NNCL1375-506v1.

Deal Devlin Molstad

Roland Emmerich

Stephen

A Fggetlensg Napja

Eredeti cm: INDEPENDENCE DAY Kszlt a Harper Collins 1996-os kiadsa alapjn Copyright 20th Century Fox, 1996 All rights reserved!

Fordtotta: Stern Gbor

ISBN 963 8370 16 5

Intercom Nemzetkzi Kulturlis Szolgltat Kft. Felels kiad: a kft. gyvezet igazgatja

Sorozatszerkeszt: Mentes Endre Nyomta az Alfldi Nyomda Rt. A nyomdai megrendels trzsszma: 446.66-14-2 Felels vezet: Gyrgy Gza vezrigazgat

Szeretnnk ksznetet mondani Elizabeth rtkes segtsgkrt

Little Bit Ostromnak s Dionne McNeffnek

A Nyugalom Tengere gy nylt el a messzi horizontba veszen, akr valami htborzongat, mo zdulatlan tokfldje, hamu s k csndes, krterszer srhelye. Kt klnbz lbnyom mlyedt v porhanys, szrke talajba. Mindkett olyan lesen ltszott, mint azon a napon, amikor hag ytk ket. A lthatr szln a Fld ragyog flkr alak szelete emelkedett a magasba. cen es kontrasztban llt a Hold vlgyeinek faksgval. A talajhoz, egy szeizmomter rzkel r erstettk, amely kpes volt jelezni egy kisebb szikla nagysg meteor becsapdst mrfldes krzetben. A tbor tvolabbi vgben ott llt az amerikai zszl, amely bszkn l em ltez szlben. Hulladk bortotta a terletet: tudomnyos mszerek s dobozok, amelyekben ket, felhasznlsra nem kerlt manyag zskok, amelyekben a talajmintkat troltk s nh eztetl. Ezeket a felszerelsi trgyakat amelyek egy megkzeltleg baseballplya nagys n hevertek sztszrva az Apoll 11 kt asztronautja hozta ide, az els kt emberi lny, aki a Holdon jrt. Mieltt hazaindul ak, megszabadultak minden olyan trgytl, amelyre nem volt szksg a visszaton. Armstrong s Aldrin risi lpst tett az emberisg szmra, s nagy adag szemetet hagyott h holdlakk -nak.

A tbb vtizedes lbnyomok a magasbl nzve olyan formt mintztak a homokban, mint egy hat lmas, torz szzszorszp. A virg porzjban llt a fnyl Holdraszllsi Emelvny, a csvekb ylb tkolmny, amely egy hirtelen elnptelenedett jtsztren ll mszkra hasonltott. E a Nyugalom Tengernek fenekn, olyan htborzongat hangulatot rasztott, mint valami rgi pi knik, amely hirtelen szrny vget rt s a vendgeknek mr nem volt idejk sszecsomagolni a ijukat. Csak arra volt elg az id, hogy megforduljanak, s fussanak, ki merre lt. A fld lakk tvozsa ta egyetlen porszem sem mozdult itt

De most valami vltozni kezdett. Fokozatos, alig rezhet rezgs indult el. Tbb rn ker sztl nem volt jobban szlelhet, mint az a fuvallat, amelyet egy molylepke szrnyai ke ltenek ezer lps tvolsgbl. A rezgs feltartztathatatlanul ersdtt remegss. Az tk megelevenedtek a szeizmomter belsejben. A gp szenzorai letre keltek s elkezdtk sug zni figyelmeztet jeleiket a fldi tudsok fel. A Hold szlssges idjrsa azonban nhny lszerelst kveten tnkretette a rdiadt. A kis szerkezet olyan volt, mint egy kivgott n elir, aki hiba igyekszik figyelmeztetni a veszlyre senki nem hallja. A morajls pedig rrl rra ersdtt. Egy homokszem legrdlt az egyik lbnyom oldaln, majd egy jabb b. Ahogy a rezgs egyre hangosabb morajlsba csapott t, az amerikai zszl als szeglybe v t merevt grblni kezdett. A lbnyomok sztrzdtak s eltntek a rezg homokban.

