El Monopolo Magnetico

EL MONOPOLO MAGNTICO
Juan Jos Surez Menndez IES Pando de Oviedo
Ilusin = Prediccin? Tres revolucionarias predicciones, hechas en el primer tercio del siglo XX:
Teora de la relatividad de Einstein Las antipartculas de Dirac. El neutrino de Pauli.
Las dos primeras recibieron pronta comprobacin:
En 1916, cuando Einstein predijo que la luz debera desviarse al pasar cerca de un objeto muy masivo En 1919, cuando Eddington observ tal desviacin durante un eclipse de Sol,
Mediaron tan slo tres aos!
EL MONOPOLO MAGNTICO El positrn, antipartcula del electrn, cuya posibilidad haba sido predicha por Dirac en 1930, fue descubierto por Anderson en 1932, dos aos despus.
Sin embargo el neutrino, casi sin masa, que segn Pauli debera acompaar a la desintegracin beta para salvar as algo tan fundamental como el postulado de que la energa se conserva, result ms elusivo.
Entre 1931, cuando Pauli propuso el neutrino, y su descubrimiento por Reines, hubieron de pasar cerca de 25 aos. No obstante, la gran ilusin se convirti en realidad en estas tres historias. Esa gran ilusin no se ha tornado en realidad en otros casos de predicciones tambin bien arraigadas en sus respectivas teoras fsicas.
Las ondas gravitacionales predichas por Einstein no han sido encontradas. Los cuarks, que Gell-Mann imagin en 1963 como los constituyentes del protn, han tambin rehuido a sus descubridores. Los ncleos superpesados, mucho ms que el uranio, tampoco se han dejado ver. El monopolo magntico, imaginado por primera vez en 1932 por Dirac, se nos ha escondido.
No ha de extraarnos que en diversas ocasiones grupos experimentales muy serios y en general de buena reputacin, hayan echado las campanas al vuelo al anunciar que, por fin, la gran ilusin se confirmaba.
Se han "descubierto" las ondas gravitacionales, el cuark, los ncleos superpesados y, al menos dos veces, el monopolo magntico.
En todas las situaciones ocurri lo mismo:
un gran revuelo inicial al darse a conocer el descubrimiento sensacional; una rpida respuesta por parte de otros grupos experimentales, colegas y antagonistas del supuesto descubridor, que como jauras se han lanzado a demostrar que el hallazgo haba sido en falso; y el eplogo: que todo se deba a un error experimental, a una mala calibracin del aparato, a una confusin en los materiales observados, a un aparato poco sensible...
Al partir un imn en dos, se obtienen dos imanes! A pesar de que lo hayamos roto, cada pedazo tendr siempre un polo norte y otro sur. Por ms que se parta en mil pedazos jams se producir un imn de un solo polo, no se obtendr un monopolo magntico.
Los fsicos no han sido capaces de producir un imn de un solo polo. Sin embargo, el monopolo magntico podra existir e incita, desde hace dcadas, la curiosidad de los cientficos. Muchos investigadores buscan de manera continua al monopolo, y algunos han echado las campanas a vuelo al anunciar, por fin, que el monopolo magntico existe.
El experimento de Cabrera
Blas Cabrera, miembro distinguido de un numeroso grupo de intelectuales republicanos se exilia a Mxico tras la Guerra Civil. Cabrera trabaja en el Palacio de Minera, y consigue instalar en el Instituto de Fsica un laboratorio de medidas elctricas de precisin.
Blas Cabrera haba sido director del instituto de Fsica y Qumica de la Universidad de Madrid y mont ese laboratorio para investigar el magnetismo de los cuerpos paramagnticos, y por aquel entonces se le consideraba un fsico notable, organizador, junto con Niels Bohr, Marie Curie y Albert Einstein del Congreso Solvay de 1930. Se le acredita tambin haber fundado la Fsica experimental moderna en Espaa.
Uno de los hijos, Nicols Cabrera, lleg a ser un cientfico notable. Su campo de estudio es el de los slidos, en concreto el de las superficies. Durante veintitrs aos trabaj en la Universidad de Virginia, Estados Unidos, donde dirigi el Departamento de Fsica. Hace alrededor de quince aos. Nicols Cabrera regres a Espaa, para trabajar en la recin fundada Universidad Autnoma de Madrid, donde an contina estudiando la teora de las superficies slidas.
Blas Cabrera asisti a la fundacin de la sociedad Matemtica Mexicana. El acto tuvo lugar en el Palacio de Minera en 1942.
Nicols tuvo un hijo tambin imbuido por la curiosidad cientfica. El joven Blas Cabrera nieto del fsico espaol que se refugi en el Palacio de Minera hace ya ms de medio siglo, estudi la licenciatura en Fsica en la Universidad de Virginia y luego hizo el doctorado bajo la direccin de William Fairbank, en Berkeley, Estados Unidos, donde obtuvo el grado en 1974.
Al igual que su abuelo, primero, y su padre despus, Blas Cabrera es hoy un fsico reputado, que bien podra convertirse en un cientfico muy famoso, merecedor incluso de recibir el premio Nobel. En efecto, es posible que el 14 de febrero de 1982, da de la amistad, Blas Cabrera haya visto por primera vez un monopolo magntico.
Tmese un anillo superconductor, colquese en una regin donde el campo magntico sea mucho muy dbil y obsrvese la corriente elctrica en el anillo, muy pacientemente, durante varios meses.
Este fue el experimento que Blas Cabrera, quien trabaja en la Universidad de Stanford, realiz con todo acopio de paciencia durante ms de doscientos das hasta que, por fin, encontr la huella de lo que podra ser el primer monopolo magntico observado por el hombre.
El experimento de Cabrera puede detectar una carga magntica en movimiento. Su detector es insensible a la velocidad del monopolo, a su masa y a su carga elctrica, e incluso a su dipolo magntico. El paso de una carga magntica a travs del anillo superconductor producira un salto en la corriente que circula por el anillo.
Esto fue precisamente lo que Cabrera observ: un escaln en la grfica de la figura. Esta grfica bien podra hacerse famosa si el resultado de Cabrera se confirma.
La grfica muestra el cambio en el flujo magntico en el anillo superconductor. ste es el suceso que podra sealar el descubrimiento del monopolo magntico.
Un solo suceso o evento experimental no es suficiente y la respuesta del detector podra ser espuria. Por ello, el experimentador debe ser muy cuidadoso y analizar todas las fuentes de error que se le ocurran. El cambio en la corriente observado por Cabrera podra ser causado por fluctuaciones pequeas en el voltaje de la lnea; estas variaciones fueron causadas a propsito y no hubo disparo en el detector.
La interferencia electromagntica, inducida por motores y otros aparatos, tambin fue desechada, pues a propsito se hizo operar a varios cerca del detector y no hubo respuesta alguna. Un rayo csmico habra podido golpear al anillo superconductor, elevar su temperatura y anular las propiedades superconductoras, pero Blas Cabrera tambin desecha esta fuente de error, porque el cambio en la temperatura no es suficiente.
Podra tambin haber causas mecnicas, como las producidas por un temblor o por un golpe al aparato. No se registr ningn disturbio ssmico el 14 de febrero de 1982 y, por otro lado, el investigador intent producir una respuesta de su aparato golpeando el detector con el mango de un destornillador, por ejemplo. En fin, parecera ser que ese nico suceso, registrado el da de San Valentn, slo pudo ser causado por el paso del elusivo monopolo magntico.
La bsqueda anterior
El monopolo magntico fue primero buscado en los rayos csmicos de muy alta energa. Puesto que la traza de un monopolo quedara impresa en materiales muy viejos, no conductores, se busc su huella en muestras de obsidiana muy antiguas, cuya edad supera los 200 millones de aos.
La bsqueda anterior
Los investigadores Fleisher, Price y Woods de la Universidad de Berkeley no fueron capaces de encontrar una sola carga magntica. Tambin llegaron los fsicos al fondo del ocano, buscando un monopolo en el pavimento de ferromanganeso que cubre la base del Atlntico del Norte.
La bsqueda anterior
Este material magntico podra haber atrapado a los monopolos presentes en la radiacin csmica, despus de que hubieran sido frenados al atravesar el mar. Si a las muestras de ferromanganeso se les aplicara un campo magntico muy intenso pensaron los fsicos podran arrancar al monopolo del sitio en que haba estado quieto por varios millones de aos.
La bsqueda anterior
Este experimento realizado de nuevo por Fleisher y sus colaboradores tampoco arroj resultados positivos. Los investigadores buscaron entonces en la Luna, y analizaron las muestras lunares que el Apolo XI trajo a la Tierra. Si estas muestras tuvieran monopolos magnticos podran inducir una corriente en una bobina, al moverse cerca de ella.
La bsqueda anterior
Una vez ms la carga magntica no hizo acto de presencia y la bsqueda del monopolo en la Luna, realizada por Luis lvarez, premio Nobel de Fsica e investigador de la Universidad de Berkeley, result tambin infructuosa.
La bsqueda anterior
El experimento realizado en Brookhaven en 1962 intentaba crear monopolos por el choque de protones muy energticos contra hojas muy delgadas de aluminio. El monopolo se detendra en el aceite y luego sera acelerado por un campo magntico hacia el detector. No se detect ningn monopolo en este experimento.
La bsqueda anterior
Todos estos experimentos dependen de rayos csmicos de muy alta energa y, por tanto, se realizan sin mucho control. La bsqueda sera ms simple si se emplean los haces de partculas cuya energa est a nuestro arbitrio provenientes de los grandes aceleradores, como los que estn hoy disponibles en enormes laboratorios como el Fermilab o el Consejo Europeo de Investigaciones Nucleares (CERN) en Ginebra.
La bsqueda anterior
Al incidir protones y electrones de muy alta energa sobre la materia, se podran producir cargas magnticas. Otra vez se movieron las muestras bombardeadas en la vecindad de una bobina, buscando la corriente inducida por el monopolo. Como en los experimentos anteriores, la elusiva unidad de carga magntica no se dej ver y el grupo de lvarez, una vez ms, no tuvo xito.
La bsqueda anterior
La primera evidencia positiva de la presencia del monopolo magntico la obtuvo otro grupo de Berkeley en 1975. En una pila de detectores que colocaron en un globo durante dos das, hallaron una sola traza marcada por rayos csmicos ultrapesados que, segn Price y sus colegas, se deba a una partcula que se mova a la mitad de la velocidad de la luz y que ionizaba fuertemente y de manera constante a la materia.
La bsqueda anterior
Para que esta ionizacin pudiera ser causada por una carga elctrica, esta partcula debera tener una masa enorme, mayor que la de diez mil protones juntos. Es ms razonable, pues, suponer que este evento fuera causado por un monopolo magntico.
La bsqueda anterior
La reaccin que manifestaron los cientficos ante esta "comprobacin" experimental de la existencia de la carga magntica nos la relata el gran fsico terico ingls Paul Adrien Maurice Dirac. Cuenta que se encontraba discutiendo acerca de monopolos en Sidney, buscando posibles explicaciones a la traza hallada por Price.
La bsqueda anterior
Llamaron por telfono a Luis lvarez jefe de Price y autor de varios de los trabajos con resultados negativos y ste se mostr muy hostil a la interpretacin de Price y ofreci otra explicacin. Aunque esta nueva idea de lvarez fue desechada un ao despus, Dirac mismo no da gran peso a la evidencia de Price, pues los monopolos, en caso de existir, seran estables y deberan encontrarse en la atmsfera, en la corteza terrestre o en el mar.
La bsqueda anterior
El Principio de Dirac (1931): Es ms importante que las ecuaciones de una teora sean bellas, que ajustar los datos experimentales
La bsqueda anterior
Dirac, en un artculo de 1931, aclara lo que intenta en su trabajo: ni ms ni menos que proponer el monopolo magntico, contribuyendo as una vez ms a la revolucin cuntica.
El artculo de Dirac (1931)

El objetivo de este artculo es presentar una nueva idea, comparable en muchos aspectos a aqulla sobre las energas negativas. No tratar, en su esencia, sobre electrones y protones, sino con la razn de existir de la carga elctrica ms pequea.

Se sabe que esta carga existe experimentalmente y que tiene un valor e, dado en forma aproximada por:
c e
2
= 137

En esta relacin maravillosa, que luego apreciaremos en su prstina belleza, slo tienen lugar constantes fundamentales:
= h/2
=1,05443 10-27 ergs, la llamada constante de Planck; c = 2,997930 1010 cm/s, la velocidad de la luz, y e = 4,80286 1010 statc, la carga elctrica del electrn.

La presencia de h resalta la naturaleza cuntica de la relacin, c se refiere a su carcter relativista, y e nos recuerda que algo de las propiedades elctricas de la materia entra en juego.

Nos referimos, pues, a la teora cuantico-relativista del electromagnetismo, a la as llamada electrodinmica cuntica. Mucho nos dice el valor de ese nmero sin dimensiones e/c = 1/137 sobre esta ambiciosa teora.

La teora de este trabajo aunque a primera vista parecera dar un valor para e-, proporciona tan slo una conexin entre la carga elctrica ms pequea y el menor polo magntico. Muestra, de hecho, una simetra entre electricidad y magnetismo ajena a las opiniones en boga. No fuerza, sin embargo, una completa simetra, como no se impone la simetra entre electrones y protones al adoptar la interpretacin de Oppenheimer.

