SIENA

(Narraciones Indias) (Greatest Indian Tales, 1975)

Zane Grey

Prefacio Zane Grey ha sido considerado por muchos como el ms grande de los escritores de narraciones del Oeste. Verdaderamente, sus emocionantes novelas sobre los primeros colonos, los vaqueros y los hombres de las fronteras figuran entre las ms notables del gnero. Sin embargo, pocas son las personas que lo conocen como uno de los primeros defensores de los derechos de los indios, a los cuales les fueron robadas sus tierras, siendo vctimas de la discriminacin racial, vindose torturados y eliminados por los hombres blancos que invadieron el Oeste. En este libro, Zane Grey retrata a algunos de los grandes indios, unas veces reales y otras ficticios, que conoci a lo largo de sus muchos viajes o de los que oy hablar en el curso de los mismos. Muchos de ellos fueron amigos y aliados del hombre blanco, pero incluso los que se revelaron como sus enemigos hicieron gala de unas cualidades que valieron al indio el respeto y, a menudo, el cario de quienes realmente lo conocieron y comprendieron: el valor, el honor, la fortaleza, y un sentido de la justicia que nosotros debiramos esforzarnos por emular hoy. Fue esta faceta de mi padre una faceta que, adems, mejorar la idea que se tena de l en cuanto a su talla de escritor la que hizo siempre, principalmente, que me sintiera orgulloso de l. En sus relatos, no slo sale en defensa de los indios, sino tambin de todas las minoras oprimidas de cualquier parte. Mi padre batall incansablemente para que fuera salvado lo que quedaba de nuestros recursos naturales, y sus narraciones, aparte de resultar emocionantes, dramticas, constituyen un alegato en pro de la tolerancia y la justicia social, que debieran ser los derechos de todo ser humano, en todo el mundo, por el solo hecho de nacer. Los relatos que contiene este libro van, histricamente, desde la poca anterior a la llegada del hombre blanco a Norteamrica hasta la Primera Guerra Mundial, en la que tomaron parte numerosos indios americanos, defensores as de la causa aliada. Algunos son relatos completos en s; en otras ocasiones, se trata de extractos de novelas en las cuales los indios representaron un papel destacado en el desarrollo del Oeste, relacionndose con hombres blancos carentes de prejuicios, quienes los vieron como seres humanos y no como animales.

Figura en el presente volumen tambin una narracin muy divulgada acerca de uno de los ms legendarios cazadores de indios en la primera y ms revuelta poca: Lew Wetzel apodado Le Vent de la Mort por los franceses, quien utiliz su largo y negro rifle para vengarse ferozmente de los enemigos de los colonos ingleses, desde Virginia hasta la frontera canadiense.

Loren Grey.

L. G. Woodland Hills, California.

Siena espera En este relato se cuenta cmo Siena, jefe de su tribu de indios crows, hizo realidad una antigua profeca, por la cual se aseguraba que nacera un da un gran jefe, quien librara a los suyos del hambre y la esclavitud, fundando una nueva nacin india a orillas del lago que ahora lleva su nombre.

Una voz en el viento susurr a Siena la profeca de su nacimiento. Ha nacido un jefe que salvar a la tribu de los crows, ahora en peligro de desaparecer! Ser un cazador para su hambriento pueblo! Las aguas verdosas y blancas del tumultuoso Athabasca se deslizaban a sus pies, pronunciando su nombre y murmurando su destino. Siena! Siena! Su novia nacer de un beso del viento a las flores, bajo la luz de la luna! Una nueva tierra llama al ltimo de los crows! Hacia el norte, donde el pato silvestre da por terminado su vuelo, Siena ser el jefe de un gran pueblo! As fue cmo Siena, un cazador de los frondosos parajes, empez a vivir entregado a sus sueos. A los diecisis aos era la esperanza de su tribu, en otro tiempo poderosa, un jefe juvenil, bello como un bronceado dios, silencioso, orgulloso, pendiente en todo momento de las voces del viento. Siena se enseore del alma de los bosques con la misma naturalidad con que aprenden a volar las aves. Pronto se familiariz con los secretos de la tierra, de las rocas, de los ros. Saba dnde encontrar los nidos de los chorlitos, llamar al zambullidor, atrapar la garza y alancear un pez. Entenda el lenguaje de los susurrantes pinos. Saba dnde bajaba el ciervo a beber, dnde pastaba el carib, por qu sitios corran los conejos, en qu lugares el oso revolva troncos y ramas de rboles, en busca de gorgojos... Haba aprendido en seguida esas cosas. Tampoco ignoraba cundo las moscas negras obligaban al alce a entrar en el agua, y cundo el graznido del pato sealaba la proximidad del viento del norte. De todos los rincones de aquellos parajes llegaban a su espritu guas sealando los pasos del destino en su senda. Los cuatro vientos proferan voces que susurraban su futuro. La voz ms fuerte era la del Athabasca, el salvaje ro, el cual le hablaba de la novia nacida de un beso del viento a las flores bajo la luz de la luna.

Corran los das del otoo. Las llamas de las hojas se desvanecan; la niebla abandonaba los huecos naturales en que estuviera aposentada; el arrullo habitual ceda ante el gemido del viento. Se advertan todos los signos de un riguroso invierno en las cortezas de los frutos, en las pieles de los zorros, en los vuelos de las aves acuticas. Siena ensartaba peces con su lanza, a fin de disponer de provisiones durante los das duros que se avecinaban. Nadie de vista tan aguzada como Siena, nadie de brazo tan rpido. Era la esperanza de todos y ahora abasteca de alimentos a su tribu, en apuros. Siena se haba arrodillado sobre una corriente de agua con un cauce arenoso, uno de los muchos afluentes del Athabasca. Su lanza se mantena constantemente en alto. Y descenda con la rapidez de un rayo de sol entre las ramas de un rbol. Siena levantaba el brazo para mostrar un tembloroso pez, en las convulsiones de la agona, que depositaba en la orilla. Luego, su madre, Ema, con otras mujeres de la tribu, pona a secar los peces al sol, sobre una roca. Una y otra vez, muchas veces, se abati la lanza. El joven jefe apenas fallaba. Las heladas en las tierras altas haban hecho que los peces se pasaran a otras aguas. Al deslizarse por encima de los brillantes guijarros, Siena los llamaba por sus nombres. La india ms anciana no recordaba un da de tantas capturas como aqul. Ema empez a proferir elogios dedicados a su hijo. Las otras mujeres cesaron en su canto de hambre de la tribu. De repente, pareci revolotear sobre el agua un ronco grito. Ema se sinti atemorizada. Sus compaeras huyeron, empavorecidas. Siena continu en la orilla, empuando su lanza. Se le acercaba un bote en el que vio unas cuantas caras blancas. De nuevo son el ronco grito de antes. Ema se escondi tras unos matorrales. Siena vio unas blancas manos que se agitaban. Las piernas se le doblaban. Estuvo a punto de echar a correr. Pero Siena, de los crows, el salvador de la tribu en peligro, no deba emprender la huida ante unos enemigos visibles. Rostros plidos susurr, tembloroso. Sin embargo, estaba dispuesto a luchar, a salir en defensa de su madre. Record las historias contadas por un viejo indio que haba viajado hasta el

sur, teniendo encuentros con los temibles hombres blancos. Esto le hizo evocar otros vagos recuerdos relacionados con sucesos en los que participaban cazadores blancos que manejaban armas relampagueantes y atronadoras. Naza! Naza! Siena mir furtivamente hacia el norte, dirigiendo una plegaria al dios de dioses. Estaba convencido de que muy pronto su espritu vagara por las sombras del otro mundo indio.

En el momento en que la quilla del bote toc la arena del fondo, Siena vio claramente unas plidas caras mirando hacia arriba, oyendo unas voces que le saludaban en un idioma desconocido. El tono de ellas era amistoso y entonces abati su lanza. Luego, uno de los hombres se plant en la orilla. Su mirada se qued fija en el montn de peces. Empez a hablar seguidamente, utilizando palabras de las lenguas cree y chippewayana, entremezcladas: Muchacho... Nosotros somos blancos amigos... Tenemos hambre... Vndenos tu pescado... Haremos un trato... Tenemos hambre y hemos de viajar todava muchos das... La tribu de Siena es pobre replic el joven. A veces, nosotros tambin pasamos hambre. Pero Siena compartir su pescado con vosotros y no quiere ningn trato. Su madre, viendo que los blancos no pretendan causarles ningn mal, sali de su escondite, perdido ya todo temor, quejndose amargamente de la liberalidad de su hijo. La mujer habl del amenazador invierno, de las corrientes de agua heladas, de los bosques cubiertos de nieves, de las largas noches de hambre. Siena la oblig a callar. Movi un brazo para indicar a los atemorizados hombres y mujeres de la tribu que deban refugiarse en sus wigwams. Siena es joven dijo, simplemente, pero es el jefe aqu. Si tenemos que pasar hambre... pasaremos hambre. Inmediatamente, dio a los recin llegados la mitad de sus peces. Los blancos encendieron un buen fuego, acomodndose a su alrededor, comiendo como lobos hambrientos lanzados sobre un ciervo cado. Cuando se hubieron quedado tranquilos, llevaron el pescado que les haba quedado al bote,

silbando o cantando alegremente. Despus, el que pareca ser su jefe dio a entender que deseaba pagar. Siena se neg a cobrar nada. Los ojos de su madre centellearon codiciosos, y esto le doli profundamente. Jefe dijo su interlocutor: el hombre blanco comprende. Ahora desea ofrecerte unos presentes: de jefe a jefe. El blanco le tendi unas cuentas brillantes de vidrio y otras chucheras, as como unos metros de calic y varias tiras de paos. Siena acept estos obsequios con una dignidad que contrastaba con la codicia con que Ema se lanz sobre aquellas atractivas cosas. A continuacin, el rostro plido le ense un cuchillo que sac de su vaina. La brillantez de su hoja de acero se reflej en los ojos de Siena. Jefe continu diciendo el hombre blanco: esa mujer ha indicado antes que vuestra tribu pasa hambre. Es que por aqu no hay alces ni renos? S que los hay. Pero en raras ocasiones se ponen al alcance de las flechas de Siena. Ah! Pues Siena ya no volver a pasar hambre repuso el blanco. El hombre extrajo del bote un largo tubo de hierro con un curvada madera en uno de sus extremos. Qu es esto? pregunt Siena. El maravilloso tubo que dispara. Fjate, muchacho! Observa lo que pasa ahora con los leos del fuego... El blanco se llev el tubo al hombro. A esto sigui una llamarada, acompaada de una nubecilla de humo y de una fuerte explosin que sobrecogi profundamente a los indgenas. La corteza de uno de los leos salt hecha pedazos. Los chicos se escabulleron en el interior de los wigwams profiriendo fuertes gritos; las mujeres echaron a correr, dando voces. Ema se arroj al suelo, gimiendo, asegurando que haba llegado el fin del mundo. Siena, incapaz de mover un pie o una mano, susurr otra plegaria a Naza, mirando hacia el norte. El hombre blanco se ech a rer, dando unos golpecitos a Siena en un brazo. No temas nada, muchacho.

Luego, se llev a Siena a un punto alejado de la orilla del ro, empezando a explicarle la forma de utilizar el maravilloso tubo de hierro. Volvi a cargar el rifle y dispar de nuevo. Repiti la accin. As hasta que Siena hubo comprendido perfectamente las posibilidades de aquella arma. Pacientemente, el hombre blanco ense al indio lo que tena que hacer para cargarla, apuntar y disparar, qu haba de hacer para limpiarla, con ayuda de una varilla metlica y una gamuza. Por ltimo, coloc a los pies del indio un barrilito de plvora, unas balas de plomo y cajas llenas de cpsulas. Tras despedirse de Siena, subi al bote, con sus acompaantes. Unos minutos ms tarde se perda la embarcacin en una de las vertiginosas curvas que describan las aguas tumultuosas del Athabasca. Siena se qued solo en la orilla del ro, con el maravilloso tubo que disparaba en las manos. Todava resonaban en sus odos los quejumbrosos lamentos de su madre. La consol, dicindole que los blancos se haban ido, que l estaba a salvo, y que la profeca sobre su nacimiento haba empezado a cumplirse. Escondi la preciosa municin en un sitio seguro, en el tronco hueco de un rbol situado cerca de su wigwam. Luego, se intern en el bosque. Siena se haba lanzado en pos de un alce, encaminndose a los parajes ms frecuentados por esos animales. Caminaba como en sueos, pues se senta temeroso y crdulo a un tiempo. La visin de la plateada superficie de un estanque, el rumor de un chapoteo y el descubrimiento de unos crculos concntricos en el lquido elemento, le hicieron trepar con todo cuidado por entre unos helechos y matorrales que quedaban junto a la orilla del estanque. Un familiar zumbido de moscas le indic dnde estaba su presa. El alce se haba encaminado al agua, empujado por los enjambres de negras moscas. Estiraba el cuello por encima de sta para mordisquear las ramas ms bajas de un lamo. Sus antenas, que esto pareca la cornamenta, ampliamente separadas y vueltas hacia atrs, rozaban con las puntas la superficie del estanque, produciendo los crculos que Siena observara antes. Ms tembloroso que nunca, Siena se apost detrs de un tronco cado. Se hallaba a cincuenta pasos del animal. Cuntas veces, desde aquel mismo sitio, a igual distancia que ahora, haba fallado el blanco al disparar una flecha! Pero en este momento tena en las manos el arma del hombre blanco, cargada con el relmpago y el trueno. En aquel preciso instante, las ramas de un lamo se apartaron para dejarle ver un esplndido ejemplar de alce. El

animal movi bruscamente la cabeza para desprenderse de la nube de zumbantes moscas. Luego, se detuvo, husmeando el viento. Naza! susurr Siena. Le dola casi la garganta. Apoy el arma en el tronco del rbol, intentado ver a su presa por encima del tubo de hierro. Todo era muy confuso. Murmur otra plegaria a Naza. Su visin se aclar, sus brazos se inmovilizaron. Esperanzado y dudoso a un tiempo, apunt, oprimiendo el gatillo. Buuummm! El alce irgui repentinamente la cabeza, poderosa, doblando las patas delanteras. Despus, rod por una pequea pendiente, dejando un corto y sangriento rastro, tras lo cual se qued absolutamente inmvil. Siena! Siena! El exultante aullido del joven jefe se desplaz sobre las quietas aguas, adentrndose en el bosque, para volver en un eco desde Old Stoneface. Aqulla era la triunfal llamada de Siena, la proclama dirigida a sus ascendientes, que le observaban desde el silencio. La manada de alces se precipit vertiginosamente en el bosque. Mucho despus de haberlos perdido Siena de vista, pudo continuar escuchando el rumor de sus cornamentas quebrando las ramas ms tiernas y bajas de los rboles.

Cuando Siena se inclin sobre el alce muerto, sus dudas se desvanecieron: era, en verdad, un elegido de los dioses. Haba dejado de ser el jefe de una tribu que se mora de hambre! Reverentemente, levant su tubo disparador hacia el norte, hacia Naza, que se haba acordado de l. Luego, mir tambin hacia el sur, donde moraban los enemigos de su tribu. En sus ojos se advertan destellos de salvaje orgullo. Ocho veces reson el arma, quebrando la calma de aquellos lugares. Sobre las hmedas hierbas quedaron tendidos ocho alces. Con el crepsculo, Siena emprendi el regreso al campamento, para colocar ms tarde ocho lenguas de alce ante las gimoteantes mujeres de la tribu.

Siena ya no es un muchacho dijo. Siena es un cazador. Que sus mujeres se ocupen de traer la carne. Luego, se desentendi del gozo, de los festejos y bailes de su tribu, pasando la noche solo a la sombra de Old Stoneface, donde permaneci acompaado por los espritus de sus antecesores, escuchando las voces del viento. Antes de que se helaran las aguas de los estanques, Siena logr dar muerte a un centenar de alces y ciervos. A causa de sus provisiones de carne, grasa, aceite y pieles, el mundo haba cambiado para la tribu crow. A lo largo de todo el invierno flamearon alegremente las hogueras de los crows; los hombres parecieron cobrar nuevos vigores; las mujeres entonaban cnticos de alabanzas en honor a Siena, orando para que llegara el viento del verano y naciera su novia a la luz de la luna. Lleg la primavera; pas el verano; se present el otoo... Creci la fama de Siena y se divulg la maravilla del tubo disparador a lo ancho y a lo largo de la tierra. Transcurri un ao, y otro... Siena era el gran jefe de los rejuvenecidos crows. Era ms alto ahora. Tena la estatura de un impresionante guerrero; su faz tena la belleza de los escogidos de los dioses; sus ojos posean la agudeza del halcn, muy caracterstica en los Siena que le haban precedido. Sus largas reflexiones a la sombra de Old Stoneface haban aadido sabidura a sus otras cualidades. Ahora, pensando en su tribu, que lo reverenciaba, todo lo que necesitaba era que quedara completada la profeca de su nacimiento con la llegada de la novia perteneciente a una tribu extraa.

Otro otoo. El viento agitaba las ramas de los alerces y gema entre los pinos. Siena avanzaba por un claro bordeado de helechos. Aspiraba el olor de las cadas hojas. La fresca brisa le haca presentir las inminentes nieves. Las flores estaban muertas y dentro de su wigwam continuaba sin ver la novia de oscuros ojos esperada. Siena se senta preocupado. Le angustiaba su espera. Crey verla flotando en las sombras, a su alrededor; sus ojos estaban velados por los negros cabellos. Llegaban a sus odos suaves murmullos, procedentes de cada pino, de cada mata. A estos murmullos, l replicaba: Siena espera.

Se pregunt a qu tribu pertenecera ella. Confiaba en que no saldra de los hostiles chippewayanos, ni de los lejanos blackfeet. Esperaba, sobre todo, que no fuera de los crees, los enemigos mortales de su tribu, los destructores de su podero de antao, celosos ahora de su resurgente influencia.

Otras sombras eran perceptibles en el bosque. Eran unos espritus que salan silenciosamente de las tumbas que iba pisando, previnindole contra misteriosos peligros. Probablemente, le acechaban sus enemigos, ocultos en secretos escondrijos. Sus hombres haban sido portadores de habladuras; varios indios vagabundos habanse referido a conjuras tramadas contra Siena. l no les haba prestado mucha atencin. l era Siena, el elegido de los dioses. Adems, no dispona de su maravilloso tubo, que vomitaba fuego y muerte? Se hallaban en la estacin que l ms amaba, cuando el bosque y la tierra hablaban ms impetuosamente. Le hablaban los alerces; se inclinaban a su paso los lamos; los pinos cantaban su cancin para l solo. Se enredaban las matas en sus pies; se aferraban a l los oscuros helechos, dndole una bienvenida que era un adis. Un pjaro gorje una quejumbrosa nota; otro, silb una melodiosa llamada. Gema el viento del norte en los huecos y los prados, al agitar los blancos musgos, formulando una promesa. Las rocas cubiertas de lquenes, los rboles, de arrugadas cortezas, y las criaturas que se movan entre ellos el mundo entero del aire y la tierra, oyeron los pasos de Siena sobre las hojas y un millar de voces zumbaron en la inmovilidad del otoo. Dej atrs, pues, el sombreado bosque, pasando luego unos llanos, camino del sitio en que sola cazar. Con su cuerno hecho de corteza de abedul, imit la llamada del alce. No haba otro indio cazador que le superara en tal treta. Se escondi seguidamente en una espesura, aguardando... Finalmente, lleg hasta sus odos una enfadada rplica, proveniente de una hondonada. Tratbase de un alce macho, dispuesto a la lucha, que avanzaba quebrando ramas en un anticipo de feroz embestida. Al irrumpir el animal en el claro, Siena lo mat. Despus, dejando su arma sobre un leo, sac el cuchillo de su vaina, acercndose a su vctima. Un ruido de ramas quebradas a su espalda alarm a Siena. Volvise rpidamente. Pero ya era tarde. Un puado de indios se arroj sobre l, derribndolo. Siena forceje, resistindose, pero sus enemigos eran muchos.

Al levantar la vista identific a sus captores, si bien era la primera vez que se enfrentaba con ellos. Se trataba de los tradicionales enemigos de su tribu, de los hostiles crees. Un jefe fornido, de broncnea faz y siniestros ojos, se inclin sobre el cautivo. Siena es ahora el esclavo de Baroma. Siena y su tribu fueron llevados al sur, a la tierra de los crees. El joven jefe fue atado a un poste en el centro del poblado. Centenares de crees se dedicaron a lanzarle escupitajos a la cara, a pegarle, a ultrajarle en todas las formas imaginables. La mirada de Siena se hallaba fija en el norte. En su rostro no se adverta nada que delatara los tormentos de que estaba siendo objeto. Finalmente, los consejeros de Baroma terminaron con aquel espectculo, diciendo: ste es un hombre! Siena y los suyos fueron en adelante esclavos de los crees. Dentro del wigwam de Baroma, colgada de la cornamenta de un carib, estaba el arma maravillosa de Siena, adems del cuerno con plvora y la bolsa de las balas. Estos objetos suscitaban una intensa curiosidad y un gran temor en los crees. Nadie conoca el misterio de aquella cosa que relampagueaba y tronaba; nadie se atreva a tocarla. Siena senta que su corazn estaba destrozado. No era porque asistiera al fin de sus sueos, ni por haber perdido la libertad. Le inquietaba la suerte de los suyos. Se haban convertido en esclavos de sus enemigos, de los asesinos de sus ascendientes! Su espritu se ensombreci; su alma pareci enfermar. El viento ya no llevaba a sus odos dulces voces; su mente haba abandonado su cuerpo, vagando en las sombras, entre confusas formas. Por el hecho de ser fuerte, se vio obligado a trabajar duramente, transportando cargas y pesados leos; para humillarlo y hacerle olvidar su fama, fue dedicado a limpiar pescado y a lavar canoas, en compaa de las mujeres. En raras ocasiones poda cruzar unas palabras con su madre o cualquiera de los miembros de su tribu. Estaba vigilado en todo momento, siendo llevado de un lado para otro por sus guardianes. Cierto da, cuando se senta a punto de derrumbarse a causa de la fatiga, una joven le llev agua para que calmara su sed. Siena levant la vista. Su rostro y

su mente se animaron de pronto, como cuando brotan los rayos del sol tras el paso de una nube. Quin es bueno para Siena? pregunt, bebiendo. La hija de Baroma replic la muchacha. Cmo se llama la hija de Baroma? Rpidamente, la joven baj la cabeza y sus negros cabellos le cubrieron casi por completo el rostro. Emihiyah. Siena ha caminado por solitarios parajes, escuchando voces que l solamente poda entender. Ha odo la msica de Emihiyah en los vientos. La hija del gran enemigo de Siena no debe sentirse atemorizada por decir su nombre. Emihiyah significa un beso del viento a las flores a la luz de la luna susurr la muchacha tmidamente. Luego, huy de all corriendo. El amor lleg por fin al ltimo de los Sienas, y fue algo glorioso. Dej de anidar en el alma del joven jefe el espectro de la muerte. Supo ver en el futuro, asistiendo a su personal resurgimiento. Volva a ser el elegido de los dioses. Su severa faz se impregn de belleza; su vista se torn ms aguda; su cuerpo adquiri tal prestancia y tal fuerza que los crees se quedaron maravillados ante l. Una vez ms, el viento volvi a susurrar en sus odos dulces frases. Las brisas suaves le traan, incluso, del Norte gratas canciones. Rean para l los pinos y los pjaros, as como las aguas verdosas y blancas del Athabasca, el ro salvaje.

Los suyos le vieron fuerte y paciente. Continuaron trabajando para los crees, mantenindose unidos, fieles a sus antepasados. Baroma se mostraba jactancioso. Siena espera, eran las nicas palabras que el joven deca a su madre. Ella las repeta como un hechizo. Los ojos de Siena brillaban como las inquietas Luces del Norte, que mantenan el fuego sagrado en los corazones de todos los sojuzgados. Durante el invierno, en el curso de las largas horas que los crees pasaban en sus wigwams, cuando Siena tena menos tareas a que hacer frente, puso trampas en la nieve para cazar zorros y martas. Entre los crees no haba

ningn hombre que pudiera compararse con Siena como trampero. A lo largo de aquellos interminables meses se hizo con muchas pieles, que utiliz para confeccionarse un atavo jams contemplado por los ojos de una doncella. Lo guard celosamente durante siete noches. En todo momento permaneci con los odos atentos al viento. La sptima noche era la de la fiesta de mediados de invierno. Brillaban las antorchas frente al wigwam de Baroma. Siena cogi su atavo, echando a andar lenta, majestuosamente, para colocarlo a los pies de Emihiyah. El rostro de Emihiyah empalideci. Sus ojos, que brillaban como estrellas, desaparecieron tras la mata de sus oscuros cabellos. Su esbelto cuerpo empez a temblar. Esclavo! exclam Baroma, ponindose en pie de un salto. Acrcate ms a Baroma, para que l pueda ver qu clase de perro se aproxima a Emihiyah. La mirada de Siena se cruz con la de Baroma, pero no pronunci una sola palabra. El obsequio de que era portador hablaba por l. El odiado esclavo se haba atrevido a pedir en matrimonio a la hija del orgulloso Baroma. La figura de Siena se destac a la luz de las antorchas. Haba algo especial en ella, algo que por unos instantes dej aterrados a los presentes. Finalmente, los hombres rompieron el silencio con un clamor de lobos. Tillimanqua, el hijo de Baroma, llev rpidamente una flecha a su arco, la cual sali disparada, clavndose en la cadera de Siena. Una pantera no hubiera podido imitar el salto de Siena, quien arroj inmediatamente a Tillimanqua por los aires, para abatirlo contra el suelo. Con el pie hundido en su garganta, le arrebat el arco. Siena profiri entonces el grito de guerra de su tribu, que no haba sido odo durante cien aos, y el terrible alarido inmoviliz a los crees. A continuacin, se sac la flecha de la cadera, acomodndola al arco. Apunt aqulla a Tillimanqua, entre los ojos, y empez a tensar la cuerda. Los msculos de sus atezados brazos resaltaron en stos con el violento ejercicio. Un grito quebr el dramtico silencio de aquellos momentos. Emihiyah cay de rodillas. Perdona la vida al hermano de Emihiyah! Siena ech una mirada a la doncella arrodillada. Por ltimo, solt la flecha, que sali disparada en direccin al cielo.

Siena es esclavo de Baroma dijo con desprecio, sonando sus palabras como un trallazo. Este cree aprender a ser prudente. Siena se alej del wigwam. Por uno de sus muslos corra la sangre. Se meti en su tepee, hecho con matorrales, donde se cur la herida. Cay la noche. Brillaban las estrellas por entre los rboles y las hierbas se cubran de roco. Siena, tendido en el suelo, arda a causa de la fiebre y el dolor. Una sombra se desliz en cierto momento ante sus fatigados ojos. Una voz que no era ninguna de las que oa en los bosques, le habl suavemente: Siena! Ha llegado Emihiyah! La doncella cubri la herida del muslo con un blsamo, secando el sudor que en minsculos riachuelos bajaba de su frente. Luego, las manos de la muchacha buscaron las suyas, oprimindoselas tiernamente. Los cabellos de Emihiyah acariciaron el rostro del joven. Emihiyah acepta tu presente dijo ella. Siena ama a Emihiyah repuso l. Emihiyah ama a Siena. La muchacha lo bes y desapareci de all. Por la maana, Siena se comport como si no hubiera sido herido jams. Nadie le haba visto revolcndose en el suelo. Acab el invierno y lleg la primavera; termin la primavera y vino el verano; el verano dej paso al otoo. Uno de sus das ms melanclicos, Siena visit a Baroma en su wigwam. Los cazadores de Baroma son lentos. Siena ve el hambre en esta tierra. El esclavo de Baroma debe ocupar su sitio entre las mujeres fue la rplica. Aquel otoo, el viento del Norte lleg una luna antes de las esperadas por los crees; el alce inici su anual desplazamiento hacia el Sur; los renos se refugiaron cautamente en las abiertas espesuras; no hubo pescado, y una plaga acab casi con los conejos. Con la primera nevada, Baroma convoc un consejo. Despus, envi de caza a sus hombres, con el encargo de alejarse lo ms posible del campamento, desplegndose en un amplio frente.

Uno tras otro, fueron regresando al campamento, hambrientos y con los pies doloridos. Todos contaban la misma historia. Era ya demasiado tarde. Quedaban en el bosque algunos alces, pero eran muy recelosos, mantenindose en todo instante fuera del alcance de las flechas de los cazadores. No haba otras piezas. Sopl una fuerte ventisca. Luego, la nieve lo blanque todo, cubriendo los caminos. Cada vez haca ms fro.

Los crees estaban amenazados por el hambre. Da y noche entonaban cnticos, pronunciaban palabras mgicas, hacan sonar sus tambores, conjurando el retorno del reno. Pero los renos no se dejaban ver. Fue entonces cuando el terco de Baroma cedi por influencia de sus consejeros. Consinti que Siena los salvara del hambre y de la muerte con ayuda de su maravilloso tubo de hierro de luz y fuego. Baroma envi un recado a Siena para que se presentara en su wigwam. Siena no fue a verle, indicando al brujo de la tribu: Dile a Baroma que pronto ser Siena quien d las rdenes. El jefe cree se indign al conocer estas palabras. Abandon su wigwam hecho una fiera, jur que dara muerte a su esclavo. Pero se impuso el buen juicio de sus consejeros. Siena y su maravilloso tubo seran, seguramente, la salvacin de los crees. Baroma, musitando denuestos ininteligibles, orden que no se le diera nada de comer a Siena si no se ofreca voluntario para salir a cazar. Si segua mostrndose obcecado, sera el primero en morir. Se haba acabado la carne. Slo quedaba una pequea cantidad de ella en el wigwam del jefe, guardada como si hubiera sido un tesoro. Despus, las mujeres de la tribu empezaron a hervir los huesos y las pieles, con objeto de procurarse una sopa que les ayudara a mantenerse con vida. Pasaron los das de fro. En el campamento reinaba un sombro silencio. De vez en cuando se escuchaba tan slo el lamento de una madre que no dispona de nada que ofrecer a su hijo. La gente de Siena, ms habituada que los crees a las privaciones, soport mejor que stos aquel duro perodo de tantas necesidades. Mujeres y hombres eran ms resistentes y, sobre todo, les ayudaba a sostenerse la fe que haban depositado en su joven jefe. Siena caminaba tan derecho como en los das de libertad. No vacilaba bajo las

cargas de lea y su rostro era el de un ser iluminado. Los crees, conocedores de la orden de Baroma, deseoso de que Siena fuera el primero que pereciera a consecuencia de la falta de alimento, fijaban la vista aterrorizados en el esclavo. Luego, sintieron temor ante su presencia. El ltimo de los Siena estaba siendo ayudado por los espritus. Pero Siena, aunque estaba convencido de ser un elegido de los dioses, saba que no eran los espritus quienes le sostenan. Por las noches, cuando reinaba en el campamento un silencio de muerte, cuando ni siquiera se perciba el aullido de un lobo en los helados parajes, Siena se tenda en su tepee, bien caliente bajo su manta. Apenas soplaba el viento, pero continuaba oyendo las familiares voces de siempre. Y tambin llegaba a sus odos otro rumor: el de los mocasines desplazndose blandamente sobre la nieve. Una sombra se deslizaba entre los ojos de Siena y la plida luz del exterior. Ha llegado Emihiyah susurraba la sombra, arrodillndose junto a l. La muchacha le tenda un trozo de carne robado a Baroma, aprovechando el sueo de ste. Noche tras noche, desde el da en que su padre ordenara que Siena fuese abandonado a su suerte, Emihiyah haba llevado a cabo aquella peligrosa misin. La dulce mano de la joven busc el rostro de l. Sus cabellos acariciaron su cara. Emihiyah es fiel suspir. Siena no hace ms que esperar replic el jefe de los crows. Ella le dio un beso, desapareciendo con el mismo sigilo con que haba llegado.

Los crees tuvieron que vivir unos das muy crueles antes de que Baroma se doblegara. Murieron muchos nios y no pocas madres se hallaban en apurada situacin. Los hombres y las mujeres de Siena todava resistan, y en l no haba dejado la menor huella el hambre. Haca tiempo que las mujeres crees le tenan por un ser sobrehumano. Estaban convencidas de que el Gran Espritu lo alimentaba desde los lejanos y felices terrenos de caza. Por ltimo, Baroma fue a ver a Siena. Siena puede salvar a su pueblo y a los crees.

El joven le dirigi una larga mirada, contestando luego: Siena espera. Que Baroma lo sepa. Qu es lo que Siena espera? Mientras l espera, nosotros, los crees, nos morimos de hambre. Siena volvi a sonrer. Era la suya una sonrisa inescrutable. Despus, mir a otro lado. Baroma mand llamar a su hija, ordenando a sta que formulara unas splicas al esclavo que poda salvar a todos. Emihiyah, frgil como un junco oscilante, ms bella que una rosa en una espesura impenetrable, se plant ante Siena con los ojos fijos en el suelo. Emihiyah suplica a Siena que la salve de la muerte, junto con la tribu de los crees. Siena espera replic el esclavo. Baroma empez a rugir de furia, mandando a sus hombres que azotaran al deslenguado. Pero los crees estaban muy dbiles; sus brazos carecan de fuerza y Siena se ri de sus captores. A continuacin, como un len salvaje, dueo de pronto de todo su poder, tras un prolongado encierro, se revolvi contra sus verdugos: Os moriris de hambre, perros crees! Morid todos ahora! Cuando hayis cado todos, como las hojas en el otoo, Siena y su pueblo regresarn al Norte. Baroma haba perdido ya toda su arrogancia. Al otro da, despus de ver a Emihiyah muy dbil y plida, tendida en su wigwam, atormentada por el hambre, que l mismo tambin senta ya, fue en busca de Siena. Que Siena diga qu es lo que espera. Siena se levant de un salto. La inquieta llama de la luz del Norte centelle en sus ojos. La Libertad! La ltima palabra pareci tomar forma material, siendo arrastrada por el viento. Baroma cede contest el cree, abatiendo la cabeza.

Enva a todas las mujeres que puedan andar y a todos los hombres que puedan trepar sobre el rastro de Siena. Siena se traslad seguidamente al wigwam de Baroma, cogiendo su maravilloso tubo, procediendo a cargarlo. A continuacin, se calz unas raquetas para poder desplazarse por la nieve. Saba dnde poda ser localizada alguna manada de alces en los sitios ms resguardados. Oy el rumor que producan las pezuas de los animales al batir la nieve compacta y los ruidos causados por sus cornamentas al chocar con las ramas de los rboles. Las cautelosas bestias no se hubieran puesto nunca al alcance de las flechas de los crees. l dispar sobre su primera pieza a bastante distancia de la misma. Los alces de las proximidades emprendieron veloz carrera, levantando una densa nube de nieve. Luego, todos vieron que sobre sta haba quedado tendido un hermoso ejemplar de negro pelaje. Siena sigui a la manada y siempre que los tuvo a la distancia requerida de su arma apret el gatillo. Cuando hubo dado muerte a cinco alces, Siena dio la vuelta, encontrndose con que casi toda la tribu cree habale seguido. Algunos ya haban empezado a despedazar las bestias, entre gozosos gritos. Aquella noche fueron encendidos muchos fuegos frente a los wigwams. En todos se vean colocados ollas de barro. Reinaba una general alegra. Siena estuvo cazando al da siguiente, y al otro. Durante diez das anduvo por el blanco bosque, con su maravillosa arma en las manos. No fallaba un solo blanco. Logr cobrar unas ochenta piezas. La amenaza del hambre habase esfumado. Los crees acababan de ser salvados por uno de sus esclavos. Cuando las alocadas danzas llegaron a su fin y se dio la fiesta por terminada. Siena se present en el wigwam de Baroma. Siena conducir a su pueblo al Norte. Baroma, hambriento, era un jefe que no se pareca en nada al Baroma de ahora, bien alimentado. Volva a ser el individuo astuto de siempre. Siena recobra la libertad. Baroma hace honor a su palabra. Pero los hombres y las mujeres de Siena seguirn siendo esclavos de los crees. Siena pide la libertad para l y para su pueblo puntualiz el joven jefe.

Baroma no prometi nada sobre la tribu de Siena. Nunca hubiera estado dispuesto a dejar a los hombres y mujeres de Siena en libertad. La libertad de su jefe debe bastarles. El cree no dice la verdad. l sabe que Siena nunca habra estado dispuesto a salir de aqu solo. Siena hubiera debido pensar que Baroma es un hombre perverso. Los crees siempre fueron grandes embusteros. Baroma se plant ante Siena, con un gesto altanero. Cerca de l, en crculo, se hallaban sentados los curanderos de la tribu, sus hombres y mujeres. El cree es amable. Empe su palabra y la cumple. Siena es libre. Que Siena coja su arma maravillosa y que se vaya al Norte. Siena coloc a los pies de Baroma aqulla, en unin del cuerno con plvora y la bolsa de las balas de plomo. Luego, se cruz de brazos. Sus ojos de halcn parecan estar mirando algo situado ms all de Baroma, en direccin a la tierra de las cambiantes luces y el viejo hogar de las verdosas y blancas aguas del Athabasca, el ro salvaje. Siena espera. Brot la ira en Baroma. Siena hace intil la palabra de Baroma! Vete! Siena se queda! La mirada de Siena, su enrgica rplica, dejaron mudo por unos momentos al jefe de los crees. Lentamente, Baroma extendi a ambos lados sus brazos, levantndolos, en tanto que en su rostro apareca un gesto de asombro. Gran esclavo! tron. A su pesar, Baroma senta respeto por aquel joven. Aquellas dos palabras seran con el tiempo una especie de ttulo, que alentara para siempre en las vidas y leyendas del pueblo de Siena. Baroma busc el silencio de su wigwam, y sus consejeros se dispersaron. Siena sigui, inmvil, donde estaba. Era como una esplndida estatua orientada hacia el Norte.

Siena dej de ser insultado a partir de aquel da. Los crees no le hablaban, ni le confiaban trabajo alguno. Era libre para ir y venir de un lado para otro. Dedicaba la mayor parte de su tiempo a ayudar a los suyos en sus tareas. Los caminos del bosque estaban abiertos para l, as como las calles del poblado cree. Cuando se encontraba con un trabajador, ste se echaba a un lado; las mujeres le saludaban con una inclinacin de cabeza; los guerreros lo miraban a la cara, como es normal entre ellos. Una tarde, Emihiyah se cruz en su camino. La vio como en una ocasin anterior, esbelta y frgil como un junco a punto de ser quebrado por el viento. Pero Siena sigui andando. Pasaban los das. La gente de Siena tena cada vez menos cosas que hacer all. Lleg un momento en que nadie les mand nada ya. Los miembros de la tribu de Siena eran esclavos, pero... no lo eran, al mismo tiempo. Pas el invierno, y la primavera, y el otoo. De nuevo, la fama de Siena se extendi por los cuatro puntos cardinales. Los chippewayanos hicieron un largo desplazamiento para conocer al Gran Esclavo; de igual manera procedieron los blackfeets (pies negros), y los cuchillos amarillos. Los honores se unieron a la fama de Siena; fueron convocados consejos especiales; el sombro Baroma se vio solicitado en favor del Gran Esclavo. Siena, sin embargo, se mova constantemente entre los suyos, silencioso e indiferente para los dems, morando en el tepee que su enemigo le asignara. Todos afirmaban que era cautivo de un jefe inferior a l en merecimientos; todos estaban seguros de que acabara liberando a su tribu, fundando una nueva y poderosa nacin. Un da de los ltimos del otoo, a la hora del crepsculo, Siena se sent, pensativo, junto al tepee de Ema. Aquella noche, todos los que se acercaron a l guardaron silencio. Siena tornaba a escuchar las voces del viento, unas voces que haba intentado olvidar despus de haber pasado algn tiempo sin percibirlas. El viento del Norte azotaba los abetos y gema entre los pinos. Su fro aliento era un mensaje para Siena. Anunciaba la llegada del invierno y la llamada de Naza, al norte de las aguas verdosas y blancas del tronante Athabasca, un ro sin espritu. En la oscuridad, cuando todo el mundo dorma, Siena se enfrent con el acerado Norte. En aquellos instantes, un dorado dardo, en forma de flecha, tan rpido como sta, sali disparado hacia el cenit.

