LA BIERE ET LA REVOLUTION

Par Philippe Voluer

A la veille de la Rvolution, la bire est la boisson la plus consomme de la moiti nord de la France. Mais cette consommation reste relativement limite cause de son prix. La consommation pouvait seffectuer la brasserie elle-mme, dans un dbit annex, comme dans les microbrasseries daujourdhui, ou dans les tavernes et auberges qui achetaient leur bire dans les brasseries. Mais la fabrication domestique semble avoir t trs importante. Les chiffres officiels font tat dune consommation de 130 litres par an et par habitant Lille en 1783, ce qui est loin des 350 litres consomms cent ans plus tard. A cette poque, la bire ntait pas seulement consomme comme simple boisson. Ctait galement un aliment liquide, une boisson saine et hyginique, grce lbullition et aux vertus antiseptiques du houblon. Faiblement alcoolise, elle favorisait galement la digestion grce la levure. On tait donc en prsence dun vritable mdicament, et elle tait systmatiquement conseille en priode dpidmie. Les brasseurs utilisaient dailleurs des herbes et pices plus ou moins exotiques, dont les vertus mdicinales taient connues ; on trouvait donc couramment du houblon, du nnuphar, de la coriandre, de la cannelle, du sassafras, de la rglisse, de lorange amre, de la cardamome Le prix lev de la bire venait de lutilisation importante de crales (environ 60 litres par hectolitre) dont le cours tait trs variable. Lutilisation dorge et de froment pouvait mme tre interdite en cas de disette, ce qui tait relativement courant et dura jusquen 1816. Dautre part, la bire subissait une imposition trs leve de la part des contrleurs locaux et des Fermiers Gnraux, qui percevaient l aide destine au Trsor royal. Ces Aides disparurent, comme les autres taxes, en 1791, mais elles furent remplaces par un nouvel impt en 1804. On pourrait croire que cette suppression dimpt allait dvelopper lactivit brassicole. Quelques progrs furent bien sr apports lindustrie de la Brasserie sous la Rvolution : achat du matriel de brassage des abbayes, hausse de la consommation grce aux ftes rvolutionnaires, aux passages de troupes Mais les guerres, les troubles politiques, les crises conomiques, les difficults dapprovisionnement limitrent galement la consommation : en 1804, elle ntait plus que de 100 litres par an et par habitant. Le mtier de brasseur tait galement un mtier difficile, qui ncessitait avant 1789 un apprentissage de cinq ans puis un compagnonnage de trois ans. Linvestissement tait aussi trs important, alors que le cuivre tait trs rare. La profession progressa donc trs peu sous la Rvolution (2 % de matres-brasseurs en plus entre 1789 et 1801 dans le dpartement du Nord).

Contribution de M. Philippe Voluer Historien de la bire

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53, rue JB Collin F - 55700 STENAY

Il ne faut pas croire pour autant que la Brasserie fut plus en crise sous la Rvolution que les autres activits conomiques. La bire fut la boisson rvolutionnaire par excellence. Fabrique localement, concurrenant largement le vin (dont le prix tait toujours deux fois plus lev), elle fut de toutes les nombreuses ftes rvolutionnaires et accompagna les SansCulottes en marche pour la dfense de la patrie. Elle tait galement la seule boisson populaire et dmocratique, et restait la porte de toutes les bourses, son prix tant toujours au moins deux fois moins lev que celui du vin. Le Sans-Culotte, personnage central des grandes villes, tait le type mme du Rvolutionnaire buveur de bire, et un vritable champion de lgalitarisme, dans son comportement que dans son costume ou le choix de sa boisson quotidienne. Si la masse des Sans-Culottes tait surtout importante en ville, ils ntaient que rarement commands par des proltaires. Leurs chefs taient avant tout des petits patrons ou de petits bourgeois qui dirigeaient la politique locale. Cest donc parmi eux que furent choisis les nouveaux responsables des communes : on vit souvent des brasseurs devenir maires et officiers de la garde nationale, et accder pour la premire fois au pouvoir local. La Rvolution marque donc le point de dpart de lessor de la bire en France et du rle politique croissant du brasseur.

Philippe VOLUER.

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