Sin esa simetra, la razn e/c permanece indeterminada desde el punto de vista terico y, si introducimos el valor 1/137 en la teora, se generan diferencias cuantitativas tan grandes entre magnetismo y electricidad, que se torna comprensible porque sus semejanzas cualitativas no han sido descubiertas experimentalmente hasta el presente.
La balanza de torsin
La balanza de torsin es un aparatito muy simple. Consiste de una barra que cuelga de un hilo que puede torcerse. Si la barra gira, el hilo tiende a regresarla a su posicin original. Cuando llegamos a conocer la fuerza de torsin que el alambre ejerce sobre la barra, tenemos un mecanismo muy sensible para medir fuerzas.
Podemos, por ejemplo, colocar una partcula cargada en uno de los extremos de la barra y acercarle un imn u otra carga. Con este dispositivo tan sencillo se han hecho tres experimentos de gran importancia en la historia de la fsica. Charles Coulomb, ingeniero militar francs, invent la balanza de torsin en 1777, y puso este delicado instrumento al servicio de la electricidad.
Adems de la ley de Coulomb, con la balanza de torsin, Cavendish demostr por primera vez la ley de la gravitacin universal en un laboratorio terrestre y, en el siglo XIX, el barn de Etvs la us para mostrar el principio de equivalencia: la masa inercial es igual a la masa gravitacional. Este ltimo principio es la base de la teora general de la relatividad, propuesta por Einstein en 1916.
Coulomb buscaba mejorar la brjula de los marinos y para ello experimentaba con cargas elctricas. Coloc una pequea esfera cargada en la barra de la balanza y luego, a diferentes distancias, otra esferita igualmente cargada.
Entonces midi la fuerza entre ellas, fijndose en el ngulo en que la barra giraba. As encontr en 1785 la ley que rige la fuerza entre dos cargas elctricas, ley que llamamos de Coulomb en su honor, y que afirma que la fuerza es proporcional al producto de las cargas y disminuye con el cuadrado de la distancia entre ellas.
Como en la naturaleza existen dos tipos de cargas, que por convencin llamamos positivas y negativas, la ley de Coulomb nos dice tambin que cargas iguales se repelen y las de signo contrario se atraen. Adems, la fuerza elctrica es, como toda fuerza, un vector que tiene direccin; sta apunta a lo largo de la lnea que une las dos cargas.
La balanza de torsin que us Coulomb
La ley que Coulomb, al igual que la de la gravitacin universal descubierta por Newton (antecesor de Dirac en la Ctedra Lucasiana de Matemticas en Cambridge) a principios del siglo XVII, ocupa un lugar de privilegio en la ciencia. Es simple y bella, y es de aplicacin muy general. Ha resistido hasta el presente los embates de miles de fsicos en todo tipo de circunstancias y experimentos. Por ello es una de las leyes fundamentales de la fsica.
Si colocamos una esfera cargada muy pequeita, casi puntual, en un sitio fijo del espacio y luego le acercamos alguna otra carga conocida para atestiguar la fuerza que esta ltima siente, podemos hacer un mapa con las mediciones resultantes. El mapa debera ser en tres dimensiones y en l asociaramos a cada punto del espacio un vector, que podemos representar por una flecha.
La direccin de esta flecha es la de la fuerza, y su largo dara una indicacin de la magnitud de la atraccin entre la esfera cargada y la carga que usamos como testigo. Como lo que deseamos caracterizar es a la esfera, se tiene que eliminar la carga del testigo. Por ello es mejor pintar la fuerza por unidad de carga de la partcula testigo, la cual por convencin se considera siempre una carga positiva.
Con
ello, el mapa queda bien establecido y nos da una idea de la fuerza elctrica que, alrededor de una partcula cargada, sentira por cada unidad de carga positiva un testigo.
Lneas de campo elctrico para (a) una carga positiva
Lneas de campo elctrico para (b) dos cargas, una de ellas igual a +1 y la otra igual a -2.
En las Figuras (a) y (b), pueden observarse ejemplos de mapas empleados para una carga y para una superposicin de dos cargas. A este nuevo vector, fuerza por unidad de carga, que ya no depende del testigo que empleemos, se le llama la intensidad del campo elctrico producido por una distribucin dada de partculas cargadas. A mapas como el de la figura le llamamos un campo de vectores. Diremos, pues, que las cargas generan un campo elctrico, es decir, que son la fuente de este campo.
Cargas en movimiento
Qu
sucede cuando una carga elctrica se pone en movimiento? Este es un fenmeno muy comn en nuestros das, pues lo que se produce es una corriente elctrica. Una forma habitual de generarla es conectar un alambre conductor, de cobre, por ejemplo, entre los polos de una batera.
Esto
produce una fuerza elctrica sobre las partculas que forman el alambre. Las partculas son de dos tipos: iones muy pesados que casi no se mueven y electrones mucho ms ligeros que responden gilmente al campo elctrico que genera la batera. Como la materia es elctricamente neutra y los electrones estn cargados negativamente, los iones deben ser positivos.
La corriente elctrica se genera dentro de un alambre metlico porque los electrones, que tienen carga negativa, se mueven, los iones positivos, por su parte, permanecen casi quietos.
Podemos
ahora jugar experimentalmente con corrientes elctricas y plantearnos una multitud de cuestiones. Coloquemos dos alambres rectos, uno paralelo al otro, y circulemos una corriente en uno de ellos y en el otro no; vemos que casi no ocurre nada. Luego hagamos circular corriente por los dos alambres.
Si
hay corriente en el mismo sentido en ambos conductores, se observa entonces una fuerza atractiva entre los dos alambres. Por el contrario, si los electrones se mueven en sentido contrario en uno y otro conductor, los alambres se repelen.
Cuando
la corriente circula en sentido contrario en los dos alambres, stos se repelen
Cuando
la corriente circula en el mismo sentido por los dos alambres, stos se atraen.
Cmo
podemos explicarnos esta nueva
fuerza? En particular, es este efecto experimental explicable mediante lo que ya sabemos sobre la fuerza de Coulomb, que acta sobre cargas en reposo?
Problemas
como ste, que pertenecen a la electrodinmica de los cuerpos en movimiento, condujeron a Albert Einstein a una revisin profunda de los conceptos de espacio y tiempo, de lo que significa que un experimentador observe un fenmeno; en fin, a un cuestionamiento muy profundo de lo que es la fsica.
Veamos
algunos de los razonamientos que condujeron a la teora de la relatividad, propuesta por Einstein en 1905, cuando trabajaba en la oficina de patentes en Berna.
Empecemos
por diseccionar el experimento de los dos alambres, reduciendo uno de ellos a una sola carga en movimiento, como se ve en la figura
El
experimento nos dice que cuando hay corriente en el alambre y la velocidad de la carga es diferente de cero, sobre la partcula cargada acta una fuerza Si, por otro lado, la partcula se halla quieta respecto al alambre, la fuerza es nula.
Hagamos
un modelo fsico para entender el experimento. Con objeto de que el alambre no tenga una carga neta, como no la tiene la materia en su conjunto, imaginemos que el nmero de iones positivos (y quietos) por unidad de longitud es igual al nmero de electrones, tambin por unidad de longitud, que se mueven dentro del alambre.
Como
el efecto de cada carga negativa se anula con el de las cargas positivas, la fuerza neta de Coulomb sobre una carga testigo en reposo es nula. hay fuerza sobre ella.
No
Si
el observador ve que la carga testigo no se mueve en un instante dado, la ver siempre quieta. como si el campo total de fuerzas sobre la carga testigo se anulara.
Es
Empero,
el observador es ajeno por completo al sistema. Qu pasara si, al mirar detenidamente a la partcula testigo y ver que nada ocurre, se aburriera y empezara a caminar? O mejor an, qu dira otro observador que en el momento en que su amigo el fsico realizaba el experimento anterior pasaba por ah en su automvil?
Imaginar
estos experimentos, que con justicia se llaman experimentos pensados, fue para Einstein un pasatiempo favorito. En este sentido, Albert Einstein no slo fue un gran terico sino tambin un gran experimentador, que realizaba con maestra sin igual maravillosos experimentos... pensados [1]. [1] Tambin conocidos como experimentos mentales.
El
observador en movimiento vera no slo que por el alambre circula una corriente sino tambin que la carga se mueve. Ya que l tambin es fsico, y su amigo, el experimentador quieto, le haba comentado, cuando se reunan para hablar de fsica en el caf todos los das a las once, que la carga en movimiento y en presencia de un alambre con corriente senta una fuerza, ambos amigos parecen contradecirse.
Uno
de ellos, el que se halla en el laboratorio y est siempre en reposo, concluye que no hay fuerza. El otro, que nada tiene que ver con el experimento y se encuentra en movimiento uniforme, movindose con velocidad constante respecto a la carga testigo, concluye que s hay fuerza pues la carga se mueve tambin respecto a l: la partcula para l debera acelerarse.
Pero
el segundo fsico bien sabe que l nada tiene que ver con el experimento y, por tanto, corre a plantear la paradoja a su amigo. Ambos estn de acuerdo en que dos observadores que se mueven con velocidad constante uno respecto al otro deben manejar las mismas leyes de la fsica. stas no pueden variar con el estado de movimiento del observador.
Este
principio, que llamaremos de relatividad, nos los ense el gran Galileo al iniciar lo que hoy es la mecnica clsica en la poca del Renacimiento. Deciden pues razonar juntos, para buscar una salida a la paradoja que se les plantea. Lo primero que les pasa por la mente es suponer que algo ocurre con la carga elctrica cuando su portador se mueve, como ocurre con los electrones en el alambre.
Para
poner a prueba su hiptesis de que la carga cambia al entrar en movimiento, decidieron hacer un experimento. el tomo ms sencillo, el de hidrgeno, que consta de un protn cargado positivamente y de un electrn que tiene carga negativa, e igual en magnitud a la del protn. ello, el tomo es elctricamente neutro.
Tomaron
Por
Sin
embargo, el electrn es muy ligero y se mueve alrededor del protn con una velocidad grandsima, del orden de un centsimo de la velocidad de la luz. Si el tomo de hidrgeno continuara siendo neutro, sin importar su estado de movimiento, la hiptesis sera falsa. Esto fue lo que observaron, por lo que lgicamente concluyeron que la carga elctrica no cambia con el estado de movimiento de las partculas.
Dos
observadores en movimiento uniforme relativo observan siempre la misma carga. Pueden decir, como hoy se acostumbra, que la carga es un invariante relativista.
Si
las cargas no cambian, pensaron nuestros dos fsicos de la historia (o del experimento pensado) que estamos relatando, la nica otra forma de destruir la paradoja es pensar que la densidad de carga que es igual a la carga por unidad de longitud s cambie cuando la midan distintos observadores en movimiento relativo.
Esto
producira un amontamiento de cargas negativas distinto al de las positivas y podra haber un efecto neto sobre la carga testigo, producido por la fuerza elctrica de Coulomb. paso, pensaron, explicaramos la atraccin o repulsin entre los alambres conductores con corriente, que es el experimento que originalmente queran entender.
De
La
cuestin es, pues, si la distancia entre dos puntos es un invariante relativista o no. Es decir, necesitamos saber si al medir desde un auto en movimiento una varilla que tiene 1 metro de longitud en el laboratorio, obtendramos tambin el valor 1 metro como resultado. Aqu entra Einstein con su teora de la relatividad a la mano.
Un absoluto por otro
Cuando Einstein termin sus estudios en la Escuela Politcnica de Zurich, ingres en la burocrtica oficina de patentes de Berna All meditaba sobre el tiempo absoluto de Newton, que fluye por igual para todos los observadores. All tambin pensaba en las mediciones sobre la velocidad de la luz, que aparentemente se mova igual sin importar desde qu sistema se le observe.

Qu pasara, se dijo Einstein, si canjeramos un absoluto por otro? As, postulando que la velocidad de la luz es la misma para todos los observadores en movimiento uniforme relativo, entendemos experimentos como el que Michelson y Morley hicieron en 1887.

Con ello abandonamos un absoluto el tiempo newtoniano y lo reemplazamos por otro la velocidad de la luz, pero ganamos mucho al mismo tiempo. Einstein postul, pues, que existe una velocidad mxima con la cual se puede transmitir informacin. sta es una ley de la fsica.

Entonces, de acuerdo al principio de relatividad, esta velocidad mxima debe ser igual para todos los observadores en movimiento relativo uniforme. Ya que la velocidad de la luz, que vale aproximadamente 300.000 km/seg, es la velocidad mayor medida hasta ahora por el hombre, es lgico suponer que aquella velocidad mxima sea la de la luz.
En el experimento de Michelson y Morley se fuerza a la luz a seguir dos caminos distintos antes de llegar al mismo punto. El tiempo de recorrido es el mismo, sin importar cul sea la velocidad de la Tierra
De acuerdo a lo anterior, podemos ya expresar en pocas palabras el nuevo principio de relatividad, ahora a la Einstein: las leyes de la fsica son las mismas cuando se observan desde laboratorios en movimiento relativo uniforme y en ellos la velocidad de la luz es la misma. Con este inocente canje de absolutos se engendr toda una revolucin en la fsica, en la qumica y en la astronoma; adems, la cosmologa pasara a convertirse en una verdadera ciencia.

