stephen hawking

Daniel Martn Reina

La singuLaridad de

Imagen: cortesa NASA/JPL-Caltech/UCLA

No hay fsico ms famoso que l, pero no es premio Nobel. Ha aportado a la cosmologa ideas originales y elegantes, aunque difciles de confirmar. Y sus cambios de opinin siempre son noticia. Qu hay en la mente de este gran cientfico?

En el verano de 1964 el astrnomo ingls Fred Hoyle estaba en la cima de su fama. Se encontraba en Londres para dar una conferencia en la que iba a explicar su hiptesis sobre el origen del Universo ante los miembros de la muy prestigiada Royal Society. Hoyle disenta de la hiptesis de la gran explosin (big bang), segn la cual el Universo empez como un punto de densidad infinita y hoy se expande. Para l, el Universo no tena principio ni fin y siempre haba presentado el mismo aspecto. Aunque las galaxias se separaban, como se saba desde los aos 30, Hoyle pensaba que en el espacio intergalctico se iba creando materia nueva constantemente, de forma que la densidad total del Universo nunca cambiaba. La idea de Hoyle, alternativa a

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la gran explosin, se conoce como teora del estado estacionario (ver Cmo ves? No. 161). Despus de los aplausos, Hoyle solicit preguntas. Un joven delgado y de aspecto frgil se puso en pie con mucho esfuerzo usando un bastn. Era un estudiante de fsica recin licenciado al que se le haba diagnosticado esclerosis lateral amiotrfica (ELA), una terrible enfermedad degenerativa. Para asombro del pblico, el joven seal que Hoyle se haba equivocado en un clculo. Lo saba porque l mismo haba realizado ese clculo. El error echaba por tierra el razonamiento de Hoyle, quien abandon la sala enfurecido. El atrevido joven que humill a Hoyle se llamaba Stephen Hawking y hoy es sin duda el cientfico ms famoso del mundo. Contra los pronsticos mdicos que en los aos 60 le auguraban una vida muy corta, Hawking cumpli 70 aos en enero de este ao. Y vivir confinado a una silla de ruedas y hablar por medio de un sintetizador de voz desde hace varias dcadas no le ha impedido transformar nuestra imagen del Universo con ideas elegantes y originales.

Singularidad en el pasado
El 8 de enero de 1942, exactamente 300 aos despus de la muerte de Galileo Galilei, naci Stephen Hawking en Oxford, Inglaterra, adonde sus padres se haban trasladado temporalmente durante la Segunda Guerra Mundial. Stephen fue un nio debilucho y torpe de movimientos, pero en la escuela era brillante y sacaba buenas notas sin ningn esfuerzo. Termin los estudios de fsica en Oxford con calificacin de sobresaliente, lo que

le abri las puertas del Trinity Hall de la Universidad de Cambridge. All lleg en el otoo de 1962, a los 20 aos, con la intencin de profundizar en el conocimiento del cosmos. Para entender la estructura del Universo en la escala ms grande necesitamos una descripcin matemtica de la atraccin que ejercen las galaxias unas sobre otras; es decir, una teora de la gravedad. A principios del siglo XX los cosmlogos abandonaron la venerable teora de la gravitacin universal de Newton en favor de la teora general de la relatividad, propuesta por Albert Einstein en 1915. La teora de Einstein combina el espacio y el tiempo en una nica entidad de cuatro dimensiones, llamada espacio-tiempo. La presencia de materia y energa en este espacio-tiempo tiene un efecto parecido al de una bola de plomo en una cama elstica: hace que el espacio-tiempo se combe. La masa del Sol, por ejemplo, deforma el espacio-tiempo a su alrededor, lo que obliga a los planetas a desplazarse en torno suyo describiendo trayectorias curvas, como canicas que ruedan en un embudo. En la teora general de la relatividad el movimiento de los cuerpos es consecuencia de la forma (o la geometra, como dicen los fsicos) del espacio-tiempo, sin necesidad de ningn tipo de fuerza. Una dcada ms tarde, en 1929, el astrnomo estadounidense Edwin Hubble descubri que las galaxias no estaban quietas, sino que se separaban unas de otras. La causa ms probable era que el propio Universo se expande, como si fuera un enorme globo. Hasta ese momento los cientficos pensaban que el Universo era

