METODOS AUTOMATICOS DE ANALISIS Durante la ltimas dcadas han aparecido en el comercio sistemas analticos automticos capaces de efectuar toda

una serie de operaciones qumicas y manipulaciones fsicas con la mnima intervencin humana. Se han desarrollado ingeniosos aparatos que pueden medir cantidades determinadas de muestra y reactivos, mezclarlos, llevarlos a la temperatura deseada, efectuar separaciones, introducir la muestra tratada en espectrofotmetros, cromatgrafos u otros instrumentos, as como finalmente registrar la seal correspondiente, todo ello, de forma automtica. Los sistemas automticos se disearon inicialmente para satisfacer las necesidades de los laboratorios de anlisis clnicos, donde era necesaria una gran cantidad de determinaciones analticas, con fines diagnsticos, preventivos, o como control de la evolucin de pacientes sometidos a algn tipo de tratamiento. Actualmente, estos sistemas automticos se aplican extensamente en los ms diversos campos. En muchas industrias, el laboratorio de control es, en cierto modo, la pieza clave de su funcionamiento, debido a la necesidad de realizar anlisis puntuales a lo largo del proceso de fabricacin para controlar los materiales de entrada, los productos parcialmente tratados y las especies finales. Por otra parte, cada vez es ms frecuente la incorporacin de algn sistema automtico para llevar a cabo alguna operacin especfica dentro de los mtodos instrumentales, automatizando parcialmente la operacin. As, por ejemplo, el sistema de muestreo automtico es casi imprescindible en absorcin atmica cuando se utiliza el horno de grafito para la atomizacin de la muestra, pues solo as se consigue buena reproducibilidad. Los sistemas automatizados presentan las siguientes ventajas: * La velocidad con que se realizan los anlisis suele ser significativamente ms alta que cuando se utilizan dispositivos manuales. * Un analizador bien diseado proporciona mayor precisin durante largos periodos de tiempo de lo que lo hara un operador usando un instrumento manual. Esto se debe, fundamentalmente, a la gran reproducibilidad de las secuencias de

Tiempo que se consigue con los instrumentos automatizados y a que las mquinas no se fatigan. * Menores costos laborales, ya que, el personal encargado de un instrumento automatizado puede tener menor grado de cualificacin, y, por tanto, ser menos costoso, que el necesario para desarrollar un mtodo no automtico. Entre los inconvenientes, pueden citarse: * Menor versatilidad que los sistemas no automticos. * La inversin inicial suele ser elevada, lo cual requiere que el volumen de trabajo sea lo bastante grande para amortizar aquella inversin. Sistemas automticos y automatizados La IUPAC distingue entre dispositivos automticos y automatizados. Los dispositivos automticos son aquellos que efectan unas acciones previamente programadas para realizarse en unos puntos del proceso sin intervencin humana. As, por ejemplo, un valorador automtico registra una curva de valoracin o simplemente interrumpe la valoracin en un punto por medio de un dispositivo mecnico o elctrico, en lugar de hacerlo manualmente. El sistema no toma decisiones, y la secuencia de operaciones es siempre la misma. Por otra parte, un dispositivo automatizado, se disea para que un sistema de realimentacin* le permita tomar decisiones sin intervencin humana. El control de un proceso automatizado se lleva a cabo por medio de un dispositivo que consta, al menos, de tres componentes: un elemento de percepcin sensible a la variable a controlar, un sistema que compare la variable medida con un valor de referencia y produzca una seal proporcional a esa diferencia, y, finalmente, un dispositivo que acte sobre algn mecanismo para reducir la diferencia medida (figura 13.1.) Un valorador automatizado puede programarse para mantener una muestra a un determinado valor de pH por ejemplo, 7 , para lo cual mide el pH y lo compara con el valor de 7, originando una seal proporcional a la diferencia, que acta sobre un mecanismo mediante el cual se aada cido o base a la muestra para mantenerla al pH deseado. Tambin, por ejemplo, puede programarse de forma que compare el potencial de un electrodo de vidrio con el potencial terico en el punto de equivalencia, usando

esa diferencia para controlar la velocidad de adicin del reactivo valorante.

