Muestreo cualitativo

Ricardo Rossi Valverde

Doctor en Administración y docente de la Escuela de Postgrado de la UCV

Resumen
La investigación con enfoque cualitativo ha empezado a tener relevancia en las
instituciones de educación superior, y su proceso es materia de constante revisión y
estudio. El proceso cualitativo implica, entre otros, la elección de la muestra y por
ello Mejía (2000, p. 167), afirma que “en los últimos años la muestra cualitativa se ha
desarrollado con mucha fuerza en la investigación social”, es decir, las crecientes
investigaciones cualitativas han permitido que los criterios y procedimientos para
elegir la muestra evolucione y se perfeccione. Pero, ¿cuántos sujetos deben involucrar
la muestra cualitativa? Esta es una pregunta importante y según Mejía (2000, p. 171),
equivale a tener un “punto de saturación”, es decir, establecer el número de unidades
elegidas dentro ciertas condiciones metodológicas, y cuyo resultado “representan” al
colectivo – objeto de estudio. Al respecto, Mertens (2005, citado en Hernández,
Fernández y Baptista, 2006, p. 95), plantea sus sugerencias interesantes. Sin embargo,
se debe tener en cuenta que en las investigaciones cualitativas lo que se busca son
buenos representantes de la muestra, es decir, personas informadas, lúcidas, reflexivas
y dispuestas a hablar ampliamente. Por ello, de acuerdo a Patton (1988, citado en
Quintana y Montgomery, 2006, p. 11), la principal característica del muestreo
cualitativo es su conducción intencional en búsqueda de casos ricos en información.
Según los especialistas, existen diferentes tipos de muestreos cualitativos, tales como:
muestra de sujetos voluntarios, muestra de expertos, muestra de casos – tipo,
muestreo por cuotas, muestra variada, muestra homogénea, muestra por cadena,
muestra de casos extremos, muestras por oportunidad, muestra teórica, muestra
confirmativa, muestra de casos importantes, muestra por conveniencia, muestreo por
criterio lógico y muestreo de casos políticamente importantes. Esta variedad de
opciones permiten orientar la recolección de datos necesarios al diseño elegido y al
planteamiento del problema.
Palabras claves: Investigación cualitativa, muestreo, muestra.

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 Dr. Ricardo Rossi Valverde

Abstract
The investigation with qualitative approach has started having relevancy in the
institutions of top education, and his process is a matter of constant review and study.
The qualitative process implies, between others, the choice of the sample and for it
Mejía (2000, p. 167), affirms that "in the last years the qualitative sample has
developed with a lot of force in the social investigation", that is to say, the increasing
qualitative investigations have allowed that the criteria and procedures to choose the
sample should evolve and to be perfected. But, how many subjects must involve the
qualitative sample? This one is an important question and according to Mejía (2000,
p. 171), it is equivalent to have a "point of saturation", that is to say, establish the
number of units chosen inside certain conditions methodological conditions, and
whose result "represent" to the group – object of study. In the matter, Mertens (2005
mentioned in Hernandez, Fernandez and Baptista, 2006, p. 95), raises his interesting
suggestions. Nevertheless, it is necessary to bear in mind that in the qualitative
investigations what is looked they are good representatives of the sample, that is to
say, informed, lucid, persons reflexive and ready to speak widely. For it, to Patton
(1988 mentioned in Quintana and Montgomery, 2006, p. 11), the principal
characteristic of the qualitative sampling is his intentional conduction in search of
rich cases in information. According to the specialists, there exist different types of
qualitative, such samplings as: sample of voluntary subjects, experts' sample, sample
of cases – type, sampling for quotas, varied sample, homogeneous sample, sample for
chain, sample of extreme cases, sample for opportunity, theoretical sample, sample
confirmativa, sample of important cases, sample for convenience, sample for logical
criterion and sample of politically important cases. This variety of options they allow
to orientate the compilation of necessary information to the chosen design and to the
exposition of the problem.
Key words: Qualitative research, sampling, sample.