No nos ocuparemos aqu en deducir los cambios radicales que el principio de relatividad a la Einstein introduce en nuestra visin de la realidad fsica. Bstenos decir que las distancias se achican en la direccin del movimiento del observador y que los intervalos de tiempo se alargan al medirlos desde un sistema de referencia que se mueve.
Al primer efecto se le conoce como la contraccin de Lorentz y al segundo se le llama la dilatacin del tiempo. Asimismo, la simultaneidad de dos eventos es relativa: lo que para un observador ocurre al mismo tiempo, para otro que est en movimiento uniforme respecto al primero, puede ocurrir antes o despus; el tiempo absoluto ha cedido su lugar a una velocidad (la de la luz) absoluta.
Hendrik Antoon Lorentz, fsico holands, fue uno de esos cientficos a los que el pblico conoce poco, yuno de los grandes pensadores de principios del siglo XX. Para entender el resultado negativo del experimento de Michelson y Morley postul la contraccin de los cuerpos en movimiento. Tambin se dio cuenta del cambio de la masa con la velocidad. Hacia 1900, esto haba sido comprobado experimentalmente. Cinco aos despus, Einstein dio solidez a las ideas de Lorentz.
Tambin es importante sealar que la dinmica de Einstein es diferente a la dinmica de Newton. La masa, a diferencia de la carga elctrica, no es una invariante relativista, y puede transformarse en energa de acuerdo a la famosa relacin de Einstein E = mc, donde m es la masa de la partcula en reposo, es decir, medida en un laboratorio en que se halle quieta.
Con el nuevo principio de relatividad, la invariancia de carga y la ley de Coulomb a la mano, podemos ya retornar al estudio de cargas elctricas en movimiento.
El campo magntico
Cuando una carga se mueve frente a un alambre cargado, la densidad de carga positiva en el alambre ya no es igual a la densidad de las partculas negativas. En efecto, la distancia entre iones positivos se contrae de manera diferente a la forma en que lo hace la distancia entre los electrones, y la densidad de carga cambia, todo ello visto desde la carga testigo. sta siente, pues, una fuerza elctrica causada por la contraccin de Lorentz.
El campo magntico
Resumimos lo anterior diciendo que una corriente elctrica origina un nuevo tipo de campo, el campo magntico, que acta sobre cargas que se mueven en la vecindad de las corrientes, produciendo una fuerza, la fuerza magntica. Tal y como hicimos con el campo elctrico, podemos dibujar el campo magntico.
El campo magntico
En la Figura se ven las lneas de campo magntico producidas por un alambre recto con corriente. En el caso magntico, a diferencia del elctrico, la fuerza sobre una partcula testigo que se mueve es perpendicular a las lneas del campo-.
El campo magntico
Si en la teora de la relatividad dejamos que la velocidad de la luz tome un valor grandsimo, casi infinito, volvemos a la mecnica de Newton. El tiempo absoluto recobra su lugar en la descripcin fsica y la contraccin de Lorentz es pequesima, despreciable para todo propsito prctico.
El campo magntico
El principio de relatividad a la Einstein se vuelve el de Galileo y los efectos relativistas son minsculos. Como la velocidad de la luz es enorme, en nuestra vida diaria aparenta ser infinita. De ah que un habitante comn y corriente no se percate de la relatividad en su vida cotidiana.
El campo magntico
Los efectos magnticos tienen su origen en la contraccin de Lorentz y son, por tanto, de carcter relativista. Por qu, entonces, podemos usar en nuestro mundo los campos magnticos, como lo hacemos al orientarnos usando una brjula o al utilizar el giro de un motor elctrico?
El campo magntico
Parece que contradecimos lo que justo acabamos de decir:
El campo magntico es un efecto relativista y stos no se sienten en la vida diaria; no obstante, todos hemos jugado alguna vez con un imn. La razn es simple, y radica en la neutralidad de la materia.
El campo magntico
La pequea interaccin magntica se deja sentir porque la que sera una accin muchsimo mayor del campo elctrico no existe, pues la materia es neutra elctricamente. Si, por ejemplo, en los alambres del experimento hubiera un solo tipo de cargas, y no dos con signos opuestos que se neutralicen como ocurre en la naturaleza, los alambres se repeleran con una fuerza elctrica 1020 veces mayor que la magntica! Pero el caso es que la materia es neutra y los efectos magnticos son perceptibles.
El campo magntico
El campo magntico tiene propiedades diferentes al elctrico. ste se crea por la presencia de una carga elctrica; aqul slo existe cuando hay una corriente elctrica, es decir, cargas en movimiento. Lo anterior se refleja en la distinta naturaleza de las lneas de uno y otro campo.
El campo magntico
Si comparamos las lneas del campo elctrico, con las del campo magntico, vemos que en las primeras existen puntos de convergencia donde todo se origina, mientras que las del campo magntico no tienen principio ni fin. En un caso existe la fuente del campo que es la carga elctrica y en el otro no: el anlogo de esta fuente no se ha encontrado.
El campo magntico
El monopolo magntico no es necesario para explicar lo que sabemos de las propiedades elctricas y magnticas de la materia. Pero si existiera, las lneas de campo producidas por la carga magntica seran como se indican en la figura siguiente, que en su parte a muestra el campo magntico producido por un monopolo en reposo, y en su parte b, el campo elctrico que genera el monopolo al moverse.
El campo magntico
Un monopolo magntico, de existir, producira un campo magntico como el que se ve en la parte a; al moverse, el monopolo estara rodeado por un campo elctrico semejante al que se muestra en la parte b de esta figura.
El campo magntico
Las
palabras "elctrico" y "magntico" se intercambian al pensar en el monopolo magntico en vez de la carga elctrica, y la total simetra en nuestra imagen de los fenmenos electromagnticos quedara a salvo.
Maxwell, un genio sinttico

Antes de introducirnos a los terrenos de la
mecnica cuntica y as poder entender la idea que Dirac tuvo al proponer el monopolo magntico, es conveniente relatar lo que el gran fsico escocs, James Clerk Maxwell, logr al sintetizar en una sola teora todo lo que se saba a mediados del siglo XIX sobre la electricidad y el magnetismo.

De la sntesis maxwelliana
surgen nuevos conceptos, como las ondas electromagnticas, ubicuas en nuestra sociedad tecnolgica moderna.
James Clerk Maxwell (1831-1879)

Como Newton antes que l y Dirac 70 aos ms
tarde, Maxwell fue educado en Cambridge. Y como ellos, Maxwell tambin hizo muchas contribuciones notables a la ciencia, desde explicar la estructura de los anillos de Saturno hasta sentar las bases de la teora cintica de los gases.

Sin embargo, su logro fundamental fue la teora
electromagntica, cuyas cuatro leyes magistralmente expresadas en otras tantas ecuaciones de belleza y simplicidad impresionantes forman junto con las tres leyes de Newton y las leyes de la termodinmica la esencia de la fsica clsica.

Para ese entonces ya Maxwell haba dejado la
Universidad de Aberdeen y aceptado, con todos los peros del caso, una ctedra como profesor de fsica experimental en Cambridge. All organiz el Laboratorio Cavendish, el cual dirigi hasta su muerte acaecida a causa del cncer a los 48 aos de edad.

En lo que hemos expuesto hasta aqu, ya
hemos tropezado con tres de las cuatro leyes de Maxwell. Tenemos, por un lado, la ley de Coulomb (o, en su forma modificada, la ley de Gauss) que relaciona al campo elctrico con su fuente, la carga o monopolo elctrico.

Conocemos, por el otro, la ley de Ampre, que
resume una buena cantidad de experimentos al decir que las cargas en movimiento generan un campo magntico. Y, finalmente, sabemos ya que el anlogo magntico de la carga elctrica no se ha encontrado: el monopolo magntico hasta hoy se nos ha escondido.

Las tres leyes anteriores, la de
Gauss, la de Ampere y la que postula la inexistencia del monopolo magntico, tienen algo en comn: en ellas el tiempo interviene de una manera muy particular, slo a travs del concepto de corriente elctrica.

As, una carga estacionaria genera un campo
elctrico, una carga que se mueve de manera uniforme produce un campo magntico, pero qu ocurre con un campo magntico que vara en el tiempo? La respuesta a esta pregunta la dio otro cientfico ingls, tal vez el fsico y qumico experimental ms hbil de la historia: Michael Faraday.

En un abrir y cerrar de ojos, Faraday pas de
encuadernador a ayudante de laboratorio en la Royal Institution de Londres. Luego de dedicarse a la electroqumica y de enunciar en 1832 las que hoy se conocen como las leyes de Faraday para la electrlisis, invent el motor elctrico y el transformador;

Al colocar limaduras de hierro cerca de un imn,
mostr vvidamente las lneas de fuerza magntica, con lo cual concibi por primera vez la idea de campo, que tantas veces hemos mencionado y que sigue vigente hoy en da. Una de sus labores favoritas era impartir conferencias de ciencia para el pblico en general.

En una de estas conferencias efectu el que
habra de ser su descubrimiento fundamental: insert un imn en una bobina de alambre que haba conectado a un galvanmetro; cuando mova el imn, el aparato indicaba que una corriente flua por la bobina. Faraday descubri as la induccin elctrica y con ella el eslabn que faltaba para que Maxwell emprendiera su sntesis.

Un campo magntico variable
en el tiempo genera un campo elctrico, que a su vez engendra la corriente en un circuito.

Maxwell postul que lo recproco
tambin es cierto: un campo elctrico que cambia temporalmente crea un campo magntico, y agreg esta causa como origen del campo, adems de la ya encontrada por Ampre.

Por su analoga con la corriente
elctrica que aparece en la ley segn Ampre la formul, Maxwell bautiz al nuevo trmino como la corriente de desplazamiento, y as se le conoce hasta el presente.

Por el solo placer de mostrar una belleza fra
como la de las matemticas, he aqu las cuatro ecuaciones de Maxwell.

Estaba ya todo preparado para la gran sntesis,
que no se hizo esperar.

El clmax de la teora electromagntica habra
de llegar con la publicacin del trabajo Dynamical Theory of the Electromagnetic Field por James C. Maxwell.

Desde que los chinos descubrieron la brjula y
los griegos frotaron el mbar, los fenmenos elctricos y magnticos preocuparon al hombre. Estos fenmenos haban sido muchas veces considerados sobrenaturales, manifestacin de la ira divina. Tena que llegar el Siglo de las Luces para que un puado de brillantes cientficos ingleses y franceses establecieran las leyes, vlidas an hoy, de la electricidad y del magnetismo.

Charles Coulomb descubri la fuerza elctrica; Andr Marie Ampre, otro fsico y matemtico
francs, encontr que una corriente elctrica produce un campo magntico. Michael Faraday, ingls, descubri la induccin electromagntica, por la que se genera una corriente elctrica en un circuito cuando se le somete a un campo magntico variable.

As, como una vez el mismo Faraday dijo, "se
converta al magnetismo en electricidad, se cerraba un ciclo y se unan los fenmenos elctricos con los magnticos". Las leyes que los rigen muestran una sola asimetra: no existe el monopolo magntico, pues al partir un imn con dos polos obtenemos siempre otros de la misma naturaleza.

Tan slo cuatro dcadas despus del
descubrimiento de Faraday, Maxwell hace suya la idea del campo tambin propuesta por Faraday, e introduce la corriente de desplazamiento. Postula que en todo punto del espacio que rodea a cargas e imanes existen dos campos, el elctrico y el magntico; al cambiar uno cualquiera de ellos en el tiempo, se generan cambios en el otro.

Esto permite un proceso que puede mantenerse
por s solo, sin que sea necesaria la presencia cercana de cargas, de corrientes o de imanes: un campo magntico variable da origen a uno elctrico; cuando ste ltimo vara, se origina otro magntico, y as sucesivamente.

Tenemos, pues, un proceso autosostenido
que puede propagarse aun en la ausencia de cargas es decir, en el vaco. Estas son las ondas electromagnticas que Maxwell predijo y que Hertz descubri.
Las ondas electromagnticas
En 1888, el profesor Rudolf Hertz, que trabajaba en la Universidad de Kiel, hizo saltar chispas a voluntad en un pequeo aro de alambre con un intersticio al colocarlo cerca de un circuito elctrico oscilante, en el cual tambin poda producir chispas.
La corriente variable en el circuito oscilante daba origen a campos elctricos y magnticos que se propagaban y luego eran detectados en el aro: as fueron descubiertas las "ondas hertzianas" que no eran otras que las ondas electromagnticas predichas poco antes por Maxwell.
En Italia se demostr, no mucho tiempo despus del trabajo de Hertz, que estas ondas se reflejaban, se refractaban, podan polarizarse y sufrir interferencia, de la misma manera que la luz.

Maxwell lo afirma: "Es difcil no inferir que la luz consista de oscilaciones transversas del mismo medio que es la causa de los fenmenos elctricos y magnticos." Aunque para Maxwell este medio es el ter, sabemos ahora que las ondas electromagnticas pueden propagarse en el vaco y el ter resulta innecesario.

Cuando Hertz haca saltar chispas en su aro, en realidad forzaba grandes aceleraciones sobre algunas cargas elctricas. De acuerdo a la teora electromagntica, esto genera impulsos que viajan con la velocidad de la luz. En otras palabras, una carga elctrica acelerada genera una onda electromagntica.

En particular, si la carga da vueltas alrededor de un centro con una cierta frecuencia, las ondas que emite tienen esa misma frecuencia. La carga, al radiar energa electromagntica, consume parte de su energa mecnica.
Cuando una carga elctrica se acelera, genera radiacin electromagntica. En a se ven las lneas de campo elctrico en la regin cercana, y en b en la regin lejana cuando un dipolo elctrico oscila.

El experimento de Hertz fue convertido en un aparato de uso prctico para enviar mensajes por el ingeniero italiano Guillermo Marconi. Conect a tierra tanto el receptor como el transmisor y utiliz un alambre aislado como antena para facilitar lo mismo la transmisin que la recepcin de las seales.
Poco a poco consigui enviar sus mensajes a distancias cada vez ms grandes, hasta que en 1901 logr comunicacin entre el sur de Inglaterra y Terranova, a travs del Atlntico.
Con ello se establece la telegrafa inalmbrica, o radiotelegrafa (es decir, telegrafa por radiacin a diferencia de telegrafa por medio de alambres, con corrientes elctricas), la cual pronto evolucionara del cdigo Morse a otros ms complicados; as nacen la radio y la televisin.

La historia de las ondas electromagnticas proporciona un bello ejemplo de los lazos que unen a la ciencia bsica con la aplicada y a sta con el desarrollo tecnolgico. La teora en este caso las ecuaciones de Maxwell predice un cierto fenmeno, comprobado luego experimentalmente en el laboratorio.

Con ello se genera un nuevo conjunto conceptual la teora electromagntica de la luz, pero tambin se busca la aplicacin prctica de las nuevas ideas. Se inventan as el telgrafo inalmbrico , el radio, y tantos otros aparatos que hoy son indispensables para que el hombre moderno subsista.
A su vez, cada nuevo desarrollo tecnolgico sugiere nuevos experimentos como ha ocurrido en las dos ltimas dcadas con el lser y stos plantean nuevos esquemas tericos, que tambin predicen nuevos fenmenos comprobables experimentalmente.
Esta red complicada de teoras, observaciones controladas e inventos constituye la esencia del avance cientfico y tecnolgico, base de la sociedad industrial de nuestros das.
La luz y la estructura de la materia

Aproximadamente setenta aos despus de que Coulomb inventara la balanza de torsin, hace su aparicin en la ciencia otro aparato que habra de ocupar un lugar de gran prominencia: el espectroscopio de Kirchhoff y Bunsen.

El primer espectroscopio, que consista de un prisma, una cajetilla de cigarros a la cual se le haba recortado en su base una rendija, los extremos de dos viejos telescopios y una fuente de luz (un mechero de Bunsen), fue inventado en 1854 cuando estos dos cientficos alemanes trabajaban en Heidelberg.

Se colocaba una muestra del material que se deseaba estudiar en el mechero de Bunsen y se le calentaba hasta que estuviera incandescente. La luz que emita se refractaba en el prisma, y luego pasaba por la rendija. Puesto que los diferentes colores se refractaban en el prisma de manera diversa, al mover los telescopios poda verse la imagen de la rendija con diferentes colores.

Con este simple aparato, pronto descubri Kirchhoff que cada elemento qumico cuya existencia, para ese entonces, comenzaba a establecerse firmemente gracias a los esfuerzos de Lavoisier, Proust, Dalton y tantos otros produce al ser calentado un conjunto de lneas de colores que le es caracterstico.