Naza! susurr l al viento. Siena vigila. Luego, las brillantes e inquietas Luces del Norte dibujaron un cuadro de barras de plata y oro, de rosadas tonalidades, de fuego y de rojas puestas de sol. Aqul era un cuadro de la vida de Siena, desde el instante en que el tumultuoso Athabasca rugiera su nombre hasta el distante tiempo en que l dira adis a su gran nacin, refugindose para siempre en el retiro de los vientos. Era un elegido de los dioses y posea poderes para leer su historia en el firmamento. Siena se mantuvo vigilante durante siete noches en la oscuridad. Y cuando las doradas llamaradas y los dardos de plata se desvanecieron hacia el Norte, fue de tepee en tepee, despertando a los suyos. En el momento en que el pueblo de Siena oiga el estruendo del tubo de hierro que dispara, todos gritarn: Siena mata a Baroma! Siena mata a Baroma! Sin hacer el menor ruido, Siena se desliz por entre los wigwams de los crees, avanzando de calleja en calleja, hasta llegar al alojamiento de Baroma. Dentro de l, en la oscuridad, busc a tientas la cornamenta de alce, localizando su arma. Una vez fuera, la dispar al aire. El terrible estruendo desgarr brutalmente el silencio del campamento. Los ecos de la explosin fueron atenundose, hasta perderse por completo en las colinas vecinas. Con ellos se mezcl el grito de guerra de Siena. Y fue la segunda vez, en cien aos, que sus enemigos oan el impresionante e interminable aullido. A esto siguieron los alaridos de los hombres y mujeres de Siena: Siena mata a Baroma... Siena mata a Baroma... Siena mata a Baroma! El silencio de los crees se transform en una babel de infinitas voces. El rugido fue creciendo y creciendo espantosamente, hasta resultar ensordecedor, hasta provocar como un temblor en la tierra. En medio de esta confusin absoluta, cuando los crees lamentaban la supuesta muerte de Baroma, gritndose unos a otros: El Gran Esclavo se ha liberado!, Siena reuni a su pueblo y, sealando hacia el Norte, hizo avanzar a los suyos ante l.

Caminando en fila india, formando una larga hilera de huidizos espectros, se internaron en el bosque. Siena los segua de cerca, volviendo la cabeza hacia atrs de vez en cuando, listo para hacer funcionar su maravillosa arma. Los rugidos de los sorprendidos crees resonaban cada vez ms dbiles en sus odos, hasta que al fin se desvanecieron por completo. Siena gui a su pueblo bajo los negros doseles de las susurrantes hojas, sobre los llanos cubiertos de niebla, en torno a los lagos de centelleantes aguas, bordeados de juncos. El joven jefe hizo caminar a los suyos durante toda la noche, en direccin al Norte. Y con cada paso, senta su corazn ms ligero. Lo nico que le turbaba era un sonido semejante a la voz que le llevaba el viento. Pero el viento azotaba ahora su cara de frente, y el sonido pareca nacer a su espalda. Segua su rastro. Cuando permaneca atento, dejaba de orlo. Y al continuar su camino rpidamente, convencido de que slo se trataba de una jugarreta de su imaginacin, volva a percibir la voz, tras l. Al amanecer, Siena se detuvo en el lado opuesto de una griscea llanura, mirando por entre los jirones de niebla. Algo se movi entre las sombras misteriosas del paraje, una forma blanquecina que avanzaba lentamente, profiriendo un sombro grito. Siena es seguido por un lobo inform el joven jefe. Esper, no obstante, viendo luego que el lobo no era tal lobo sino un indio. Levant su fatal tubo disparador. En el momento en que el indio avanz hacia l, vacilando, Siena reconoci el atavo de zorro y marta, el regalo que hiciera a Emihiyah. Se ech a rer. Tratbase, seguramente, de una treta de los crees. Tillimanqua se haba lanzado en su persecucin tras haberse disfrazado con el traje de su hermana. Baroma encontrara a su hijo muerto, sobre el rastro del Gran Esclavo. Siena! oy exclamar. Era el grito que le acosara como la voz del viento. El joven salt como un alce herido. Por entre los jirones de niebla vio brillar unos ojos negros apenas velados por unos oscuros cabellos. Dos pequeas manos que conoca muy bien, se agitaron en el aire, igual que las hojas de un rbol acariciadas por la brisa.

Emihiyah se acerca murmur la muchacha. Siena espera contest l. Siena condujo a su novia y a su pueblo lejos, hacia el Norte, ms all del antiguo hogar del tronante Athabasca, el ro salvaje, el de las aguas verdosas y blancas. Luego, sobre las solitarias orillas de un mar interior, fund la tribu del Gran Esclavo.

La fuente encantada En su histrica triloga sobre el valle del ro Ohio, Zane Grey recogi varios personajes que existieron realmente. Ninguno ms famoso que el de Lewis Wetzel, que lleg a ser una figura legendaria. El asesinato de su esposa e hijos en el curso de un ataque realizado por los indios contra el poblado en que la familia viva, hizo que Wetzel dejara de ser un hombre de la frontera ms para transformarse en un implacable cazador de pieles rojas. La sola mencin de su nombre despertaba un incontenible terror en los corazones de los indios y los renegados blancos. Fueron los enemigos franceses de los primeros britnicos de los das prerrevolucionarios, algunos de los cuales haban temblado bajo la amenaza de su largo y negro rifle, quienes le llamaron Le Vent de la Mort, es decir, El Viento de la Muerte. ste fue el nombre con que se le conoci a lo largo y a lo ancho de la frontera. En la introduccin a El Espritu de la Frontera, la segunda de las novelas escritas por Zane Grey, ste dijo acerca de Lew Wetzel: Jams fue un pionero. Siempre fue un cazador de indios. Cuando no andaba siguiendo el rastro de algn salvaje enemigo, permaneca en el poblado, con los ojos y los odos alerta, acechando su presencia. Para los supersticiosos indios era una sombra, un espritu de la frontera, una amenaza que se cerna sobre ellos desde los oscuros bosques. Para los colonos era el brazo de la ley, su defensa; los implacables y rectos hombres de la frontera vean en aquel ser un jefe adecuado al medio, que contribua eficazmente a hacer posible la colonizacin del Oeste. Zane Grey se esforz en esta historia por mostrar al hombre tal cual fue en realidad un personaje querido por los pioneros, respetado y temido por los pieles rojas, y odiado por los renegados, considerndose pagado el escritor, segn declar, si su narracin lograba restar alguna rudeza a su figura. Uno de los indios que se encontraba entre aquellos a los cuales Wetzel haba jurado odio eterno y tomar cumplida venganza, fue Wingenund, el jefe de la tribu de los delawares. Por dos veces haban conseguido Wingenund y sus hombres capturar a Wetzel. En la primera ocasin lo torturaron; en la segunda pretendieron darle muerte. Wetzel logr escapar las dos veces, jurando luego que matara a Wingenund por haberlo sometido a tormento. Sin embargo, Wetzel se enterara posteriormente de que Wingenund no era el salvaje enemigo que creyera ver en l. Wingenund haba rescatado a dos misioneros y a una joven mujer de las manos de una banda de indios hurn,

enloquecidos por el alcohol. Excitados stos por dos renegados blancos, Deering y Jim Girty, haban asesinado a todos los pobladores, indios cristianos, de la Misin Morava, la Villa de la Paz. Pero ellos no saban que Girty les haba visto huir y que ste segua su rastro...

Por fin, los fugitivos respiraron aliviados al encontrarse bajo la cubierta dorada y roja de los bosques. Sin decir una sola palabra, sin mirar una sola vez atrs, el gua, dando largos pasos, los apremiaba para que continuaran avanzando hacia el Este. Sus seguidores se vieron obligados casi a correr con objeto de no perderle de vista. Los esper al borde de un claro, hacindose cargo del pesado bulto que transportaba Jim, que se coloc gilmente sobre un hombro. Despus, ech a andar, marcando un ritmo de avance que era muy difcil de mantener. El joven misionero ayudaba a Nell a caminar sobre las piedras y los sitios ms difciles. El seor Wells ganaba terreno penosamente a sus espaldas. Oh, Jim! Vuelve la cabeza! Vuelve la cabeza! T crees que nos persiguen? inquira Nell con frecuencia, echando alguna que otra temerosa mirada a su alrededor. El indio se desplazaba en lnea recta. Saltaba sobre los arroyos, trepaba por las empinadas pendientes, se deslizaba velozmente sobre los claros libres de obstculos. Sus prisas y su despreocupacin ante el claro rastro que iban dejando probaban su creencia en la necesidad de poner el nmero mximo de kilmetros posibles entre los fugitivos y la Villa de la Paz. Evidentemente, ellos seran seguidos y hubieran perdido un tiempo precioso tratando de ocultar aquel rastro. Gradualmente, el terreno empez a empinarse y el avance se hizo ms difcil, pero Wingenund no afloj el paso en ningn momento. Nell era fuerte, flexible y ligera de pies. Se mantena junto a Jim constantemente, pero los dos se vean obligados a veces a esperar a su to. En cierto momento, l se qued muy atrs. Wingenund hizo un alto en la cumbre de una elevacin, pudiendo ver por encima de las copas de algunos rboles. Uf! exclam el jefe indio al llegar a la cresta. Luego, extendi uno de sus largos brazos hacia el sol. Sus ojos de halcn centellearon.

Por el oeste se vea una gran nube negra y amarilla que se elevaba hacia el cielo. Pareca surgir del bosque y flotar a escasa altura sobre los rboles; despus se elev, aclarndose, perdiendo sus contornos en las nubes. El sol, hacia el ocaso, presentaba un color rojo oscuro a travs de la amplia cortina de humo. Se trata de un incendio en el bosque? pregunt Nell, atemorizada. Es un incendio, desde luego, pero... Jim no lleg a exteriorizar su pensamiento, quedndose silencioso, con la mirada fija en Wingenund. El jefe indio se mantuvo callado unos instantes, como era su costumbre cuando alguien le hablaba. El apagado brillo del sol se reflej en los oscuros ojos del piel roja, atentos a lo que ocurra en el bosque y los alrededores. Fuego... murmur Wingenund. Una sombra pareci cruzar por su broncnea faz. El sol va a ponerse esta tarde sobre las cenizas de la Villa de la Paz. Reanud su rpida marcha hacia el este. Sin echar una mirada hacia atrs, sus acompaantes, entristecidos, le siguieron. Nell se mantuvo como antes cerca de Jim, y el viejo caminaba dando continuos tropezones, la cabeza en todo momento agachada. El sol desapareci tras unas montaas, pero Wingenund continu avanzando al mismo ritmo. Indio, no podemos seguir caminando. Debemos descansar grit Jim. Nell se apoyaba pesadamente en su brazo. El seor Wells jadeaba a su espalda. Pronto descansaremos replic el indio, sin detenerse. Haba oscurecido ya cuando Wingenund hizo un alto. Los fugitivos apenas distinguan nada a su alrededor, pero oyeron en cambio un rumor de cantarinas aguas, notando un suave musgo bajo sus pies. Dejronse caer, muy fatigados, sobre el suelo, debajo de un saliente rocoso. El blando musgo era un alivio para sus cansadas piernas. Abierto el paquete que ltimamente transportara el indio, sacaron del mismo algunos alimentos con que reponer sus mermadas fuerzas. Seguidamente, los fugitivos, sin moverse de aquel sitio, se entregaron al sueo. Wingenund permaneci despierto y vigilante.

Jim crey que no haba hecho ms que cerrar los ojos cuando sinti en un brazo una ligera presin. Est amaneciendo anunci el indio. Jim abri los ojos para ver cmo el sol enrojeca las colinas orientales, iluminando gloriosamente los policromos bosques. Empinse apoyndose en un codo para echar una mirada a su alrededor. Nell continuaba durmiendo. La manta la cubra hasta la barbilla. Sus castaos cabellos se vean desordenados como los de una colegiala. Era tan dulce y fresca como la maana. Nell... Nell... Despirtate dijo Jim, pensando en lo mucho que le habra gustado depositar un beso en sus blancos prpados. Nell abri por fin los ojos. Se adverta una expresin risuea en el fondo de ellos. Dnde estoy? Oh, ya recuerdo! La joven se incorpor. Jim, he tenido un sueo muy agradable. So que me encontraba en casa, con mi madre y con Kate. Qu desilusin saber ahora que ha sido un sueo! La realidad es sta: que huyo para salvar la vida. Sin embargo, Jim, el peligro ya ha pasado, verdad? Otro da ms y ya no tendremos nada que temer. Nell se puso en pie de un salto, arreglndose la arrugada falda. Vmonos de aqu cuanto antes... To! El seor Wells estaba tendido en el suelo. Sus azules ojos estaban abiertos. El hombre sonri, sin hacer el menor movimiento, sin pronunciar una sola palabra. Comer... Beber... dijo el indio, abriendo el pequeo bulto de las provisiones. Qu lugar tan bonito! exclam Nell, cogiendo el pan y la carne que le tendan. Es un precioso claro ste... Fijaos en esas flores amarillas y en las de hojas de color prpura. Este musgo parece una alfombra brillante. Qu piedras tan curiosas! Todas estn cubiertas de lquenes. Alguien tiene que haber acampado aqu con anterioridad a nuestra llegada. Veis esa pequea cueva? Entre estas piedras hay seales de que fue encendido un fuego... A m me resultan familiares estos rboles, as como el manantial declar Jim.

Fuente Hermosa medi Wingenund. S. Yo conozco este lugar dijo Nell, muy excitada. Me acuerdo de este claro, pese a que lo vi a la luz de la luna la primera vez. Fue aqu donde Wetzel me salv de las garras de Girty. Ests en lo cierto, Nell repuso Jim. Qu extrao que nos encontremos en l de nuevo! Un raro destino los haba llevado otra vez a Fuente Hermosa. Por lo visto, estaba escrito que aquel claro tena que servir de marco a los momentos ms trascendentales de sus vidas. Levntate, to dijo Nell. Ests hecho un perezoso aadi, en tono de chanza, un tanto forzado. El seor Wells sigui sin moverse, pero siempre sonriente. No estars enfermo, eh? preguntle Nell, fijndose por primera vez en la intensa palidez de su rostro. No estoy enfermo, mi querida Nell. No sufro. No obstante, creo estar a las puertas de la muerte contest el viejo, risueo. Nell profiri una exclamacin, cayendo de rodillas al lado de su to. Nada de eso, seor Wells medi Jim. A usted, lo nico que le pasa es que se siente muy dbil. Ya ver como no tarda en recuperarse. Jim, Nellie... Lo s todo hace horas. He estado toda la noche despierto. Nunca tuve un corazn muy fuerte. Ayer sufri una dura prueba. Ahora va estando cada vez ms dbil. Pon tu mano en mi pecho, Jim. Te das cuenta? Mi corazn falla... Respeto la voluntad de Dios. Estoy contento. Mi tarea ha llegado a su fin. Slo me arrepiento de haberte trado a estas terribles tierras fronterizas, Nellie. Era un ignorante... Hubiera dado cualquier cosa por llegar a veros lejos de los peligros de estos parajes, en vuestra casa, felices, casados. Nell se inclin sobre su to. Apenas poda ver su rostro, ya que las lgrimas enturbiaban su visin. No acertaba tampoco a pronunciar una palabra. Este tremendo golpe habala dejado anonadada. Jim se sent al otro lado del anciano misionero, asiendo su mano. Durante un buen rato, ninguno de los tres habl. Contemplaban los jvenes aquella plida faz ansiosamente, esperando unas palabras ms, una expresiva sonrisa. Vamos dijo el indio.

Silenciosamente, Nell le seal a su to. Est agonizando susurr Jim al indio. Iros murmur el seor Wells. Dejadme aqu. Vosotros continuis en peligro. No vamos a dejarte anunci Jim. Nell solloz, depositando un beso en el rostro de su to. Nellie, quisiera unirte a Jim en matrimonio dijo el seor Wells, pegando sus labios al odo de la joven. Me ha explicado lo que le pasa. Te ama, Nellie. Yo morira feliz sabiendo que te he dejado en brazos de un esposo. Pese a las circunstancias especiales del momento, con el corazn desgarrado por el dolor, Nell se ruboriz intensamente. Accedes a ser mi esposa, Nell? le pregunt Jim. El seor Wells haba hablado muy bajo, pero el joven haba odo claramente sus palabras. Nell tendi a Jim una mano, que ste estrech cariosamente. Sus ojos se encontraron. Brillaba a travs de las lgrimas de ella una luz, que de no haber sido por la angustia que la ensombreca hubiera resultado radiante. Busca t la pgina ^orden el seor Wells, tendiendo a Jim una Biblia. Era la que llevaba siempre encima. Con manos temblorosas, Jim fue pasando las hojas. Por fin, dio con lo que buscaba, devolviendo el libro al anciano. Muy sencilla, dulce y triste fue aquella ceremonia matrimonial. Nell y Jim se arrodillaron con las manos cogidas por encima de las del seor Wells. La voz del viejo misionero sonaba muy dbil. Las respuestas de Nell eran como en un murmullo, y Jim dio las suyas profundamente emocionado. Junto a ellos, en pie, se hallaba Wingenund, convertido en una especie de broncnea estatua. Ya est! Que Dios os bendiga! exclam el seor Wells, con una sonrisa de plena felicidad, cerrando la Biblia. Nell! Ahora eres mi esposa! dijo Jim, besando la mano de la joven. Vamos! orden ms que dijo Wingenund, con voz ronca.

Ninguno de ellos se haba fijado en el jefe indio cuando erguido, inmvil, recordaba la figura de un venado husmeando el aire. Sus oscuros ojos parecan perforar el bosque; su vivo odo daba la impresin de recoger hasta el ltimo canto de los pjaros, lo mismo que el ms insignificante murmullo de las hojas. Las criaturas del bosque no eran ms rpidas que el indio a la hora de descubrir la aproximacin del enemigo. La brisa haba llevado hasta all dbiles, sospechosos sonidos. Conservad esta Biblia dijo el seor Wells. Recordad... la... palabra... de Dios. Su mano aferr con fuerza la de Nell y luego, de repente, la solt. Su plida faz estaba iluminada por una tierna sonrisa, que fue desvanecindose poco a poco, hasta desaparecer del todo. La venerable cabeza cay hacia atrs. El anciano misionero acababa de entregar su alma a Dios. Nell deposit un beso en la fra frente, incorporndose. Estaba temblando. Jim se esforz en vano por cerrar los ojos al muerto. La joven no poda mirarlo... Al incorporarse se encontr muy cerca del jefe indio, quien cogi sus dedos en su gran mano, oprimindolos clidamente. Extraamente emocionada, Nell levant la vista hacia Wingenund. Los sombros ojos de ste, fijados en un sitio u otro del bosque, y su broncneo y severo rostro, resultaban como siempre inescrutables. All no se adverta la menor huella de compasin; aquel fro rostro no poda expresar emocin alguna... No obstante, Nell crey notar cierta ternura en el indio, una respuesta de su gran corazn de jefe. Entonces, segura de s misma, apoy la cabeza en su brazo. Saba que era un amigo. Vamos repiti el indio, una vez ms. Apart suavemente a Nell antes de que Jim se irguiera, tras haber dado fin a su triste tarea. No podemos dejarlo as, sin enterrarlo declar el joven. Wingenund movi una gran piedra que formaba una pared de la cueva. Luego, cogi una rama gruesa medio cubierta de plantas. Utilizndola a manera de palanca y gracias a su enorme fuerza, logr desplazar por completo la piedra. Oyse un rumor sordo de un trasiego rpido de arena. Antes de que Nell y Jim pudiera comprender lo que haba sucedido, el gran peasco que formaba el techo de la cueva se abati, dando lugar a una

pequea avalancha. La cueva qued enteramente tapada. El cadver del seor Wells estaba ya enterrado. Una piedra cubierta de musgo marcaba la tumba del anciano misionero. Nell y Jim miraron al indio, sobresaltados. Wingenund seal una de las aberturas del claro, con un gruido. Nell y Jim volvieron la cabeza. Aterrados, descubrieron all a cuatro salvajes de pintados rostros, casi desnudos, con sus rifles levantados. Detrs de ellos aparecieron Deering y Jim Girty. Santo Dios! Estamos perdidos! Estamos perdidos! exclam Jim, incapaz de controlarse. De los blancos labios de Nell no sali ningn grito. Este golpe final la haba dejado paralizada. Despus de haber hecho frente a tantos contratiempos, esta ltima desventura, al parecer la ruina de todos, no aadi sufrimiento alguno a los ya experimentados, producindole tan slo un peligroso entorpecimiento, como si la sangre se le hubiera helado en las venas. Oh! Estabais convencidos de que os habais librado por fin de m, eh? dijo Girty, avanzando. Sus amarillentos ojos centellearon ferozmente al mirar a Wingenund. Cmo puede un loco amparar a los prisioneros de Girty? Jefe, me has puesto muy difcil esta caza. Wingenund, muy digno, no contest nada. Adopt su actitud de otras veces, mantenindose quieto y silencioso, con los brazos cruzados, y una altanera mirada en sus ojos. Los indios se internaron en el claro. Uno de ellos at las manos de Jim a su espalda. En los ojos de los salvajes se adverta una expresin de extravo, de pura brutalidad. Los posea una febril ferocidad, algo muy prximo a la locura. No cesaban de moverse. Corran continuamente de un lado para otro, sin un motivo aparente. Quiz deseaban estar exteriormente a tono con la ira que dominaba a sus corazones. No se notaba en ellos la pulcritud que caracteriza al indio normal. El pedazo muy reducido de piel con que se cubran se vea arrugado, sucio. Todava haca su efecto en ellos el ron ingerido. Deseaban ver sangre a toda costa. Sus ojos eran los de unos asesinos. Acrcate aqu, Jake dijo Girty a su amigo, el otro renegado. No supone ella verdaderamente una buena recompensa?

Girty y Deering se plantaron delante de la pobre muchacha, recrendose satisfechos en su belleza. A la chica la dominaba el horror de los primeros momentos de la fuga. Haba abatido la cabeza, hundiendo las manos en los pliegues de la falda. Nunca haba habido sobre la tierra unos individuos ms crueles, ms despiadados, que Deering y Girty. En la frontera, donde la mayor parte de los hombres, incluso los mejores, podan ser considerados malos, ellos figuraban entre los ms perversos. Deering estaba todava bellido, pero Girty se haba recobrado levemente de su borrachera. El primero hizo un torpe gesto de asentimiento. Estaba a punto ya de formular su opinin sobre los encantos de la muchacha. Desde luego, est muy bien... manifest con una mueca aspirante a sonrisa. Es toda una belleza. Nunca haba visto nada igual. Jim Girty se acarici la barbilla con sus sucios dedos. Brillaban con el optimismo de su maligno triunfo sus amarillos ojos, su quemada piel, su ganchuda nariz, sus finos labios... Ver su cara produca una sensacin casi dolorosa. Cualquier mujer habra estado al borde de la locura con la sola ocasin de contemplar su repulsiva faz. Unas oscuras manchas moteaban los flecos de su atavo, de su chaqueta de piel, de sus polainas, de sus blancas plumas de guila. Aquellas manchas, horriblemente sugestivas, cubran su indumentaria, desde los hombros hasta los pies. Eran manchas de sangre! La sangre inocente de unos cristianos haba marcado a aquel renegado. Esas manchas proclamaban sus crmenes. Muchacha, slo con el fin de hacerte ma incendi la Villa de la Paz gru Girty. Ven aqu! El rufin la asi por el vestido, dando un fuerte tirn. La tela se desgarr, quedando al aire uno de los blancos hombros de la chica y parte del busto. El rostro de Girty se transfigur, delatando una feroz alegra, un brutal apasionamiento. Deering contemplaba la escena con una sonrisa de borracho. Su amigo abraz torpemente a la desventurada joven, que se sinti casi morir. Los indios continuaban movindose por el claro, como unos tigres hostilizados por el ltigo de un domador. El joven misionero estaba tendido sobre el musgo, con los ojos cerrados. No poda soportar la visin de Nell en los brazos de Girty.

Nadie repar en Wingenund. El indio retrocedi un poco, quedando oculto a medias, tras unas ramas bajas. Una vez ms, los ojos del jefe piel roja centellearon. Inclin la cabeza levemente a un lado, permaneciendo en la postura en l habitual cuando descansaba. Daba la impresin de estar escuchando unos misteriosos sonidos. De repente, su mirada qued fija en unos helechos, por encima de una pequea escarpadura. Haba advertido un estremecimiento en sus esbeltos tallos. Luego, brotaron de aquel punto dos llamaradas. Bum! Bum! Dos disparos de rifle resonaron en el claro. Dos de los indios vacilaron un momento, derrumbndose, muertos, sin proferir un grito. Un enorme y amarillo cuerpo surgi como una pantera al saltar, cayendo sobre Deering y Gerty. La joven cay fuera del alcance del renegado. ste haba lanzado un alarido, arrastrando a su compaero con l. Instantneamente, comenz una espantosa lucha. Unos pasos ms abajo de la escarpadura surgi otro amarillo cuerpo, cayendo con un sordo rumor, para enderezarse en seguida y avanzar velozmente, igual que un venado al brincar. Los dos indios que quedaban con vida slo tuvieron tiempo para empuar sus armas antes de que aquella flexible forma, tan amenazadora, girara sobre ellos. Entremezclronse all agudos gritos, roncas voces, junto con los metlicos tintineos de las armas blancas. Uno de los salvajes cay al suelo, dando unas cuantas vueltas, retorcindose angustiado, para al final quedarse inmvil. El otro vacil. Durante unos instantes, logr evitar los golpes de su adversario, pero en un momento de descuidada guardia, recibi uno muy fuerte en la cabeza. Retrocedi, se incorpor de nuevo, nicamente para lograr que su crneo fuera hendido por un ensangrentado tomahawk. El vencedor se abalanz hacia la girante masa. Lew! Djalo en paz! Djalo! aull Jonathan Zane, blandiendo su arma, cubierta de sangre. Dominando las voces de Zane, oyronse los gritos y maldiciones de Deering, los chillidos de Girty, dictados por el temor y la ira. Pero todo result apagado por un zumbante rugido. Era el tremendo grito de Wetzel, el vengador.

Djalo en paz! aull nuevamente Jonathan. Desconcertado, movise con la velocidad del rayo en torno a los contendientes. De vez en cuando, levantaba su tomahawk. No pudo asestar ningn golpe. El repugnante rostro de Girty se destac ante l, entre un torbellino de piernas, brazos y cuerpos. Luego, la cara oscurecida de Wetzel, iluminada por unos ojos despiadados, ocup su lugar, para ser sustituida a continuacin por los cuadrados rasgos faciales de Deering. Zane no poda prestar una ayuda eficaz por el hecho de ser las indumentarias de los hombres muy similares y sus movimientos tremendamente rpidos. Inesperadamente, Deering sali como propulsado por una catapulta de aquella confusa y viviente masa. Su cuerpo se estir al dar contra el suelo con un fuerte golpe. Zane se arroj sobre l en un abrir y cerrar de ojos, igual que un gato monts. Nuevamente, agit su ensangrentada hacha. Otra vez la abati sin asestar ningn golpe. El renegado tena un desgarrn en un costado, que se extenda desde el hombro hasta la cadera. Un diluvio de sangre empap el musgo. Deering se asfixiaba; en sus labios apareci una espuma sanguinolenta. Sus dedos intentaron aferrarse a algo. Sus ojos miraron en redondo a un lado y a otro, violentamente. Luego, se quedaron inmviles, en una aterradora mirada. La chica que yaca muerta en el bosque, junto a la vieja cabaa, haba sido vengada. Jonathan se volvi hacia Wetzel y Girty. No abrigaba la intencin de ayudar al cazador. Quera, simplemente, contemplar el final de la lucha. Sin la ayuda del fuerte Deering, qu lastimosamente dbil apareca el Asesino de la frontera, en manos del Vengador! El tomahawk de Jim Girty haba salido disparado en una direccin y su cuchillo en otra. Se debati en vano bajo la zarpa de hierro que le sujetaba. Wetzel se incorpor, siempre sujetando al renegado. Con el brazo izquierdo, que haba quedado desnudo en el curso de la ria, fue arrastrando a Girty, acercndolo al rbol que haba en el claro aislado de los dems. Le oblig a aplicar la espalda al tronco. El perro blanco saltaba y grua, intentando liberarse. Las manos de Girty araaron ferozmente el poderoso brazo que le obligaba a permanecer apoyado en el haya. Era un brazo atezado, enorme, de rgidos y

abultados msculos. Era un brazo potente, fuerte como el afn de justicia que lo rega. Tu carrera, Girty, ha llegado a su fin! La voz de Wetzel quebr el silencio como un trallazo. El renegado se haba quedado petrificado al ver ante sus ojos aquella despiadada sonrisa, los brillantes ojos que lo sentenciaban. El brazo derecho del cazador fue levantndose lentamente. El cuchillo que tena en la mano tembl, como si le hubiera sido transmitida la ansiedad de su dueo. La larga hoja, manchada con la sangre de Deering, seal la parte alta de la colina. Mira hacia all, Girty! Fjate en ellos! Son tus amigos! En las ramas de unos rboles se haban posado muchas aves de negro pelaje. Parecan, estar esperando... Son buitres! Buitres! sise Wetzel. Nadie que no hubiera sido Wetzel habra sido capaz de mirar a Girty en aquellos instantes cara a cara. Nunca ningn rostro humano haba llegado a expresar tanto miedo, tanto pnico, tanta angustia. Sus labios se llenaron de espumarajos; su cuerpo se retorci espasmdicamente. Fascinado, no apartaba los ojos de la temblorosa hoja de acero, que goteaba sangre, que se elevaba progresivamente. El brazo de Wetzel se abati con la velocidad de un meteorito al caer. La hoja de acero se hundi en la ingle de Girty, desgarrando la carne, quebrando el hueso, hundindose luego en el tronco del rbol. El renegado haba quedado clavado al haya para aqu iniciar su lenta agona. Ah! Ah! Ah! grit Girty, enloquecido por el dolor. Sus manos, despus de hacer muchos movimientos, fueron a parar a la empuadura del cuchillo. Pero le fue imposible desclavar ste. Girty se golpe el pecho, empez a tirarse de los cabellos... Sus gritos fueron devueltos por el eco multiplicados, como si su dolor fuese objeto de burlas. Sus pelos se erizaron, sus dientes castaeteaban... Las negras aves continuaban en las ramas de los rboles de la cresta, aguardando el instante de iniciar su festn.

Zane procedi a cortar las ataduras al joven misionero. Jim fue corriendo hacia Nell, que se encontraba tendida en el suelo. Delicadamente, levant la cabeza, notificndole que estaban salvados. Zane pas un pauelo mojado por el rostro de la chica, intensamente plido. Finalmente, Nell suspir, abriendo los ojos. Zane apart la mirada de la estatuesca figura de Wingenund para fijarla en la no menos inmvil de Wetzel. El jefe indio, bien erguido, contemplaba las distantes colinas. Wetzel se cruz de brazos. Sus fros ojos no se apartaban del gimiente renegado, que continuaba retorcindose, clavado al rbol. Lew, lo ha visto? inquiri Zane, sealando al jefe indio. Wetzel se estremeci como si de pronto le hubieran pinchado. Sus fros ojos parecieron incendiarse. Levantando su tomahawk dio unos pasos adelante... Un momento, Lew! aull Zane. Espere, espere, Wetzel! grit Jim, asiendo al cazador por un brazo. Pero Wetzel se deshizo de l como hubiera podido sacudirse una brizna de paja. Espere, Wetzel! Por el amor de Dios, espere! chill Nell. sta se haba levantado al or la voz de Zane, viendo ahora la temible resolucin en los ojos del cazador. Sin el menor temor, se coloc ante l; valientemente, arriesg su vida, en un reto frente a su alocado impulso; frenticamente, la muchacha se abraz a sus hombros, en un gesto de desesperacin. Wetzel se detuvo. Haba perdido la cabeza a la vista de su enemigo, pero todava le quedaba lucidez suficiente para no atentar contra una mujer. Djame, muchacha! dijo, jadeante. No, no, no! Esccheme, Wetzel... Usted no puede matar al jefe indio. Es un amigo. Es mi mortal enemigo! Esccheme... Por lo que ms quiera, esccheme! suplic Nell. Fue l quien me avis, para que huyera de las garras de Girty; l se ofreci a guiarnos hasta Fort Henry. Me ha salvado la vida. Hgalo por m, Wetzel: no lo mate. No permita que me sienta culpable de este crimen. Wetzel, Wetzel...

Baje su brazo, guarde su hacha. Por el amor de Dios, no derrame ms sangre! Wingenund es un hombre cristiano! Wetzel retrocedi. Su respiracin era muy agitada. Su blanco rostro recordaba el mrmol esculpido. Al sentir sobre su pecho las menudas manos de la joven, vacil. Y sin embargo... se encontraba delante del hombre que persegua desde haca muchos aos. Se atrevera usted a dar muerte a un cristiano? inquiri Nell, dulce y severa a la vez. Creo que no... Ahora, no creo que este indio lo sea contest Wetzel, pronunciando con lentitud estas palabras. Guarde su hacha. Dmela... Tengo que darle las gracias por su oportuna intervencin. Usted no sabe nada acerca de mi matrimonio, claro... Esccheme. Olvide por unos momentos sus odios. Oh! Tiene que mostrarse generoso. Los hombres valientes siempre lo han sido. Indio sise Wetzel, es verdad que eres cristiano? Oh! Yo s que lo es! S que lo es! proclam Nell, todava entre Wetzel y el jefe piel roja. Wingenund no pronunci una sola palabra. Ni hizo el menor movimiento. Sus ojos de halcn estudiaron tranquilamente la cara de su enemigo blanco. Cristiano o pagano, l no dira nada para salvar su vida. Oh! Dile que eres cristiano! pidi Nell, corriendo hacia el indio. Los delawares, cabellos amarillos, son fieles a su raza. Al dirigirse cortsmente a Nell, su gesto tradujo una noble dignidad. Indio, en mi espalda llevo todava las cicatrices que me hicieron los ltigos de tus esbirros declar Wetzel, apretando los dientes. Tus cicatrices, Viento de la Muerte, son hondas, pero las de los delawares resultan todava ms profundas fue la calmosa rplica. En el corazn de Wingenund hay dos. Su hijo yace bajo el musgo y los helechos; el Viento de la Muerte lo mat; slo el Viento de la Muerte sabe dnde est su tumba. La hija de Wingenund, la delicia de sus das tristes, liber al gran enemigo del delaware, traicionando a su padre. Puede el Dios cristiano revelar a Wingenund el paradero de su hijo?

Wetzel temblaba como un rbol bajo la tormenta. La profunda voz del indio exiga justicia. Wetzel se esforzaba por controlarse. Delaware, tu hija yace ah, con su amante repuso Wetzel con firmeza, sealando el manantial. El indio lanz una exclamacin, inclinndose sobre las oscuras aguas del estanque. Escrut en su cenagoso fondo. Luego, introdujo un brazo en aqul. El Viento de la Muerte no miente dijo el jefe indio. Calmosamente, seal a Girty. El renegado haba cesado en sus forcejeos. Acababa de doblar la cabeza sobre su pecho. La serpiente blanca ha picado al delaware. Qu quiere decir con eso? inquiri Jim. Su hermano Joe y Vientos Susurrantes yacen en las aguas del manantial contest Jonathan Zane. Girty los asesin, y Wetzel los sepult ah. Oh! Es cierto eso? pregunt Nell. S, querida replic Jim, en voz baja, emocionado, tendiendo sus brazos a la muchacha. Necesitaban confortarse mutuamente. La chica fij la vista, estremecida, en el manantial, ocultando despus su rostro en el hombro de su esposo. Delaware, nosotros somos enemigos declarados anunci Wetzel. Wingenund no pide misericordia. Eres cristiano? Wingenund es fiel a su raza. Vete, delaware! Coge esas armas y vete. Cuando tu sombra se acorte sobre el suelo, el Viento de la Muerte se lanzar sobre tu rastro. El Viento de la Muerte es el gran jefe blanco; es el gran enemigo del indio; se muestra tan seguro de s mismo como la pantera al saltar; es tan rpido como el pato silvestre en su vuelo hacia el norte. Wingenund nunca ha sentido temor alguno ante nadie. Las sonoras palabras del jefe indio resonaron armoniosamente en el claro. Si el Viento de la Muerte quiere saciar su sed con la sangre de Wingenund, que la derrame ahora, puesto que cuando el delaware se adentre en el bosque su rastro se desvanecer por completo. Vete! rugi Wetzel.

Una vez ms, sinti el ansia de ver sangre... Wingenund cogi algunas de las armas que pertenecieran a los indios muertos. Con un gesto altanero, ech a andar para salir del claro. Oh, Wetzel! Gracias. Yo saba que... Nell guard silencio de pronto al enfrentarse con el cazador. Retrocedi. Era otro hombre ahora. Salgamos de aqu dijo Jonathan Zane. Les guiar hasta Fort Henry. Cogi el paquete de las provisiones. Nell y Jim le siguieron al abandonar el claro. Antes, volvieron la cabeza para grabar en sus memorias el bello escenario que dejaban, con sus cadveres, el manantial encantado, el renegado clavado al rbol, y la alta figura de Wetzel, con su mirada fija en la sombra que proyectaba su cuerpo sobre el terreno.

El humano instinto de Wetzel haba cedido el paso al hbito de tantos aos. Durante muchos das, no haba tenido otro afn que el de dar muerte al enemigo de la frontera. Habiendo cumplido su misin, enfocaba su venganza por los acostumbrados derroteros, siendo de nuevo el implacable matador de indios. Sinti una fiera alegra al dar con el rastro del delaware. Wingenund haba hecho pocos esfuerzos, o ninguno, para ocultar sus huellas. Habase dirigido hacia el noroeste, avanzando en lnea recta, en busca, seguramente, del campamento indio. Le llevaba una ventaja de sesenta minutos y necesitara seis horas de rpido desplazamiento para llegar al poblado delaware. Me figuro que vuelve a casa musit Wetzel, desplazndose con la mayor rapidez posible. El mtodo empleado por el cazador para seguir el rastro de un indio era muy singular. En l, la intuicin desempeaba un papel tan importante como el sentido de la vista. Una vez sobre el rastro, resultaba difcil deshacerse de Wetzel, que entonces se transformaba en un autntico sabueso. No siempre se cea a los pasos del indio. Para Wetzel, la direccin de la marcha era un factor de la mayor importancia.