Figura 13.1. Control de procesos automatizados. Es preciso sealar que, aunque la diferencia entre sistemas automticos y automatizados es clara, no es seguida por la mayora de los autores, incluyndose en el trmino "AUTOMATICO" ambos tipos de metodologas. CLASIFICACION Los mtodos automticos para el anlisis de muestras en disolucin suelen clasificarse segn el siguiente esquema*

En los mtodos discontinuos, las muestras individuales se mantienen como entidades separadas en recipientes individuales, donde tienen lugar las diferentes etapas del proceso analtico: dilucin, adicin de los reactivos, mezcla, etc. Por ltimo, las muestras se llevan al detector, donde se obtiene la seal correspondiente (figura 13.2.) En estos sistemas discontinuos, la contaminacin entre muestras no se produce, al utilizarse recipientes separados para cada una de ellas. Por otra parte, cuando en un anlisis hay que utilizar materiales slidos, o cuando es necesario llevar a cabo operaciones como pesar, triturar, calcinar, etc., solo es posible con este tipo de sistemas, ya que los mtodos continuos requieren muestras en disolucin. Sin embargo, los sistemas discontinuos son, generalmente, ms caros que los continuos.

Figura 13.2. Esquema de analizador automtico discontinuo. En los sistemas continuos, la muestra se incorpora a un flujo de lquido o gas, donde es sometida a una serie de procesos desde que se inyecta hasta que se hace llegar al detector. En los mtodos continuos segmentados, las muestras son introducidas de forma secuencial, y entre ellas se sitan burbujas de aire para separarlas entre s. Dichas burbujas, generalmente se eliminan antes de que las muestras alcancen el detector. Por su parte, en los mtodos no segmentados, la muestra es inyectada directamente en el flujo, sin utilizar burbujas de aire para la separacin. En estos mtodos, puede no alcanzarse el equilibrio fsico ni qumico en el momento de la deteccin, y su instrumentacin suele ser ms sencilla y barata que en los anteriores. Los mtodos robotizados consisten en la utilizacin de un mini-robot que mimetiza las operaciones llevadas a cabo por una persona para desarrollar un mtodo analtico. Desde un punto de vista general, estos mtodos pueden considerarse como una modalidad de los mtodos analticos discontinuos, si bien, hasta el momento no se han utilizado demasiado en la prctica analtica ordinaria. De todos los mtodos automticos de anlisis, el ms representativo es el denominado Anlisis por Inyeccin en Flujo (FIA)*, que se tratar seguidamente.

ANALISIS POR INYECCION EN FLUJO Durante la dcada de los sesenta, en muchos laboratorios clnicos se llevaba a cabo la determinacin rutinaria de distintas especies en muestras de sangre y orina utilizando procedimientos de flujo segmentado, en los que las muestras se transportaban hasta el detector en flujo acuoso conteniendo burbujas de aire. La misin de estas burbujas es evitar la dispersin excesiva de la muestra y limpiar las paredes, para evitar la contaminacin entre muestras sucesivas. Sin embargo, hacia mediados de la dcada de los setenta, se observ que inyectando directamente en un sistema sin burbujas de aire, la mezcla de muestras y reactivos se realizaba de forma sencilla y se eliminaba casi por completo la dispersin excesiva, as como la contaminacin mutua. Cuando se opera en ausencia de burbujas de aire, se incrementa notablemente la velocidad de los anlisis, pudindose llegar hasta las 300 muestras por hora. Por otra parte, los componentes de un sistema FIA son ms sencillos y verstiles que los necesarios para operar con flujo segmentado, lo cual es importante, al posibilitar las medidas automticas para grupos de muestras relativamente pequeas de tipo no rutinario. INSTRUMENTACION Los componentes bsicos de un sistema FIA estn representados en la figura 13.3., si bien, para que tenga la categora de automtico, es preciso incorporar un muestreador, un sistema de aspiracin de la muestra y un sistema de inyeccin controlado electrnicamente y que funcione de forma coordinada con el muestreador.

