti irnybl emberek zne ramlott. Simeon intett trsainak, hogy szlljanak le a nyeregbl, s odavezette ket a vrakoz tmeghez. Lassan haladtak elre, m Simeon vgl odalpett a kapu melletti asztalhoz, ahol egy engedkenynek tn, mosolyg hivatalnok armiul dvzlte. Simeon a csapata ltszmt mutatva vlaszolt neki, mire a hivatalnok gyorsan arrbb lktt nhny golyt az abakuszn, kiszmolva az tvmot. Simeon benylt az ersznybe, s tadott egypr ezstpnzt, amit a hivatalnok tcssztatott az asztal szln ll jkora lda tetejn vgott rsen. Mr pp tovbb akarta inteni a kis csapatot, amikor Macro s Cato lttn hirtelen sszeszkltek a szemei. Felemelte a kezt, hogy meglltsa Simeont, s ellensges hangon krdezgetni kezdte. Simeon megfontoltan vlaszolt, m a hivatalnok egyre mogorvbb lett, s vgl parancsot kiltott a kapunl ll rknek. Mi folyik itt? lpett oda az asztalhoz Macro. gy tnik, bartunk rossz nven veszi a jelenlteteket. Ma kora reggel az egyik csapatban, amely belpett Petrba, akadt nhny prthus. Most pedig itt van kt rmai. Tudni akarja, mirt ltogatnak el hirtelen Petrba mindkt birodalom kpviseli. Mondd meg neki, hogy mi nem a birodalmat kpviseljk, hanem Bannust ldzzk!

 Mr megtettem. Azt mondtam, van itt egy hzam, ti pedig a vendgeim vagytok. Nem hitt nekem. Azt mondja, rizetbe kell vetetnie benneteket, s rtestenie kell az udvart az ittltetekrl. rizetbe? gy rted, fogsgba akar vetni minket? Macro sszehzta a szemldkt. Erre nem fog sor kerlni! A kapu fell az rk egy hatfs osztaga kzeledett, Macro pedig a kardja markolatra cssztatta a kezt. Kiss elhzta a pengt, m Cato a markolatgombnl fogva visszanyomta a fegyvert a hvelybe. Ezzel nem segtesz, Macro. Krlek, ne tedd! Nem okozhatunk mg tbb bajt! Baromsg! Ez nem segt abban, hogy foglyul ejtsk Bannust s visszavigyk Juszefet a nagyanyjhoz. Macro a kzeled rk fel fordult, majd ismt Catra nzett, vgl bosszankodva s tehetetlenl felshajtott. Rendben van. Az rk meglltak az asztal eltt, vezetjk pedig vatosan a kt rmaihoz lpett. A kardokra mutatott, mire Cato s Macro vonakodva tadtk a fegyvereket. Az rparancsnok vgl a Szik bejrata fel intett. Cato Simeon fel fordult. Hova visznek? A kirlyi palota alatti brtnbe. De ne aggdjatok! Megteszek minden tlem telhett, hogy mihamarabb kihozzalak onnan. Az j lesz felelte hvsen Macro. Persze csak ha nem okoz tl nagy gondot. Az rparancsnok srgeten mondott valamit, s a Szikre mutatott. Cato az rk csapatnak kzepre lpett, Macro pedig pillanatnyi ttovzs utn kvette, s vgl tnak indultak. Miutn tlptek a kapun, a sziklk kztti tjr olyannyira sszeszklt, hogy nhny helyen csak pran frtek el egyms mellett. A fejk felett a szirtek szinte teljesen eltakartk az gboltot, amibl csupn egy keskeny, ezsts csk ltszott, s nhol egy-egy kiszgells tompa flhomlyba bortotta az tjrt. Az utat kikveztk, mellette pedig keskeny csatorna hzdott, megakadlyozva, hogy a folyost elbortsa a vz. Ahogy a vros fel tartottak a kanyargs svnyen, az emberek utat nyitva flrehzdtak ellk. Most mr rtem, mirt nem tudta Pompeius trdre knyszerteni a nabateusokat jegyezte meg halkan Cato. Ha ez az egyetlen t, amelyen t be

lehet jutni Petrba, akkor egy kis hadervel is knnyedn fel tudnak tartani egy egsz hadsereget. Biztosan van msik t is felelte Macro. Egy hegyi svny, vagy valami sziklalpcs, nemde? Lehet, hogy nincs semmi ilyesmi. Msklnben hogyan tudtak volna a nabateusok ellenllni minden hdtnak, aki megprblta uralma al hajtani e vidket? Cato mulva pillantott vgig a sziklkon. Mr az is csoda, ha valaki egyltaln rbukkan a bejratra. Befordultak egy sarkon, s hirtelen keskeny fnycsk tnt el, ami hosszban teljesen kettvlasztotta a sziklkat. A hasadkon tl hatalmas plet llt: jkora oszlopokon nyugv templom. m amint kzelebb rtek, Cato szrevette, hogy ez valjban nem is plet, mivel a sziklbl vjtk ki. Ezt nzd meg! lmlkodott Macro, mikzben kilptek a Szikbl, s vgigpillanthattak az egsz templomon, mely lngvrsnek tnt a ragyog napfnyben. Egy keskeny, kikvezett szurdokba jutottak, ahol egymst rtk az rustpultok s a pnzvltk asztalai, akrcsak a birodalom brmely nagyvrosban. Csakhogy itt a piacot nem templomok vettk krl, hanem vrs sziklk. Az rk tksrtk ket a piacon, aztn befordultak egy sarkon, majd mg egyen, s vgl feltrult elttk Petra vrosa. A sziklktl vezett vros szvbe vezet szles futat hatalmas, kbe vjt srboltok hatroltk. Az utckon mg tbb rusthely sorakozott, mg szemben, egy alacsony dombhton fensges templomok s palotk lltak. A srboltoktl szeglyezett utcbl kirve a sziklk sztnyltak, gy az egsz vros lthatv vlt: a kis magaslatokat, melyek a Petra szvben nyjtz vlgyet veztk, hzak s utck tmkelege bortotta. Az rk s foglyaik vgiggyalogoltak egy szles, egyenes utcn, melyet mindkt oldalrl oszlopsorok hatroltak. Vgl jkora lpcssorhoz rtek, amely Nabatea kirlynak hatalmas palotjhoz vezetett. Felkaptattak a lpcsn, de nem a fkapu rzveretes ajtszrnyai fel vettk az irnyt, hanem egy kis oldalajthoz mentek. Az ajt mgtt lpcssor vezetett le a palota al, odalent pedig egy fklyktl megvilgtott folyos kanyarodott vissza az utca irnyba. A folyos vgn brtncellk sorakoztak, melyek apr, rcsos ablakai az utckra nyltak. Az rparancsnok elvezette a csapatot az els cellk eltt, melyek kzl nhnyban pr nyomorult alak ltszott, ahogy a sajt mocskukban vrtk az tletet, vagy pp a bntetsket tltttk. Oda nzz! bkte oldalba Cato a bartjt.

Macro oldalra pillantott. Az utols eltti cella rcsai mgtt, a kfalnak dlve nhny prthus csrgtt. Mg mindig viseltk pikkelyes pncljukat, amiben Bushir erdje mellett harcoltak. A prthusok figyeltk, ahogy az jonnan rkezetteket beterelik a kvetkez cellba. Az rparancsnok becsukta a rcsos ajtt, s a helyre tolta a reteszeket, majd tvozott az embereivel, magukra hagyva a rmaiakat. Macro felllt az ablak alatti padra, s tnzett a rcsok kztt. Odakint emberek stlgattak, mit sem trdve a fogollyal, aki a palota pincjnek sttjbl figyelte ket. Nem pp a legjobban alakult jegyezte meg komoran. Simeon majd elrendezi a helyzetet. Hamarosan ki fog szabadtani minket. gy tnik, nagyon bzol benne. Cato letelepedett a fal mell, s rezte, hogy a fradtsg slyos lepelknt nehezedik r. A szemhjai olyannyira elnehezltek, hogy brmelyik pillanatban lecsukdhattak. Macro megjegyzse azonban nagyon srtette. Hogy bzom benne? Igen, azt hiszem. gy tnik, tudja, mit csinl. Radsul neki ksznhetjk, hogy Bushirnl sikerlt legyznnk Bannust, emlkszel? Ez igaz felelte Macro szntelen hangon, majd tovbb nzeldtt a rcsok kztt. Remlem, ki tud minket szabadtani ebbl a pcegdrbl. Szp hasonlat mormogta Cato, s vgl engedett a fradtsgnak. A feje a mellkasra billent, s lomba merlt. Arra bredt, hogy egy kz kemnyen megrzza a vllt. Hagyj bkn! mormogta. Hagyj mr, Macro! A kz ismt megrzta, ezttal jval erteljesebben, Cato pedig felemelte a fejt, s a szemt kinyitva ismt tiltakozni kszlt. Csakhogy nem Macrt ltta maga eltt, hanem Muradot, aki rvigyorgott, s mondott valamit a sajt nyelvn, majd gnyosan meglengette az ujjt. Macro Murd mgtt csorgott. Mi folyik itt? krdezte Cato. gy tnik, Simeon kldtt neknk pr dolgot mutatott Macro a cella padljra, ahol Cato egy halom ruht vett szre, mellette pedig kenyrrel s hssal teli kis kosr ltszott. Murd elmosolyodott, s az telre, majd a szjra mutatott. J! Enni! Enni! Cato blintott. rtem a lnyeget, ksznm!

Merev tagokkal feltpszkodott, megmasszrozva a derekt s az lept, ami mg mindig sajgott a ktnapos lovaglstl. Odakint az utcn sttsg honolt, mg a cellt az ajt mell helyezett hrom olajlmps fnye vilgtotta meg. Macro lekuporodott, majd letrt egy darab kenyeret, s a szjba tmte. Mikzben evett, a ruhkon hever viasztbla fel intett. zenetet is kldtt. Mit rt? Macro magyarzni kezdett, de mivel a szja tele volt kenyrrel, nem tudott rtheten beszlni. dzul rgni kezdte az telt, majd nhny pillanat mltn feladta, s odadobta a tblt Catnak. Olvasd el! sikerlt kimondania. Cato felemelte a tblt, s olvasni kezdett. Simeon tallkozott a kamarssal, s elmagyarzta neki a helyzetet, krve, hogy engedjk szabadon a rmaiakat. A baj csak az, hogy Bannus megelzte, s azt mondta a kamarsnak, a rmaiak azrt jttek, hogy kikmleljk Petra vdelmt. Simeon bizonygatta, hogy rtatlanok e vdban, ezrt a kamars vgl gy dnttt, reggel az els dolga lesz, hogy mindkt csapatot kihallgassa. Simeon kldtt nekik egy vlts ruht, s helyi, illatostott olajat. Ezenkvl lefizette az rket, hogy hozzanak nekik vizet, gy megmosakodhatnak, s ill megjelenssel llhatnak a kamars el. Az zenetet azzal zrta, hogy tovbbra is prbl Bannus nyomra akadni. Hozztette mg, hogy Juszef biztonsgban van, m a ldt mg mindig Bannus bitorolja. Cato letette a tblt, s vgigmrte magt. Piszkos volt a koromtl, amivel a tbor elleni tmads eltt maszatolta ssze magt. A tz nap alatt megtett t izzadsgtl a por rtapadt a brre, eltmtve a rncait. Macrra pillantva ltta, hogy bartja ugyanolyan zillt, mint . Murd a cella sarkban ll vdrre mutatott, s gy tett, mintha megmosn az arct. Cato blintott, s lehajolt, hogy kiksse a saruja szjait. Mennyi az id? Nem tudom vallotta be Macro. Nem sokkal utnad n is elaludtam. Akkor bredtem fel, amikor Muradot beengedtk a cellba. Cato levette a sarujt, s a megragadta a tunikja szeglyt. Murd mormogott valamit, majd gyorsan elhtrlt, aztn kopogott az ajtn. Egy pillanattal ksbb a reteszeket elhztk, az r kinyitotta az ajtt. Murd megfordult, odaintett a kt rmainak, majd tvozott. Az r ismt becsukta s elreteszelte az ajtt.