esttico e inmutable. Pero si las galaxias se estaban separando, esto significaba que en el pasado estuvieron ms juntas. Hubo un momento del pasado en que todas las galaxias estuvieran infinitamente juntas, todas en un punto? La hiptesis de la gran explosin, basada en las observaciones de Hubble, supone que s, pero durante 30 aos persisti esta duda: permiten las leyes de la fsica que existan acumulaciones de materia de densidad infinita, tales como el Universo al momento del big bang? La respuesta estaba en la propia relatividad general y fue Stephen Hawking quien la encontr. Desde mediados de la dcada de 1960, se dedic al estudio de las llamadas singularidades: puntos donde la curvatura del espacio-tiempo se hace infinita. Hawking y el matemtico britnico Roger Penrose desarrollaron nuevas tcnicas matemticas para analizarlas. Finalmente, en 1970, consiguieron demostrar que, segn la teora general de la relatividad, tuvo que haber en el pasado del Universo un estado de densidad infinita, con toda la materia y energa concentradas en un espacio mnimo. Esa singularidad era el principio del Universo, el big bang o gran explosin, y tambin marcara el inicio del tiempo. El trabajo de Hawking y Penrose, por cierto, terminaba de hundir la teora del estado estacionario de Hoyle, lo que le dio a ste otro motivo para aborrecer a Hawking. Pero eso no era todo. Hawking y Penrose tambin demostraron que la relatividad general contempla, adems de una singularidad inicial, una posible singularidad final para el Universo: si su expansin se fuera frenando poco a poco hasta revertirse, entonces el Universo empezara a contraerse hasta llegar a lo que podra llamarse big crunch o gran implosin. Empero hoy en da sabemos que la expansin del Universo, lejos de frenarse, se est acelerando, por lo que no habr big crunch (ver Cmo ves? No. 58).

Foto: Chandra/NASA/CXC/SAO/F.Seward et al.

No tan negros
El principio y el final de Universo no son las nicas singularidades que predice la teora general de la relatividad. Slo un mes despus de que Einstein publicara su teora, en 1915, el fsico alemn Karl Schwarzschild calcul que si un cuerpo celeste se comprimiera hasta cierto tamao (que hoy se denomina radio de cmoves? 11

Imagen: cortesa NASA

Schwarzschild), la gravedad en su superficie sera tan intensa, que ni siquiera la luz podra escapar: el objeto se convertira en lo que hoy llamamos un agujero negro. Si nicamente se toman en cuenta los efectos gravitacionales, un agujero negro es una cosa relativamente simple: todo lo que se pueda decir de l se puede deducir de slo tres magnitudes fsicas: su masa, su carga elctrica y su velocidad de rotacin. Al formarse el agujero negro (digamos, por la contraccin final de una estrella que muere), se pierde toda la informacin adicional: de qu estaba hecha la estrella que se contrajo para formar el agujero negro, cunto tiempo tena de existir Si otro objeto traspasa la frontera u horizonte del agujero negro, tambin desaparece para siempre. Pero en 1915 se ignoraba por completo lo que ocurra en el interior del agujero, pues ah no tenan validez las leyes de la fsica. En 1974 Hawking tuvo una idea genial: tomar en cuenta la fsica cuntica la teora que gobierna el mundo atmico para entender lo que ocurre en el borde de un agujero negro. De acuerdo con la fsica cuntica, el vaco en el sentido ms estricto no existe. An el vaco ms extremo rebosa de actividad: un continuo 12 cmoves?