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Introducción
En un trabajo de investigación, luego de identificar la población de interés o haber
definido la misma, es necesario elegir la muestra. Luego, el muestreo en un trabajo de
investigación implica el elegir o definir una muestra, es decir, un conjunto de
elementos o sujetos representativos de la población en estudio, de los que se toma los
datos o la información. Los investigadores tienen dos opciones muy difundidas o
usadas para elegir la muestra: El muestreo probabilístico y el muestreo no
probabilístico.
En los estudios con enfoque cualitativo el tamaño de la muestra no es relevante, desde
una perspectiva probabilística, pues el interés del investigador no es generalizar los
resultados de su estudio a una población relacionada. Una importante diferencia de
los trabajos cualitativos, en relación a los estudios cuantitativos, corresponde al hecho
que conforme se avanza con la investigación se pueden ir agregando otros tipos de
unidades o sujetos o reemplazar las unidades o sujetos iniciales, puesto que el proceso
de investigación cualitativa es dinámico y está sujeto al desarrollo del estudio.
En ese sentido, Serbia (2007, p. 132), opina que “la estrategia cualitativa de
producción de datos es recursiva, el investigador va avanzando conforme a la
información que produce y analiza, y así, decide los próximos pasos a seguir. El
investigador cualitativo va disponiendo en vivo a partir de lo previsible y lo no
previsto, los alcances de la selección. La muestra cualitativa aborda desde lo
intensivo las características de la calidad de los fenómenos, desatendiendo su
generalización cuantificable y extensiva.”.
Por otro lado, Mayan (2001, p. 10), resalta que la lógica que subyace al muestreo
representa la mejor diferencia entre los enfoques cualitativos y cuantitativos. Y agrega
que el objetivo del muestro cualitativo es entender el fenómeno en estudio.

Involucramiento del investigador cualitativo

El investigador cualitativo debe tomar contacto con el contexto o ambiente de
estudio, de tal forma que pueda empezar a elaborar su plan de trabajo, por ello
Hernández, Fernández y Baptista (2006, p. 94), mencionan que un primer paso para
los estudios cualitativos corresponde a la “inmersión inicial”, que implica una serie de

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acciones que nos sumerge en el contexto de la investigación cualitativa, y nos permite

recolectar y analizar los primeros datos (observación de diferentes sucesos), nos
permite compenetrarnos con la cotidianidad del ambiente en estudio, conversar o
entrevistar a varias personas, tomar notas, obtener impresiones, etc. Pues es durante
esta “inmersión inicial” o después de ésta, que el investigador podría definir la
muestra. La definición de la muestra puede darse también desde que comenzamos a
plantear el problema de investigación. A diferencia del proceso cuantitativo, no hay
una etapa específica en la cual se elabore tal definición. Puede ocurrir en cualquier
momento y, de nuevo, es una definición tentativa, sujeta a la evolución del proceso
inductivo. Creswell (2005, citado en Hernández, Fernández y Baptista, 2006, p. 94),
agrega que el muestreo cualitativo es “propositivo” y Mertens (2005, citado en
Hernández, Fernández y Baptista, 2006, p. 95) complementa que “en el muestreo
cualitativo es usual comenzar con la identificación de ambientes propicios, luego de
grupos y, finalmente, de individuos.”.
Esta es una de las grandes diferencias entre los estudios cuantitativos y cualitativos, y
Hernández, Fernández y Baptista (2006, p. 94), lo resaltan cuando aclaran que las
primeras acciones para elegir la muestra ocurren desde el planteamiento mismo del
problema y cuando se selecciona el contexto de estudio, en el cual se espera encontrar
los casos de interés. Por lo tanto, en las investigaciones cualitativas en lugar de
preguntarse: ¿quiénes van a ser medidos?, debería cuestionarse: ¿qué casos interesan
inicialmente y dónde se pueden encontrar?
También, Martín – Crespo y Salamanca (2007), complementan lo afirmado por
Hernández et al., cuando mencionan que “en la investigación cualitativa, la decisión
sobre el mejor modo de obtener los datos y de quién o quiénes obtenerlos se toman en
el campo, ya que los participantes del estudio nos resultan desconocidos cuando lo
iniciamos y es la propia información obtenida la que va guiando el muestreo.”.

El tamaño de la muestra en los estudios cualitativos

Una vez definido qué casos interesan inicialmente y dónde se pueden encontrar, se
debe tomar contacto con los integrantes de la muestra para lograr su consentimiento.
Pero ¿qué tamaño de muestra es el adecuado?, según Hernández, Fernández y