Las huellas del indio delaware aparecan claramente marcadas en el suelo a lo largo de unos ochocientos metros. Luego, Wetzel se detuvo para inspeccionar rpidamente el bosque con que se enfrentaba. Bruscamente, se desentendi del rastro y, echando a correr, se adentr entre los rboles, sin hacer el menor ruido, como si no hubiera tocado la tierra, igual que un ciervo. Habra recorrido as unos cuatrocientos metros cuando se qued inmvil, escuchando. Pens que todo marchaba bien, ya que abati la cabeza y ech a andar lentamente, examinando los musgos y las hojas. Luego, lleg a un pequeo espacio abierto, de tierra margosa. Se puso en cuclillas, examinando la misma. Se incorpor de un salto. Haba localizado nuevamente el rastro del indio. Cautelosamente, avanz, detenindose de vez en cuando para escuchar. En esta tarea de rastreo jams se haba visto superado por la astucia de ningn indio, ni haba cado nunca en una emboscada. Para saber si sus enemigos estaban cerca de l haba confiado siempre en su odo. Tan pronto como adverta un cambio en la actitud o el canto en las criaturas del bosque, sus habituales informadores, tanto si manifestaban su gozo de vivir o su temor, Wetzel se haca tan difcil de ver y or como una serpiente que arrastrase por entre los matorrales. El rastro del delaware le llev a una rocosa cornisa, perdindose seguidamente. Wetzel no se esforz por localizar las huellas del jefe indio en el pedregoso piso. Detenindose un momento, estudi la elevacin. Por un lado, vio un barranco y por el lado opuesto un impenetrable bosque. Calcul las probabilidades que se le ofrecan de dar con el rastro del delaware por la otra parte. Los indios eran unos rastreadores maravillosos, pero su eficiencia variaba mucho de uno a otro. No todos se desenvolvan con la misma precisin. Haba quien dejaba a su paso una leve huella; otros podan ser localizados con facilidad; de los ms astutos poda llegar a pensarse que haban remontado el vuelo por las copas de los rboles a juzgar por la ausencia de huellas. No obstante, los pieles rojas se atenan a unos mtodos tradicionales. A tal conclusin haba llegado Wetzel tras largos aos de experiencia. Creyendo haber adivinado ya la intencin del delaware, descendi por uno de los lados del barranco, echando a correr una vez ms. Fue saltando con la seguridad de una cabra de piedra en piedra, dejando atrs cados troncos y

leos, y una rugiente corriente de agua. Peridicamente, se detena, girando a un punto y a otro, esperando percibir algn sonido delator. Poco despus, suba por una empinada ladera. Mantenase atento a los cantos de los pjaros; estudiaba las hierbas y hojas. No dio con la menor indicacin de un rastro all donde esperara localizar uno. Volvi sobre sus pasos con paciencia, cuidadosamente, escrutando cada pulgada del terreno. Todo fue en vano. Wingenund haba empezado a mostrar su salvaje astucia. En sus das de guerrero, durante largos aos, ningn jefe indio haba podido competir con l. Siempre haba alardeado Wingenund de que cuando deseaba burlar a sus perseguidores no tena que esforzarse mucho para hacer desaparecer sus huellas del musgo y los helechos. Wetzel, sereno, tranquilo, sabindose en posesin de numerosos recursos an, reflexion unos instantes. El delaware no se haba desplazado por aquel punto. Astutamente, haba hecho creer a su enemigo que tal haba sido su intencin. El cazador se traslad al extremo oriental del barranco precisamente porque ste era el punto que menos probabilidades ofreca de haber sido el elegido por el fugitivo. Avanz apresuradamente porque cada minuto que transcurra poda ser de incalculable valor. No vio ni una sola brizna de hierba aplastada, ni una hoja doblada, ni un guijarro vuelto, ni una rama quebrada. Comprob que se estaba aproximando a la parte de la elevacin en que finalizaba bruscamente el rastro del delaware... Oh! Qu haba all? Un tallo torcido de helecho, que haba perdido las gotas de roco. Inclinndose a un lado, Wetzel examin la hierba. No estaba aplastada. Bajo el helecho haba una pequea planta de hojas triangulares, de un color verde oscuro. Partiendo una de las hojas, expuso su cara inferior a la luz. La fina y plateada pelusilla que creca sobre la hoja estaba chafada. Wetzel saba que un indio es capaz de caminar tan suavemente que no llega a quebrar los tallos de hierba. Sin embargo, la porcin inferior de una hoja, por estrecha que sea, si es pisada, delata el paso de un hombre por el bosque. La que examin haba sido rozada por un suave mocasn. Wetzel acababa de localizar el rastro, pero an ignoraba la direccin seguida por su enemigo. Lentamente, fue inspeccionando los helechos y las hojas que delataran el rastro anterior, encontrando por fin cerca de una piedra la huella de un mocasn en el musgo. El delaware se desplazaba exactamente en direccin contraria a aquella que hubiera debido seguir. Por aadidura, extremaba su sagacidad al procurar ocultar su rastro. Esto, no obstante, no preocupaba a

Wetzel. l haba tenido que perder algn tiempo en localizar la huella del indio, pero ste, ciertamente, deba de haber invertido el mismo, o ms, en la bsqueda de terrenos duros, de leos o rocas donde poner sus pies. Pronto se dio cuenta Wetzel de que tena que habrselas con un hombre tan hbil como l. Decidi no confiar ms en su intuicin, para ceirse al rastro, igual que un lobo hambriento se mantiene pendiente del olor de su presa. El rastro del delaware se deslizaba sobre ramas, piedras y tierra compacta, subiendo por pedregosas laderas, rumbo a las crestas de las elevaciones. El indio haba puesto en juego toda su destreza. Retroceda sobre espacios cubiertos de musgos y arenas, donde sus huellas se advertan claramente; saltaba sobre amplias fisuras en los rocosos barrancos; tornaba a saltar de nuevo, desandando lo andado; dejbase caer sobre las pendientes alfombradas de vegetacin; cruzaba arroyos y gargantas subindose a los rboles y yendo de unas ramas a otras; vadeaba corrientes de agua por donde encontraba un fondo duro, y evitaba en todo instante los terrenos blandos, pantanosos. Con obstinada tenacidad, Wetzel se mantuvo atento a un rastro que gradualmente se desvaneca. Vease obligado a desplazarse cada vez con mayor lentitud. Tena que tomarse todo el tiempo que necesitaba para descubrir cualquier indicio del paso de su enemigo por los bosques. Vio una cosa clara ya. Poco a poco, Wingenund se diriga al sudoeste, describiendo continuos crculos. sta era una direccin que le alejaba ms y ms del campamento de los delawares. Wetzel pens que el jefe indio segua aquel rumbo en forma de crculos slo para satisfacer su orgullo personal, por el puro placer de desorientar al enemigo de los delawares. Probablemente, quera demostrar al Viento de la Muerte que exista un indio que estaba en condiciones de rerse de l consiguiendo que se extraviara en el bosque o, al menos, que perdiera su pista. Esto era para Wetzel algo tan amargo como la bilis. Verse l llevado de ac para all como un mueco! Su corazn aceleraba los latidos, de pura furia. Sus ojos inspeccionaban detenidamente el musgo y las hierbas. Pero a pesar de la ira que incrementaba su pasin, se hizo consciente de la extraa sensacin que le dominaba. Record que el delaware le haba ofrecido su vida. Lentamente, como una sombra, Wetzel se desliz por los pasadizos amarillentos y castaos del bosque. Cruz susurrantes corrientes de agua y dorados campos, siempre tras el rastro de Wingenund.

Finalmente, en una parte abierta del bosque, donde el fuego, en otro tiempo, haba consumido las matas y las ramas ms menudas cadas de los rboles, Wetzel lleg al sitio en que se interrumpa el rastro del indio. En el blando terreno vease claramente la huella de un mocasn. Los rboles, por aquel lado, no eran tan numerosos, entrando mucha luz. No haba en las proximidades peascos, ni troncos, ni siquiera piedras sueltas. El rastro acababa de desvanecerse, segn pudo comprobar Wetzel tras llevar a cabo, minuciosamente, una inspeccin total del claro. Aquella clara impresin final en la tierra constitua una especie de reto del jefe indio. Wetzel escrut atentamente el terreno sobre el cual ardiera la vegetacin; se puso de rodillas, a gatas, procediendo de nuevo a repetir su inspeccin del lugar. Se fij en que una de las huellas de mocasn apuntaba hacia el oeste; otra, miraba en sentido contrario. As pues, el delaware haba vuelto sobre su rastro. Nunca, en sus largos vagabundeos, se haba encontrado Wetzel con un problema tan desconcertante. Por primera vez en muchos aos, haba fallado. Encaj su derrota muy mal. Haba acertado tantas veces que habase credo infalible. Y a causa de este fracaso, perda la oportunidad de matar a su gran enemigo. Profiri, irritado, unas maldiciones. Haba sido un estpido al escuchar el ruego de una mujer, que le apartara de la misin principal de su vida. Con la cabeza inclinada, avanzando lentamente, casi arrastrando los pies, ech a andar hacia el oeste. La tierra le resultaba extraa, pero saba que se encaminaba a unos parajes familiares. Durante un buen rato, avanz al mismo ritmo, presa de una fiebre feroz, que pareca ir a hacer hervir la sangre en sus venas. La fiebre fue remitiendo... Wetzel saba dominarse, ser sereno cuando era preciso..., excepto cuando aquella rara ansia, aquella sed de sangre india, se apoderaba de l. En la cumbre de una elevacin, mir a su alrededor, a fin de orientarse. Sintise sorprendido al comprobar que se haba desplazado describiendo un crculo. A unos dos kilmetros de distancia, a sus pies, estaba el gran roble que era una seal natural que revelaba la existencia de Fuente Hermosa. Encontrse plantado en aquella colina, bajo el mismo rbol seco hacia el cual dirigiera la atencin de Girty unas horas antes.

Habiendo pensado que l regresara al manantial para coger las cabelleras de los indios muertos, encaminse directamente al gran roble. Fuera del bosque, quedaba una amplia llanura entre l y la espesura que marcaba el claro de Fuente Hermosa. Cruz la extensin y se intern en los matorrales. De pronto, se detuvo. Wetzel conoca perfectamente la habitual armona del bosque, con sus innumerables y quietos sonidos. Le pareci que, inesperadamente, tal armona se haba alterado. Se hundi entre los zarzales, prestando atencin a todos los ruidos. Luego, fue reptando. La duda se convirti en certidumbre. Una sola nota gorjeada por un oriol le puso en guardia. No necesit or las rpidas notas de un pjaro-gato para saber que cerca de l, en alguna parte, se mova otro ser humano. Una vez ms, Wetzel se transformaba en un tigre. Sala de su corazn una sangre caliente, que incendiaba sus venas y nervios. Calmosamente, sin hacer el menor ruido, seguro de s, fro, peligroso como una serpiente, el cazador empez a acechar a su presa. Bajo los zarzales y espesuras, a travs de los hoyos llenos de amarillentas hojas, sobre rocosos espacios, gil, elstico, sinuoso, Wetzel era un tigre, tanto por sus movimientos como por el impulso destructor instintivo que gobernaba su corazn. Apart los altos y graciosos helechos, fijando sus centellantes ojos en el bello claro. No vio el manantial, ni el purpreo musgo, ni los repugnantes huesos blancos... Slo vio la figura de un indio, erguido, de pie en el claro. All, al alcance de su rifle, estaba su gran enemigo indio: Wingenund. Wetzel permaneci inmvil, de bruces contra las matas, intentando acallar el gozo que le posea. Su respiracin era muy agitada; apretaba con fuerza su rifle; procuraba recobrar la serenidad. Aquella excitacin poda acabar con su aspiracin ms importante, la que justificaba su existencia. Encontrbase en el tercer gran momento de su vida. Aqul era el ltimo instante de los tres en que la vida del indio haba estado a su merced. En una ocasin haba contemplado por la mira de su rifle aquella figura, sin poder disparar porque la nica bala de que dispona estaba destinada a otra persona. Luego, haba vuelto a tener ante su rifle aquel altanero rostro,

calmoso, saturado de desdn... Y entonces, l, Wetzel, haba prestado odos al ruego de una mujer. La vida del delaware era suya! Le perteneca! Juraba que no vacilara en tomarla! Tembl en el xtasis de su triunfante pasin; sus gruesos msculos se estremecieron, incontrolados. Despus, fue calmndose. Su deseo de venganza era tan poderoso que resultaba capaz de realizar la ardua empresa de acallar los latidos de su corazn. Su puntera poda resultar afectada... Lentamente, se incorpor; sus ojos, de fro fuego, brillaron siniestramente; poco a poco, el negro rifle fue alzndose... Wingenund se mantena derecho, en su majestuosa postura de siempre, con los brazos cruzados. Pero sus ojos, en lugar de hallarse fijos en las lejanas colinas, contemplaban algo que se encontraba en el suelo. Una joven india, fra como el mrmol, yaca a sus pies. Sus ropas estaban mojadas, pegndose a sus esbeltas formas. Su faz, impregnada de tristeza, habase petrificado en una rigidez. A su lado haba una tumba recin abierta... Wetzel acababa de reparar en todos esos detalles nada ms colocar el rostro del jefe indio en la mira de su rifle. Haba estado por unos momentos tan concentrado en su propsito primordial que no lleg a pensar en una razn que explicara el regreso del delaware a aquel lugar. El dedo que Wetzel apoyara en el gatillo de su arma se qued paralizado. El cazador abati su negro rifle. Wingenund haba regresado all para enterrar a Vientos Susurrantes. Los dientes de Wetzel castaetearon; una terrible lucha desgarraba su corazn. Levant el rifle; y luego volvi a abatirlo. El arma tom a elevarse. Tuvo otra vacilacin, y la baj nuevamente. Algo andaba mal en l; algo terrible estaba despertando en su alma. Wingenund no haba pretendido burlarse de l. El delaware haba ido llevndole de un lado a otro, desorientndole por fin en el bosque, pero no para humillarlo, sino para poder volver sobre sus pasos y enterrar a su hija cristianamente. Wingenund era cristiano!

De no ser as, jams hubiera vuelto a mirar a la joven a la cara tras haberla arrojado de su lado. Wingenund era en todos los aspectos fiel a su raza, pero era cristiano. De repente, la terrible tentacin que atormentara a Wetzel se desvaneci; su ntimo y desgarradora lucha ces. Abati definitivamente el largo y negro rifle. Luego, ech una ltima mirada a la oscurecida y enrgica faz del jefe indio. A continuacin, el Vengador huy como una sombra a travs del bosque.

Corran las ltimas horas de la tarde en Fort Henry. El sol se haba hundido ya detrs de una frondosa colina. Las sombras de los rboles se alargaban sobre la extensin cuadrada de terreno que haba delante del fuerte. El coronel Zane se encontraba en la puerta de su alojamiento, observando con un gesto de ansiedad en los ojos el ro. Varios minutos antes, un hombre haba aparecido en la orilla de la isla, dando una voz. El coronel haba enviado all a su hermano Jonathan, para que se informara acerca de lo que ocurra. Jonathan acababa de ganar la otra orilla en su bote. La pequea embarcacin haba desaparecido nuevamente con el desconocido sentado a popa. Es posible que fuera Wetzel musit el coronel. Sin embargo, no me imagino a Lew en plan de tener necesidad de un bote. Jonathan cruz con su pasajero el ro. Luego, los dos hombres echaron a andar por el serpenteante sendero que llevaba hasta el sitio en que el coronel Zane aguardaba. Hola! Pero si es el joven Christy! exclam el coronel, bajando de un salto los escalones de acceso de la vivienda, con la mano extendida, cordialmente. Me alegro de verte! Dnde para Williamson? Cmo has venido hasta aqu? El capitn Williamson y sus hombres estn a catorce o quince kilmetros, ro arriba, del fuerte contest Christy. Yo he venido para preguntar por los que salieron de la Villa de la Paz. Me he alegrado mucho, al saber, por Jonathan, que abandonaron el poblado sin novedad. S. Todos nos hemos alegrado de eso. Ven. Sintate. Por supuesto, pasars aqu la noche. Te veo cansado, extenuado ms bien. Bueno, no es de

extraar... Has sido testigo de una matanza. Tienes que contrmelo todo. Ayer vi a Sam Brady, quien me notific que haba tropezado contigo por all. Sam me cont muchas cosas. Oh! Aqu tenemos a Jim. Apareci en el umbral el misionero. Los dos jvenes se saludaron cordialmente. Cmo se encuentra ella? pregunt Christy, una vez intercambiadas las primeras frases de cortesa. Nell est empezando a recobrarse de la terrible impresin sufrida. Se alegrar mucho de verte. Jonathan me explic que poco antes de que en Fuente Hermosa hiciera acto de presencia Girty, vosotros contrajisteis matrimonio. Cierto. Todo lo que te ha contado Jonathan es verdad. Sin embargo, an no logro creerlo. Te encuentro muy delgado, muy ojeroso. La ltima vez que nos vimos tenas muy buen aspecto. Me he quedado muy aplanado con todo lo que vi. Fui un espectador involuntario de toda aquella horrible matanza, que jams lograr borrar de mi memoria. Todava me parece ver a los salvajes indios corriendo con las cabelleras de sus propios hermanos de raza en las manos, goteantes de sangre. Llegu a contar hasta cuarenta y nueve cadveres de cristianos adultos y veintisiete nios. Una hora despus de haberos ido vosotros, la iglesia era un montn de cenizas, y al da siguiente vi los cadveres chamuscados. Oh! Fue una escena espantosa. Me obsesiona... Jim Girty, aquel monstruo, dio muerte a catorce personas l solo, a golpes de hacha. Te enteraste de su muerte? inquiri el coronel Zane. S. Tuvo el fin que se mereca. Tena que ser Wetzel quien imaginara tal venganza. No ha estado Wetzel aqu desde entonces? No. Jonathan dice que sali en persecucin de Wingenund. No se sabe cundo volver. Haba abrigado la esperanza de que desistira de matar al delaware. Cmo va Wetzel a perdonar la vida a un indio? Es que Wingenund era un amigo. Seguramente, l fue quien salv a la chica.

Yo tambin lo siento, porque Wingenund no era un indio vulgar. Sin embargo, Wetzel es implacable. Aqu tenemos a Nell. Y tambin a la seora Clarke. Vamos! Salid las dos llam Jim. Nell se plant en el umbral en compaa de la hermana del coronel Zane. Las dos jvenes bajaron para saludar a Jim. El dulce rostro de la recin casada vease intensamente plido y delgado, y haba una profunda sombra en sus ojos. Me alegro mucho de que lograrais salir a tiempo... de all manifest Christy, muy serio. Hblame de Benny solicit Nell, con un hilo de voz. Oh, s! No me acordaba. Bueno, Benny se halla perfectamente. Fue el nico indio cristiano que se salv de la matanza. Heckewelder lo tuvo escondido hasta que pas todo. Quiere que el chico reciba una instruccin adecuada. Alabado sea Dios! exclam Nell. Qu fue de los misioneros? pregunt Jim, gravemente. Todos estaban bien la ltima vez que los vi, con la excepcin de Young, por supuesto. Agonizaba... Los dems continuarn en el mismo sitio. Van a intentar la reconstruccin de lo destruido. A m se me antoja imposible. Es imposible, no por culpa de los indios, no porque los indios no quieran el Cristianismo, sino por el hecho de que existan hombres blancos como Girty. Los renegados han sido los culpables de la destruccin de la Villa de la Paz declar el coronel Zane. El capitn Williamson pudo haber impedido la matanza seal Jim. Probablemente. Era un mal sitio para l, y creo que se equivoc al no intentarlo declar el coronel. Hola! chill Jonathan Zane, levantndose del escaln en que se haba sentado para escuchar aquella conversacin. En el sendero se oy el rumor de unos pasos dados por alguien calzado con mocasines. Todos se volvieron para ver a Wetzel avanzando hacia ellos. Las prendas de piel que vesta estaban manchadas, arrugadas, rotas. Pareca hallarse muy fatigado, pero en sus oscuros ojos se adverta una gran serenidad.

Se trataba del Wetzel por todos tan querido. Le saludaron cordialmente. Nell le alarg ambas manos, sonriendo. Me alegro de que se encuentre entre nosotros y de que no le haya ocurrido nada desagradable dijo la joven. Tambin yo estoy muy contento, muchacha, de verte tan bien repuso el cazador, apoyndose en su largo rifle. Su mirada fue de Nell a la hermana del coronel Zane. Betty: no te pondra a ti entre las primeras mujeres de la frontera, pero he de decir que Nell no te va a la zaga aadi con aquella peculiar sonrisa que iluminaba su atezada faz, restndole buena parte de su gravedad habitual. Nadie lo hubiera dicho: Lew Wetzel haciendo cumplidos! Lo que me quedaba por ver! exclam la hermana del coronel. Jonathan Zane escudri de muy cerca el rostro de Wetzel. El coronel Zane, observando la actitud de su hermano, se imagin la causa de su curiosidad. Entonces, pregunt: Dinos, Lew: llegaste a tener ante la mira de tu rifle a Wingenund? S contest el cazador, sencillamente. Los corazones de sus oyentes parecieron estremecerse. Aquella respuesta, viniendo de Wetzel, significaba mucho. Nell baj la cabeza, entristecida. Jim mir a otro lado, mordindose los labios. La mirada de Christy se perdi en la lejana, al otro lado del valle. El coronel Zane se agach, cogiendo varios guijarros, que arroj con fuerza contra uno de los muros de la cabaa. Bruscamente, Jonathan Zane se separ del grupo, entrando en la casa. Pero la hermana del coronel fij sus negros y grandes ojos en la faz de Wetzel. Y bien? pregunt la joven, con una especial inflexin en la voz. Wetzel guard silencio por unos momentos. Su mirada se encontr con la de ella. Sus labios se distendieron en una leve sonrisa. Err el blanco, Betty repuso calmosamente. Y echndose su largo rifle sobre un hombro, se alej de all.

Transcurran los aos, con sus cambiantes estaciones. En el otoo, se abran al sol y al aire las doradas flores; caan blandamente muchas policromas hojas sobre el ambarino musgo de Fuente Hermosa. Los indios haban dejado de acampar all. Dejaron de frecuentar el claro, al que se referan con el nombre de La Fuente Encantada. Decan que por las noches vagaba por aquel lugar el espritu de un perro blanco, y que gema el Viento de la Muerte en el solitario paraje. De tarde en tarde, un jefe indio de fornido cuerpo y enrgica faz irrumpa en el claro, para permanecer all largo rato, silencioso e inmvil. Y a veces, a la hora del crepsculo, cuando los rojos destellos del sol habanse desvanecido, trocndose en grisceas tonalidades, un corpulento cazador sala como una sombra de entre los rboles, y apoyado en su negro y largo rifle contemplaba entristecido el manantial y escuchaba el montono murmullo del agua al caer. La oscuridad iba acentundose, entretanto. Las hojas de los rboles daban en el agua con un blando, casi imperceptible sonido. Un chotacabras gorjeaba entonces su melanclica cancin. Desde la oscuridad del bosque llegaba un tenue suspiro, que creca paulatinamente, muriendo en la distancia igual que un gemido del viento nocturno. Una vez ms, se haca el silencio sobre la cenagosa tumba del joven que dedic su amor y su vida a aquellos selvticos parajes.

Hijo de la Luna Esta historia se basa en una leyenda transmitida a lo largo de muchas generaciones dentro de la tribu de los navajos. Fue referida a Zane Grey por la esposa de los tratantes que vivieron en la reserva de dichos pieles rojas en los primeros aos de la dcada de los veinte. Data de una poca anterior a la llegada del hombre blanco y narra la aventura de un guerrero indio enfrentado con el deshonor y la muerte por haberse enamorado de una bella princesa de otra tribu.

I En medio del gran desierto se elevaba un impresionante muro de piedra, en cuyas inmediaciones encontrbase emplazada la ciudadela de Taneen, jefe del clan Rock. Bajo la meseta montaosa, enmarcada por un paisaje en el que predominaban las tonalidades doradas y verde oscuro, por el norte y el este, abra sus impresionantes fauces un abismo, lo desconocido, poblado de escarpaduras y sombras, por el cual se deslizaba, tronante, el rojo ro de los dioses. Por el sur se vea una extensin rida, una ladera de marchita vegetacin, con desnudas peas y coloreados macizos, al trmino de los cuales haba arcillosas dunas, que se perdan en la lejana. Al oeste quedaba un valle poco profundo forrado de precarios pastos, al lado de trigales, entre verdes cedros. Taneen iba de un lado para otro, dando cortos pasos, sobre su terraza, festoneada de rocas. Un viento seco y caliente azotaba su alterada faz. Soplaba desde el oeste. Era portador de malas noticias: no vendran las esperadas lluvias. El ao anterior haba sido tambin seco; las nieves invernales, escasas; y ahora los manantiales se perdan, los cauces llevaban poca agua. En la cascada de Oljato slo se adverta un goteo, habindose poblado de hierbajos sus bordes. Tan malos augurios tenan preocupado a Taneen. Le recordaban los comienzos de la sequa de los doce aos, que al final haba dispersado a los hambrientos clanes de los Sheboyahs a los cuatro vientos. Las lluvias volvieron luego de nuevo, dando lugar a fructferas estaciones, trayendo consigo la prosperidad y la dicha al reducido pueblo de las rocas. Taneen fijaba su mirada de guila a lo lejos, divisando en una de las quebradas alturas la ciudadela del clan Wolf. Ms all, perdido en una especie de niebla

de color prpura, estaba el oscuro estribo rocoso que era el hogar del clan Antelope. Haba otros clanes a mayor distancia, distribuidos por el oeste. Aquel verano, ningn hombre haba cruzado todava las ardientes arenas y rocas para llevar mensajes a Taneen. Las cosas no marchaban bien en los clanes vecinos. Taneen pase ahora la mirada por la empinada ladera situada a sus pies, por encima de las pequeas viviendas de menudas ventanas, como ojos, llegando as hasta el centro de la fortaleza, donde se hallaban los abovedados graneros y las cisternas, de forma circular, bajo el arco protector del gran muro. Ms abajo, distingui unas extensiones cuadradas de terreno, de un verde sin vida, y los valos grisceos de los campos de juegos. Pero en este caluroso da los jvenes sheboyahs no se entregaban a sus pasatiempos de costumbre. Se movan al amparo de las sombras de los muros, o bien dorman dentro de las casas, buscando un poco de frescor. En los patios y las terrazas se enjambraban los nios, semejantes a perezosas hormigas. Slo las mujeres, tanto las casadas como las solteras, trabajaban, unas veces moliendo el grano y otras cociendo, tejiendo o llevando cosas de un lado para otro, dejndose ver lo mismo en los sitios soleados que en los sombreados. El clan Rock de Taneen era populoso de nuevo, un regalo de los dioses que l agradeca, del que se senta sumamente orgulloso. Pero ahora pareca estar deslizndose una sombra entre ellos... Entr en la cmara del consejo, donde ltimamente se reunan con mucha frecuencia sus hechiceros. Estaba obsesionado con sus interpretaciones sobre los signos de los tiempos, con sus encantamientos y sus espritus guardianes. Un fuego sagrado de leos de cedro arda en el lado este de la cmara. All haba una puerta que miraba al sol naciente. En el centro del piso haba una fina capa de arena que fuera arrastrada por el viento. Declis, el pintor, coloreaba las arenas de blanco o de un tono cobrizo cuando no azul, verde u ocre. Benei, el observador de las estrellas, cantaba. Clodothie, el principal hechicero del clan, tena en los ojos una expresin de duda y de temor al fijarlos en el cuarto acompaante all dentro. Era ste Dageel, el idiota de la tribu, un joven deforme, de enrojecidos ojos y azafranados cabellos, repulsivo en conjunto. Era odiado tanto como temido por todos los sheboyahs. Qu est haciendo ahora? pregunt Taneen, expectante. Escucha replic Clodothie.

Dageel, inclinado sobre las pintadas arenas, mascullaba torpes e ininteligibles sonidos. Haca unos gestos extraos y violentos. De su boca sala un vaho semejante al que podra expeler un ciervo durante una loca carrera, en el curso de una fra maana. Est hablando del Primer Pueblo, de quienes provenan los animales tradujo el hechicero. Se refiere a la poca en que siempre era de noche, al tiempo en que lleg el sol y luego el agua sobre la tierra. Taneen hizo callar al sacerdote con un gesto de impaciencia. Qu significa este viento caliente del oeste? inquiri, sombro. Oh, jefe! Es el heraldo de otros aos de sequa replic el hombre, extendiendo lentamente a un lado y a otro las manos, semejantes a garras. Nuestro trigo no madurar. Nuestros melones se secarn en los huertos. Dar rdenes para que mi pueblo conserve su grano y el agua. No nos moriremos de hambre. Entretanto, vosotros, los sacerdotes, invocaris a los dioses de la lluvia. Celebraris consejo para determinar qu sacrificios debemos hacer, qu ceremonias pueden aplacar sus iras. Oh, jefe! Est escrito... Haz que Nashta vuelva a su clan tron el sacerdote. Taneen se encogi como si hubiese sentido una fuerte punzada dentro de su cuerpo. T, hombre sabio, debes saber que tambin est escrito que mi hija Nashta, Hija de la Luna, permanezca para siempre con el clan Rock, lejos de la luz del da repuso Taneen, imperiosamente. Tu pecado recaer en tu pueblo anunci el sacerdote. Que sea as. Ella lleva mi sangre, es mi orgullo. Nashta es inocente, como su madre. Los feroces hombres del clan Antelope la destruiran. S, destruiran a la hija de su reina. Pues entonces, la devastadora sequa se presentar igual que antes, como una bandada de saltamontes, desnudando la tierra. Taneen guard silencio, observando al pintor de arenas. El hielo nos envolver... O bien reinarn las tinieblas sobre la tierra... O el agua llegar hasta las copas de los rboles ms altos.

No. Taneen no cree en eso. El hielo, la noche y el diluvio pertenecen a la poca del Primer Pueblo. Oh, jefe! Si hubo un primer pueblo tambin habr otro que sea el ltimo. Surgir una raza que nos esclavizar. Clodothie ve esto en las sombras. Su voz es semejante al tronar del ro rojo. Taneen crea en esta profeca. Habala odo en los susurros del viento al filtrarse por entre las ramas de los cedros. Incluso las rocosas paredes aguardaban el eco de las pisadas del futuro. La tierra, el firmamento y las estrellas permanecan eternamente fijas, pero, en cambio, las criaturas vivientes estaban sometidas a muchas variaciones. Cada clan de los Sheboyahs viva en su rocosa altura, mortalmente atemorizado ante lo desconocido. Sus sabios se colocaban en cuclillas frente a los fuegos de las kivas, refiriendo a las generaciones ms jvenes las leyendas de la tribu... Explicaban a los muchachos cmo los padres de sus padres haban luchado contra el Primer Pueblo, vencindolo. Les contaba cmo sus progenitores batallaron contra el hombre antes de ser l hombre. Oanse pasos furtivos en el rastro de los Sheboyahs. No quedaba ya muy distante el tiempo en que quedara justificada la vieja costumbre de los jefes, consistente en construir sus moradas en las escarpaduras inescalables. El clan Badger, en el sur, haba desaparecido de una manera muy extraa de sus riscos... Taneen abandon la cmara de los sacerdotes, volviendo a su terraza. Una vez ms, se apoy en el parapeto, contemplando ensimismado las tierras bajas que se ofrecan a su vista. El viento transportaba fragancias de la seca tierra, de cactos y cedros, por la interminable y peascosa extensin. Soplaba desde todos los puntos, excepto desde el oeste, donde pareca no existir la menor esperanza de vida. Sentase intimidado ante el humeante abismo septentrional, desde cuyo fondo, con ciertos intervalos, se elevaba un repentino rugido. Y la plida llanura desrtica, de cambiantes arenas, del sur, no haca ms que incrementar sus temores. Sin embargo, aquellas regiones daban la impresin de ser insuperables barreras para los vagos huspedes que amenazaban a su pueblo. El valle cubierto de cedros se extenda, grisceo, solitario y montono, por el oeste, vindose solemne, severo, bajo el sol del medioda. Era un ancho camino para los otros clanes de los Sheboyahs, pero resultaba terriblemente intimidante a aquella hora.

La mirada del jefe se detuvo en la sombra del gran arco del muro que flanqueaba el extremo de la ciudadela por debajo. Aqu, en una hondonada de las rocas, estaba la kiva, en que se ocultaba Nashta, la Hija de la Luna. La luz del da no haba acariciado jams la bella faz de esta doncella. El secreto de la kiva era inviolable para el clan Rock. Solamente los hechiceros, las mujeres viejas de la tribu y unos servidores, juramentados, conocan la presencia all de la hija de Taneen, nacida de la reina del clan Antelope. Nashta, Hija de la Luna, cuya piel era tan blanca como la nieve... La ascendencia de Taneen sobre su tribu no era ms fuerte que ese precario secreto. Flotaba en el aire la catstrofe. Haban llegado all murmuraciones de los Sheboyahs viajeros con el vuelo de las golondrinas. El amor que el jefe senta por la reina superaba al que le inspiraba su pueblo. No se separara de Nashta, su hija, ni al precio de atraer sobre aqul la ruina. A Taneen le disgustaban las desoladas inmediaciones que contemplaba, el significado de cuanto observaba. Preocupado, sintindose torturado ms bien, busc la fresca sombra de su casa, de gruesas paredes. A la puesta del sol, el hechicero llev a presencia de Taneen un mensajero del clan Wolf. Cubierto de polvo y sudor, aquel hombre era portador de extraas noticias. El clan Antelope haba dejado de existir. Los dioses, irritados, lo haban destruido. Unas nubes de humo se elevaban desde el lugar en que estuviera emplazada su ciudadela; en las paredes de las casas se posaban las aves que se alimentaban de carroas. All haban intervenido poderes que estuvieran fuera del alcance de los sabios del clan Wolf. Presta atencin a esto, Taneen dijo Clodothie, muy preocupado. Evita que tu pueblo corra la misma suerte. El jefe no le oy. No pensaba en sus enemigos, sino en la mujer tan amada todava... Fue en busca de la oscuridad. Permaneci tendido, quieto, con los ojos abiertos, atemorizado. Pero la tortura que experimentaba naca de la prdida terrenal de la mujer de negros ojos que proscribiera a su pueblo por amor a l. El viento, cargado de arena, gema en las hendiduras de las rocas. Taneen advirti que no se encontraba solo. Unos mocasines se deslizaban por la terraza, desplegando una gran actividad. Los muchachos y las muchachas del clan se citaban secretamente, alimentando amores prohibidos, tal como hiciera l en sus das de juventud. Una chotacabras profiri un amargo

chillido. Por fin, llegaron las horas del silencio, que se extendi como un pesado manto sobre la formidable ciudadela. Luego, Taneen sali a la terraza. La luna brillaba plidamente sobre infinitas caras rocosas. La garganta del norte era como la noche, amenazadora, mstica y expectante. Aquellos seres que formaran lo que Clodothie denominaba el Primer Pueblo, podan estar all, en las tinieblas. Pero de lo nico que estaba seguro Taneen era de la presencia de un monstruoso y batiente corazn, imponindose al opresivo silencio. El aire era ms fro ahora e hizo una profunda inspiracin. Era la hora de la vigilia, en la medianoche, que Taneen raras veces eluda. Nunca, desde luego, cuando la luna brillaba en lo alto. Plidas formas se movan sin hacer el menor ruido, como espritus, en la sombra del gran arco. Taneen las observ. Su corazn pareca ir a estallar en tales instantes. Nashta, con las doncellas que la atendan, se deslizaba hacia el estanque existente debajo de la ciudadela, para baarse a la luz de la luna.

Pasaban los das de aquel cruel verano. Los sacerdotes de Taneen, pese a la influencia que tenan con los dioses, segn ellos, no lograron atraer las lluvias. Los conejos y los antlopes abandonaron el valle. Los Sheboyahs empezaron a consumir sus provisiones de grano. Los manantiales llevaban camino de secarse. La cascada de Oljato era ya, prcticamente, un recuerdo. En cambio, el estanque situado bajo el ptreo muro de la ciudadela, libre del sediento sol, continuaba con el agua al mismo nivel. La misteriosa suerte del clan Antelope ces de ser el tema principal de los discursos pronunciados por los hechiceros de Taneen. Celosos de su poder y dudosos en cuanto a su fuerza, concentraron todos los esfuerzos en las plegarias solicitando las lluvias. Un da, Taneen se demostr a s mismo que todava conservaba la agudeza visual de sus aos jvenes, de cuando sus ojos haban sido comparados con los del guila. En la lejana, en la accidentada y roja ladera, divis algo que se mova. Mantvose atento a aquel punto desde su terraza. El objeto en cuestin poda ser una cabra o un puma. Pens, sin embargo, que se trataba de un hombre, por cuya razn decidi callar y mantenerse a la expectativa. El negro punto se mova, se ampliaba, se desvaneca para reaparecer, y en todo momento ascenda. Lleg un momento en que vio que sus temores se hallaban plenamente justificados.

Llam a sus cazadores, a los hombres de su clan famosos por su excelente vista. Ellos acudieron, mirando hacia la lejana en silencio. Es un hombre alto! No es un mensajero. Ay! Viene del norte! Los hombres se presentaron aislados y en grupos. Las mujeres dejaron sus tareas cotidianas para alinearse en las murallas. Los hechiceros, enterados de lo que ocurra, fueron a echar un vistazo. Cuando el desconocido se dej ver claramente, por debajo de la base de la escarpadura, todos los miembros del clan Rock hallbanse apostados en las paredes, las terrazas y los tejados de las viviendas. Aqul pareca ser un momento de gran trascendencia. El desconocido agit algo que centelle a la luz del sol. Su gesto fue de amistad. nicamente los hechiceros no lo interpretaron as. Las doncellas eran presas de una gran excitacin. Taneen dio una respuesta un ademn de bienvenida. Luego, los viejos, las mujeres mayores, los jvenes y las doncellas imitaron a su jefe. Se perfil all una mvil lnea de manos ondeantes a lo largo de los parapetos. Este visitante se mova con la agilidad de un ciervo. Ganaba terreno constantemente. No se adverta el menor signo de cansancio en sus movimientos. Lleg a la primera serie de escalones recortados en las duras rocas. Los remont como quien se halla acostumbrado a subir por empinados riscos. Slo los espectadores que se inclinaban sobre los parapetos podan verle ahora. Los de detrs tenan que contentarse con escuchar sus guturales murmullos de admiracin. Taneen vio que el hombre se detena en la segunda fila de escalones. Su rostro, vuelto hacia arriba, qued iluminado por el sol. Pronunci unas palabras con sonora voz. Hablaba una lengua desconocida, que dej silenciosos a todos. Despus, el atrevido visitante continu subiendo, situndose por fin debajo del rocoso muro de la ciudadela. Que le lancen las escalas orden Taneen. Los sacerdotes profirieron unas quejumbrosas protestas. Pero su jefe hizo una sea enrgica, mandndoles callar. Hacedle comparecer ante m dijo luego Taneen.

Clodothie, el alto sacerdote, levant al cielo sus descarnados brazos. De su cavernoso pecho sali una dolorosa protesta. Aquello era el fin. Taneen se dispona a recibir a la serpiente en el seno del clan. Unos jvenes de musculados brazos deslizaron por encima del parapeto los largos postes de abedul dotados de ramas cruzadas, que formaban peldaos. Los muchachos del clan se movan por estas escalas con la agilidad de una ardilla. Estaba por ver si el visitante salvara con facilidad aquel ltimo obstculo. La silenciosa multitud, que haba seguido atentamente sus pasos, aguardaba, anhelante, conteniendo el aliento. Taneen se paseaba por su terraza, majestuoso, altanero, con el aire digno que corresponda a su posicin. No obstante, el lamento de su alto sacerdote resonaba en sus odos como un funesto presagio. Se oy un clamor. El desconocido haba saltado por encima de la muralla. Taneen se volvi para ver cmo la multitud formaba una calle por la que avanzaba un hombre de esplndida figura, entre los sacerdotes. stos, indudablemente, se sentan aterrados, pero guardaron silencio. Taneen levant la mano derecha, pronunciando las frases de bienvenida de su clan. El visitante imit el gesto del jefe, contestando en un lenguaje que nadie comprendi. Era una cabeza ms alto que el hombre de mayor talla del clan de Taneen. Sujetaba sus cabellos con una banda con cuentas, de la cual sala una graciosa pluma azul. Su hermoso rostro era de un tono ms claro que el de los Rock. Taneen no recordaba a ningn clan con aquel color de piel, con un matiz rojizo muy leve. Los ojos del recin llegado, grises y penetrantes, contenan el secreto de un gran poder. Taneen consider que su edad deba de quedar por debajo de los treinta aos. Llevaba el torso desnudo, y cubra sus caderas con una corta piel de ante retenida en su sitio por un ceidor trenzado. De ste, colgaba un tomahawk de cabeza de pedernal. Los mocasines y las polainas, tambin de piel de ante, muy desgastados, completaban su atuendo. Era portador de un arco en las manos, llevando a la espalda un carcaj con flechas. De dnde vienes t? pregunt el jefe, acompaando sus palabras con unos movimientos expresivos de manos. El visitante comprendi, pues respondi extendiendo uno de sus largos brazos en direccin al norte, indicando una de las regiones que quedaban ms all de los precipicios que ningn sheboyah haba cruzado nunca.

Luego, habl de nuevo. Mostrando sus armas y aplicando las fuertes manos a su cuerpo, dio a entender que era un cazador que en el curso de una expedicin se haba extraviado, llegando a encontrarse en una situacin apurada. Taneen le mostr sus hombres, las doncellas, que lo miraban tmidamente, las ancianas, todo el clan, dirigindole otra pregunta: A qu pueblo perteneces? Nopah replic el desconocido, tocando la pluma azul que coronaba sus negros cabellos. Pluma Azul intervino Taneen, para sus oyentes. Taneen le ha dado la bienvenida. Vosotros dadle de comer y de beber. Taneen agreg, dirigindose ahora a los sacerdotes: El clan de los Rock no puede renunciar a su credo porque impere el hambre en la tierra, o porque surja una nube en el horizonte. Taneen hace por este visitante de un nuevo pueblo lo que a l le gustara que hicieran con su propio hijo. Alegremente, los jvenes del clan rodearon a Pluma Azul, al que condujeron unas terrazas ms abajo, seguidos por las siempre susurrantes doncellas.