As, por ejemplo, el vapor de sodio incandescente emite una doble lnea amarilla y el hidrgeno marca su presencia por una serie de lneas (la llamada serie de Balmer), cuyo espaciamiento disminuye a medida que su color se acerca ms al azul. A estas lneas de colores, que son una especie de huella digital del elemento qumico, se le llam el espectro de ese elemento.

Con su espectroscopio, Bunsen y Kirchhoff pronto descubrieron nuevos elementos, el cesio en 1860 y el rubidio un ao despus. Kirchhoff descubri tambin la ley que hoy lleva su nombre, segn la cual un gas absorbe luz de la misma longitud de onda que emite al estar incandescente.

De aqu dedujo la presencia de sodio en el Sol, as como de una docena de elementos ms. El espectroscopio se convierte, pues, en un poderoso instrumento analtico que nos permite enterarnos de la constitucin de las estrellas y, mucho ms importante an, nos da la llave para entrar en el mundo fabuloso de los tomos.

Adems de jugar con su espectroscopio, Kirchhoff plante tambin otro problema el llamado cuerpo negro, que es el absorbedor de luz ms perfecto, cuyo comportamiento habra de constituir un gran enigma para los fsicos del siglo XIX.

La teora clsica de la luz, basada en las leyes de Maxwell, unida a las leyes de la termodinmica, no es capaz de explicar la radiacin del cuerpo negro. Tendra que venir un alumno de Kirchhoff, Max Planck, para explicarnos los misterios del cuerpo negro y establecer as las primicias de la teora cuntica.
Como ya se ha dicho, un cuerpo negro absorbe todas las ondas que inciden sobre l, sin importar la frecuencia de esa radiacin.

Aunque el cuerpo negro perfecto no existe, se puede construir uno que casi lo sea mediante el simple truco de hacer un pequeo agujero en una caja cerrada con sus paredes interiores pintadas de negro; la luz que penetre por el agujerito tendra una probabilidad pequesima, casi despreciable, de volver a salir por la apertura: de hecho ha sido absorbida y el sistema se comporta como si fuera negro.

Si ahora forzramos el proceso inverso, calentando la caja hasta la incandescencia, del agujero saldra luz (o ms precisamente, radiacin electromagntica) de todas las longitudes de onda. De hecho, si el radiador negro emitiera en todas las frecuencias por igual, casi toda la energa se ira al radiar en la regin de ms alta frecuencia.

Ya que la luz de mayor frecuencia en el espectro visible es la violeta, esta conclusin de la fsica clsica se lleg a conocer como la catstrofe ultravioleta. La tal catstrofe nunca fue observada en el experimento, y se constituy as en la catstrofe de la fsica clsica.
Evolucin de la teora cuntica
Con sus investigaciones sobre los espectros atmicos y su planteamiento del problema del cuerpo negro, Kirchhoff prepar el entierro de la fsica clsica, la basada en las leyes de Newton y Maxwell, y abri la puerta a una nueva fsica, la fsica cuntica, vigente hasta nuestros das.

La
teora cuntica avanza a pasos bien definidos y en treinta aos se convierte en la firme base de la fsica moderna.
Con su ayuda podemos contestar a preguntas tan variadas como por qu hay algunos materiales que son conductores y otros que son aislantes?, o podra haber en la Tierra una montaa muchsimo ms alta que el Monte Everest?, as como otras muchas que nos explican el comportamiento de la materia en su conjunto.
Tambin podemos abordar cuestiones ms fundamentales, que van desde las reacciones qumicas hasta aquellas que tienen lugar en el Sol y lo proveen de energa. O llegar a entender la constitucin del ncleo de los tomos, o incluso formular una imagen de los entes ms fundamentales, las llamadas partculas elementales.
Los saltos cruciales para establecer la fsica cuntica se debieron al trabajo de un puado de cientficos. Max Planck, en la Navidad de 1900, propuso la existencia del "cuanto" para resolver la catstrofe ultravioleta. Vino luego Einstein, quien en 1905 (el mismo ao en que postul el principio de relatividad y entendi el movimiento browniano) explic el efecto fotoelctrico, para lo cual supuso que la luz est formada por corpsculos, que se llaman fotones.
Niels Bohr, fsico dans cuyo centenario celebramos en 1985 aplic en 1913 las ideas cunticas para entender el espectro del tomo de hidrgeno, en particular la serie de Balmer. Louis de Broglie propuso en 1923 que a toda partcula debe asociarse una onda, cuya longitud de onda es inversamente proporcional a su velocidad.

Finalmente,
en 1924, Erwin Schrdinger, austriaco, desarroll la mecnica ondulatoria y estableci su ecuacin Y Werner Heisenberg, alemn, cre la llamada mecnica de matrices y postul el fundamental principio de incertidumbre.
Con la interpretacin probabilstica de la mecnica cuntica, sugerida por Max Born, la formulacin del principio de exclusin por Wolfgang Pauli en 1925, y los intentos de Dirac para unir la nueva mecnica con la teora especial de la relatividad, la concepcin cuntica de la naturaleza quedara esencialmente completa y lista para ser aplicada a una casi inimaginable variedad de fenmenos.
Termodinmica y Mecnica Estadstica

La legislacin de la fsica clsica, formada por
las leyes de Newton y de Maxwell. Estas ocho leyes las tres que rigen el movimiento de una partcula y la ley de gravitacin universal as como las leyes de Coulomb, Ampre, Faraday y la que postula la inexistencia del monopolo magntico constituyen, en principio, un conjunto completo de reglas para entender el comportamiento de los cuerpos materiales.

Un selecto grupo de ingenieros, qumicos
y fsicos, all por los albores de la Revolucin Industrial, se dio cuenta de que al estudiar los procesos que ocurren con la materia en su conjunto es conveniente trabajar con nuevos conceptos, ajenos a la mecnica clsica de Newton

Se cre as una nueva ciencia, la
termodinmica, que tiene un pie en la qumica y otro en la fsica. En poco ms de un siglo, quedaron firmemente establecidas sus tres leyes, que son de aplicacin muy general.

Las leyes de la termodinmica son tres: la ley cero, la primera y la segunda. Esta curiosa nomenclatura se debe a que los cientficos se dieron cuenta tardamente de la necesidad de postular lo que hoy se conoce como la ley cero: si un sistema est en equilibrio con otros dos, estos ltimos, a su vez, tambin estn en equilibrio. Cuando los sistemas pueden intercambiar calor, la ley cero postula que la temperatura es una variable de estado, y que la condicin para que dos sistemas estn en equilibrio trmico es que se hallen a igual temperatura.

La primera ley, por su parte, establece que la
energa interna es tambin una variable de estado. La energa interna es la suma de las energas provenientes de todas las interacciones que sufre un sistema: por un lado, tenemos el trabajo mecnico que se realiza cuando dos sistemas interactan por medio de una fuerza; por otro lado, se tiene el intercambio de calor o el de masa, que tambin puede producirse.

Si en un sistema ocurre un proceso que lo lleva
de un estado de equilibrio a otro, el trabajo realizado y el calor transferido pueden tomar un valor diferente, segn el tipo de procesos que ocurran y el orden en que stos se realicen. Un cuerpo macroscpico no acumula calor o trabajo. Pero, si se acumula la suma de trabajo y calor: decimos que la energa interna total es una variable de estado. Lo anterior lleva implcita la ley de conservacin de la energa.

La segunda ley de la termodinmica se puede
Existe un lmite para la eficiencia de cualquier
enunciar de muchas formas, todas equivalentes:

mquina trmica. El calor no puede fluir espontneamente de un sistema fro a otro caliente. La entropa, que mide el desorden dentro del sistema, es una variable de estado y nunca disminuye en un sistema aislado.
En ms de un sentido, la primera ley nos dice
que no podemos salir ganando y la segunda que ni siquiera saldremos empatados.

Una consecuencia importante de la
segunda ley y de jugar con abstracciones como la mquina de Carnot (que es aqulla de mxima eficiencia) es la siguiente:
Existe una escala absoluta de temperatura,
que no depende del tipo de termmetro que empleemos para medirla sino que est anclada en una ley de la naturaleza.

Estas tres leyes de la
termodinmica son muy generales. En ellas no se hace referencia alguna a las peculiaridades del sistema, con tal que sea macroscpico.

La relacin entre unas variables de estado
termodinmicas y otras es diferente segn la estructura particular del sistema:

La relacin entre presin, volumen y temperatura
para un gas ideal difiere de la relacin entre estas variables para un lquido. Esta relacin entre variables termodinmicas, que se llama la ecuacin de estado, es peculiar a cada sistema, pero los procesos termodinmicos se rigen por las mismas leyes sin importar en qu sistema ocurran.

Las leyes de la termodinmica y las
ecuaciones de estado plantean un reto formidable a los fsicos, pues stos insisten siempre en diseccionar a los sistemas, considerndolos como formados por otros ms pequeos, que son entonces numerosos.

Los fsicos piensan en un gas como el
conjunto de muchas molculas puntuales que se mueven sin interactuar casi; o formulan un modelo para un lquido, como un nmero enorme de esferas rgidas que chocan entre s; y estudian a los slidos cuando se imaginan a todas las molculas unidas por resortes, que no pueden encogerse o estirarse mucho.

El problema matemtico que se
plantea es complejsimo: slo escribir la posicin y la velocidad de las 1023 partculas que contiene un mol de una sustancia requerira una cantidad de papel inimaginable.

Ms difcil an sera resolver las
ecuaciones de Newton y de Maxwell para obtener las predicciones de la fsica clsica sobre el comportamiento de estos sistemas macroscpicos.

Es necesario, claramente, hallar un enfoque
distinto. Este nuevo enfoque del problema se vuelve urgente al fijarnos en uno de tantos enunciados de la segunda ley de la termodinmica, ya que los sistemas formados por muchsimos cuerpos evolucionan en el tiempo siguiendo una direccin privilegiada, como si existiera la flecha del tiempo, pues la entropa en un sistema aislado o aumenta o se mantiene constante, pero nunca decrece.

Esta flecha en el tiempo, esta evolucin
preferente en el tiempo, no existen en las ecuaciones de Newton. En ellas, el tiempo slo ocurre en la aceleracin, y sta no cambia al invertir el sentido del tiempo, cuando en lugar de ir hacia el futuro, el sistema se adentra en el pasado. He aqu, pues, una gran paradoja: de un comportamiento reversible en el tiempo, en que no existe ninguna direccin privilegiada, ha de extraerse la flecha del tiempo implcita en la segunda ley de la termodinmica.

Todo lo anterior llev a Boltzmann a
inventar la teora cintica moderna y a Gibbs y a Einstein la mecnica estadstica; estas dos ciencias intentan fundamentar la termodinmica desde un punto de vista microscpico.

Al introducir conceptos estadsticos en los que slo
se define la probabilidad de que las variables dinmicas tomen ciertos valores y se deja de lado el inters por conocer en detalle la posicin y la velocidad de cada molcula se resuelve el problema prctico que antes mencionamos y se da pie a introducir postulados de un carcter ajeno a la mecnica clsica, para justificar as la segunda ley de la termodinmica desde una perspectiva que ya no es meramente fenomenolgica. En buena medida, la termodinmica pasa entonces a formar parte de la llamada fsica clsica.
Planck y la catstrofe del ultravioleta

En el breve recuento que hicimos de la mecnica estadstica sugerimos, tal vez, la idea de que los subsistemas eran siempre partculas en movimiento. sta es una inferencia errnea, pues los mtodos de la mecnica estadstica son ms generales.

Se pueden aplicar, por ejemplo, a las ondas electromagnticas que oscilan en el interior de una cavidad, como aquella que imagin Kirchhoff al tratar la radiacin del cuerpo negro. ste es tambin un sistema termodinmico, susceptible de anlisis con las tcnicas estadsticas. La conclusin de este anlisis fue la existencia del cuanto!

Herman Helmholtz (1821-1894), Rudolf Clausius (1822-1888) y Gustav Kirchhoff (1824-1887) tuvieron muchas cosas en comn. Adems de ser fsicos alemanes contemporneos y de haber hecho contribuciones fundamentales a la termodinmica a Helmholtz debemos la primera ley, a Clausius la segunda y de las hazaas de Kirchhoff ya hemos hablado, Los tres fueron profesores de la Universidad de Berln y ah dejaron una gran tradicin, que habran de heredar dos de sus alumnos, Wien y Planck.

Wien, obtuvo su doctorado con Helmholtz y poco despus empez a trabajar en el problema de la radiacin del cuerpo negro. Observndola encontr que las longitudes de onda de la radiacin electromagntica emitida se distribuyen de una manera que no es uniforme, sino que su intensidad presenta un pico en un valor intermedio, como se muestra en la figura.

Intensidad de la radiacin electromagntica emitida por un cuerpo negro. Se observa un pico en la intensidad para una longitud de onda intermedia.

La longitud de onda en el pico de la curva vara inversamente con la temperatura, de tal forma que a medida que sta aumenta el color predominante se corre hacia el azul. A esta propiedad se le llama la ley del desplazamiento de Wien, quien pudo deducirla con puro razonamiento termodinmico.

Para ello supuso que en la cavidad del cuerpo negro existe un conjunto de ondas electromagnticas que ejercen presin sobre las paredes de esa cavidad. Con este mismo modelo, lord Rayleigh pudo explicar la forma de la curva en la figura para frecuencias pequeas. Wien hizo lo mismo cuando esas frecuencias son grandes, aunque ninguno de los dos pudo obtener de la mecnica estadstica la forma completa de la curva.

El clculo de Rayleigh, correcto segn los cnones de la fsica clsica, predeca una intensidad que siempre creca con la frecuencia, como el cuadrado de sta. En consecuencia, la energa total radiada es infinita y nos hallamos frente a una verdadera catstrofe ultravioleta.

Planck sigui la tradicin establecida en Berln por sus ilustres maestros y se dedic a analizar problemas termodinmicos. Emplea el mismo modelo que lord Rayleigh y elige un simple oscilador armnico cargado (es decir, una carga que oscila sujeta a un resorte) para simular la emisin de luz.

Con ello deduce de inmediato que la intensidad emitida a una cierta frecuencia se determina por dos factores:
el primero, proporcional al cuadrado de la frecuencia y el segundo, a la energa promedio contenida en el oscilador.