 gy tnik, az emberek errefel nem szeretik felfedni a csupasz testket kuncogott Macro. Ezt mr az utcn is szrevettem. Nem tudom, hogy brnak ennyi ruht viselni ebben a hsgben. Cato meztelenre vetkztt, s amint belenylt a vdrbe, szrevette, hogy annak aljn egy kefe lapul. Miutn lesiklta a brt, s megszrtkozott, szemgyre vette a Murd hozta ruhkat. Mindketten kaptak egy knny vszontunikt, egy pr szandlt s egy hossz kpenyt, amit valami finom anyagbl szttek, melyhez hasonlt mg sosem ltott. Remek mormogta, s ltzni kezdett. Macro is megmosakodott, majd gyanakodva vgigmrte a ruhkat. Szvesebben viselnm a katonai tunikmat. Csakhogy az mocskos, s bzlik az izzadsgtl. Na s? Aligha tenne j benyomst a kamarsra, akirl Simeon rt. Emellett ezek a ruhk nagyon knyelmesek. Cato felemelte a kezt, gy a finom szvetbl kszlt kpeny allgott szikr alakjrl. Tnyleg nagyon knyelmesek! Majd megltod! Hah! horkantott fel Macro. gy nzel ki, mint valami elkel szajha! Valban? Cato dvajul elmosolyodott. Akkor vrd meg, amg kiprblom ezt az illatostott olajat! Nem sokkal azutn, hogy a nap felemelkedett a vrost vez dombok fl, az rk eljttek a kt rmairt. Macro nem tl nagy lelkesedssel vette fel a tiszta ruhkat, ezrt a kpeny rendetlenl lgott al szles vllrl, eltakarva a lazn magra lttt katonai derkszjat. Azt azonban megtagadta, hogy akr egyetlen cseppet is hasznljon az illatostott olajbl, melynek dszes vegcsjt Murd gondosan a ruhk mell helyezte. Nem fogok gy bzleni, mint valami ktsesterciusos ribanc! dhngtt. Cato prblta jobb beltsra trteni. Amikor Rmban vagy pp ez az! Nem Rmban vagyunk! Ha ott lennnk, nem kellene rszt vennem ebben a jelmezes ostobasgban! Ezen most nagyon sok mlik, Macro. Legfkpp az, hogy kiszabadulunk-e ebbl a cellbl. Innen ugyanis semmit sem tehetnk. J benyomst kell tennnk a helyi hatalmasokra. Teht krlek, legalbb a ruhidat szedd rendbe! Ha pedig nem akarsz olajat hasznlni, gyelj arra, hogy a kamars mindig szllel szemben lljon neked!

 Haha! mormogta Macro, de azrt megigaztotta magn az idegen ltzket. Amikor azonban felvette a szandlt, meglepve tapasztalta, hogy az milyen knyelmes a merev katonai saruhoz kpest, amihez mr annyira hozzszokott. De ezt persze nem ismerte be Catnak. Jl van, kszen llok. Induljunk! Vgigvezettk ket a cellk menti folyosn. Ahogy elhaladtak a prthusok cellja mellett, Macro rjuk kacsintott. lvezztek a vendgltst, fik! Ez meg mire volt j? krdezte Cato. gysem rtik. n idekint vagyok tiszta ruhba ltzve, mg k odabent kuksolnak egy koszos cellban. Mit nem lehet ezen rteni? vigyorgott Macro. A kamars a trnterem melletti csarnokban fogadta ket. A hatalmas termet oszlopok hatroltk, megtartva az aranyozott motvumokkal dszes mennyezetet. A terem vgben kis emelvny llt, rajta dszesen faragott szkkel s egy asztalkval. A magasan nyl ablakok spalettin t fny szrdtt be. Az egyik sarokban egy kalitkba zrt madr gynyr, m szomor dallamot nekelt. Az egyik r intett a kt rmainak, hogy lljanak az emelvny el, majd megfordult, s tvozott, becsukva maga mgtt az ajtt. Kvncsi vagyok, most mi kvetkezik szlalt meg halkan Cato. Nmn csorogtak, vrva, hogy a kamars s ksrete megrkezzen, de senki sem jtt. A madr tovbb nekelt. Hangja visszhangzott a falak kztt, Macro pedig lassacskn ksztetst rzett, hogy kitekerje a madr nyakt, s nyrsa hzva megssse. Az nekesmadr szerencsjre azonban az ajt hirtelen kinylt, s Simeon lpett be a terembe, elmosolyodva a kt rmai lttn. Nzzenek csak oda! Most mr sokkal civilizltabbnak tntk! Gyors pillantssal vgigmrte Macrt. Nos, legalbbis kevsb tntk barbrnak. Mi folyik itt? tudakolta Macro. Idtlen idk ta vrakozunk. Hol van mr az a nyomorult kamars? A tancsadival rtekezik. Bannus rkezse s a ti felbukkansotok meglehetsen nehz helyzetbe hozta a nabateusokat. Hogyhogy? Simeon krbenzett, majd halkan folytatta. Az egyik prthus, aki Bannusszal jtt, azt lltja magrl, hogy a kirlyi csald tagja. Ha a nabateusok tovbbra is fogsgban tartjk, azzal azt kockztatjk, hogy megsrtik Prthit. Radsul hallottk a hrt, miszerint a prthusok jkora hadert sorakoztattak fel a szriai hatr kzelben. Ha kitr a hbor, s Prthia gyz, akkor a nabateusok nem engedhetik meg maguknak,

hogy rossz viszonyban legyenek velk. Msrszrl Bannus s prthus bartai lzadst akartak sztani Jdeban. Vagyis ha a nabateusok elengedik a prthus herceget s a bartjt, Bannust, azzal azt kockztatjk, hogy megsrtik Rmt. Simeon egy pillanatra elhallgatott, hagyva, hogy a szavai lelepedjenek. Ti is lthatjtok a dilemmt. Egyelre prbljk kiderteni, igazak-e a prthus szavai. De ez hetekig is eltarthat! gy tnik, nem. Prthia nemrg kvetet kldtt a nabateus kirlyhoz. Most mindketten az uralkod Vrs-tenger melletti palotjban vannak. A kamars zent a kirlynak, beszmolva neki a helyzetrl, s krte, hogy a kvettel egytt trjen vissza Petrba. Ez mennyi idbe telik? krdezte Macro. Nhny napba. Macro sszeszortotta az ajkait, prblva elfojtani az elkeseredettsgt. Addig meg fogok bolondulni abban a cellban! Ezt mondd meg annak a nyomorult kamarsnak! Kzeled lptek zaja hallatszott, mire Simeon az ajt fel fordult. Azt hiszem, magad is megmondhatod neki. Az ajtszrnyak ismt kinyltak, s kisebb tmeg lpett be a terembe, ln dszes ruhba ltztt, magas, szikr frfival. Az rnokokbl s tancsadkbl ll ksret elfoglalta a helyt az emelvny krl. A kamars egszen addig tudomst sem vett Simeonrl s a kt rmairl, mg le nem telepedett a szkre. Vgl a politikusok sznlelt mosolyval feljk fordult. Elnzseteket krem, amirt nem illenden fogadtuk az rkezseteket! mondta grgl, kifinomult, tkletes kiejtssel. Cato magban megjegyezte, hogy a kamars jobban beszl grgl, mint maguk a grgk. Simeon azzal a krssel fordult hozzm, hogy amg Petrban idztk, bzzalak titeket az felgyeletre. Hajland vagyok teljesteni a krst, de van nhny felttelem. Elszr is: tegyetek eskt, hogy nem prbljtok meg elhagyni a vrost! Kett: maradjatok Petra kzps terletn, s ne prbljtok felmrni a vdelmnket! Hrom: kerljtek el messzire Bannust s prthus szvetsgeseit! Ha tallkoztok velk az utcn, ne vegyetek tudomst a jelenltkrl! Ha e felttelek brmelyikt megszegitek, annak kvetkezmnyeknt azonnali hatllyal ismt bebrtnznk benneteket. Hogy mit csinlnak velnk? sgta oda Macro Catnak. Visszadugnak a cellba. !

A kamars rjuk szegezte a tekintett. Hajlandak vagytok elfogadni mindezen feltteleket? Hajlandak vagyunk, uram blintott Macro. Rendben van. Teht eskszl, hogy betartod a feltteleket? Eskszm. No s a bartod? n is eskszm felelte Cato. Remek! Akkor ebben megllapodtunk. Bannus s a prthus herceg szintn letettk ezt az eskt, teht amg a mi fennhatsgunk alatt vagytok, semmifle viszlyra nem fog sor kerlni kztetek mondta ellentmondst nem tr hangon a kamars, a kt rmai tiszt pedig beleegyezen blintott. Nos, mit hajt Rma a Nabateus Kirlysgtl a jelenlegi helyzetet illeten? Macro a szemldkt rncolva prblta kvetni a kamars szavait. Cato szerencsre kivlan beszlt grgl, ezrt szlhatott a nevkben. Szeretnnk biztonsgban hazajuttatni a fit, akit Bannus tszul ejtett. Valamint szeretnnk visszakapni egy ldt, amely a fi csaldjnak tulajdona, s azt akarjuk, hogy adjtok t neknk Bannust. No s mi a helyzet a prthus herceggel? Cato dntsre vrva a bartjra pillantott. Macro szra nyitotta a szjt, aztn felemelte az ujjt. Egy pillanat trelmet krek, uram! mondta, s Cato fel fordulva suttogni kezdett. Mit gondolsz? Engedjk el a horogrl azt a prthus kurafit? Nem tudom, mi mst tehetnnk felelte Cato, s gyors pillantst vetett a kamarsra, aki lthatan rossz nven vette Macro nem ppen formlis krst, hogy adjanak nekik egy kis idt. Hallottad, mit mondott Simeon. Nabatea nem meri megkockztatni, hogy megsrtse Prthit. Ami azt illeti, a csszr sem akarna semmifle okot szolgltatni arra, hogy Prthia brmilyen panasszal lhessen Rmval szemben. Szerintem ne hozzunk fel semmifle vdat a prthus herceg ellen, s sszpontostsunk inkbb Bannusra. Macro tgondolta a javaslatot. Cato tancsa a jelen krlmnyek kztt nagyon is jnak tnt, habr Macro igazsgrzete azt kvetelte, lljanak bosszt a prthuson, aki a II. illr cohors oly sok katonjnak hallrt felelt. Vgl lekzdtte a haragjt, s visszafordult a kamars fel. Nem hajtjuk, hogy tadjtok neknk a prthust. A nabateai tisztviselk tmege lthatan nagyon megknnyebblt. A kamars odaintett az egyik rnek, s mondott valamit a sajt nyelvn. Az r meghajolt, kinyitotta az egyik oldalajtt, majd intett valakinek, aki odakint

vrakozott. Egy pillanattal ksbb Bannus lpett be a terembe. Krbepillantott, s egy pillanatig kifejezstelen arccal nzett Simeonra s a kt rmaira. Aztn a szemei kiss sszeszkltek, ami elrulta a dht. A kamars jelezte neki, hogy lljon az emelvny el, megfelel tvolsgot tartva ellensgeitl. Bannus kezdte a kamars -, k itt Rma kpviseli, s azt kvetelik, adjunk t nekik tged. Nem! kiltotta Bannus. Nem rulhattok el! Azrt jttem ide, hogy menedket krjek. gy bnik Nabatea a vendgeivel? Nem emlkszem, hogy meghvtunk volna tged ide felelte a kamars egy msfle mosollyal -, ilyetnkppen teht nem vagy a vendgnk. Akrhogy is, menedket krni jttem ide. Vdelmet krni kzs ellensgnkkel szemben. Ellensg? Rmrl beszlek. Csakhogy mi nem llunk hadban Rmval. Vagyis Rma nem az ellensgnk. De hamarosan az lesz! Rma nem csupn egy kirlysg a sok kzl! Rma egy ragly! Mindig msok fldjei utn svrog! Ha mg az n szegny szlfldemet is elfoglaltk, s a provincijukk tettk, akkor mirt hiszitek, hogy Nabatea vagyonra nem vetnek szemet? A kamars nem vlaszolt. Gyors pillantst vetett a kt rmaira, majd ismt Bannus fel fordult. Milyen bizonytkaid vannak arra, hogy Rma el akarja foglalni Nabatet? Bizonytkok? mosolyodott el Bannus. Maga a trtnelem a bizonytk! Mihelyt Rma meghdtott egy-egy fldet, mris a hatr tloldala fel figyelt, a kvetkez meghdthat vidket lesve. A hdts utni vgyuk egyszeren kielgthetetlen! Csak azok meneklhetnek meg a zsarnoksguktl, akik idben tltjk az ket fenyeget kzs veszlyt. Ha tadtok nekik, azzal elruljtok mindazokat, akik szembeszllnak Rmval. Ahogy azokat is, akiknek szembe kell majd szllniuk Rmval, mikor annak eljn az ideje. E szavakkal persze Nabatea kirlysgra akartl clozni. gy van. A kamars tancsadi knyelmetlenl egymsra nztek, uruk azonban a jdeaira szegezte a tekintett. Vgl a kt rmai fel fordult, s sszehzta a szemldkt. Ki beszl a nevetekben? Macro Cato fel fordult, s halkan megszlalt.