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Baptista (2006, p. 94), “… el tamaño de muestra no es importante desde una

perspectiva probabilística, pues el interés del investigador no es generalizar los
resultados de su estudio a una población más amplia. Lo que se busca en la
indagación cualitativa es profundidad. Por lo tanto, se pretende calidad en la muestra,
más que cantidad. Nos conciernen casos (participantes, personas, organizaciones
eventos, animales, hechos, etc.) que nos ayuden a entender el fenómeno de estudio y
a responder a las preguntas de investigación.”. En relación a este punto, estos mismos
investigadores (p. 94), mencionan que se debe considerar tres aspectos para la
elección del tamaño de la muestra:
“La capacidad operativa de recolección y análisis o el número de casos que podemos
manejar de manera realista y de acuerdo con los recursos que dispongamos. El
entendimiento del fenómeno o el número de casos que nos permitan responder a las
preguntas de investigación, que más adelante se denominará “saturación de
categorías”. Y la naturaleza del fenómeno bajo análisis o si los casos son frecuentes y
accesibles o no, si el recolectar información sobre éstos lleva relativamente poco o
mucho tiempo.”.
Por lo tanto, “la muestra en el proceso cualitativo, es un grupo de personas, eventos,
sucesos, comunidades, etc.; sobre el cual se habrán de recolectar los datos, sin que
necesariamente sea representativo del universo o población que se estudia.”
(Hernández et al, 2006, p. 94). Según Mertens (2005, citado en Hernández,
Fernández y Baptista, 2006, p. 94), en la investigación cualitativa “el tamaño de
muestra no se fija a priori”, es decir, previamente a la recolección de los datos, sino
que se establece un tipo de caso o unidad de análisis y a veces se perfila un número
relativamente aproximado de casos, pero la muestra final se conoce cuando los casos
que van adicionándose no aportan información o datos novedosos, en lo que se
conoce como “saturación de categorías”, aun cuando se agreguen casos extremos.
Puesto que en las investigaciones con enfoque cualitativo las muestras no deben ser
utilizadas para representar a una población, y teóricamente no hay parámetros
definidos para el tamaño de la muestra, sin embargo podemos tomar como
“referencia” la sugerencia de Mertens (2005, citado en Hernández, Fernández y
Baptista, 2006, p. 95), y que se muestra en la Tabla N° 1.

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Tabla N° 1. Tamaños de muestra comunes en estudios cualitativos.

Diseño del estudio de Tamaño mínimo de muestra sugerido
investigación
Etnográfico, teoría 30 a 50 casos.
fundamentada, entrevistas,
observaciones.
Historia de vida familiar. Toda la familia, cada miembro es un
caso.
Biografía. El sujeto de estudio (si vive) y el mayor
número de personas vinculadas a él,
incluyendo críticos.
Estudio de casos en 6 a 10 casos.
profundidad.
Estudio de caso. Uno a varios casos.
Grupos de enfoque. Siete a 10 casos por grupo, cuatro
grupos por cierto tipo de población.
Fuente: Mertens (2005, citado en Hernández, Fernández y Baptista, 2006, p. 95)

Pero, es necesario recalcar que la tabla anterior solo es referencial considerando que,
según Hernández, Fernández y Baptista (2006, p. 95), “En los estudios cualitativos la
muestra planteada inicialmente puede ser distinta a la muestra final. Podemos agregar
casos que no habíamos contemplado o excluir a otros que sí teníamos en mente.”.
En realidad, el tamaño de la muestra cualitativa para Mejía (2000, p. 171), equivale a
tener un “punto de saturación”, es decir, establecer el número de unidades elegidas
dentro ciertas condiciones metodológicas, y cuyo resultado “representan” al colectivo
– objeto de estudio. Y este punto de saturación, según Mayan (2001, p. 11), “ocurre
cuando un dato nuevo o relevante emerge, cuando todos los caminos o salidas han
sido seguidos, y cuando la historia o teoría está completa … cuando el desarrollo de
las categorías es denso (en variación y proceso), y cuando las relaciones entre
categorías están bien establecidas y validadas.”.

La esencia del muestreo cualitativo

El muestreo cualitativo puede involucrar tres secuencias, como se muestra a
continuación.

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Objetivo central:
Seleccionar ambientes y casos que nos
ayuden a entender con mayor
profundidad un fenómeno y aprender
de éste.

Entender:
 Detalles.
 Significados.
 Actores.
 Información

Técnica:
Muestreo con un propósito definido
y acorde con la evolución de los
acontecimientos.
Fuente: Hernández, Fernández y Baptista (2006, p. 96)