El primer factor es equivalente a la ley de Rayleigh. El segundo, la energa promedio, es proporcional a la temperatura absoluta de la cavidad y la constante de proporcionalidad es, de acuerdo con un teorema general que Boltzmann prob en la mecnica estadstica clsica, una constante universal k, que hoy llamamos la constante de Boltzmann.

Con ello Planck obtiene un resultado acorde con la ley de Wien y con la catstrofe ultravioleta. Estas conclusiones de la mecnica y el electromagnetismo clsicos son inevitables. Para eliminar esa catstrofe, Planck se vio forzado a una medida extrema y audaz.

Al calcular la energa promedio en cada oscilador, abandon las recetas de Boltzmann y postul que las energas del oscilador slo vienen en paquetes, que l denomin cuantos. La energa slo puede ser mltiplo de una energa fundamental, 0, que es la de un paquete.

Con esta suposicin tan revolucionaria, Planck pudo explicar los resultados de la figura, eliminando as la catstrofe ultravioleta. Al mismo tiempo, cerr el captulo clsico de la fsica y abri el que dominara a esta ciencia durante el siglo XX: el captulo de la fsica cuntica.
Einstein y el efecto fotoelctrico

Para que su clculo fuera consistente con la ley de Wien que es un resultado de la termodinmica, y por ello independiente de los detalles del modelo empleado, Max Planck tuvo que suponer que la energa 0 es proporcional a la frecuencia :
o = h

As entra en la fsica la constante h, hoy llamada constante de Planck, que es ubicua en la fsica moderna. El valor de h, cuando usamos el sistema de unidades centmetro-gramo-segundo (que es apropiado al tratar con los sistemas fsicos que hallamos cotidianamente) es pequesimo: h = 6,62 10-34 Julios.segundo

Por ello, en el estudio de muchos fenmenos que ocurren en objetos a la escala del hombre o mayores, h aparenta ser cero. En tal caso, la energa ya no viene en cuantos, sino que parece ser continua, como en la mecnica de Newton. Recuperamos as, como un caso lmite en que la constante de Planck es cero, la fsica clsica.
Einstein y el efecto fotoelctrico De manera anloga a como la mecnica newtoniana se obtena de la fsica relativista cuando la velocidad de la luz se considera infinita, la fsica clsica es un caso limte de la cuntica si h puede despreciarse.
Einstein y el efecto fotoelctrico En la vida diaria, cuando los cuerpos se mueven a velocidades muy pequeas respecto a la luz y tienen masas muy grandes, los efectos relativistas y cunticos no pueden observarse.

Las leyes de Newton, como un caso limte, recuperan su valor y son tiles para describir el movimiento de proyectiles, ciclones y planetas. Pero en el mundo de lo muy pequeo, h es siempre diferente de cero y su presencia se hace sentir en mltiples fenmenos.

Uno de estos fenmenos es el efecto fotoelctrico. Supongamos que se ilumina con luz ultravioleta la superficie de un metal alcalino; se observa que esta superficie adquiere carga positiva, porque ha dejado escapar electrones. Podemos luego medir la velocidad y el nmero de esos electrones.

Se observa que el nmero aumenta con la intensidad de la luz pero que su velocidad slo depende de la frecuencia de sta. En particular, si la frecuencia se hace muy pequea, la luz incidente no es capaz de producir la corriente fotoelctrica, es decir, no puede arrancar electrones al metal por ms intensa que sea.
Einstein y el efecto fotoelctrico En uno ms de los artculos fundamentales que Einstein public en 1905 (ao en que, por cierto, tambin obtuvo su doctorado), se generaliza la idea de los cuantos de luz para explicar estos experimentos sobre fotoelectricidad.
Einstein y el efecto fotoelctrico Einstein, a diferencia de Planck, no slo postul las caractersticas cunticas de la luz durante los procesos de emisin y absorcin, sino que supuso que la luz est formada por cuantos de energa igual al producto de h por la frecuencia, que vuelan a la velocidad de la luz.

A estos cuantos se les llamara fotones, las partculas de la luz. Con esta hiptesis cuntica, la explicacin del efecto fotoelctrico es fcil: un fotn choca con un electrn y lo expulsa del metal si la energa que le da es mayor que la llamada funcin de trabajo; mientras ms fotones haya, ms electrones pueden ser extrados del metal, pero la energa de estas partculas slo depende de la que originalmente tenga el fotn y no del nmero de stos.

La corriente fotoelctrica depende, por consiguiente, de la intensidad de la luz, pero la energa de los electrones slo de la frecuencia de la radiacin incidente. Con su audaz concepcin corpuscular de la luz, Einstein golpea brutalmente, por segunda vez, a la fsica clsica.
El tomo de Bohr
El siguiente salto en la historia de los cuantos lo dio Niels Bohr en 1911 al postular la idea del salto cuntico para explicar por qu los espectros atmicos existen. La historia del modelo atmico de Bohr es como sigue.
El tomo de Bohr
J. J. Thomson y su discpulo Ernest Rutherford descubrieron, respectivamente, el electrn y el ncleo de los tomos. Con estos ingredientes, se propuso un modelo planetario y clsico para el tomo, que sera un pequeo sistema solar, con el ncleo en el papel del Sol y una nube de electrones circundndolo, como si fueran los planetas. Tal modelo conduce, por lo menos, a dos consecuencias desagradables para la Fsica Clsica.
El tomo de Bohr
La primera de esas consecuencias es verdaderamente catastrfica: el modelo planetario y la fsica clsica predicen que los tomos son inestables. En efecto, un electrn cargado que da vueltas alrededor del ncleo emite ondas electromagnticas, cuya frecuencia es la del movimiento del electrn al recorrer su rbita y cuya energa proviene de la energa mecnica de la partcula.
El tomo de Bohr
El electrn pierde, pues, su energa en forma continua y cae irremisiblemente al ncleo. La teora electromagntica de Maxwell predice que, en un tiempo pequesimo, la nube electrnica y con ella el tomo habra desaparecido. La materia, de acuerdo a la fsica clsica, sera inestable.
El tomo de Bohr
La segunda consecuencia del modelo planetario clsico es igualmente desagradable y, como la primera, tambin inevitable si aceptamos las leyes de Newton y de Maxwell. Cuando el electrn radia y pierde su energa mecnica, cada vez se mueve ms despacio, recorriendo su rbita con una frecuencia que disminuye continuamente.
El tomo de Bohr
Por ello emitira, segn la teora clsica, radiacin electromagntica de todas las frecuencias y no luz con un espectro discreto. Los espectros de Kirchhoff y la serie de Balmer constituyen un enigma que la fsica clsica no puede resolver.
El tomo de Bohr
Al terminar sus estudios de doctorado en Copenhague, Bohr decide estudiar en Inglaterra, en el Cavendish, bajo la direccin de J. J. Thomson. Muy pronto, Bohr propone que la mecnica clsica no funciona dentro del tomo, sino que ste slo puede existir en un conjunto discreto de estados estacionarios con energas E0, E1, E2, ...
El tomo de Bohr
Cuando un electrn se encuentra en uno de ellos, no puede emitir ni absorber radiacin. Estos procesos se dan cuando el tomo pasa de uno de esos estados estacionarios a otros y la frecuencia de la luz necesaria obedece a la ecuacin
En - Em = h nm
Es decir, slo radia aquellos cuantos cuya frecuencia es tal que se conserva la energa.
El tomo de Bohr
Los grandes fsicos de la vieja generacin nuestro ya conocido Rayleigh y el mismo maestro de Bohr, J. J. Thomson se opusieron al nuevo modelo del joven dans. Por esta razn, entre otras, Bohr deja el Cavendish y va a trabajar con Rutherford en Manchester, donde en 1913 completa el nuevo esquema atmico, acorde con las ideas cunticas de Planck y Einstein, pero violentamente opuesto a la mecnica de Newton.
El tomo de Bohr
Con su modelo, Bohr pudo explicar la serie de Balmer y aun predecir lo que ocurrira al bombardear tomos con electrones de baja energa: Si sta fuera menor que la diferencia E 1 - E 0, es decir, la mnima energa requerida para excitar el tomo, el electrn no podra comunicar a ste excitacin alguna.
El tomo de Bohr
Esta concepcin, ajena por completo a las ideas clsicas cuando se aplican al choque entre partculas, fue comprobada por los cientficos alemanes James Franck y Gustav Hertz (este ltimo sobrino de Rudolf Hertz), quienes alrededor de 1920 bombardearon gases y vapores con electrones de diferentes energas.
El tomo de Bohr
Cuando la energa no es suficiente para que un cuanto completo se absorba, el electrn rebota elsticamente y no se emite luz. El modelo atmico de Bohr, aunque no es muy satisfactorio desde el punto de vista terico, recibi as un fuerte impulso.
La dualidad onda-corpsculo
Cuando una onda electromagntica de frecuencia incide sobre un electrn, lo fuerza a oscilar con esa misma frecuencia. Segn vimos, el electrn se convierte en una antena que radia con la misma frecuencia que oscila. sta es una ms de las consecuencias inevitables de unir a la mecnica con el electromagnetismo clsicos.
Por ello result apasionante ver como Compton, al dispersar rayos X con un bloque de parafina, midi una radiacin emergente cuya frecuencia era menor a la de los rayos X originales. Si se aceptan los principios de la teora ondulatoria de Maxwell, el efecto descubierto por Compton resulta incomprensible.
La dualidad onda-corpsculo El efecto Compton encontrado por este fsico americano en 1922 para los rayos X, y luego ratificado por el investigador hind, Chandrasekhar Raman, para la luz visible puede, sin embargo, entenderse si se adopta un modelo corpuscular para la luz.
La dualidad onda-corpsculo Al chocar el cuanto de luz, cuya energa es h, cede parte de su energa al electrn libre, por lo que su energa se convierte en h ' despus del choque; la conservacin de la energa nos fuerza a concluir que ' es menor que la frecuencia original.
De hecho, si se usa la dinmica relativista como se impone, ya que de haber una partcula muy rpida, sta sera el fotn, es posible explicar, aun cuantitativamente, los resultados experimentales de Compton. Una vez ms, como en la radiacin del cuerpo negro y en el efecto fotoelctrico, aparecen los fotones y se reafirma, para la luz, la dualidad partcula-onda.
No es extrao que un fsico ortodoxo de principios de siglo protestara cuando alguien tratara de unir conceptos antagnicos como el de onda y el de partcula. En la concepcin clsica, esta ltima es un punto-masa con energa e impulso lineal muy definidos y de dimensiones pequesimas; la onda, por su parte, se extiende al infinito en el espacio y el tiempo.
La paradoja anterior no arredr a Louis de Broglie, quien en su tesis doctoral, presentada en la Sorbona en 1925, fue ms all y postul que la misma dualidad partcula-onda que aquejaba a la luz se halla presente cuando se trata de electrones, protones y otras partculas de pequea masa.
De Broglie insisti en que a toda partcula de masa m debe asociarse una onda, cuya longitud de onda es inversamente proporcional al mpetu p = mv de la partcula. Como en todos los efectos cunticos, la constante de proporcionalidad es la constante de Planck:
h h = = mv p
Mientras mayor sea la masa de la partcula, menor ser la longitud de la onda asociada, hasta que desaparece cuando de cuerpos macroscpicos se trata. Todo ocurre como, si en tal caso, la constante de Planck fuera cero y las predicciones de la mecnica clsica se recuperaran.
Una propuesta audaz como la de De Broglie no puede entrar a la fsica sin antes ser objeto de los inquisidores. Cmo puede ajustarse la hiptesis ondulatoria del fsico francs a la prueba experimental? Einstein mismo encontr la primera prueba, pues la idea de Louis de Broglie resultaba necesaria para entender los valores experimentales del calor especifico de los slidos
Una demostracin ms directa la dieron, sin embargo, Davisson y Germer que descubrieron por accidente la difraccin de electrones en 1927. Cuando estudiaban la forma en que se reflejaban los electrones despus de chocar con un blanco de nquel metlico dentro de un tubo al vaco, el tubo se da y rpidamente se deposit una capa de xido sobre el nquel. Para salvar su muestra, los fsicos americanos la recalentaron, con lo cual, sin saberlo, formaron superficies cristalinas.
Al observar luego los electrones, hallaron para su sorpresa que el haz de electrones no slo se reflejaba sino que tambin se difractaba! Y la difraccin es uno de esos fenmenos tpicamente ondulatorios, segn saban los fsicos desde muchas dcadas antes.
Patrones de difraccin. a) Agujero en forma de ojo de cerradura; b) Apertura cuadrada.
Con este descubrimiento, no solamente se arraigan las ideas ondulatorias en la fsica moderna, sino tambin se abren nuevas posibilidades para ver objetos muy pequeos. La difraccin de electrones es la base de la microscopa electrnica, hoy presente en muchsimos laboratorios de biologa, qumica e ingeniera.
Rayos X contra una hoja de aluminio
Electrones contra una hoja de aluminio.
El experimento de Davisson fue confirmado por George Thomson hijo nico de sir J. J. Thomson en el caso de electrones, por Stern para haces moleculares y por otros investigadores para neutrones y otras partculas. En todos los casos, la ecuacin de De Broglie se cumple con alta precisin, con lo cual la mecnica ondulatoria de Schrdinger pudo finalmente aparecer.
La Mecnica Cuntica Si aceptamos las ideas de Louis de Broglie y a cada partcula le asociamos una onda con
= h/p,
nada hay ms natural que aplicarlas tambin a los electrones dentro del tomo, digamos a una rbita circular.
La Mecnica Cuntica
Nos hallamos entonces frente a un dilema, a menos que un nmero entero de longitudes de onda cubra toda la circunferencia. No podramos asociar unvocamente un valor definido de la onda a cada punto. Ello implica que slo un conjunto discreto de longitudes de onda, y de ah slo valores discretos del mpetu, sean posibles.
La Mecnica Cuntica
Nos acercamos as a las rbitas de Bohr, necesarias para explicar el espectro discreto del tomo de hidrgeno. Ideas como la expuesta en el prrafo anterior llevaron a Erwin Schrdinger, fsico austriaco, a proponer la mecnica ondulatoria.
La Mecnica Cuntica
Cuando se enter al leer un trabajo de Einstein de las ideas de Louis de Broglie, se le ocurri tomarlas en cuenta para enfocar el modelo atmico de Bohr desde otro ngulo. Al imaginar que las ondas fueran estacionarias, podramos pensar que representan una carga sin aceleracin que, por lo tanto, no radia. Todo ello condujo a Schrdinger a su ecuacin, que sera la ecuacin bsica de la mecnica cuntica no-relativista.
La Ecuacin de Schrdinger
8 m + ( E V ) = 0 2 h
2 2
La Mecnica Cuntica
Ondas estacionarias
La Mecnica Cuntica
Antes de Schrdinger y de De Broglie nos enfrentbamos a la dualidad partcula-onda de la luz; despus de ellos, esta dualidad era omnipresente en el mundo microscpico. Para entender algunos experimentos como el fotoelctrico o el de Compton en el caso de la luz, debamos pensar en partculas; otras veces como en aquellas situaciones donde hay interferencia, hablaramos de una onda.
La Mecnica Cuntica
A veces pensamos en una partcula y su trayectoria, lo que implica suponer que la posicin y el mpetu lineal del sistema se pueden conocer con tanta precisin como deseemos. Otras veces hablamos de una onda, con su longitud de onda y su frecuencia bien definidas, y que puede difractarse o sufrir interferencia.
La Mecnica Cuntica Todo ello no ocurre cuando se observa el movimiento de los cuerpos grandes, como proyectiles, trenes o planetas. Algo debe haber en el mundo de las partculas pequeas que se nos ha escapado.
La Mecnica Cuntica
Otro maestro de los experimentos pensados encontr la pieza faltante. En 1927, un joven fsico alemn, W. Heisenberg, que por aquel entonces tena apenas 26 aos, formul el principio de incertidumbre, segn el cual es imposible determinar al mismo tiempo la posicin y el mpetu de cualquier cuerpo.
La Mecnica Cuntica
Su razonamiento sigue esta lnea: Al hacer una partcula ms y ms pequea, la hacemos ms y ms sensible a perturbaciones. Cuando observamos una partcula, debemos verla en alguna forma y para ello es necesario iluminarla con luz de frecuencia apropiada. Mientras ms pequea sea la partcula requerimos luz de longitud de onda menor y, por lo tanto, de mayor frecuencia.
La Mecnica Cuntica
Lo anterior implica usar fotones cada vez ms energticos, que deben rebotar en la partcula para luego llegar a nuestro ojo, al microscopio o a cualquier otro detector que empleemos. Por tanto, la velocidad de la partcula sufre cambios cada vez mayores, pues la colisin con los fotones la altera ms. A medida que deseemos determinar mejor la posicin, la velocidad de la partcula ser ms imprecisa.
La Mecnica Cuntica
De hecho, segn el principio de Heisenberg, el producto de los errores con que podemos medir posicin e mpetu de una partcula tiene un mnimo, que es inherente a la naturaleza. Este valor mnimo est dado por la constante de Planck, h.
EL PRINCIPIO DE INCERTIDUMBRE
h x p 4
La Mecnica Cuntica
El principio de Heisenberg destruye el concepto de partcula (y, desde luego, el de rbita) y por lo tanto resuelve la paradoja partcula-onda. Antes de Heisenberg tenamos una situacin que recuerda a aquella que exista antes de Einstein y su teora de la relatividad. Nunca pensaron los fsicos de finales del siglo XIX en cuestionar lo absoluto del tiempo, ni imaginaron que la simultaneidad de dos sucesos fuera relativa al observador.
La Mecnica Cuntica
En la misma forma que Einstein someti a una dura crtica los conceptos sobre el tiempo que se crean vlidos, Heisenberg destruy las ideas en boga sobre partculas y ondas. Su principio destruy las ideas clsicas de partculas y de onda, como antes lo haba hecho la teora de la relatividad de Einstein con el tiempo absoluto.
La Mecnica Cuntica Los conceptos de ondas y partculas son habituales en nuestro mundo cotidiano porque en l vemos cuerpos grandes y lentos pero en el mundo microscpico se reducen a una mera forma de hablar y ya no son aplicables a los procesos atmicos o nucleares.
La Mecnica Cuntica
Incluso antes de formular su fundamental principio, Heisenberg haba encontrado un camino para entender el modelo de Bohr, camino que a primera vista es diferente al marcado por Schrdinger. Al usar nicamente cantidades observables, Heisenberg fund la mecnica de matrices, aunque pronto se demostr que sus conclusiones eran idnticas a las que pueden obtenerse de la ecuacin de Schrdinger.
La Mecnica Cuntica
La mecnica de matrices de Heisenberg y la mecnica ondulatoria de Schrdinger son, pues, dos maneras equivalentes de formular lo que hoy llamamos la mecnica cuntica. En la mecnica cuntica no caben ya las trayectorias que siguen las partculas clsicas.
La Mecnica Cuntica
Se les ha cambiado por las soluciones de la ecuacin de Schrdinger, que por comodidad seguiremos llamando ondas. Cmo es que estas ondas de Schrdinger reemplazan al viejo concepto de rbita? La respuesta a esta crucial pregunta la dio Max Born, poco despus de la invencin de la mecnica cuntica.
La Mecnica Cuntica
Segn Born, el cuadrado del valor absoluto de la solucin de la ecuacin de Schrdinger da la probabilidad de encontrar a la partcula. En aquellas regiones del espacio en que sea nula, es imposible hallar a la partcula; donde la amplitud de no es cero, sabemos que es probable encontrarla, aunque no con certeza absoluta.
La Mecnica Cuntica
El principio de incertidumbre, que est incluido en la ecuacin de Schrdinger, ha destruido el determinismo clsico. En otros trminos, la mecnica cuntica es una teora probabilstica, donde la forma de en el espacio tiene consecuencias importantes.
La Mecnica Cuntica
Bohr, Heinserberg, Pauli, Gamow, Landau en el Instituto de Niels Bohr en Copenhague.
A modo de resumen
El
estudio de cargas elctricas en reposo y en movimiento uniforme nos indujo a considerar dos tipos de campos de fuerza, los elctricos y los magnticos. Si suponemos que el principio de relatividad de Einstein, la invariancia de carga y la ley de Coulomb son vlidos, podemos entender el origen relativista de las fuerzas magnticas.
A modo de resumen
El
campo magntico se produce porque las distancias se contraen cuando se las observa en movimiento y ello causa un desequilibrio entre las densidades de carga positiva y carga negativa dentro de un alambre, segn las ve un observador (una carga) en movimiento.
A modo de resumen
En
pocas palabras, y contrariamente a lo que ocurre con la fuerza elctrica, el origen del campo magntico no se debe a la existencia de polos magnticos En la electrodinmica clsica el monopolo magntico no es necesario, aunque nada prohbe su existencia.
A modo de resumen
La
ley de Gauss (o la de Coulomb) nos dice el campo elctrico que genera un conjunto de cargas elctricas. La ley de Ampre modificada con la corriente de desplazamiento nos indica que las cargas en movimiento y los campos elctricos variables en el tiempo producen un campo magntico
A modo de resumen
Y
la ley de Faraday, a su vez, muestra cmo un campo magntico que vara en el tiempo induce un campo elctrico. Si a estas tres leyes agregamos la inexistencia del monopolo magntico, tenemos las cuatro ecuaciones de Maxwell, base de la teora electromagntica clsica.
A modo de resumen
Ya
escribimos, por el mero placer de mostrar la belleza de las matemticas, estas cuatro ecuaciones, donde usamos el lenguaje del clculo vectorial. Es posible escribirlas tambin en la notacin de la relatividad especial, notacin con la cual las cuatro ecuaciones se convierten en un par de relaciones y resalta aun ms su asimetra.
A modo de resumen
Los
smbolos F, y F+, designan las varias componentes de los campos elctricos y magnticos y el smbolo denota la operacin matemtica que permite ver cmo cambian F y F+ con las coordenadas espaciales y el tiempo.
A modo de resumen
Ecuaciones de Maxwell en notacin relativista.
A modo de resumen
Por
otro lado, j est ligada a la
corriente y a la densidad de carga elctricas.