 Alig tudom kvetni ezt a grg nyelv trsalgst. Te fogsz beszlni a nevnkben! De lgy vatos! Beszlj nyltan, s ne prblj gyeskedni! Csak Bannust, a fit s az asszony ldjt akarjuk. Ismt a kamars fel fordult. A trsam, Cato centurio fog beszlni a nevnkben. Biztos vagy ebben, Macro? sziszegte Cato. Teljesen! Kezdj hozz! A kamars Catra szegezte a tekintett. Igaz ez? Rma valban el akarja foglalni a kirlysgunkat? Cato rezte, hogy a szve hevesen lktetni kezd. Egy pillanatra olyannyira megrmlt, hogy nem tudott vlaszolni. Mgis mit mondhatna? Annak ellenre, hogy Narcissus, a csszr vezrkari fnke bzta meg e kldetssel, csak egy alacsony rang tiszt volt. m nem tagadhatta Bannus vdjait, mr csak azrt sem, mert nem ismerte a csszri udvar politikai szndkait. Uram kezdte ttovn -, n csak egy katona vagyok. Nem tudom, hogy parancsnokaim mit szndkoznak tenni e trsgben. Csupn annyit tudok, hogy Jdea rmai provincia, amely Rma trvnyei alatt ll, Bannus pedig egy haramia. Trvnyen kvli, aki lzadst prblt sztani ellennk. Teht kztrvnyes bnz, praefectusom s n pedig azrt jttnk ide, mert lehetsget szeretnnk kapni, hogy igazsgszolgltats el lltsuk. Igazsgszolgltats? nevetett keseren Bannus. Mifle igazsgszolgltatsban rszestene engem Rma? Az els adand alkalommal felszgezntek egy keresztre, ahogy azt Jzsuval is tetttek, s mindenki mssal, aki szt emelt Rma ellen! Cato nem vlaszolt a vdaskodsra, mivel az igaz volt. Inkbb msfle taktikval prblkozott. Ahogy azt mr mondtam, nem ismerem a csszr szndkait, de egyvalamit tudok. Ha egy kirlysg menedket nyjt vagy brmilyen ms segtsggel szolgl Rma ellensgeinek, mint amilyen Bannus is, a csszr nem fog jindulattal viseltetni ezen orszg irnt. Klnsen olyan ember esetn, mint Bannus, aki mindaddig lland fenyegetst jelent Jdea provincia bkjre nzve, amg letben van Tartzkodjon akr a provincia hatrain tl. A kamars rezte Cato utols megjegyzsnek slyt. Blintott, ujjait sszefonva fontolgatta a helyzetet. Bannus felje fordult, s prblta palstolni a ktsgbeesst. Mieltt gy dntenl, tadsz ezeknek a rmai gazembereknek, meg kell mondanom, hogy nem vagyok haramia, sem trvnyen kvli. Egyezsget

ktttem Prthival. Ezrt is lehet az, hogy a prthus herceg a parancsnoksgom alatt szolgl. Baromsg! csattant fel Macro, s a sz vgigvisszhangzott a termen. Cato sszerezzent, ahogy bartja Bannusra szegezte az ujjt, s dhsen folytatta. Hogyan kthettl egyezsget Prthival? Hiszen nem vagy ms, csak egy bnz! Nem vagyok bnz felelte Bannus, s hangja hirtelen nyugodtt, szinte bkss vlt. A npem felkent kirlya vagyok. n vagyok a masiach. Istenkroml! kpte Simeon. Hogy merszeled? Bannus fel lpett, m a kamars gyorsan intett az rknek, akik a kardjukat elhzva a kt jdeai kz lptek. Simeon megtorpant, s mlyeket llegezve nzett Bannusra. Knyszertette magt, hogy lehiggadjon, s felemelte a kezt, hogy jelezze, sikerlt rr lennie a haragjn. Bocsss meg, uram! De ez az ember, aki aljasabb mg a hasn cssz kgynl is, ezen lltssal meggyalzza npem vallst. Valban? mosolyodott el Bannus. Taln bartunk, Jzsua nem lltotta magrl egykor, hogy a masiact? Vagy lehetsges, hogy valaki ezt lltotta rla? Simeon elvrsdtt, Cato pedig ltta, hogy a kezei kifehrednek, olyan ervel szorulnak klbe. tvettem e cmet folytatta Bannus -, s npem vezetjeknt jogomban ll brmilyen egyezsget ktni Prthival. Elismernek, mint szvetsges uralkodt. Ha innen nzzk a helyzetet, nem hinnm, hogy Prthia j nven venn, ha tadntok valami apr, hatrvidki helyrsg jelentktelen hivatalnokainak. Jelentktelen hivatalnok? dbbent meg Macro. n? Te kis kurafi! Ezrt elkaplak! Elg! kiltotta a kamars. Csendet! A kilts vgigvisszhangzott a termen, s csak az nekesmadr folytatta egyhang, vget nem r dalt. A kamars a madrra nzett, majd suttogva odaszlt az egyik tancsadjnak, aki halkan a terem sarkhoz stlt, s gyorsan kivitte a kalitkt. Macro halk, megknnyebblt shajt hallatott. A kamars felkelt a szkbl. Mivel az gy tln az illetkessgemen, ezrt nem tudok dntst hozni. Teht felsge el terjesztem az esetet. Amint uralkodnk visszatr Petrba, azonnal beszmolok a rszletekrl. Mindkt felet esk kti, ezrt hozzjrulok, hogy a kt rmai tiszt felgyelett Simeon lssa el. A prthus foglyokat szintn szabadon engedjk, mihelyt leteszik az eskt. Miutn felsge visszatr, az

udvari brsg ismt sszegylik az gyben. A kihallgatst ezennel lezrom. Tvozhattok, uraim!

Harminckettedik fejezet
Simeon elvitte a kt rmait a palotval szemkzti dombon ll hzba. A karavnokbl l nabateusok mrtkvel nzve szerny hajlk volt. Az egyszer ajt egy triumba nylt, ami mgtt kis udvar hzdott. Az udvarrl nhny szoba nylt, a hlhelyekhez keskeny lpcssor vezetett fel. Simeon csupn egyetlen rabszolgt tartott, egy Bazim nev, idsd frfit, aki gondoskodott a hzrl, s fztt a gazdjra, amikor az Petrban idztt. Nem valami impozns mondta Simeon, mikzben betesskelte a vendgeit -, de ez minden, amire szksgem van. Ez a hely ll a legkzelebb ahhoz, amit az otthonomnak nevezhetek. Gyertek! Bazim mr elksztett nektek egy szobt. Gondolom, mindketten fradtak vagytok az utazstl, s bizonyra a cellban tlttt jszaka sem hasznlt. Ksznjk mondta Cato. Tnyleg fradt vagyok. Akkor pihenj le! Majd este, a vacsornl beszlnk. Addig is, ha valamire szksgetek van, szljatok Bazimnak! Nekem most mennem kell. ? Igen, van egy kis elintzend gyem. Tallkoznom kell Murddal s nhny kereskedvel. A nap nagy rszt el fogja venni tlem. Akkor ksbb tallkozunk mondta Macro. Simeon elmosolyodott, s megfordult, hogy tvozzon. Miutn az ajt becsukdott mgtte, Macro stott egyet, majd megropogtatta a htt. Teljesen odavagyok. Bazim! Uram? csoszogott el a rabszolga az elcsarnok vgben nyl kis szobbl. Beszlsz grgl? Persze, uram. J neked! Vezess a szobhoz, amit elksztettl! Igen, uram. Erre! Az udvar tls vghez vezette a kt rmait. Aztn egy kis folyosn vgigstlva egy fallal krlvett kertbe jutottak. A kert kzelebbi vgben lugasra felfuttatott nvnyek vetettek rnykot, mg a msik saroknl jkora szoba nylt, mindkt oldaln egy-egy egyszer ggyal. Macro vzcsobogst hallott, s dbbenten fordult krbe. Szkkt! Macro tstlt a kerten, s odalpett a kis medenchez, melybe a falra erstett rz oroszlnfej szjbl vkony vzpatak csorgott al. A

vzsugr al tartotta a kezt, lvezve a hideg rintst a brn. Mita Catval partra szlltak Caesareban, a vz olyan rtkes runak szmtott, hogy Simeon hznak szkktja szinte csodnak tnt. Bazim odalpett mg. A gazdm gy vlte, taln jobban tudtok majd pihenni, ha hallhatjtok a vz csobogst. Igaza volt mosolyodott el Macro. ldott legyen a neve! A vzsugr al hajolt, majd felegyenesedett, s megrzta a fejt, csillog vzcseppeket szrva a napfnyben frd kert klapjaira. Egy pillanatra eszbe jutott a gyerekkora, amikor a hossz nyri napokon a bartaival frdeni ment a Tiberist tpll egyik patakhoz. Vgl fradtan odastlt a szobhoz, amit Bazim elksztett nekik. H, Cato! Hova tntl? Ifj bartja mr mlyen aludt. A klcsnkapott ruhkban, fejt a hengerprnn nyugtatva fekdt, s szjt rsnyire nyitva, nehzkesen llegzett. Macro elmosolyodott. Cato megelzte, s sikerlt elaludnia, gy Macro horkolsa nem tarthatta bren. Macro levette a szandljt, de szrevette, hogy Cato mg mindig viseli a lbbelijt. Egy pillanatig ttovzott, majd odalopakodott a bartjhoz, s vatosan lehzta a lbrl a szandlt, amit aztn letett a padlra. Vgl leheveredett a sajt gyra, s elmosolyodott, amikor rezte, milyen knyelmes a vastag gynem. A vz megnyugtatan csobogott, a napfny pedig cskokban szrdtt t a lugas lombjain. Macro behunyta a szemt. Arra gondolt, hogy el tudn viselni nhny napig ezt a knyelmet. Remlte, hogy Nabatea uralkodja nem tr vissza egyhamar a fvrosba. E gondolat azonban eszbe juttatta, mirt is jttek Petrba, s a jkedve tovatnt. Bannus s prthus bartai valahol odakint jrnak a vros utcin. Brhogy dntsn is az uralkod, amikor visszatr, Macro megfogadta, hogy leszmol az ellensggel. Bannus nem maradhatott letben, hogy tovbb sztsa a lzads tzt Jdea viszlyokkal teli, sokat szenvedett provincijban. A napok lassan teltek, Catt s Macrt pedig hamarosan egyre jobban zavarta, hogy nem mozoghatnak szabadon a vrosban. Klnsen Cato keseredett el, mivel lenygzte a hatalmas srboltok s templomok azon sajtossga, hogy a puszta kbl vstk ki ket, mghozz hihetetlen hozzrtssel. Bejrtk a piacokat, s megcsodltk a fnyz rukat, melyek sokasga vetekedett a birodalom legnagyobb vrosainak vsraival. A

