LE POTENTIEL D'ACTION

1. LE COURANT IMPOS

principe du montage du
"courant impos" permettant
d'enregistrer un PA

2. ALLURE GNRALE DE POTENTIELS

D'ACTION RECUEILLIS PAR
"ENREGISTREMENT INTRACELLULAIRE".

A, PA d'axone gant de calmar;

B, PA de fibre musculaire de batracien;
C, PA enregistr au niveau d'un nud de Ranvier
d'une fibre mylinise de batracien;
D, PA d'une fibre musculaire cardiaque de
mammifre;
E, mme PA qu'en A, avec annotations

la phase de dpolarisation

qui atteint
d'emble dans un temps trs court, le plus souvent
infrieure la milliseconde, une amplitude maximale
(pic ou "spike"), voisine de 110 mV;

la phase de repolarisation

du potentiel
d'action est galement rapide (comprise entre 1 et 3
ms en moyenne pour la plupart des cellules
excitables), le potentiel de membrane revenant alors
vers son niveau initial;
souvent, la fin de la phase de la repolarisation, le
potentiel de membrane atteint une valeur plus
ngative que le niveau du potentiel de repos: c'est la

phase d'hyperpolarisation.
Le retour la valeur de potentiel initiale se fait alors
selon un dcours relativement lent (quelques

Il existe essentiellement deux types de

potentiel d'action:
- celui o seuls les ions Na+ sont responsables de la phase de

dpolarisation (potentiel d'action sodique)

Ce premier type de potentiel d'action est essentiellement (mais pas
exclusivement) rencontr dans les axones et les fibres musculaires
squelettiques

- celui dans lequel les ions Ca2+ ont aussi un rle (potentiel d'action

sodico-calcique ou potentiel d'action plateau calcique).

Ce second type est rencontr dans les somas des neurones, les
fibres musculaires cardiaques et lisses

Hodgkin et Katz montrrent que l'amplitude du potentiel d'action est rduite

lorsque la concentration externe en ions Na+ est diminue .

le Na+ est essentiel l'initiation du P.A.

(except pour ceux des cellules
musculaires lisses et cardiaques).

Les ions K+ eux aussi sont impliqus car une augmentation

de la concentration externe en ions K+ ralentit la
repolarisation de la membrane

le potentiel d'action est dclench par une dpolarisation

qui provoque un changement de conductance membranaire
aux ions Na+, lesquels entrent alors dans la cellule et
provoquent la phase de dpolarisation du potentiel
d'action.
Dans la plupart des cas, la phase de repolarisation est due
deux phnomnes: d'une part l'inactivation de la
conductance Na+ et, d'autre part, l'activation d'une
conductance K+, laquelle provoque une sortie d'ions K+ de
la cellule, et donc une repolarisation membranaire: la
membrane devenant permable au potassium, son potentiel
tend vers EK donn par l'quation de Nernst.

3. MISE EN EVIDENCE DES MCANISMES IONIQUES

RESPONSABLES DU POTENTIEL D'ACTION
CONDUCTANCES MEMBRANAIRES VOLTAGE-SENSIBLES
Il y a deux importants ions chargs positivement (K+ et Na+) et le
potentiel de membrane semble tre gouvern par leur permabilit
relative. En consquence, l'quation de GHK (Goldmann, Hodgkin, Katz)
peut tre utilise:

o reprsente la permabilit relative PNa/PK

Reprsentation
schmatique d'un
potentiel d'action
nerveux.

Pour le niveau de repos, nous avons dj vu que ce rapport tait de

0,01. Nous pouvons donc substituer cette valeur dans l'quation et en
dduire une valeur de -60m V environ.
Postulons que la permabilit au Na+ est trs leve. Alors est trs grand et le
terme Na+ prvaut dans l'quation de GHK.
A la limite, cette quation se rduit l'quation de
Nernst pour le Na+. Aussi pouvons-nous calculer une
approximation de la valeur du pic de potentiel d'action l
o la permabilit au sodium est leve et celle au
potassium faible.
Pendant la phase de repolarisation, nous pouvons postuler
simplement que le rapport des permabilits retourne sa
valeur normale, substituer cette valeur dans l'quation et
calculer un potentiel de membrane de -60 mV.
L'hyperpolarisation qui suit le potentiel, pourrait tre
due une lgre diminution de la permabilit au Na+ en
dessous de sa valeur de repos ou une permabilit au K+
suprieure son niveau de repos.