Un
trmino equivalente a ste no
existe en la segunda ecuacin.
A modo de resumen
Por
ello las ecuaciones no son simtricas: una tiene un lado derecho diferente de cero, en la otra el lado derecho es nulo. Si el monopolo magntico existiera, este ltimo cero debera reemplazarse por un trmino para representar a la corriente magntica.
A modo de resumen
Las
ecuaciones de Maxwell seran totalmente simtricas, tambin, donde j fuera cero, es decir, donde las cargas y corrientes elctricas no existieran. Por definicin misma del vaco (clsico), esto ocurre ah.
A modo de resumen
Las
ecuaciones predicen que una onda electromagntica puede transmitirse en el vaco: sin necesidad de un medio material que los sustente, los campos elctricos y magnticos que varan en el tiempo se mantienen uno al otro. De aqu surge la teora electromagntica de la luz.
A modo de resumen
Esta
teora clsica tuvo (y contina teniendo) grandes logros, pero tambin sufri tropiezos fuertes. Al mismo tiempo que Hertz descubra las ondas electromagnticas y Marconi las pona al servicio de la humanidad, otros fsicos la cuestionaban.
A modo de resumen
Al
unir la teora de Maxwell a la termodinmica se produce la catstrofe ultravioleta. Con la mecnica clsica, sus predicciones sobre el efecto fotoelctrico, el espectro de los tomos y el efecto Compton son errneas. Todo ello llev a un puado de fsicos (la mayora muy jvenes) a construir en menos de 30 aos una nueva fsica.
A modo de resumen
La
mecnica cuntica, a diferencia de la clsica, es una teora probabilstica, donde las soluciones de las ecuaciones bsicas slo dan la probabilidad de que el sistema fsico se halle en un estado u otro, pero nunca con certeza absoluta.
A modo de resumen
La
nueva fsica ha logrado explicar una enorme variedad de fenmenos con unos cuantos principios a la mano. Con ella hemos entendido las propiedades de los slidos y se ha logrado dominar a los semiconductores, cuya influencia en la microelectrnica, y de ah en nuestra sociedad industrial, todo el mundo conoce.
A modo de resumen
Con
la teora cuntica nos hemos adentrado en los misterios del ncleo atmico y lo hemos convertido en una fuente de energa que ser, esperamos, limpia y segura a finales de este siglo.
A modo de resumen
Con
la fsica cuntica tambin hemos explorado el mundo subnuclear, el de las partculas elementales, tan pequeas y veloces. Aunque mucho se ha avanzado en este terreno, el matrimonio de lo cuntico y lo relativista todava no resulta tan armonioso como era de desearse.
A modo de resumen
La
fsica cuntica ha sido puesta a prueba en miles de experimentos, en infinidad de clculos y ha dado origen a enormes desarrollos tecnolgicos, como los transistores, los lseres, los reactores nucleares o los superconductores. Aunque seguramente no es la teora fsica final, es sin duda el caballo de batalla de la ciencia hoy en da.
El monopolo magntico de Dirac
A pesar de que el electromagnetismo clsico funciona muy bien bajo la suposicin de que no hay monopolos magnticos, nada hay en la fsica clsica que prohba su existencia. Ser esto cierto en la fsica cuntica o habr en ella algn obstculo para el monopolo?
sta es la pregunta que Paul Dirac se plante en 1931 y a la que dio una respuesta por dems ingeniosa. Dirac hall algo ms, pues demostr que de existir una carga magntica aislada, se encontrara la respuesta a una vieja incgnita de la fsica moderna:
por qu todas las partculas elementales que podemos observar aisladas tienen una carga que es mltiplo entero de la del electrn?
El razonamiento de Dirac, en su ms pura usanza, es un claro ejemplo del pensamiento matemtico aplicado a la fsica. Es una manifestacin clara, tambin, de la creencia de Dirac segn la cual incluso es mejor tener belleza en las ecuaciones de la fsica que ajustar los datos experimentales.
Todo arranca de la interpretacin de la funcin de onda de Schrdinger que, como postul Born, al elevarse al cuadrado es proporcional a la probabilidad de encontrar a la partcula, digamos a un electrn.
Ahora bien, la ecuacin de Schrdinger admite soluciones que en general son nmeros complejos, por lo que ese cuadrado debe entenderse como el valor absoluto de la funcin de onda y al cuadrado. Esto implica que una funcin de onda cualquiera y otra que se obtenga multiplicndola por una funcin cuyo valor absoluto valga uno tienen la misma informacin fsica. Tan buena es una como la otra.
A estas funciones de valor absoluto unidad los fsicos y matemticos las llaman fases. Estas fases pueden o no depender del punto del espacio-tiempo. Si no dependen, nada espectacular ocurre. Pero si existe alguna dependencia espaciotemporal de la fase, pueden tambin ocurrir dos cosas: al recorrer un circuito cerrado en el espacio, la fase puede o no recuperar su valor.
Si lo recupera, nada espectacular ocurre, pero si la fase no regresa al valor que tena antes del recorrido por el circuito y al llegar al mismo punto, Dirac dice que ello significa que el electrn est sujeto a un campo electromagntico.
En este sentido, Dirac encuentra un segundo principio de equivalencia en la fsica. El primero, postulado por Einstein, nos dice que un sistema de referencia acelerado (como un ascensor que cae, por ejemplo) es indistinguible de un campo gravitacional constante. Dirac nos dice que estas fases raras que no regresan a su valor al recorrer un circuito son indistinguibles de un campo electromagntico.
Y contina Dirac su razonamiento impecable:
La fase es una funcin matemtica peculiar, pues al aumentarse por un mltiplo entero del nmero 2 nada pasa. Por ello el cambio en la fase, al recorrer el circuito, o este cambio ms 2n siendo n un nmero entero, da lo mismo.
Por su principio de equivalencia, ste es el flujo magntico, o sea, la cantidad de lneas de campo magntico que cruzan cualquier superficie S que bordee al circuito. Cuando este circuito es muy pequeo, el flujo magntico y el cambio en la fase se anulan, por lo que n debe ser igual a cero. Todo est de acuerdo a nuestros prejuicios.
Sin embargo, hay algunos puntos donde = 0. En tal caso, por pequeo que sea el circuito, la fase puede cambiarse bruscamente y ya no se anulara necesariamente.
En general, = 0 a lo largo de una lnea en el espacio, que llamaremos lnea nodal. Pueden darse dos situaciones distintas: la lnea nodal tiene o no un principio. En el primer caso, surge algo interesante, como ahora veremos.
Supongamos que la superficie S que rodea al circuito se cierra, esto es, que hacemos el circuito pequesimo. Ya que una superficie cerrada no tiene permetro, el cambio en la fase al recorrer ese permetro se anula. Slo sobreviven las lneas nodales, donde es igual a cero.
Si la lnea nodal no tiene principio ni final, nada ocurre, pues esa lnea contribuye dos veces al flujo magntico en S: de manera positiva cuando entra a la superficie, de forma negativa cuando sale. Pero si la lnea nodal empieza (o termina) dentro de S, se origina un campo magntico ah adentro!
Es como si hubiera una carga magntica, como si existiera el monopolo. Nada hay en la mecnica cuntica que impida la presencia del monopolo.
Llegamos as, tomados de la mano de Dirac, a la situacin siguiente:
Existen algunas funciones de onda de Schrdinger con una lnea nodal que tiene un principio o un final.
En estos puntos en que comienza o termina la lnea nodal se encuentra un monopolo magntico, que produce unas lneas de campo magntico. Si las lneas empiezan en ese punto, por convencin llamamos al monopolo norte, y si ah acaban le llamamos sur.
Dirac aplica despus las leyes del electromagnetismo las ecuaciones de Maxwell al problema de un electrn con carga e que se mueve frente a un monopolo de intensidad .
Si m ha de existir, la mecnica cuntica requiere que
c = n 2e
donde n es un entero o, puesto al revs, la carga elctrica ha de ser un mltiplo entero de la cantidad
c 2
Si en algn punto del universo existiera un monopolo magntico, la carga elctrica sera por fuerza un mltiplo entero de una carga elctrica fundamental. A esto le llaman los fsicos la cuantizacin de la carga.
El monopolo de Dirac es la nica explicacin razonable que tenemos de este hecho misterioso.
De ah la importancia que sus colegas dieron a esta idea revolucionaria.
Tenemos, pues, que el formalismo de Schrdinger, el principio de equivalencia de Dirac y la electrodinmica llevan por fuerza a la siguiente conclusin: si hay un monopolo magntico de intensidad , entonces
2 e = n c
y la carga elctrica est cuantizada.
Ya hemos mencionado la relacin adimensional c/e = 137. De aqu, y con el valor ms pequeo posible de n, n = 1, tenemos para la intensidad mnima del polo magntico.
Es decir, el monopolo es cerca de 70 veces ms intenso que la carga elctrica; el monopolo es, por decir lo menos, algo "grandote" comparado con un electrn
Veamos ahora cmo podra aparecer un monopolo desde el punto de vista experimental.
Primero, nos damos cuenta de que el monopolo es estable, pues al igual que la conservacin de la carga, las ecuaciones de Maxwell exigen la conservacin de la intensidad de los polos magnticos.
La nica forma de aniquilar un monopolo, digamos sur, sera hacindolo chocar contra otro de signo opuesto: el monopolo norte sera la antipartcula del monopolo sur. Por la accin recproca, se busca crear un par monopolo-antimonopolo con los grandes aceleradores hoy disponibles. Este fenmeno de creacin de pares magnticos no ha sido observado hasta el presente.
Si un monopolo de Dirac existiera, qu trazas dejara al cruzar la materia? Al pasar, con gran velocidad, a travs de un material, se producira una fuerte ionizacin de los tomos que encontrara el monopolo en su camino.
Es decir, el monopolo sacara los electrones de la influencia del ncleo atmico, arrancndolos violentamente del tomo. Este proceso de ionizacin tambin lo causa una carga elctrica, pero de manera menos brusca. Veamos la comparacin entre ambos procesos.
Una partcula cargada que pase cerca de un tomo podr extraer alguno de sus electrones y as ionizarlo. La fuerza entre carga y electrones es proporcional a la carga en la partcula, digamos Ze; esta fuerza acta durante un intervalo de tiempo que es inversamente proporcional a la velocidad de la carga: mientras ms despacio se mueva, mayor es el "dao" que causa al tomo.
A medida que la carga pierde energa, su velocidad decrece y la ionizacin aumenta. Hacia el final de la traza, sta se vuelve ms gruesa.
Ahora tomemos en lugar de una carga un monopolo de Dirac. El campo elctrico producido por un monopolo al moverse es semejante al campo magntico producido por una carga elctrica. Si el monopolo cruza la materia con velocidad v, la fuerza que produce sobre los electrones atmicos sera proporcional a v.
Para tener el efecto que causa, habr que multiplicar la fuerza por el intervalo de tiempo que acta; este ltimo es, como antes, inversamente proporcional a v.
El efecto es independiente de la velocidad del monopolo!