knyvtrban Cato trkpek egsz gyjtemnyre bukkant, kzlk sok olyan fldeket brzolt, melyekrl a rmaiak mg csak nem is hallottak. Macro inkbb az teleket s a borokat kstolgatta, s igyekezett kipihenni magt Simeon hznak hs kertjben. Nem sokkal a kihallgats utn Simeon elmondta nekik, hogy Bannus s a prthusok a vros tloldaln szlltak meg, egy gazdag kereskednl, aki nem szvelte Rmt, mivel sok nabateushoz hasonlan aggasztotta a birodalom terjeszkedse. Az egyik dlutn, amikor Cato pp a Petra nagytemploma eltti frumon stlgatott, az egyik oszlopsor mgl Bannus bukkant el. Mindketten sztnsen megtorpantak, s mentegetzni kezdtek, aztn a tekintetk tallkozott, s hirtelen elhallgattak. Baljs csend szllt al, mg Bannus vgl meg nem moccant, hogy tvozzon. Vrj! mondta Cato. Beszlni akarok veled! Beszlnnk kell! Bannus tett mg nhny lpst, majd megllt s htrafordult. Taln elfeledkeztl az eskrl, amit a kamarsnak tettnk? Nem, de annak csak az a clja, hogy ne keveredjnk harcba egymssal. n csupn beszlgetni akarok. Beszlgetni? mosolyodott el Bannus. Ugyan mirl? Az idjrsrl? A termny rrl? Arrl, hogy Rma esetleg kivonulhatna Jdebl? Cato tudomst sem vett a gnyoldsrl, s a frum melletti egyik kis kocsma fel intett. Odabent, nehogy a kamars emberei szrevegyenek minket. Csendben bestltak a kocsmba, s leltek egy kis asztal mell. Meghvlak mondta Bannus, s rendelt egy kancs bort, majd ismt Cato fel fordult. Beszlj! A lzadsnak vge. A sereged elpusztult, az letben maradt embereid pedig visszatrtek a falvaikba. Ezttal kudarcot vallottam ismerte el Bannus. De lesz majd jabb lzads. Amg Rma tovbb tapodja a fldnket, addig mindig lesznek lzadsok. Cato szve sszeszorult. Nem gyzhettek Rma ellen. Az embereid nem ellenfelei a lgionriusoknak, ezt neked is tudnod kell. pp ezrt ktttem egyezsget Prthival mosolygott Bannus. gy vlem, minden rmai tudja, mi trtnt Crassus seregvel Carrhae-nl. Vagy errl nem rnak a trtnszeitek? De rnak.

 Akkor bizonyra tudod, hogy Prthia igenis ellenfl Rma szmra a keleti harcmezkn. Lehet, de valban azt hiszed, ha Prthia tveszi az uralmat, Jdea valban szabad orszg lesz? Bannus vllat vont. Ha megprblnak az uralmuk al hajtani minket, ellenk is fellzadunk, ahogy azt Rma ellen is tettk. Aztn ismt legyznek benneteket. Cato megrzta a fejt. Nem rted? Jdea arra tltetett, hogy sok ms orszghoz hasonlan vagy az egyik, vagy a msik birodalom vazallusa legyen. A legtbbjk azonban megtallta a helyt a birodalomban. Gazdag s bks helly vltak. Mirt ne lehetne gy Jdeval is? Tl sok idt tltttl annak az rul Simeonnak a trsasgban mosolyodott el gnyosan Bannus. Csak mert ms provincikra igaz, amit mondtl, mg nem jogost fel titeket arra, hogy minket is az uralmatok al hajtsatok. Mi msmilyenek vagyunk. Mi vissza akarjuk kapni a szabadsgunkat. Amg ez nem trtnik meg, addig nem lehet bke. Cato nmn nzett vissza r, s rezte, hogy rtr az elkesereds. Bannus egy fanatikus! Az ilyen emberekkel nem lehet vitatkozni. Vgl gy dnttt, tmt vlt. Rendben, megrtem az llspontodat. De j ideig el fog tartani, mire jabb sereget toborzol. Mi rtelme magadnl tartani a fit, Juszefet? Mr teljestette a feladatt. Nem kell tovbb tszknt tartanod. Juszef velem marad. Mirt? Mert a mozgalom megalaptjnak fia. Tisztban kell lennie az rksgvel. Idvel az alvezremknt szolgl majd. Vele az oldalamon, s az apja ereklyivel a kezemben kpes leszek megnyerni magamnak azokat, akik letrtek az igaz trl. gy rted, Miriamot s a npt? ket, s a hozzjuk hasonl kzssgeket a keleti vilg vrosaiban. Mert jelenleg ssze vannak zavarodva. Miriam s az olyan rulk, mint Simeon, megrontottk Jzsua zenett. Azt mondjk a kvetinek, hogy a fegyveres ellenlls hibaval, s bks mdon kell gyzedelmeskednnk az ellensgeink felett. Hogy hinnnk kell a hossz tban. Catra szegezte a tekintett. Mondd csak, rmai, mi olyanra lehet kpes a hit, amire az er nem? A szabadsgot csak karddal lehet kivvni. n ebben hiszek! Jzsua is ebben hitt, mieltt a tettek pillanatban el nem gyenglt. Ez az a hit, amit Miriam, Simeon

s a kvetik elrultak. Ez az a hit, amit meg fogok tantani Juszefnek, s az oldalamon lovagol majd a napon, amikor a seregnk felszabadtja Jeruzslemet! Csak ekkor vlthatjuk valra Jzsua lmt. Persze te llsz majd az len, mint a masiach. Persze! n rkltem e szerepet Jzsutl. Catnak eszbe tltt valami, amit Bannus az imnt mondott. Mit rtettl azon, hogy mieltt el nem gyenglt? Ah! Bannus mosolyogva elrehajolt. Mirt nem krdezed meg errl Simeon bartodat? Krdezd meg, hogyan vgzdtt! Most pedig, ha megbocstasz, nem hiszem, hogy folytatnunk kellene a beszlgetst! Ha ismt tallkozunk, rmai, megllek. Bannus felllt s kistlt a frumra. Cato nzte, ahogy eltnik ez egyik mellkutcban. Az elkeseredettsg lomslyknt nehezedett a szvre. Remlte, hogy meggyzheti Bannust arrl, engedje el Juszefet. Most azonban minden Nabatea kirlytl fggtt. Aznap este, mialatt Simeon kertjben vacsorztak, Catt nyugtalansg gytrte. Egsz nap azon gondolkodott, amit Bannus Simeonrl mondott, s elhatrozta, hogy kiderti, mi ll a kt frfi egyms irnti gyllete mgtt. Mikzben Bazim leszedte a tnyrokat, amiken a mensafot feltlaltk, s eljk tett egy kancs fszeres forralt bort, a hrom frfi nhny pillanatig csendesen ldglt, s a tiszta gbolton ragyog csillagokat nzte. A telihold a kirlyi palota mgtt magasod stt szikla felett fggtt. Hirtelen kopogtattak az ajtn, s hallottk, amint Bazim lass lptekkel elindul, hogy megnzze, ki rkezett. Egy pillanattal ksbb a rabszolga elbukkant, s tadott gazdjnak egy kicsi, sszecsukott viasztblt. Simeon kinyitotta a tblt, s elolvasta az zenetet. A kamarstl jtt. A kirly alkonyatkor visszatrt Petrba. pp a kamarssal s a tancsadival rtekezik. A dntsket holnap reggel tudatjk velnk. Remek! Macro a szke prnira csapott. Vgre a keznkre kerl az a nyomorult Bannus! Aztn egyszer s mindenkorra elintzhetjk az gyet! Nagyon biztosnak tnsz abban, hogy a kirly a ti javatokra dnt fordult fel Simeon. Mirt ne lennk biztos benne? Jobban fl Rmtl, mint Prthitl!

 Lehet, hogy ez igaz, praefectus, de krlek, ilyesmit ne hangoztass msoknak Petrban! Az utols, amire szksgnk van, hogy valakiben feltmadjanak a Rma elleni rzelmek. Macro kiss megszeldlve belekortyolt a borba. Csak az igazat mondtam. pp ezrt vagy katona, nem pedig politikus kuncogott Simeon. Amirt rohadtul hls vagyok! Macro felemelte a pohart. Inkbb vagyok becsletes harcos, mint olyasvalaki, aki mindennap a becslettel harcol. Egy aforizma szletett! ttte ssze a kezeit Simeon. Ma beszltem Bannusszal szlalt meg Cato. Kt trsnak azonnal tovatnt a mosoly az arcrl, s a fiatalemberre szegeztk a tekintetket. Macro trt maghoz elsknt. Mgis mi a fenrt tetted? Vissza akarsz juttatni minket abba a koszos cellba? Nem. Macro elkeseredetten megrzta a fejt. Nos, akkor mirt tetted? Megprbltam rvenni, hogy engedje el Juszefet. Gondolom, nemet mondott. Azt mondott. De mondott mst is. Cato Simeonra nzett. Bannus azt mondta, te vagy az, akit meg kellene krdeznem arrl, mi is trtnt valjban Jzsuval. Simeon mly llegzetet vett, s a poharban sttl vrsborra szegezte a tekintett. Hossz csend szllt al. Macro felvont szemldkkel Cato fel fordult. A fiatalember intett a bartjnak, hogy legyen trelemmel. Simeon vgl beszlni kezdett. Elmondom, mi trtnt. gy meg fogjtok rteni, miknt lehet az, hogy Bannus s n olyannyira gylljk egymst. Azt mr tudjtok, hogy mindketten Jzsua kveti voltunk. Akkor mg bartsggal viseltettnk egyms irnt. A legjobb bartok voltunk, szinte testvrek. Volt egy harmadik bart is, de rla majd egy kicsit ksbb beszlek. Azrt csatlakoztunk a mozgalomhoz, mert Jzsua azt grte, felszabadtja Jdet. Ahogy egyre tbb kvetre tett szert, kezdtk azt mondogatni rla, hogy a masiach. Jzsua eleinte nem trdtt ezzel, de egy id utn kezdte csbtani a gondolat. Bevallom, ebben jmagam is btortottam. Tekintettel arra, ami trtnt, most mr szgyenkezem emiatt. Akrhogy is, a masiachvl szl prfcik igencsak rszletesek. Fel kell

szabadtania Jeruzslemet, el kell foglalnia Dvid trnust, s az egsz vilg feletti gyzelemre kell vezetnie Jdet. Ezek meglehetsen magas elvrsok jegyezte meg halkan Macro. gy igaz mosolyodott el halvnyan Simeon, majd folytatta. Nos, tbb ezer kvetvel a nyomunkban elindultunk Jeruzslem fel. Elg gretesen kezddtt. Az utck mentn emberek tolongtak, akik kitr rmmel fogadtak minket, s ldst szrtak Jzsura. Sikerlt tvennnk az uralmat a nagytemplom felett. Jzsua megparancsolta, hogy dobjuk ki a pnzklcsnzket s az adszedket a templombl, aztn puszttsuk el a nyilvntartsaikat. Ti is el tudjtok kpzelni, hogy ez mekkora hatssal volt a szegnyekre. Aztn tvettk az uralmat a templom rsgnek fegyverraktrai felett is. Mindannyiunkat magval ragadott a lelkeseds. Mr csak az maradt htra, hogy szembeszlljunk a Szanhedrinnel, meggyzzk ket arrl, lljanak az oldalunkra, s sztsanak lzadst a rmai helyrsg ellen. k mit tettek ezalatt? szlt kzbe Macro. Mrmint a helyrsg. Mr abban a pillanatban meg kellett volna lltaniuk titeket, amikor tvetttek az uralmat a templom felett. Bezrkztak Herdes palotjba. Akkortjt a npem s a rmai hivatalnokok kztt pattansig feszlt a viszony. Pr vvel korbban lzads trt ki, s a procurator nem akarta, hogy ismt felcsapjanak a lngok. Ezrt a helyrsg semmit sem tett. Macro utlkoz arccal dlt htra a szkben. n nyomban elpholtalak volna titeket. Ezt elhiszem. De te nem vagy olyan, mint Piltus volt. Akrhogy is, a Szanhedrin megtagadta, hogy mellnk lljon. Tudnotok kell, hogy a legmagasabb rang papok a leggazdagabb s legnagyobb hatalommal br csaldokbl kerltek ki, Jzsua azonban azt mondta, a jdeaiakat a szegnysgtl s a szolgasgtl ugyangy meg kell szabadtani, mint a rmai zsarnoksgtl. gy vlte, a Szanhedrin elbbre fogja helyezni a npet, mint a sajt pnzes ersznyt, s nagyon megdbbent, amikor nem voltak hajlandak mellnk llni. Ekkor veszett el. Egyszer csak azt mondta, nem gyzhetnk ervel. A sz erejvel kell gyznnk. Meg kell nyernnk ellensgeink szvt s lelkt. Szv s llek? nevetett Macro. Hol hallottam ezt korbban? A fenbe is, mikor tanuljk meg vgre az emberek, hogy? Elnzst, krlek, folytasd! Ksznm. Simeon a homlokt rncolva folytatta. Elborzadtunk, amikor hallottuk, mit mond. Bannus s n titokban tallkoztunk, s gy