La muestra no probabilística o dirigida

De acuerdo a Hernández, Fernández y Baptista (2006, p. 96), hay varias clases de
muestras dirigidas, pero una muestra no probabilística o dirigida no es igual a la
muestra cualitativa, lo que se debe tomar en cuenta es que las muestras no
probabilísticas se utilizan principalmente en estudios de investigación cualitativos.
A continuación se describen cada una de ellas.
La muestra de participantes voluntarios: Las muestras de voluntarios son
frecuentes en las ciencias sociales y en las ciencias de la conducta. Se trata de
muestras fortuitas, utilizadas también en la medicina y la arqueología, donde el
investigador elabora conclusiones sobre casos que llegan a sus manos de forma
“casual”, y la elección de los participantes depende de circunstancias muy variadas.
Este tipo de muestras se usa en estudios experimentales de laboratorio, pero también
en investigaciones cualitativas. Por ejemplo, un estudio sobre las motivaciones de los
pandilleros de un barrio del Callao, en este caso se tendría que trabajar con aquellos
que acepten acudir a una entrevista abierta.
La muestra de expertos: Cuando no se tiene mucha experiencia respecto a un tema
por investigar o se prefiere ampliar los criterios del trabajo para establecer la muestra,
en esos casos la opinión de otros investigadores o expertos en ese tema es importante.
Normalmente, estos casos se pueden presentar en estudios del tipo exploratorio.

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La muestra de casos – tipo: Son comunes en los trabajos cualitativos que tienen
como objetivo la riqueza, profundidad y calidad de la información, y no interesa la
cantidad ni la estandarización. En estos trabajos se busca analizar valores, ritos y
significados de un determinado grupo social, así como el análisis de actitudes y
conductas. El grupo elegido como muestra también recibe el nombre de grupo “de
enfoque”.
La muestra por cuotas: Es utilizado en estudios de opinión y de marketing, por
ejemplo, para administrar cuestionarios a individuos en un lugar público (un centro
comercial, una zona turística, una zona residencial, etc.), conforme se entrevista a las
personas se va conformando o llenando cuotas de acuerdo con la proporción de
ciertas variables demográficas en la población.

Muestras dirigidas hacia la investigación cualitativa

Según Miles y Huberman (1994, citado en Hernández, Fernández y Baptista, 2006, p.
97) y además Creswell (1998 y 2005, citado en Hernández, Fernández y Baptista,
2006, p. 97), existen otros tipos de muestras no probabilísticas utilizadas en las
investigaciones cualitativas, que describimos a continuación.
Muestras diversas o de máxima variación: Son utilizadas cuando se busca mostrar
distintas perspectivas y representar la complejidad del fenómeno estudiado, o bien,
documentar diversidad para localizar diferencias y coincidencias, patrones y
particularidades. Por ejemplo, en un estudio del significado del trabajo en la vida del
individuo, se pueden llevar a cabo entrevistas profundas a personas que tienen una
gran variedad de trabajos y ocupaciones.
Muestras homogéneas: Este tipo de muestras involucra unidades o sujetos que
poseen un mismo perfil o características comunes, o bien, comparten rasgos
similares. Tiene como propósito centrarse en el tema a investigar o resaltar
situaciones, procesos o episodios en un grupo social. Son comunes en los diseños
longitudinales de cohortes.
Muestras en cadena o por redes (“bola de nieve”): En este caso se identifican
participantes clave y se agregan a la muestra, luego se les pregunta si conocen a otras

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personas que puedan proporcionar datos más amplios, y una vez obtenidos sus datos,
los incluimos también.
Muestras de casos extremos: Este tipo de muestras son útiles cuando nos interesa
evaluar características, situaciones o fenómenos especiales, alejados de la
“normalidad”. Por ejemplo, si deseamos evaluar los métodos de enseñanza para
estudiantes muy problemáticos, se puede elegir a aquellos que han sido expulsados
varias veces. En este caso, deliberadamente se elige a participantes que se alejan del
prototipo de la normalidad. Mertens (2005, citado en Hernández, Fernández y
Baptista, 2006, p. 99) señala que el análisis de casos extremos ayuda,
paradójicamente, a entender lo ordinario. A veces se puede trabajar con una muestra
de casos extremos opuestos, con fines comparativos.
Muestras por oportunidad: Surgen cuando se presentan casos de manera fortuita,
justo cuando el investigador los necesita. O bien, corresponde a sujetos que
requerimos y que se reúnen por algún motivo ajeno a la investigación, y proporcionan
una oportunidad extraordinaria para reclutarlos como integrantes de la muestra.
Muestras teóricas o conceptuales: Tienen importancia cuando el investigador
necesita entender un concepto o teoría, y se muestrea casos que ayudan a tal
comprensión. Es decir, se eligen a las unidades porque poseen uno o varios atributos
que contribuyen a desarrollar la teoría.
Muestras confirmativas: Son utilizadas cuando la finalidad es adicionar nuevos
casos, cuando en los ya analizados se suscita alguna controversia o surge información
que apunta en diferentes direcciones. Podría darse el caso que algunos de los
primeros casos permitan establecer una hipótesis y posteriormente otros casos la
contradigan. Entonces, se seleccionan casos similares donde emergió la hipótesis, y
casos similares en donde la hipótesis no aplica o no funciona.
Muestras de casos sumamente importantes para el problema analizado:
Involucra casos del ambiente de trabajo que no se puede dejar fuera. Por ejemplo, en
una investigación cualitativa en una empresa, no es conveniente prescindir del
presidente (a) o director (a) general, incluso hay muestras que únicamente consideran
casos importantes.

