Hidrometalurgia del cobre, evolucin e hitos

Nathaniel Arbiter y Archie W. Fletcher

En comparacin con los 6000 aos de historia de la pirometalurgia en la produccin de metales, la hidrometalurgia es de origen relativamente reciente. La primera referencia que se conoce data del siglo XVI, con las primeras aplicaciones al cobre en los siglos XVII y XVIII. Durante el siglo XIX, el aumento en las demandas de metal puro tuvo como resultado el desarrollo de la refinacin electroltica y a comienzos de este siglo deriv en la electroobtencin. El rpido crecimiento en la produccin del cobre durante el siglo XX, especialmente en Estados Unidos y Chile, estimul el desarrollo de nuevas tecnologas para la lixiviacin y para la recuperacin del cobre de las soluciones de lixiviacin. En los ltimos 25 aos, la extraccin por solvente se ha convertido en un factor principal al permitir una novedosa tecnologa de lixiviacin que produce soluciones diluidas o complejas. Adems, solventes con excepcin del cido sulfrico y mtodos qumicos para precipitar el cobre metlico son ahora de creciente inters. Estas son tendencias que deberan crecer en importancia dada la necesidad de procesar materiales ms complejos y de menor calidad.
Nathaniel Arbiter, miembro de SME1, es dueo de Nathaniel Arbiter Associates Inc., X9 Ranch, Vail, AZ 85641. Archie W Fletcher trabaj en Warren Springs Research en Inglaterra y con Duval Research y ahora se desempea como asesor, 9422 E. Placita Eunice, Tucson, AZ 85715.

En este documento se analiza la evolucin de la hidrometalurgia del cobre; adems, se presentan factores claves en desarrollos principales recientes que se detallan en operaciones especficas y se indican las tendencias para el futuro. Por otro lado, la relativa importancia de la hidrometalurgia del cobre se compara con aquella de la pirometalurgia teniendo en cuenta los cambios probables en las caractersticas y suministros de la mena. Desarrollos Acontecimientos histricos La temprana produccin y uso del metal (Singer, 1954) se origin con el descubrimiento de los metales nativos (oro, cobre y hierro meterico) en el quinto milenio a.C.; luego, se produjo la reduccin en hornos de menas de xido de cobre durante el cuarto milenio; despus, comenz la fundicin de menas de hierro y produccin de bronce a partir del cobre y de menas de estao en el tercer milenio y numerosas mejoras en la pirometalurgia en el primer milenio. La primera referencia prctica de un proceso qumico, o hidrometalrgico, se encontr en De Re Metallica (Agrcola, 1556) y se describe como la separacin de la plata desde una hoja de oro al disolver selectivamente el primero en cido ntrico y decantando la solucin en un tazn de cobre obteniendo la cementacin de la plata. Esto fue el precursor para la cementacin del cobre, que iba a encontrar un papel importante en la recuperacin de este elemento en los siguientes siglos (Tabla 1); pero como con toda tecnologa, su aplicacin futura ahora est siendo ame-

Anales de hidrometalurgia disponibles

Este documento fue tomado del simposio Hidrometalurgia: Fundamentos, Tecnologa e Innovacin, J.B. Hiskey y G.W. Warren, editores, realizado del 1 al 5 de agosto de 1993 en Salt Lake City, UT. Las sesiones tcnicas presentadas durante este 4 simposio internacional de hydromet incluyeron: fundamentos de hydromet, lixiviacin de metales preciosos, tecnologa de procesos CIP y RIP/hidrometalurgia del oro, prctica en planta y desarrollo
N. del T: 1. - Society for Mining, Metallurgy & Exploration.

del proceso, ampliacin y modelado del proceso, biohidrometalurgia, hidrometalurgia del cloruro, solucin, procesamiento electroltico e hidrometalurgia y su relacin con el medio ambiente. Los Anales se encuentran disponibles, gracias a su publicacin en SME, a un precio de $68,50 para miembros, $55,50 para miembros que son estudiantes y $89,50 como precio de venta. Contiene 1304 pginas.

nazada por desarrollos ms nuevos; y adems, con los inevitables cambios en la cantidad y calidad de la mena, otras tecnologas se deben seguir desarrollando y mejorando para as mantenerse al tanto de estos cambios. El primer uso comercial que se conoce de la hidrometalurgia del cobre fue para el tratamiento de las aguas de la mina Rio Tinto. Ya en 1670 se tiene registro de una concesin que haba sido otorgada para la recuperacin del cobre, presumiblemente por precipitacin con hierro. En 1752, se tiene registro de la utilizacin de este mtodo, esta vez para precipitar el cobre de los lquidos obtenidos de la lixiviacin de menas de menor ley despus de una natural (calcinacin) segn Taylor (1942). Al principio se crey que el precipitado era hierro cobreado pero la verdadera naturaleza del cobre de cementacin se demostr finalmente gracias a especialistas qumicos espaoles. El siglo XIX fue testigo de una aceleracin gradual del uso de la hidrometalurgia, particularmente en el tratamiento con hierro de las aguas de minas, con pruebas en South Strafford, VT; Ducktown, TN; y Butte, MT, (Abbott, 1971). Desde 1876, Rio Tinto practic la calcinacin de mena natural al aire libre y aunque el hierro an era el principal precipitante de cobre, la utilizacin de H2S para precipitar sulfuro de cobre se prob en 1882 y nuevamente en 1922 (Taylor, 1942). Con la disponibilidad cada vez mayor de energa elctrica, el primer uso que se hizo de ella en la metalurgia fue en una refinera de cobre electroltico construida en 1867 cerca de Swansea, Gales. A esto le sigui el primer uso que se hizo en 1893 pero esta vez en Estados Unidos en Laurel Hill, NY. Ambas proporcionaron cobre de alta pureza para el rpido crecimiento en el sector industrial y para las aplicaciones domsticas de electricidad. Siglo XX Durante la ltima dcada del siglo XIX pero principalmente en las dos primeras del siglo XX, se pusieron en marcha las principales operaciones de lixiviacin en menas de xido (Tabla 1). La primera en