En consecuencia, la traza que deja a su paso no se engruesa al final; as podemos detectar el paso de un monopolo.
Por otro lado, el monopolo tiene una carga que es muchsimo mayor que la elctrica. Por ello ioniza con una efectividad 10.000 veces mayor que una carga e.
Al cruzar las placas con emulsin fotogrfica que usan los fsicos para detectar partculas, el monopolo dejara una traza miles de veces ms negra que la que deja un electrn que se mueva con la misma velocidad. Tambin, gracias a esta fuerte ionizacin que induce, pierde energa ms rpidamente que e y las trazas son ms cortas.
Y repican las campanas

Price
y sus colaboradores de la Universidad de Berkeley mandaron sus detectores a volar en globo durante varios das. El aparato consista en una serie de hojas de un cierto material transparente, llamado lexan, apiladas una sobre la otra. El paso de una partcula daa las hojas, con un efecto proporcional a la ionizacin.
Los resultados de Price y sus colegas se ven en la figura, donde se observa la traza de una partcula que se mueve hacia abajo en la pila de detectores.
Los puntos que marca la partcula caen aproximadamente en una lnea vertical. Esto ltimo no sucedera si la ionizacin fuera causada por una carga; la lnea punteada en la figura corresponde a una carga muy grande, igual a 96e, que se mueve rapidsimo, a tres cuartas partes la velocidad de la luz.
Como se ve, los datos observados no se ajustan a la lnea punteada, pero la lnea vertical que podra ser producida por un monopolo magntico s. Price y sus colegas concluyeron que haban logrado, por fin, atrapar un monopolo y sacudir el mundo de la fsica.

Muy
pronto la interpretacin de Price hall un fuerte rechazo por parte de otros experimentadores que tambin perseguan, o haban perseguido, al monopolo. Esta reaccin de los otros cientficos es caracterstica en el mundo de la investigacin, siempre lleno de crticos mordaces que defienden su territorio, muchas veces de manera no ortodoxa y con reacciones meramente emocionales.

Aunque
tal tipo de comportamiento de los cientficos no ha sido muy estudiado, a primera vista no difiere mucho del que podemos observar en otros campos de la actividad humana: est muy cerca del comportamiento de un animal cuando defiende su madriguera.

El
primero que neg la evidencia de Price fue, su propio jefe, Luis lvarez. En su opinin, las trazas eran causadas, no por un monopolo, sino por una partcula que, luego de atravesar en parte la pila de detectores, chocaba con un ncleo y se desintegraba; como resultado de ello, reduca su carga y continuaba su viaje ionizando menos.

De
ah la traza vertical que Price observ. Clculos posteriores mostraron que ese movimiento vertical sera una mera casualidad, por lo que la idea de lvarez se desech.

Ms
fuertes fueron las crticas sobre el detector mismo. Un experimento de rayos csmicos del tipo aqu descrito se caracteriza por el llamado factor rea-tiempo: ste es un nmero igual al producto del rea del detector por el tiempo de exposicin.

El
detector de Price tiene un factor reatiempo al menos un milln de veces menor que el de otros experimentos, que fallan al buscar el monopolo. Si lvarez no lo vio en las rocas lunares expuestas a partculas de todas clases, incluidos los monopolos, durante billones de aos, lo que Price y sus colaboradores encontraron, con toda seguridad, no es el monopolo.

Hubo
tambin otros problemas con la interpretacin de Price. Se sugiri que, tal vez, un ncleo superpesado habra podido causar la traza anmala, o bien que alguna antipartcula masiva podra ser la responsable.

En
todo caso, el episodio relatado ha llevado al anlisis cuidadoso de cmo perdera por ionizacin su energa un monopolo magntico. Este problema permanece abierto y el taido de las campanas echadas a vuelo por los fsicos norteamericanos ha dejado de orse.
El monopolo superpesado
Por
el tiempo en que Price anuncio su "descubrimiento" del monopolo, la idea de la carga magntica surgi de nuevo, ahora en la fsica de las partculas elementales. En efecto, el fsico holands Gerard tHooft, e independientemente de l, el fsico sovitico Alexander Polyakov encontraron que una cierta clase de teoras, llamadas de norma, que se emplean para explicar las propiedades de las partculas elementales, no slo permiten sino que implican forzosamente la existencia del monopolo magntico.
Segn
estos fsicos, este monopolo ha de ser muy masivo, ms pesado que cualquier partcula elemental vista hasta el presente; adems, no es puntual, aunque s muy pequeo en extensin.
La
situacin, en breves palabras, es la siguiente: Antes del descubrimiento del neutrn en 1932 por Chadwick, los fsicos conocan dos tipos de fuerzas entre partculas fundamentales: la electromagntica y la gravitacional. Para explicar la estructura del ncleo, se postul la existencia de la fuerza nuclear o interaccin fuerte.
Esta
es la fuerza con que los constituyentes del ncleo protones y neutrones se atraen para formarlo. La fuerza nuclear es mucho ms intensa que las otras dos conocidas hasta entonces, y de ah que el ncleo sea mucho menor que el tomo, como se explica en la figura.
Para que el potencial elctrico entre dos cargas (lnea punteada) sea del mismo orden que el potencial nuclear (lnea slida), la carga de las partculas debera ser 3,3 veces la del electrn: el ncleo es menor que el tomo.
Una
cuarta fuerza hizo luego su aparicin, la interaccin llamada dbil, que causa la desintegracin del ncleo. Pues bien, a cada tipo de fuerzas se le dise una teora a la medida: la electrodinmica cuntica para las interacciones elctricas y magnticas, la relatividad general para las fuerzas gravitacionales y as sucesivamente para las otras dos.
El
sueo dorado de muchos fsicos Einstein, entre ellos, luch hasta el final de su vida por una teora unificada del electromagnetismo y la gravitacin, es construir la gran teora unificada, que englobe a todas las interacciones.
Este
sueo se ha realizado parcialmente: la teora electrodbil consigui unificar a la fuerza electromagntica y a la interaccin nuclear dbil en un solo marco terico, que trata a ambas fuerzas como diferentes manifestaciones de la misma interaccin subyacente. El esfuerzo ahora se concentra en la gran unificacin, que busca englobar tambin a la interaccin nuclear fuerte. Con ello, slo quedara fuera la gravitacin.
Segn
los conceptos en boga, los protones y otras partculas que interactan fuertemente estn formados por cuarks. En la gran teora unificada, estos cuarks pueden cambiarse en leptones, que son partculas como el electrn que responden a la interaccin dbil, mas no a la fuente, cuando chocan con un leptocuark, que es una partcula extremadamente masiva, digamos 100 billones de veces ms pesada que el protn.
Segn
tHooft y Polyakov, siempre que haya un leptocuark habr un monopolo magntico, tambin superpesado. La gran teora unificada predice que el protn es inestable; si esto se observa, tal vez veamos tambin el monopolo.
En
este punto la fsica de las partculas muy pequeas y veloces hace contacto con la fsica de lo muy grande, con el Universo en su conjunto, y sus galaxias. Slo en la gran explosin primigenia con que naci el Universo pudo haber hornos con temperaturas suficientemente grandes para generar partculas tan pesadas como el monopolo.
En
esa cocina csmica se habran producido tantos polos sur como norte, algunos se habran recombinado y muchos habran sobrevivido. No hay razn alguna para pensar que estos ltimos no deambulen hoy por algn rincn del Universo.
Esta
nueva visin del monopolo y sus consecuencias cosmolgicas desde luego renov el inters por buscar la elusiva carga magntica. Un buen nmero de especulaciones, de brillantes ideas tericas y de fantsticos experimentos surgieron en cascada. Veamos algunos de ellos.
La Cosmologa y el monopolo
Si
se piensa en esos monopolos, tan pesados como un ser vivo microscpico, viajando por una galaxia, podemos imaginar varios efectos interesantes. La galaxia produce un campo magntico dbil, cien mil veces menor que el campo magntico terrestre, el cual se debe a la circulacin en grande de partculas elctricamente cargadas.
En
ese campo magntico, por muy dbil que sea, un monopolo sera acelerado hasta energas muy altas, aunque a velocidades relativamente pequeas, tal vez iguales a un milsimo de la velocidad de la luz.
Esto
ltimo se debe a que el monopolo es mucho muy pesado, tanto como 1016 protones, casi el tamao de una de esas amebas que nos causan infecciones intestinales.
La
gran energa que adquiere el monopolo, debe salir de algn lado; la chupa del campo magntico de la galaxia, que as ira decreciendo hasta desaparecer. Si hubiera muchos monopolos, el campo magntico de la galaxia habra ya desaparecido.
Pero
el caso es, como bien lo saben los astrnomos, que este campo existe. As obtenemos una cota superior para el nmero de monopolos que hay en la galaxia en un momento dado.
Otra
idea sobre la poblacin de monopolos en el Universo est relacionada con la masa invisible que hay en l. Los cosmlogos se preguntan si el Universo continuara expandindose, como hoy lo hace, o bien si la expansin se detendra para despus colapsarse.
La
respuesta a esta crucial pregunta sobre el destino del Universo est ntimamente ligada a cunta masa contiene. La masa que vemos, al ser la de objetos que radian luz, como por ejemplo una estrella, no basta para detener la expansin del Universo. Por ello se plantea la cuestin de la materia faltante.
Uno
de los candidatos para llenar ese hueco y proveer la materia invisible faltante es el neutrino. La historia del neutrino se remonta a los aos veinte, cuando se descubri que el ncleo emita partculas beta que no son otras que electrones veloces en aparente contradiccin con la conservacin de la energa.
En
1931 Pauli sugiri que en esta desintegracin, causada por la interaccin dbil, adems del electrn se emita otra partcula, sin carga y muy ligera, acaso de masa cero. El gran fsico romano Enrico Fermi la bautiz con el diminutivo italiano de neutrn: as entra en la fsica el neutrino.
Sin
carga y muy ligero, el neutrino es difcil de detectar.
La
prueba experimental directa de que existe sobrevino 25 aos despus del trabajo de Pauli, cuando se le encontr mediante un complicado experimento en una planta nuclear.
Pues
bien, si los neutrinos tienen algo de masa, por pequea que sta sea, pueden contribuir de manera significativa a la masa del Universo, porque lo llenan con una densidad grande, del orden de un milln de neutrinos por centmetro cbico.
Otro
candidato para llenar el faltante de masa es el monopolo magntico, pues radia muy poco y sera invisible. Sin embargo, como el monopolo es tan pesado, no podra haber muchos de ellos. Se estima que menos de uno por cada 1015 protones.
Aqu
surge un dilema, pues la gran teora unificada y las ideas cosmolgicas usuales predicen que, ms bien, debera haber un monopolo por cada protn . La salida al dilema estar, quizs, en que se ha subestimado el proceso de aniquilacin monopolo-antimonopolo y que por eso la densidad de cargas magnticas es hoy mucho menor.
Los nuevos experimentos

Ajustando
las teoras de partculas elementales o las teoras cosmolgicas, se lleg al siguiente lmite para la poblacin del monopolo: debe haber al menos uno por cada 1020 protones. Con esta densidad, deberan llegar a cada kilmetro cuadrado de la superficie terrestre unos cuantos monopolos (200 sera una cota mxima) cada ao.