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Muestras por conveniencia: En este tipo de muestras los casos disponibles son
aquellos a los cuales tenemos acceso directamente o están disponibles sin mayor
inconveniente.
Muestreo por criterio lógico: De acuerdo a Quintana y Montgomery (2006, p. 59),
este tipo de muestreo implica trabajar todos los casos que reúnan algún criterio
predeterminado de importancia. Por ejemplo, al revisar la información sobre
satisfacción de los clientes acerca de los servicios de telefonía móvil, en la que el
95% dice estar satisfecho, resultaría de interés profundizar con la lógica de este tipo
de muestreo, lo que opina el 5% que no está conforme, de tal forma que la óptica
crítica de los inconformes haría probablemente visibles aspectos del servicio que sería
necesario mejorar.
Muestreo de casos políticamente importantes: De acuerdo a Quintana y
Montgomery (2006, p. 59), se relaciona con la identificación en procesos sociales,
objeto de investigación, de aquellos actores principales, es decir, los que intervienen
directa o indirectamente, pero de modo significativo en la toma de decisiones
involucradas en dichos procesos sociales. Este tipo de muestreo es importante porque
al comprender la visión de los actores principales se puede conocer el rumbo que
seguirán los procesos sociales en cuestión.

Generalización de resultados en los estudios cualitativos

De acuerdo a Martín – Crespo y Salamanca (2007), cuando el fin de la investigación
cualitativa es la “generalización” de los resultados, se tiene que considerar:
 Si el fin de la investigación es el desarrollo y examen de una teoría, entonces
la selección de los casos debe ser de forma tal que se puedan generar tantas
categorías y propiedades como sean posibles, y relacionarlas entre sí (en este
caso tenemos las denominadas muestras teóricas). Para ello se recomienda
minimizar las diferencias entre los casos con el fin de sacar a la luz
propiedades básicas de una categoría particular, y luego maximizar las
diferencias entre los casos con la intención de incrementar categorías y acotar
la incidencia de la teoría.

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 Si el fin de la investigación es la generalización de un grupo finito de casos, es

importante valorar la tipificación de casos estudiados mediante la
comparación de las características relevantes con información de las
estadísticas oficiales o de otros estudios similares. La técnica bola de nieve es
recomendable para ampliar progresivamente los sujetos de nuestro estudio
partiendo de los contactos facilitados por otros sujetos.

Conclusiones:
1. Durante la inmersión inicial o después de ésta, se define la muestra. Es usual
comenzar con la identificación de ambientes propicios, luego de grupos y –
finalmente – de individuos. La investigación cualitativa, por sus características,
requiere de muestras más flexibles.
2. En los estudios cualitativos el tamaño de muestra no es importante desde una
perspectiva probabilística, pues el interés del investigador no es generalizar los
resultados de su estudio a una población más amplia.
3. En la investigación cualitativa la información es la que guía el muestreo, y por
ello es preciso que evolucione en el propio campo ya que es necesario que cubra
todos los requerimientos conceptuales del estudio, y no la adaptación a unas
reglas metodológicas. La muestra puede contener cierto tipo definido de unidades
iniciales, pero conforme avanza el estudio se pueden ir agregando otros tipos de
unidades, e inclusive se pueden tener unidades cuya naturaleza es diferente.
4. Las muestras dirigidas son de varias clases: muestra de sujetos voluntarios,
muestra de expertos, muestra de casos – tipo, muestreo por cuotas.
5. Las muestras de orientación hacia la investigación cualitativa pueden ser: muestra
variada, muestra homogénea, muestra por cadena, muestra de casos extremos,
muestras por oportunidad, muestra teórica, muestra confirmativa, muestra de
casos importantes y muestra por conveniencia.
6. Otros autores agregan otros tipos de muestreos cualitativos como: muestreo por
criterio lógico y muestreo de casos políticamente importantes.
7. Es posible generalizar los resultados durante una investigación cualitativa, si el
fin es el desarrollo y examen de una teoría o si el fin de la investigación es la
generalización de un grupo finito de casos, al valorar la tipificación de casos

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estudiados mediante la comparación de las características relevantes con

información de las estadísticas oficiales o de otros estudios similares.

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