Thomas Parker Hughes Human-Built World.

How to Think about Technology and Culture

Chicago, The University of Chicago Press, 2004

Este Human-Built World es un libro escrito desde la sabia y profunda perspectiva histrico-biogrfica que se consigue cuando un autor ha dedicado una vida entera al estudio y la investigacin sobre la tecnologa. El autor, que consigui el premio Dexter otorgado por la Society for the History of Technology (SHOT) ya en 1972 por su Elmer Sperry: Inventor and Engineer, es uno de los ms importantes historiadores de la tecnologa, con reconocido prestigio tanto en Estados Unidos como en Europa. Sus dos aportaciones claves al estudio de la tcnica son, por un lado, el desarrollo y sistematizacin del concepto de technological systems (mediante el cual estableci una importante corriente en la historia, en la sociologa y en la filosofa de la tecnologa para el estudio conjugado de los factores tcnicos y los socioculturales); y, por otro lado, la tesis del technological momentum (con el que pretendi superar los extremos, a menudo igualmente infrtiles, del ingenuo determinismo tecnolgico y del radical constructivismo social de la tecnologa, uno demasiado macro y el otro demasiado micro). Esta pequea obrita de apenas 200 pginas no es, sin embargo, un estudio especializado y accesible slo a los especialistas. Por el contrario, es una excelente introduccin al estudio de la tecnologa para todos aquellos que poco o nada saben de los finos e intrincados problemas y debates que suscita este tema de estudio. La grandeza de este libro de Hughes radica en el modo de tratar la cuestin de la tecnologa: una especie de breve recorrido histrico por autores y perspectivas tericas que desde la antigedad han examinado la tcnica. Autores y perspectivas de los que Hughes se siente profundamente deudor. As, nos dice: To understand technology in a historical perspective, I have draw over the years upon the insights of historians, social scientists, scientist, engineers, philosophers, theologians, public intellectuals, and others (p. 175). Me parece que estas palabras son una de las grandes enseanzas que se pueden extraer de este erudito historiador. A menudo me he visto en la obligacin de defender quiz con poco xito ante personas ajenas al estudio de la tecnologa, que no es posible ceirse a una nica
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perspectiva cientfica para el estudio de la tecnologa. Y as, les explicaba que para el estudio sociolgico de la tecnologa haba que utilizar multitud de paradigmas tericos procedentes de otras disciplinas, a veces tan aparentemente alejadas de la sociologa como la filosofa 1. Hughes nos da una leccin a este respecto: l, aun analizando la tecnologa desde el punto de vista histrico, ha tenido que estudiar y utilizar a ingenieros, filsofos, socilogos e, incluso, telogos. La propia estructura y complejidad de la tecnologa a menudo camuflada por discursos o narrativas exige esa multidisciplinariedad. Lo cual no significa que no sea posible establecer criterios heursticos y metodolgicos delimitadores de cada una de las disciplinas que tratan con la tecnologa. En cualquier caso, Hughes es consciente de la complejidad inherente al concepto de tecnologa y la dificultad de definirla: La tecnologa es confusa y compleja. Es difcil definirla y comprenderla (p. 1). Junto a ello, nuestro historiador protesta contra una actitud muy comn actualmente entre los investigadores de la tecnologa (sobre todo, los socilogos): me refiero a considerar que tecnologa es solamente Internet, los ordenadores y las TIC, como si todo ese mundo construido por el hombre desde la antigedad no fuera tambin tecnologa. Es muy iluminador que para Hughes: Tanto la Fuerza rea (Flying Fortresses) de la Segunda Guerra Mundial como los contrafuertes volantes (flying buttresses) de la Edad Media son artefactos tecnolgicos (p. 1). En efecto, a pesar de las dificultades de definirla, para Hughes hay dos grandes caractersticas que recorren su propia percepcin histrica de lo que es la tecnologa: por un lado, la tecnologa siempre est en relacin con la creatividad; por otro, siempre tiene como resultado la creacin de un human-built world (el mundo construido por el hombre; es decir, esa segunda naturaleza orteguiana). Quiz, ahora, se pueda entender la amplia definicin a la que nuestro autor ha llegado tras aos de investigacin: Veo la tecnologa como artesanos, mecnicos, inventores, ingenieros, diseadores y cientficos que usan herramientas, mquinas y conocimiento para crear y controlar un mundo construido por el hombre, constituido por artefactos y sistemas asociados principalmente a los campos tradicionales de la ingeniera civil, mecnica, elctrica, de minas, de materiales y qumica. En los siglos XX y XXI, sin embargo, los artefactos y sistemas tambin han sido asociados a campos ms modernos de la ingeniera, tales como aeronutica, industrial, informtica e ingeniera ambiental, adems de la bioingeniera (p. 4). Teniendo como punto de partida esta visin de la tecnologa Hughes dedica los captulos 2 al 5 a ese recorrido histrico que presenta autores de diferentes orientaciones, y perspectivas de muy diversas disciplinas, con el fin de acercar al

1 Es justo notar que, segn es ya un tpico comn, la sociologa de la tecnologa es hija de la sociologa del conocimiento cientfico y de la historia de la tecnologa. Sin embargo, esta caracterizacin que es absolutamente cierta para el caso de la sociologa de la tecnologa de la rama anglo-francesa, no debe olvidar que la Techniksoziologie alemana (casi absolutamente desconocida en Espaa) tambin ha nacido en dilogo fructfero con la filosofa de la tecnologa.

