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2012;27(1):76-89
ISSN 0212-1611 • CODEN NUHOEQ
S.V.R. 318
Revisión
Los polifenoles, compuestos de origen natural con efectos saludables
sobre el sistema cardiovascular
M. Quiñones1, M. Miguel2 y A. Aleixandre1
1
Departamento de Farmacología. Facultad de Medicina. Universidad Complutense. Madrid. 2Instituto de Investigación en
Ciencias de Alimentación (CIAL, CSIC-UAM). Madrid. España.
76
Introducción rizada por la presencia de uno o varios anillos fenólicos.
Estos compuestos podemos denominarlos polifenoles.
Las enfermedades cardiovasculares son la principal Se originan principalmente en las plantas, que los sin-
causa de muerte en el mundo. Según datos publicados tetizan en gran cantidad, como producto de su metabo-
en septiembre de 2009, por la Organización Mundial lismo secundario. Algunos son indispensables para las
de la Salud, en 2005 murieron 17,5 millones de perso- funciones fisiológicas vegetales. Otros participan en
nas como consecuencia de la enfermedad cardiovascu- funciones de defensa ante situaciones de estrés y estí-
lar, lo cual representa un 30 % de todas las muertes mulos diversos (hídrico, luminoso, etc.).
registradas a nivel mundial. Se calcula que en 2015 Existen varias clases y subclases de polifenoles que
morirán cerca de 20 millones de personas al año en el se definen en función del número de anillos fenólicos
mundo por enfermedad cardiovascular. que poseen y de los elementos estructurales que pre-
Los compuestos fenólicos son el grupo más extenso sentan estos anillos. Los principales grupos de polife-
de sustancias no energéticas presentes en los alimentos noles son: ácidos fenólicos (derivados del ácido hidro-
de origen vegetal. En los últimos años se ha demos- xibenzoico o del ácido hidroxicinámico), estilbenos,
trado que una dieta rica en polifenoles vegetales puede lignanos, alcoholes fenólicos y flavonoides (fig. 1).
mejorar la salud y disminuir la incidencia de enferme- La biosíntesis de los polifenoles como producto del
dades cardiovasculares1,2. metabolismo secundario de las plantas tiene lugar a tra-
La capacidad de los polifenoles para modular la activi- vés de dos importantes rutas primarias: la ruta del ácido
dad de diferentes enzimas, y para interferir consecuente- siquímico y la ruta de los poliacetatos3. La ruta del
mente en mecanismos de señalización y en distintos pro- ácido siquímico proporciona la síntesis de los aminoá-
cesos celulares, puede deberse, al menos en parte, a las cidos aromáticos (fenilalanina o tirosina), y la síntesis
características fisicoquímicas de estos compuestos, que de los ácidos cinámicos y sus derivados (fenoles senci-
les permiten participar en distintas reacciones metabólicas llos, ácidos fenólicos, cumarinas, lignanos y derivados
celulares de óxido-reducción. Sus propiedades antioxi- del fenilpropano). La ruta de los poliacetatos propor-
dantes justifican muchos de sus efectos beneficiosos. Esta ciona las quinonas y las xantonas.
revisión presenta información sobre el origen, la estruc- La ruta del ácido siquímico es dependiente de la luz.
tura y la distribución de los polifenoles. Se incluyen en Se inicia en los plastos por condensación de dos pro-
ella algunos de los datos actuales sobre la biodisponibili- ductos típicamente fotosintéticos, la eritrosa-4-fostato,
dad de estos compuestos, y se recopilan los estudios más procedente de la vía de las pentosas fosfato, y el fosfoe-
recientes que avalan los efectos beneficiosos de los mis- nolpiruvato, originario de la glucólisis. Tras diversas
mos a nivel cardiovascular. Asimismo, se detallan algu- modificaciones, se obtiene el ácido siquímico, del que
nos de los mecanismos que pueden justificar tales efectos. derivan directamente algunos fenoles. La vía del ácido
siquímico puede continuar con la adhesión de una
segunda molécula de fosfoenolpiruvato, dando lugar a
Origen, estructura y distribución la fenilalanina, un aminoácido esencial propio del
de los polifenoles metabolismo primario de las plantas. La fenilalanina
entra a formar parte del metabolismo secundario por
En la naturaleza existe una amplia variedad de com- acción de la enzima fenilalanina amonioliasa, que cata-
puestos que presentan una estructura molecular caracte- liza la eliminación de un grupo amonio, transformando
R3 OH R1
OH
HO
R1 = R2 = R3 = OH Ácido Gálico R2
R = H Resveratrol R1 = OH; R2 = H Tirosol Fig. 1.—Núcleo estructural
de los principales grupos de
Derivados del ácido Derivados del Ácido hidroxicinámico polifenoles. Se señalan los
hidroxicinámico sustituyentes que corres-
Lignanos ponden a la estructura con-
R1 R1 CH2OH creta de algunos compues-
Flavonoides
R2 O
tos. Se numeran los átomos
3’
CH2OH
de carbono del núcleo es-
2’ 4’
8 1 B
tructural de los flavonoides.