4) LE CONCEPT DE PERMEABILITE SODIQUE

VOLTAGE-DPENDANTE
Mme
si l'quation
de GHK fournit une approche qualitativement
Le
voltage
impos.

correcte du dcours du P.A., elle ne peut apporter de rponse la

question fondamentale qui est de savoir comment la suppose
bascule de permabilit prend place. Comment une membrane qui
un moment donn est fortement permable au K+, peut en un
temps trs court le devenir pour le Na+ ? Hodgkin et Huxley ont
propos l'existence d'un changement voltagedpendant de la permabilit au Na+, basse au repos
mais augmentant ds que la cellule se dpolarise
Relations entre la
dpolarisation et la
permabilit au Na*
essnetielle au
dclenchement d'un
P.A.

Le problme cependant, est que ds que la cellule est

dpolarise, la permabilit au Na+ change, et un P.A. est
dclench. Pour des raisons pratiques, il n'y a pas assez de
temps pour mesurer le changement de permabilit. C'est un
obstacle majeur pour poursuivre plus avant l'analyse des
mcanismes ioniques qui gouvernent le potentiel d'action.

L'amplificateur de potentiel impos prend la diffrence entre le potentiel

de membrane effectivement enregistr et la valeur dsire, et gnre un
courant hyperpolarisant ou dpolarisant pour amoindrir la diffrence.
La quantit de courant ncessaire pour maintenir le potentiel de
membrane la valeur dsire, fournit un index de la permabilit
membranaire, ou conductance, pour un niveau prcis de potentiel
impos.
Par exemple, en mesurant le courant ionique en
fonction du temps, I(t), et connaissant la diffrence de
potentiel (qui reste constante), la conductance en
fonction du temps, G(t), peut tre dtermine
simplement en utilisant la loi d'Ohm (pour notre
besoin, la conductance peut se concevoir simplement
comme mesure lectrique de la permabilit et nous
utiliserons de faon interchangeable les termes de
permabilit et de conductance considre comme
l'inverse de la rsistance)

E n faisant varier la diffrence de potentiel grce l'amplificateur de

potentiel impos, les conductances correspondantes un ensemble de
potentiels diffrents peuvent tre dtermines.

5) FONDEMENT MOLECULAIRE DE LA
REGULATION DE LA PERMABILIT SODIQUE .
Le patch clamp

Au niveau molculaire, la relation entre le potentiel

de membrane et la permabilit sodique est due
l'existence de canaux membranaires slectivement
permables au Na+ et qui sont ouverts ou ferms
par le potentiel de membrane.

Cette dcouverte fut rendue possible par la

technique du patch clamp qui permet de mesurer
la conductance de canaux individuels.

Dans cette technique, une micropipette,

dont le diamtre de la pointe est de 1-2
microns, est place de faon ce que
l'extrmit affleure la surface externe de la
membrane. Un contact de rsistance leve
se dveloppe qui permet par l'lectrode et

Une des conclusions majeures qu'on retire de ces

tudes est qu'en rponse la dpolarisation
membranaire, les canaux sodiques unitaires
s'ouvrent selon un mode tout ou rien.
Un canal unique a au moins deux tats: ouvert et
ferm. Une fois ouvert, il ne peut plus s'ouvrir en
rponse la dpolarisation.
Le processus d'ouverture est gr par une
protine lie la membrane qui est charge, de
sorte que lorsque la membrane est dpolarise, un
changement de configuration de cette protine
s'effectue et se traduit par une plus forte
permabilit du canal au Na+.

Ainsi, partir des annes 80, les

lectrophysiologistes ont considrablement
amlior la technique de voltage impos en
l'appelant la technique du "patch clamp en
configuration cellule entire" ("whole cell clamp").
Dans son principe, cette technique, semblable
celle de voltage impos, permet de visualiser les
courants macroscopiques ou spcifiques traversant
la membrane plasmique pour chacun des niveaux
de dpolarisation impos la membrane.

Les canaux individuels s'ouvrent brivement puis se

referment. La probabilit d'ouverture des canaux
unitaires est fonction du temps et du potentiel; toutefois,
quand on moyenne l'ouverture de plusieurs canaux, la
conductance moyenne dcrit le changement de
conductance de toute la population de canaux. Le dcours
des variations de permabilit au Na+ (fig. 6) reflte donc
la moyenne des temps d'ouverture et de fermeture des
nombreux canaux Na+ individuels.

Au niveau molculaire, la dpendance de la

permabilit membranaire totale sodique vis vis
du voltage peut tre interprte comme la
probabilit qu'une dpolarisation provoque
l'ouverture de canaux unitaires. Plus la cellule est
dpolarise, plus le nombre de canaux individuels
Na+ ouverts est grand, chacun selon son mode
caractristique tout ou rien.

Patch clamp dans les

conditions de
voltage impos et
dans la configuration
de la cellule entire
(whole cell).