Durante el verano, Pluma Azul altern con los jvenes del clan Rock a la fresca sombra de los muros de las viviendas o bajo los cobertizos hechos con ramas. Hizo saber a sus nuevos amigos que permanecera con ellos hasta que soplaran los vientos del otoo, en cuyo momento podra iniciar ya menos angustiosamente el largo viaje de regreso a su pueblo. Entretanto, aprendi el lenguaje de los Sheboyahs. Hombre de viva inteligencia, pronto asimil el escaso vocabulario del clan Rock. Las nicas dificultades con que tropez se relacionaban con las palabras de muchos significados, cada uno de los cuales dependa de la entonacin dada al vocablo. Pluma Azul era en realidad un espa de los grandes Nopahs, tribu asentada en una lejana regin. Sus hombres eran guerreros y no agricultores. Nothis Toh, su jefe, despus de haber sometido a los pobladores de los riscos que

quedaban ms all de los enormes precipicios del ro rojo, haba puesto sus fieros ojos en los cultivadores de trigo, los moledores de grano de las cuevas. La misin de Pluma Azul era sumamente compleja. Tena que hacer amistad con los miembros del clan Rock de los Sheboyahs, efectuar una especie de inventario de lo que posean, estudiar sus defensas y los posibles mtodos de acercamiento hasta su ciudadela, engaar a los hechiceros y, por ltimo, corromper a sus hombres valindose de artes, juegos y hierbas, cosas que Pluma Azul dominaba a la perfeccin. Tambin haba de recurrir a otros ardides personales que le permitieran aduearse de la voluntad de las jvenes. El clan Rock totalizaba unas dos mil personas. Un tercio de ellas eran hombres bien dotados fsicamente. La fortaleza de Taneen era inexpugnable desde el exterior. Los astutos Sheboyahs haban sabido escoger unos riscos inescalables. Desde sus alturas, hallbanse en condiciones de acabar con las tribus que decidieran atacarlos. El xito en una empresa de tal tipo slo poda alcanzarse mediante una estrategia adecuada aliada con la sorpresa. Tambin era imprescindible que surgiera la traicin dentro de la ciudadela, al mismo tiempo. Los enormes depsitos circulares de grano estaban llenos, las cisternas veanse rebosantes, y el estanque profundo situado bajo el arco no sufrira mermas aquel ao. Taneen estaba en condiciones de sufrir un largo asedio. En condiciones normales, los Nopahs hubieran acabado por tener que desistir de su intento de conquista. Gracias a uno de sus amigos, Pluma Azul se haba enterado vagamente de la existencia de un pasaje subterrneo que cruzaba la ciudadela. Siendo un actor nato, desempeaba muy bien el papel que los suyos habanle asignado all. Saba, por otro lado, que el triunfo de los Nopahs le hara ganar grandes honores y fama. Pas el verano, llegando los das frescos. Los pastos y el grano del valle se haban marchitado. Los manantiales se haban secado. Pluma Azul escuchaba las exhortaciones de los hechiceros, las cuales le inspiraban tan slo desdn. Estos hombres no saban cmo ganarse el favor de los dioses de la lluvia. Cuando los pmpanos y los lquenes tomaron el color del oro, Pluma Azul recurri a sus artes. Los Sheboyahs, tanto los jvenes como los hombres ya maduros, eran muy aficionados a los juegos, especialmente aquellos que exigan una gran

agilidad de piernas y buenos msculos, con demostraciones de fuerza. Pluma Azul se finga perezoso e indiferente, dando lugar a que los jvenes se burlaran de su husped, un miembro del desconocido clan Nopah. Las muchachas ms atrevidas, empujadas por sus hermanos y amigos, le hacan objeto de numerosas bromas. Finalmente, Pluma Azul se dej convencer para participar en las carreras, pero slo a condicin de que cada competidor se apostara algo. Tal como se haba figurado, este ultimtum suyo anim mucho a los jvenes. Todos llevaban el veneno del juego mezclado con los glbulos de la sangre. El campo en que se hacan las carreras era escenario de otros juegos y quedaba en la parte exterior de la ciudadela. Tratbase de un terreno nivelado rodeado por peascos en los que haban sido esculpido escalones, donde se sentaban los espectadores. Esas rocas se vean muy pulidas, y la tierra del campo era compacta. De ello dedujo Pluma Azul que los Sheboyahs dedicaban muchas horas a sus pasatiempos. Varias generaciones de jvenes del clan Rock haban actuado all, en efecto. Situado a cierta altura sobre el desierto, como un gran nido de guilas, quedando las tierras bajas a bastante distancia, hundidas, circundado por una fila de abetos, puntiagudos como lanzas, que perfilaban su contorno oval, el campo de juegos atrajo fuertemente a Pluma Azul desde el principio. Para los Nopahs, una tribu de curtidos guerreros, forjadores de grandes proezas, aqul era un lugar de indudable inters. As pues, Pluma Azul corri con el primer joven destinado a competir con l, superndolo fcilmente. Seguidamente, derrot a los corredores ms famosos del clan, hasta cinco en total. Esto suscit un clamor entre los disgustados espectadores. Tith-lei! Tith-lei! gritaron aqullos. Pluma Azul supo entonces que Tith-lei, el Topo, no era solamente el corredor ms rpido del clan Rock, sino tambin el campen de todos los Sheboyahs. Pluma Azul no es un pjaro, capaz de volar por sptima vez en el curso de un da replic el triunfador, altanero. Los vencidos corredores y sus partidarios exigieron para el da siguiente otra competicin, ya que, naturalmente, se interesaban por recuperar sus prdidas. Pluma Azul se mostr conforme con sus propuestas, pero slo a condicin de que las apuestas fuesen mayores.

Mientras descansaba, sus jvenes amigos se dedicaron a la prctica de sus juegos favoritos. Uno de ellos atrajo en particular a Pluma Azul. En el centro de un crculo se clavaba una estaca, que sobresala del suelo un metro, aproximadamente. La parte superior de la estaca era redonda, hallndose tan pulida que brillaba bajo la luz del sol. Un largo palo y un pequeo aro constituan los otros tiles de este entretenimiento. Desde una lnea fijada, haba que arrojar el aro, con la ayuda del palo, siendo el objeto del juego colocar el cerco o aro en la estaca. Pluma Azul se dijo que era necesaria una gran destreza para destacar en aqul, decidiendo entonces aprovechar la noche para realizar las prcticas indispensables. Abrigaba el propsito de ser el triunfador en todos los juegos antes de introducir los que divertan a los Nopahs. Por la tarde y por la noche, aquel da, slo se habl en la ciudadela de la carrera que se celebrara a la maana siguiente, siendo muy comentadas, adems, las apuestas cruzadas entre los practicantes de los juegos. Todo pareca indicar que el plan de Pluma Azul marchaba bien. Los miembros del clan Rock vivan pendientes exclusivamente de aquellas cosas. Por tanto, no se sorprendi al ver, llegada la hora, que todos se disponan a presenciar la competicin. Pluma Azul se impresion al descubrir el grupo de las doncellas, brillantemente ataviadas y posedas de una gran alegra, que se avena con el momento. Hasta entonces, deliberadamente, habase mostrado insensible a sus tmidas sugerencias de tipo amoroso. Ahora, en cambio, se dispona a iniciar la conquista de las jvenes de la tribu. Taneen y sus jefes y sacerdotes ocupaban asientos en la parte ms elevada de la rocosa cornisa. A sus pies, a uno y otro lado, se extenda la policroma masa de pblico, en torno al valo del campo de juegos. Unos jvenes se ejercitaban arrojndose entre s una pelota. Pluma Azul avanz orgullosamente entre las dos filas que formaban las doncellas. Su corazn lata aceleradamente a causa de la emocin, y por unos instantes olvid los perversos designios que le haban llevado hasta aquella pacfica tribu. Era sensible a la admiracin que suscitaba en los presentes. Sus ojos se detuvieron en Ba-lee, una de las ms lindas muchachas del clan. No le haban pasado inadvertidas las miradas que le diriga la joven. Se inclin ante ella galantemente.

Aqu no hay ninguna doncella que desee conservar esto manifest, tocando la pluma azul que sobresala de sus cabellos. Es posible que el corredor Nopah no haya declarado a nadie sus deseos replic Ba-lee. Los ojos de sta se iluminaron. Pluma Azul se dijo que no tendra que esforzarse mucho para avivar el fuego amoroso en sus misteriosas profundidades. Pluma Azul no se haba atrevido nunca a tanto, pero... A continuacin, retir de su cabeza el gracioso ornamento. Ba-lee entreabri los labios, con expectante gozo. Oyse un murmullo, un coro de comentarios formulados por las chicas que la acompaaban. En aquel momento, Tith-lei, el Topo, el corredor rival, que disputara aquel da la victoria a Pluma Azul, se present ante el pblico, escoltado por numerosos guerreros. Era un tipo menudo. Indudablemente, sus pequeos ojos, de dura expresin, medio cerrados, adems, haban motivado su apodo. Sin embargo, su vista era buena, ya que no se le escap el acercamiento de Pluma Azul a Ba-lee. La doncella reaccion ante el encuentro de una manera especial. Pluma Azul se dio cuenta en seguida de lo que ocurra: Tith-lei estaba profundamente enamorado de ella, pero su pasin no era correspondida. Pluma Azul ofreci su smbolo personal a la doncella. Si Ba-lee accede a adornarse con esto, el corredor Nopah no podr perder la carrera. Ella inclin la cabeza y Pluma Azul fij el gracioso ornamento en los brillantes y negros cabellos de la joven. De los labios de Tith-lei se escap un silbido semejante al de una serpiente. De no haberse considerado enemigo de Pluma Azul ya habra empezado a odiarlo a partir de aquel momento. Ba-lee levant la cabeza, dejando or una risa que corearon sus acompaantes. Pluma Azul dedujo de su mirada que poda considerarla una de sus conquistas. Los corredores fueron convocados en la meta de salida. Tith-lei llevaba un corto pantaln de piel. Pluma Azul dirigi una inquisitiva mirada a su antagonista. El ancho torso de Tith-lei, sus estrechas caderas y sus musculadas piernas hicieron pensar a Pluma Azul que en una larga carrera

de resistencia aquel miembro del clan Rock resultara temible. En una carrera corta, sin embargo, no poda competir con el Nopah. Los corredores fijaron sus pies en la lnea que haba sido marcada, tras lo cual recibieron instrucciones. Haban de girar en torno a la estaca colocada en el extremo opuesto del campo, regresando al punto de partida. El que tocara en primer lugar la mano de quien iba a darles la salida sera declarado vencedor. Uno de los hombres del clan levant el brazo con que haba de batir un tambor. Cuando sonara el golpe los dos corredores pasaran a la accin. Durante la carrera, Pluma Azul se mantuvo al paso de Tith-lei, observando sus movimientos con un gesto de astucia. Al acelerar la zancada Tith-lei, Pluma Azul hizo lo mismo instantneamente. Llegaron a la estaca juntos, que doblaron a un tiempo. Luego, Pluma Azul sali disparado como una flecha que acabara de abandonar la cuerda del arco. Su zancada era dos veces ms larga y rpida que la de Tith-lei. El campen de los corredores Sheboyahs dio la impresin de quedarse enraizado al suelo. Las voces de los jvenes y los chillidos de las doncellas resonaron gratamente en los odos de Pluma Azul. Estaba familiarizado con aquel alboroto, por otras experiencias parecidas. El ms grande los corredores Nopahs era admirado ahora tambin por el clan Rock. La tribu de Taneen destron a un campen aquel memorable da. El jefe abandon su sitio para colocar una mano sobre uno de los hombros de Pluma Azul. El Nopah corre como un antlope dijo. Taneen se sentira orgulloso de tener un hijo as. Pero los altos sacerdotes no miraron con buenos ojos a Pluma Azul, y el jadeante Tith-lei se senta profundamente celoso e irritado. No obstante, el forastero se hizo ms popular que nunca entre los jvenes, incluso entre aquellos que haban perdido las apuestas. Para las doncellas, segn pudo comprobar al presentarse ante Ba-lee, para recuperar su pluma, el Nopah era un hroe. Tmidamente, Ba-lee ocult aqulla a la espalda, pidindole que se la regalara, pues deseaba conservarla. Algn da lo har, quiz... Cuando el Nopah haya vencido a todos... Cuando est seguro de haberte conquistado a ti replic Pluma Azul, audazmente.

En el curso de los tranquilos das que vinieron despus, Pluma Azul particip en todos los juegos practicados por los jvenes del clan Rock, excepto en aquellos que exigan exclusivamente fuerza. En los mismos se reserv, dando lugar a que los otros imaginaran que sus brazos y su espalda eran ms bien dbiles. Luego, les ense un juego Nopah de ritmo muy rpido, violento. Para ganar haba que impulsar una pelota con un palo curvado, hasta introducirla por un orificio practicado en el muro. Hubo otro pasatiempo que gust todava ms a sus amigos. Consista en golpear una pelota hecha con piel de rata, la cual haba de entrar en un orificio situado en un montculo, en el centro del terreno de juego. Pluma Azul ganaba siempre. En todas las competiciones era el vencedor. Pero por el hecho de eludir los juegos que exigan una gran fuerza, pareca vulnerable en un punto. Los jvenes Rock hacanle objeto de burlas al hablar de la nica actividad en que poda ser batido. Una tarde, se congreg en el campo de juegos todo el clan. La atencin de los jvenes se centraba en una redonda piedra cuya parte superior quedaba a la altura de las rodillas. Pluma Azul pregunt a las doncellas qu significado tena la piedra en cuestin. Eso es el Hombre-Rock replic Ba-lee, muy seria. Al llegar a cierta edad, los chicos del clan tienen que tantearla a diario, intentando moverla. Cuando logran hacerla rodar entran en la categora de los jvenes; en el momento en que la levantan son considerados ya hombres; si logran echrsela encima y desplazarse con la piedra son nombrados jefes. Pluma Azul: t tienes que hacer esto ltimo con el Hombre-Rock suplic Ba-lee, asiendo al Nopah con sus morenas y menudas manos. Ba-lee sabe que t puedes conseguirlo. No me has levantado a m acaso como si fuera una borrilla de cardo? Demustrales que eres capaz de eso y haz que Ba-lee se muestre gozosa. Tith-lei est celoso. Afirma que t eres dbil. Afirma que te matar. Y, oh, Nopah mo!, si lleva a cabo su propsito Balee morir y su alma vagar de un lado para otro, perdida, para siempre. Pluma Azul se incorpor al grupo que rodeaba la piedra. Un joven indio prob suerte, sin ningn resultado. Fue seguido por otros muchachos. Ms adelante, hubo unos cuantos hombres que lograron mover la piedra. Tith-lei se inclin sobre ella y los msculos de sus brazos y espalda se pusieron en tensin. Unos gritos de los espectadores confirmaron el hecho de que haba

llegado a levantar la piedra. Los hechiceros proclamaron su hazaa. Tith-lei se irgui, con el rostro enrojecido y los hombros cubiertos de sudor. En actitud de triunfador, se enfrent con Pluma Azul. Nopah! exclam jadeante. Pies alados... charlatn... cazador de mujeres... Si t eres, efectivamente... un hombre, levanta la piedra! Clodothie, el sacerdote, aire los recelos y el odio que le inspiraba aquel intruso procedente de una tribu desconocida. Desplaza la piedra... si es que deseas continuar viviendo entre los Sheboyahs! chill. Pluma Azul, despreciativamente, dejndose llevar por primera vez de la ira que le producan los miembros del clan Rock, sus enemigos, en definitiva, contest: Queris ver hasta qu punto son fuertes los Nopahs? Mirad! Inclinndose sobre la piedra, la levant inmediatamente, sin que para ello, al parecer, necesitara realizar ningn gran esfuerzo. A continuacin, la traslad al punto en que se hallaba cuando tiempo atrs los ascendientes del clan estableciesen la costumbre de aquella prueba. Los espectadores se quedaron aterrados ante la hazaa. Pluma Azul haba llevado la piedra ms lejos que nadie. Su proeza representaba la suma de los esfuerzos de centenares de hombres al correr de los aos. Luego, todava irritado, sali un momento del campo de juegos para echarse al hombro un tronco de abeto, con el que, vacilando, respirando dificultosamente, se encamin hacia las gradas ocupadas por aquellos que estuvieran embromndole, dejndolo caer con un gesto de desdn a sus pies. El alto sacerdote elev los brazos al cielo como si se hubiera hallado en presencia de alguien dotado de poderes sobrenaturales. La faz repulsiva de Tith-lei delataba la llegada a una conclusin que le disgustaba: tena que abandonar el plan que concibiera. Aquel hombre inspiraba temor a los ms valientes del clan, un temor que a veces se mezclaba con la admiracin. Las mujeres mayores, sin embargo, acogieron a Pluma Azul con grandes muestras de alborozo, y las doncellas lo aclamaron cordialmente. A esos espectadores, y tambin a los jvenes que fingieron no haberse quedado impresionados ante la dramtica revelacin de la fuerza de Pluma Azul, l facilit una explicacin, dndoles a conocer la causa de que ganara

siempre. Su abuela le haba enseado un ritual que cuando se ejecutaba debidamente predispona a los dioses de la suerte en favor del ejecutante. En cambio, si fallaba en el menor detalle, teniendo en cuenta que se trataba de un complicadsimo rito, no volvera jams a salir victorioso en una competicin. Pluma Azul entr en detalles, los referentes a su iniciacin. Su abuela haba mezclado un poco de harina de trigo con el polen de varias plantas. Parte de la mezcla la deposit ante el refugio de un lagarto, colocndose otra porcin en la palma de la mano. Seguidamente, l enton las cuatro canciones que la mujer le enseara previamente. El Nopah deba esperar a que saliera el lagarto. Mientras ste ingera el polen, l no poda hacer el menor movimiento. El encantamiento se rompa si olvidaba una sola palabra de las canciones. Ensanos tus cantos solicitaron los ambiciosos jvenes del clan Rock. Pero Pluma Azul se neg a ello haciendo un movimiento denegatorio de cabeza.

Pluma Azul se haba hecho con una gran cantidad de turquesas, armas de pedernal, arcos y flechas, elegantes mocasines y prendas de vestir, vainas y bolsas, collares de huesos, pieles de ante y mantas. Estas cosas se las haba ganado a los miembros del clan Rock, en las competiciones. Los jvenes pedan prestados otros objetos, o bien los robaban, no para recuperar lo perdido, sino para satisfacer su pasin por el juego, que Pluma Azul haba sabido acrecentar perversamente. El astuto Nopah se haba propuesto eso precisamente desde el principio. Luego, se neg a competir con sus amigos, alegando que no era justo, por haber demostrado claramente su superioridad. Acceda a participar, sin embargo, en los juegos de azar, ya que las probabilidades de ganar, aparentemente, eran las mismas para todos. Ahora bien, los hechiceros haban prohibido a los jvenes del clan estas prcticas. Tal como haba ocurrido antes, en las carreras y otros ejercicios fsicos, Pluma Azul era siempre el ganador. Ms adelante, introdujo un hbito ms peligroso que el juego. Haba llegado a aquellos parajes con una gran provisin de goma azul, la cual, al ser masticada, produca una especie de intoxicacin. Pluma Azul difundi tal costumbre poco a poco, hombre por hombre. La dulce y potente droga

afectaba a sus usuarios tan fuertemente que de su empleo se hizo un secreto. Pluma Azul saba que de poder hacerse de aquel preparado en gran cantidad no tardara mucho en corromper a todos los guerreros del clan Rock. La goma se elaboraba a base de mescal, cuya planta se herva con una pez resinosa sacada de rboles de hoja perenne. Pluma Azul saba prepararla. No tena ms que dar con los ingredientes necesarios. Pluma Azul dedicaba el da al juego, juntndose con los jvenes del clan en las cuevas de las rocas, o en abandonadas kivas. Por la noche, ejercitaba sus poderes de seduccin con las mujeres...

Cierta noche, a la luz de la luna, Pluma Azul estaba esperando a Ba-lee en una terraza, en el sitio ms bajo de la ciudadela. Haba llegado tarde a la cita, por lo que supuso que la muchacha, cansada de aguardar, se haba ido. Consider algo que haba observado ms de una vez: a hora avanzada de la noche, Ba-lee le haca compaa raras veces durante mucho rato. Dentro del poblado, las madres, generalmente, eran muy severas con sus hijas. Ahora bien, las restricciones a que se vea sometida Ba-lee eran exageradas. Esto le suma en un mar de dudas. Pluma Azul baj la vista, fijndola en la negra boca del precipicio, a lo lejos. Saba que su padre, Nothis Toh, acompaado de sus ms valientes guerreros, estaba escondido en el verde valle que se extenda bajo los rojos y ptreos muros, esperando el regreso del espa, quien haba de guiarles a la hora de exterminar a los miembros del clan Rock. No obstante, todava no haba sonado la hora. Pluma Azul no haba cumplido del todo su importante misin all. Aquella noche, como tantas otras, flotaban en el fresco viento los espritus. Sus voces eran ininteligibles para el espa. Tena la impresin de que no transportaban mensajes de los dioses Nopahs. Su presencia, en torno a Pluma Azul, era como un peso para l, perturbndole, mientras segua esperando a Ba-lee. Por ser un rudo Nopah, ningn remordimiento anidaba en su corazn. Pero all haba un misterio que no acertaba a desentraar. Desde las sombras parecan llegar anuncios de terribles acontecimientos. Todo estaba envuelto en un gran silencio, si se exceptuaba una especie de batir de invisibles alas en el aire. Sobre los peascos habitados por los ahora durmientes Sheboyahs se cernan la muerte, la desolacin y la ruina. El

plateado desierto se extenda muy lejos, por el sur, infinito y abandonado, hurfano de toda vida material o espiritual. Pluma Azul se esforz por librarse de la opresin que le atormentaba y prosigui con su quehacer. A la siguiente noche, bajo la luna llena, acercse acompaado de Ba-lee al muro occidental. Se apresur a reprocharle no haber acudido a la cita la noche anterior. Ba-lee estuvo aqu contest la joven. Pero no todas las horas le pertenecen. l se volvi hacia la chica, oprimiendo bruscamente su cuerpo contra el suyo. Pluma Azul acabar por matar a ese torpe Tith-lei, el de los ojos de topo susurr apasionadamente. Ba-lee se estremeci igual que un pjaro entre los anillos de una serpiente. Ba-lee es sincera. Ella no puede evitar que Tith-lei mire y abrigue malos propsitos. Entonces, si Pluma Azul lo mata... A Balee no le importa eso. Su amor est... aqu murmur la doncella, con los ojos muy brillantes, al tiempo que apoyaba la cabeza en el desnudo pecho del Nopah. Los celos de Pluma Azul parecieron calmarse. Sin embargo, no se senta del todo satisfecho. Ba-lee estaba locamente enamorada de l, pero no crea que fuera capaz de revelar los secretos del clan Rock. Pluma Azul tendr que emprender pronto el regreso para ir en busca de los suyos. Oh! Y entonces ya no volver a acordarse de la muchacha Sheboyah. l ha estado jugando con Ba-lee y sus hermanas. Ellas tambin lo aman. Y estn atemorizadas. No confan en el guerrero del norte. Pluma Azul es el amante de muchas... Teme Ba-lee al Nopah? Ba-lee no sabe dnde termina el amor y comienza el miedo replic ella, quejumbrosamente. Qu dicen los ancianos de tu pueblo?

Que el Nopah ha apartado a nuestros jvenes del juego y el trabajo para hacerlos amantes de la bebida que perjudica y las apuestas que decide el azar... Afirman tambin que ha hechizado a nuestras doncellas. Pluma Azul quiere salir de aqu de noche, pero no por las escalas... Pretende no ser visto. Tith-lei sera capaz de clavarle una flecha en la espalda... Acceder Ba-lee a guiar a Pluma Azul hasta el secreto camino existente bajo las murallas? La doncella movi los brazos expresivamente. Sus labios formularon una negativa, pero sus ojos la traicionaron. Ah! Qu grande es el amor de Ba-lee por el Nopah! Ella lo ver languidecer aqu. Ba-lee no teme la muerte para s misma... Teme la muerte de otros... si traiciona a los suyos. Pluma Azul recibi una respuesta, experimentando un fuerte escalofro. La doncella conoca el secreto pasaje. Pero algo ms fuerte que el honor sellaba sus labios. Algo ms poderoso que la vida misma! Estim que, de momento, le bastaba con haber averiguado aquello. Esperaba, no obstante, quebrantar su voluntad. Luego, tranquilizado por la certidumbre de que su peligrosa empresa iba a ser culminada, acarici a la muchacha, hasta que ella se tendi a su lado. Por una vez, no pens en que pasaban las horas. Cuando la blanca luna se encaram a las alturas, brillando serenamente en el azulado cielo, Balee pareci volver en s de un trance. Entonces, profiri un grito, asustada. Oh! La luna est muy alta! Es tarde. Balee debe irse susurr la joven, temblando al apartarse de l. Las mujeres y los hombres adultos duermen profundamente. No! chill ella, eludiendo el largo brazo de Pluma Azul. Todos duermen, Ba-lee. Qudate con Pluma Azul. No! exclam ella. Y huy. Pluma Azul vio cmo se alejaba. Pens de nuevo que la dominaba algo ms fuerte que el temor que pudiera inspirarle su madre. Sus oscuros ojos, al contemplar de repente la luna, haban expresado una emocin tremenda, algo semejante al terror. Pluma Azul no tena la menor fe en aquellas doncellas

Sheboyahs, si bien tal actitud poda derivarse del desprecio que le inspiraba una raza inferior. Su clan deseaba verla convertida en la esposa de Tith-lei. Probablemente, era ya la prometida del Topo. Todo tenda a incrementar los celos de Pluma Azul. Por vez primera, decidi seguirla. La luz de la luna dibujaba en la ciudadela barras de plata y bano. Era ya la medianoche. La figura de Ba-lee se fundi con la sombra de un muro, reapareci en una blanca calleja y se perdi de nuevo en las tinieblas. Pluma Azul aceler el paso. Ba-lee se haba dirigido primeramente hacia su morada, alejndose despus de pronto del centro de la ciudadela. No regresaba a su casa. Pluma Azul profiri una sibilante maldicin. Si sorprenda a Ba-lee con Tith-lei, estrangulara a ambos... Pluma Azul perdi el rastro de Ba-lee en cuanto sta empez a moverse como un espectro por las terrazas del oeste. Por aqu se vean arqueados peascos, encontrndose a la sombra de los mismos los graneros y las cisternas. Pluma Azul haba podido averiguar en cierto momento que unos y otras estaban llenos a rebosar. Por una abertura en el rocoso muro se filtraba la luz de la luna. Ba-lee se dej ver entonces. El espa, muy confuso, vio que se dispona a pasar por debajo de un arco de piedra. Tal vez se hubiese puesto de acuerdo con el astuto Tith-lei para verse all. Finalmente, Pluma Azul sali de la zona iluminada por la luz de la luna, adentrndose en las sombras. Se aproximaba a la ladera occidental ms quebrada de la enorme elevacin en que Taneen mantena su ciudadela. Las rocas quedaban a mucha altura, resultando inescalables. Observbase un espacio ahuecado bajo la rocosa escarpadura. Era una caverna poco profunda, que Pluma Azul viera, durante el da, llena de lea. Por debajo de ella haba unas repisas semejantes a escalones, que conducan a un barranco. Ahora, Pluma Azul experiment un fuerte sobresalto. Se comport como una pantera que inesperadamente acabara de avistar a su presa. Unas formas abandonaban las sombras para quedar iluminadas por la luz del astro nocturno. Eran unas figuras livianas. Cont hasta tres. Una de ellas se hallaba vestida de blanco, por completo. Pluma Azul crey reconocer a Ba-lee, por su estatura, por su manera de andar. Unas chicas Sheboyahs que participaban en una travesura nocturna! O bien se trataba de unas amigas de Ba-lee, las cuales se entrevistaban con sus amantes en el mayor secreto? Las figuras se perdieron de vista al doblar la esquina de la muralla.

El espa ech a correr sin hacer el menor ruido hacia el punto en que haban desaparecido las doncellas. En la rocosa esquina, al asomarse al otro lado, se qued inmvil, transfigurado. La oscura lmina lquida de un estanque brillaba como si hubiera sido plata. Ba-lee y sus cmplices en aquella aventura de medianoche, se deslizaron por una espesura de sauces. Los labios de Pluma Azul se distendieron en una sonrisa. Aquellos diablillos pretendan baarse en el agua cristalina del estanque prohibido por los sacerdotes. Decidi sorprenderlas, cogerlas in fraganti. Fue avanzando, procurando mantenerse en todo instante dentro de las ms densas sombras. Al llegar a la zona de los sauces, se arrastr lentamente durante un corto trecho. Haba una ligera abertura en el follaje, por la cual mir... Sobre la arena, junto al estanque, que l hubiera podido alcanzar con tres zancadas, se encontraban las tres jvenes. La luz de la luna baaba el lugar, aumentando su natural belleza. Pluma Azul se acord de uno de los sueos de su madre. A lo largo de su vida, y por una vez, se enfrentara con algo de trascendental belleza, y de sucumbir a ella, no ignoraba que se expona a la ruina y a la muerte. Ba-lee cuidaba de las negras trenzas de la doncella vestida de blanco. Era sta ms alta que su acompaante, y su menuda cabeza, sobre un esbelto cuello, posea una majestuosa gracia. Pluma Azul no pudo ver su cara. La tercera joven se haba puesto de rodillas en la arena, a sus pies. Oh, mi seora! murmur Balee, en tono de arrepentimiento. Perdona a Ba-lee! Ella se ha retrasado de nuevo... Ests perdonada, muchacha, por efecto del cario que te tengo replic una voz muy femenina. Sin embargo, Nashta no puede alejar a los dioses que ese espantoso Clodothie lanza contra ti continuamente. Nuestra Hija de la Luna dijo la chica que estaba arrodillada: ha transcurrido muy poco tiempo despus de la medianoche. Mis gentiles esclavas: vosotras sabis que Nashta slo puede desvestirse bajo la luz de la luna, llegada la medianoche. De lo contrario, provocaramos las iras de los dioses advirti Ba-lee, temerosa. Podran decrselo a Clodothie, quien slo ve males para el clan Rock.

Nashta se arriesgara algo ms, ira ms lejos... Incluso se atrevera a tener una pequea aventura, como la de Ba-lee con el Nopah! Ba-lee ruega a los dioses que la perdonen. Ella hubiera debido mantener sus labios sellados. Pero es que Nashta es tambin una mujer. Cuntame ms cosas de l... Hblame del corredor de la pluma azul. Esta noche, Ba-lee fue desde Tith-lei a Pluma Azul. Y su corazn est muy atribulado. Ha sido prometida a uno. Y ama al otro. Pluma Azul jura que matar al Topo. Ama Pluma Azul a Ba-lee? Oh! l jura que s con una sonrisa en los labios. Pero la verdad es que ama a muchas mujeres. La-clos, aqu presente, se lo explicar todo a Nashta. Ella ama tambin al Nopah. La-clos, eres t tambin tan necia? inquiri la Hija de la Luna, deslizando un brazo sorprendentemente blanco por fuera de su tnica. Sabe dominar a las mujeres se quej la doncella. No pertenece a nuestra raza. Pluma Azul es bello... y terrible! Ah! La-clos, Ba-lee: temis a ese forastero? La-clos inclin la cabeza. Ba-lee contest, avergonzada: El corazn de Ba-lee ha dejado de ser suyo. Nashta no ha visto ms hombres que su padre y los sacerdotes. Y siempre de noche. A Nashta le gustara ver al Nopah a la luz del da, aunque el sol la dejara luego ciega. Silencio, Nashta! Qu es eso que Ba-lee acaba de or? Miraron a su alrededor, atemorizadas. All solamente se adverta un gran silencio. El agua y las rocas tenan el plateado color de todas las noches. Nashta se volvi hacia los sauces. Su cara era tan blanca como los lirios que crecan en las peascosas gargantas. Sus ojos eran como dos estanques de oscuras aguas en la noche. Ba-lee retir la tnica de la joven. La blanca doncella emergi de la misma, plantndose en las claras arenas. Pluma Azul sinti que su corazn era atravesado en aquellos instantes por una afilada hoja. Cobraba realidad la belleza y el anuncio contenido en el

sueo de su madre. En aquellos momentos supo que si bien era un ser mortal lo que ahora contemplaba poda considerarse un espectculo reservado solamente para los dioses. Pero esta Nashta, la doncella llamada Hija de la Luna, no era ninguna diosa. Se mova emanando una exquisita fragancia que perfumaba el aire de la noche. Brillaba como la nieve batida a la luz del da. En ella quedaban encarnadas todas las bellezas de los sueos y leyendas de los Nopahs. Pluma Azul proyect su cuerpo sobre la arena. Ba-lee cay de rodillas, profiriendo un grito. La-clos se convirti en una estatua de piedra. Nashta no retrocedi. De sus labios no sali el menor sonido. Permaneci quieta, desnuda ante el osado intruso. No se senta avergonzada. Era como una nia que todava no supiera establecer distincin entre hallarse desvestida y estar cubierta. Ponle la tnica, Ba-lee orden Pluma Azul. Las dos doncellas pasaron inmediatamente a la accin. Unos segundos despus, slo era visible el blanco rostro de Nashta, en el que brillaban, desafiantes, sus negros ojos. Nashta, princesa o doncella, ya est tu deseo cumplido. Es el Nopah! Oh, Ba-lee! dijo ella, desfalleciendo. El espa no albergaba la menor duda. Aqulla era la primera vez que sus ojos se posaban sobre el rostro de un joven y ardiente varn. Al abrazarla, Nashta dej caer su adorable cabeza sobre su pecho. Pluma Azul... Una grata emocin, hasta entonces para l desconocida, embargaba el corazn del extranjero.

II Taneen orden que compareciera Pluma Azul ante l. Nopah, qu es lo que ha originado tu desafo con Tith-lei? Jefe, tus hombres han estado atormentando al Nopah con sus constantes burlas. Y Tith-lei es el primero entre ellos en este aspecto. Cmo va a soportar Pluma Azul sus ironas interminablemente? Los Nopahs son

orgullosos. Mi padre renegara de m si supiese que he sido objeto de tantas mofas. El jefe de los Sheboyahs consider justas las acusaciones formuladas por el joven guerrero. Era, adems, un hombre justo. Generacin tras generacin, los hombres del clan Rock haban sido adictos al juego de azar. En tiempos de sequa, cuando nadie poda dedicarse a la caza, cuando no se visitaba a otros clanes, los jvenes se dedicaban exclusivamente a jugar. Taneen se haba habituado a contemplar tal debilidad con ojos tolerantes. Pero sus sacerdotes haban insistido frecuentemente en que los presentes vicios revelaban la degeneracin de la raza. Aparte de entregarse al juego, los jvenes se intoxicaban ingiriendo ciertas sustancias perjudiciales. La sabidura de Taneen juzga que Pluma Azul ha sido enviado por los dioses para probar a su pueblo. Si los jvenes se han vuelto blandos, dbiles, hemos de acoger con agrado esa prueba. Cul es ese ltimo reto que ha hecho pronunciar a Declis y Clodothie palabras tan extraas como las que salen de los labios del joven de la mente extraviada llamado Dageel? El Topo quiere que el Nopah salga de aqu. Ba-lee ha mirado al Nopah con buenos ojos. Tith-lei asegura que Pluma Azul no es capaz de descender por la muralla sin ayuda de nadie, para cazar un antlope y regresar con l antes de la puesta del sol en el tercer da. El jefe hizo un gesto de impaciencia. Tith-lei no tiene nada de astuto. Es un necio. Acta pensando tan slo en sus propios intereses. Es indigno de pertenecer al clan de Taneen! Pluma Azul ha aceptado el reto del Topo manifest Pluma Azul, altanero. No tiene sentido. No hay ningn hombre que sea capaz de trepar por esas murallas cargado con el cadver de un antlope... Taneen cancelar ese desafo. No, jefe. Pluma Azul ha empeado su palabra. Taneen dej a un lado un largo bastn. Nunca se haba visto bendecido con un hijo. No haba tenido ms descendencia que Nashta, Hija de la Luna, preciosa como una gota de sangre del corazn de Taneen. Pero el sol no iluminara jams su hermoso rostro, y l nunca comparecera ante su clan orgullosamente para reconocerla. Acoga en estos momentos al Nopah, al extranjero, al joven gigante de la pluma azul, como hubiera podido acoger a

su hijo. Taneen sinti que todo el amor que era capaz de sentir se concentraba en l. Qu ocurrir si el Nopah vence? inquiri. Tith-lei se enfrentar con l en un combate a vida o muerte. Qu ocurrir si el Nopah pierde? Pluma Azul devolver cuantas cosas ha ganado en el juego y no volver a poner sus ojos en ninguna doncella del clan. Nopah, los antlopes han abandonado el valle severamente. Pluma Azul lo ignoraba. Pero seguir sus rastros. Taneen empu su bastn de mando nuevamente, haciendo un gesto dirigido a sus consejeros. Quera quedarse a solas con el Nopah. El sol de Taneen se est poniendo. Unos pasos marchan tras sus huellas. Su clan ha degenerado. Sus das estn contados. Pluma Azul puede convertir el resultado de esta prueba en un hecho feliz. Dejadle ganar en este injusto reto. Dejadle matar a Tith-lei! El Nopah escrut curiosamente el rostro del jefe. Se dio cuenta de que sus palabras eran sinceras. En la cabeza de Pluma Azul parecieron sumarse ms ardientes brasas... Habase sentido halagado por otras palabras ms gentiles, ms dulces, las que profirieron los bellos labios de la oculta hija de aquel gran jefe. Pluma Azul haba aceptado el reto de Tith-lei porque as dispona de una excelente excusa para abandonar la ciudadela. Tena que huir... de s mismo, de aquel despiadado, de aquel terrible complot que llevara a la prctica desplegando toda su astucia... Tena que huir de la ms deliciosa, de la ms amante de las doncellas... Taneen honra al Nopah. Todava no ha merecido tal distincin, pero si Pluma Azul regresa... Hizo una reverencia y se separ del jefe. No quiso contestar. Le resultaba imposible urdir ms falsedades. Se senta decado, vencido. Haba dejado de ser el infalible espa de los Nopahs. Pluma Azul se tom tan slo el tiempo estrictamente necesario para llenar su bolsa de granos y carne seca. Despus de coger su arco y su carcaj, colmado advirti Taneen

de flechas, empez a descender de la ciudadela saltando de terraza en terraza, sordo a las voces de los jvenes, ciego ante las lgrimas de las doncellas. Saltando como una cabra monts incesantemente, dirigise a un punto de la muralla sur para bajar. Sus manos y pies se aferraban como lquenes a las rocas. Movase con rapidez y seguridad, dejndose caer por fin en la base del muro a que apuntara. Al mirar hacia arriba, vea una multitud de cabezas inclinadas que lo observaban, perfilndose tambin contra el fondo del firmamento las cabelleras de las jvenes espectadoras. Agit un brazo para corresponder a los gritos de todos, alejndose por los peascos que llevaban al norte, perdindose pronto de vista. Aquella irregular vertiente era para Pluma Azul como una masa de enemigos. Cada roca era un desafo. Tuvo que correr, no obstante, y brincar oportunamente, esquivando el cuerpo ante algunas avalanchas. A veces tena la impresin de verse perseguido por los espritus de quienes haban vivido bajo el mandato de unas torcidas mentes. El espacio relativamente fcil de recorrer que terminaba en la garganta roja fue un respiro para el Nopah. Ninguna prueba atltica, de las que haba salido tan satisfecho su orgullo, ninguna carrera coreada por sus admiradores o partidarios, poda compararse con aquel descenso a solas, visto solamente por los espritus, empujado por su torturada conciencia. Habindose plantado en la entrada de la garganta, Pluma Azul decidi hacer un alto. Estaba muy fatigado. Tena el cuerpo baado en sudor. Una capa de polvo cubra sus labios. Diose cuenta de que aquellos demonios de los cuales hua le perseguan an. Los acelerados latidos de su corazn eran como golpes de tambor. Qu vano haba sido su orgullo! Su presuncin le haba cegado. l no era ningn dios. l era solamente un Nopah mortal, como los dems. Tembl. Su estremecimiento fue como un estertor de muerte. Muy lejos de all, en las alturas, divisbanse confusamente las lneas generales de las murallas que acogan al clan Rock. Haciendo un penoso esfuerzo, haba huido de lo que resultaba ms precioso que el honor, la gloria y la vida. La garganta que quedaba por debajo de l vena a ser la puerta que conduca a la tierra de los imponentes precipicios. En lo ms hondo, en un verde y hmedo valle, vivan los Nopahs. Pluma Azul hizo un esfuerzo y continu avanzando. Lleg a una zona cubierta de enormes peascos, por cuyas superficies corran los lagartos buscando las caricias del sol. La claridad se

desvaneca en los elevados bordes de los ptreos muros; las sombras se extendan como unas espesas cortinas; el azul del cielo fue oscurecindose, tomando un tono casi negro, el de la noche. Pluma Azul se mova con seguridad por all. Los diablos que le atormentaban parecan haberse quedado a su espalda. Sin embargo, todava poda orlos, amenazadores, susurrantes. Al pasar bajo un arco de piedra percibi unas voces que le dijeron muchas cosas, en las cuales no haba pensado nunca. Haba huido de Nashta y del amor que le desgarraba. Record las horas de las muchas noches que haba pasado a su lado, junto al estanque, sumido en un puro embeleso. No poda haber, en el cielo ni en la tierra, una mujer como Nashta. Era tan atractiva como las esbeltas y blancas flores que crecan en los bordes de aquellos abismos. No exista una sola criatura tan inocente como ella. No poda haber una mujer de iguales encantos que Nashta. Ella no conoca el temor, ni los celos, ni los bruscos arrebatos, ni el odio. Las mujeres del clan Rock que la instruyeran no le haban hablado del nacimiento, de la muerte, de la guerra, del amor, del matrimonio, cosas todas ellas naturales, con las que se hallaban familiarizadas las doncellas de su pueblo. Las jvenes que habanla atendido desde la niez slo le haban hablado de juegos, de leyendas, de los noviazgos populares de la tribu. Nashta se lo haba dado todo a l... En el momento de apoyar por vez primera la cabeza en su pecho haba comenzado a vivir. Le haba hecho infinitas preguntas. Se haba redo al principio de sus besos, para buscarlos ansiosamente despus, como algo consustancial con su existencia, sabedor, adems, de que eran la suprema razn de su vida, de que dejara de vivir si se separaba de ella para siempre. Pluma Azul haba sabido leer en el futuro. Era preferible que la joven muriera... No quera verla convertida en una simple cautiva dentro de una cueva Nopah. A su lado, adems, Pluma Azul se haba transformado en otro hombre. Su despiadado propsito de un principio, la degeneracin progresiva provocada en los jvenes del clan Rock, sus despreocupadas aventuras con las doncellas, suscitaban terribles remordimientos en su alma. Despreciaba ya todas las esperanzas y gozos que la vida pudiera aportarle, si no poda compartirlos con Nashta. En las largas horas de la noche, las voces de las rocosas murallas asediaron a Pluma Azul, hacindole pensar en cosas en las que antes de su huida no reparara.