Ezutn egy hatalmas rnyk suhant vgig az gen. Pontosan a leszllhely felett haladt el. ltakarta a Napot s a krter egszt termszetellenes sttsgbe bortotta. Ahogy az a valami dett, gy ntt a holdrengs intenzitsa. Brmi is volt az, a Fldrl nem kldhettk annl j b volt.

* * *

j-Mexik szikls, sk vidke olyan idegennek s ridegnek tnt, akr a Hold felszne. Ezen ldas, stt jszakn ez volt a Fld egyik legcsendesebb zuga. Kemnyre s simra getett agy bokkal tarktott, ezer mrfldnyi vrvrs sivatag terlt el itt. Jlius msodikn egy rakor nyulak s gykok gylekeztek a vlgyben, a vkony aszfaltcskon, ahol e

y fldt kgyzott a hegy lbtl az orszgt fel. Az llatokat az tburkolat melege vo Az egyetlen szlelhet mozgst a rovarok hihetetlen tmege okozta; az ezer faj, amely al kalmazkodott ehhez a kietlen krnyezethez.

Ahol a fldt megindult felfel, a dombtetk fel, ott llt flig a zslyabokrok mg rejtv kszlt tbla. A kvetkez felirat llt rajta: Nemzeti Replstani- s rhivatal, FKIK . A k az emelked vgig kvettk az utat engedllyel vagy anlkl felejthetetlen ltvnyban tloldalon kt tucat hatalmas jelfog parabola-antenna llt, mindegyik jcskn tbb mint szz mrj. A hossz keskeny vlgyet az aprlkos pontossggal hajltott acllapbl kszlt, feh talmas kelyhek uraltk. jhold lvn csak a parabola-antennk fkuszban felfggesztett, jel fejekhez erstett jelzlmpk vrs fnye vilgtotta meg ket. A jelzlmpk figyelmeztet a kvncsi vagy eltvedt piltk nehogy beletkzzenek a felszerelsbe s belegubancol az acllapokba, mint a legyek, amelyek fennakadnak a pk hljban.

Az FKIK-t, a Fldnkvli Intelligencia Kutats nev tudomnyos programot a kormny pnzelt NASA irnytsa al tartozott. A program elsdleges ksrleti telepe az risi rditeleszkp t. A kutatk a vrosokat elbort zajszmogtl messze lltottk fel ezt az egy mrfld szl t, azzal a cllal, hogy segtsgkre legyen az emberi kpzelervel egyids talny megoldsb egyedl vagyunk-e a vilgegyetemben?

A teleszkpok felfogtk a zajt, amelyet a csillagok millirdjai, a kvazrok s a fek ete lyukak bocstottak ki magukbl, olyan hangokat, amelyek nemcsak nagyon ertlenek v oltak, hanem elkpzelhetetlenl rgiek is. A fnysebessggel utaz rdijelek a Naprl nyolc ksssel rnek a Fldre, mg azok, amelyek a msodik legkzelebbi csillagrl jnnek, tbb min latt. A legtbb kozmikus hang, amelyet az antennk felfognak, tbb milli vesek s jelerss kisebb, mint egy kvadrilliomod watt. Ha sszegyjtennk s sszeadnnk az sszes rdienergi yet a Fld fogadott, az kevesebbre rgna, mint egy hpehely fldet rsnek az energija. Eze z risi, felfordtott aclflek mgis annyira kifinomultak, hogy kpesek lennnek rszletes, kpet festeni olyan trgyakrl, amelyek tl homlyosak s tvoliak ahhoz, hogy az optikai lencsk lthatv tehetnk ket. Az antennk lassan megfordultak a holdfnyben, akr egy gpnapraforgi.