Des sauts de
potentiel sont
imposs la
membrane cellulaire
et, en rponse, les
courants
transmembranaires
macroscopiques

A partir de ces courants membranaires "globaux" ou

"macroscopiques" (Im = f(t, Em)), les lectrophysiologistes
ont utilis l'outil pharmacologique (neurotoxines, bloquants
de conductances) pour identifier les courants membranaires
ioniques "spcifiques" (Ii = f(t, Em)).
C'est ainsi qu'en reproduisant l'exprience de la figure mais
en ajoutant dans le milieu extra-cellulaire tour tour soit
un mlange de
4AP (4-aminopyridine) et de TEA (ttrathylammonium), soit
de la TTX (ttrodotoxine),
on bloque respectivement soit le courant tardif sortant, soit
le courant prcoce entrant. Par consquent, le mlange
4AP+TEA tant connu pour bloquer les conductances
potassiques, les courants tardifs sortants sont donc
spcifiquement des courants potassiques. De faon analogue,
la TTX tant connue pour bloquer la conductance sodique, en
sa prsence, les courants prcoces entrant sont identifis
comme des courants spcifiques sodiques

En conclusion, la phase de dpolarisation

est due un courant entrant sodique permis
par le dveloppement prcoce mais phmre
d'une conductance sodique et la phase de
repolarisation est due un courant sortant
potassique permis par le dveloppement
tardif d'une conductance potassique

La figure aide visualiser comment partir des courants

globaux (ou spcifiques) en fonction du temps et pour
diffrents niveaux de potentiel, il est permis d'valuer les
courants spcifiques en fonction du potentiel impos la
membrane. Ainsi, on trace les courbes I-V pour les courants
spcifiques

Si la conductance sodique s'active rapidement

avec le niveau de dpolarisation, elle
s'inactive galement rapidement aprs une dure
brve (1ms ou moins) d'activation: on dit
qu'elle s'active avec la dpolarisation et
s'inactive avec le temps. Quant la
conductance potassique, elle s'active avec le
niveau de dpolarisation et ne prsente pas
d'inactivation avec le temps

INACTIVATION SODIQUE

Bien que le potentiel de membrane soit

dpolaris pendant toute la dure de chaque
trac, la permabilit au Na+ revient
spontanment son niveau de repos. Mme si
elle dpend du niveau de dpolarisation, elle ne
se maintient donc pas et est seulement fugace.
Une fois atteint sa valeur maximale, elle
redescend spontanment sa valeur de repos.
Ce processus de retour au niveau initial (bien
que la membrane soit dpolarise) s'appelle V
inactivation.
Au niveau molculaire, les processus
d'inactivation peuvent tre considrs comme
un mcanisme part qui rgule le canal Na +, et
qui dpend du potentiel et du temps.

Ce canal est reprsent comme ayant 2

composantes de rgulation: une porte
d'activation et une d'inactivation. Pour que le
canal soit ouvert, les deux portes doivent tre
ouvertes.
Au potentiel de repos, celle d'activation est
ferme et mme si celle d'inactivation est
ouverte, la permabilit du canal est de zro.
Avec la dpolarisation, la porte d'activation
s'ouvre rapidement, et le canal devient
permable au Na+. La dpolarisation tend aussi
fermer la porte d'inactivation mais ce
processus est plus lent. Pendant une
dpolarisation de plus longue dure, elle se
ferme et mme si celle d'activation est encore
ouverte, la permabilit est de zro.

Etablissement des courbes IV pour les courants

spcifiques entrant et
sortant l'origine du PA
"sodique"

6. ROLE DE LA CONDUCTANCE K+ VOLTAGE-DEPENDANTE

DANS LA REPOLARISATION DU POTENTIEL D'ACTION

Les tracs montrent qu'en plus des changements de

permabilit au Na+, il y a aussi des modifications de
la permabilit au K+ lies au potentiel.
Plus la dpolarisation est leve, plus son
augmentation est forte. Il y a deux grandes
diffrences entre ces deux systmes de permabilit.
D'abord, les variations de permabilit au K+ sont
plutt lentes. La permabilit au K+ prend du temps
pour commencer augmenter alors que les
variations de la permabilit au Na+ dmarrent
immdiatement ds l'imposition de la dpolarisation.
Ensuite, tandis que la permabilit au Na+ prsente
une inactivation, celle au K+ reste leve tant que la

Revenons l'quation GHK.

Au pic du potentiel d'action, (environ 0,5
1 ms aprs son dclenchement), il y a une
trs forte permabilit au Na+.
A ce moment l, la permabilit au K+
commence s'lever significativement. Ainsi,
tout moment aprs 0,5 1 ms, il y a non
seulement une augmentation certaine de la
permabilit au Na+ mais la permabilit au K+
est plus leve qu'en condition de repos.