Con las primeras luces del da, Pluma Azul percibi cierto olor a humo, oyendo adems los ladridos de unos perros semisalvajes. Tena delante un valle abrazado por redondos y rojos muros, que se elevaban hasta una gran altura. Los exploradores que le vieron primeramente anunciaron su regreso con unos fuertes gritos, que fueron contestados por los que ms atrs esperaban. Dentro de los muros, pues, se produjo un gran alboroto. Los ecos del mismo se perdan en los distantes riscos. Pluma Azul no haba contemplado nunca a los guerreros Nopahs con los ojos con que ahora los vea. Ante l tena como un millar de fornidos gigantes de sombros ojos y severa expresin. Adverta en ellos ansias de matar, de apoderarse de cuanto quedaba a su alcance, un apetito voraz por todo. Y su padre tena el rostro de un buitre. Su altanera mirada hablaba de guerra y de sangre. Docleas dijo, revelando el paternal orgullo que le inspiraba su hijo, los das han sido largos. Nothis Toh te da la bienvenida, regocijndose con tu presencia. Los Nopahs estn hambrientos de trigo, carne y mujeres. Qu puedes contarnos acerca del Pequeo Pueblo? Pluma Azul se apoy en su arco. Padre y jefe mo: Docleas es portador de malas noticias. Los Nopahs habrn de cazar al otro lado del ro rojo, a dos lunas de distancia, en direccin a las llanuras cubiertas de cedros de Shibeta... Docleas encontr por fin el clan Rock de los Sheboyahs. Son hombres pequeos, pobres y enfermos, azotados ahora por el hambre. Viven en unas elevaciones por las que Docleas no poda trepar sin ser ayudado. Carecen de carne y el antlope abandon sus pastos. Disponen de trigo y agua en cantidades suficientes para resistir un asedio. Los Nopahs haran una locura si intentaran sitiarlos. No disponen de tesoros con turquesas, no tienen pieles, ni mantas. Sus doncellas han ido casndose con los hombres de un clan distante... Docleas probar suerte de nuevo, esta vez por el oeste. Pero han de pasar muchas lunas. Vulvete a casa, oh padre!, con tus guerreros, para cuidar de tu trigo, de tu carne y de tus mujeres. Si Pluma Azul no comparece de nuevo ante su padre cuando los rboles tengan verdes brotes... ya no volver jams. Docleas es el gran hijo de un gran jefe proclam Nothis Toh. ste orden entonces a sus guerreros que se dirigieran hacia el norte.

Aquel da, antes de que el sol descendiera, Pluma Azul, plantado en la cumbre de un monte azotado por el viento, observ con ojos hmedos, muy brillantes, a los Nopahs, formados como una columna de inquietas hormigas, serpenteando hacia una garganta que conduca al ro. Estaba posedo por una mezcla de angustia y de gozo. Acababa de engaar a su padre, se haba separado de los suyos, habase desentendido para siempre de la doncella Nopah que le esperaba en su poblado. Haba renunciado a la gloria y la riqueza. Era un traidor a su sangre y a su credo. Apasionadamente, mir hacia las cumbres de los alrededores, una tras otra, extendiendo un brazo. Docleas, el Nopah, ha muerto chill, dirigindose a las rocas. De l ha nacido Pluma Azul! l conseguir a Nashta! Y salvar a su pueblo, haciendo llegar las lluvias! Su agudo grito reson sobre el solitario paraje. De una espesura de cedros sali una manada de graciosos animales, impulsados por la alarma o la curiosidad. Eran de pelajes grises, con los cuartos traseros blancos. Eran antlopes! Pluma Azul se acord del reto de Tith-lei Fij una flecha en el arco y solt la cuerda Su presa quedaba a mucha distancia y err el disparo. El antlope emprendi veloz carrera y despus se detuvo para mirar. Pluma Azul fall otra vez. Qu haba sido de aquella destreza de que tanto alardeara? Qu haba pasado con su misterioso poder personal? Los animales haban huido en todas las direcciones. El cazador sigui sus rastros, hasta dar por fin con uno plantado en una pequea elevacin del terreno. A la distancia a que se situ abrigaba pocas esperanzas de dar en el blanco. Pero entonces, Pluma Azul pens en la cabeza de Nashta, descansando sobre su brazo, un motivo de sublime inspiracin para l. Tensada la cuerda, no hizo el menor movimiento. Cualquiera habra podido tomarlo por la ptrea estatua de un arquero. Pluma Azul no vio la trayectoria de su dardo, pero el antlope cay. Al examinar su presa descubri que la haba atravesado por el centro del cuerpo. Aquella noche descans en la ladera del valle. Pluma Azul era consciente de la prueba a que iba a someter sus fuerzas en la maana del siguiente da. Comi con apetito y saci su sed. Se hizo la oscuridad y con el fresco aire nocturno concilio fcilmente el sueo.

Le despertaron los ladridos de los perros salvajes en el grisceo amanecer. Luego, aquellos ladridos se trocaron en quejumbrosos y al mismo tiempo fieros aullidos. Los animales haban olido la carne fresca del antlope, que Pluma Azul colgara de las ramas de un cedro. Se hallaba en el tercer da, destinado a ser el ms memorable de la existencia de Pluma Azul. Se incorpor consciente de eso, aceptando con calma la idea de que poda proporcionarle la gloria y tambin la muerte. Cuando los lobos se hubieron ido rein un silencio absoluto en el valle. Las sombras tomaban un tinte rosado a medida que se haca la claridad por el este. No sonaban voces en el aire muerto, ni rumores de pasos sobre su rastro. Era un hombre que estaba solo en el desierto, dependiendo nicamente de su fuerza, de su buen juicio. Los dioses de su pueblo le habran abandonado ya a su suerte. Tena que procurarse el favor de otros. Sin embargo, el valle no estaba desierto. Para Pluma Azul las rocas tenan un alma, los cedros hacan madurar en silencio sus purpreas semillas, para que la ladera reverdeciera cuando ellos fueran unos troncos huecos, sin vida; las races de las hierbas no descansaban, el aire lo perfumaba todo al arrastrar las emanaciones de la tierra... El paraje, aparentemente desrtico, estaba poblado con la vida invisible de cuanto haba sido antes. Pluma Azul se ech al hombro su carga, iniciando el descenso por la ladera, dejando los cedros atrs y pisando la helada salvia. Contra el rojizo firmamento se perfilaba en la lejana la roca de Taneen. La lnea irregular de su ciudadela se destacaba sobre un cmulo de desnudas pendientes. La ladera terminaba en una extensin arenosa de forma alargada que haba sido el lecho de un ro. Ms all del cauce se divisaban los marchitos campos de trigo. Luego, comenzaba la cuesta rocosa que conduca a la base de la muralla. Pluma Azul haba estudiado el terreno desde lejos. Pasaba de una roca a otra, zigzagueando lentamente, reservando sus fuerzas. El hecho de que el antlope le pareciera una pesada carga preocupaba al joven. A menos que se viera asistido por un poder casi sobrehumano, ningn hombre poda esperar remontar el muro en aquellas condiciones. El sudor corra por los desnudos hombros de Pluma Azul, as como por su torso. Su ancho pecho se hinchaba y deshinchaba como un fuelle. La larga y quebrada pendiente rocosa, por fin, qued bajo l, destacndose por encima de su cabeza la griscea muralla. Se desprendi del antlope e hizo lo mismo con el arco y el carcaj, pegados hasta aquel momento a su espalda. Llegaron a

sus odos unos agudos gritos, procedentes de las alturas. Unos oscuros rostros aparecieron a lo largo de los bordes de la escarpadura. Una voz femenina pronunci su nombre. Pluma Azul pase la mirada por la fila de caras. Ba-lee! Estaba muy plida. Sus negros y desorbitados ojos destacaban como nunca en la palidez de su faz. Tith-lei ha cedido! chill la joven. Utiliza las escalas! No! contest l. Ba-lee, si Pluma Azul cae... Otras faces se haban alineado en lo alto, para asomarse al despeadero. All estaba el rostro de guila de Taneen, la distorsionada faz de Clodothie, la cara perversa de Declis, el rosado rostro del albino Dageel. Descendi una pelota de cuerda de piel. Pluma Azul at a su extremo el arco y el carcaj, haciendo una sea para que ambas cosas fueran izadas. Fue obedecido. La cuerda torn a descender. Una voz estentrea se impuso a las dems, forzndolas al silencio. Pluma Azul aguard... Ata el antlope orden la voz. Era la del jefe del clan. No! Taneen no tiene ningn hijo! Puede ser que el Sheboyah tenga a Pluma Azul si se muestra ste digno de tal honor repuso el cazador, utilizando sus manos a modo de bocina. Pluma Azul se desliz a un lado, buscando en la base de la muralla el mejor punto para intentar la escalada. Mir por la parte oeste y el sur. El sitio utilizado para el descenso era de corte casi vertical. Por consiguiente, se desplaz hacia el norte, enfrentndose entonces con un peasco perpendicular al muro arqueado y varias rocas. En todo aquel semicrculo slo haba un punto que Pluma Azul se detuvo a considerar dos veces. Tratbase de una sucesin de salientes de ligera inclinacin, uno sobre otro, los cuales conducan a una seccin donde se encontraban dos muros, formando, aproximadamente, un ngulo recto. Y en aquel instante, una visin ilumin la turbada mente del Nopah. Se imagin a s mismo llevando a Nashta sobre sus hombros. Rpido como un relmpago, volvi a la base de la muralla. Pluma Azul cogi la oscilante cuerda de piel, atando las patas delanteras del antlope y luego las traseras. Seguidamente, junto las cuatro. Traslad el

antlope al punto elegido. Dejndolo sobre la repisa en que se hallaba, el joven hizo unas cuantas inspiraciones profundas. Llegaba desde las alturas un ensordecedor clamor. Durante largo rato estudi la empinada ruta a seguir, trazando mentalmente la misma hasta el borde superior. Segua vindose con los ojos de la imaginacin llevando sobre sus hombros el precioso cuerpo de Nashta en vez del antlope. No era ya el cuerpo del animal aquello que rozaba el suyo. Ces de orar a los dioses desconocidos. Nashta era la diosa que los haba sustituido. A continuacin inici la escalada del muro. Sus dedos, semejantes a garras, se aferraban a la roca; sus mocasines se adheran a los salientes ms insignificantes. Ascenda palmo a palmo. Sus ojos escrutaban el peasco que tena delante. Sostenase con una mano y un pie mientras procuraba alcanzar una grieta o hendedura en la cara de la roca. Arriba, arriba! Esta ascensin no poda significar nada para Pluma Azul llevando sobre sus hombros a la Hija de la Luna. Los salientes del risco se acabaron. Agarrse ahora precariamente a la base del ngulo recto formado por las dos paredes. Desde abajo le haban parecido menos separadas. Una de sus largas piernas flot en el vaco, estando a punto de perder el equilibrio cuando su pie entr en contacto con la roca, pegndose a ella. Luego, avanz el cuerpo centmetro a centmetro, hasta llegar con la cabeza y el cuello a la superficie ms prxima. Rpidamente, entonces, movi el otro pie. Form un puente con el cuerpo. La cabeza le quedaba casi ms alta que las piernas... por muy poco. El antlope (o era Nashta?) pareca ir a incrustarse en su carne. Dispar hacia arriba un pie y despus otro. Entonces, haciendo un tremendo esfuerzo, elev los hombros. Arriba, arriba! Las paredes convergan; sus rodillas las rozaban; daba la impresin de querer fundirse con la piedra. Arriba! Las grisceas paredes se haban acortado, terminando donde vea una hilera de oscuras cabezas asomadas. Le dolan los msculos. De repente, sus msculos se relajaron, experimentando una deliciosa sensacin de alivio. Un sinfn de manos izaron a Pluma Azul sobre el parapeto, cayendo encima de l al tiempo que perciba un rumor ensordecedor. Cuando desaparecieron las sombras y pudo ver de nuevo, Pluma Azul se encontr tendido, con la cabeza apoyada en el regazo de Ba-lee. Las clidas lgrimas de la muchacha caan sobre su rostro. Las doncellas se arrodillaron en torno a l. A espaldas de ellas divis otro crculo formado por los

guerreros del clan. Todo el mundo hablaba. Pluma Azul oblig a Ba-lee a bajar la cabeza, murmurando unas palabras junto a su odo. La doncella le cont entonces en voz muy baja que Nashta haba cado como un ciervo alcanzado por una flecha al enterarse de todo lo relativo a la prueba... Ahora esperaba su llegada o la muerte. Haba aadido que en caso de salir triunfante en su empresa habra de mostrarse generoso, perdonando la vida al celoso Tith-lei. Pluma Azul se incorpor con la rapidez de una rama joven doblada al quedar libre del peso que la forzaba. Los rostros de los jvenes eran los de unos hermanos. Pero el repugnante Dageel tena unos espumarajos blancos en los labios; Benei, el observador de las estrellas pareca estar contemplando un peligro en el firmamento; Declis haca oscilar sus sacos de arena, fijando la vista en el pedregoso suelo; Clodothie frunca horriblemente el ceo como si entreviera una tormenta... Haban escuchado las expresivas palabras de su jefe. Y ste, Taneen, permaneca inmvil, de pie, demasiado orgulloso para revelar la emocin que le dominaba. Su severa mirada se posaba, acusadora, en Tith-lei. El Topo, aterrado por lo que escapaba por completo a su comprensin, estaba ensimismado. Pluma Azul se enfrent con l, sealando el antlope. Pluma Azul se encuentra aqu y an no ha llegado la puesta del sol del tercer da. El Nopah es algo ms que un simple mortal reconoci Tith-lei. Aquel gesto de respeto que le inspiraba su odiado rival arrancaba del corazn. Taneen se situ entre los dos. Separaros cien pasos tron, avanzando en direcciones opuestas. Cuando Taneen os avise, dad la vuelta y disparad. Fue Ba-lee quien entreg a Pluma Azul el arco y las flechas. Nashta dice que perdones la vida al Topo. Pero Balee te pide que lo mates murmur la joven. Se hizo el silencio. Estaban all presentes todos los miembros del clan Rock, desde Taneen hasta los nios de la tribu, que se haban alineado en los muros y cornisas, observando con ojos de asombro el espectculo. Pluma Azul y Tith-lei se dieron las espaldas. Este ltimo se senta desesperado, convencido

de cul iba a ser su suerte. Dageel quebr el silencio general profiriendo una serie de quejumbrosos sonidos. Los sacerdotes haban levantado los brazos como para atraer la atencin de todos hacia la maldicin que haba cado sobre ellos. Las doncellas lloraban cubrindose los ojos. Luego, Taneen profiri un grito en el que era imposible descubrir la menor inflexin de pesar. Tith-lei se volvi rpidamente para disparar una flecha que centelle bajo la luz del sol. En el momento en que Pluma Azul giraba, extraamente fro y lento, la flecha del otro se clav en uno de sus hombros, vibrando al tiempo que la carne se cubra de sangre. Tith-lei lanz un salvaje grito de triunfo. Avanzando hacia su herido rival, dispar al acercrsele una segunda flecha que pas por encima de la cabeza de Pluma Azul. De las gargantas de los presentes se escap un ronco murmullo. Pluma Azul les haba dejado asombrados con su deliberada lentitud. Apoy serenamente una larga flecha en la cuerda de su arco. Tith-lei volvi a atacar. Su tercera flecha pas junto al brazo extendido de su adversario. Pero de repente se detuvo, como si en su avance hubiese encontrado una invisible pared. Pluma Azul estaba tensando la cuerda de su arco. No haba ms que mirarlo una vez para descubrir en l al arquero maestro. Pero la larga flecha estaba siendo apuntada a otro lado. Pluma Azul se haba desentendido del Topo como blanco. A un lado de Tith-lei y a mayor distancia que ste vease una planta aislada. El Nopah continu tensando la cuerda y por fin la solt. La flecha sali silbando. Nadie la vio. Cualquiera hubiera podido decir que se trataba de un alado espritu. Pero el tallo central de la planta se estremeci, doblndose, partindose en dos. El dardo de Pluma Azul habalo quebrado con una precisin increble. Los miembros del clan Rock prorrumpieron en estruendosas aclamaciones. Exteriorizaban la admiracin que les haba producido la destreza del arquero, pero tambin su magnanimidad. Vete! tron Taneen, dirigindose al Topo, tan asombrado como los dems. Luego, el jefe se acerc a Pluma Azul, quien todava sangraba. Que los enemigos de Taneen encuentren siempre al Nopah en sus murallas!

Pluma Azul esperaba a Ba-lee en las sombras de la arcada. Tema las reacciones de la celosa doncella ahora que se vea forzada a alejarse de l. Hara saber algn da a Taneen sus secretas visitas a la Hija de la Luna? Era tarde. La gente del clan dorma. Un impresionante silencio lo presida todo. Pluma Azul, estremecido, pensaba en el peligro que se cerna sobre la ciudadela, pese a que no poda apartar un momento a Nashta de su mente. Qu era lo que amenazaba ahora al clan Rock? El peligro estaba all, en la fra y negra boca del gran precipicio... Lleg por fin Ba-lee, plantndose sin hacer el menor ruido ante Pluma Azul. l le pregunt por Nashta. Espera acompaada de La-clos. Ha dicho que fueras. Pero Ba-lee te advierte que descender hasta la sagrada kiva supone la muerte. Ba-lee le detuvo un instante alargando una mano que ya no tena nada de tmida. Pluma Azul perdona la vida a Tith-lei, pero mata a la doncella. La muchacha coloc la mano sobre su corazn. Sus ojos revelaban la ardiente pasin que senta por l. T eres ahora la hermana de Pluma Azul susurr el Nopah, cogiendo las manos de ella entre las suyas. Pluma Azul siente que no puedas ser otra cosa. Ha cambiado. Nashta ha llegado hasta l con la suma de cuanto Pluma Azul hizo sufrir a las otras. Ha perdonado la vida al Topo. Ba-lee: te ha salvado a ti, y a Nashta, a La-clos, a Taneen, a cuantos se encuentran esta noche aqu, sobre la gran roca. La doncella mir hacia otro lado. No quera que Pluma Azul sintiera remordimientos. No deseaba ver en l ningn cambio, ni generosidad, ni extraos y nuevos poderes. El Nopah se sinti deprimido. Ba-lee le hizo una sea para que la siguiera. Mantenindose a la sombra de la arcada, pasaron silenciosamente al lado opuesto, ms all del sitio en que quedaban las montaas de encordados haces de lea y los graneros y cisternas, con sus peculiares cpulas abovedadas, en direccin a la muralla, negra y llena de hendeduras. Aqu estaban las casas en que se efectuaban determinadas ceremonias y a continuacin vena el espacio destinado a las kivas sagradas. Pluma Azul tembl. Ninguno de los guerreros de Taneen haba puesto sus pies en aquel lugar. Ba-lee busc un poco a tientas el

camino. Sobre el oscuro pavimento brillaba una leve luz. Proceda de la abertura existente en el techo de la kiva. Ba-lee descendi por all. Pluma Azul vio una escalera que llevaba al interior de esta caverna en las rocas, bajando tambin por ella. Un pequeo fuego de azuladas llamas, con rojos rescoldos, iluminaba dbilmente una estancia tan grande que Pluma Azul no llegaba a ver las paredes. Sospech que se trataba de una cueva subterrnea utilizada por Taneen como kiva sagrada. All deba de empezar el pasaje que conduca por debajo de la ciudadela al exterior. Pero l no senta ahora el menor inters por tal circunstancia, tenindole tambin sin cuidado el carcter de la kiva. Conteniendo la respiracin, creyendo que su corazn iba a estallar de un momento a otro, se esforz por ver algo en la semioscuridad del lugar. La-clos, junto a la escalera, murmur unas palabras. Ella, al igual que Balee, quebrantaba la ley de la tribu, pero sera fiel siempre. Nashta se encuentra aqu manifest Ba-lee. Pluma Azul vio entonces a su diosa, arrodillada, vestida con blancas pieles. Le tendi sus brazos, blancos como el mrmol de los lejanos precipicios. Nashta vive de nuevo murmur la joven cuando l tambin se arrodill para estrecharla amorosamente contra su pecho. Oh, Hija de la Luna, Nashta ma! T, mi gozo, mi espritu, ests aqu! Pluma Azul se inclin sobre aquella hermosa faz, sintiendo que haba dado con el eslabn que una su futuro con las voces odas en el valle. Ba-lee: vete arriba. T tambin, La-clos. Vigilad... Pluma Azul permanecer en este lugar largo rato. Tith-lei est cazando de noche, como un murcilago advirti Ba-lee expresivamente, al dirigirse a la escalera. Pluma Azul coloc la suave mano de Nashta sobre su hombro. Una sustancia viscosa cubra su herida. Nashta acarici su piel, aplicando la fresca mejilla a la misma, y luego sus labios. Nashta estaba equivocada. Jams volver a rogar a Pluma Azul que perdone la vida al Topo dijo la joven. Por vez primera en su vida, pareca sentirse poseda por la ira.

Ba-lee se lo contar todo a Tith-lei, y l nos delatar. Taneen es mi padre. Sabr perdonar. S, princesa ma. Pero Clodothie y Declis rigen tambin tu tribu. Me arrojarn a los perros salvajes. Pluma Azul tiene que esforzarse por conseguir que tu pueblo est a su lado. l traer las lluvias. Oh, mi Nopah! Nashta cree que Clodothie y sus poderes sern vencidos. T eres un dios para ella, su aliento, su sangre. Nashta, traer las lluvias es algo que para los Nopahs no significa nada. Pluma Azul ha aprendido muchas cosas. Ha bailado la danza de la lluvia en muchas ocasiones. Conoce los cantos y las bebidas de hierbas que mata el veneno de las serpientes. Las serpientes! Te refieres a esos animales que se arrastran junto al estanque? La Hija de la Luna ha sido instruida para amarlo todo. Pero los besos del Nopah destruyen las otras enseanzas. Nashta slo ama a Pluma Azul. Las nicas cosas que le interesan del mundo son su sonrisa, su voz, sus manos. Ella ama igual que su madre, la reina del clan Antelope. Solitaria doncella, conoces t esa triste historia? La conozco por el propio Taneen. Tambin l quebrant la ley de la tribu. l me habl de mi madre. Su amor era tan grande y verdadero como el sol que jams ha brillado sobre Nashta... Oh, mi Nopah! Nashta correr la misma suerte que su madre, a menos que Pluma Azul la lleve a su wigwag, para hacerla su esposa, para darle un nuevo pueblo y unos nuevos dioses. Nashta no volver a llamar Nopah a Pluma Azul. ste ha dejado de ser un Nopah. Ha traicionado y repudiado a su pueblo. Es un desterrado. Ya no tiene nombre, ni hogar, ni bienes... Slo le queda el amor por Nashta. Por este amor lo ha perdido todo. Oh! Qu significan tus palabras? Pluma Azul no tendr por qu doblegar la cabeza nunca. El amor de Nashta le compensar de todas sus prdidas. Escchame, Nashta. Al llegar aqu, Pluma Azul slo era un espa de la tribu guerrera de Toh, Nothis Toh, su padre. Tena que entablar amistad y utilizar sus ardides con el pequeo pueblo de los riscos. Lleg aqu y los dioses favorecieron su tarea. Los hombres enloquecieron con los juegos. Mascaron la goma azul y la encontraron dulce. Las doncellas fueron conquistadas por Pluma Azul. Tena que salir una noche para guiar a los guerreros que le

aguardaban hasta esta ciudadela, para matar, para destruir, para hacer cautivos a sus habitantes, a quienes quedaran con vida. Pero Pluma Azul conoci a Nashta y las tinieblas de su negra alma se disiparon. El reto de Tithlei slo era un pretexto. Al aceptarlo, pudo salir de aqu y trasladarse a la zona de los grandes precipicios, donde le esperaba su padre. Y Pluma Azul minti. Incurri en las mayores falsedades, enviando a los guerreros Nopahs al otro lado del ro rojo, a sus lejanas cavernas, regresando junto a Nashta y su pueblo para siempre. De los labios de Nashta se escap un gemido de temor. Rog a Pluma Azul que recurriera a sus ms diestras artes personales para llevarla lejos de los Sheboyahs. Quera ser su esclava, vivir como las otras doncellas, admirar el maravilloso sol, sentir la caricia del viento en la cara; deseaba que su blanca piel, bajo la cual se adivinaban las azules venas, se oscureciera, tomando el color propio de la gente de su raza. Pluma Azul la retuvo contra su palpitante corazn, sin saber qu responder. l slo haba querido verla, abrazarla como la tena abrazada ahora, servir a su princesa y al pueblo Rock. Pero Nashta no era una diosa, ni un espritu, ni un rayo de luz lunar parlante. Era de carne y hueso; era la vida y el amor. Durante toda su vida habase visto privada de las cosas que ansiara conocer. Ba-lee ense a Nashta aquello que las mujeres mayores le ocultaban. Nashta se ri de todo. Slo crey cuando Pluma Azul busc sus labios para besarla. Nashta es una mujer. Ser la esposa proscripta del Nopah, la orgullosa madre de sus hijos. Querida murmur Pluma Azul, con voz ronca. Nashta est destrozando el corazn del Nopah. Pluma Azul es fuerte, es diestro, es astuto. Pero no puede cambiar la ley de tu tribu. Pluma Azul es capaz de llevarse a Nashta por las rocas de la ciudadela abajo. Ya es bastante. S. En las horas de la noche podra sacar a Nashta de aqu. Es esto lo que ella desea? Nashta se siente feliz. El Nopah y la princesa Sheboyah huirn. Pluma Azul es un guerrero. l sabe lo que debe hacer. Nashta slo tiene su belleza. No es fuerte. El sol debe brillar sobre su cuerpo poco a poco.

Pluma Azul idear un plan replic el joven, considerando la magnitud de su empresa. Balee... Tith-lei... Trigo, carne y agua... Una larga cuerda... Nashta no es una mujer enteramente desvalida. Ella conoce el pasaje secreto, bajo las murallas. ste tiene muchos brazos. Es el que Taneen utiliza cuando visita a Nashta, en este lugar. Aqu! exclam Pluma Azul, ponindose en pie con la joven en sus brazos. S, Pluma Azul. El agujero de entrada est aqu, en la oscuridad de la kiva. Se encuentra cubierto... Slo Nashta sabe dnde... Pluma Azul lanz a Nashta ligeramente hacia arriba, volviendo a caer ella en sus brazos con un leve grito. Era el gigante que siempre haba soado ser. Las voces del valle resonaron en sus odos como una distante msica. Aplic al nombre de Nashta todos los calificativos tiernos, cariosos, que haba aprendido en el lenguaje del clan Rock. Ms! Ms! Dime todas las palabras Nopah ahora! susurr ella, extasiada. Hblale a Nashta siempre en Nopah. Aprender tu lenguaje. El lenguaje Sheboyah no tiene todas las palabras necesarias para poder expresar su amor, su felicidad. Nashta debe olvidar la lengua Nopah que Pluma Azul le ense... La hija de Taneen no olvidar nada. Ah! Ella se acuerda muy bien de todas las cosas que Ba-lee cont acerca de Pluma Azul. Recuerda de qu tretas se vali para hacer del corazn de Ba-lee un pobre y cautivo pjaro. Se acuerda de sus besos, de sus risas! Y de las angustias de Ba-lee cuando Pluma Azul jugaba con La-clos y las otras doncellas... Basta! Nashta ser la Hija de la Luna, pero se parece mucho a las otras doncellas. Perdona a Pluma Azul, Nashta... Maana por la noche huiremos de esta ciudadela!

Pluma Azul subi por la escalera, mirando a su alrededor una vez llegado al techo de la kiva. La luna brillaba en un extrao firmamento. Un extremo del negro arco quedaba proyectado por la plida luz. Se detuvo en la abertura, presintiendo el peligro. Surga la nube que empaaba sus recientes gozos. Llam en voz baja a Balee y a La-clos. No recibi ms respuesta que el gemido del viento que soplaba sobre la kiva. Las doncellas hubieran debido estar por all. Pluma Azul aguz la vista. La caverna, bajo el arco, estaba en

sombras. Divis las bvedas de los graneros. Volvi a llamar a las jvenes, bajando ms an la voz ahora. Otra vez la respuesta del viento. Al Nopah le pareci el aire opresivo, saturado de presagios de catstrofe. Alejse de la kiva. Sus ojos eran como los de un zorro en la oscuridad. Sus odos pretendan identificar la amenaza que transportaba el viento. Se destacaban los graneros en primer trmino ya, proyectando uno de ellos una redonda sombra en la masa del siguiente. A Pluma Azul le inspiraba una gran desconfianza aquel lugar, pero no tena ms remedio que pasar por all. De repente, percibi en la oscuridad un rumor muy rpido de pasos. Un enjambre de guerreros sali de todas partes, arrojndose sobre l. Pluma Azul logr desprenderse de sus manos, girando violentamente en redondo, para volver a ser asido por la espalda. No tuvo tiempo de empuar su arma. Sus enemigos consiguieron derribarlo. A continuacin, lo ataron, empezando a arrastrarlo, sacndolo de las sombras para exponerlo a la luz de la luna. Tith-lei, maligno, satisfecho de su triunfo, se enfrent con el cautivo. Aqu tenis al perro Nopah! Su cresta azul se abate ahora! Qu ha sido de tu fuerza, de tu poder para vencer siempre? Dnde para la goma que ha robado el buen juicio a los Sheboyahs? Pluma Azul jug con Ba-lee y ha perdido. Ha desvelado el secreto de Taneen ante el clan. Ha expuesto la deshonra del gran jefe ante su pueblo. Este maldito Nopah ser cortado en dos pedazos! Y una vez descuartizado ser arrojado a los perros salvajes. Arrastrndolo por los atados pies, lo llevaron hasta una escalera que conduca a una mazmorra. Proyectado violentamente, dio con la cabeza contra los peldaos en el terrible descenso, yendo a parar, sangrante, a un hmedo piso. Una red de negros barrotes cruzaba la puerta de su prisin. Distinguase all una tenue claridad. Por fin, se haba convertido en realidad el proftico sueo de la madre del Nopah. Pluma Azul sintise amargado y resignado a un tiempo. Mereca aquella suerte. Haba tenido entre sus brazos a la Hija de la Luna. Pero el hecho de haber sido amado por Nashta le converta en el rey de la tierra, suponiendo una compensacin por todo lo que pudiera sucederle. Ella se marchitara como una flor en la kiva y seguramente su espritu terminara por unirse al suyo en las profundidades de los abismos, de donde procedan las misteriosas voces. Pluma Azul permaneci toda la noche tendido boca arriba, atormentado por el dolor, el cual, en ocasiones, nublaba su mente. Si senta algn pesar era por

las horas perdidas all, que en otra situacin hubiera podido dedicar a su amada. Con la llegada del amanecer, extenuado, se qued profundamente dormido. Unas manos terriblemente rudas sacaron a Pluma Azul de su sueo. De nuevo se vea arrastrado por los peldaos de piedra, en sentido inverso, hacia la luz del sol, hacia las terrazas de la ciudadela. Habanse congregado en ellas todos los miembros del clan Rock. Pluma Azul fue mirado por todos igual que uno de los perros salvajes del desierto, de malignos colmillos. Mientras sus captores lo arrastraban, los guerreros de la tribu que presenciaban aquel espectculo le propinaban fuertes golpes, las mujeres le lanzaban escupitajos a la cara, las hijas de stas le dirigan miradas preadas de odio, los desnudos chiquillos le arrojaban palos y piedras. El alboroto, en la ciudadela, era impresionante. Finalmente, quienes tiraban de Pluma Azul se detuvieron en el amplio patio situado frente a la morada de Taneen. Cortronle las correas con que amarraran sus piernas, por los tobillos. Unas manos brutales lo pusieron de pie. A fuerza de despiadados empujones, recorri un corto trecho. Redobl un tambor y un agudo grito silenci a la multitud. Pluma Azul se enfrent con sus jueces. Estaba libre de ataduras ahora. Levantaba la cabeza orgullosamente y sus ojos de halcn llameaban. La-clos se hallaba tendida sobre las piedras del patio. Un guerrero provisto de un largo ltigo estaba junto a ella. Ba-lee se haba unido a Tith-lei, a un lado, y pareca estar muy asustada al comprobar el alcance de su accin. El Topo daba la impresin de flotar en el aire, plenamente satisfecho por vez primera. Era su hora. Clodothie, Declis y Benei, con los dems hechiceros de la tribu, formaban una fila, pegados a uno de los muros de la casa de Taneen. Los tejados y las terrazas estaban llenos de ansiosos espectadores. A la espalda de Pluma Azul se colocaron los guerreros que lo haban llevado arrastrando hasta all. Taneen sali de su morada. Adivinbase en su rostro la conmocin que experimentara con los ltimos acontecimientos de que haba sido escenario la ciudadela, pero segua teniendo el porte de un jefe. Nopah empez a decir Taneen, con voz tronante: Tith-lei ha denunciado que t te atreviste a entrar en la kiva sagrada de la Hija de la Luna.

Pluma Azul es amado por Nashta. Por Nashta, l se atrevera a desafiar al viento, al fuego y a la muerte. No niega su accin el Nopah? No! Ha hecho de Ba-lee y La-clos dos traidoras a su pueblo? Taneen, las doncellas son inocentes. Ambas teman al Nopah. Pluma Azul ha pronunciado unas palabras muy osadas al referirse a su entrada en la kiva secreta de Taneen, al violar la ley de los Sheboyahs, al concebir una pasin amorosa por una sagrada princesa de otra raza, sobre la cual jams brill el sol, ni puso su mirada ningn guerrero. Pluma Azul replic altaneramente: El Nopah fue un hombre deshonesto hasta el momento en que conoci a Nashta. Era un espa Nopah, el hijo de Nothis Toh. Y mientras los guerreros Nopahs, armados con sus grandes arcos y largas flechas, aguardaban en la regin de los precipicios, Pluma Azul utilizaba sus tretas con los miembros del clan Rock. Gan en los ejercicios atlticos y en el juego; hizo que los guerreros se aficionaran a la goma azul; conquist el amor de las doncellas. Esperaba el momento propicio para salir de la ciudadela, con objeto de guiar a los Nopahs, empeados en destruir al pueblo de Taneen. Pero una noche, junto al estanque, conoci a Nashta. Y todo lo que en l haba de perverso se disip. Pluma Azul fue en busca de los suyos, se reuni con su padre y los guerreros gigantes con ojos que delataban su ansia de lucha. Les dijo que los Sheboyahs eran pobres, que eran vctimas del hambre, que no disponan de reservas de trigo, ni de carne. Les explic que no eran poseedores de tesoros, que sus mujeres eran viejas, dbiles, intiles, que las doncellas se desposaban con hombres de otros clanes, a los cules les eran dadas. Seal que los Nopahs deban regresar a las tierras del otro lado del ro rojo, donde permaneceran hasta que Pluma Azul diera con un clan rico. Esto dijo Pluma Azul a los suyos. Los sacerdotes golpearon las piedras del pavimento con sus bastones, gritando: Mentiroso! Espa! Perro Nopah! Los guerreros altos de los grandes arcos vendrn a nuestra ciudadela.

Taneen oblig a todos a guardar silencio. Est diciendo la verdad el Nopah? Pluma Azul se desentendi de todas las falsedades en cuanto se asom a los ojos de Nashta. Y renunci a su pueblo. Ahora es un desterrado. Taneen levant sus brazos a modo de aceptacin de un trgico destino que no estaba en sus manos evitar. Demasiado tarde, Nopah! tron, en una terrible denuncia de Pluma Azul, de Nashta, de l mismo y del pueblo, que estaba abandonndole para regirse por los sacerdotes. Taneen cree. Sabe ver claramente en el Nopah. Se quema de nuevo en el amor por el cual Pluma Azul debe morir. Pero su poder termina este da. Taneen se intern en su morada. De repente, la puerta de la misma se oscureci con unas mviles figuras. Muerte al Nopah! chillaron. Clodothie bati un tambor, aprovechando el silencio para arengar a quienes lo seguan. Finalmente, el alto sacerdote se volvi hacia el Topo. Tith-lei, pronuncia la sentencia de muerte del espa Nopah. El guerrero se irgui, transfigurado, sabedor ya de que en el momento oportuno sera proclamado jefe del clan. Atad al Nopah por los pies orden. Separad sus piernas hasta que quede partido en dos. Y luego, arrojad sus dos mitades a los perros salvajes. La sentencia ha sido pronunciada. El Nopah, pues, ha de morir as declar solemnemente Clodothie. En aquel momento estall la furia contenida del populacho. Pluma Azul se vio rodeado por una multitud de agresivos y vociferantes jvenes. Tith-lei danz, en un arrebato de alegra, frente al orgulloso rival que acababa de condenar a sufrir una muerte espantosa. Guerreros y doncellas se movieron ante l, evolucionando frenticamente. El Topo se senta posedo por la mayor de las felicidades. De un salto, se plant en lo alto de un muralln exterior, abriendo los brazos como para abarcar el desierto que se divisaba al fondo. Pareca estar dando cuenta a la naturaleza, al clan y a los dioses de su elevacin a la ms alta jerarqua.

De repente, la lanza que empuaba con la mano derecha cay, desvanecindose en la profundidad del abismo que tena a sus pies. Un aullido hiri los odos de la danzante multitud, que ces en sus cantos. La figura de Tith-lei retrocedi. Seguidamente, se oy un rumor semejante al batir de las alas de un ave, con un rayo de luz proveniente de la base del muro, y a continuacin un extrao y sordo golpe. Por el centro de la desnuda espalda de Tith-lei asomaba la cabeza de una flecha, goteando sangre. El guerrero gritaba, presa de mortal angustia. Gir como para enfrentarse con la tribu que haba querido regir. Un largo dardo temblaba sobre su pecho. Flua sangre de su terrible herida. Sus manos, como garras, intentaron aferrarse a algo. Su distorsionada faz, minutos atrs la imagen de la satisfaccin o de la vanidad, habase transformado en una mscara que slo, inspiraba horror. La sangre se le agolp en la garganta, enmudeciendo entonces. Pluma Azul grit con voz estentrea: Mirad! La larga flecha de los Nopahs! Tith-lei es hombre muerto!

III El salvaje Tith-lei vacil sobre el muro de la ciudadela. Los espectadores, pasando de la exultacin ms ruidosa al silencio ms angustioso, observaban al herido, esperando que se derrumbara de un momento a otro. Fue inclinndose boca arriba, hasta que la punta de la fatal flecha, que le haba atravesado el pecho, apunt hacia las alturas. Luego, casi instantneamente, Tith-lei se perdi de vista, cayendo al vaco. Desde ms all de la base de los muros se elev un prolongado y atemorizador sonido. Clodothie se abalanz sobre Pluma Azul. Qu significa eso? Es el grito de guerra de los Nopahs replic Pluma Azul, con un gesto de amargura. Unos guerreros empuaron sus mazas de piedra para acabar con el cautivo Nopah. Alto! orden el gran sacerdote. Respetad por ahora al condenado espa. Ha de morir descuartizado a la vista de su pueblo.