Figura 13.3. Componentes bsicos de un sistema FIA. Claudio Gonzlez Prez 7

Sistemas de propulsin En la mayor parte de las aplicaciones, se opera con tubos de 0.5 a 1 mm de dimetro, y velocidades de flujo comprendidas entre 0.5 y 5 mL/min. La unidad de propulsin tiene como misin establecer un flujo de caudal lo ms constante posible, ausente de impulsos y perfectamente reproducible. Esto puede conseguirse por la simple accin de la gravedad, mediante un sistema de presin gaseosa, o con una bomba peristltica. La forma ms sencilla de obtener un flujo no pulsante de reactivo o carrier, consiste en colocar el depsito a mayor altura que el resto del sistema FIA. El mayor inconveniente reside en mantener un flujo constante, lo cual puede conseguirse usando depsitos de gran superficie, para que el nivel del lquido se mantenga esencialmente constante. Otra forma de obtener un flujo libre de impulsos es utilizar la presin de un gas sobre la superficie del lquido portador (figura 13.4.a.)

Figura 13.4. Sistemas de propulsin. El mayor inconveniente de este mtodo se encuentra cuando se trata de suministrar flujos iguales a travs de 2 ms tubos. Por otra parte, existe la posibilidad de formacin de burbujas segn sea la solubilidad del gas utilizado. La forma ms generalizada de propulsin se basa en la utilizacin de bombas peristlticas. Consisten bsicamente en un tambor conteniendo una serie de rodillos, los cuales comprimen un tubo flexible por el que circula el reactivo o el carrier (figura 10.4.b.). Este sistema de impulsin proporciona un flujo pulsante, aunque es posible evitarlo mediante la introduccin de un sistema amortiguador consistente en un tubo largo situado entre la bomba y el sistema de inyeccin de la muestra. Mtodos automticos de anlisis 8

Sistemas de inyeccin Este componente del sistema FIA tiene como misin situar una cantidad perfectamente definida de muestra en la corriente del carrier. Es importante que el volumen de muestra insertada sea exacto, perfectamente reproducible y variable dentro de un margen amplio. Los primitivos sistemas FIA utilizaban para insertar la muestra jeringas, sin o con aguja. En la figura 13.5.a. se muestra esquemticamente uno de los dispositivos de inyeccin consistente en dos bloques que comprimen un disco de silicona que acta de septum. Este puede recambiarse fcilmente cuando se deteriore, si bien, es posible efectuar varios cientos de inyecciones antes de que eso suceda. La utilizacin de jeringas para introducir la muestra tiene nicamente inters histrico, ya que la inyeccin propiamente dicha produce un cambio transitorio en el flujo, lo que produce un pico agudo e irreproducible. Actualmente, casi todos los sistemas FIA utilizan vlvulas rotatorias para insertar la muestra en el flujo. En la figura 13.5.b. se ha representado una vlvula rotatoria sencilla. La muestra, contenida en un tubo de volumen conocido, se introduce en la corriente de fluido portador mediante un giro de 90. Generalmente, la muestra est contenida en un bucle de volumen variable. Con este sistema, se consigue una buena reproducibilidad de los volmenes suministrados, rapidez y facilidad de manejo, as como una aceptable capacidad de automatizacin. Figura 13.5. Sistemas de inyeccin de la muestra.

Sistema de Deteccin Un detector, para que resulte adecuado en FIA, deber poseer las siguientes caractersticas: pequeo volumen, bajo nivel de ruido, seal independiente del caudal, respuesta rpida y lineal en un amplio margen de concentracin y alta sensibilidad Los sistemas de deteccin usados en FIA comprenden una gran variedad de mtodos analticos: electroqumicos (potenciomtricos, conductimtricos, amperomtricos, etc), pticos (espectrofotomtricos, fluorimtricos, etc.) y otros (termoqumicos). La eleccin de una u otra tcnica depende del problema a resolver, del volumen de muestra y de su concentracin. Detectores electroqumicos. El mayor problema de los detectores electroqumicos lo constituye el electrodo de trabajo o indicador, por la posibilidad de que se contamine su superficie por adsorcin, con la correspondiente prdida de estabilidad. Prcticamente el nico electrodo que no presenta estos problemas es el de gotas de mercurio, pero el crecimiento y cada de la gota origina unas oscilaciones que se traducen como ruido de fondo en la lnea base. La deteccin potenciomtrica puede llevarse a cabo en un dispositivo experimental como el representado en la figura 13.6.

