Son bacterias "amistosas, con forma de bacilos (bastones), y sin movimiento propio, capaces de generar un equilibrio de la microflora bacteriana

desde donde se aslan, protegindonos contra potenciales invasores dainos que se inhalan o ingieren, favoreciendo as la salud del hombre o animal que los posea.Probitico es una palabra de origen griego que significa "a favor de la vida". Bajo este concepto se denomina a los preparados que contienen bacterias benficas y que al incorporarlos en los procesos de elaboracin de productos lcteos, embutidos y nutracuticos, mejoran su calidad y desplazan a bacterias patgenas, que pudieran originar enfermedades en los consumidores. Administrados a humanos y animales, los probiticos favorecen el equilibrio microbiano en la piel, tracto respiratorio, digestivo y genitourinario. En Chile, el estudio y desarrollo de probiticos es an incipiente.Los invitamos a conocer el microscpico mundo de los lactobacilos a travs del desarrollo de un experimento.

Numerosos alimentos mejoran el funcionamiento intestinal y ayudan al sistema de defensas gracias a que contienen lactobacilos o bacterias lcticas, las cuales trabajan armnicamente con la flora intestinal. Descubra cmo ocurre esto. Si bien la relacin entre dieta y salud fue reconocida por el pueblo chino desde hace varios siglos, amn de que el mdico griego Hipcrates afirm hace casi 2,500 aos que la alimentacin debe ser tu medicina, fue hasta aos recientes que se prest renovada atencin a este importante campo. Las cifras no mienten y muestran en todo el mundo el creciente inters hacia el consumo de productos que adems de nutrientes aporten beneficios a las funciones fisiolgicas del organismo, dando lugar a una nueva rea de desarrollo en Nutricin llamada de alimentos novedosos. Dentro de ese conjunto cada vez ms variado encontramos productos elaborados con leche o cereales. Sobresalen el yogurt y otras leches fermentadas que contienen microorganismos conocidos como lactobacilos, bacterias que optimizan el funcionamiento del sistema digestivo. El consumo de fermentos lcteos se elev desde la dcada de 1960 hasta alcanzar la amplia demanda actual. En ello han influido las notables innovaciones tecnolgicas en su fabricacin y el deseo de millones de personas que procuran alimentarse sanamente. Tambin, la competencia entre distintas marcas y laboratorios ha influido en el mejoramiento del cultivo de diferentes familias de bacterias lcticas (Lactobacillus), lo que a su vez ha dado lugar a importante variedad de productos en que intervienen microorganismos como acidophilus, johnsonii, casei, fermentum, crispatus, reuteri, rhamnosus o plantarum.

Cualidades
Para facilitar el estudio de numerosos productos, complementos dietticos y alimentos novedosos que encontramos en el mercado, los especialistas han creado cuatro categoras que los engloban, dependiendo de su accin:

Funcionales. Adems de nutrir, generan efectos positivos en la salud. Como

ejemplo podemos citar la carne de pescado y leches enriquecidas, que contienen cidos grasos omega-3, los cuales estimulan las defensas intestinales y reducen padecimientos circulatorios.

Prebiticos. Son fibras o ingredientes no digeribles que estimulan la actividad

de las bacterias benficas del intestino grueso, de modo que no son

aprovechados por el ser humano, pero le ayudan indirectamente. Entre ellos encontramos alimentos elaborados con harinas integrales.

Probiticos. Aquellos en que encontramos microorganismos que no causan

enfermedades y son resistentes al proceso de digestin, por lo que llegan vivos al colon y ejercen efecto positivo sobre la salud.

Simbiticos. Se obtienen de la combinacin de alimentos probiticos y

prebiticos.

Los fermentos lcteos se ubican en la categora de los probiticos, ya que adems de proporcionar vitaminas, protenas y minerales, sus microorganismos se mantienen vivos en el interior del intestino, donde contribuyen con la flora local a eliminar toxinas y digerir alimentos, adems de que mejoran la absorcin de nutrientes y reducen el riesgo de sufrir enfermedades en el colon, incluso cncer. A esto hay que aadir que los lactobacilos son fuertes competidores de espacio vital, por lo que inhiben a agentes infecciosos dainos culpables de la diarrea; incluso, se estima que pueden eliminar a microorganismos tan agresivos como las bacterias del grupo salmonella cuando la superan en proporcin de 10 a 1. Su mtodo de accin es sencillo: se multiplican aceleradamente y obligan a los invasores a desaparecer ante la falta de alimento y espacio. Debido a todo esto, las bacterias lcticas son empleadas no slo en productos nutricionales, sino tambin para elaborar ciertos medicamentos que previenen infecciones intestinales, disminuyen el tiempo de recuperacin en caso de diarrea (incluso ocasionada por virus) o revierten problemas secundarios ocasionados por antibiticos, que al consumirse en dosis elevadas o de manera continua afectan el equilibrio de la flora intestinal. Quiz estos microorganismos nos tengan reservadas nuevas sorpresas en un futuro cercano, pues investigaciones en curso se encaminan a comprobar que algunas cepas de lactobacilos ayudan a mejorar la inmunidad (resistencia a enfermedades) del ser humano, reducir el colesterol en sangre, prevenir el cncer colorrectal, mejorar la intolerancia a la lactosa, disminuir el riesgo de padecer alergias y hasta controlar la presin arterial.