OH 1’
7 o 5’ En la figura 3 se presenta-
2 6’ rán asimismo los distintos
A C
R1 = OH Ácido ρ-Cumárico R2 6 3 núcleos estructurales de los
5 4 flavonoides que derivan del
R1 = R2 = OH Enterodiol núcleo principal que apare-
ce en esta figura.
Fenilalanina
Taninos
hidrolizables
Ruta de los
poliacetatos
Ácido
trans-cinámico
FENOLES
SIMPLES
ρ-cumaroilCoA MalonilCoA
POLIFENOLES
Fig. 2.—Esquema de la ruta
FLAVONOIDES biosintética de los polifenoles en
las plantas. CoA = Coenzima A.
la fenilalanina en el ácido trans-cinámico. Posterior- esta vitamina y la protegían de la oxidación, y por ello
mente, el ácido trans-cinámico se transforma en ácido también se denominaron vitamina C24. Sin embargo, no
r-cumárico por incorporación de un grupo hidroxilo a se pudo confirmar que los flavonoides fueran vitami-
nivel del anillo aromático. La acción de una Coenzima nas, y ambas denominaciones se abandonaron alrede-
A (CoA), la CoA-ligasa, transforma el ácido ρ-cumá- dor de 19505.
rico en ρ-cumaroilCoA, que es el precursor activo de la Los flavonoides son compuestos de bajo peso mole-
mayoría de los fenoles de origen vegetal. cular que comparten un esqueleto común difenil-
La ruta de los poliacetatos comienza a partir de una pirano (C6-C3-C6’), compuesto por dos anillos fenilo (A
molécula inicial de acetilCoA, y a través de una serie y B) ligados a través de un anillo C de pirano heterocí-
de condensaciones se originan los poliacetatos. Por clico. Los átomos de carbono individuales de los ani-
reducción de los poliacetatos se forman los ácidos gra- llos A, B y C se numeran mediante un sistema que uti-
sos, y por ciclación posterior se forman una gran varie- liza números ordinarios para los anillos A y C, y
dad de compuestos aromáticos, como las quinonas y números primos para el anillo B. De los tres anillos, el
otros metabolitos que se generan a través de rutas mix- A se biosintetiza a través de la ruta de los poliacetatos,
tas. Las rutas mixtas combinan precursores tanto de la y el anillo B junto con la unidad C3 proceden de la ruta
vía del ácido siquímico como de la ruta de los poliace- del ácido siquímico (fig. 3). Todos los flavonoides son
tatos. Este es el caso de un importante grupo de molé- estructuras hidroxiladas en sus anillos aromáticos, y
culas biológicamente activas, denominadas genérica- son por lo tanto estructuras polifenólicas.
mente flavonoides (fig. 2). Los flavonoides se encuentran mayoritariamente
Los flavonoides, nombre que deriva del latín “fla- como glucósidos, pero también pueden aparecer en
vus”, cuyo significado es “amarillo”, constituyen la forma libre (también llamados agliconas flavonoides).
subclase de polifenoles más abundante dentro del reino Además, se pueden presentar como sulfatos, dímeros ó
vegetal. El científico húngaro Albert Szent-Györgyi, polímeros. Los glucósidos se pueden encontrar de dos
premio Nobel de Fisiología y Medicina en 1937, los formas: como O-glucósidos con los carbohidratos liga-
descubrió en el siglo pasado cuando aisló de la cáscara dos a través de átomos de oxígeno (enlace hemiacetal),
de limón una sustancia, la citrina, y demostró que su o como C-glucósidos con los carbohidratos ligados a
consumo regulaba la permeabilidad de los capilares. A través de enlaces carbono-carbono. De todas estas for-
la citrina y a los compuestos afines los denominó “vita- mas naturales, los O-glucósidos son los mayoritarios.