Figura 13.6. Deteccin potenciomtrica. Se han utilizado electrodos selectivos de iones para la determinacin por FIA de un cierto nmero de sustancias. En estos casos, se han diseado diferentes dispositivos que tienden a minimizar el espesor de la capa de fluido sobre la superficie del electrodo. Asimismo, es posible usar series de electrodos para obtener la seal de diferentes especies sobre la misma muestra.

La deteccin amperomtrica, en sus diversas modalidades (DC, impulsos, diferencial, etc.) se ha usado con cierta extensin en determinaciones por FIA. El electrodo de trabajo ms usado es el de carbn vitrificado, si bien, tambin se han utilizado el de gotas de mercurio y otros para determinadas aplicaciones puntuales.

As, por ejemplo, se ha utilizado un electrodo de plata para la deteccin amperomtrica de cianuro, segn el diseo representado en la figura 13.7. electrodode referenciaflujotubo de acero(electrodo auxiliar)Ag(electrodo de trabajo)

Figura 13.7. Deteccin amperomtrica de cianuro. La limpieza y reactivacin de los electrodos slidos se consigue mediante la aplicacin de series de impulsos de corriente. Dentro de los detectores basados en tcnicas electroqumicas, pueden citarse tambin los culombimtricos y los conductimtricos, si bien, su uso est menos extendido que los anteriores. Detectores pticos. Los detectores basados en mtodos pticos son, con gran diferencia, los sistemas ms utilizados en FIA. Dentro de ellos, los detectores espectrofotomtricos pueden considerarse como los de mayor importancia, debido a la gran cantidad de especies capaces de absorber radiacin de forma selectiva en las regiones ultravioleta y visible. Las tpicas clulas de flujo comerciales suelen aplicarse con buenos resultados a la deteccin fotomtrica en FIA, si bien, tambin se utilizan clulas en forma de Z (figura 13.8.) y otras construidas con alguna finalidad concreta.

Figura 13.8. Clula de flujo en forma de Z.

En orden decreciente, en cuanto al nmero de aplicaciones, est la deteccin fluorimtrica. Este sistema de deteccin tiene el inconveniente derivado del limitado nmero de compuestos fluorescentes, si bien, presenta una serie de ventajas inherentes a la tcnica fluorimtrica en orden a su selectividad, bajos lmites de deteccin y coste relativamente bajo. La deteccin de elementos metlicos en un sistema FIA puede llevarse a cabo utilizando tcnicas atmicas con o sin llama. Una caracterstica importante de estos sistemas de deteccin es que no precisan clulas de flujo, pues el portador se aspira continuamente hasta el nebulizador del instrumento de absorcin atmica, fotometra de llama o unidad ICP. Seal analtica obtenida Por analoga con los trminos, polarograma, cromatograma, etc., la seal analtica obtenida en un sistema FIA se denomina por algunos autores, fiagrama. Se trata de una representacin de la seal medida (absorbancia, fluorescencia, diferencia de potencial, etc.) frente al tiempo (figura 13.9.)

Figura 13.9. Fiagrama. Para la caracterizacin del fiagrama pueden utilizarse los siguientes parmetros: altura de pico, h, que se relaciona con la concentracin del analito, tiempo de residencia, T, que es el tiempo transcurrido desde la inyeccin hasta que se alcanza la seal mxima, tiempo de retorno, T', que es el comprendido desde que se alcanza la