ser registrada fue aquella en Clifton, AZ, que involucraba la lixiviacin en batea y la cementacin con hierro. Adems, otra innovacin temprana fue la aplicacin realizada por Anaconda del proceso de tuesta, lixiviacin y precipitacin con hierro a los relaves. Las primeras aplicaciones de electroobtencin, realizadas en 1915 en soluciones provenientes de la lixiviacin en batea de menas de xido, tuvieron lugar en Ajo, AZ, y en Chuquicamata, Chile, (Laist, 1942), esta ltima an sigue utilizando este tipo de lixiviacin. La lixiviacin con amoniaco tuvo sus primeras aplicaciones en 1916 en Kennecott, AK, en relaves provenientes de la concentracin gravitacional de una mena de carbonato (Duggan, 1933) y en la operacin realizada en Calumet & Hecla en Michigan tambin se realiz el mismo proceso pero esta vez en una mena de cobre nativo (Benedict y Kenny, 1924). Ambas recuperaban el xido de cobre al eliminar el amoniaco por medio de vapor. Por otra parte, la lixiviacin con amoniaco tambin se aplic a una mena de carbonato -silicato de cobre ubicada en Bwana M Kubwa (en ese entonces Rodesia del Norte y ahora Zambia) (van der Poel, 1930); sin embargo, el silicato necesit pre-reduccin. El proceso en donde tuvo lugar la primera aplicacin de sulfato frrico en una lixiviacin en batea de menas mezcladas de xido-sulfuro, seguida por electroobtencin, comenz en 1926 en la operacin realizada en Inspiration ubicada en Arizona (Aldrich, 1933) cuya capacidad era 8,1 kt/d (9.000 toneladas cortas por da) y en 1931 se obtuvieron los siguientes resultados metalrgicos que se obtuvieron en 1931 fueron:

de 30 kt/d (33.000 toneladas cortas por da) en 1930 (Wheeler ey Eagle, 1933).

por da) de produccin ubicada en Nchanga, Zambia en 1971 (Holmes, 1976) y despus se utiliz en la planta comercial

Tabla 1: Cronologa de la hidrometalurgia del cobre

Alimentacin Agua de mina Mena pobre Agua de mina Agua de mina Mena Agua de mina Mena de xido Relaves Mena de xido Mena de xido Relaves de xido Relaves Cu nativo Mena de xido Mena mezclada Mena de xido Mena mezclada Mena de xido Relaves de xido Concentrado Concentrado Concentrado Sistema lixiviacin Oxidacin en mina Oxidacin en mina Oxidacin en mina Oxidacin en mina Calcinacin, pilas Oxidacin en mina Lixiviacin en batea Piloto/tuesta/lixiviacin Lixiviacin en batea Lixiviacin en batea Lixi. en estanque, NH3/CO2 Lixi. en estanque, NH3/CO2 Lixi. en estanque, H2SO4 Lixi. en estanque, Fe2(SO4) H2SO4 Lixi. en estanque, H2SO4 LPF Lixi. en pilas, H2SO4 Lixi. en estanque, H2SO4 Lixi. en estanque, HN3 (Anaconda Arbitar) Lixi. en estanque, NH3 (Anaconda) Lixi. en estanque, H2SO4 + HCI (Duval) Recuperacin Ppt. por hierro Ppt. por hierro Ppt. por hierro Ppt. por hierro Ppt. por hierro Ppt. por hierro Ppt. por hierro Ppt. por hierro Electroobtencin Electroobtencin Ppt. por vapor, CuO Ppt. por vapor, CuO Ppt. por SO2 Electroobtencin Electroobtencin Ppt. por hierro, flotacin SX/EW SX/EW SX/EW Ppt. por SO2 a nivel piloto Electroobtencin Ubicacin Rio Tinto Rio Tinto Strafford, VT Ducktown, NT Rio Tinto Butte, MT Clifton, AZ Butte, MT Ajo, AZ Chuquicamata Kennecott, AK Calumet/Hecla, MI Anaconda, MT Inspiration, AZ Panda, Zaire Miami, AZ Ranchers, Bluebird, AZ Nchanga, Zambia Anaconda, MT Tucson, AZ Sierrita, AZ Ao 1670 1752 1820 1860 1876 1886 1892 1912 1915 1915 1916 1916 1920 1930 1930 1929-1934 1968 1974 1974 1974 1977

Ley de mineral: 0,63% de xido de cobre y 0,68% de sulfuro de cobre. Recuperaciones: 96,8% de xido de cobre y 79,2% de sulfuro de cobre. Uno de los factores responsables de la mejora de la metalurgia fue el deslamado del mineral y el tratamiento separado del fango mineral. Otra innovacin, con la que se experiment en 1929 y se puso en operacin comercial en 1934 (Bean, 1961), fue la combinacin de la lixiviacin con la flotacin en menas mezcladas de sulfuroxido o en relaves (proceso llamado LPF). Esto se aplic primero a las menas mezcladas en Miami, AZ, y a muchas otras operaciones a partir de entonces. La primera lixiviacin por agitacin de mena de xido a gran escala, seguida por electroobtencin, fue aquella realizada en Panda, en aquel entonces el Congo Belga (ahora Zaire), esta. Esta prueba experimental se realiz fue en 1921; despus, se comenzara con una operacin