Los jvenes procedieron a atar a Pluma Azul, dejndole junto a la azotada Laclos, dentro del recinto en que aqul haba sido juzgado. Aquellos Sheboyahs que haban tenido valor suficiente para asomarse por el parapeto levantaron los brazos al cielo, aterrorizados. Por fin haba sonado la hora anunciada por el hechicero. Clodothie requiri la presencia del jefe. Taneen! Taneen! El viejo Sheboyah sali a la luz. Clodothie y sus seguidores se enfrentaron con l. Ha sonado la hora! Ay de nosotros! Se nos impone el destino del clan Antelope! El espa, el perro Nopah, minti al ciego Taneen. Los guerreros Nopah estn aqu. Dispararon una flecha contra Tith-lei. Su grito de guerra es como el rugido del ro rojo cuando se desborda. Taneen dio unos pasos adelante para asomarse por el parapeto. La accidentada y griscea pendiente rocosa, tan familiar para Taneen como las terrazas de su ciudadela, no era ya aquella que conoca desde la infancia. Pareca un hormiguero que hubiese sido aumentado de tamao por los dioses. El espectculo era verdaderamente atemorizador. Taneen, al igual que sus guerreros, elev sus brazos al cielo expresivamente. En cada roca haba un gigante provisto de un gran arco y un carcaj con largas flechas. Se mantenan en sus puestos bien erguidos, vigilando las murallas. Al igual que el de Pluma Azul, sus rostros eran menos atezados que las caras de los Sheboyahs. Todos llevaban en sus cabezas bandas para sujetarse los cabellos, de las cuales salan plumas. Numerosos guerreros estaban subiendo por los tortuosos senderos que venan a dibujar hundidos y salientes. Algunos transportaban sobre sus hombros cestas y sacos; otros eran portadores de bultos con curiosas plataformas sobre sus cabezas. Se trataba de escalas de asalto y escudos. Estos ltimos protegeran a los asaltantes de la ciudadela cuando les fueran arrojadas piedras. Otros guerreros que formaban pequeos grupos, transportaban aplanados palos con cestos en sus extremos. stos y otros inventos blicos, desconocidos para Taneen, demostraban la fuerza y la astucia de una raza superior.

Las predicciones de los hechiceros se haban cumplido. Pese a su visin del futuro, se hallaban verdaderamente acobardados. No cesaban de importunar al jefe, instndole a que salvara a su tribu. Escondeos en vuestros agujeros y rezad! contest Taneen, con un desdeoso gesto. A continuacin hizo batir repetidas veces el tambor, a fin de atraer la atencin de todos los guerreros y ser odo. El pueblo de Taneen est sitiado por un ejrcito de Plumas Azules! grit. Esto es el fin del clan Rock de los Sheboyahs... Luchad! Que se encuentren con nuestros cadveres cuando lleguen aqu. Filas de enormes piedras haban sido colocadas por dentro de las murallas de la ciudadela con propsitos de defensa. Un millar de guerreros elevaron sobre el parapeto otro nmero igual de piedras. Y sin embargo, all parecan seguir estando las mismas. Taneen se uni a sus fuerzas, ordenando a todos que no malgastaran su preciosa municin. Los arqueros del clan estaban preparados con sus armas. A una voz del jefe, unos empezaron a disparar sus flechas y otros a lanzar piedras. A tal ataque correspondieron los de abajo con un diluvio de flechas. Muchas de stas se hundieron en los pechos, las cabezas y los brazos de los valientes Sheboyahs. Sus rocas se estrellaron sin causar daos en la base de la muralla y las flechas caan sobre los peascos antes de alcanzar sus blancos. Son de nuevo el terrible grito de guerra de los Nopahs, pero ms cerca ahora. Los defensores tenan la ventaja de su posicin, pero los asaltantes eran mucho ms poderosos, disponan de ms recursos y superaban en nmero tambin a sus adversarios. Taneen se asom de nuevo por el parapeto. Tena la frente cubierta de sudor y senta un fro intenso en la espalda. Lo que vio entonces sirvi de confirmacin a sus temores. Bajo el muro, varios grupos de Nopahs, cada uno de los cuales estara formado por una docena de hombres, ascendan por la ltima pendiente, llevando sus plataformas, a modo de escudos, y unas escalas. Los escudos en cuestin haban resultado ser una excelente proteccin contra las piedras de los defensores, que caan incesantemente. Las escalas podan ser mantenidas pegadas a las rocas mientras los Nopahs se concentraban. Slo se expondran al mximo castigo en la ltima etapa del asalto.

Taneen corra de un lado a otro del parapeto, animando a sus guerreros, dicindoles que todava estaban a tiempo de repeler su agresin. Los Rocks se agolpaban en las murallas. Pero las flechas de los arqueros eran como el granizo arrastrado por el viento. Fue en aquellos instantes cuando comenz realmente la batalla. Corra la sangre; oanse gritos de heridos y las maldiciones proferidas por quienes seguan ilesos, percibase el estruendo de las rocas rodando por las pendientes; ascendan las largas flechas de los Nopahs, como brotadas de las profundidades... Las mujeres adultas colaboraban tambin en la defensa. Todos comprendan que se enfrentaban con una lucha a vida o muerte. Tal conviccin inflam a los Sheboyahs, que se sobrepusieron a todo temor, combatiendo heroicamente con los medios de que disponan. Los Nopahs, por fin, pegaron sus escalas al muro, trepando por ellas, bajo la proteccin de sus escudos. Los Rocks los acogieron, con este arriesgado paso, con un nuevo diluvio de piedras y flechas. Dageel, el idiota, el albino, se plant en el muro. Ninguno de los guerreros hubiera podido explicar de dnde haba salido. Su arma consista en un largo palo. Con ste alcanz la plataforma correspondiente a la escala ms cercana. Luego, se dej caer con fuerza sobre el palo, que utilizaba a modo de palanca. Muchos eran los arqueros enemigos que lo haban tomado por blanco en aquellos instantes. Sus flechas no le alcanzaron entonces milagrosamente. La escala en que se haba fijado Dageel fue despegndose de la roca. En sus peldaos haba un enjambre de Nopahs, que por unos instantes parecieron flotar en el aire, derrumbndose cuesta abajo despus, estruendosamente. El alarido de los Sheboyahs igual al que sali de las gargantas de los Nopahs. Una granizada de rocas acompa la cada de la escala. Muchos de los sitiadores perecieron aplastados por los proyectiles de piedra. El idiota, con los cabellos erizados, corri por el muro, dirigindose a la siguiente escala de asalto. Daba la impresin de hallarse protegido por un escudo invisible. Los Nopahs, buenos tiradores, no conseguan, sin embargo, detenerlo. Con la segunda escala repiti la operacin de la primera. Un hombre colgaba de cada uno de sus peldaos, distribuidos a lo largo de unos quince metros. Algunos de ellos saltaron a tiempo, pero los otros se desplomaron como frutos arracimados de un rbol, estrellndose contra los peascos.

Dageel corri hacia otra escala... Los arqueros enemigos haban ido concentrando sus disparos y afinando la puntera. Buscaban con lgico inters aquel blanco. Una nube de flechas ascendi desde lo hondo. Cuando Dageel se dispona a repetir su operacin por tercera vez, dio un repentino salto. Una flecha le atraves la pierna casi al mismo tiempo que otra se le clavaba en un costado. El idiota, no obstante, continu con su tarea, enviando a los ocupantes de aquella escala, tambin, a la muerte. Empez a cojear visiblemente y por fin se derrumb. Arrastrse en busca de la cuarta escala. De rodillas, haciendo tremendos esfuerzos, se sali de nuevo con la suya. Un coro de gritos Sheboyahs acogi su accin. De pronto, Dageel fue perdiendo viveza en sus movimientos, terminando por hundir la barbilla en su pecho. Una larga flecha habale atravesado el cuello. Cay al vaco en la misma postura de rodillas que le obligara a adoptar la primera flecha de los Nopahs al alcanzarle. Los guerreros Rocks deseaban emular al albino. Dos de ellos forcejearon para apoderarse del palo. Pero no tuvieron la suerte de su predecesor en aquella empresa. Una lluvia de flechas dio fin a su pugna. Los dos jvenes se precipitaron en el abismo con el palo que provocara su noble actitud. Inesperadamente, lleg de las profundidades un zumbido monstruoso, como el que hubiera podido originar un arco de los dioses al ser soltada su cuerda, despus de haber sido llevada a su mxima tensin. Luego, se oy un fragor, estrellndose contra el borde del muro una gran piedra. Taneen contempl temeroso el nuevo aparato utilizado por los Nopahs, tan diestros en el arte de la guerra. Al parecer, se trataba de una especie de honda fija. Se valan de un vstago aplanado y fino para proyectar rocas a distancia. El vstago llevaba en su extremo superior un cesto. Un Nopah se dispona en aquel momento a colocar una piedra en el recipiente aludido. Varios guerreros se colgaron de una cuerda atada al vstago, doblndolo hasta que sus espaldas tocaron casi el suelo. Por ltimo, todos a un tiempo, soltaron la cuerda. Con un fuerte fragor, la catapulta proyect hacia la altura una roca de regular tamao. sta se desliz por encima del parapeto, aplast a un guerrero al pasar y destroz parte del grueso muro de una casa de la terraza afectada. Las largas flechas, las escalas de asalto, las catapultas, constituan buenas pruebas de la grandeza de los Nopahs en lo referente al arte de la guerra. Pero tales adelantos materiales suscitaron en los Sheboyahs un gran herosmo. Si su voluntad de resistencia se mantena, los dos bandos

quedaran equilibrados, casi. Si los hombres de Taneen se mostraban en el curso de las horas siguientes tan esforzados como hasta entonces, los sitiadores tendran que renunciar a sus propsitos, probablemente. Nothis Toh estaba reservndose las escalas de asalto, recurriendo en cambio a las catapultas incesantemente. Haba cuatro, separadas entre s por una distancia de cuarenta pasos, aproximadamente, y lanzaban unas tres rocas por minuto. Hechos los tanteos iniciales, quienes las manejaban consiguieron que fuesen muy pocas las piedras que se estrellaban contra el borde del parapeto. Los proyectiles causaban heridos y destrozos, rompiendo muros y hundiendo tejados. Una nube de polvo dificultaba la visin. La sangre corra por las terrazas. Los defensores Rocks aprendieron a esquivar los silbantes proyectiles. Algunos de ellos fueron devueltos al enemigo. Los Nopahs, de esta manera, suministraban municiones a los sitiados. Las nubes de polvo de las terrazas hicieron que los arqueros Nopahs dispararan un tanto al azar. Luego, hicieron acto de presencia en el parapeto las mujeres Rocks, portadoras de grandes recipientes llenos de agua hirviendo y de leos en llamas, todo lo cual fue a parar a los atacantes. Los guerreros de Nothis Toh haban estado a punto de tomar la ciudadela, pero los hombres de Taneen, con menos medios, haban logrado alterar la marcha de la batalla. Haca calor. Continuaban los disparos de piedras. La ciudadela, por el norte y el este, se hallaba en ruinas. El fuego increment los terrores de los sitiados. Los Nopahs comenzaron a lanzar rocas que previamente haban sido calentadas, produciendo en el interior de las moradas incendios. Los Rocks haban arrojado todas las piedras, prcticamente, reservadas para la defensa. Taneen, que sufra la fractura de un brazo y sangraba por la cabeza, movise entre sus hombres, exhortndolos a morir de pie, con l. Al oscurecer se interrumpi el ataque de los Nopahs, tan bruscamente como empezara. Los guerreros de Nothis Toh se retiraron para comer y beber, para cuidar de sus heridos, para descansar. La tenaz resistencia de los hombres y mujeres del clan Rock habales dejado sorprendidos. El jefe Nopah celebr un consejo con sus sacerdotes. Valan la pena realmente los almacenes y tesoros de la ciudadela, la existencia de los cuales habales sido asegurada, a pesar de las palabras de Docleas? Merecan nuevos sacrificios? Taneen haba perdido la mitad de sus hombres y numerosas mujeres. La nube de polvo se disip, el humo fue arrastrado por el viento, quedando a la

vista un espectculo desolador, la ruina y la muerte. Clodothie yaca en el piso de una terraza, inmvil, con el rostro ennegrecido; Declis ya no dibujara sobre el suelo ms cosas con sus arenas coloreadas; Benei, el observador de las estrellas, estaba muerto. Las mujeres se pusieron a preparar comida para todos; los heridos fueron atendidos. Cuando cay la noche, con la luna brillando, indiferente, sobre los riscos ms elevados, todos los miembros del clan mandado por Taneen estaban tendidos en un sitio u otro. Hasta los centinelas, exhaustos, haban sucumbido al sueo.

Nashta permaneca con los ojos abiertos en el silencio y la oscuridad de su kiva. Al recordar los besos de Pluma Azul sus labios temblaban. La sangre pareca circular con ms rapidez por sus venas al pensar, embelesada, en su huida de la ciudadela con l. Durante mucho tiempo se haba revelado contra el misterio de su confinamiento, contra el nombre de Hija de la Luna, alegando que era una doncella como las dems. Por qu no haba de brillar el sol sobre Nashta? Sin embargo, haba aceptado la orden de Taneen. Luego, el amor que le inspirara el Nopah haba borrado cuanto la ensearan. No acertaba a concebir una futura existencia fuera de aquella kiva. Slo poda imaginarse una gloriosa libertad en compaa de Pluma Azul. l la llevara lejos de all. Nashta vera por fin la tierra y el firmamento a la luz del da; podra contemplar las corrientes de agua, los rboles, las flores, los pjaros, el dorado trigo, los jugosos melones, todas aquellas cosas de las cuales sus servidoras habanle hablado. El terrible sol brillara sobre su rostro. Esta idea aceler los latidos de su corazn. Ba-lee y La-clos no haban vuelto. Nashta not su falta, pero no se detuvo a considerarla detenidamente, arrebatada por el hechizo de aquella hora. El sueo, por fin, la reclamaba. Cuando se despert, en el redondo orificio de entrada de la kiva haba una luz dorada, muy distinta de la otra plateada que tan bien conoca. Nashta no haba contemplado nunca nada semejante. La puerta de su prisin no haba sido abierta jams durante el da. Haba dormido muchas horas. Ba-lee y Laclos no estaban all. De pronto, Nashta se incorpor, quedndose sentada en su lecho de pieles. Se haba quebrado la habitual lnea rutinaria de su existencia.

Se visti. Se embuti en una larga prenda cubierta de adornos, en la que haban trabajado numerosas doncellas, para la cual las mujeres mayores de la tribu haban enviado en distintas ocasiones cuentas y trozos de piel coloreados, as como botones de turquesa. Este alegre atuendo, destinado simplemente a causar placer en la princesa prisionera del clan Rock, deba servir para engalanar a la novia de un desterrado Nopah. Se enorgullecera Pluma Azul de ella? Qu bien que su piel, blanca como la leche, a travs de la cual se adivinaban las venas, quedara oculta a su vista! Nashta se cepill los cabellos, trenzndoselos luego. Las largas trenzas le llegaban hasta la cintura. Continuaban sin presentarse sus servidoras. Nashta, habituada a verse constantemente atendida, empez a sentir las punzadas del hambre. Consumi los restos de la comida del da anterior. Luego, empez a pasearse de un lado a otro de la kiva, dbilmente iluminada. Tena el vago presentimiento de que algo marchaba mal. Percibi repentinamente un rugido. El rugido fue hacindose ms fuerte, decayendo luego, como un trueno que se extinguiera poco a poco. Nunca haba odo nada parecido. Sin embargo, aquello la hizo pensar en los clsicos vtores de la gente del clan Rock durante los das alegres. Deban de ser, pues, voces de hombres. Nashta prest atencin al rumor, cayendo lentamente de rodillas. El sonido muri en la distancia, para volver en seguida. Era un aullido proferido conjuntamente por numerosos guerreros, con una nota discordante, nada meldica. La gente de Taneen no cantaba. Nashta haba odo a menudo sus canciones, que llegaban a sus odos desde las terrazas. Se qued perpleja, preocupada, comprendiendo por ltimo que deba de existir alguna razn no corriente para que sonara aquel rugido, algo que justificaba tambin la ausencia de sus doncellas. Finalmente, el alboroto ces. Despus, el silencio de la kiva fue alterado por un solo y distante grito. Nashta no recordaba ningn sonido que pudiese ser comparado con l. Instintivamente, no obstante, lo relacion con algo que iba contra la vida: la tragedia, el dolor, la muerte. El grito origin un verdadero estruendo. Pero aqul no era el trueno del cual nacan las lluvias. Habra invocado Pluma Azul a los dioses de las nubes tormentosas? No... Su pensamiento se concentrara exclusivamente en Nashta.

Era un trueno, verdaderamente, lo que oyera, pero distinto de los que ella conoca. El fragor de ste se intensificaba y disminua. El sonido era unas veces agudo y otras recordaba el ruido de las piedras al caer, el rumor de muchos pasos, un redoblar de tambores, coros de aullantes voces, un apagado y sordo choque... La guerra! exclam Nashta, asustada. Han llegado los enemigos de Taneen! El clan Antelope... El pueblo de mi madre! Ay de m, Hija de la Luna! La hija de Taneen ser llevada al sol! Nashta se derrumb sobre su lecho de pieles con el trueno en sus odos y la profeca de los sacerdotes resonando en su mente. Ellos haban profetizado que Nashta sera la ruina del clan Rock. Tendra que comparecer ante el gran tribunal; se vera despojada de sus vestiduras a la luz del sol, para que todos los ojos pudieran contemplar su maldita belleza blanca; sera descuartizada por los guerreros del clan Antelope. Su vista se nubl. Una desconocida angustia la sumi casi en el olvido. Pasaban las horas...

Nashta! Nashta! La frentica llamada pareca chocar con las paredes de la kiva, estremecindolas. Nashta se incorpor. En la abertura superior divis cierta claridad, una claridad de crepsculo. A la luz de una antorcha, apareci Laclos, al pie de la escalera. Movase como una persona medio impedida; se arrodill para avivar el fuego del piso. Nashta sali por fin de su letargo. La-clos, La-clos! Oh, mi duea! Perdona a tu doncella dijo la muchacha, con quejumbrosa voz. No ha podido venir antes. Y Ba-lee? Anoche se enfrent con La-clos... Vio a Tith-lei para delatar a Pluma Azul... El astuto Topo lo delat a los sacerdotes. Lo esperaron para detenerle. La-clos fue azotada. Esta maana, Pluma Azul compareci ante Taneen y sus sacerdotes. El Nopah no neg nada. Explic que haba engaado a su padre y a los guerreros Nopahs, envindolos lejos de los Sheboyahs. Pero el secreto de la Hija de la Luna deshonr a Taneen ante su clan. A Tith-lei le fue dado el poder... l fue quien pronunci la sentencia de muerte contra Pluma Azul, diciendo cmo ha de morir ste. Pluma Azul sera descuartizado, siendo su

cuerpo arrojado a los perros salvajes. Tith-lei se plant en lo alto de la muralla, proclamando su gozo. Y, de repente, una flecha disparada desde abajo le atraves el pecho. Pluma Azul grit con voz de viento tormentoso: Mirad! La larga flecha de los Nopahs! Nashta escuchaba emocionada a su servidora. Sus llameantes ojos estaban pendientes de sus labios. Los Nopahs! Los guerreros de Pluma Azul...! Es que han atacado la ciudadela de Taneen? Los Nopahs son unos hombres fuertes, terribles. Usan grandes arcos, con los que disparan largas flechas. Tienen escalas con escudos para subir por las rocas... Tienen unos aparatos con los que lanzan enormes piedras por encima de las murallas. Pero los guerreros Sheboyahs consiguieron contenerlos a lo largo del da. Los jefes de Taneen han muerto; los hechiceros han muerto; la mitad de los guerreros Rocks y las mujeres mayores han muerto. Solamente vive Taneen, para mandar. Otro da ms y conseguir derrotar a los Nopahs. Y Pluma Azul? Fue atado, siendo arrojado junto a un muro. La-clos estaba a su lado. Cuando la batalla termine, los Sheboyahs se divertirn torturando al Nopah. Arrastrarn a Nashta hacia el sol y la obligarn a contemplar su descuartizado cuerpo, a ver cmo se derrama su sangre, cmo se rompen sus huesos, cmo es arrojada su carne por encima de las murallas a los perros salvajes. No! Jams! exclam Nashta, pensando en los dioses de los proscritos. Escchame... La batalla cesa... Llega la noche... Oh, Nashta! Salva al Nopah. No pierdas tiempo. Cuando vuelva a salir el sol, ellos lo matarn. S, pero cmo, cmo? Puede La-clos llevar a Nashta hasta Pluma Azul? Tu servidora est desfallecida... La han azotado con el deseo de matarla... Nashta no debe llegar hasta all. El Nopah est tendido en el suelo, entre los guerreros. Nashta sostuvo a la vacilante doncella. A la luz del fuego vio que La-clos estaba muy plida, que tena el rostro cubierto de sudor. Nashta, mi princesa! susurr la muchacha. Balee alcanz... a La-clos... con una hoja de pedernal.

La-clos! Oh! Los dioses me han abandonado, mis amigas me dejan... Y carezco de todo conocimiento... Qu puede hacer la pobre Nashta? Una princesa Nashta? Nashta es la ms baja... Silencio! La Hija de la Luna salvar al Nopah. Estaba... escrito... La-clos no puede hacer ya... otra cosa... que morir. Nashta mantuvo el fuego encendido mientras se paseaba por la kiva como una leona enjaulada. Esper a que muriera la noche, a que la luna se desvaneciera en el firmamento. La-clos estaba tendida en las sombras. Finalmente, se ech encima una blanca capa de piel de venado, y cogiendo una antorcha de hojas de pino se adentr por el pasaje secreto, bajo las rocas. Encontr una derivacin a la derecha. Nashta avanzaba lentamente, tentando las paredes. Luego, el pasadizo se tornaba ms ancho y alto. Un fro viento acarici la cara de la joven. Se peg a la pared hasta notar que bruscamente el piso se inclinaba. Ella, que jams haba realizado ningn esfuerzo penoso, que careca de destreza, descendi impulsada por el mismo espritu que permitiera a Pluma Azul remontar los riscos de las murallas. La antorcha se apag. Inesperadamente, las sombras fueron sustituidas por una plida luz. Nashta continu avanzando. Sali al exterior por una abertura que era como una grieta en las rocas. Mir hacia el norte. La noche era para Nashta el da y estaba familiarizada con las estrellas. Al otro lado del valle, la luna se hunda en un negro horizonte. Se detuvo en un saliente rocoso. En lo alto, a su espalda, quedaba la cara norte de la ciudadela de Taneen, un imponente cortado. Lejos, a su derecha, vio Nashta las hogueras moribundas de los Nopahs. Descendi hasta la base del risco. Le sangraban los pies y las manos, pero no senta ningn dolor. Desde abajo divis la hendedura por la cual haba emergido. Quedaba oculta en la oscuridad griscea de la spera cara del peasco. Marc su posicin con una seal en los riscos que estaban al borde del parapeto. Despus avanz por la base de la muralla. De pronto, se interpuso en su camino un gigantesco centinela. A la vista de la plida princesa, abandon sus armas y huy. Nashta no tard en dar con dos altos Nopahs. Imperiosamente, levant una mano. Soy Nashta, hija de Taneen! Nashta busca a Nothis Toh! Lentamente, los arcos de los dos guerreros se abatieron, con las flechas preparadas. Los Nopahs vacilaron, intercambiando unas palabras en voz

baja. Apareci otra oscura forma, como si hubiese brotado del suelo. Otros ojos curiosos, con el brillo de la luna en sus negras profundidades, se dejaron notar. Hubo ms susurros. Luego, uno de aquellos hombres alarg un brazo, tocando el vestido de Nashta. Ella era un ser real... Nashta retir su prenda, con un gesto altanero. No toquis a Nashta, Hija de la Luna. Ella ha venido para salvar al espa Nopah. Docleas! murmur uno de los guerreros a sus cantaradas, muy excitado. Seguidamente, seal a Nashta el camino que deba seguir. La joven pas por encima de numerosos cadveres tendidos sobre las peas; dej atrs humeantes fuegos junto a los cuales dorman muchos guerreros Nopahs; salt de roca en roca, hasta llegar al campamento del jefe. Crepitaba alegremente un fuego all. Haba irnos guerreros de guardia. Nashta avanz entre un coro de murmullos. Algunos de los durmientes se despertaron, ponindose en pie sobresaltados, fijando la vista en la extraa aparicin, retrocediendo a veces, atemorizados. Nothis Toh anunci el jefe de los tres guerreros que haban acompaado a Nashta: una doncella de los Sheboyahs se ha atrevido a llegar sola hasta aqu. El jefe de los Nopahs dej su lecho de pieles. Era un tipo gigantesco, con un rostro cruel, semejante al de un buitre. Sus ojos parecieron relampaguear al mirar a la doncella. Caminando lentamente, se enfrent con ella. Sus guerreros formaron un estrecho y amenazador crculo en torno a los dos. Una mujer del pueblo Rock? inquiri, desdeoso. Nothis Toh est hablando con una princesa de los Sheboyahs. l hizo un feroz gesto de impaciencia. Mujer del pueblo, doncella o princesa: todo eso tiene el mismo significado para los Nopahs. Vive todava el jefe de los Sheboyahs? S: Taneen vive. Quin se atreve a buscar a Nothis Toh? Nashta, la hija de Taneen. Ah! Ha fijado el jefe algunas condiciones para rendirse?

No. Taneen seguir luchando. Los Nopahs no podrn escalar jams las murallas. Qu quiere la doncella blanca de Nothis Toh? Nashta es la mujer amada por Pluma Azul declar la joven, orgullosamente. As pues, est ah arriba el hijo de Nothis Toh? inquiri el jefe, mirando hacia las alturas. S. Ya no es un espa? No. Docleas, el orgulloso Docleas, el gran Docleas, el ms veloz de los Nopahs, el nico hijo de Nothis Toh... Ha traicionado a su padre, ha repudiado a su pueblo...! Los dioses no hubieran debido permitirle nacer! El jefe de los Nopahs inclin la cabeza, atormentado por aquel tremendo pesar. Qu mensaje enva aquel que ha dejado de ser ya hijo de los Nopahs? pregunt a continuacin. No enva ningn mensaje. Pluma Azul permanece atado all arriba. Cuando salga el sol, los guerreros de Taneen lo descuartizarn. Un castigo severo. Sin embargo, a qu se debe, ya que l enga a los Nopahs? Pluma Azul se atrevi a amar a la Hija de la Luna, hija de Taneen, que tuvo por madre una reina extranjera. Al entrar en la kiva sagrada de Nashta caus la desgracia de Taneen. Entonces, qu es lo que la doncella de la piel blanca desea? pregunt Nothis Toh, adelantando la cabeza igual que un gaviln aprestndose a atacar. Nashta est dispuesta a traicionar a su pueblo porque ama al Nopah. El jefe se golpe el pecho al tiempo que ergua el cuerpo. Su oscura faz se ilumin de un modo extrao. Pase la mirada por el silencioso crculo de sacerdotes y guerreros. No acertaba a comprender... Habla de nuevo, mujer Sheboyah! El Nopah est sordo!

Quiero que la mirada del gran jefe se pose en Nashta... en sus ojos... en su corazn... para que en ellos vea el amor y la angustia clam Nashta con voz que era un largo lamento. Nashta es una princesa sobre la cual no ha brillado jams el sol. Pero nunca sera capaz de mentir... Pluma Azul traicion a su pueblo por amor a Nashta. Ella traicionar al suyo por amor a l. El jefe Nopah se acarici la barba, evidentemente convencido en contra de su voluntad. Nothis Toh no era ciego al amor... tiempo atrs declar, asintiendo solemnemente. Por qu quiere la Princesa de la Luna traicionar a Taneen? Desea salvar a su amado. Cmo piensa Nashta traicionar al gran pequeo pueblo de estas escarpaduras? Conducir a los guerreros Nopahs por un pasaje secreto existente bajo la muralla.

Una larga y silenciosa columna de altos guerreros desplazbase por la base del macizo rocoso. Una blanca y esbelta forma la guiaba. La luna haba desaparecido del firmamento. Transcurran los minutos de oscuridad precedentes al amanecer. Abajo, en el valle, los perros salvajes aguardaban su hora. Desde los lejanos precipicios llegaba el dbil rumor de las aguas del amenazador ro rojo. Como una larga sombra, la columna se movi alrededor de la muralla. Unas plidas estrellas parecan asomarse por los bordes del parapeto. Soplaba un fresco viento sobre la zona. Hacia el este, la oscuridad se aclar, tomando un tono grisceo. Faltaba ya poco para que amaneciera. Un solitario chotacabras lanz su melanclico gorjeo. Los componentes de la columna se pisaban prcticamente los talones al moverse. Cada uno de ellos era portador de un arco y el carcaj de flechas, pendiendo de sus cinturones un hacha. La blanca figura se detuvo ante una seal, al norte del muro. Silenciosamente, los guerreros fueron juntndose all. Los oscuros rostros de los expedicionarios miraban hacia las alturas, igual que lobos olfateando un rastro.

Una voz rompi el silencio, una voz clara, desprovista de temblores y respetuosa. Puedo hablar, Nothis Toh? inquiri un jefe. Habla fue la severa rplica. Es atinado que unos Nopahs sigan a una mujer hasta las entraas de las rocas? Nothis Toh ha juzgado que s. Cmo sabe el gran jefe que ella no est dispuesta a sacrificar su vida para llevar a los Nopahs a una traidora trampa? Nothis Toh no lo sabe. Por qu ha decidido que la sigamos entonces? Nothis Toh se ha confiado a la mujer que hizo de un Nopah un traidor. La figura blanca pronunci en aquel instante unas palabras desde lo alto. Seguid caminando, pero cogidos de las manos ahora. El camino es corto, pero la oscuridad es grande. Los Nopahs entraron en el pasaje subterrneo, avanzando lentamente por una empinada cuesta, cruzando luego una caverna y la kiva sagrada. Subieron despus hasta la abertura, situndose a la sombra de las arcadas. Seguan llegando guerreros a aquel punto cuando la luz del amanecer se extendi sobre la dormida ciudadela. Y cuando la roja luz ilumin la zona oriental, Nothis Toh y sus hombres estaban ya preparados para lanzarse sobre los Rocks con objeto de impedir la ejecucin de su infiel espa.

La griscea palidez de las ltimas horas de la noche y el humeante manto de la guerra fueron desvanecindose sobre la ciudadela. Por el este, en seguida, surgi un rojo destello, siniestro heraldo de un amanecer sangriento. Los pjaros no cantaban. Solamente los buitres surcaban el cielo, describiendo crculos, cada vez a menor altura. Una fra inmovilidad penetraba la atmsfera de la maana. De sbito, este sombro silencio fue desgarrado por el salvaje alarido de un guerrero Sheboyah. Haba en l una nota triunfal de gozo, de liberacin. Haba sido el primero que se asomara por el parapeto.

Los Nopahs se han ido! chill, despertando a los centinelas, que se haban quedado dormidos horas atrs. Los Nopahs se han marchado! Han abandonado a sus muertos! Han dejado sus escalas! El clan de los Sheboyahs ha vencido a los gigantes de los grandes arcos! El terror de los primeros instantes del da se troc en alegra. Los centinelas echaron a correr de terraza en terraza, gritando como si hubieran enloquecido. Todos fueron despertados por aquellos gritos de victoria. Los heridos se esforzaron por unir sus dbiles voces a las otras. Las mujeres cantaban; los guerreros proferan incesantemente su impresionante alarido blico. Los chiquillos procuraban imitarlos, si bien no comprendan a qu era debido tanto alborozo. Aqul haba sido el primer sitio sufrido por el clan Rock, su primera batalla, su primera victoria. Lo sucedido representaba una confirmacin del prestigio de sus hechiceros, de la sagacidad de sus jefes, de la verdad de las leyendas que en el seno del clan haban ido transmitindose de generacin en generacin. Una doncella de desgarrado y ensangrentado atuendo se plant en lo alto del parapeto, con los negros cabellos al viento, con los ojos como dos ardientes brasas sobre el carbn. Agit los brazos, imponiendo silencio. La multitud segua gritando desaforadamente. Aquella joven era Ba-lee. Pluma Azul contina con vida! Ese maldito espa Nopah no ha sufrido ningn dao! Matadle! Haced que el amante de la falsa Nashta muera de acuerdo con la sentencia pronunciada por Tith-lei! Apoderse una terrible furia de los guerreros, que comenzaron a danzar. Ah, al pie del muro... est el Nopah grit Balee, enloquecida, agitando sus cabellos, desgarrando an ms su vestido. La animaba un odio ms fuerte que el pesar. Sacadle de ah... con Nashta... la doncella de la cara de luna que ha atrado la desgracia sobre los Sheboyahs! Un grupo de salvajes guerreros se abri paso entre los presentes, arrastrando hasta el centro de la muchedumbre la postrada figura del Nopah. Taneen apareci en la puerta de su morada, avanzando con vacilantes pasos. El hombre llevaba ahora la muerte en el rostro. Levant una temblorosa mano para acabar con el alboroto. Los que estaban vindole impusieron silencio a los dems. Temblaba todo el cuerpo de Taneen, quien se esforzaba

por mantenerse en pie. Su pueblo lo contemplaba con respeto por su valor, ya que no por su rango. En sus hmedos ojos haba un ltimo mensaje para los suyos. Pero aunque sus labios se movieron, de ellos no sali una sola palabra, y el jefe se derrumb como un rbol seccionado por sus races. Taneen muere! grit la salvaje Ba-lee desde lo alto del parapeto. Ni un gemido, ni un canto por el cado! Hoy, el clan Rock elegir a su nuevo jefe! Un guerrero joven y audaz regir los destinos de nuestro clan! Ser aquel que odie ms al Nopah! Un alarido colectivo sali de la multitud, como proferido por un solo ser. Con su grito, cada guerrero reclamaba para s la gloria de la jefatura de su pueblo. Se hizo el silencio. Quin ostentara la mxima autoridad dentro del clan Rock? En aquel instante de indecisin, de expectante ansiedad, dejse or una vez ms la voz de Ba-lee. Ser aquel que en primer lugar arrastre a Nashta hasta aqu! Ser el primero que exponga su blanca belleza al sol! Ser el guerrero que la traiga, adelantndose a los dems, para morir descuartizada en compaa del espa Nopah! Pluma Azul levant la cabeza, hasta aquel momento en contacto con la piedra del pavimento de la terraza. Quienes vieron sus ojos entonces retrocedieron, asustados. Perros Sheboyahs! Necios! tron, con un tono de voz nuevo para los del clan Rock. Pequeo pueblo de las rocas! Pequeos guerreros de pequeas mentes! Los Nopahs no huyen nunca. Los Nopahs no se han ido. Nothis Toh se encuentra aqu! Sus oyentes se quedaron aterrados, inmviles, tan inmviles como los nudosos troncos de los cedros de las colinas. Sobre sus cabezas pas algo azul, siseando. El vuelo de aquello, ms rpido que el de la golondrina, terminaba en una rpida muerte. Los guerreros volvieron la cabeza, espantados. Y seguidamente, un grito hiri sus odos. Balee vacil sobre el parapeto, cayendo hacia atrs. Sus menudas manos buscaron su pecho, donde brillaba la emplumada flecha de los Nopahs. Se derrumb pesadamente. Los espectadores percibieron a su alrededor rumores de rpidos pasos. En las calles, los tejados y las terrazas se haban

apostado unos gigantescos arqueros, que enviaban en todas direcciones sus flechas. La primera fila de guerreros de Taneen recibi un diluvio de dardos. La sorpresa habalos paralizado. Todos se derrumbaron como dbiles tallos al empuje del viento, quedando tendidos en el suelo. Las flechas haban atravesado sus torsos. Luego, los restantes Sheboyahs, apiados en los patios, en las terrazas y en los tejados de las casas, salieron corriendo en todas direcciones, profiriendo gritos. stos eran los gemidos de un pueblo condenado, que ahog el estridente grito de guerra de los atacantes. Una vez ms, los arqueros Nopahs tensaron sus arcos. Otra granizada de flechas emplumadas sembr la desolacin y la muerte... Los Nopahs se abalanzaban sobre sus vctimas empuando las hachas. En la amurallada ciudadela de Taneen reinaba la confusin ms espantosa. Muchos miembros del clan, desarmados, se defendan con las uas y los dientes. Algunos hicieron frente a sus enemigos armados con palos o disparando flechas con sus pequeos arcos, para acabar cayendo muertos bajo los golpes de los invasores. Hubo quienes se escondieron en los orificios de las rocas, para ser sacados de ellos violentamente. Una nube de polvo se elev por encima de las murallas; por las terrazas corra la sangre, formando diminutos ros rojos. El aire de la maana se pobl de ruidos siniestros. Oanse los roncos alaridos de los asaltantes, el choque de las hachas de pedernal, los sordos golpes de carnes y huesos, y un rumor de pasos apresurados. Aquello era una batalla llevada a sus ltimos extremos. Los ltimos miembros del clan Rock fueron retirndose hacia el campo de los juegos. Aqu, ante los vacos escalones de piedra, donde a menudo tomaran asiento los jefes, las mujeres adultas y las doncellas, para vitorear a sus hroes, lucharon aqullos hasta la muerte. Los pies de los guerreros levantaron en la arena espesas nubes de polvo. Los cuerpos atezados de los pequeos hombres parecan negros en contraste con las figuras de piel ms clara de la raza de mayor talla. En las cabezas de los Nopahs se mantenan orgullosamente enhiestas sus plumas de guila...

Nothis Toh se paseaba por entre los muertos y los moribundos. Sus guerreros, victoriosos, regresaban formando pequeos grupos, aisladamente

y por parejas. Algunos de ellos sangraban; otros caminaban con dificultad, pero en los rostros de todos advertase el gozo del triunfo. Haban dejado tendidos sobre las piedras a muchos hombres cuyos ojos no volveran a ver brillar jams el sol. Nothis Toh, majestuoso de porte, con una expresin feroz en la faz, excitado an por la furia de la batalla, fue escuchando los informes de sus jefes. La ciudadela haba cado en sus manos. El clan Rock haba sido aniquilado. Habanse apoderado de sus armas y vestidos, de sus tesoros compuestos de turquesas, azabache y pedernal. Los graneros de la ciudadela estaban llenos; las cisternas haban sido selladas. Ni aqullos ni stas haban sufrido daos durante la lucha. Los hambrientos Nopahs disponan de provisiones para mucho tiempo. Pero Nothis Toh mir a todos como un lobo dolorido, que hubiese sido atrapado por culpa de sus aullidos. Arrojad a los Sheboyahs por la muralla orden. Los muertos y los que hayan quedado con vida! ste es un da que Nothis Toh perpetuar para su tribu. Todos los aos, por esta fecha, los Nopahs arrojarn por la muralla a unos cuantos pequeos hombres, hasta que hayan desaparecido todos!

Desde la desolada ciudadela se elevaba hacia el cielo una nube de polvo y humo. Nothis Toh se encontraba de pie ante la morada de Taneen. A su alrededor estaban sus guerreros, distribuidos ordenadamente, apoyados en sus arcos, aguardando con centelleantes ojos las palabras de su gran jefe. Traed al traidor Nopah aqu orden. Su largo y musculado brazo estaba sealando en aquellos momentos el centro del recinto. Cuatro de los gigantes guerreros fueron empujando a Pluma Azul a golpes de lanza, hasta el sitio designado por su jefe. El espa Nopah se mantena erguido. Todava llevaba los brazos atados a la espalda. Las escasas prendas que vesta se hallaban desgarradas y sucias de sangre y polvo. Le colgaban las polainas, destrozadas. Iba descalzo. Su amplio torso estaba enrojecido a causa de la sangre de sus heridas. La pluma azul, en otro tiempo orgullosamente enhiesta, vease ahora abatida y deshilachada. Pero en su

severo rostro y en sus sombros ojos se adivinaba un espritu fuerte: el del indmito Nopah. Nothis Toh grit, mirando furiosamente a su hijo: Hijo infiel! Has traicionado a los Nopahs! Habla! Nothis Toh: la fuente de las palabras de Pluma Azul se ha secado. No quiere pedir misericordia Docleas? No. Mereces ser arrojado al otro lado de la muralla, para unirte a los muertos del pueblo que escogiste. Me someto a tu voluntad. Nothis Toh sintise sacudido por una ira terrible, levantando los brazos, en un expresivo gesto de desaliento, al tiempo que arrojaba su maza de piedra al suelo. Dioses de mis padres! Qu es lo que habr cambiado la sangre de este hijo? Recibi por toda contestacin a esta pregunta el silencio. Haba saqueado la ciudadela de Taneen, haba destruido a los Sheboyahs, pese a lo cual sentase derrotado. Aqu haba algo demasiado grande, que escapaba a su comprensin... Es cierto que Docleas enga a su padre? inquiri, solemnemente. S fue la rplica de Pluma Azul. Y a pesar de ello el hijo del Nopah no doblega la cabeza? No! As piensa Docleas... Y todo por una mujer del pequeo pueblo grit Nothis Toh, desdeosamente. Todo por Nashta, princesa de los Sheboyahs, Hija de la Luna, sobre la cual no ha brillado jams el sol! El jefe hizo un gesto imperioso, dirigido a sus guardias. Traed a esa rara mujer aqu, a la luz! Pluma Azul profiri un grito, temblando como la hoja de un rbol. Padre... Nashta...