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lector no especialista a la comprensin de la complejidad tecnolgica. Esos cuatro captulos tratan, sucesivamente, de: La tecnologa y la segunda creacin, La tecnologa como mquina, La tecnologa como sistema, control e informacin y Tecnologa y cultura. En estos epgrafes hay ciertas semejanzas a la caracterizacin de Mumford del desarrollo de la tcnica en las etapas: eotcnica, paleotcnica y neotcnica. En este sentido, siguiendo al socilogo de la tcnica alemn Werner Rammert: la tecnologa ha sufrido una evolucin conceptual que la ha percibido como accin (Handeln), cosa (Sachen) y smbolo (Symbole). En cualquier caso, para Hughes hay una suerte de evolucin tanto de la tecnologa como de su modo de comprenderla. Al comienzo, la tecnologa estaba fuertemente relacionada con los aspectos religiosos. Se consideraba que la tecnologa era el medio de recuperar el paraso ednico y de establecerlo aqu en la tierra: en este sentido, se beba de las fuentes del milenarismo. La capacidad tcnica era una participacin del poder creador divino, una chispa (spark) del poder de Dios. En Estados Unidos el entusiasmo tecnolgico se fundaba en la idea de que el hombre deba convertir en un mundo habitable y confortable la tierra salvaje. Sin embargo, esa tierra prometida tuvo dos posibles vertientes: por un lado, la tecnologa deba, por as decir, eliminar casi cualquier vestigio de mundo natural. Por otro lado, personajes como Jefferson mantenan una visin pastoral, segn la cual lo ideal era unir paisaje natural y paisaje tcnico, sin que el segundo fuera una actuacin agresiva contra el primero. En este captulo resuenan con gran peso autores como Lynn White, Jr. y David F. Noble. Sin embargo, la visin de Hughes de la relacin entre la creatividad tecnolgica y los aspectos religiosos es positiva (frente a la negatividad de los dos autores citados). As, segn nuestro historiador: using technology to recover the Edenic state is a message entirely appropriate for our ecologically concerned times (p. 43). Los dos siguientes captulos establecen una diferenciacin del desarrollo de la tecnologa. En primer lugar, se analiza la tecnologa como mquina durante los orgenes y desarrollo de la Revolucin Industrial. Los problemas de la mecanizacin, la subsuncin de lo orgnico en lo mecnico, el nacimiento de las grandes urbes industriales, etc., todo ello es analizado a travs de la mirada de autores tan representativos como Spengler, Mumford, Sombart, Rathenau, Beard, etc. Tras ste, el captulo dedicado a la tecnologa como sistema, control e informacin ahonda en la llamada Revolucin de la Informacin o Sociedad Informacional. Ahora se da paso a grandes sistemas tecnolgicos de una gran complejidad, que requieren de mecanismos de control a travs de flujos de ida y vuelta de informacin. As, nuestro autor en estas pginas trata con cuestiones como la compleja y controvertida relacin ejrcito-tecnologa-universidad y el incremento de accidentes normales (en el sentido de, por as decir, inherentes a los propios sistemas tecnolgicos). Esto llev a la percepcin pblica de que esos grandes sistemas tecnolgicos estaban fuera del control humano (out of human control). Es este contexto en el que segn Hughes aparecen todas las investigaciones en torno a las teoras de la informacin, a los sistemas de feedback (o retroalimentacin) y