dntttnk, Jzsunak mennie kell. A mozgalomnak egy jval eltkltebb vezetre van szksge, klnben nem lesz semmifle lzads. Nem lesz j Jdeai Kirlysg. Ezrt gy dntttnk, elruljuk Jzsut, s tadjuk a hatsgoknak. gy vltk, biztosan ki fogjk vgezni, s mrtr lesz belle, a mozgalom lre pedig j vezet llhat. Ki? krdezte Cato. Te vagy Bannus? n. Bannus az alvezrem lett volna. Micsoda bartnak bizonyultatok! jegyezte meg Macro. Olyan bartok mellett, mint te s Bannus, Jzsunak mr nem lett volna szksge ellensgekre! Te ezt nem rtheted, praefectus felelte hevesen Simeon. Szerettk Jzsut! De Jdet jobban szerettk. Meg kellett mentennk a npnket. Mit jelent egyetlen ember lete, brmennyire is szeretjk, egy egsz nemzet sorshoz kpest? Egy pillanatra elhallgatott, s belekortyolt a borba. Ezrt zenetet kldtnk a hatsgoknak, hol talljk Jzsut. Csak egyvalaki llt olyan kzel hozznk, hogy rbzhattuk az zenet tadst. volt a barti krnk harmadik tagja, akit az imnt mr emltettem. Jdsnak hvtk. Mindazonltal nem mertk elmondani neki, mi ll az zenetben. Teht Jds elvitte az zenetet a Szanhedrinnek. Jzsut letartztattk, brsg el lltottk, megknoztk s kivgeztk. A kveti olyannyira megdbbentek, hogy kptelen voltak brmit is tenni. Mieltt a nap lenyugodott volna, a rmai katonk mr az utckat jrtk, hogy letartztassk a mozgalom vezetit, a kvetiket pedig lefegyverezzk s sztszrjk. Bannusnak s nekem a csatornkon t sikerlt elmeneklnnk. Miutn kijutottunk Jeruzslembl, klnvltunk. szakra ment, hogy folytassa a kzdelmet. n dlre menekltem, Petrba. Egy ideig magnyosan ltem. Olyannyira szgyenkeztem amiatt, ami trtnt, hogy semmivel nem trdtem. m lassan sikerlt felptenem magamnak egy j letet. Utazgatni kezdtem, s fellesztettem a kapcsolataimat a mozgalom letben maradt tagjaival, mint amilyen Miriam is. Elszr nem fedtem fel nekik, hogy megvltoztam. Milyen fiatal s tapasztalatlan voltam akkor! Korbban mg sosem lttam csatt. Hogyan is hihettem, hogy legyzhetjk a lgikat? Megrzta a fejt. A nagy gy brndja s a fiatalsg dresge csak a hallba vezet. Lassacskn rjttem, hogy Jzsunak igaza volt. Rmt nem lehet karddal legyzni, csak szavakkal s eszmkkel. Bannus azonban ezt nem hajland beltni. No s Jds? krdezte Cato. Mi lett vele? Simeon szgyenkezve lehorgasztotta a fejt. Miutn rjtt, mi llt az zenetben, felakasztotta magt. Simeon hangja megremegett. Ezt sosem voltam kpes megbocstani magamnak Most mr

ismeritek a trtnetemet. Hirtelen felllt, meghajtotta a fejt, s gyors lptekkel visszastlt a hzba. Macro nzte, ahogy tvozik, majd sznakoz tekintettel Cato fel fordult. Ez a hely maga a vget nem r tragdia. Minl elbb befejezzk a kldetsnket, annl jobb! Elegem van Jdebl! s elegem van az itteniekbl! Mindegyikkbl! Cato nem vlaszolt. Juszefre gondolt. Csak mg jobban megersdtt benne az elhatrozs, hogy kiszabadtsa a fit Bannus markbl, s visszavigye Miriamhoz. Csak gy trheti meg egy kicsit a pusztts s a ktsgbeess krforgst. A futr kora reggel rkezett. Macro s Cato pp fgbl s kecsketejbl ll reggelijket fogyasztottk, amikor Simeon mosolyogva elbukkant a hz mlyrl. Az uralkod tadja neknk Bannust, a prthus hercegnek pedig vissza kell trnie a hazjba. A katonk mr ton vannak a hzhoz, ahol Bannus s bartai megszlltak. Le fogjk tartztatni ket. Cato gy rezte, mintha risi sly esett volna le a szvrl. Teht vge! Igen mosolygott Simeon. Vge, s Jdeban taln bke lesz egy kis ideig! A kirly tudni hajtja, az zenet tvtele utn elmegynk-e a palotba, hogy rszt vegynk az gy hivatalos lezrsn. Macro felpattant, s a tunikjba trlte az ujjait. Nos? mosolygott. Mire vrunk mg? Ismt bevezettk ket a kamars fogadtermbe, m ezttal gondoskodtak nekik egy-egy szkrl. Nhny rnok s tisztvisel is ldglt a trsasgukban, vrva, hogy a kamars s a kirly felbukkanjanak. Macro egy ideig elgedetten csrgtt, majd lassan bosszantotta a vrakozs. Toporogni kezdett, a lbai kopogsa pedig halkan visszhangzott a falak kztt, ezrt Simeon lefogta a praefectus trdt. Hol van mr az a nyomorult kirly? mormogta Macro. Idtlen idk ta vrakozunk. Hirtelen kinylt az egyik oldalajt, s egy rnok lpett be rajta. Odasietett a kamars egyik tancsadjhoz, s suttogva mondott neki valamit. A tancsad a kt rmai tisztre pillantott, majd biccentett az rnoknak, aztn elindult Macro s Cato fel. Valami baj van mondta Cato. Trtnt valami.

 Ezt meg hogy rted? suttogta ingerlten Macro. Mi baj trtnhetett volna? Csitt! A tancsad meghajtotta a fejt, s a sajt nyelvn beszlni kezdett Simeonhoz. Cato figyelte, ahogy Simeon vlaszol, s ltta a dbbenett. Mi trtnt? Simeon felemelte a kezt, csendre intve a fiatalembert, s hagyta, hogy a tancsad befejezze az zenetet. Vgl a kt rmai fel fordult. Bannus eltnt! Amikor a katonk odartek a hzhoz, hogy letartztassk, a prthusok mg ott voltak, de Bannusnak csak hlt helyt talltk. A hz istlljbl eltnt kt l. A katonk azonnal zentek a Szik reinek, hogy lltsanak meg mindenkit, aki el akarja hagyni a vrost. De elkstek. A Szik rei jelentettk, hogy a hajnal els fnynl egy frfi elhagyta a vrost. Kereskednek mondta magt, s egy fi is volt vele.

Harmincharmadik fejezet
Macro s Cato vrakoztak, mialatt Simeon belovagolt a vdi szles bejratn, s nyomokat keresve krlnzett. Ott, ahol a kves svny tadta helyt az lnkvrs homoknak, sikerlt megtallnia, amit keresett, s odaintett a trsainak. A kt rmai elreindult, majd a sziklk kztt tkelve odalptetett a vezethz. Simeon leszllt a lovrl, s a patanyomokra mutatott. Ezek ktsgkvl lovak nyomai. Simeon felegyenesedett, s kvette a homokban hagyott nyomokat, melyek egy jkora dne mentn egy sziklaszirt fel vezettek. Ez biztosan Bannus! jegyezte meg Cato. Ki ms lovagolna be a sivatag mlyre? Macro mormogott. Vgl beleegyezett, hogy felvegye a helyiek viselte fejkendt, s most nagyon hls volt, amirt vdi a nap hevtl. Hrom napja hagytk maguk mgtt a Sziket, s elkeseredetten prbltk utolrni Bannust. Elszr nem tudtk, merre indulhatott a szkevny, m Petrtl flnapi lovaglsnyira dlre tallkoztak egy psztorfival, aki ltott egy frfit s egy fit dlnek tartani. Simeon s a kt rmai utnuk indultak, kvetve a nyomokat, s vgl rbukkantak egy kis tz parzsl maradvnyaira. Mr messze jrtak a karavnutaktl, s egyenesen Arbia sivatagnak mlye fel tartottak. A tvolban szrevettek egy kis porfelht, s ennek irnyt kvetve vgl egy vrs homokkal vezett, hatalmas labirintust alkot sziklacsoporthoz rtek, amit a helyi trzsek Rhum nven neveztek. Senki sem jtt volna ide nszntbl, hacsak nem menekl. Csak Bannus lehet rtett egyet Simeon, s ismt fellt a lovra. Megrngatta a kantrt, s a csapat folytatta tjt a tbb mrfld hosszan nyjtz vdi bejratn t. A nyomokat elg knnyen lehetett kvetni. Cato azon tndtt, mirt vlasztott Bannus olyan vidket a meneklshez, ahol ilyen nyilvnval nyomokat hagy maga utn. m Bannus ktsgbe volt esve, klnsen mert tudnia kellett, hogy ldzik. A nabateusok azonnal futrokat kldtek dlre a menekl szemlylersval, ezrt Bannusnak nem sok eslye volt, hogy arrafel rejtzzn el. Csak Arbia fel meneklhetett, abban a remnyben, hogy aztn szaknak fordulhat, s eljuthat Prthiba, a bartaihoz. Nem kellett trdnie azzal, hogy nyomokat hagy maga utn. Csupn arra kellett trekednie, hogy minl messzebbre kerljn az ldzitl.