mina P” (por permeabilidad). Posteriormente, también Existen varios subgrupos de flavonoides. La clasifi-
observó que estos compuestos poseían propiedades cación de estos compuestos se hace en función del
similares a la vitamina C. Mejoraban la absorción de estado de oxidación del anillo heterocíclico (anillo C) y
OH OH o R3 OH o R3
o R3
OH
OH o OH o OH o
OH OH
R1 o OH Fig. 3.—Núcleo estructural de
OH OH
los principales grupos de fla-
vonoides. Se señalan ejemplos
R1 = OH Genisteína R1 = R2 = OH Delfinidina R1 = R2 = OH; R3 = H Catequina
de algunos compuestos que
R1 = H Daidzeína R1 = OH; R2 = H Cianidina R1 = R2 = R3 = OH Gelocatequina
son característicos de cada
grupo.
Efectos vasodilatadores
Efectos antilipémicos y antiaterogénicos
La homeostasis vascular se consigue gracias a una
producción y una biodisponibilidad adecuada del NO. Una de las propiedades beneficiosas más estudiadas
Este mediador juega un papel fundamental en la regu- de los polifenoles es su capacidad para mejorar el perfil
lación del tono vascular. Varios estudios realizados en lipídico87. De este modo, pueden prevenir el desarrollo y
anillos de aorta o en arterias mesentéricas de ratas, aparición de aterosclerosis. Esta enfermedad se caracte-
muestran que los compuestos polifenólicos presentes riza principalmente por la progresiva obstrucción de las
en el vino tinto pueden inducir relajación endotelio- arterias como consecuencia de la acumulación de lípidos
dependiente71,72. Se ha descrito que este efecto está prin- en la pared arterial. Estos lípidos atraviesan el endotelio
cipalmente mediado por la producción de NO73,74. En y se oxidan en las células endoteliales, en las células de
algún caso se ha descrito que los polifenoles modulan la musculatura lisa vascular y en los macrófagos88. La
la producción de NO en células endoteliales a través de oxidación de las LDL y las lipoproteínas de alta densi-
un mecanismo dependiente del calcio extracelular75. El dad (HDL) pueden amplificarse por la producción de
resveratrol y la quercetina se ha demostrado que indu- ROS y especies reactivas de nitrógeno, y se acompaña
cen un incremento de la concentración intracelular de de disfunción de las células endoteliales y de la forma-
calcio en las células endoteliales, y lo hacen por activa- ción de las células espumosas a partir de los macrófagos.
ción de canales de K+ o por inhibición de las Ca++- También se produce la migración de las células del mús-
ATPasas del retículo endoplasmático76,77. La delfini- culo liso desde la capa media a la íntima, con la conse-
dina, una antocianina presente en el vino tinto, es cuente proliferación de las células del músculo liso en la
también capaz de estimular las células endoteliales e zona neoíntima. Todo ello provoca una excesiva deposi-
inducir en ellas un incremento de Ca++ intracelular. ción de matriz extracelular y la adhesión al endotelio
Todos estos estudios han revelado que el efecto vasodi- vascular de leucocitos, monocitos y linfocitos T. La acu-
latador de los flavonoides, se debe principalmente a la mulación de macrófagos en ese lugar, para eliminar las
producción de óxido nítrico (NO) en el endotelio y al moléculas de LDL oxidadas, provoca además un pro-
aumento del guanosín monofosfato cíclico (GMPC)78. ceso inflamatorio, con un reclutamiento de células y con
Recientemente se ha descrito, además, que esta mejora la proliferación y migración de células del músculo liso.
en la función vascular está relacionada con mecanis- También aumenta el depósito de matriz extracelular
mos dependientes de la guanilil ciclasa soluble79. Tam- alrededor de la zona donde se localiza la inflamación, y
bién se ha comprobado que una dieta rica en quercetina esto permite la formación de la llamada placa de ate-
ocasiona un incremento en la actividad de la óxido roma, que ocluye más o menos el vaso89. El paso final del
nítrico sintasa endotelial (eNOS), y con ello, aumento proceso aterogénico es la ruptura de la placa ateroscleró-
de la producción de NO y de GMPc. La ausencia en la tica y la activación plaquetaria que provoca la formación
sobreexpresión del gen de la eNOS, indica que los de trombos90. Todos estos procesos van acompañados de
mecanismos de acción implicados en la activación de episodios de vasoconstricción, por inhibición de la for-
la enzima no son transcripcionales80. Sin embargo, mación de NO y por la pérdida de la capacidad natural de
algunos autores también han llegado a la conclusión de relajación que tienen las arterias91.