Desarrollos Acontecimientos recientes Extraccin por solvente El acontecimiento desarrollo ms importante para la hidrometalurgia del cobre, en cuanto a su creciente nmero de aplicaciones y a su potencial, ha sido la extraccin por solvente (SX), que se utiliza para preparar soluciones de alimentacin para la electroobtencin (EW) a partir de soluciones lixiviadas diluidas. La extraccin por solventes no solo concentra el cobre en niveles adecuados para la electroobtencin, sino que tambin rechaza selectivamente impurezas solubles. Su desarrollo tuvo origen en las intensivas aplicaciones de intercambio de iones para la separacin y recuperacin de uranio y otros elementos radioactivos en la industria nuclear. En la mina de cobre Morenci se llev a cabo el primer intento por concentrar y recuperar cobre lixiviado desde relaves de mena utilizando un intercambiador slido de iones. Sin embargo, este intento fall debido a la escasa selectividad de la resina contra el in de calcio (Arbiter, 1948). Despus, esto se confirm gracias a las pruebas realizadas en una operacin de Cyprus Bagdad (Jones, 1984). La disponibilidad del LIX 63, 64 y 65 despus de 1963 condujo a una investigacin intensa para establecer la utilizacin del LIX con soluciones lixiviadas de cobre. De esta forma, la primera aplicacin comercial ocurri en la operacin de lixiviacin en botadero en Ranchers Bluebird en 1968 (Power, 1985). Este mismo proceso sucedi en una planta piloto de 70 kt/d (77.000 toneladas cortas

que comenz a operar en 1974. Esta planta ha tratado relaves frescos, relaves de recuperacin y concentrados de baja ley a razn de 900 kt/m (990.000 toneladas cortas por mes) y con una produccin de cobre de 4,5 kt/m (4.900 toneladas cortas por mes). Estas operaciones sirvieron como estmulo para al menos 30 plantas de SX de cobre que recuperan casi 800 kt/a (880.000 toneladas cortas por ao) de cobre (Kordosky, 1992). Como un indicador del incremento en el uso del LIX, un gran productor de cobre de los Estados Unidos inform que la mitad de su produccin actual se realiza ahora a travs de LIX-EW. Las operaciones conocidas se resumen en la Tabla 2 (Kordosky, 1993). A pesar de que existe un gran nmero de reactivos LIX potenciales, aquellos que se han utilizado utilizan exitosamente se limitan a las hidroxifeniloximas:

(C6H3)(R)(OH)NOHA, donde R es C9H19 o C12H25 y A puede ser H para las salicilaldoximas o CH3,C6H5 para las ketoximas. A pesar de que las ketoximas fueron los primeros reactivos disponibles, no permitan el uso de soluciones fuertes de cobre o soluciones con niveles de acidez por debajo de un pH de alrededor de 1.7. Aunque las aldoximas superaron estos problemas, esto fue a expensas de otros, estas dificultades se presentaban especialmente al reextraer el cobre de ellas con un electrolito estndar en tanques de electroobtencin. Sin embargo, Estos estos problemas se estn superando, aunque, gracias a la

adicin de aadiendo compuestos orgnicos polares (alcoholes, fenol o steres) o ketoximas. Como se discuti recientemente (Kordosky, 1992), an aun an hay espacio para mejoras en la tecnologa de la SX en varias direcciones: El uso de concentraciones cidas hasta 250 g/L (34 oz/gal) de H2SO4 en la electroobtencin permitira la reextracin de cobre desde aldoximas sin modificar y eliminara la necesidad de mezclar los reactivos. Mejoras en la tecnologa de lixiviacin para los concentrados de cobre producira ctodos de alta calidad desde concentrados altos en As, Sb, Bi, y Se que ahora presentan problemas en la fundicin del cobre y en la refinacin electroltica. Lixiviantes Los lixiviantes utilizados lixiviacin del cobre son: para la

grupos para aplicar este sistema de manera comercial, lo cierto es que en la actualidad no hay tales aplicaciones al cobre.

Soluciones cloruro/sulfato.

combinadas

de

Soluciones acuosas de nitrato: estas pueden ser de inters para una mena o para la lixiviacin del producto de una mena solamente donde el suministro de agua contiene nitratos; por ejemplo, en el Desierto de Atacama en Chile (Kordosky, 1992).
Recuperacin del metal Existen varios mtodos para obtener el cobre desde soluciones de lixiviacin de este metal (Tabla 1). De acuerdo a la cronologa de su desarrollo, estos son:

normalmente seguido por flotacin (LPF). Aunque este mtodo ha tenido varias aplicaciones (Rio Tinto, Anaconda y Morenci), su uso futuro probablemente ser desechado debido a las ventajas de la SX/EW y por los riesgos ambientales asociados al uso de sulfuros en pulpas acidascidas.

cido sulfrico: es el solvente ms utilizado. El cido sulfrico se utiliza para menas de xido y cuando se mezcla con Fe2(SO4)3 se emplea para menas de sulfuro y concentrados. Adems, los sistemas para la biolixiviacin de estos ltimos son de gran inters en los casos en que los microorganismos producen los reactivos necesarios y descomponen los sulfuros. Aunque existe una investigacin importante acerca de las menas de cobre, las menas refractarias de oro son de inters principal.