chisporrotear en el que de la nada aparecen y desaparecen parejas formadas por una partcula de materia (por ejemplo, un electrn) y su correspondiente partcula de antimateria (un positrn), que, no bien se forman, chocan una con la otra y se aniquilan, como exige la fsica cuntica. La existencia de estos pares de partculaantipartcula es tan breve que no puede observarse directamente, pero s se pueden medir sus efectos indirectos. Por eso se les llama partculas virtuales. Al vaco poblado de estos efmeros pares de partculas virtuales se le llama vaco cuntico. Al aplicar la idea de vaco cuntico en las cercanas del horizonte de un agu-

jero negro, Hawking comprendi que los pares virtuales creados justo en el borde se separaran antes de poderse aniquilar: una partcula desaparecera en el abismo del agujero negro mientras que la otra, al haber perdido a su compaera, no tendra con quin destruirse y se podra escapar. En la prctica, esto era lo mismo que decir que el agujero negro emite radiacin. Hawking acababa de demostrar que los agujeros negros no son tan negros. Esta radiacin de Hawking tendra una consecuencia sorprendente: como la radiacin lleva energa y la energa es equivalente a la masa (E = mc2), un agujero negro que emite radiacin de Hawking

Imagen: NASA/CXC/M. Weiss

No darse por vencido

Los primeros sntomas del mal que padece Stephen Hawking aparecieron durante su ltimo ao en Oxford, cuando se cay varias veces por las escaleras. Poco despus de su llegada a Cambridge, una revisin mdica confirm el peor de los diagnsticos: Hawking sufra ELA, esclerosis lateral amiotrfica, tambin conocida como enfermedad de Lou Gehrig. La ELA es una enfermedad degenerativa de las clulas nerviosas de la espina dorsal y del cerebro. Estas clulas controlan la actividad muscular por lo que, a medida que avanza la enfermedad, los msculos se van atrofiando hasta que el cuerpo queda reducido a un estado vegetativo. La comunicacin del enfermo con el mundo que lo rodea resulta imposible y acaba muriendo al poco tiempo. Cuando a Hawking le diagnosticaron la ELA le dijeron que le quedaban dos aos de vida. Por suerte, la cosmologa slo requera de su mente, una de las pocas funciones de su cuerpo que la enfermedad dejara intactas. El joven termin su tesis y se volc en sus investigaciones con renovado entusiasmo. Al poco tiempo se cas con Jane Wilde, joven inglesa que sera la madre de sus tres hijos. Aunque resulte paradjico, fue ms feliz en esa poca que antes de saber que estaba enfermo. Pero con los aos la ELA sigui su curso de forma implacable. Del bastn pas a las muletas para, ms tarde, acabar en una silla de ruedas. Lleg un momento en que Hawking no poda escribir ni alimentarse solo, y su voz se convirti en un susurro apenas audible. En 1985 fue operado de urgencia por culpa de una neumona, y en la operacin que le salv la vida perdi la voz por completo. Pero su mente estaba en plena forma y realizaba los clculos matemticos ms complejos sin necesidad de escribir. Cmo iba a poder comunicar sus ideas ahora? Fue entonces cuando empez a utilizar una herramienta informtica que permita seleccionar palabras de entre un men de 3 000. Pegado a su silla de ruedas, Hawking operaba el aparato por medio de un sensor adaptado al movimiento de la mano y que requera un mnimo desplazamiento del dedo. Una vez construida la frase, un sintetizador de voz la pronunciaba. Y sta es, bsicamente, la imagen que hoy tenemos de l: encogido en su silla de ruedas, con la cabeza inclinada hacia un lado y hablando con voz metlica. Un hombre admirable que ha sido capaz de superar todos los obstculos de su terrible enfermedad.