Az ldzk tovbb lovagoltak. A krlttk nyjtz kihalt tjon csak a lovak patinak halk puffansai hallatszottak. A vdi vgben a nyomok balra vezettek tovbb, t egy homok bortotta nylt vidken, melyet csupn nhny dne trt meg, mg kt vagy hrom mrflddel odbb msik sziklacsoport magasodott. Mr ks dlutn volt, s az rnykok hosszra nyltak a sivatagban. Simeon a sziklacsoporthoz vezet t felnl, az egyik homokdne lbhoz rve meglltotta trsait, s leszllt a nyeregbl. Felmegyek a dne tetejre, s krlnzek, htha szreveszem a nyomaikat. n is megyek ugrott le a nyeregbl Cato. Nem szksges. Aggdom Juszefrt. n is krl akarok nzni. Simeon vllat vont, s elindult felfel a dne oldaln. Cato Macro fel fordult. Nem maradunk sokig. Macro a kulacsrt nylt, s ivott egy apr kortyot. Ha vz jeleit ltod, azonnal szlj! Cato elmosolyodott, majd Simeon nyomait kvetve elindult felfel a dnre. Minl feljebb rt a lejtn, annl nehezebben haladt, mivel a homok egyre lazbb vlt a lbai alatt, Catnak pedig olyan rzse tmadt, mintha egyltaln nem is haladna felfel. m vgl fradtan lerogyott Simeon mell, s vgigpillantott az elttk elterl vidken. A dne tloldaln a homok mg egy mrfldn t nyjtzott a sziklk eltt. Cato ltta, hogy a sziklafalon egy repeds fut vgig, mghozz az aljtl egszen a tetejig. A szirt lbnl nhny bokor s pr satnya fa llt. Odalent vz van. Nem csak az van ott mondta Simeon a szemeit erltetve. Nzd meg jobban! Ezttal Cato is szrevette a kt l apr alakjt, melyeket szinte teljesen eltakart a boztos, az egyik fa rnykban pedig egy emberi alak, egy frfi vagy egy fi ltszott. Csak az egyikket ltom. Higgadj le, Cato! Nem talltunk holttestet, mita a nyomukban vagyunk. Se holttestet, se vrt. Biztos vagyok benne, hogy Juszef odalent van. Cato szeretett volna hinni a vezetnek. Rendben. Teht mit tegynk? Egyelre vrnunk kell. Ha most prblnnk a kzelkbe menni, Bannus abban a pillanatban szrevenn a lovaink felverte port, amint kirnnk a dne

mgl. Meg kell vrnunk, amg besttedik, s csak akkor indulhatunk tovbb. A sziklktl nem messze megllunk, s gyalog folytatjuk az utat. Ha sikerl meglepnnk Bannust, taln elragadhatjuk mellle Juszefet, mieltt brmit tehetne vele. Rendben blintott Cato. Teht ez a terv. Amikor a hrom lovas a sziklahasadktl negyedmrfldnyire megzabolzta a htast, a nap mr jcskn a Rhum ormai mgtt jrt, stt rnykba bortva a tjat. Egy kis dne mgtt rejtztek, ami alig volt tbb apr homokbucknl. A lovakat megbklyztk, nehogy elkboroljanak, s Bannus meglthassa ket, mieltt mg bezrulna a csapda. Aztn tunikra vetkztek, s csak a kardjukat tartva maguknl kszni kezdtek elre. Bannus tzet gyjtott, melynek lngjai narancssrga izzsba bortottk a sziklaszirt lbt. Ahogy elreksztak, Cato ltta, hogy a lzadvezr elvesz egy darab kenyeret a kzelben hever nyeregtskbl, s a fldn magasod rongykupac mell teszi. A rongyok megmoccantak, Cato pedig reszmlt, hogy ez valjban Juszef. Meg van ktzve ugyan, de mg l. Ahogy kzelebb rtek a tzhz, az ifj centurio ltta, hogy semmifle fedezk nincs kztk s Bannus kztt. Ha a lzadvezr a sivatag fel fordul, egszen biztosan szreveszi ket. vatosan tovbb ksztak elre, mg vgl mr csak tvenlpsnyire jrtak a tztl. Immr jl hallottk a lngok ropogst s a fa sziszegst. Bannus oldalvst lt nekik. Vele szemben Juszefnek sikerlt az oldalra fordulni, s sszekttt kzzel eszegetni kezdte a kenyeret. Macro megrintette Cato karjt, s mutatta, hogy megprbl Bannus hta mg kerlni. Cato blintott, jelezve, hogy megrtette. s Simeon csendesen elhztk a kardjukat, s mozdulatlanul hasaltak, beleprselve magukat a homokba. Macro ekzben lassan elrekszott, hszlbnyira megkzeltve Bannust. A szve hevesen dobogott, s alig mert levegt venni. Vgl felemelkedett a homokrl, s karddal a kezben maga al hzta a lbait, felkszlve, hogy rrontson a clpontra. Egyszer csak Bannus vlla fltt tpillantva szrevette, hogy a finak elkerekednek a szemei, s elakad a llegzete. Mi az? csattant fel Bannus, majd a hatodik rzktl vezetve megperdlt, s ltta, ahogy Macro felje veti magt. Azonnal oldalra ugrott, s a tzet megkerlve elhzta grbe trt. Cato s Simeon rohanva a tz fel indultak. Mieltt megllthattk volna, Bannus felkapta Juszefet a fldrl, s alkarjval a mellkashoz szortotta a fit. A msik kezt elrenyjtotta, a markban

szorongatott penge pedig megcsillant a tz fnyben. Vissza! vlttte. Vissza! Mg egy lps, s eskszm, kibelezem a fit! Macro csupn lndzsadfsnyi tvolsgra llt tlk. Kiss elrehajolt, s felemelte a kardjt. Kt trsa valamivel tvolabb jrt. Sztvltak, gy Bannusnak ide-oda kellett fordulnia, hogy szemmel tarthassa ket. Ne mozduljatok! Juszef felemelte sszektztt kezeit, s megragadta a torka el szortott szrs alkart. A fi nem kap levegt szlalt meg nyugodt hangon Cato. A vgn mg megfojtod, Bannus. Bannus egy pillanatig gyanakodva nzett a fiatalemberre, aztn laztott a szortson, hogy Juszef levegt kapjon. gy mr jobb mondta Cato. Beszlnnk kell ismt. Legutbb mr mindent megbeszltnk. Immr nem tudsz hova meneklni, Bannus. Fel kell adnod! De mg tehetsz valami jt, mieltt mindez vget r. Kmld meg a fit, s engedd, hogy visszatrhessen Miriamhoz! Nem! Mi ms vlasztsod lehet mg? gyzkdte Cato. Nem hagyhatjuk, hogy ismt elmeneklj. Engedd el a fit! Nem! Simeon! Nyergeld fel a lovamat! Te, rmai! Te kpcs! A lovaitok biztosan a kzelben vannak. Hozd ide ket! Hozd ide ket te magad, barom! morogta Macro. Bannus felemelte a pengt, s megkarcolta vele Juszef arct. A fi feljajdult a fjdalomtl, az arcn pedig vkony vrpatak csordult al, lecsepegve Bannus alkarjra. A kvetkez a szeme lesz. Hozd ide a lovakat, rmai! Simeon elborzadva nzte, mi trtnik. Az g szerelmre, tedd, amit mond! fordult Macro fel. Nem hagyom, hogy ismt elmenekljn jelentette ki hatrozottan a praefectus. Brhogy is fenyegesse a fit, az t itt vget r. Knyrgm, Macro! Simeon hangjn jl rzdtt az aggodalom. Ne akard, hogy a finak baja essen! Miriamnak csak maradt. Macro nem vlaszolt. Tmadsra kszen llt, s egy pillanatra sem vette le a szemeit Bannusrl. Ezrt Cato vette szre elsknt a sivatag sttjbl elbukkan alakokat. Egy tucatnyi teve lptetett el, htukon stt kpenybe ltztt frfiakkal, s gyorsan krlvettk a tz mellett ll t alakot.

 Macro szlalt meg halkan Cato -, nagyon lassan tedd el a kardod! Simeon s Cato is ezt tettk, majd a jvevnyek fel fordultak. Egy pillanatig senki sem mozdult. Az ifj centurio rezte, ahogy a nma alakok vgigmrik t s a trsait. Bannus leengedte a trt, m msik karjval tovbbra is szorosan tartotta Juszefet. Ezek kicsodk, Simeon? suttogta Cato. Beduinok. Simeon dvzlsre emelte a kezt, s odaszlt a jvevnyeknek. Az egyik frfi kzelebb lptetett a tevjvel, s bartsgos hangon vlaszolt. Aztn csettintett nhnyat a nyelvvel, s plcjval megtgette a tevt, mire az behajltotta a lbait, a beduin pedig lemszott a nyeregbl. Levette az arca eltti kendt, stt szemeivel vgigpillantott a tz krl llkon, majd ismt mondott valamit Simeonnak. Vgl megfordult, s parancsokat adott a trsainak, akik szintn leszlltak a nyeregbl. Egyikk a nemrg htrahagyott hrom l kantrt tartotta. Mit akarnak? krdezte Cato. Vizet. A hasadkban van egy forrs. A vezetjk azt mondja, ez a trzse terlete, mi pedig engedly nlkl vagyunk itt. Macro kzelebb araszolt a trsaihoz. Remek! Mit szndkozik tenni velnk? A beduin vezet parancsot adott nhny embernek, hogy szedjk ssze a vizes tmlket, majd bekldte ket a hasadkba. Aztn Simeon fel fordult, s ismt beszlni kezdett. Tudni akarja, mit csinlunk itt. Cato Macrra pillantott. Nincs semmi titkolnivalnk. Mondd el neki az igazat! Rvid beszlgets kvetkezett, majd Simeon beszmolt az elhangzottakrl. Elmondtam neki, hogy Bannus az ellensgnk. Megkrdeztem, megengedi-e, hogy kiszabadtsuk a fit, elfogjuk Bannust s tvozzunk. Azt mondta: nem. Nem? Cato rezte, hogy bizseregni kezd a tarkja. Mirt nem? Mit akar tlnk? Azt akarja, hogy fizessnk, amirt betolakodtunk a fldjkre. Fizessnk? Hiszen nincs semmi rtknk! Az letnket kivve mosolyodott el halvnyan Simeon. Meg akarnak lni minket? Prbljk csak meg! szortotta meg Macro a kardja markolatt.

 Nem egszen felelte Simeon. Azt mondja, mivel Bannus s mi ellensgek vagyunk, fejezzk be a harcot itt, a tz fnynl. Egyiknk kill Bannus ellen. Ha gyzk, tvozhatunk a fival. Ha Bannus gyz, akkor elviheti a fit, ti ketten pedig meghaltok. Nem rtem hzta ssze a szemldkt Macro, s Simeonra nzett. Te akarsz megkzdeni Bannusszal? Igen. Nem! n llok ki vele! Engem erre kpeztek ki. Tbb eslyem van ellene. n is tudok harcolni, praefectus, s j ideje kszlk erre. Emellett, mr megmondtam a beduin vezetnek, hogy n veszek rszt a kzdelemben. Bannus hallotta a beszlgetst, s elmosolyodott. Semmit sem szeretnk jobban! Engedd el a fit! mondta Cato. Mirt is ne? Bannus ismt elhzta a trt, s elvgta Juszef ktelkeit. A fi ellpett Bannus melll, s lerogyott a homokba. Simeon odasietett hozz, s megragadta a vllt. Jl vagy, Juszef? A fi blintott. Eskszm, nhny nap mlva ismt a tieiddel lehetsz! Hacsak nem llek meg, reg bartom! nevetett Bannus. n llek meg tged pillantott fel r Simeon. Csak gy gygythatlak meg az rletbl. rlet? Mi msnak neveznd, ha valaki rtelmetlenl harcol, nem trdve azzal, hny ember hallt okozza? A npemrt teszem! tiltakozott Bannus. Te mr rg elhagytad ket! Ugyan mit rthetnl a kzdelmnkbl? A kzdelmetek buksra tltetett. Nem gyzhetsz Rma ellen. De gyzhetek, s fogok is! felelte megfontoltan Bannus. Csak id krdse. Simeon szomoran megrzta a fejt, s kzelebb hzta maghoz Juszefet. A beduin vezet odalpett hozzjuk, s a tz melletti nylt trsgre mutatva mondott valamit Bannusnak. A tbbi beduin kikttte a tevjt, s laza krt alaktva ki lelt az ideiglenes kzdtr mentn. Itt az id mondta Simeon. A beduin vezet a kt ellenfelet a kzdtr fel, mg Macrt, Catt s Juszefet az arna szlre terelte. Aztn higgadtan trdre knyszertette a kt