Precipitacin del cobre de cementacin con hierro metlico. Supuestamente, esto se descubri por accidente al observar que los clavos en las vigas de las minas subterrneas se iban convirtiendo gradualmente en cobre. Hasta hace poco, el hierro era muy utilizado y su consumo ha estado dentro del rango de 1,5 a 3 lbs/lb del producto de cobre de cementacin que en ensayos puede indicar de 60% a 90% de metal y adems debe ser fundido y refinado a Soluciones de sales de fuego o electrolticamente. La ruta amonio/amoniaco: se aplican en menas de LIX/EW (Jones, 1985) es sustancialmente xido de cobre, metales nativos y menos costosa en cuanto a costos de concentrados, con un nuevo diseo en la operacin (12,36 cts/lb contra 21,47 cts/lb tecnologa del amoniaco que implica la para la cementacin), aunque los costos de desproporcin de Cu+ en Cu2S (Annimo, inversin estn en orden inverso. Por otra 1992). parte, una desventaja para la cementacin, Cloruros: se puede aplicar tanto particularmente para la lixiviacin en pilas cloruro frrico como cloruro cprico o o en botadero, es la tendencia de las sales incluso ambos en soluciones acidas. A frricas producidas a precipitar y reducir pesar de que han habido esfuerzos la permeabilidad de los botaderos o las importantes por 2: PlantasCyprus, Duval por solventes/electroobtencinlixiviadas. Tabla parte de de extraccin pilas para las soluciones de Cu (Schweitzer y Livingston, 1982) y de otros (Kordosky, 1993) Precipitacin de sulfuro de cobre con H2S u sulfuro soluble, Operacin Pas Sistema lixiviacin otro t/a
ZCCM Olympic Dam Mount Isa Gunpowder BHAS Gibralter Chuquicamata El Teniente Pudahuel Tocopilla La Florida Cananea I, II Centromin PD Burro Chief PD Morenci PD Chino Magma San Miguel Magma Pinto Valley Magma Miami Cyprus Sierralta Cyprus Bagdad Cyprus Miami Cyprus Casa Grande Aritmetco Yerington Aritmetco Johnson Camp Asarco Ray Total Zambia Australia Australia Australia Australia Canad Chile Chile Chile Chile Chile Mxico Per Estados Unidos Estados Unidos Estados Unidos Estados Unidos Estados Unidos Estados Unidos Estados Unidos Estados Unidos Estados Unidos Estados Unidos Estados Unidos Estados Unidos Estados Unidos Mundial Agitacin Pilas Pilas Pilas Agitacin Botadero Botadero/batea Botadero/in situ Pilas de capa delgada Pilas Pilas Botadero In situ Botadero/pilas Botadero/pilas Botadero/pilas In situ/botadero Botadero In situ/agitacin Botadero Botadero Pilas In situ/agitacin Pilas Pilas Pilas/botadero 83.950 5.475 3.650 7.300 4.380 5.475 87.600 3.650 14.600 2.190 1.825 36.500 4.380 52.925 158.775 52.925 46.355 5.840 10.220 4.380 12.045 62.050 41.610 2.920 3.285 39.420 792.050

Electroobtencin es la prctica ya establecida para la recuperacin de cobre desde soluciones de lixiviacin y con la que cualquier otro mtodo tiene que compararse. Este mtodo genera un producto inmediatamente comercializable, comparable en calidad a aquel que proviene de la electrorefinacin. Adems, las dificultades que se tuvieron con la contaminacin por plomo de los nodos se han superado mediante la adicin de sales de cobalto al electrolito. Precipitacin de polvo de cobre metlico con gases de SO2. Anaconda llev a cabo este procedimiento a nivel piloto en plantas de 0,9 y 22 t/d (1 y 25 toneladas cortas por da). Adems, las menas provinieron de cinco operaciones realizadas en Estados Unidos y Chile, cabe destacar que este mtodo se puso a prueba desde 1919 hasta 1923 (Frick, 1925). Las soluciones de alimentacin de la lixiviacin cida de menas de xido promediaron 40,6 g/L (5,5 oz/gal) en Cu++; las recuperaciones de cobre, un 53,3% y los ensayos de cobre de los precipitados, un 93,7%. La refinacin por horno de reverberacin de los primeros precipitados aument el ensayo de cobre a 99,98% y disminuy los de azufre y arsnico desde 0,32% y 0,018% a 0,0027% y 0,0006% respectivamente. Sin embargo, Anaconda no adopt el proceso porque las recuperaciones parciales de cobre requeran de la cementacin del resto. Tambin, exista el problema que produca el polvo de cobre al formar capas adheridas firmemente a la maquinaria, creando, de esta forma, un serio problema de mantenimiento. Posteriormente, Anaconda tambin puso a prueba el SO2 pero esta vez para precipitar el polvo de cobre de soluciones de cobre-amoniaco que se obtuvieron de la lixiviacin de concentrados con amoniaco (Arbiter y Milligan, 1976). Esto consista en un proceso de dos etapas: 1) Aplicar gases a la solucin de cobre-amoniaco a temperaturas bajo los 60 C (140 F) para formar un precipitado de Cu(NH3)SO3 a un rendimiento de ms del 97%.

2) Despus del filtrado, repulpar este

compuesto y llevarlo al autoclave a una temperatura de alrededor de 149 C (300 F) y a una presin de 689-758 kPa (100110 libras por pulgada cuadrada) para precipitar el polvo de cobre (Tabla 3), un producto que se considera adecuado ya sea para la metalurgia del polvo o para usos ms convencionales.

Reduccin por H2 de soluciones lixiviadas acidas. Este mtodo fue utilizado comercialmente por la planta de Arizona Chemcopper ubicada en la comunidad minera de Bagdad, AZ, para obtener polvo de cobre de alta calidad (Annimo, 1967). La alimentacin de la planta era cobre de cementacin producida por la operacin realizada en Bagdad en un ciclo de lixiviacin-precipitacin. En la primera etapa se disolvadisuelve el cobre y el hierro residual en una solucin de O2/ (NH4)2SO4 durante cuatro horas a temperaturas desde 65 a 93 C (150 a 200 F) y con un pH de 1.8 a 2.5. Despus de la fase de filtrado-lavado viene la segunda etapa en donde se producaproduce el polvo de cobre con H2 en un proceso que duraba dura una hora a temperaturas desde 126 a 140 C (260 a 285 F) y a una presin de 2,9 MPa (425 libras por pulgada cuadrada). Sin embargo, la operacin podra haber sido ms rentable si la SX hubiera estado disponible para extraer cobre desde la primera solucin de lixiviacin para que luego la solucin rica hubiera sido reducida por H2.
Sistemas de lixiviacin Lixiviacin in situ: Taggart (1927) defini la lixiviacin como la operacin de contacto efectivo entre la mena que se va a lixiviar y la solucin de lixiviacin. Entonces, se utilizaron dos mtodos generales:

En ese periodo, el cobre se recuper exclusivamente por medio de la cementacin. Sin embargo, Fletcher mencion que la recuperacin por SX/EW eliminara el problema de acumulacin del hierro y llegara a ser ms competitiva debido al aumento de los costos de la fundicin. Como prueba de esto, Kordosky (Tabla 2) muestra que ahora existen cinco operaciones in situ que utilizan SX/EW:, una en Chile, otra en Per y tres en los Estados Unidos. Tabla 3: Cobre producido con SO2, calidad despus de ser fundido
Elemento Cobre Arsnico Antimonio Hierro Azufre Bismuto Selenio Telurio Zinc Oxgeno Nitrgeno Plomo Estao Cadmio Plata (g/tc) Porcentaje 99,94 0,00044 <0,00029 0,00071 0,0336 0,000033 0,0005 0,00023 0,0085 0,03 <0,00017 <0,0005 <0,000083 <0,0003 0,11

y de la superficie y adems a la turbulencia que se produce en el tanque de lixiviacin que acorta el recorrido de difusin de los reactivos a las superficies minerales y que tambin puede desgastar los productos de reaccin insoluble de estas superficies. Seleccin de desarrollosacontecimientos recientes Lixiviacin de concentrados con amoniaco La utilizacin comercial de la lixiviacin con amoniaco empez en 1916 en Lake Linden, MI, aplicndose en arenas de cobre nativo; mientras que en Kennecott, AK, se aplic en relaves causados por gravitacin que contenan xido de cobre en gangas de calizadolomita y en Bwana MKubwa, Rodesia del Norte, se aplic en menas de xido de cobre pre-reducidas que contenan silicatos de cobre. La compaa Sherritt-Gordon aplic comercialmente la lixiviacin con amoniaco a concentrados de sulfuro de nquel a temperaturas y presiones elevadas (Boldt, 1967). Adems, esta compaa puso a prueba sus procedimientos en concentrados de cobre y zinc. Las restricciones en las emisiones de SO2 de la Agencia de Proteccin Ambiental (EPA, siglas en ingls para Environmental Protection Agency) estimularon la utilizacin del proceso Arbiter de la compaa Anaconda en la dcada de 1970 (Kuhn y otros, 1974). Despus de exhaustivas pruebas a nivel piloto, incluyendo pruebas por lote en una celda de flotacin Wemco de 14 m3 (500 pies cbicos) como reactor de lixiviacin, se construy una planta de produccin nominal de metal de 91 t/d (100 toneladas cortas por da) en la localidad de Anaconda, MT, (Arbiter, 1977). En estas instalaciones se trataban los concentrados provenientes del concentrador Weed en Butte y aquellos que venan de Yerington, NV. Cabe mencionar que los materiales de alimentacin con un porcentaje de 20% a 30% de slidos eran bombeados hacia dos filas de cinco tanques de lixiviacin. Estos tanques eran celdas de flotacin cerradas Wemco de 3 metros de dimetro y 14 m3 (10 pies de dimetro y 500 pies cbicos) con serpentines de enfriamiento interno. Adems, las temperaturas de operacin iban desde 75 a 80 C (167 a 176 F) con presiones controladas desde 48 a 55 kPa (7 a 8 libras por pulgada cuadrada). El suministro de NH3 y O2 en cada tanque se realizaba mediante presiones parciales controladas. El tratamiento de la ltima descarga del tanque de lixiviacin se realizaba en cinco espesadores de decantacin en contracorriente (DCC) en donde se produca la filtracin del primer derrame que formaba la solucin rica, la que, posteriormente, era alimentada gravitacionalmente a la planta SX que

Percolacin: este mtodo implica la circulacin de la solucin a travs de lechos fijos de mineral. Lixiviacin in place: se aplica a residuos fragmentados de mena que se encuentran en la mina. Un temprano ejemplo fue la operacin realizada por Ohio Copper Co. Una revisin ms reciente (Fletcher, 1985) que informa acerca de las operaciones realizadas a principios de la dcada de 1970, menciona que se hicieron aplicaciones muy tempranas en Rio Tinto y en el Condado de Wicklow en Irlanda (1880); y adems, informa acerca de aplicaciones ms recientes en Cananea, Bisbee y Butte. Cabe mencionar que esta informacin se entreg detalladamente para realizar las operaciones en Ray, Miami e Inspiration, todas en material proveniente de hundimiento por bloques.

Lixiviacin en botadero y en pilas: ambos sistemas utilizan material extrado de minas. El primero procesaba los desechos que se producan en la mina durante la extraccin de las menas a concentrar; mientras que la lixiviacin en pilas trataba menas de baja ley capaces de soportar los costos de la explotacin minera pero no el grado necesario de reduccin de tamao para la concentracin. Adems, la. La Tabla 2 muestra adems que existen 26 sistemas de SW/EW que operan en 13 plantas de lixiviacin en botadero y en 13 de lixiviacin en pilas. Lixiviacin en batea: este sistema fue ideado para lixiviar menas de un tamao grueso con una baja proporcin de solucin de lixiviacin a mena para que de esta forma las soluciones puedan producirse con concentraciones de cobre suficientemente altas para electroobtencin directa. Con la llegada del LIX, las soluciones de alta ley provenientes de la lixiviacin ya no son necesarias. La nica otra ventaja de la lixiviacin en batea es su habilidad para tratar menas relativamente gruesas pero a expensas de mucho ms tiempo de lixiviacin necesaria. Lixiviacin por agitacin: al contrario de la lixiviacin por batea, la lixiviacin por agitacin se ha utilizado para alimentaciones ya finamente divididas con precisin tales como relaves de flotacin y concentrados cuyo costo de molienda ha estado a cargo de la operacin anterior. En general, este sistema tiene las ventajas de poseer la cintica de lixiviacin ms rpida debido al tamao ms fino de las partculas

estaba equipada con dos etapas, una de extraccin y la otra de reextracin y adems una etapa adicional de lavado. Cabe mencionar que el extractante LIX 65N era ocupado junto con el electrolito de Cu de 40 g/L (5,4 oz/gal) que luego se reduca a 25 g/L (3,4 oz/gal) mediante EW. Por otro lado, el tanque de electroobtencin contena ocho secciones de veinte celdas de concreto revestidas con PVC. Adems, cada celda contena 52 nodos de plomo antimonial y 51 ctodos de cobre sobre planchas de titanio. Los