En consquence, la valeur d' sera plus faible que s'il

n'y avait que des variations de la permabilit au Na+. Si
est plus petit, les termes Na+ contribuent moins
l'quation GHK. Dit d'une manire lgrement diffrente,
les termes K+ prennent plus d'importance et le potentiel
de membrane est plus ngatif.
Ainsi, en tenant compte de la dcouverte d'un retard dans
l'augmentation de permabilit au K+, le potentiel de
membrane sera plus ngatif ( tout moment suprieur 0,5
ms - 1 ms environ) qu'il ne le serait sans changement de
la permabilit au K+. Les modifications retardes de la
permabilit au K+ tendent repolariser le potentiel de
membrane plus rapidement, parce qu'il y a maintenant deux
forces motrices pour la repolarisation.
La premire est l'inactivation sodique et la seconde
l'augmentation retarde de la permabilit au K+. En
tenant compte des variations simultanes de permabilit
au K+, nous pouvons en principe rendre compte d'un P.A. de
plus courte dure

Tracs des courbes de

conductances sodique et
potassique en fonction du
potentiel (A), du temps (B)
et pendant un PA (C)

Variations simultanes
des conductances Na+ (A)
et K+ (B) produites par
des sauts de potentiel 3
niveaux de
dpolarisation.

Les variations de permabilit au K+

peuvent-elles aider expliquer la posthyperpo-larisation?
La cl rside dans la comprhension du dcours de ces
variations.
Lorsque le P.A. se repolarise au niveau de repos, la
permabilit au Na+ revient son tat de repos. Comme le
systme de permabilit au K+ est lent, la permabilit
pour le K+ reste encore leve.
Par consquent dans l'quation GHK est plus petit que sa
valeur initiale de 0,01. Et dans ce cas, la participation
des termes Na+ devient plus ngligeable qu'au repos et le
potentiel de membrane approche EK. Ainsi, parce que la
permabilit au Na+ diminue rapidement et que celle au K+
le fait lentement, cette dernire reste leve pendant les
phases finales du P.A. et la post-hyperpolarisation se
produit.

Dcours des
variations des
conductances au Na+
et au K* qui soustendent le P.A.
nerveux.

Supposons que par un mcanisme quelconque, la cellule soit dpolarise jusqu'au

seuil.
La dpolarisation dclenche l'augmentation voltage-dpendante de la permabilit au
Na+. Celle-ci accrot encore plus la dpolarisation qui renforce l'augmentation de
permabilit au Na+. Le cycle de rtro-contrle positif est enclench. Il conduit
une dpolarisation rapide de la cellule jusqu'au Na.
Au pic du P.A., qui arrive environ 3/4 de ms aprs son dclenchement, deux processus
importants contribuent la repolarisation. D'abord, il y a celui de l'inactivation
sodique. Comme consquence de la diminution de la permabilit sodique, le potentiel
de membrane commence revenir son niveau de repos. Ce qui accrot la diminution
de la permabilit au Na+ et acclre encore plus le processus de repolarisation. Un
nouveau cycle de rtro-contrle dmarre. Il entrane le potentiel de membrane en
direction oppose. Ensuite, il y a une augmentation retarde de la permabilit au
K+. Lorsque le P.A. atteint sa valeur maximale, il y a un changement plutt
drastique de la permabilit au K+ qui tend dplacer le potentiel de membrane vers
EK . Il y a donc deux processus indpendants qui contribuent la repolarisation du
P.A. L'un est l'inactivation sodique et l'autre correspond l'augmentation retarde
de la permabilit potassique. Remarquez que lorsque le P.A. revient son niveau de
repos d'environ - 60 mV, la permabilit au Na+ a atteint son niveau de base.
Pendant qu'elle y retourne, celle au K+ reste leve pendant un certain temps.
Ainsi, le rapport des deux permabilits est plus faible qu'au dpart et le
potentiel de membrane se tient plus proche de K. Avec le temps, la permabilit au
K+ diminue graduellement vers son niveau de repos et le potentiel d'action se
termine.

En rsum, le dclenchement du P.A. peut s'expliquer par

l'augmentation voltage-dpendante de la permabilit au
Na+ et la phase de repolarisation par (a) le processus
d'inactivation sodique et (b) par l'augmentation retarde
de la permabilit au K+. Enfin, la post-hyperpolarisation
peut s'expliquer par le fait que la permabilit au K+ reste
leve pendant un certain temps aprs le retour au
niveau de repos de celle au Na+