rmait, s odaszlt az embereinek, akik kzl ngyen odalptek a foglyokhoz. A rmaiak reztk, hogy megragadjk a vllukat, s hideg aclt szortanak a torkukhoz. A beduin vezet odakiltott Simeonnak, aki blintott, s elhzta grbe kardjt. Tle nem messze Bannus eltette a trt, majd a kardjt elhzva elrehajolt, s vatos pillantssal mregette Simeont. A kt kzdfl egy pillanatig mozdulatlanul llva nzte egymst, mikzben pengiket tmadsra s hrtsra egyarnt kszen elreszegeztk. Aztn Bannus hirtelen tett nhny gyors lpst oldalra, ezrt a tz a hta mg kerlt, ezrt alakjnak csak a krvonalai ltszottak. Simeon is oldalazni kezdett, hogy semmiss tegye ellenfele elnyt. Bannus azonban elrelendlt, s lesjtott a kardjval. Simeon kpzett mozdulattal hrtotta a vgst, majd kardja oldalra lendlt, s les csendlssel lepattant a markolatvdrl, amit Bannus vdekezskpp a penge tjba emelt. Az egsz csupn egy pillanatig tartott, az els csendls mg el sem halt, amikor a msodik a levegbe hastott. Aztn mindkt frfi htralpett, s ismt tmadsra kszen mregettk egymst. Simeon elrelpett, s tmadst sznlelt, Bannus finoman velt pengje azonban meg sem moccant. Ennl jobban kellene prblkoznod Tl sokat beszlsz felelte halkan Simeon, majd ellenfele feje fel dftt. m az utols pillanatban egy gyors csuklmozdulattal kijtszotta Bannus hrtst, s ellenfele halntka fel vgott. Bannus knytelen volt elhajolni a penge ell, Simeon pedig tmadsok egsz sort zdtotta r, melyeket pp csak sikerlt hrtania. A pengk hangos csendlsek kzepette csaptak ssze. Bannus a kzdtr szle fel htrlt, m az utols pillanatban elrelendlt, s amint kardtvolsgon bellre kerlt, nekirontott Simeon mellkasnak. Ahogy ellenfele htratntorodott, Bannus meglendtette borotvalesre fent pengjt, ami Simeon feje mellett elsvtve felhastotta a tunikt, s hossz sebet ejtett a mellkasn. Simeon felnygtt a fjdalomtl, s szabad kezt a sebre szortotta. Amikor egy pillanattal ksbb felemelte az ujjait, azokrl vr csepegett al. Macro arca sszerezzent, s vatosan Cato fel fordult. Nem alakul tl jl. Bannus, szemeit tovbbra is Simeonra szegezve, gnyosan odakiltott nekik. Rmaiak! A bartotok tl reg s lass! A kzdelem hamarosan vget r! Jobb lesz, ha most rgtn elbcsztok egymstl!

Simeon lthatan megingott egy kicsit, Cato pedig idegesen nyelt egyet. gy tnt, Simeonnak nagy erfesztsbe kerl, hogy ismt felkszljn a harcra, de vgl odaintett ellenfelnek. Gyere csak, ha azt hiszed, le tudsz gyzni! rmmel! Bannus elrelendlt, s gondosan kidolgozott mozdulatokkal tmadott, Simeon azonban hasonl gyessggel hrtotta a csapsokat, mgis leveg utn kapkodott, amikor a lzadvezr vgl elhtrlt. Cato, ltva, hogy Simeon sebbl a vr alcsorog a vrs homokba, kezdett beletrdni a veresgbe. Meddig brod mg, reg bartom? Bannus egyik oldalrl a msikra mozdtotta a pengjt, s kell tvolsgot tartva Simeontl folytatta a gnyoldst. Kezdesz gyenglni, s hamarosan elvrzel. Csak ki kell vrnom, amg eljn a megfelel pillanat, aztn mg nhny vgs, s vge! Meghalsz, s Juszef az enym lesz. Egy nap pedig ugyangy gyzm majd le Rmt, ahogy most tged. Nem! vlttte Simeon, s elrelendlt. Kardja vrsen megcsillant a tz fnyben, ahogy ellenfele feje fel vgott. Nem kifinomult tmads volt, a mozdulatot nyers er vezette, s pengje hangosan csattant Bannus kardjn. A lzadvezr komor arccal, frgn hrtotta a vgsokat, s knnyed mozdulattal htralpett, mikzben Simeon leveg utn kapkodva megtorpant. Megvolt az eslyed mondta hvsen Bannus. Belefradtam abba, hogy jtszadozzak veled. Ideje vget vetni a harcnak! g veled, Simeon! Az utols szavakat sszeszortott fogakkal morogta, mikzben rrontott ellenfelre. Dhdt csapsok radata kvetkezett, melyeket Simeon egyre nehezebben hrtott. Bannus hirtelen oldalra ugrott, s hevesen lesjtott. Pengje mlyen felhastotta ellenfele kardforgat karjt. Simeon ujjai elertlenedtek, kardja pedig tompa puffanssal a homokba zuhant. Simeon nem kiltott fel, hanem sszeszortotta a fogait, s mly mordulst hallatott. Bannus flbe magasodott, s gyzedelmes vigyorral elreszegezte a kardjt. Tudtam, hogy gy fog vgzdni. Ideje, hogy csatlakozz Jzsuhoz! Felemelte a kardjt, s elrelpett. Cato lehajtotta a fejt, s behunyta a szemeit. Macro elreszegezte a tekintett, semmibe vve a kzelg hallt. A kard Simeon feje fl emelkedett, m ekkor hirtelen villmgyors mozgs ltszott. Simeon p kezvel elhzta Bannus trt, s a pengt megfordtva felfel dftt. Mindezt egyetlen mozdulattal tette, mghozz olyan gyorsan, hogy Macro csak annyit ltott, hogy a tr markolata Bannus lla all mered el,

mg a penge hegye vrs tskeknt ll ki a lzadvezr feje tetejbl. Bannus egy pillanatig rsnyire nyitott szjjal, dbbent arccal csorgott, aztn a kard kicsszott lettelen ujjai kzl, s lerogyott a tz mell, lbai pedig mg egyszer grcssen megremegtek. Egy pillanatra minden elcsendesedett, majd Simeon bizonytalanul feltpszkodott, s Bannusra nzett. Ahogy mondtam, tl sokat beszlsz. Cato kinyitotta a szemt, s dbbenten tapasztalta, hogy letben van. Aztn szrevette, hogy Bannus lettelen teste Simeon lba eltt hever. Mi trtnt? Macro a bartjra pillantott. Lemaradtl rla? Nha teljesen elkesertesz, fi! Htranzett a beduin harcosra, majd elmosolyodott, s vatosan eltolta a torkhoz feszl pengt. Ha nem bnod? A beduin harcosok elhtrltak a kt rmaitl, akik odasiettek a megtntorod Simeonhoz. Segtettek neki lelni, majd Cato letpett nhny cskot Bannus tunikjbl. A sebek tisztnak tntek, ezrt bektztk ket. Juszef ugyanott lt, ahol a harc kezdetekor. A tbbieket nzte, reszketve a ltottaktl s mindattl, amin az elmlt nhny napban tesett. Miutn bektztk Simeon sebeit, Cato levette a nyeregrl Bannus pokrct, s a fi vllai kr tertette. Most, hogy a ltvnyossg vget rt, a beduinok nem nagyon trdtek velk, s hozzlttak, hogy letborozzanak jszakra. Vacsort ksztettek a tz fltt, majd a vezetjk intett nekik, hogy osszk meg velk az telt. Simeont a fhelyre ltettk, s lelkesen beszlgettek vele a kzdelemrl, mg vgl annyira elfradt, hogy knyrgtt a beduinoknak, hagyjk aludni. Cato elksztette Simeon fekhelyt, s segtett neki lefekdni, aztn rtertett egy kpenyt, hogy ne fzzon, miutn a tz kialszik. A fival ugyanezt tette, majd letelepedett Macro mell, s a lngok fltt a beduin harcosokra pillantott. Macro hossz hallgats utn vgl halkan megszlalt. Ez kzel volt. Azt hiszem, most lltam a legkzelebb a hallhoz. A bartja fel fordult. Nem flek bevallani, hogy majdnem sszecsinltam magam a flelemtl. Te fltl? kuncogott Cato. Ezt nem hiszem el! Nem trflok, Cato! Tnyleg nem trflok! Simeon fel fordult. Juszef idkzben kzelebb hzta hozz a derkaljt, s fejt Simeon srtetlen oldaln

nyugtatta. Simeon csodt tett. Aclbl lehetnek az idegei, hogy gy ki tudta vrni az alkalmat. A gond csak, hogy megmentette az letnket. Cato nem tudta elrejteni a dbbenett. Ez gondot jelent? , persze! Mivel gy most tartozunk neki egy szvessggel. Mire Cato msnap reggel felbredt, a beduinok mr tvoztak. Csak a halovny nyomok s a nhny flig betemetett tevetrgya-halom mutatta, hogy ott tboroztak le jszakra. Elcsentk Bannus holmijt, a lda pedig, amit a lzadvezr Miriamtl orzott el, felfesztve hevert a homokon. A ldbl egy hossz, fehr szvetdarab lgott el, amit vrnek ltsz stt foltok tarktottak, mg mellette egy egyszer, mzas pohr hevert. Cato gondosan sszehajtogatta a szvetdarabot, belecsomagolva a poharat, majd mindkettt visszatette a ldba, lecsukta a fedelet, s rgztette a zrat. A tz kihunyt, s mr nem is parzslott. Bannus holtteste ugyanott hevert, ahol sszerogyott, ezrt Cato bevonszolta a bokrok mg, s eltemette, mieltt trsai felbredtek volna. Macro bredt fel msodikknt. Hirtelen fellt, s a beduinokat keresve krbenzett. Elmentek! De mgis hogy a fenbe csinltk? gy, hogy nem vagy ppen ber alv. Nagyon vicces! Hol van Bannus? Cato hvelykujjval a bokrok fel bktt. Ott, ahova tartozik. Ahol senki sem ltja, s senki sem gondol r. Mivel Simeonnak fjtak a sebei, fel kellett segteni a nyeregbe. Aztn elindultak kifel a Rhumbl. Juszef ragaszkodott ahhoz, hogy ugyanazon a lovon ljn, mint amin ez idig lt. Megmarkolta a kantrt, s Catra pillantott. Hova megynk? Haza mosolygott Cato. Hazavisznk tged!

Harmincnegyedik fejezet
Nhny nappal ksbb trtek vissza Heshabba. A falu kzepn a Bannus s emberei ltal felgyjtott hzak megfeketedett romjai lltak. Amikor a ngy lovas megrkezett, nhny arc kvncsian feljk fordult. Azonnal felismertk Juszefet, s sietve Miriam keressre indultak, hogy elvigyk neki a csoda hrt. Macro s Cato kiktttk a lovakat a falu ftern, majd segtettek Simeonnak leszllni a nyeregbl. A mellkasi sebe lassan gygyulni kezdett, m a karjra mrt csaps tlsgosan is megsrtette az izmokat s inakat ahhoz, hogy teljesen meggygyuljon. gy tnt, Simeon valsznleg soha tbb nem lesz kpes kardot forgatni. A harcosknt lt lete vget rt. Nehzkesen lelt az egyik megfeketedett fal rnykba, Cato pedig a vlyhoz stlt, s belemertette a fejt a vzbe. Juszef pp megbizonyosodott arrl, hogy Simeon knyelmesen l, amikor az utca vge fell les sikoly hallatszott. A ngy jvevny azonnal a hang fel fordult. Miriam egyik kezvel egy falnak tmaszkodott, a msikat pedig a szja el szortotta. Juszef a nagyanyja lttn felpattant, odarohant hozz s a karjai kz vetette magt. Egy ideig csak szorosan lelkeztek, aztn elindultak a tren t Simeon s a kt rmai tiszt fel. Miriam az ajkba harapott, s a knnyeivel kzdve megszlalt. n nem tudom, hogyan ksznhetnm meg A fldre szegezte a tekintett, s kiss megrzta a fejt. Nem tallok szavakat, melyekkel elmondhatnm, mennyire rlk, s milyen hls vagyok. Isten ldjon meg titeket, s vigyzzon rtok mindrkk! Nos, ksznjk felelte vonakodva Macro. Biztos vagyok benne, hogy figyelni fog rnk, klnsen azok utn, amin keresztlmentnk. Igazn megrdemeljk. Mg valami mondta Cato, majd a lovhoz stlt, lecsatolt egy jkora batyut, s vatosan elvette belle Miriam ldjt. Tessk! Miriam tvette a ldt, s gyengden vgigsimtott a fedlen. Mg egyszer ksznm! Legyetek ldottak! Felpillantott Catra. Ha jl gondolom, elbntatok Bannusszal. Igen. Szegny, meggytrt llek. Macro dbbenten nzett Catra, s tiltakozsra nyitotta a szjt, m ifj bartja krlel tekintettel megrzta a fejt.