mineralogas entregaron las siguientes extracciones (Kuhn y otros, 1975): cobre nativo, 99,9%; calcocita, 99,1%; calcopirita, 98,8%; y enargita, 97,5%. Aunque las extracciones son igual de altas para los cuatro tipos, los tiempos de lixiviacin necesarios aumentan sustancialmente en la secuencia: Cu, Cu2S, CuFeS2 y Cu3AsS4. Los tiempos de la planta y del laboratorio para los concentrados de calcocita variaban desde tres a cuatro horas mientras que los

aqul aquel en la pirita. Esto ha llevado a las siguientes conclusiones (Arbiter, 1977). Con respecto al capital, las instalaciones de produccin directa con sistemas de lixiviacin con amoniaco y de precipitacin con SO2 SO2 requeriran cerca de la mitad del capital que se utiliza para las plantas de fundicin-refinacin. Ms importante es la posibilidad de utilizar o vender el subproducto de azufre. Si el sulfato de amonio y el cido constituyen una ventaja, o si solamente lo es el

Tabla 4: Comparacin de los procesos hidrometalrgicos del cloruro

Proceso Clear Ventajas -Totalmente probado en planta de 100 toneladas cortas por da. -Dos etapas de: oxidacin-reduccin con recuperacin elevada. Proceso simple con remocin del hierro por separado. -Extraccin contina del producto de cobre de la celda. puesta a prueba. -Sin produccin de No se producen gases de Cl2. GCM-HGMS Desventajas -El producto de cobre necesita refinacin. -No hay pruebas de purga para los concentrados. -Cu dendrtico impuro debido a impurezas arrastradas. -Celda de baja potenciabajo rendimiento construida pero no

-Diseo y economa de la planta totalmente estudiada. -Turbo-aireadores usados para oxidacin/hidrlisis del hierro y ppt. de la plata con yoduro. -Problemas en pruebas de concentrados complejos totalmente identificados. -El reactivo CLX 20 en la SX debera producir cobre de alta ley mediante electroobtencin con cloruro. -Reconocida lixiviacin con FeCl3. -Operacin piloto podra conducir a planta comercial.

-No hay produccin de cobre con calidad de ctodo. -Concentrados complejos necesitan prelixiviacin y recuperacin de zinc/oro: no puesto a prueba. -Proceso no realizado a nivel piloto. -Proceso ligeramente rentable. -El costo de celdas Metclor es mayor que el de celdas de EW. -Manipulacin necesaria de Necesidad de manipular Cl2. -Produccin de cobre en forma de polvo. -Problemas no resueltos en la EW de CuCl2.

Cuprex

Dextec

-Disolucin andica prob viabilidad comercial. -Proceso simple y con bajo costo de capital. desarrollada an. -Los concentrados complejos son tratables lo que permite mayor adaptabilidad para la recuperacin del plomo.

-El producto de cobre necesita refinacin. -Solucin de purificacin Purificacin de la solucin no -Es difcil controlar y optimizar en un solo reactor la lixiviacin, remocin de hierro y recuperacin de cobre. -Las celdas necesitan cambios para operar comercialmente.

ctodos, de un peso promedio de 77 kg (170 lb), se producan en un ciclo de cinco (a siete) das. El refino de la SX con un NH3 total de 81 g/L (11 oz/gal) y un promedio de 60 g/L (8,1 oz/gal) de azufre total era tratado mediante vapor en dos filas de cuatro contenedores de acero inoxidable de 3,2 metros de dimetro x 2,7 metros de alto (10,5 pies de dimetro x 9 pies), con cal aadida a la alimentacin. En este tratamiento, las condiciones de operacin eran 160 C y 172 kPa (320 F y 25 libras por pulgada cuadrada). Al final, el NH3 fue devuelto a la lixiviacin y el yeso se desech. Este circuito era la fuente principal de los problemas tcnicos y econmicos. Debido a esto, las negociaciones con la compaa Sherritt-Gordon estaban en curso antes que la planta suspendiera las operaciones para intercambiar sulfato de amonio por amoniaco lo que se producira mediante la cristalizacin del refino despus de la purificacin. Aunque esto podra haber tenido un ahorro sustancial en los costos de operacin, el cierre de todas las operaciones de Anaconda impidi su aplicacin. Los anlisis de lixiviacin en laboratorio que se realizaron en otros concentrados con cuatro diferentes

tiempos para los concentrados de calcopirita y enargita iban de ocho a diez horas o ms para condiciones de lixiviacin similares. En vista de la capacidad del amoniaco para lixiviar una variedad de minerales de cobre (Kuhn y otros, 1975) y tambin para procesar concentrados complejos que contienen Pb, Zn, Ni, Co, As, Sb, Bi, Se y Te, las preguntas deben plantearse en cuanto al estado competitivo futuro de la lixiviacin con amoniaco de los concentrados contra los procesos de fundicin-refinacin. Lo ms probable es que la lixiviacin sea complementada con SX/EW o posiblemente con la precipitacin con SO2. Algunos de los factores implicados son la inevitable necesidad de eliminar la contaminacin atmosfrica producida por el SO2 con el consiguiente aumento en los costos de inversin y operacin para el proceso de fundicin, la necesidad de conservar la energa en todas sus formas y la inflacin general de los costos de la planta. Los gases de SO2 se eliminan mediante la lixiviacin con NH3,; adems, con la produccin de sulfato de amonio de todo el azufre en los minerales de cobre excepto de aqul aquel en la pirita. Tambin, mediante la fundicin, todo el azufre se puede convertir en cido sulfrico, incluso