La teora de todo
La fsica actual, con todos sus xitos, tiene un problema: sus dos pilares fundamentales la teora general de la relatividad y

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Imagen: HyperD / spore.wikia.com

va perdiendo masa; en otras palabras, se va evaporando. Lo hace a un ritmo muy lento, pues el tiempo necesario para que se evapore por completo un agujero negro del tamao de varios soles sera mucho mayor que la antigedad del Universo, pero no sera infinito. Todava no sabemos si existe la radiacin de Hawking, aunque recientemente unos cientficos italianos dirigidos por Daniele Faccio, de la Universidad de Insubria, informaron haber producido en el laboratorio algo anlogo a la radiacin de agujeros negros. La comunidad cientfica an no est convencida.

la mecnica cuntica son incompatibles. El problema se puede esquivar en la mayora de las situaciones: la fsica cuntica se ocupa de cosas pequeas y ligeras como los tomos, mbito en el que se puede despreciar la gravedad; la teora general de la relatividad, en cambio, se aplica a objetos grandes y pesados como las galaxias, entre las cuales los efectos cunticos son invisibles. El conflicto aparece cuando se consideran cosas al mismo tiempo relativamente pequeas y muy densas, como los agujeros negros, o infinitamente pequeas e infinitamente densas, como el Universo al momento del big bang. No contamos con ninguna teora adecuada de estos fenmenos. Cuando se consiga unificar la mecnica cuntica con la relatividad general en una teora cuntica de la gravedad, por fin los entenderemos bien. Construir

esta teora unificada, a veces llamada teora de todo, ha sido el sueo de Hawking y de muchos fsicos, como Albert Einstein. Los artculos de Hawking y Penrose sobre singularidades y los de Hawking sobre la radiacin de los agujeros negros son contribuciones importantes a esta bsqueda. Entre las posibles teoras unificadoras que se han propuesto en los ltimos 40 aos Hawking era partidario de la llamada teora de cuerdas (ver Cmo ves? No. 108), que se fundamenta en la idea de que todo est hecho, en ltima instancia, de diminutos hilos que vibran en un espaciotiempo de 11 dimensiones: el tiempo y las tres dimensiones espaciales que conocemos, ms otras siete, tan pequeas que no las podemos observar. Pero Stephen Hawking ya no confa en que sea posible encontrar la anhelada teora de todo. En 2002 sorprendi a muchos cuando declar: Algunas personas se decepcionarn mucho si resulta que no se puede construir una teora final que pueda expresarse mediante un nmero finito de principios. Yo sola ser de ese bando, pero he cambiado de opinin. Hoy me alegro de que nuestra bsqueda del conocimiento nunca vaya a terminar. Sin ella nos empantanaramos.

Las apuestas de Hawking

A Stephen Hawking le encanta hacer apuestas con sus colegas sobre cuestiones cientficas, aunque a la vista de los resultados hay que admitir que no se le

Imagen: NASA/CXC/M.Weiss

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da muy bien: en 1975 apost contra el fsico estadounidense Kip Thorne a que la fuente astronmica de rayos X llamada Cygnus X-1 no contena un agujero negro. El premio para Thorne sera una suscripcin anual a la revista Penthouse y para Hawking una suscripcin a la revista satrica Private Eye. Hoy en da estamos casi seguros de que Cygnus X-1 es un agujero negro, pero la apuesta an tiene que dirimirse. Para Hawking la apuesta fue una especie de pliza de seguro: despus de haber trabajado media vida investigando los agujeros negros sera un desastre descubrir que no existen. En tal caso, al menos le quedara el consuelo de ganar la apuesta y disfrutar de Private Eye. En 1991, Hawking hizo otra apuesta con sus colegas John Preskill y Kip Thorne. Hawking aseguraba que nunca podramos observar una singularidad como la que habra en el interior de un agujero negro puesto que nada puede escapar de la regin definida por el horizonte. Sin embargo, en 1997 se demostr matemticamente que, en ciertas circunstancias muy improbables, se poda formar lo que se conoce como una singularidad desnuda: un punto de curvatura espaciotemporal infinita sin horizonte. Hawking acept a regaadientes la derrota y pag los 100 dlares de la apuesta, pero mand imprimir camisetas que decan: La naturaleza aborrece las singularidades desnudas. Ese mismo ao, Hawking y Thorne se aliaron y apostaron contra John Preskill a que un agujero negro destruye para siempre la informacin que se traga. Preskill, y la mayora de los expertos en el tema, estaban convencidos de que la informacin no se puede destruir, exigencia parecida a la ley de conservacin de la energa, que requiere que en todo proceso la energa slo se transforme sin destruirse. En 2004 Hawking anunci sorpresivamente que haba demostrado que su contrincante tena razn! En una reunin cientfica que se llev a cabo en Dubln, Irlanda, Haw-