 Most mi lesz? fordult Cato a falu fel. jjptitek a hzakat? Segthetnk. Nem felelte Miriam. Sokat gondolkodtam, mita Juszefet elragadtk tlem. Nincs rtelme jjpteni a hzakat. Heshaba nem ln tl az elzrtsgot. Nem meneklhetnk el a vilg ell, ahogy azt remltem. Ha itt maradunk, a fiam ltomsa sosem vlik valra. De ha nem meneklhetnk el a vilg ell, akkor ismt csatlakoznunk kell hozz. Elmosolyodott. Azt hiszem, gy is mondhatnnk, nem hagyjuk, hogy a vilg megmenekljn tlnk. Akrhogy is, gy dntttnk, bejrjuk a vrosokat, s terjesztjk a fiam tantsait mindentt, ahol meghallgatnak minket. Sok szerencst kvnok! felelte Cato. De hogy szinte legyek, brmilyen mozgalom, ami bks ton akarja megvltoztatni a vilgot, nehz feladat el nz. J esly van arra, hogy el fogtok bukni. Lehet mondta Miriam -, de meg kell prblnunk. Klnben a fiam hibavalan halt meg. Simeon fel fordult. No s te? Tovbb akarod jtszani a nagy kalandort? Simeon bektztt karjra mutatott. Azoknak az idknek vge, Miriam. Tbb nem fogok harcolni. Az asszony blintott. Taln nem is kell harcolnod tbb. Mindenesetre hozznk brmikor csatlakozhatsz. Nagy hasznt ltnnk egy olyan embernek, mint te. J kapcsolataid vannak. Mg gondolkodom rajta. A fiam hitt benned, Simeon. Simeon gyors pillantst vetett a kt rmaira, m azok arca kifejezstelen maradt. A titok Bannusszal egytt srba szllt, s sem Cato, sem Macro nem ltta rtelmt annak, hogy feltpjk a rgi sebeket. Legalbbis nem ma, amikor Juszefet visszahoztk Miriamnak. Simeon megfogta az asszony kezt. Majd ksbb beszlnk rla. Rendben. Miriam a kt rmai fel fordult. Hossz utat tettetek meg. Megknlhatlak benneteket egy kis tellel vagy itallal? Esetleg megszlltok itt jszakra? Nem rzta meg a fejt Macro. Ksznjk az ajnlatot, de vissza kell trnnk Bushirba. Mr j ideje, hogy Catval magukra hagytuk az embereinket. Most, hogy Bannus meghalt, ismt szolglatba kell llnunk. Taln mg tallkozunk, mieltt elhagyjtok Heshabt.

 Igen, praefectus. Megtiszteltets lenne. Macro elmosolyodott, majd Cato fel fordult. Gyere! Ideje indulnunk! Mg egyszer, utoljra kezet szortottak Simeonnal. Valamikor meg kell mutatnod azt a kses cselfogst! nevetett Cato. Legkzelebb majd nyitva tartom a szemem! Simeon megrzta a fejt. Elegem van a fegyverekbl s a hallbl. Nekem mindez mr a mlt. Valban? Macro csaldottnak tnt. Igazn kr! A kt tiszt leoldotta a pnyvrl a lovt, s felkapaszkodott a nyeregbe. Miriam, Simeon s Juszef a tr kzepn llva nztk, ahogy kilovagolnak a falubl, s elindulnak felfel a vdibl kivezet svnyen. Miriam a hna alatt szorongatta a ldt. Simeon vgl p kezvel tkarolta az asszony vllt, mg Juszef a msik oldalrl lelte t, s elindultak vissza a Miriam ideiglenes otthonul szolgl menedk fel. Parmenion centurio nem vesztegette az idt, mialatt felettesei Bannust ldztk. Az ellensges tbort teljesen felszmoltk, csupn kt kis domb maradt a helyn, melyek a fldmvesek tmegsrjt jeleztk, akiket Bannus a hallba kldtt. A kapu plett mr szinte teljesen jjptettk, az rtoronyban ll rszem pedig szablyszeren meglltotta a jvevnyeket, s alig tudta elrejteni a dbbenett, hogy a kt tiszt lve trt vissza. A kapu mgtt nhny barakkot mr jjptettek, s a praefectus hzt is lakhatv tettk, habr immr kzel sem volt olyan fnyz. A tzben megrongldott tbbi pletet leromboltk, ezrt az erd nagy rsze resnek s feketnek tnt. Parmeniont a fparancsnoksg pletben, a praefectusi irodban talltk, ahogy pp utastsokat diktlt az t krlvev rnokoknak. Amint tljutott az mulatn, hogy viszontlthatja Macrt s Catt, gyszos mosollyal visszaadta a parancsnoksgot. Nem mondhatnm, hogy szomor vagyok, amirt megszabadulok ettl a temrdek paprmunktl, uram. Pedig gy tnik, remek munkt vgeztl. Holnapig nyugodtan folytathatod! Igenis, uram. Van mg valami, amit tudnom kellene, mieltt lefekszem aludni? Parmenion blintott.

 A tszok visszatrtek a falvaikba, ahogy arra parancsot adtl, s jtt egy zenet Longinus helytarttl. Tegnap rkezett, s a praefectusnak cmeztk. Bizalmas, ezrt gy vltem, nem kellene felnyitnom. Te vagy az ideiglenes parancsnok, Parmenion. Tudom, uram, de gy gondoltam, jobb lenne vrni vele addig, amg nem tudunk felletek valami biztosat. Hol van? Egy pillanat, uram! Parmenion az rasztalhoz lpett, s kinyitotta az egyik szekrnyt. Elvett egy lepecstelt csomagot, s tadta Macrnak. A szllsomon olvasom el. Jobb lesz, ha te is jssz, Cato! Mikzben kistltak az irodbl, Catnak eszbe jutott valami, ezrt visszafordult Parmenion fel. Mi trtnt Postumus centurival? Senki sem tudja. A csata utn kikldtem egy rjratot a keressre. Az embereit megtalltuk. Mindannyian meghaltak, nylvesszk vgeztek velk. De Postumusnak nyoma sem volt, ami elg klns. Igen mondta nyugtalanul Cato. Felettbb klns. Biztos vagyok benne, hogy elbb-utbb elkerl. Ebben n is biztos vagyok felelte Cato, majd tvozott az irodbl, s Macro utn sietett. Macro a praefectusi szllsra rve felbontotta a csomagot, s miutn elolvasta a meglehetsen rvid zenetet, tadta az iratot Catnak. Az irat valjban egy parancs volt, amelyet a helytart vezrkara kldtt. A II. illr cohorsnak fel kellett kszlni arra, hogy elhagyja Bushir erdjt, s Szriba vonuljon, csatlakozva a prthus fenyegets elhrtsra felsorakozott hadsereghez. Cato elmosolyodott. gy tnik, Longinus szemmel akar tartani minket. Fogadni mernk, hogy ez a helyzet. Most, hogy tudja, mi is benne vagyunk a jtszmban, mindent elkvet majd, hogy megszabaduljon tlnk. vatosnak kell lennnk, Cato! Mghozz nagyon vatosnak. De addig is sok munka vr rnk. A cohors katoni jl harcoltak ugyan, de mg nem llnak kszen egy igazi hadjratra. Legalbbis a tbbsgk nem mormogta Macro, mikzben kitlttt kt pohr bort, s az egyiket odanyjtotta Catnak. Radsul Narcissusnak is jelentst kell rnunk.

 Azt elintzem, ha akarod. Mit mondjunk neki? Mrmint a birodalmat fenyeget veszlyrl. Bannus vagy Longinus volt az? Akrhogy is, de sikerlt elhrtanunk. Most mr csak Prthival kell elbnni. A fenbe, jlesne egy hossz pihens! Nzd az gy j oldalt, uram! A j oldalt? Taln van j oldala? Vgre lthatod Szrit. Amita csak ismerlek, mindig oda vgytl. Valban tndtt elgedetten Macro, s kirtette a pohart. Szria

A szerz utszava
Nagy rmmre szolglt a Sas a sivatagban kutatmunkjnak elvgzse s a knyv megrsa. Mr a sorozat kezdete ta szerettem volna elvinni Macrt s Catt Keletre. Ez rgta esedkes volt szegny Macrnak, aki llandan a Kelet lvezeteirl brndozott. Habr az alkalom kiss ms lett, mint remlte. Taln majd legkzelebb! Nhny olvas taln gy rezheti, a kelletnl jval tbb szabadsgot engedtem meg magamnak Jdea leghresebb, Rma ltal kivgeztetett npvezrt, Jzsut, vagy ahogy ismertt vlt, Jzust illeten. Nekik azt javasolnm, olvassk el Neil Faulkner Apocalypse cm knyvt, amely kivl betekintst nyjt a Kr. u. 66-ban kitrt nagy lzads trtnetbe, s annak htterbe. Faulkner rszletesen elemzi a klnfle politikai, vallsi s trsadalmi ellentteket, valamint sszeveti az akkori esemnyeket a trsg jelenkori trtnelmvel. Nem gyzm ajnlani a knyvet mindazoknak, akik tbbet akarnak megtudni az I. szzadi Jderl. A regnyben lert vidkek nagy rsze vltozatlan, n pedig igyekeztem a lehet legjobban visszaadni a kietlen keleti hatrvidk ltvnyt. A Holttengerben val frdzs nekem ppolyan jdonsg volt, mint Macrnak. Petra dbbenetes ltvnyt azonban nehz volt lerni. Habr sokat olvastam a vrosrl (s lttam, ahogy Indiana Jones vgigvgtat a Sziken), semmi sem ksztheti fel a ltogatt arra a pillanatra, amikor a keskeny szorosbl elbukkanva szemben tallja magt a Kincstr pletvel. Radsul ez csupn a kezdete az egsz napos feledhetetlen felfedeztnak. Petra ember alkotta remekmve vetekszik a Rum-vdi (ahogy a helyet manapsg nevezik) termszeti csodjnak ltvnyval. Ez az eposzba ill hely, ahol a vrvrs homokbl hatalmas sziklafalak merednek el, s amit a csend csak mg lenygzbb tesz, kivl szntrl knlkozott a regny utols sszecsapshoz. Jordniban ll az antik vilg nhny legmegkapbb romja. Az ammani sznhz gyakorlatilag psgben maradt fenn, s a Decapolis nhny msik vrosnak maradvnyait is nagy terleten feltrtk. rdemes megemlteni Jerasht s Umm Qaist, ahol a sznhz fekete kveire felmszva a ltogatk a Jawlanon t ellthatnak a Galileai-tig, a msik irnyban pedig Nzretig. m ami engem minden msnl jobban lenygztt, az Q'sar Bashir nehezen megkzelthet sivatagi erdje. Mg a Jordniai Idegenforgalmi Minisztrium sem ismerte a pontos helyt. Szerencsre Abdullah kirly sszeismertetett egy

bartjval, Samer Mouasherrel, aki elvezetett minket a helyhez. Bashir falai s tornyai mg mindig elmagasodnak a homokbl s a sziklk kzl. Habr az ptmnyeket tbb mint ktszz ve lerombolta egy fldrengs, kveik mg mindig ott hevernek, ahova alzuhantak. Nhny toronyba fel lehet jutni, s tetejkrl kivlan be lehet ltni a krnyez sivatagot. Megdbbentett, milyen nhitt is lehetett a birodalom, amely kpes volt ilyen flelmetes erdt pteni egy ilyen elszigetelt helyen. Shelley kivlan kifejezte a hely keltette rzst: Kirly lgy br, jjj, s reszketve nzz' Ahogy tovbbindultunk Petra fel, az erd minden egyes rszlete az emlkezetembe vsdtt, s tudtam, nagyszer ihletet talltam Macro s Cato kvetkez kalandjhoz. Simon Scarrow 2006. mrcius