Pentru a obține un curent electric în vid este necesară prezența purtătorilor liberi. Ele pot fi obținute prin emiterea de electroni din metale – emisie de electroni (din latinescul emissio – eliberare). După cum știți, la temperaturi obișnuite, electronii sunt ținuți în interiorul metalului, în ciuda faptului că efectuează mișcare termică. În consecință, în apropierea suprafeței există forțe care acționează asupra electronilor și sunt direcționate în interiorul metalului. Acestea sunt forțele care apar din cauza atracției dintre electroni și ionii pozitivi ai rețelei cristaline. Dacă electronii emiși de un metal fierbinte sunt accelerați de un câmp electric, atunci formează un curent. Un astfel de curent de electroni poate fi obținut în vid, unde ciocnirile cu moleculele și atomii nu interferează cu mișcarea electronilor. Pentru observarea emisiei termoionice poate servi o lampă tubulară care conține doi electrozi: unul sub formă de sârmă dintr-un material refractar (molibden, wolfram etc.), încălzit de curent (catod), iar celălalt, un electrod rece care colectează termoelectroni (anod). Anodului i se dă cel mai adesea forma unui cilindru, în interiorul căruia se află un catod incandescent. Proprietăţile electrice ale tubului Edison perfecţionat au fost cercetate de inginerul englez JohnAmbrose Fleming (1849–1945), care în 1904 a patentat dioda cu vid. Aceasta prezintă un tubvidat cu doi electrozi. Unul din ei – anodul – este un cilindru metalic, al doilea – catodul – unfilament situat de-a lungul axei comune a anodului şi a pereţilor tubului. Catodul – filamentul – este conectat la o sursă specială de curent care îl încălzeşte pînă la temperaturi de ordinul a1000°C, astfel că în jurul lui se formează norul electronic. Admitem că anodul este conectat la polul pozitiv al unei surse de curent, iar catodul – la cel negativ. Emisia termoelectronică este similară, într-o măsură anumită, evaporării lichidului. Moleculelecu energii cinetice mai mari decît cea medie părăsesc lichidul, numărul lor fiind mai mare latemperaturi mai înalte. În vasul deschis ele se împrăştie tot mai departe de lichid. Electronii ausarcină electrică negativă, la ieşirea lor din metal acesta se încarcă pozitiv. În consecinţă,electronii care au părăsit metalul sunt reţinuţi în vecinătatea acestuia, unde formează un norelectronic. Acest nor împiedică ieşirea altor electroni din metal. Unii electroni din nor, mişcîndu-se haotic, se întorc în metal, alţii ies, astfel stabilindu-se un echilibru dinamic între aceste douăcategorii de electroni. La temperaturi mai ridicate echilibrul are loc la o concentraţie mai mare aelectronilor în nor.