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cobran importancia personajes como Norbert Wiener o Claude Shannon. La popularidad de las teoras de la informacin no slo se extendi a campos tan dispares como la biologa molecular, sino que cada vez ms se infiltr en el discurso cientfico, ingenieril y directivo sobre la comunicacin y el control. Este discurso en los aos cincuenta y sesenta seal a una prxima revolucin de la informacin, que pronto se producira por una confluencia de desarrollos conceptuales, tecnolgicos, cientficos y organizativos (p. 96). Tambin es importante notar que, para Hughes, la revolucin de la informacin tuvo (o tiene) como catalizador primario un ncleo importante de tecnologa. No hubiera sido posible si ciertas tecnologas, como los microprocesadores, no hubieran sido inventadas. En este sentido, Hughes hace un breve pero afinado recorrido por la historia de las TIC: desde los microchips hasta las pginas web de Tim Bernes Lee. El viraje discursivo en esta poca histrica es ciertamente curioso: segn Hughes, mientras que los problemas de descontrol dieron lugar a severas crticas a los grandes sistemas tecnolgicos de principios y mediados de siglo, in contrast, reactions to the information revolution have been decidedly positive (p. 102), a veces, demasiado ingenuamente, como en el caso de Nicholas Negroponte. De hecho, siendo consciente de la capacidad que el discurso de seduccin tecnolgico tiene sobre las actitudes pblicas hacia la tecnologa, Hughes afirma: los autores entusiastas que arguyen que la revolucin de la informacin cambiara todo a mejor, ayud a cambiar las actitudes pblicas hacia la tecnologa (p. 108). En el captulo 4, el historiador cambia sus fuentes. Ya no se trata de estudiar slo a historiadores, socilogos, cientficos y crticos sociales. Ahora Hughes fija su atencin en artistas: escultores, arquitectos, pintores, fotgrafos, etc. Tambin este sector es determinante para la comprensin del fenmeno tecnolgico en toda su profundidad. En efecto, tales personajes fueron, con su entusiasmo o su desprecio por la tecnologa (tanto la mecnica de la Revolucin Industrial como la informtica de la revolucin de la informacin), impulsores de edificios, pinturas y otras obras de arte que bien imitaban los esquemas y patrones tecnolgicos, bien reaccionaban contra ellos creando espacios urbanos naturales. Los nombres de Behrens, Muthesius, Gropius, Meyer, Grossberg, la Escuela de Bauhaus, la corriente dadasta, Duchamp, Loewy o Cage son citados por Hughes para mostrar las diferentes sensibilidades de los artistas alemanes y norteamericanos frente al fenmeno tecnolgico. Si algo ha quedado claro a lo largo de este breve recorrido que hemos reseado es que Hughes es uno de los principales exponentes de lo que Melvin Kranzberg llam historia de la tecnologa contextual. En efecto, desde sus tempranos trabajos (recordemos sus conceptos de sistema tecnolgico y de momentum) Hughes ha puesto de manifiesto su tesis de que la tecnologa encarna (embody) valores socioculturales; es decir, que la tecnologa no se crea slo a travs de decisiones puramente tcnicas, sino que estn fuertemente condicionadas por los deseos, expectativas, pulsiones y valores de las personas y los grupos sociales. A esta visin est dedicado el sexto y ltimo captulo que lleva el sugerente ttulo de

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Creando un ambiente ecotecnolgico (Creating an Ecotechnological Environment). En este sentido, se lamenta de que la sabidura convencional mantiene que la tecnologa est libre de valor (p. 154). Por ello, normalmente dejamos las decisiones tecnolgicas a los expertos que, asevera Hughes, no siempre toman las decisiones ms adecuadas. Precisamente porque la tecnologa est llena de valor (value landen) se hace necesaria la participacin pblica en el debate sobre polticas tecnolgicas, puesto que stas moldean nuestra vida. Pero para una fructfera participacin debemos estar familiarizados con la tecnologa, de ah que sea necesario aprender sobre los procesos ingenieriles, arquitectnicos y directivos usados para crear y alimentar sistemas ecotecnolgicos (p. 170). Todas estas palabras denotan una actitud ciertamente comedida ante la tecnologa. El propio autor al comienzo del libro se situaba en esa doble ambivalencia. Desde entonces, he aprendido [la doble faz de la cabeza de Jano] de la crtica contracultural, de los ecologistas e historiadores ambientales. Sin embargo, las huellas de mi entusiasmo an se reflejan en mis publicaciones, especialmente en sta. De ah mi definicin de la tecnologa como una actividad creativa, de ah mi voluntad de retratar comprensivamente a aquellos que han visto la tecnologa como evidencia de una chispa divina, y de ah mi inters en aquellos que consideran la mquina como un medio para hacer un mundo mejor. Sin embargo, esta visin optimista est limitada por lo que he aprendido de los crticos de la tecnologa (p. 5). Esta sutileza es una de las grandes virtudes de aquellos que han conseguido un conocimiento profundo de su objeto de investigacin a lo largo de toda una vida. Este pequeo libro (que termina con un breve ensayo bibliogrfico) es un buen modo de comenzar a comprender la complejidad tecnolgica. Y quiz la enseanza ms determinante para la sociologa se site, precisamente, en esa visin de la tecnologa como rebosante de valores culturales. Este libro accesible y nada tcnico es un buen comienzo para iniciarse en la investigacin sociolgica e histrica en torno a la tecnologa. Hughes escribi este libro con un propsito muy claro: proporcionar una tal comprensin [de la tecnologa] (p. 173). JESS ROMERO MOIVAS Centro Universitario Villanueva (Universidad Complutense de Madrid) jromero@villanueva.edu