primero, entonces se favorece econmicamente la tecnologa con amoniaco. Sin embargo, si solo el cido constituye una ventaja, se favorece totalmente el proceso de fundicinrefinacin. No obstante, si ninguno constituye una ventaja, se favorece al amoniaco en trminos de comparacin aunque los costos son cercanos. Otro factor favorable para el amoniaco es la presencia de elementos junto con el cobre que son prerjudiciales en el proceso de fundicin. Esto es difcil de generalizar ya que cada tipo de concentrado se debe analizar individualmente. El factor ms importante ser la posibilidad de disponer de los subproductos de azufre. Aparte de esto, los costos probablemente menores de la planta y la capacidad de tratamiento de elementos perjudiciales podran favorecer al amoniaco. Hidrometalurgia del cloruro Para una rpida y completa lixiviacin de los sulfuros de cobre, particularmente calcopirita, se requieren de fuertes condiciones de oxidacin. Esto se consigue de manera ms efectiva con soluciones de cloruro cprico o frrico, o con la combinacin de ambos. Estas permiten un rpido ritmo de lixiviacin a temperaturas y presiones moderadas

obteniendo altas recuperaciones del metal. Sin embargo, la pirita no es afectada se somete a tratamiento, permaneciendo en el residuo de la lixiviacin junto con el azufre elemental. Adems, la solucin de lixiviacin se puede reoxidar para su reutilizacin durante la electroobtencin ya sea por oxidacin andica o por cloro generado en el nodo. Debido a estas potenciales ventajas, ha habido serios intentos de desarrollar esta tecnologa durante las ltimas dos dcadas como una alternativa no contaminante para reemplazar el proceso de fundicin. Una revisin de los procesos (Fletcher, A. W., 1986) muestra opciones disponibles de aplicacin de novedosas etapas de tratamiento que interactan con soluciones de cloruro. Sin embargo, una revisin ms reciente (Hoffmann, 1991) muestra que la aplicacin comercial de esta tecnologa continua siendo esquiva. Las aparentes ventajas y desventajas de algunos de los procesos se comparan en la Tabla 4. Aunque ninguno ha sido empleado comercialmente, el proceso CLEAR (Schweitzer y Livingston, 1982) se utiliz por varios aos en una planta de demostracin de 91 t/d (100 toneladas cortas por da). Esto se consider un xito tcnico, aunque, se indicaron realizaron modificaciones para lograr viabilidad econmica. De los procesos que aparecen en la lista deen la Tabla 4, unos pocos tienen un mayor gran desarrollo y an pueden alcanzar la aplicacin comercial. Proceso de extraccin metalrgica Cuprex (CMEP, siglas para Cuprex metallurgical extraction process): segn informes (Dalton, 1991) se est discutiendo la utilizacin de nueve posibles aplicaciones siguiendo la finalizacin de pruebas de lixiviacinreceptibilidad y los estudios de costo de operacin y capital. Adems, se han llevado a cabo amplios desarrollos a escala de laboratorio de tecnologas principales y secundarias e incluso siete campaas en una planta piloto de 1,1 t/d (1,2 toneladas cortas por da). Cabe mencionar que se hanha desarrollado costos de operacin y capital de proceso integrado el capital de proceso integrado y los costos de operacin para cinco lugares a nivel mundial con posibles ubicaciones identificadas. La tecnologa debera ser aplicable, particularmente, en operaciones a pequea escala, es decir bajo el 1,8 kt/a (2.000 toneladas cortas por ao) de producto de cobre, que tratan concentrados con menos de 10% a 12% de sulfuro de cobre y con contenidos altos en As, Sb, Bi y Mo. Adems, debera ser aplicable en concentrados de Cu-Ni, Cu-Zn, Cu-Pb y Cu-Pb-Zn. El metal se produce en forma de polvo y el electrolito de cloruro requiere

el uso de la nueva celda electroltica Metclor. El polvo requerira de lavado, secado y enfriamiento en una atmsfera reductora reducida antes de ser convertido en barra o alambre por el proceso Conform o mediante fundicin en un convertidor rotatorio de soplado superior (Zunkel, 1993). Lixiviacin condel cloruro y electroobtencin del sulfato: gracias a un desarrollo reciente se demostr la transferencia del cobre desde soluciones de lixiviacin conde cloruro a electrolitos convencionales en tanques de electroobtencin mediante un novedoso paso de la SX (Fletcher, 1991). El solvente utilizado es una mezcla del extractante de cloruro llamado Acorga CLX 50 y de un extractante del tipo quelante como el Henkel LIX 860. La extraccin del cobre se produce al haber contacto entre la solucin de lixiviacin y el CLX 50. Al efectuar el lavado con agua del orgnico cargado se transfiere el in de cloruro a la fase acuosa y a los complejos de cobre con LIX 860. El producto de la fase orgnica, libre de cloruro, se puede reextraer de la forma habitual con el electrolito de regreso al tanque de electroobtencin. Un diagrama de flujo que se basa en pruebas de laboratorio muestra la utilizacin del proceso para producir ctodos normales de cobre desde soluciones de lixiviacin condel cloruro. Aunque el proceso debera competir con el proceso Cuprex, es necesario realizar pruebas con concentrados adicionales a escala de laboratorio y de planta piloto para demostrar viabilidad comercial. La ventaja principal sera la produccin de ctodos de cobre de alta ley sin ningn tratamiento adicional. Lixiviacin combinada de clorurosulfato: Broken Hills Associated Smelters Pty. Ltd. (BHAS) opera un proceso de recuperacin del cobre desde una mata de este metal cobre producido en un alto horno de plomo (Meadows, 1989). La mata finamente molida se lixivia con cido sulfrico que contiene 20 g/L (2,7 oz/gal) de cloruro en su punto de ebullicin y a presin atmosfrica en presencia de oxgeno. Con una concentracin de cloruro menor a 1 M, comparada con los 5 M a 6 M de cloruro utilizado en los procesos resumidos en la tabla 4, es posible utilizar la SX para extraccin directa de cobre con Acorga M5640 y luego reextraer el solvente de manera tradicional con el electrolito de regreso al tanque de electroobtencin. Cabe sealar que en 1984 comenz a funcionar una planta que se basaba en este proceso y que ahora produce ms de 3,5 kt/a (3.800 toneladas cortas por ao) de ctodos de cobre. Tambin se ha demostrado (Ricketts, 1989) que los concentrados complejos de