seal mxima hasta que vuelve de nuevo a la base, tiempo de arranque o de aparicin, ta, (el transcurrido entre la inyeccin y el inicio del fiagrama) y tiempo durante el cual aparece la seal, t. Para que un fiagrama quede definido, hay que conocer el tiempo de arranque, las coordenadas del mximo (T, h) y t. SEPARACIONES EN FIA La versatilidad del anlisis por inyeccin en flujo se pone de manifiesto al poder incorporar sistemas continuos de separaciones por dilisis, difusin de gases y extraccin lquido-lquido en los montajes ordinarios. FUNDAMENTO DEL FIA Los fundamentos tericos del FIA estn relacionados con la dispersin, que puede definirse como la dilucin que sufre un volumen de muestra inyectada en el flujo en un sistema determinado. Se caracteriza por el perfil de concentraciones que en un momento dado adquiere el "trozo" o "bolo" intercalado en un lugar determinado sin interrumpir el flujo. A la dispersin contribuyen tanto una serie de factores de tipo fsico, como de tipo qumico, cuando ocurre una reaccin qumica entre algunos componentes del flujo y la muestra

CARACTERISTICAS DEL FIA Las principales caractersticas diferenciales del FIA con respecto a los mtodos analticos, en orden a la sensibilidad, selectividad, precisin, rapidez, coste y versatilidad pueden resumirse en los siguientes: Sensibilidad. Los mtodos FIA son menos sensibles que los manuales, debido a la existencia de la dispersin o dilucin del analito en el portador, y a que, cuando tiene lugar algn proceso qumico, se obtienen rendimientos parciales, como consecuencia de tiempos de reaccin pequeos. Una forma de aumentar la sensibilidad consiste en utilizar la tcnica de parada de flujo. En esta modalidad, el flujo se detiene, con lo que la dispersin cesa casi por completo y se permite que la reaccin transcurra hasta completarse. Para utilizar esta tcnica es necesario un dispositivo de control del tiempo que detenga la bomba en momentos precisos. Selectividad. Generalmente, los mtodos FIA suelen estar sometidos a un menor nmero de especies interferentes. Este mayor nivel de selectividad puede atribuirse a que en muchos casos, las reacciones paralelas indeseables no se desarrollan en el corto espacio de tiempo que transcurre entre la inyeccin y la medida. Precisin. La precisin conseguida con la metodologa FIA es comparable a la que se obtiene con mtodos manuales, a pesar de intervenir aspectos fsicos, qumicos y cinticos. El factor ms crtico en orden a la precisin en los mtodos FIA es la constancia en el caudal, para lo cual se requiere un tipo de bomba que proporcione caudales constantes, as como la sustitucin frecuente de los tubos de la bomba. Rapidez. Es, sin duda alguna, la caracterstica ms sobresaliente de estos mtodos, ya que superan claramente a los mtodos manuales y a otros mtodos automticos. La gran velocidad de muestreo que presenta el FIA se debe a la existencia de la difusin radial, merced a la cual es posible realizar un lavado eficaz entre dos muestras consecutivas que evite su contaminacin. Coste. La tcnica FIA se caracteriza por ser ms barata que cualquier otra tcnica automtica que permita obtener resultados anlogos. El bajo coste, no solo se refiere a la instrumentacin, sino al consumo de reactivos. En este ltimo aspecto supera claramente a las tcnicas manuales. Claudio Gonzlez Prez 19

Versatilidad. La sustitucin de cualquiera de los componentes de un sistema FIA y la incorporacin de otros es una operacin sencilla, lo cual permite la adaptacin segn las necesidades. Por otra parte, es posible incorporar a sistemas FIA instrumentos de uso normal en los laboratorios, como pH-metros, espectrofotmetros, fluormetros, etc. mediante clulas de flujo convencionales. Cuando se utilizan tcnicas espectroscpicas atmicas como sistemas de deteccin, incluso no es necesario utilizar esas clulas. APLICACIONES Un gran nmero de determinaciones por FIA se llevan a cabo en relacin con problemas de contaminacin ambiental y en el campo de la qumica clnica. En la figura 13.17. se muestra un esquema del sistema FIA usado para la determinacin de NH4+ mediante la reaccin de Nessler, as como las seales de tres patrones y una muestra, inyectados por triplicado, lo cual es prctica habitual en FIA.

Figura 13.17. Montaje FIA para la determinacin de NH4+.

Referencias bibliogrficas 1.- http://ocw.usal.es/ciencias-experimentales/analisis-aplicado-a-laingenieria-quimica/contenidos/course_files/Tema_13.pdf