Aunque
este flujo de monopolos es pequeo, experimentadores armados de gran paciencia y de finos aparatos de deteccin podran encontrar un monopolo. Descubrirlo sera tan importante como lo fue en su tiempo el hallazgo del positrn, la otra interesantsima prediccin del gran Dirac.

Se
disponen, pues, los fsicos experimentales a inventar detectores para esas partculas, lentas y pesadas, que acarrean una carga magntica. Desgraciadamente, no se sabe con exactitud cmo afectara a la materia, al atravesarla, ese monopolo superpesado.

No
estamos seguros de que ionizar fuertemente, a diferencia de lo que hara el viejo monopolo de Dirac. De lo que s estamos ciertos es que el detector deber ser enorme. Varios intentos en esta direccin, basados siempre en el poder ionizante del monopolo, han fallado hasta ahora porque los detectores no son suficientemente sensibles.

Se
requieren aparatos que lo sean al menos 10.000 veces ms que los actuales. Por ello se ha buscado un camino diferente, que no se base en la ionizacin, sino en otras propiedades del monopolo. Por ejemplo, al perturbar la materia, la carga magntica producira pulsos acsticos, que podran detectarse.

Sin
embargo, para registrar esta seal y distinguirla del ruido trmico de fondo, se requiere enfriar el detector para que su temperatura sea apenas unas milsimos de grado arriba del cero absoluto. Ya que el detector debe ser grande para pescar monopolos, el problema tcnico para construirlo es enorme, imposible de resolver por medio de la tecnologa actual.

Un
mtodo diferente se basa en la interaccin del monopolo magntico y un anillo superconductor, como en el experimento de Cabrera.
Superconductividad y monopolos
La
realidad bastante compleja, y slo la mecnica cuntica nos puede explicar la diferencia entre un slido que conduce electricidad y otro que es aislante. Es ms, con la ayuda de la nueva fsica se han podido producir materiales cuya resistividad elctrica se puede controlar.
Estos
materiales los semiconductores forman el corazn de los transistores, de los microcircuitos y de otros elementos bsicos de la electrnica moderna, tecnologa sin la cual es difcil imaginar a la sociedad actual.
Del
tipo de tomos que formen el slido surge la estructura cristalina y la posibilidad de que los electrones se puedan mover ms o menos libremente, lo que determina si el material es buen conductor o no. Sin embargo, hay un mecanismo en que intervienen tanto iones como electrones, mediante el cual un slido se puede convertir en un superconductor.
Puesto
que los iones se mueven oscilando, pensemos en un modelo para las vibraciones de la red cristalina que forman. El modelo es el siguiente: cada tomo se acopla a sus vecinos ms cercanos por medio de algn tipo de resorte.
Entre
los posibles movimientos de los tomos as amarrados por resortes, existen unos, llamados modos normales, en que todas las partculas oscilan con la misma frecuencia. Al igual que en las oscilaciones electromagnticas existen los cuantos de luz los fotones que Einstein introdujo a la fsica, a estos modos normales corresponden otros cuantos, que se llaman fonones.
Estos
fonones se parecen mucho a partculas microscpicas reales: tienen una velocidad y energa bien definidas. Por otro lado, no pueden existir sin la malla de tomos, es decir, fuera del cristal. Adems, aumentando la energa de vibracin del slido, los tomos oscilan ms, es decir, se crean ms fonones.
Si,
por otro lado, enfriamos el cristal logramos que haya menos fonones. En consecuencia, los fonones se pueden crear y destruir. Los fonones son los responsables directos de muchos fenmenos en los slidos. En particular, causan la resistencia elctrica, pues interfieren con los electrones.
Al
bajar la temperatura, los tomos se aquietan y desaparecen los fonones. Ya muy cerca del cero absoluto, puede darse que un electrn jale a los iones vecinos a l, por mera atraccin elctrica, y que estos iones a su vez atraigan a otro electrn que deambule por ah.
Este
efecto, que ilustramos en la figura, puede lograr que los dos electrones se unan para viajar juntos por el cristal, movindose sin dificultad.
Un electrn e1 atrae a los iones positivos vecinos, y stos a su vez al otro electrn e2 que deambula por ah.
Hemos
as encontrado un material de bajsima resistencia, de muy alta conductividad: estaremos frente a un superconductor!
Esta
explicacin de la superconductividad se dio apenas hace veinticinco aos. El fenmeno superconductor a bajas temperaturas, sin embargo, es conocido desde principios de siglo, cuando el fsico holands Kammerlingh Onnes pudo licuar helio y obtener temperaturas tan bajas como 0,8 kelvin sobre el cero absoluto. Con estas bajas temperaturas, Onnes descubri la superconductividad.
El
estado superconductor es muy diferente al estado normal de los slidos. Un superconductor presenta una resistencia elctrica muy baja; adems, no permite que un campo magntico penetre en su interior; en fin, representa toda una fase diferente, que es una manifestacin macroscpica de efectos cunticos.
Uno
de estos efectos, conocido como la cuantizacin del flujo, es el siguiente: si una supercorriente fluye en un anillo superconductor, el campo magntico que produce a su alrededor debe ser tal que su flujo a travs del anillo (es decir, el nmero de lneas de campo magntico que cruzan una superficie bordeada por el anillo) debe ser un mltiplo entero de la cantidad c/2e.
El
flujo magntico es el nmero de lneas de campo que cruzan cualquier superficie como la S de la figura que bordea el anillo C.
Si
comparamos este valor del flujo magntico cuantizado con el valor predicho por Dirac para la carga magntica, = c/4e, nos damos cuenta de inmediato que los anillos superconductores constituyen antenas naturales para detectar el monopolo.
Cuando
una carga magntica cruzara por el anillo el flujo magntico se alterara, con lo cual tendramos una traza inequvoca de la presencia del monopolo. Cabrera calcul la corriente inducida como funcin de la distancia al centro del anillo superconductor, cuando un monopolo se acerca a lo largo del eje del alambre.
El
resultado se ve en la figura, donde vemos que al paso del monopolo la corriente sufre un brinco y luego permanece constante. La corriente en el anillo superconductor cuando un monopolo lo cruza.
Con
lo hasta aqu dicho, hemos completado finalmente la exposicin de los conceptos fsicos que se hallan detrs de un experimento como el de Cabrera. Y podemos, por fin, apreciar lo que significa hacer fsica y gozar la descripcin de lo que es un experimento bien hecho.
Un experimento cuidadoso
En
el volumen 48 del nmero correspondiente al 17 de mayo de 1982 del Physical Review Letters revista norteamericana donde se presentan los ms nuevos descubrimientos en fsica y en la cual ansan publicar todos los fsicos que trabajan en Estados Unidos, Blas Cabrera informa sobre los primeros resultados de un detector superconductor para monopolos magnticos en movimiento.
Se
trata de medir el cambio en el flujo magntico en un anillo superconductor. En el experimento se construy una pequea bobina de cuatro vueltas, con un dimetro de cinco centmetros y se le coloc de tal manera que su eje estuviera vertical.
La
bobina se conect a un precioso aparato llamado SQUID por sus siglas en ingls: Superconducting quantum interference device, construido por una compaa de alta tecnologa de San Diego, California.
El
paso de un monopolo de Dirac alterara ocho veces el flujo magntico fundamental c/2e. Un factor 4 viene del nmero de vueltas en la bobina y un factor 2 del hecho que el monopolo 4 es igual a 2 ( c/2e). Tanto la bobina como parte del SQUID se colocaron dentro de un cilindro de un metro de largo y 20 cm de dimetro.
Este
cilindro se haca tambin superconductor para blindar a la pequea bobina del campo magntico exterior. Todava ms: todo el sistema se meta dentro de otro cilindro, fabricado con un material llamado metal , lo que mejora el blindaje. Como se ve, el experimento requiere de muchos cuidados.
Luego
se calibr el detector y se midi su sensitividad con tres mtodos diferentes. Los tres procedimientos dieron el mismo resultado. Se estim tambin lo que ocurrira si el monopolo golpeara al SQUID o cruzara por el cilindro superconductor.
Se
dej, finalmente, correr el experimento, registrando flujos como los que se ven en la figura siguiente durante 151 das. En la figura son evidentes los disturbios causados por el cambio de nitrgeno lquido, cada da, o por el recambio semanal del helio lquido.
Grabaciones
del flujo magntico en el experimento de Cabrera, obtenidas en tres das diferentes. Se observan las fluctuaciones al tiempo del recambio de los lquidos refrigerantes, como el nitrgeno o el helio lquidos.
Finalmente,
el 14 de febrero de 1982, hubo un cambio brusco en el flujo, el detector respondi con un flujo exactamente igual a 8 ( c/2e), como si hubiera pasado por ah un monopolo de Dirac.
La famosa grfica de Cabrera muestra el cambio en el flujo magntico en el anillo superconductor. ste es el suceso que podra sealar el descubrimiento del monopolo magntico.
Con
una pequea incertidumbre, Blas Cabrera dice cautelosamente: este evento, el ms grande que se ha registrado, es consistente con el paso de una carga de Dirac. Cuando se encuentra algo tan impresionante como lo hallado por Cabrera y tan buscado por muchos otros fsicos del mundo, ms vale ser cauteloso e imaginar todas las posibles fuentes de error.
He aqu las que se le han ocurrido al nieto de don Blas:

1.
Las fluctuaciones en el voltaje de la lnea, que se produjeron adrede al cortar la alimentacin elctrica y crear los correspondientes transistorios, no produjeron respuesta del detector.
2)La interferencia por radiofrecuencia, causada por las escobillas de un motor de un reactor de pelo, no produjo tampoco seal alguna, aun cuando operara en la vecindad del aparato.
3)Los cambios en campos magnticos externos se atenan exponencialmente; la contaminacin ferromagntica se hace mnima, al haber usado tcnicas de montaje extremadamente limpias; esa baja contaminacin fue comprobada con las medidas de un magnetmetro, hechas dentro del blindaje.
4)La corriente crtica en la bobina, que destruira sus propiedades superconductoras, es l08 veces mayor que la producida por el supuesto paso del monopolo.
5)Se generaron golpes mecnicos al aparato, golpendolo con el mango de un desarmador. En dos de veinticinco ocasiones, el flujo lleg a ser tres cuartas partes de lo esperado con la carga de Dirac; sin embargo, hubo inestabilidades durante la hora siguiente al golpe.
6)No hubo sismo alguno el 14 de febrero de 1982. 7)Un rayo csmico muy energtico que cruzara el alambre subira la temperatura localmente por menos de un centsimo de Kelvin. Este cambio no basta para destruir la superconductividad, pues para ello se requiere un cambio de 5 Kelvin.
Luego
de todo lo anterior, ah queda el nico suceso observado por Cabrera, que quiz haya sido el paso del monopolo magntico de Dirac.
No, no hay botones para hacer clic! Es un encerado!

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EL MONOPOLO MAGNTICO

Juan Jos Surez Menndez IES Pando de Oviedo

Mediaron tan slo tres aos!

El artculo de Dirac (1931)

El artculo de Dirac (1931)

El artculo de Dirac (1931)

El artculo de Dirac (1931)

El artculo de Dirac (1931)

El artculo de Dirac (1931)

El artculo de Dirac (1931)

La balanza de torsin que us Coulomb

Lneas de campo elctrico para (a) una carga positiva

la corriente circula en sentido contrario en los dos alambres, stos se repelen

podemos explicarnos esta nueva

Un absoluto por otro

Un absoluto por otro

Un absoluto por otro

Un absoluto por otro

Un absoluto por otro

Un absoluto por otro

Un absoluto por otro

Un absoluto por otro

Un absoluto por otro

Un absoluto por otro

Un absoluto por otro

Parece que contradecimos lo que justo acabamos de decir:

Maxwell, un genio sinttico

Maxwell, un genio sinttico

Maxwell, un genio sinttico

James Clerk Maxwell (1831-1879)

Maxwell, un genio sinttico

Maxwell, un genio sinttico

Maxwell, un genio sinttico

Maxwell, un genio sinttico

Maxwell, un genio sinttico

Maxwell, un genio sinttico

Maxwell, un genio sinttico

Maxwell, un genio sinttico

Maxwell, un genio sinttico

Maxwell, un genio sinttico

Maxwell, un genio sinttico

en el tiempo genera un campo elctrico, que a su vez engendra la corriente en un circuito.

Maxwell, un genio sinttico

Maxwell, un genio sinttico

Maxwell, un genio sinttico

como la de las matemticas, he aqu las cuatro ecuaciones de Maxwell.

Maxwell, un genio sinttico

que no se hizo esperar.

Maxwell, un genio sinttico

Maxwell, un genio sinttico

Maxwell, un genio sinttico

Maxwell, un genio sinttico

Maxwell, un genio sinttico

Maxwell, un genio sinttico

Las ondas electromagnticas

Las ondas electromagnticas

Las ondas electromagnticas

Las ondas electromagnticas

Las ondas electromagnticas

Las ondas electromagnticas

Las ondas electromagnticas

Las ondas electromagnticas

Las ondas electromagnticas

Las ondas electromagnticas