Caso por caso

Veamos de cerca los tipos de bacterias lcticas ms comunes:

Lactobacillus bulgaricus. La accin combinada de estos microorganismos con las bacterias y

Streptococcus thermophilus genera el yogurt que todos conocemos y que incluso algunos nutrilogos consideran superior a la leche, debido a que posee proporcionalmente ms calcio y no ocasiona problema de indigestin a quienes no toleran la lactosa. Adems de esto, varias investigaciones han demostrado que estas bacterias lcticas obligan al cuerpo a producir interfern gamma, sustancia eficaz contra infecciones (en las mujeres ayuda a evitar las que se originan en la vagina) y que reduce la severidad en casos de alergia. Por ello, el yogurt se recomienda ampliamente para la alimentacin del ser humano y en la recuperacin de quienes padecen anorexia, asma, alcoholismo o cncer.

Lactobacillus rhamnosus o lactobacilo GG. Se emplea en la elaboracin de quesos y otros

lcteos, as como para enriquecer jugos de frutas y complementos alimenticios. Ha demostrado que mejora el proceso digestivo y que se establece en el intestino grueso, previniendo enfermedades infecciosas, incluso las generadas por virus. Por cierto, un estudio efectuado en Finlandia y publicado por la prestigiada revista cientfica The Lancet revel que los hijos de mujeres que consumieron este probitico, 2 a 4 semanas antes del alumbramiento, tuvieron mejor desarrollo de la barrera protectora de la pared intestinal, mayor respuesta en la formacin de anticuerpos y lograron conformar una flora intestinal

adecuada, es decir, reforzaron tres factores que previenen la aparicin de alergias ocasionadas por alimentos.

Lactobacillus casei (casei Shirota y casei DN114). Desde hace ms de 30 aos hay
evidencia del efecto benfico de estos microorganismos sobre las defensas naturales y la eliminacin de toxinas y microorganismos que ocasionan diarrea, como el rotavirus. Recientes estudios en ratones demuestran que esta familia de bacterias lcticas disminuye el riesgo de padecer cncer de colon y, de manera cada vez ms insistente, se acepta su eficacia en la prevencin y tratamiento de gastritis. Tambin se ha observado su efectividad al reducir problemas de acidez estomacal en quienes siguen tratamiento con frmacos que irritan al estmago.

Lactobacillus helveticus. Se encuentra en fermentos lcteos y quesos maduros. Adems de

proteger al tracto digestivo, llama la atencin su capacidad para romper ciertas protenas de la leche y liberar sustancias que bloquean a la enzima convertidora de la angiotensina (ECA), compuesto que desencadena procesos de presin arterial elevada (hipertensin). Varias investigaciones buscan encontrar la dosis adecuada de bacterias que ayudara a disminuir estos problemas circulatorios de manera natural, a fin de crear nuevos productos que generen efectos secundarios mnimos o nulos, con lo que se elevara considerablemente la calidad de vida de los consumidores.

Lactobacillus acidophilus. Se sabe que contribuyen a la produccin de lactasa, enzima que

ayuda a digerir la leche y sus derivados; adems, estudios recientes muestran que tambin produce cuatro poderosos compuestos (acidolin, acidophilin, lactocidin y bacteriocin) que neutralizan a microorganismos invasores. Nuevas investigaciones realizadas en la Universidad de Nebraska, Estados Unidos, indican que ciertas cepas de este microorganismo (acidophilus DDS-1) pueden reducir los niveles de colesterol y neutralizar o inhibir sustancias que generan cncer. Otras familias de este lactobacilo han demostrado capacidad para acabar con algunos hongos y virus, por lo que se cree que pueden retardar la manifestacin de herpes y gripe.

Para tomar en cuenta

A pesar de que los resultados llenan de optimismo y nuevas ideas a mdicos e investigadores, debe quedar claro que todava falta mucho para determinar la amplitud y viabilidad del uso de lactobacilos como medicamentos (agentes bioteraputicos), as como las dosis exactas para atender enfermedades. As, aunque existe en el mercado importante nmero de alimentos y complementos nutricionales que incluyen bacterias lcticas y que garantizan su eficacia en el tratamiento de diversas enfermedades, principalmente trastornos gastrointestinales, no es posible considerarlos medicamentos, sino agentes que en combinacin con una dieta balanceada sirven para reforzar el funcionamiento y resistencia del sistema digestivo. A decir de diversas investigaciones realizadas en Europa, se ha demostrado que los productos comerciales s incluyen bacterias lcticas que ofrecen resultados comprobados, pero su concentracin no es la indicada para tratar padecimientos, o bien, la cantidad de microorganismos que contienen puede disminuir durante su conservacin. Por ello, la recomendacin de nutrilogos y gastroenterlogos es incluir yogurt y productos fermentados con lactobacilos en la dieta diaria, pero nunca emplearlos como sustitutos de los medicamentos prescritos por el mdico.