sulfuro de Cu-Pb-Zn, con cobre como calcopirita, se pueden lixiviar de modo similar con tiempos de lixiviacin de hasta seis horas. El cobre se extrajo mediante SX con una oxima, generando de esta forma una solucin adecuada para EW convencional, mientras que el zinc se podra recuperar ya sea mediante cido di2-etil-hexil fosfrico o por precipitacin de sales bsicas de zinc. El plomo se presenta en el residuo de lixiviacin como sulfato de plomo, junto con pequeas cantidades de esfaleritaescalerita y calcopirita que no reaccionaron, al igual que el azufre, oro y plata elemental. El tratamiento del residuo se debera efectuar mediante una fundicinun fundidor de plomo, por flotacin o mtodos producidos de forma gravitacional. Proceso de cobre Intec: los estudios del proceso Dextec (Everett y Moyes, 1992) dieron lugar a la sustitucin del proceso original de disolucin andica por una lixiviacin en contracorriente de cinco etapas que utiliza aire a temperaturas desde 80 a 85 C (176 a 185 F) y con Cu++ del anolito de celdas de EW. El cobre se obtiene mediante electroobtencin de una solucin de Cu+ parecida a aquella utilizada en el proceso CLEAR. Sin embargo, es posible obtener condiciones de lixiviacin ms suaves ya que el anolito contiene 28 g/L (3,8 oz/gal) de NaBr y el poderoso oxidante BrCl2- que se produce mediante reacciones andicas. La purificacin de la solucin de lixiviacin se realiza antes del proceso de EW mediante precipitacin. Los cristales dendrticos se forman en las celdas compartimentadas de EW sobre los ctodos de hojas de cobre con hoyuelos que estn cubiertos con goma plstica y adems con aberturas de 2 mm de dimetro (0,8 pulgadas de dimetro) como lugares de crecimiento con espaciados de 10 mm (0,4 pulgadas). Una membrana permeable al in rodea el anolito y un limpiador se encarga peridicamente de la limpieza de la superficie del ctodo producindose la cada del producto granular de cobre hacia fondos cnicos desde donde sale como una pulpa. Segn afirmaciones, el producto contiene un 99,99% de cobre. Por otro lado se estima que con un nivel de produccin de 50 kt/a (55.000 toneladas cortas por ao), el capital y los costos de operacin constituiran la mitad de aquel estimado para la fundicin (Everett y Moyes, 1992). Proceso (FCL) de lixiviacin con FeCl3: este es un desarrollo realizado por CANMET del proceso GCM (Tabla 4) para el tratamiento de concentrados de CuZn en Hudson Bay Mining and Smelting. Adems, la aplicacin de esta tecnologa se ha llevado a cabo en concentrados del mismo tipo pero esta vez producidos por

Brunswick Mining and Smelting Co. y se aplica ms por lo general en menas o concentrados de pirita o pirrotita o en concentrados que contienen Cu-Ag y NiCo. Los pasos principales efectuados en el tratamiento de concentrados en New Brunswick incluye la lixiviacin de FeCl3 en dos etapas con el descarte del residuo que se destina a desechos o a recuperacin de azufre y oro. La electrlisis de sales fundidas produce lingotes de plomo a partir de PbCl2 cristalizado proveniente de la solucin de lixiviacin y con reutilizacin del cloro generado. La cementacin con hierro se aplica a los metales de Cu y Ag que se encuentran en la solucin y la extraccin del Zn se realiza con fosfato de tributilo. El solvente cargado se reextrae con el electrolito gastado de la electrlisis de cloruro de zinc y el cloro que se genera andicamente se reutiliza. La solucin destinada a la electrlisis se libera del hierro mediante SX con etil-hexil fosfato y finalmente por precipitacin con polvo de Zn. El refino del proceso SX del Zn se re-oxida con el Cl2 reutilizado y se devuelve a la lixiviacin a excepcin de una cantidad que se destina a tratamiento mediante oxihidrlisis para remover el hierro. Existen planes para construir una planta de 500 kg/d (1100 lb) en New Brunswick para lixiviar concentrados (Craigen, 1993). Adems, Nova Gold tambin obtuvo la licencia de esta tecnologa para aplicarla en el tratamiento de un concentrado de CuAg. Conclusiones Al revisar la evolucin de la hidrometalurgia del cobre se revela que la observacin de la cementacin accidental del cobre en las aguas de las minas, al menos hace tres siglos, estimul la posterior aplicacin del fenmeno como uso prctico. Luego, la creciente necesidad de cobre durante los siglos XIX y XX y el desarrollo de la minera a gran escala (especialmente de menas prfidas porfricas con un contenido importante de xido de cobre) condujeron a una variedad de sistemas de lixiviacin y en gran parte a la sustitucin de la cementacin por la electroobtencin. Cabe sealar que con la inevitable disminucin de la ley de mineral del material extrado, la extraccin por solventes, aplicada a soluciones de lixiviacin de cobre diluidas, ha logrado que la electroobtencin sea de uso prctico para tales sistemas. El futuro promete que seguir disminuyendo todas las leyes de mineral pero particularmente aquellas de las menas de cobre; no obstante, existe la necesidad de tratar tales menas as como tambin relaves y otros desechos. Tambin, existir la necesidad de tratar menas que contienen mezclas complejas de varios

sulfuros. Estas tendencias probablemente harn que la hidrometalurgia del cobre crezca en importancia, no necesariamente para excluir a la pirometalurgia, sino para convertirse en un competidor cada vez ms fuerte. Agradecimientos Este estudio agradece la ayuda de Gary Kordosky de Henkel Corp. por proporcionar informacin actual acerca de la extraccin por solvente. Este documento va dedicado a Milton Wadsworth, colega y amigo de mucho tiempo.