king le entreg pblicamente a Preskill una enciclopedia de bisbol, ya que, segn el texto de la apuesta, el perdedor deba pagar su deuda con la enciclopedia que eligiera el ganador por ser las enciclopedias objetos de los que es muy fcil sacar informacin, a diferencia de los agujeros negros. Thorne no le ha concedido la victoria a Preskill. En 2000, Hawking se jug 100 libras con el fsico Gordon Kane a que nunca se encontrara el bosn de Higgs, la partcula hipottica que se requiere para que todas las dems tengan masa, segn la teora ms fundamental de la fsica contempornea, llamada modelo estndar. Al parecer, los cientficos que trabajan con el Gran Colisionador de Hadrones (ver Cmo ves? No. 114) encontraron el ao pasado las primeras huellas de la existencia del bosn de Higgs y todo apunta a que este mismo ao se confirmar oficialmente el descubrimiento. Hawking debera parar de hacer apuestas cientficas porque siempre pierde.

Superestrella de la fsica
El trabajo de Hawking le ha merecido el respeto y la admiracin de sus colegas. Fue aceptado como miembro de la Royal Society con apenas 32 aos, uno de los ms jvenes en los casi 400 aos de historia de esa institucin. De 1979 a 2009 fue titular de la Ctedra Lucasiana de matemticas de la Universidad de Cambridge, puesto que alguna vez ocup Isaac Newton. Y ha recibido premios y distinciones en todo el mundo como para llenar varias pginas. Se podra pensar que la coronacin de su carrera sera el premio Nobel, pero eso es muy difcil de conseguir para un cosmlogo cuyo trabajo

Ms informacin
www.astromia.com/biografias/

hawking.htm
www.youtube.com/

es puramente terico: si todava no tenemos la certeza absoluta de que existan los agujeros negros, cmo demostrar que stos emiten radiacin de Hawking? Al mismo tiempo, la popularidad de Hawking ha trascendido los crculos cientficos. Sus libros de divulgacin se han traducido a decenas de idiomas el ms conocido es Una breve historia del tiempo y se han vendido millones de ejemplares en todo el mundo. Hawking ha sido objeto de mltiples documentales y ha aparecido en diversas series de televisin, tanto de ficcin (Enano rojo, Viaje a las estrellas y apenas el mes pasado en The Big Bang Theory) como de dibujos animados (Los Simpson y Futurama). Hasta su voz fue utilizada en el disco The Division Bell, de Pink Floyd, en 1994. Y, a pesar de sus limitaciones fsicas, ha disfrutado de aventuras que estn al alcance de muy pocos, como viajar a la Antrtida y sentir la ingravidez en un avin de la NASA. El pasado mes de enero la Universidad de Cambridge celebr un simposio en su honor con motivo de su septuagsimo cumpleaos. Hawking no pudo acudir por problemas de salud, pero grab un emotivo discurso que cerr de esta manera: Acurdense de dirigir la vista a las estrellas en vez de mirarse los pies. Busquen entender lo que ven y lo que le da existencia al Universo. Sean curiosos. Y por muy difcil que pueda parecerles la vida, piensen que siempre hay algo que pueden hacer bien. Lo importante es no darse por vencido.
Daniel Martn Reina, frecuente colaborador de Cmo ves?, egres de la carrera Ciencias Fsicas de la Universidad de Sevilla, Espaa.

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Imagen: Casey Reed/NASA