Cmo se atreve el traidor a llamar padre a Nothis Toh? Oyse un murmullo entre los guerreros. Casi todos haban vuelto la cabeza en direccin a la parte de las kivas. Sobre la ciudadela en ruinas reinaba un silencio impresionante. Desde un firmamento intensamente azul, el sol quemaba casi. Apareci a la vista de todos una doncella vestida de blanco, caminando delante de los guardias, que ya adoptaban una actitud de respeto. Tuvieron que guiarla en su desplazamiento, hasta dejarla situada ante el gran jefe. Nashta se protega los ojos con un extremo de su capa. Puede la mujer Sheboyah que traicion a su pueblo ver al Nopah? pregunt Nothis Toh. Ella ve, Nothis, pero no muy bien. El sol quema sus ojos. Pluma Azul est aqu, conforme con la sentencia, que lo condena a ser arrojado por la muralla para unirse a los muertos Sheboyahs... Estimas t tambin que es de justicia proceder as contigo? Arroja a la doncella por la muralla, oh, gran jefe, pero salva la vida de Pluma Azul! Nothis Toh se volvi hacia sus consejeros, extendiendo sus manos a ambos lados. Todos se mantenan callados. Acaso el alma de esta princesa de otro pueblo habase adueado del gran espa de los Nopahs? Para Nothis Toh, el momento de vacilacin pas. Era lo que poda ser contemplado con los ojos aquello que transformara a su hijo; l habra sentido a su lado una figura de carne y hueso... Desnudad a la doncella! orden. Dejad que Nothis Toh vea qu es lo que le ha hecho perder a su hijo! Los guerreros contemplaban la escena con ojos llenos de ansiedad. Sus pupilas se dilataban. Los Nopahs, habituados a una existencia dura, abstinentes de carne en todos los aspectos, indiferentes ante sus mujeres, temblaban ante la idea de presenciar la aparicin de una belleza sin par. Adivinaban unas esbeltas formas, una piel blanca como la nieve batida, como las flores que crecan en los bordes de los precipicios. Pluma Azul reaccion violentamente, haciendo saltar las correas de sus ataduras. Despojndose de su sucinto atuendo, tap con l a Nashta,

abrazndola. Severo como un dios implacable, esperaba el momento de ir a la muerte en compaa de su amada. Basta ya! grit Nothis Toh, por fin. El gran jefe perdona a su hijo. Y tambin a esta princesa, hija de una reina del clan Antelope, la ltima princesa de los Sheboyahs, para que su sangre pueda correr por las venas de un Nopah.

La redencin de Nophaie Son muchos los crticos literarios que consideran The Vanishing American, de Zane Grey, el mejor de los libros de este escritor, aunque no constituya l mismo un ejemplo tpico de sus temas tradicionales, los referentes al Oeste. Recuerdo que de nio figuraba esta novela como la predilecta entre todas las obras de mi padre. En ella se narra la historia de Nophaie, un indio navajo. Secuestrado por un grupo de hombres blancos, fue enviado al este, donde estuvo dieciocho aos, recibiendo instruccin en los colegios de aqullos. Al regresar al Oeste, para unirse con sus hermanos indios, hall las cosas muy diferentes de como las recordaba desde la niez. Para empezar, conoci en la reserva a un misionero ansioso de poder, un hombre que no estaba dispuesto a detenerse ante nada cuando pretenda imponer su maligna voluntad sobre los indios. Otro personaje es Marian Warner, la joven blanca que se haba enamorado de Nophaie, siguindole al Oeste. Pero dominndolos a todos estaba la majestuosa Nothsis Ahn, la montaa en que, segn se deca, moraba el Gran Espritu, el dios de los indios, el mismo dios que Nophaie, de nio, haba jurado honrar y obedecer.

Se recogen en esta antologa, por vez primera dentro de un libro, los captulos finales escritos originalmente por Zane Grey para The Vanishing American. Aunque lo que Zane Grey escribi se basa en informaciones reales, que le haban sido facilitadas por amigos y parientes que vivieron en la reserva navajo durante muchos aos, tras la publicacin por series del libro en 1922, en The Ladies Home Journal, tantas presiones fueron ejercidas sobre su editor por cierto nmero de individuos y grupos religiosos que aqul se neg a publicar la obra, en vista de que era exigida la supresin de sustanciales porciones del relato. En estos captulos se cuenta la lucha de Nophaie para recobrarse de la gripe. Una terrible epidemia haba ocasionado la muerte de tres mil hermanos y hermanas indios dentro de la reserva. Zane Grey expone, adems, el terrible conflicto interno de Nophaie, las dudas y confusiones de que fue vctima durante tantos aos, a causa de su formacin cristiana, por un lado, y por otro la primitiva religin que haba sido su gua e inspiracin de nio.

El retorno de Nophaie a la plena consciencia dej en su memoria un vago recuerdo de negras y espantosas profundidades, en las cuales algo inexplicable para l haba producido la aparicin de unos demonios. Haba esperado morir, pero ahora saba que vivira. Habase avenido a la idea de la muerte? Una tremenda lucha se haba desencadenado dentro de un ser fsico. Todo pareca indicar que se haba negado esforzadamente a que el diablo tomara posesin de su alma. Sus horas del da estaban pobladas de cavilaciones sobre esta extraa cuestin, las cuales asomaban tambin a sus sueos. La satisfaccin de los Withers y la alegra de Marian al verle avanzar rpidamente hacia el completo restablecimiento originaron en Nophaie una melanclica felicidad. Ellos le amaban. No reconocan ninguna barrera entre l y Benow de cleash. Exista realmente tal barrera? Pas horas enteras intentando comprender los confusos hechos de antiguas convicciones, promesas y deberes. Estas cosas lo eludan. Algo haba ocurrido en su alma, o tal vez la epidemia haba dejado su mente desequilibrada.

Nophaie estaba levantado y se mova de un lado para otro cuatro das despus de haberse producido la crisis de su enfermedad. Evitaba el trato con los indios y tambin con sus amigos blancos en la medida de lo posible, procurando no mostrarse descorts. Todos parecan comprenderle y le ayudaban. No obstante, siempre que permaneca sentado, tomando el sol de aquellas maanas de mayo, o paseaba bajo los chopos, los ojos de Marian estaban pendientes de l. Y l los notaba sobre su persona. Y cuando sus miradas se encontraban, de cerca, sorprenda Nophaie en ellos un alegre centelleo. Se emocionaba entonces, lata su corazn ms aceleradamente. Sin embargo, pensaba que eso era algo con lo que deba contar... Unos das ms tarde, Nophaie haba recobrado buena parte de su antiguo vigor. Ya poda dejar Kaidab. As pues, en un momento oportuno, hallndose a solas con Withers, su esposa y Marian, expuso su plan. John, puedes darme medio saco de grano y algunas provisiones de boca? Para qu quieres eso? le pregunt el hombre, extraado.

Quiero verme solo... en la regin de la salvia y los caones replic Nophaie, pensativo. Marian dej su asiento, junto al fuego, acercndose a l, muy plida. En sus oscuros ojos se adverta una profunda sorpresa. Nophaie, te encuentras... recuperado por completo? inquiri, atemorizada. La salida me dar ms fuerzas replic Nophaie, sonriente, asiendo una de las manos de la joven. Yo creo que no es una mala idea declar Withers, dirigindose ms a su esposa que a la pareja. La mujer guard silencio, lo cual significaba en ella una actitud aprobatoria. Withers, por fin, se volvi hacia Nophaie. Puedes coger lo que necesites. Cundo piensas irte? Maana? Te traer el caballo, si es que no quieres coger uno de los mos. S. Saldr al amanecer, antes de que se haya levantado Benow de cleash contest Nophaie. Te irs solo? Permanecers solo all? inquiri el comerciante. Soy un indio honesto dijo Nophaie. Bien. Tengo que notificarte que estoy algo preocupado continu diciendo Withers, pasndose los dedos por sus enmaraados cabellos. Beeteia ha empezado a manipular malignamente a los indios. Estoy informado seal Nophaie. Beeteia! exclam Marian. No es el esposo de Gekin Yasha? Es el joven jefe que vi... all? se es nuestro indio repuso el comerciante. Por las venas de Beeteia corre la mejor sangre de los nopahs medit la seora Withers. Procede del primer clan. Es realmente un gran jefe. Creo que eso representa algo ms de lo que yo pienso indic su esposo. Anda insubordinando a los indios, enfrentndolos con Morgan y Blucher. He odo decir que... se ha convertido en un maravilloso orador... De todas maneras, no ha podido sobreponerse todava a la muerte de Gekin Yasha. Intenta levantar a los indios contra los blancos. Esto no constituye nada nuevo, en absoluto, aqu dentro, en la reserva. Probablemente, la proyectada

rebelin quedar en nada, como ha venido ocurriendo con todas. Pero, claro, podra ser que sucediera todo lo contrario tambin. No me gusta esa influencia que Beeteia ejerce sobre sus hermanos de raza. No hay nadie que pueda pararle los pies, Nophaie? Tendras que matarlo. Uf! Todo lo que podemos hacer es abrigar la esperanza de que en fin de cuentas no sea alterada la paz manifest Withers, ponindose en pie.

La seora Withers sigui a su marido, dejando a Marian a solas con Nophaie. La joven continu en su silla, sin moverse, con la mirada fija en l. A dnde piensas dirigirte, Nophaie? inquiri luego. Pienso ir a Naza. Tan... lejos? pregunt Marian, con un leve quiebro en la voz. Para m no es lejos... Pero... por qu a Naza? All no hay ms que soledad... Deseas verte entre la salvia y los caones, que tanto crees necesitar? dijo Marian, muy seria. Nophaie solt su mano, pasndole uno de sus brazos por la cintura. Sintise emocionado con su proximidad, experimentando un largo temblor. Nunca haba sido tan patente la dulzura y el significado real de su presencia. Pareca haber algo distinto en su relacin... l no hubiera podido explicar qu. Haba otra cosa que Nophaie deba aprender. Se senta ms dbil, menos capaz de herirla. No estoy seguro, Benow de cleash, pero creo que voy a Naza porque es el dios ms grande de los nopahs. Oh, Nophaie! exclam ella, desfalleciendo. Todava te sientes torturado? T me dijiste que todos los dioses nopahs te haban defraudado, y que incluso Nothsis Ahn era tan slo una griscea y fra montaa, sin voz, sin ningn significado para ti. S, me acuerdo de eso, Marian replic Nophaie. Pero ahora no me noto torturado ni arrastrado por algo, como cuando trep por la cara norte de Nothsis Ahn. Es una cosa que no puedo explicar. Ni siquiera s que mi deseo de ir all sea determinado por una necesidad no fsica. S, me noto con una

rara disposicin. Anso un poco de soledad. Y, no s cmo, pero Naza me llama... Tal vez encuentre luz, alguna fuerza, en aquellos silenciosos caones. Ay, si pudieras encontrar solamente la paz! murmur Marian.

Nophaie sali de Kaidab antes de que surgiera el sol en el horizonte, atravesando el desierto envuelto en la luz de un melanclico amanecer. El discordante relincho de un caballo fue el nico sonido que rompi el silencio. Al remontar la cresta de una elevacin, volvi la cabeza para fijar la mirada en el puesto. Su vista se fij en una mancha blanca que se mova en el marco oscuro de una de las ventanas. Marian le estaba diciendo adis. Esta accin era algo que poda haber esperado. Estuvo mirndola durante largo rato, mientras unas emociones conflictivas agitaban su corazn. Contestara a su saludo, seguramente... El pequeo pauelo blanco revoloteaba ms vigorosamente. La joven se haba dado cuenta de que l la estaba observando. Despus, l contest con el lento y amplio ademn de un indio que se dispone a cruzar vastas extensiones de terreno, para ir a un lugar que le atrae, del cual regresar pronto. Lleg a ver la blanca mancha de su rostro en la ventana, imaginndose que la luz acababa de iluminarlo. Pas inmediatamente a la ladera opuesta de la elevacin, perdiendo de vista el puesto al tiempo que se esforzaba por apartar a Marian de su mente. La montura de Nophaie era una de las mejores de Withers. Tratbase de un caballo bayo, de andar alegre, incansable. No pareca notar el peso adicional del saco y la manta, atados en la parte posterior de la silla. Nophaie se senta mareado, inseguro, cosa que atribua a su debilidad. Pens que con el paso de las horas desaparecera aquella desagradable sensacin. Una vez hubo perdido de vista vallas y reses comenz a relajarse gradualmente. Se iba deshaciendo de determinadas ideas y sensaciones como si stas hubieran sido resecas escamas. Este viaje que acababa de emprender era el ms importante de su vida. Lo adivinaba, simplemente. No saba explicarse por qu. Qu sera Naza en definitiva? Procur rechazar toda meditacin, dndose por entero a las percepciones sensoriales. Un destello sonrosado se extendi por el hasta entonces acerado firmamento, por las laderas orientales, a la derecha de Nophaie. Hacia el norte vio la punta de un rojo saliente, destacndose sobre unos terrenos rocosos

moteados de cedros. Los gorjeos de un sinsonte, el aullido de un coyote, el rumor escurridizo de una liebre de blanca cola entre la maleza, daban vida a la desrtica zona. Nophaie aspir el olor a humo, proveniente de unos hogans indios; descubri a unos cuantos nopahs que le observaban desde unos altozanos cubiertos de cedros; escuch la penetrante cancin de un pastor alejndose con su manada de animales. Evitaba los senderos ms o menos frecuentados y habituales, para no tropezar con ninguno de los suyos. Se propona no cruzar una sola palabra con nadie durante aquel peregrinaje. Sali de la zona hundida de terreno, iniciando el ascenso por una ladera de deformadas rocas, que sufran continuamente la accin erosiva de los fuertes vientos y lluvias. Lleg as a una cumbre desde la cual hubiera podido contemplar Kaidab. No obstante, prefiri no volver la cabeza, preparndose para captar la primera visin del gran valle de los monumentos. Pronto lo descubri, desde lo ms alto hasta la base. Haba all un macizo promontorio rojo, con columnas semejantes a los tubos de un rgano. Se destacaban sobre el desierto desde el muro principal de las tierras altas. Aquello quedaba lejos todava, pero esperaba acampar en el lugar por la noche, entablando relacin de nuevo con las laderas cubiertas de salvia, por donde de nio haba conducido los rebaos de su padre. Se pregunt por qu haba sentido aquellos imperiosos deseos de ver tales sitios otra vez cuando siempre, desde su regreso a la reserva, haba evitado aquellas vividas escenas de su niez. No se formul ninguna respuesta. No quera sumirse en reflexiones. Era como si contemplara el desierto con unos ojos nuevos. Todas las viejas seales parecan haber sido ampliadas. Las paredes y las pirmides que durante centenares de aos haban sido investidas con los espritus de su raza resultaban glorificadas ante su vista. Y sin embargo, no se trataba de dolos, ni de dioses, ante los cuales hubiera que arrodillarse, a los que debiera rendir culto. A travs de ellas, sus sentidos captaron otros significados de la belleza, de la naturaleza, del tiempo y la vida. Nophaie se adentr por un valle de amarillos muros, pisando su montura un terreno arenoso. All calentaba el sol y el polvo se elevaba en incesantes espirales. El ancho y lejano horizonte se haba perdido en parte, limitado por las paredes, largas, quebradas, muy irregulares.

Nophaie estuvo avanzando durante horas, pendiente del sol y del viento, del acompasado clip-clop de las herraduras de su montura, del balanceo a que lo someta sta, de la abertura del valle que tena al frente. En esos instantes, los muros rojos y amarillos daban la impresin de desplazarse con l. En el extremo de este valle trep por un paso bajo, donde una colosal roca negra, semejante a un dardo, pareca alancear al firmamento. Contempl la majestuosa hondonada nopah, donde haba vivido su pueblo, donde l haba nacido. El espectculo le hizo quedarse inmvil por unos momentos. Su meta, por aquel da, era la meseta del gigantesco rgano, que se destacaba a unos quince kilmetros de distancia. Custodiaba la entrada al valle sagrado, donde cada monumento, por separado, era un dios de los nopahs. Nophaie se senta ms que fatigado, extenuado. Pero esto no supona nada para l. Slo la muerte, o un simple desvanecimiento, habran podido detenerle en su camino. Al llegar al final de su etapa se estaba poniendo el sol. Los muros y los monumentos quedaron envueltos en luces de tonos dorados y rosceos. El piso del desierto era gris en las cercanas y de un tono purpreo a lo lejos. Mientras se apoyaba, jadeante, en su montura contempl la roja barrera que tendra que salvar por la maana. Una nube inmensa retuvo sobre ella su mirada. Brillaba sobre la hondonada arenosa una estrecha corriente de agua. En sta se reflejaban las nubes y las tierras vecinas. Nophaie desensill el caballo, dndole un poco de grano. Tras haberle trabado las patas delante ras, lo dej pastando tranquilamente. Despus atendi a sus sencillas necesidades. No tena hambre, pero se forz a s mismo comiendo algo. Durante el duro viaje que haba emprendido se restableceran sus instintos elementales. La luz del crepsculo desapareca de los rojos muros cuando Nophaie lleg al sitio tantas veces visitado por l cuando de nio cuidaba de los rebaos. Era una alargada elevacin, no muy alejada del gran promontorio. La salvia segua abundando all, como en sus aos de la infancia. Su mente evoc gratos recuerdos. Localiz la pea aplanada y roja donde sola sentarse con su hermana. Cunto tiempo haba transcurrido desde entonces! Ella haba muerto. Todo su pueblo se haba ido. Nophaie mir al otro lado del valle, hacia una hendidura en forma de V, existente en la pared sur. La angosta corriente de agua, como una brillante

cinta, abandonaba serpenteando este can. l haba nacido en la parte alta, donde se vean unos fuertes riscos. Los recuerdos de Nophaie se remontaban a los tres aos de edad. Habla el indio que hay en m monolog. Hubiera sido mejor haber cado como una vctima ms de esta epidemia. Ese agujero en el muro fue mi hogar... Este valle fue mi patio de recreos. El hogar ha desaparecido, los parientes; nadie juega ya aqu... Las acciones de los indios son cosas del pasado. Se esfumaron la gloria y los sueos. Se ha puesto su sol. Aquellos que sobreviven al alcohol y a la pobreza que les ha sido impuesta, inevitablemente, se vern absorbidos por la raza que los ha destruido. Sangre roja en el blanco! Esto significa que la raza blanca ganar algo y que el indio se desvanecer... Nophaie no ha cumplido todava los treinta aos, pero ya se siente viejo. Est arruinado, perdido. No queda nada. l tambin debe desvanecerse. Este sitio debera ser su tumba. Bajo la salvia! La muerte, el sueo, el descanso, la paz! Pero la inteligencia de Nophaie repudiaba el pensamiento indio. Se avena a sus instintos, pero no se corresponda con su mente. Todava era joven. La guerra no lo haba destruido. La epidemia no haba podido matarlo. Su cuerpo era duro como el cedro del desierto; su espritu resultaba tan inapagable como la luz del sol. Si continuaba viviendo, cada da, en un grado mayor o menor, progresivamente, podra mitigar la miseria de su raza, en el caso de pretender hacer algo por ella. Pero haba un cncer en su alma: el odio, el odio que le inspiraban Morgan y Blucher, y todos aquellos hombres blancos que de un modo u otro haban atentado contra el indio. No podra ser feliz nunca mientras anidara en su corazn ese odio, tanto si se entregaba a la existencia instintiva india como si escoga la determinada por su formacin blanca. Luego, fugazmente, pas por su cabeza el pensamiento de que Marian, al darle toda la maravillosa fuerza y generosidad de un corazn de mujer blanca, tena que haber anulado ese odio, haberle servido de compensacin por todos sus sufrimientos, elevndole muy por encima de todo afn de venganza, de todo sentimiento de amargura. Ella era la compensacin frente a todas las desventuras causadas por los suyos. Al llegar aqu, no obstante, Nophaie percibi lo que de ignominioso haba en su amargura. El amor de Benow de cleash le inspiraba, el que senta ella por l, no parecan tener poder sobre ese odio. Algo ms era necesario. Y, de

repente, comprendi que sta era la causa de su extraa ansia, de su peregrinaje a Naza. Nophaie permaneci durante largo rato quieto en la envolvente oscuridad. Unas blancas estrellas se asomaban por encima de negras ruinas. Las llamas del fuego que encendiera oscilaron sobre la base oscura de la meseta. Desde lejos, desde el otro lado del valle, lleg a sus odos un dbil balido colectivo de corderos, triste, quejumbroso, anunciando la presencia de la vida en el solitario desierto.

Con el silencioso y rosado amanecer, tendiendo el sol a su espalda, Nophaie se adentr por un pasillo ascendente, buscando la primera elevacin. Venia a continuacin tina zona plana, cubierta de rocas. Suba ms y ms, hacia la regin de los cedros, de los pinos y la salvia. Dejaba atrs imponentes dardos de piedra, grandiosos, llenos de majestad. A menudo, volva la cabeza para verlos perfilados contra un fondo de blancas nubes. Estas visiones daban fuerzas nuevas a Nophaie. Aspiraba con delectacin los mil perfumes que transportaba el fresco viento. Pronto avistara Nothsis Ahn. Esperaba dar con algo indito, que le bastara, que reconfortara su alma. Subi por una ladera desnuda, con muchos peascos. El piso era accidentado. Descubra a su alrededor un paisaje escabroso, saturado de colinas, caones y hondonadas. Las rocas, invariablemente, tenan un color amarillento. Dobl por un ptreo muro, quedando aislado de lo que dejara a su espalda. Enfrente tena un llano con cedros, a lo largo de kilmetros y kilmetros, con rojas rocas y verdosa vegetacin, que terminaba en otro muro. Nophaie oblig ahora a su montura a marchar al trote, adentrndose por el cinturn llano, llegando as a un profundo can. Quedaba por debajo de l, presentando unas laderas casi verticales. Se ape, llevando a su caballo de la brida. El descenso al seco y clido can, a travs de un laberinto de grandes y rojos peascos, por una regin de coloreada arcilla y polvorientos pisos, fue acompaado por un ntimo contento de progresiva intensidad. Revivieron en Nophaie el gozo del esfuerzo fsico, el instinto de la realizacin muscular, el ansia por vencer ciertas pruebas. Supuso una tarea dura el ascenso a la cara opuesta. Del borde arrancaba otro llano, interminablemente, hasta el muro de la montaa, ahora saturada de tonos rojos, amarillos y violetas.

Nophaie lleg a su base con la luz del crepsculo, acampando en una espesura de cedros. Se estaba alejando de la reserva india en tales momentos. A partir de aqu sera muy raro que diera con algn indio. Nophaie sinti un gran alivio, que era casi vergenza. Estaba apartndose de los de su raza en ms de un aspecto? Las veinticuatro horas transcurridas y los ochenta kilmetros recorridos, casi, habanle desligado radicalmente de escenas y escenarios familiares, de emociones que ataban. Empezaba a serle ms fcil entregarse a las percepciones que engendraban felicidad: ver, escuchar, palpar, oler... Ali, si hubiera podido abandonarse por entero a eso! La noche era fra, el viento gema en los cedros, los coyotes aullaban. A la maana siguiente, Nophaie trep por la empinada ladera de la montaa, lisa, con todas las apariencias de una elevacin inescalable. Era semejante a una barrera de humana pasin. Cansado, sudoroso y ardiente, cay sobre el borde del cortado, jadeando. Diez das atrs haba sido abandonado por su tribu, como un cadver! Pero sus amigos blancos habanle cuidado. Su amada blanca haba rezado, pidiendo su salvacin. Ella no haba confesado tal cosa; nadie habale hablado en tal sentido. Pero l lo saba. Estaba vivo. Era un hombre. Nophaie hizo un esfuerzo para ponerse en pie, montando a caballo. Algo inefablemente dulce y precioso flotaba sobre l. No acert a captarlo. Avanz unos kilmetros ms, a travs de unas tierras altas llenas de cedros y salvia. Hacia el medioda vio, bostezante, la boca del impresionante precipicio de los nopahs. Era ste ancho y muy profundo, hallndose delimitado por flores de varios tonos: lilas, heliotropos y malvas. No contena vegetacin alguna. Era un estril abismo afectado por la erosin. Daba a una sima donde todo era oscuro, nebuloso. Bajando la vista, Nophaie sinti un exultante escalofro. Cruzara este can, en el cual los nopahs no haban puesto jams los pies. En la prueba invirti el resto de aquel da. Nophaie se concentr en el descenso, mantenindose pendiente del piso, sembrado de rocas y zonas pantanosas, alternativamente. Haca calor, centelleaba el sol, brillaban las masas verdes de los chopos. Movise por la colosal pared como un lagarto. Su recompensa fue la ondulante tierra alta sembrada de cedros, moteada de tonos purpreos por la salvia y coronada por el noble macizo de Nothsis Ahn. Amarillentas hendiduras, negros cinturones de abetos, destellos de

blancas nieves... As volva la Montaa de la Luz a Nophaie. Todo era igual. Slo l haba cambiado. Cmo podan afectar las guerras de los egostas hombres a Nothsis Ahn? Cul era el problema de Nophaie? Al levantar la vista, pas por su cabeza rpidamente la idea de que no se enfrentaba realmente con ningn problema. Pero este pensamiento pareca ser inspirado por la calma, la fuerza, el alma de la montaa. El sol se hunda por el oeste. Nophaie escogi una zona despejada de salvia, con un fondo de cedros. Y aqu fue donde acamp, al amparo de Nothsis Ahn. Dos das ms tarde, Nophaie haba cruzado las tierras altas, descendiendo por la vertiente norte de la gran montaa y adentrndose ms y ms en los caones. Haba llegado el verano all. El aire era clido y fragante. Soplaba una suave brisa. Los angostos pasillos, de rojos muros, estaban bordeados de verdes rboles, de matas y flores, de plateadas pizarras. La policroma escena se enriqueci con tonalidades de bermelln y magenta. Todava continu descendiendo Nophaie, bajo las brillantes paredes, pasando de la luz a las sombras, cruzando arroyos de susurrantes aguas, con piedras en sus cauces, entre orillas de ambarinos musgos y blancos lirios, a travs de espesuras de robles y chopos, llegando por fin al recordado y amado lugar donde viviera tanto tiempo aislado, en plena soledad: su Can de los Muros Silenciosos.

Nophaie dedic aquella noche y el da siguiente al descanso. En este profundo can, donde el agua y el pasto eran abundantes, el caballo de Nophaie se repuso de la ltima caminata. El hombre se comport como cualquier indio durante aquellas horas de ocio, buscando su ntimo contento en las cosas naturales. Todava notaba dentro de l el crecimiento de una oleada emocional. Algo estaba a punto de estallar en su interior, como la rotura de un dique. Sin embargo, saba que a cada momento que pasaba se hallaba ms lejos y por encima de cualquier pasin similar a la de Beeteia. Una fuerza rara, de cuya existencia era consciente, pareca ir tomando posesin de su alma gradualmente.

Reanudando su peregrinaje de nuevo a la puesta del sol, Nophaie cabalg durante toda la noche, bajando a Naza Boco, el can en cuyas profundidades se ocultaba el gran dios Nopah. Aquel desplazamiento era como una vigilia. La luz del da habrale restado parte de una extraa y espiritual esencia. Las sombras, bajo los muros, crecientemente elevados, se vean ahora negros y plateados. La cinta del azulado firmamento, tachonada de estrellas, se estrechaba entre los oscuros bordes superiores, elevndose ms y ms a medida que l avanzaba por las silenciosas entraas de una tierra alfombrada de rocas. Cada hora que transcurra aumentaba el presentimiento de que al trmino de su peregrinaje le aguardaba algo grandioso. El amanecer se redujo a un casi imperceptible cambio del negro al gris. La luz del da le sigui lentamente, como con desgana. Ella le permiti distinguir los tremendos muros de Naza Boco. La salida del sol fue anunciada con la aparicin de un tono rojizo-dorado en los bordes. Gradualmente, aqul se fue extendiendo hacia abajo. Nophaie rode una rugosa esquina de piedra para detenerse de pronto, fuertemente impresionado. Naza! El puente de piedra... El dios de los nopahs se arqueaba majestuosamente ante l. Presentaba un matiz dorado, sobre un firmamento intensamente azul. Permaneci inmvil durante largo rato. Despus, continu avanzando. Al principio, le haba parecido aquello irreal. Pero pese a la majestuosidad de Naza, all slo haba una obra maestra de la naturaleza, manchada, veteada de negro, llena de hendiduras y costurones, a modo de cicatrices. El viento y la lluvia, la arena y el agua, eran los dioses que haban cincelado a Naza. No obstante, aunque Nophaie, a causa de la instruccin recibida, poda comprender la accin de esos elementos, senta ante su vista su infinito poder, en modo alguno mitigado por aquella circunstancia. Se desliz bajo el puente, algo que ningn nopah haba hecho nunca antes que l. Los grandes muros no se derrumbaron; la cinta del azulado firmamento no se oscureci; Nothis Ahn, mostrando su corona blanca y negra, en lo alto, muy por encima del can, no lanz ningn trueno contra Nophaie por lo que cualquier nopah habra considerado un sacrilegio. No ocurri nada. El lugar segua siendo tan bello como antes. S. Era lo mismo de silencioso, de solitario; el aire continuaba conservando su fragancia.

Lentamente, Nophaie desensill su caballo a la sombra de un cedro. Haca calor dentro del can. El cristalino lquido de una corriente de agua supona un gran alivio para el calor y la sed. Nophaie pas aquel largo y austero da observando el puente desde distintos ngulos, aguardando lo que tena que llegarle a l. Ms tarde, lleg la suave puesta de sol, un extrao espectculo all, en las profundidades del can. Nophaie estuvo pendiente del maravilloso cambio de colores: matices del arco iris en el arco, tonos dorados en las elevaciones prximas, toques rosados en la nevada cumbre de Nothsis Ahn. Nophaie no saba de ningn lugar en el que el crepsculo se prolongara tanto como all. Viva una hora rebosante de belleza, y de significacin de algo eterno. Se hizo la oscuridad. El suave murmullo de la corriente de agua pareca realzar la soledad del paraje. Con largos intervalos, los bhos proferan su melanclico estribillo. Naza se elevaba oscuro y triunfante, silueteado contra el firmamento, coronado de estrellas de plata. Nophaie contempl el Carro vuelto al revs. La gran diferencia existente entre la actitud de Nophaie y la de su tribu radicaba en que l comprenda todo lo relativo a la constelacin invertida. De noche, el puente se tornaba espectral, misterioso. La noche aumentaba su grandeza. Nophaie no durmi. No cerr en ningn instante los ojos. Todo le llevaba a entender lo que adivinaba que era una iluminacin de su mente. Hacia el amanecer, una dbil y verdosa luz brill en las paredes que miraban al sur. La luna estaba saliendo. Al cabo de unos minutos, sus destellos se hicieron ms fuertes. Pronto, la sombra del puente se curv en la pared opuesta, y bajo el arco lo aclar todo la luz de la luna, extraamente bella. Transcurridas veinticuatro horas de vigilia bajo aquel altar, Nophaie or. Con toda la sinceridad de su corazn, apasionadamente, record las plegarias de los nopahs, que dijo en voz alta, de pie, con el rostro vuelto hacia las alturas. Su impulso, de carcter mstico, haba sido incontrolable. Vena del pasado, de los vagos recuerdos de su niez. Era la ltima y muriente llamarada del misticismo y la supersticin indias. Su honestidad y su anhelo no podan compararse con nada del pasado. Una gran desesperacin encaden su alma. Luego, sta afloj su fra garra. Era libre. Y se daba cuenta de ello. El tiempo haba dejado de existir para Nophaie. La tierra y la vida parecan haberse inmovilizado. Habra acaso otro amanecer? Cun encerrado se

hallaba en los rocosos confines de la tierra! Finalmente, encontr un asiento contra un enorme fragmento de risco, mirando desde all el paisaje con renovados ojos. Cul era el secreto de Naza? El nombre era indio. Proceda de los remotos progenitores de los nopahs llegados del norte. Haba all algn secreto? El espritu que moraba en aquel magnfico puente era una investidura del alma del hombre. La mente india se agitaba muy atrs, muy apartada de los senderos y los progresos de la civilizacin. Un muro negro por un lado, otro plateado por la luna, con brillos de mrmol, por el opuesto, y la luz plida en el aire, tirando a un dbil azul, bajo un firmamento estrellado. El puente vena a ser un espectral arco iris de roca, ampliado por las sombras nocturnas. Nophaie lo vio ahora como si por fin su ceguera se hubiese esfumado. Lo vio con toda su desnudez y fuerza, con toda su aterradora belleza, con su terrible singularidad. Pero se haba transformado en una cosa, fsica, inanimada, esttica. Se necesitaba la tremenda aportacin de los muros para sostener el macizo arco. La belleza se asentaba en la piedra! Lo sublime haba sido cincelado con las herramientas del viento y el agua! Un elemental trabajo de siglos! Un monumento al espritu de la naturaleza! Pero no poda durar. Naza! El dios nopah! Puente y piedra arenisca! All estaba. Qu grandes las paredes que una! Aquellos muros haban sido cortados por el fluir de las aguas, por los soplos del viento. Millares de millones de toneladas de arena haban sufrido los efectos de la erosin... para dejar a Naza all, magnficamente arqueado, como si no pudiera perecer jams. Pero era perecedero. Estaba condenado. Tendra que derrumbarse o deshacerse. Todas aquellas lneas tan bellas, aquella soberbia masa, se convertira con el paso del tiempo en diminutos granos de arena, que fluiran por el murmurante cauce. Luego, a Nophaie le fue revelado el secreto de su gran hechizo. No todo se reduca a la belleza, a la grandeza, al misterio o a la inmensidad! Todo ello constitua solamente una parte de su encantamiento. Para Nophaie representaba la libertad. El aislamiento, la soledad, significaban para l la mxima paz. Amaneca sobre Nophaie la gloria de la naturaleza. Durante todo el tiempo que pudiera permanecer all sera libre, se sentira satisfecho en todos los aspectos. Incluso la preocupacin era dulce. El recuerdo de su amada blanca era exaltante.

All, al amparo de la majestuosa sombra de Naza, no exista el mundo del hombre, el de la raza contra la raza, el mundo de los hombres y mujeres, del esfuerzo y la codicia, del odio y los afanes inconfesables, de la injusticia y la sordidez... Quedaba muy lejos, como algo irreal, la Gran Guerra, con sus horribles consecuencias, la prisa, la fiebre y la ferocidad de los tiempos modernos, llenos de msicas extraas, de alcohol, de ceguera. Ningn rostro de hombre-lobo surga en este silencio. No haba all tampoco pintados rostros de mujeres. Ni siquiera se vean las faces tambin pintadas de los indios ya... stos haban sido sacados de los verdes pastos y las tierras de caudalosos ros, heredados de sus padres, para ser transportados en manadas a los sitios donde no haba nada. Nada de misioneros con sutiles y escondidos poderes! El hombre blanco no haba incluido an Naza entre sus efectos a destruir. All no se saba de enfermos de cuerpo y alma, de distorsionadas imgenes de la humanidad, de incomprensibles estupideces, de rocosas indiferencias ante la naturaleza, ante la belleza, ante los ideales y el bien... Nada de eso se encontraba dentro de aquel can con sus brochazos de luz de luna. Naza seguira estando donde estaba, mientras pudiera continuar resistiendo la accin de los elementos, con sus brillantes y silenciosos muros, con sus tonalidades de arco iris y purpreas sombras a la puesta del sol, con sus dorados destellos y rosados y flotantes velos al amanecer. Transcurriran los das solemnes y las noches pobladas de sueos. Reinaran la paz y el silencio, Lo atractivo se aliara con lo austero. Igual que el sol fue aclarando las sombras de la noche, as el hechizo de Naza despej la mente de Nophaie, librndola de la supersticin india, de la duda y del morboso temor. La trgica suerte del desvaneciente americano, tal como l la sintiera en su dolorido corazn, haba dejado de existir. Para Nophaie, el suave aire de aquel can haba cambiado. En ese desierto y espectral lugar de la tierra lleg a l con toda sencillez la paz, la fe, la vida resurgiente. Haba una insinuacin de inmortalidad, la inminencia de Dios! La lucha de su alma, aquel prolongado combate entre las supersticiones indias de su juventud y las enseanzas de los blancos, impuestas, terminaba para siempre con su comprensin del Dios Universal y su aceptacin del Cristianismo.

Tres das ms tarde, Nophaie abandonaba los caones situados al pie de Nothsis Ahn para dirigirse hacia las tierras altas por unos senderos frecuentados por muchos hombres. El vigor fsico que notaba, junto con su paz mental, le incitaban a alargar aquel viaje de regreso. Desgraciadamente, el caballo haba consumido casi todo su grano y l dispona de escasas provisiones. Le asaltaban pensamientos profundos y graves, agradables, evocadores, de acuerdo con sus sucesivos estados de conciencia. Rastros de exaltadas emociones le embargaban a veces. Ningn hombre haba podido soar jams con la felicidad que haba sentido. Contemplando su salvacin, descubra en l una mezcla de terror y pesar. Por qu no haba hecho aquello antes? Cuntas angustias hubiera podido ahorrarse! Ahora comprenda la razn de los fracasos de los misioneros al intentar hacer de los indios seres cristianos. Por el hecho de haber escogido en el momento del regreso la ruta ms habitual, se qued sorprendido al no tropezar con ningn miembro de su tribu. Vio manadas de mustangos por las ondeantes llanuras cubiertas de salvia, pero ni un solo jinete, en cambio. Hacia el medioda, Nophaie empez a ver en este hecho una cosa extraa. Dej atrs muchos hogans sin la familiar columna de azulado humo; no oy ladridos de perros pastores, no descubri el color ni el movimiento caractersticos de la vida india. Finalmente, dej el sendero que estaba siguiendo para asomarse a uno de aquellos hogans. Estaba desierto, pero el da anterior haba habido gente en l. Vio unas ramas quemadas por uno de sus extremos, dispuestas igual que los radios de una rueda de carro, en un fuego que no haba llegado a ser utilizado para preparar la comida. De aquel hogan haban salido sus ocupantes a toda prisa. Nophaie se sinti preocupado. A qu obedeca aquello? Mientras l se adentraba en los caones, para buscar, para esforzarse, para investigar y encontrar, los suyos habanse visto impulsados por los mismos antiguos motivos que los gobernaran durante siglos. Luego, se acord de Beeteia. Nophaie lanz su caballo al trote. Desfilaron por debajo de l muchos kilmetros de tierra fragante, verde y purprea. Mediada la tarde, se intern en la sombra de un can, donde encontr un pastor indio con su manada de ovejas. Ms abajo haba agua. Nophaie pregunt al chico por el paradero de los indios de aquella seccin. La respuesta del joven, formulada con

desganada, confirm sus temores; todos los nopahs adultos se haban trasladado apresuradamente al este. El muchacho aludi confusamente a unos fuegos. Lo haban dejado solo con el ganado. Nophaie insisti en sus preguntas, logrando nicamente atemorizar a su interlocutor. Nophaie continu su viaje, convencido ahora de que los indios se dirigan aceleradamente a algn punto del este por un motivo evidentemente de inquietud, aunque todava no estaba claro. El chico haba hablado de fuegos... Poda haber aludido a seales de humo, ya que con los gestos que acompaaran sus palabras indic las tierras altas. Tal haba sido la costumbre de los nopahs muchos aos atrs. Nophaie no haba visto nunca esas seales, ni siquiera en su niez. Haban servido para llamar a los distintos clanes en tiempo de guerra, cuando un enemigo comn los amenazaba. Nophaie, durante su campaa para conseguir el alistamiento de indios como soldados, en la Guerra Mundial, habase esforzado por alentar tales seales, a fin de animar a los suyos y contraatacar la propaganda germana, de la cual se encargaba Blucher, pero el empeo haba resultado ser demasiado arduo para l solo. Hacia el este... Eso equivala casi a su desplazamiento directo hacia Kaidab. Pero Nophaie se acord de que las rutas ms transitadas aqu llevaban al este, efectivamente, rumbo a la cabeza del can Noki, encaminndose posteriormente al sur. Tal orientacin llevara a los indios al paso principal, aproximadamente a medio camino entre Kaidab y Mesa. Nophaie haba estado avanzando lentamente. Le costaba trabajo dejar a su espalda la salvaje soledad de los caones de rojizos muros y el suave aire que respiraba en las tierras altas. Pero ahora comprendi que deba acelerar el paso. Desplazndose sin hacer ningn alto, llevando al caballo hasta el lmite de sus fuerzas, poda llegar a Mesa en veinticuatro horas. No estaba seguro, sin embargo, de que deseara ir all. Todo dependa de los acontecimientos... De momento, lleg a la conclusin de que lo ms prudente era descansar un poco, dar un pienso al caballo y liquidar sus provisiones.

A la hora del crepsculo, aquel da, Nophaie se aproximaba al trmino de la vasta escarpadura que constitua el territorio de la zona alta. En realidad, ste vena a ser un caballete que descenda desde Nothsis Ahn. Con su cada de unos seiscientos metros, el muro se destacaba sobre el gran valle, en la parte

inferior. Nophaie poda contemplar la seccin septentrional del territorio indio. Hacia el sur, sin embargo, no ocurra lo mismo, ya que su visin quedaba limitada. Esta ltima direccin conduca al baluarte de los nopahs. Nophaie se ape del caballo en el borde, disponindose a esperar all la llegada de noche. La luz del crepsculo fue oscurecindose, quedando sumidos en la oscuridad los monumentos naturales, los riscos y mesetas. En otros momentos de menos intensas emociones, Nophaie se habra detenido para recrearse con el espectculo sublime que le ofreca aquel lugar y aquel instante. Una tras otra, las estrellas fueron apareciendo en un firmamento aterciopelado. Luego, lejos, hacia el norte, brill un punto luminoso. Estaba tan alto que Nophaie lo tom por una estrella ms. Pero el punto en cuestin era rojo y no blanco, aumentando perceptiblemente de tamao. Una seal de fuego! exclam Nophaie. Queda a mucha altura, al otro lado del valle. Despus, aqu y all, en aquel vaco de bano, brillaron repentinamente otras diminutas luces, que fueron creciendo ms y ms, de un modo raro. Algunas quedaban situadas sobre el piso del desierto, otras centelleaban a mayor altura. Unas cuantas se vean al nivel de la eminencia en que Nophaie se encontraba. Fueron apareciendo ms fuegos, resultando significativo que su nmero se incrementara hacia el oeste. Mirando hacia el sur, Nophaie distingui el fuego de mayor tamao sobre un promontorio. Es taba sobre una seccin de la escarpadura del territorio alto, ahora separado del muro principal. El combustible abundaba all. Los cedros alimentaban aquel fuego. La distancia, hasta el otro lado del negro abismo, era de unos pocos kilmetros, y luego Nophaie pudo ver unas oscuras formas que se movan en torno a las rojas llamas. Parecan pigmeos empeados en una furiosa accin. Una corriente de doradas chispas flua hacia el cielo. Pronto se destac el promontorio con la tremenda llamarada y unas nubes de blanco humo se perdieron en la oscuridad. Withers deba de estar en lo cierto murmur Nophaie, montando a caballo . Eso significa un levantamiento contra los blancos. Pero... dnde, concretamente? En Mesa! Mesa y las inmediaciones de Mesa han sido siempre escenarios de luchas, crmenes, incendios de puestos comerciales y sublevaciones.

Nophaie consider las siniestras posibilidades de aquel hecho, soltando mientras reflexionaba el saco que haba llevado hasta ahora atado en la parte posterior de la silla. Lo arroj al pie de un cedro. Esto significaba que haba tomado una decisin. Se dispona a correr. Bruscamente, abandon la ruta que le hubiera permitido adentrarse, bajando, en el valle, hacia Kaidab, dirigindose al sur. No apremi a su montura por el blando terreno, cubierto de matorrales, pero unos kilmetros ms adelante oblig al caballo a apresurar el paso. Segua un sendero serpenteante que iba alejndose de la gran pared, cruzando irnos caones poco profundos, descendiendo gradualmente. El caballo de Withers puso de relieve ahora su buena raza. Incansable, fuerte, como si percibiera el especial estado de nimo de su jinete, se desplaz con un trote suave y alargado, constante, un trote indio, que le permita devorar kilmetros como por arte de magia. Nophaie desmont en los lugares difciles, que fueron muy pocos. La noche era fresca. No soplaba el viento. El cielo estaba estrellado. Una plateada luz baaba los cedros y la salvia. Nophaie se haba concentrado en su montura. Deseaba ganar tiempo y cuidar del caballo. Mucho antes de la medianoche. Nophaie dej las tierras altas para internarse en el territorio que conduca al paso. Sobre una negra elevacin vio una llamarada amarilla, que ilumin el firmamento. A medida que transcurran los minutos y disminua la distancia que le separaba de aqulla, observ que aumentaba su brillo y dimensiones. Nophaie se esforz por dominar su impaciencia. Presenta una catstrofe. Un valle poco profundo, de varios kilmetros de longitud, le separaba de la elevacin de terreno que ocultaba los fuegos. Deban de haber sido producidos a lo largo del paso. Nophaie continu avanzando. Sali del valle y subi por una ladera cubierta de cedros, abandonando por fin la oscuridad para irrumpir en la luz. Sorprendido ante el espectculo que se le ofreci a la vista, detuvo su caballo. El paso quedaba a la sombra de una gran meseta, la cual se extenda hacia el norte y el sur hasta donde alcanzaban sus ojos. Unas enormes hogueras ardan a lo largo del borde de la meseta, cada una de ellas situada en un punto prominente. En el silencio de la noche, Nophaie oy claramente el rugido de las llamas. A la cabeza del paso, el espectculo resultaba grandioso. Nophaie lo contempl conteniendo el aliento. Le recordaba aquello escenas de la guerra de Francia, donde haba visto

ciudades enteras destruidas por el fuego. Un fro sudor corri por su erizada piel. Sintise sacudido por una fuerte emocin. El caballo empez a inquietarse, yendo de un lado para otro, relinchando. Resultaba difcil de dominar. Nophaie puso una mano tranquilizadora en el tembloroso flanco y acarici su hmedo cuello. Las seales de fuego ejercan una extraordinaria fascinacin sobre Nophaie. Resonaron en sus odos largos gritos, acompaados de sordos estallidos. La guerra! Esto quera decir el fuego. Si no se trataba de una guerra entre seres humanos sera una guerra entre los elementos. Era la ms terrible entre todas las fuerzas destructoras. A la cabeza del amplio paso, toda la faz del rocoso muro se hallaba marcada con aislados picos, semejantes a los dientes de una colosal sierra. En cada pico haba una hoguera de sorprendentes proporciones. Esos picos eran rojos de por s, pero el fuego haca ms intenso mi siniestro matiz. Rectas columnas de chispas salan disparadas hacia las alturas con la masa de humo, cada vez mayor. Un sombro y encarnado toldo oscureca el firmamento. El accidentado paso, con su magnfica pared sur, y la parte rocosa opuesta, hacan pensar en un terrible desfiladero que desembocaba en un infierno de sulfurosos humos. La noche ampliaba la grandeza y el terror de la escena. Nophaie oblig al caballo a acelerar el paso, despreocupndose ahora de su estado. Primeramente, aquellos fuegos le haban atrado irresistiblemente. En aquellos momentos le empujaban, lo proyectaban fuera de all. El caballo no necesitaba que lo solicitaran. Ms bien tuvo Nophaie que tirar de sus riendas para contenerle. Nophaie se encamin al sur. Detrs de l, en la cabeza del paso, advertase una rojiza claridad; por encima de su cabeza, a unos seiscientos metros, las seales de fuego iban extinguindose. No vio ningn indio. Todos se haban ido. De repente, Nophaie se acord del puesto comercial de Presbrey, situado a varios kilmetros, al oeste de la boca del paso. All se hara, seguramente, de alguna informacin. Presbrey era un joven que se haba establecido a partir de la guerra. Siempre se haba portado bien con los indios, quienes lo queran. Ningn indio haba salido de su casa con hambre. Nophaie lleg al final del paso. Aqu se elevaba gradualmente el terreno, con mucha vegetacin, la cual impeda ver nada por el sur. Cuando Nophaie

hubo llegado a la cresta del promontorio se sinti aliviado: la larga fila de seales de fuego de la meseta se perda a lo lejos. Pero cuando Nophaie repas el horizonte sintise sobresaltado al descubrir un rojo destello. El puesto comercial de Presbrey estaba ardiendo. Nophaie lanz su caballo por una pendiente, en direccin a un terreno arenoso, desde el cual podra utilizar un atajo que le llevara hasta el camino que conduca a casa de Presbrey. No era fcil aquello. El gran caballo hundi sus pezuas en la arena, sali luego de la zona pantanosa y trep por un suelo duro finalmente. Sobre la gravilla de la carretera corra como el viento. rboles y salientes pasaban rpidamente junto a Nophaie. No poda ver bien. Aquel fuego, las serpenteantes llamas, se tornaron ms brillantes. Pronto descubri un grupo de negras figuras que corran entre l y el crculo de fuego. Sus acciones parecan corresponderse con los movimientos de las llamas. Nophaie pens en la esposa de Presbrey, una mujer muy afable, y en la nia de rizados cabellos que siempre tena una sonrisa para los indios. Todo haca presagiar algo malo, pero no se observaba nada que hiciera pensar que Presbrey y su familia hubiesen sido vctimas de alguna violencia. En Nophaie no hizo presa la desesperacin... Slo pensaba ahora en salvar la vida a las personas blancas, cuyas vidas podan estar en peligro. Quera tambin hacer lo posible para evitar que los indios se mostrasen vengativos, dedicndose a cometer intiles crmenes, que se entregaran al afn de matar por matar. Rpidamente, el caballo le fue acercando al puesto incendiado. Nophaie pudo contemplar ya con toda claridad la escena. La pequea casa de Presbrey se derrumbaba. Los corrales y los cobertizos estaban ardiendo, y el edificio principal, una gran estructura de madera, era tambin presa de las llamas. Haba ms all una elevacin que reflejaba la roja luz de aqullas. Nophaie vio luego contra este fondo un crculo desordenado de indios, como doscientos o ms. Algunos corran de un lado para otro, dando vueltas y ms vueltas, posedos de un frenes que l no haba observado nunca en los nopahs. Un semicrculo de indios miraba hacia el fuego, adoptando unas posturas que impresionaron a Nophaie. Percibi los salvajes aullidos de los irritados pieles rojas. El viejo espritu guerrero de los nopahs despertaba. Nophaie continu avanzando hasta el crculo, deteniendo a su caballo bruscamente. Los indios se esparcieron como unas ovejas asustadas.

Salt al suelo, empuando su arma. Unas caras oscuras y brillantes se volvieron hacia l. Los alaridos colectivos se hicieron ahora intermitentes. Nophaie, Nophaie! llam con voz estentrea uno de los indios. Profundamente turbado, Nophaie mir a su alrededor. A unos metros de l arda un automvil. Sala del mismo una espesa humareda. Luego, descubri a Presbrey, a su izquierda. Tena en brazos a su pequea y su mujer se apoyaba en su hombro. Brillaban los rizos de la nia. Salv la distancia que le separaba del grupo. Dgame, Presbrey: qu...? Hola, Nophaie... Dios mo! Me alegro mucho de que hayas venido le interrumpi el comerciante. Tena la faz muy plida y sudorosa. La seora Presbrey, evidentemente, tena que apoyarse en l para mantenerse en pie. Lloraba y deca palabras incoherentes. La pequea reconoci en seguida a Nophaie. Les ha pasado algo a ustedes? pregunt Nophaie. No. Nos obligaron a salir de ah. Simplemente. No queran causarnos ningn dao. A qu se debe este incendio? Qu es lo que se proponen los indios? Creo que en la reserva no se ha visto nunca una sublevacin como sta declar Presbrey. Beeteia es quien se encuentra tras ella. Seguro que fue l quien levant a los nopahs. Y he odo decir que los nokis andan peor. En dos das han pasado por aqu unos cinco mil indios. Mesa! exclam Nophaie, lacnicamente. No te equivocas si piensas lo que yo replic el comerciante, rpidamente. Pero escchame... Estos tipos han atrapado en el puesto a Blucher, Morgan y Glendon. Van a quemarlos vivos. Nophaie estaba muy excitado. Fij la vista en el edificio, con sus vacas ventanas, una especie de cuencas sin ojos. El otro lado arda furiosamente. Las llamas llegaban al tejado; todo apareca envuelto por una masa de humo muy denso. Ese misionero... Y dices que Blucher y Glendon estn ah? grit con voz ronca Nophaie, aproximndose al rostro de Presbrey.

Tan cierto como que t vives. He aqu lo sucedido... Esa gente estuvo en el Can Negro durante dos das. Luego, rodearon la meseta, sin detenerse en Kaidab. Haba oscurecido ya. Bueno, llegaron ya tarde. Carecan de combustible... Me despertaron, dicindome que necesitaban combustible y algunas provisiones. Mi esposa se levant, metindose en la cocina para prepararles algo. Glendon estaba medio bebido. Morgan tena una sombra expresin en el rostro, y Blucher se vea animado. Calculo que tambin haba empinado el codo. Le gastaba bromas a Morgan, aludiendo a la posibilidad de aplastar a no s quin, un misionero, un pobre diablo... Mientras cenaba, vi a un indio asomarse por la ventana. Era Shoie, ese nopah que perdi la lengua en la guerra. Me sent asustado, pero no hice ningn comentario. Poco despus, oamos a los indios, chillando como locos. Morgan se puso nervioso. No fue ste el caso de Blucher y Glendon. De todas maneras, salieron los tres corriendo. Yo no les haba suministrado gasolina. Luego, se encerraron en el puesto. Los indios rodearon la casa, prendindole fuego. Pero me dejaron salir en compaa de mi esposa y la nia. Luego, pegaron fuego al coche de Blucher. Mi casa ardi y a juzgar por los chillidos de los indios, stos pensaban que los tres hombres haban ardido con ella. Los muy estpidos empezaron a disparar, alcanzando a varios pieles rojas. Me figuro que eso fue cosa de Glendon. Yo vi a Shoie con una bala de paja ardiente. Otro indio le ayudaba... Ahora me figuro que nuestro misionero y el agente pro-germano, con su pistolero a sueldo, han conseguido encontrar lo que estaban buscando desde haca aos. Pero... Oh, Bill! Es terrible pensar que pueden haber sido quemados vivos! exclam la seora Presbrey, horro rizada. Nophaie se alej en direccin al crculo formado por los indios, que comenzaba a estrecharse de nuevo. Al pasar junto a un carro vio un eje apoyado en una de las ruedas. Lo cogi y en unas zancadas se plant en el centro del crculo formado por los pieles rojas. Luego, lanz un estentreo aullido. Apareci ante l Shoie. Su faz inspiraba temor. Nophaie no le daba miedo. Abri su deformada boca sin lengua y profiri unos sonidos incomprensibles, como una serpiente medio asfixiada, con su cara muy cerca de la de Nophaie. Era un reto... Nophaie no perdi el tiempo con aquel desgraciado, propinndole un fuerte golpe. Despus como un tigre acorralado,

empuando el eje, se lanz contra los otros indios, dominndolos merced a su fiereza y absoluto desprecio del peligro. Shoie se qued tendido en el suelo, con el rostro vuelto hacia arriba. Nophaie salt en direccin a la puerta del puesto. Con el eje de hierro propin unos terribles golpes a aqulla, que hicieron temblar toda la estructura de la construccin. Finalmente, la puerta se qued colgando de sus goznes, cayendo hacia dentro. Los indios guardaban silencio ahora. Morgan! Blucher! Salid de ah! Soy Nophaie! dijo ste, con todas las fuerzas de sus pulmones. No recibi ninguna rplica. Slo se perciba en aquel silencio el siniestro ruido de las llamas. Nophaie se asom al interior... La claridad que tena a su espalda aliviaba las sombras con que se enfrentaba. Soy Nophaie! Salir! Yo os salvar! grit, insistente, Nophaie. Se adentr en el edificio. Lleg a sus odos un rumor de pasos. Las llamas laman el tejado. Dos formas se incorporaron detrs de un mostrador. Nophaie vio las distorsionadas caras del misionero y el agente. Es una treta manifest Blucher, hoscamente. Glendon: dispara sobre l! Los cabellos de Morgan se erizaron igual que el pelaje de una bestia aterrorizada. Sus ojos brillaron con un fuego verde. Mata a ese indio ateo! aull, echando espumarajos por la boca. Nophaie tuvo que hacer un esfuerzo para no echarse a rer. Estoy aqu para salvar vuestras vidas explic, framente. Si no perdis ms tiempo todava, puedo conseguirlo. Glendon abandon el mostrador tras el cual habase colocado. Un arma centelle oscuramente. A esto sigui una roja llamarada y una explosin. Nophaie sinti el impacto de una bala, y luego un fuerte dolor en el pecho. Retrocedi aparatosamente, yendo a dar contra la puerta del porche. Entonces, vio tres hombres que salan corriendo. Dos de ellos saltaron sobre su cuerpo. El tercero se detuvo para asestarle una patada. A Nophaie se le oscureci la vista.

Aprisa! Por aqu! Corramos por el borde de la elevacin! susurr el primero de aquellos individuos, con voz ronca. Sus formas se desvanecieron. Dej de orse el rumor de sus pasos. Haciendo grandes esfuerzos, Nophaie logr sentarse. An sostena su eje de hierro. Lo dej a un lado, llevndose una mano al pecho. Unos minutos despus, Presbrey se arrodillaba a su lado. Vlgame Dios! Ests herido, Nophaie! exclam el comerciante, con voz quebrada. Nophaie ya slo notaba aquel extrao oscurecimiento de la visin.

En el puesto comercial de Kaidab, Marian se pasaba las horas oteando el desierto horizonte. Los ojos de la joven reflejaban su honda preocupacin. Nophaie llevaba ausente ms de dos semanas ya. Y los acontecimientos de los ltimos das, con sus noches, haban quebrado violentamente el ritmo de la existencia de los Withers en su hogar. Unas seales de fuego haban aparecido de repente en todas las prominencias situadas en torno a Kaidab. Al da siguiente, haban pasado por all numerosos grupos de indios, silenciosos, sombros. Pocos de ellos se detuvieron en el puesto. Este hecho careca de precedentes. Luego, los jinetes indios se fueron sin decir una palabra. Ni siquiera la seora Withers consigui averiguar de ellos qu pasaba. Pero su marido manifest que l no necesitaba que le explicaran nada. No tardar en haber baile en Mesa declar, irritado. Creo que no haba vuelto a ver a los indios tal como estn ahora desde el da en que mataron a mi hermano, hace de eso dieciocho aos. Por la tarde, mont en su coche y se fue... Aquella noche fueron encendidos ms fuegos. Marian sali con la seora Withers y otras personas par admirar las seales luminosas de Echo Peaks. Marian tuvo la impresin de que arda el cielo. Ella, como la seora Withers, guard silencio, desentendindose por completo de las aclamaciones o gemidos de temor de sus acompaantes. La esposa del comerciante se haba pasado la vida entre los indios: su faz era un augurio de muchas calamidades.

Al da siguiente, pasaron por las inmediaciones del puesto unos mil nopahs. Luego, con la llegada de la oscuridad se repiti el espectculo de las hogueras. A medianoche quedaron extinguidas. Marian estaba tendida en el lecho, con los ojos abiertos. Un rato despus, el ruido del motor de un coche la dej sobrecogida. Withers regresaba. Este hecho supona algo positivo. Pero el automvil pas a toda velocidad junto al puesto. Marian se qued desconsolada. Nunca haba sucedido all nada semejante. Kaidab haba supuesto siempre un alto obligado para todos los coches, a cualquier hora del da o de la noche. Este incidente no revelaba nada bueno. Marian se qued dormida por fin, pero su sueo se vio perturbado por muchas pesadillas. A la maana siguiente, sintise al borde de la desesperacin. Pens que a Nophaie deba de haberle ocurrido algn grave percance, pues de lo contrario hubiera regresado mucho tiempo antes. No obstante, continuaba escudriando el desierto horizonte, por el norte, rezando, pidiendo a Dios que le permitiera distinguir en l la familiar figura de Nophaie. Su atencin se concentr por ltimo en otro sentido. El rumor de otro motor de automvil suscit una gran ansiedad en Marian. Recorri corriendo la distancia que separaba el porche de la entrada de la cerca. Unas nubes de polvo se aproximaban rpidamente al puesto. Luego, se esfumaron. Marian fij la vista en el punto en que la carretera describa una curva. Pronto divis un coche descapotado. Crey reconocerlo... Al conductor le tena sin cuidado, al parecer, el peligro que poda correr l o el vehculo. Marian se plant en el espacio despejado existente delante de la cerca. Segundos despus se enfrentaba con Withers, que iba cubierto de polvo de la cabeza a los pies, y tena la cara llena de tiznes. Qu tal, Marian? salud, cordialmente. Dnde para la gente? He corrido lo mo. Sucede que las noticias suelen correr todava ms por el desierto y deseaba estar presente cuando... Son... malas las noticias? pregunt Marian con voz desfallecida. Me parece que habran sido malas de haberme precedido ellas dijo el hombre, cogindola del brazo. Vamos en busca de mi esposa. Nophaie! susurr Marian.

Bueno, querida, ests ms blanca que el papel. Y hasta tiemblas, pobrecilla! Todo ha sido muy duro, pero... Nophaie se encuentra perfectamente! Anmate, mujer: dentro de un par de horas estar aqu. Presbrey se encargar de l, con su coche. Dispararon sobre l, pero no ha sido nada, me figuro. No hay quien mate a ese indio. Dispararon sobre Nophaie? inquiri aferrndose a Withers, aterrorizada. Marian atropelladamente,

Marian, yo lo s, soy un hombre muy rudo replic Withers, con un gesto de pesar. Ahora bien, t no comprendes que de estar herido de gravedad Nophaie yo habra optado por guardar silencio? Bueno, aqu est mi esposa. Tan asustada como t, eh? Mientras Withers la llevaba al cuarto de estar, Marian se esforz por salir de un embotamiento progresivo que pareca ir a terminar en desmayo. Withers la acomod en una silla. Seguidamente, se incorpor, pasndose un pauelo por el polvoriento rostro. Esposa, te encuentro ms plida que Marian dijo el hombre, con una sonrisa. Despus de haberse limpiado a fondo la cara, se dej caer con un suspiro de alivio en una silla. Lo de Beeteia ha sido peor de lo que uno se hubiera atrevido a esperar. Yo no recuerdo por aqu ninguna otra cosa semejante. Al llegar a Mesa me encontr con una multitud de indios. Calcul que entre nopahs y nokis habra all unos cinco mil... Estaban esperando a Blucher y Morgan. Afortunadamente, se haban esfumado... Los indios creyeron que se haban trasladado a Washington, con el propsito de solicitar la ayuda del ejrcito. Fueron enfrindose entonces. Luego, los indios de ms edad empezaron a arengar a los otros, hacindoles ver la estupidez que supona su levantamiento. A Beeteia se lo llevaron a alguna parte, con objeto de salvarlo del arresto. Es lo mejor que poda ocurrir! Withers hizo una pausa para tomar aliento, o tal vez para escoger las palabras ms adecuadas, con el fin de que las mujeres se tranquilizaran. Anoche se supo que el puesto que Presbrey haba sido incendiado continu diciendo el comerciante. No di crdito a la noticia porque Presbrey es un hombre que se ha llevado siempre bien con los indios. Me sent preocupado,

no obstante, de manera que me fui all. Llegu al lugar a la salida del sol. Su casa y su almacn, desde luego, haban ardido por completo. No pude ver a ningn indio por los alrededores. Nada ms apearme del coche, encontr a Presbrey y a su esposa en un cobertizo, cuidando de Nophaie, que tena una herida de bala. Nophaie! Qu tiene l que ver con la sublevacin de Beeteia exclam la seora Withers, incrdula. Nophaie fue la causa determinante de que el levantamiento de Beeteia quedara en nada. Accidentalmente, Morgan, Blucher y Glendon cayeron por all... Nophaie los salv. De no haber sido por l habran muerto, habran sido quemados vivos! Santo Dios! Y por eso hicieron fuego sobre l? Precisamente. Pero para un indio como Nophaie la herida no es nada. Tranquilizaos... Presbrey me explic que durante tres das han estado pasando los indios por su puesto, sin cesar. Anoche, a ltima hora, se presentaron all Blucher, Morgan y Glendon, con el coche. Desde luego, pasaron por aqu antes, despus de haber oscurecido. Yo o el coche. Cre que era usted, que regresaba ya. Era tarde declar Marian. Deseaban combustible y comida. Mientras cenaban, Presbrey vio a nuestro amigo Shoie asomado a una de las ventanas. No es de extraar que Presbrey sufriera un sobresalto! Pero los otros no vieron nada. Poco despus, lleg una multitud de aullantes indios. Morgan se puso lvido. Presbrey dijo que Glendon estaba medio bebido y que tambin haba ingerido algn alcohol Blucher. Salieron huyendo, encerrndose en el almacn. Primeramente, los indios pegaron fuego a la casa de Presbrey. Bueno, ste se haba puesto a salvo, con su familia. Los indios hicieron arder el automvil de Blucher. Cuan do la casa de derrumb, aqullos aullaban como diablos, convencidos de que haban logrado asar a los tres hombres. Alguien, Glendon probablemente, comenz a disparar desde el almacn, con lo cual se delat. Shoie se apresur a incendiar la construccin. Poco ms tarde, llegaba Nophaie, quien se enter por Presbrey de lo que estaba sucediendo. El primero se arm con una pistola y un eje de carro, avanzando en direccin a los indios. Presbrey declar que en aquel momento daba miedo ver a Nophaie. Golpe a Shoie e hizo retroceder

a los indios. Luego, derrib la puerta del edificio, invitando a los hombres a salir de l, prometiendo salvarles. No le hicieron caso, por cuya razn Nophaie entr all... Uno de aquellos individuos hizo fuego con su arma y el indio se derrumb en el porche. Glendon y Blucher echaron a correr, seguidos por Morgan. Presbrey jura haber visto a Morgan descargar una patada contra Nophaie cuando ste se hallaba tendido... Los tres hombres huyeron, finalmente, y Presbrey acudi en socorro de Nophaie. La seora Withers y Marian no acertaron a pronunciar una sola palabra durante aquel discurso del marido de la primera. Withers las mir alternativamente, apresurndose a dar fin a su relato. No pongis esas caras. Nophaie fue alcanzado en un hombro. Demasiado alto: le haban apuntado al pecho. Ha perdido sangre y est dbil, como es natural. A eso se reduce todo. No tardar en presentarse as y vosotras podris juzgar entonces si os he mentido. nimo, las cosas hubieran podido marchar peor.

Profundamente conmovida, presa de una serie de fuertes emociones, Marian se encerr en su habitacin con llave, corriendo las cortinas. Deseaba estar a oscuras y sola. Quera esconderse de todo, hasta de s misma. En las sombras de su pequeo cuarto, ya sin testigos, dio riendo suelta a su furia, capaz de dejarse gobernar por los ms primitivos instintos. Oh, esos condenados cobardes...! Podra matarlos con mis manos desnudas, sin necesidad de arma alguna... Jadeaba. Una ira terrible haca temblar todo su cuerpo. Ningn hombre habra podido sentir o soportar aquella tormentosa pasin que sacuda a Marian. Ella no haba sospechado nunca que podan existir aquellas negras profundidades en su ser. El mvil era el amor. Mostrbase peor que una madre a quien hubieran despojado de su hijo. Senta el deseo de entregarse a la destruccin. Por suerte, el sueo se apoder de ella. De no haber sido as, tal vez hubiera llegado a adoptar una decisin que entraaba violencias fsicas. Cuando su mente se despej viose tendida desordenadamente en el lecho, con las ropas de ste a un lado y los cabellos enmaraados. Lentamente, comprendi el estrago momentneo que haba causado en ella la pasin. Se qued perpleja al descubrir una faceta indita de su propio ser. Pero no se formul a s misma excusas, ni sufri pesar alguno.

De pronto, salt de la cama, quedndose de rodillas, dando gracias a Dios por haber salvado a Nophaie, por haberle liberado de sus dudas tambin. Adivinaba, simplemente, que el gesto de Nophaie haba sido inspirado por el espritu de Cristo. Nophaie haba sido siempre un hombre en la ms amplia acepcin de la palabra, propenso a la realizacin de acciones heroicas, generosas, y la salvacin del triunvirato de Mesa, enfrentado con la raza de Gekin Yasha, de una muerte horrible, por el fuego, slo poda significar que el peregrinaje a Naza haba salvado su alma. La muchacha blanca rez humildemente, pidiendo a Dios que le permitiera comprender en toda su dimensin la nobleza de aquel piel roja, pidindole que la hiciera digna de seguirle y servirle, ofreciendo su amor de mujer y una fidelidad sin lmites. Una llamada en la puerta interrumpi sus oraciones. Sal, Marian dijo la seora Withers. Est aqu Nophaie! Marian se puso de un salto en pie, temblorosa, absorta en sus pensamientos. Le llev unos minutos pasarse un peine por los cabellos y borrar de su rostro las huellas de sus fuertes emociones de momentos antes. Seguidamente, abri la puerta, adentrndose en el largo vestbulo. Al llegar al cuarto de estar haba recobrado su compostura habitual. Por entre los verdes chopos, Marian vio un coche detenido frente a la puerta de la cerca. Varias personas, muy excitadas, movanse en torno a aqul. La seora Withers se ocupaba de que la puerta no se cerrara. Marian se detuvo a la entrada de la casa. Vio unos pies calzados con mocasines y unas largas piernas embutidas en unos pantalones de pana amarilla, que abandonaban lentamente el coche. Tras eso descubri un cinturn con adornos de plata, y una camisa de color granate. Identific todas aquellas cosas. Se movan... Y su corazn ahora amenaza con estallar. Luego, la oscura faz y la negra y desnuda cabeza de Nophaie emergieron del coche. Withers y otro hombre le estaban ayudando a moverse. Nophaie se qued de pie, sostenido por los dos lados. Caminaba... Cruzaba la puerta... Remontaba el sendero interior... Marian, sumamente atenta a la escena, vio un vendaje a la altura del cuello de Nophaie, quien llevaba la camisa suelta. Se estremeci. No acertaba a apartar la vista de all. Nophaie avanzaba erguido. Sus movimientos, pese a todo, seguan teniendo la misma gracia y fuerza de siempre, al parecer. Finalmente, Marian vio con toda claridad su rostro. Trasluca una interna alegra. l

sonri al mirar en direccin a la joven. Y, repentinamente, todos los terrores, todas las angustias de Marian se desvanecieron, barridos por una gozosa certidumbre. Sali corriendo a su encuentro, abrazndole. Despus, levant la vista para escrutar su faz. Nophaie! exclam, temblorosa. Todo marcha bien, Benow de cleash replic l. Oh! Eso es lo que t dices manifest Marian, ocupando el sitio que acababa de dejar vacante Withers junto a Nophaie. Tendrs que ensearme esa herida... A ver... Djame que te ayude a entrar. Bueno coment Withers, animado, la herida no es nada. Apuesto lo que sea a que es capaz de andar solo. Le hicieron pasar al cuarto de estar, acomodndole con toda clase de precauciones en un divn. Marian se dedic a colocarle cojines en la espalda y a la altura de la cabeza, consiente en todo momento de que Nophaie no apartaba los ojos de su cara. Esposa dijo Withers: creo que aqu estar bien por hoy. Presbrey: ha sido bien vendado ese hombro? Procedimos de la mejor manera que sabamos, pero no disponamos de medicamentos replic el comerciante. Creo que habra que revisar esta primera cura... Withers envi a su esposa y los servidores por lo necesario con tal fin. Luego, mir a Nophaie. Qu tal te encuentras? En este instante, muy bien repuso Nophaie, dirigiendo una sonrisa a Marian, quien se haba sentado a su lado, teniendo una mano del joven entre las suyas. Es natural contest Withers, irnico. Escupiste sangre en algn momento? No. La bala, al parecer, no lleg a tocar el pulmn. Es sincero el indio? inquiri el comerciante, ms relajado. Nophaie es sincero fue la enigmtica rplica.

No sabes lo que me alegro. Estaba algo preocupado... Presbrey: no vayas a olvidarte de tu esposa y de tu hija, que se encuentran en el coche. Estarn hambrientas. Y t tambin. Bueno, fuera todo el mundo de aqu ahora. Yo no pienso irme declar Marian, calmosamente, cuando Withers acompa a los otros hasta la puerta. No me he referido a ti en ningn momento inform Withers. Me figuro que t eres una medicina excelente. Qudate aqu hasta que yo regrese. Luego, Marian se inclin sobre Nophaie, besndole En lo la compensaba de todos los das de larga espera y de las angustias de las ltimas horas. Tienes que volver a m, Nophaie afirm ella, en voz muy baja. Si es se tu deseo... contest l con una mirada de adoracin en sus ojos.

Marian ayud a Withers en la tarea de vendar la herida de Nophaie. Supo sobreponerse a su emocin, pero le temblaban los dedos. Aquel feo orificio rojo en el esplndido hombro de bronce del joven, que acababa en la espalda, le produca terror. Finalmente, se convenci de que aquello apenas era nada para Nophaie. El comerciante, muy amistoso, no par de hablar mientras realizaba su tarea. A veces me he dicho, Marian, teniendo problemas o hallndome herido, que me hubiera ido bien ser indio. A veces... repiti Marian. Es decir, no siempre, eh? Algo hay de eso manifest el hombre, riendo. Los oscuros ojos de Nophaie parecan querer absorber a Marian. Yo he sufrido muchas heridas, Benow de cleash dijo. Y algunas de la guerra fueron graves. Pero ninguna puede compararse con la de Cabo May... cuando te conoc... Cabo May! exclam Marian, confusa. A continuacin, adivin el significado de aquellas palabras y su rostro se encendi. Acarici la mejilla de Nophaie. Oh! sa ser curada tambin ahora. A m se me antoja que vosotros hablis con acertijos medi Withers. Me imagino que... Nophaie: esto no puede estar mejor planteado. El orificio de la bala queda por debajo de la clavcula. No hay el menor indicio de

inflamacin. La herida se curar en un santiamn. Tindete y procura dormir un poco. Se ha hecho cargo de su caballo? inquiri Nophaie. Presbrey lo ha dejado pastando. Espero no haber matado a Shoie. Me figuro que no habr muerto. Sin embargo, de haber ocurrido lo contrario, poco se pierde. Shoie es una mala persona. Tengo sed. Me quieres dar un vaso de agua fresca? Marian le llev el vaso, ayudndole a levantar la cabeza mientras l mitigaba su febril sed. Despus, acerc aqulla a su pecho. Seguidamente, Marian apag la luz de la habitacin, dejndole solo.

Aquel da fue varias veces a echar un vistazo a Nophaie, encontrndole siempre dormido. Se pas durmiendo tambin la mayor parte del siguiente. Withers asegur a Marian que la herida de Nophaie se haba cerrado sin que se presentara ninguna infeccin, agregando que su estado general era excelente. En la maana del tercer da, Marian sinti que el fantasma del terror se cerna sobre ella, desapareciendo ms tarde. Nophaie se levant a pesar de las amonestaciones de Withers y las splicas de la joven. Quiso salir a dar un paseo por el patio de la casa. A la vuelta dijo que tena hambre. Esta declaracin dej muy satisfecho a Withers. Creo que no se te va a ofrecer la menor ocasin de enviudar, Marian seal aqul. Los nopahs se niegan a comer cuando van a morir. Por la tarde, al entrar Marian en el cuarto de estar, vio que Nophaie estaba solo. l se levant para pasar un brazo en torno a sus hombros. No me has preguntado qu me pas durante mi peregrinaje declar Nophaie. He estado esperando a que t me lo contaras. Ha sido algo muy sencillo y hermoso. S? susurr Marian, apoyndose en l. Pas todo un da en Naza inform Nophaie, solemnemente. Fue una experiencia extraa. Jams comprender lo que me ocurri. El caso es que, de

pronto, con toda naturalidad, comprend que no hay ms que un Dios... para los de mi raza, para los de la tuya, y dems pueblos... Oh, Nophaie! Ahora eres un hombre cristiano... murmur la joven, rodeando con los brazos su cuello. S, porque a travs del Cristianismo se consigue la ms clara concepcin de Dios. Pero l no pertenece a una raza, ni a un credo, sino a toda la humanidad. Estuve rezando para que sucediera esto. Siempre tuve fe indic Marian, impresionada por la singularidad y belleza de aquella revelacin. Esto me ha hecho cambiar. He abierto los ojos para ver cosas que antes no vea. Mi odio se ha esfumado. S muy bien lo que he de hacer ahora. Ayudar a mi pueblo por todos los medios que estn a mi alcance. Creo que mi agona ha terminado... En cuanto a ti... En cuanto a m... qu? pregunt ella al advertir que Nophaie vacilaba. Te dejars convencer de que debes volver al este? Por qu he de volver yo all? No es difcil de explicar. Resulta natural... Mi desierto es duro. Y t ests acostumbrada a las comodidades, a la cultura, a las cosas que la civilizacin ha creado. Tienes amigos, parientes, un hogar... Bah! murmur Marian, mirndole fijamente. Mi hogar est aqu, junto a ti. Ella sinti el efecto que estas palabras produjeron en Nophaie. Era la respuesta de su corazn. Marian se sinti colmada de felicidad. No piensas renunciar a m? inquiri l, vacilante. No! Pero es que el matrimonio... para ti... conmigo... Ella le ataj. El matrimonio! Eres t quien ha de hablar de l. Yo no puedo obligarte a que te cases conmigo. Puedo decirte, sin embargo, que si me pidieras que me casara contigo me creera la mujer ms dichosa del mundo.

Marian! Qu cosas dices! l la oprimi ahora fuertemente contra su pecho. Marian no poda ver su cara. Es que no sabes cmo es el mundo? Si tuviramos un hijo... un pequeo Nophaie... la gente le llamara mestizo. Quin? Qu gente? inquiri la joven, apasionadamente. Te refieres a los blancos, a los que han intentado destruir a los de tu raza? Ests pensando en esa civilizacin que envi a estas tierras a hombres como Blucher y Morgan, con la idea de mejorar a los indios? Desentindete de ellos! Yo les dira que daba gracias a Dios de que mi hijo fuese medio indio, de que su sangre roja anulara la blanca heredada de m. Pues yo soy blanca, yo pertenezco a un mundo codicioso, pagano, despiadado, y aunque soy cristiana, aunque odio con toda mi alma el srdido materialismo de los mos, debo de albergar en mi ser mucho de su mal. Nophaie guard silencio. Marian perciba los acelerados latidos de su corazn contra su mejilla. Era aqul un momento de profunda emocin para la joven. Una sensacin de infinita felicidad la posea... Se oy fuera de la casa un sordo rumor de pisadas de caballos, un murmullo de voces, el ruido de unos pasos, todo lo cual quebr el hechizo de aquellos instantes. Marian se desprendi de los brazos de Nophaie. Ahora, el rostro de l era una inescrutable mscara de bronce. La puerta del cuarto se abri, entrando Withers. Ah fuera hay un grupo de indios anunci. Vuelven a sus casas y estn muy tranquilos. Me alegro mucho de que sea as. Beeteia ha huido, internndose por los caones. Shoie est con ellos, ms chiflado que nunca. Tiene un chichn en la cabeza, tan grande como uno de tus puos. Est deseando verte. Asegura que morirs torturado. Dice que tu cuerpo ser metido en un tronco de cedro, para ser devorado por gusanos de fuego. Pobre Shoie! exclam Nophaie. Me alegro de no haberle matado. Bueno, t sigue aqu, hasta que l se hay ido con los otros replic Withers, secamente. Supongo que no estarn mucho tiempo con nosotros. El caso es que andan preocupados con el asunto del incendio del puesto de Presbrey. Tengo que decir, sin embargo, que Presbrey no les guarda rencor. Les dijo que reconstruira lo destruido. La verdad es que todo pudo haber resultado peor.

Unas horas ms tarde, a la puesta del sol, Marian se encontraba junto a la entrada de la casa, en compaa de Nophaie, viendo cmo se alejaban los indios. El cielo, por el oeste, tom un color intensamente rojo-dorado, que fue extendindose hacia el norte al mismo tiempo que perda fuerza. Los indios se alejaban ante aquel bello fondo, formando grupos, en filas, por parejas, solos. Componan una estampa austera, triste. Los caballos avanzaban lentamente. Parecan estar cansados. Shoie, el indio sin lengua, fue el ltimo en partir. Las siluetas recortadas contra el horizonte, de pursimo oro, comenzaron a desvanecerse, como si realmente se hubiesen ido cabalgando por el bello y proftico firmamento. Esto es... simblico, Marian coment Nophaie, emocionado. Se estn desvaneciendo... desvaneciendo... Mis nopahs! Es solamente cuestin de tiempo, de un tiempo que transcurre rpidamente! Y a m me pasar lo mismo... A m, a Nophaie, el guerrero! Al final ser absorbido por ti... por tu amor... por nuestros hijos... Me parece perfecto! Finalmente, en el horizonte, cada vez ms oscuro, qued tan slo un indio, el solitario Shoie, inclinado en su silla, componiendo una melanclica figura, irreal, extraa, ante las ltimas claridades, una figura que se alejaba, perdiendo tamao, desdibujndose, desvanecindose...