Eldugva az risok kztt egy hromszobs farmhz llt, amelyben cscstechnolgij obszerv z informci, mint gen a csillag, egyre csak radt a teleszkpokba, vgigsvtett a szlopti a hzba, ahol minden idk legfejlettebb jelfeldolgoz llomsa szeletelte fel, vlogatta sz s elemezte az anyagot. Ezt a technolgiai szemfnyvesztst a kzponti szmtgp irnytott a teljes rendszert megfigyelse alatt tartotta. Ez azt jelentette, hogy az olyanok nak, mint Richard Yamuro mr nem sok dolguk akadt.

Richard csillagsz volt, aki a szakmban a vrseltolds kvazrokra vonatkoztatott jel nek kutatsval szerzett magnak hrnevet. Hat hnappal azutn, hogy megkapta a diplomjt, O zorszgban kapott llst a neves Universita di Bolognn. Amikor az FKIK kt vvel ezeltt fel ta s llst ajnlott neki, kapva kapott a lehetsgen, hogy lecserlhesse belvrosi luxusv gy kis kunyhra, amely j-Mexik zord, kietlen trsgben llt.

Az FKIK-t a hatvanas vek elejn alaptotta nhny rgeszms csillagsz , akiket leg a vilg vezet tudsai kztt tartottak szmon. Az alaptlet egyszer volt: a rdit hasz t alapvet technolgit. Knny sugrozni s mg knnyebb a sugrzott jeleket felfogni. A hul ebessggel terjednek, knnyedn thatolnak az olyan akadlyokon, mint a bolygk, a galaxisok s a gzfelhk, anlkl, hogy klnsebben vesztennek az intenzitsukbl. Ezek a tudsok egy fejlett civilizci megprbln felvenni velnk a kapcsolatot, de nem lennnek kpesek ni a vilgegyetem vgtelen tvolsgait, az egyetlen relis kommunikcis lehetsg a rdize tna csak. Hossz vek lobbizsa utn az FKIK megkapta az anyagi tmogatst tzves idtartamr zaki flteke fltti gbolt vizsglatra. A NASA irnytsa alatt a maroknyi szemlyzet kt m s ltestett. Az egyiket Hawaiiban, a msikat pedig Puerto Ricban. Ha ltezne intelligens let valahol a vilgegyetemben, akkor az FKIK csillagszainak lenne a legnagyobb eslyk arra, hogy rbukkanjanak.

Richardnak jutott az jszakai mszak. A legtbb munkakrben ez a legkevsb vonz idszak, -Mexikban llomsoz csillagszok azonban alig vrtk, hogy jszakra osszk be ket. ngykor a szolglatos parancsnok beindthatta a keresrendszert s hasznlhatta az egyik nag y teleszkpot is a sajt kutatsai szmra. Ez azt jelentette, hogy Richardnak mg kt rt k t agyontnie, mieltt brmi rdekesbe kezdhetett volna. A fennmarad idben golftudst fri tte fel. Fl trdre ereszkedett, s elkpzelte, hogy az utols tshez kszldik Pebble Beac

Ez az ts dnti el a bajnoki cm sorst suttogta visszafojtott hangon, mint egy telev sportriporter. Yamuro hsz lbnyi tvolsgra van a lyuktl. Normlis krlmnyek kztt ez problmt egy olyan kitn jtkosnak, mint , de most a plya legnehezebb szakasznl jr, a enetlen rsznl, amelyet gy hvnak: a stny .

Teljesen igazad van, Bob dnnygte Richard, ezttal egy msik riporter modort utnozv Szinte teljessggel lehetetlen betallni. Nagy nyoms nehezedik Yamurra ezekben a pilla natokban. Ezen az tsen ll vagy bukik minden, de mr vagy szzszor lthattuk, ahogy ez a z senilis jtkos megoldotta az ehhez hasonl helyzeteket. Ha valaki, akkor az, aki kpes r

Richard a drga elektromos mszerekkel telerakott szoba tvolabbi sarkban kiksztett egy gyrtt paprpoharat. A golfjtkos felllt, s nhny prbasuhintst vgzett a levegben, m g telt nztr pisszens nlkl figyelt. Aztn felemelte a tekintett, hogy megfigyelje a pl magas, keskeny gp fel sandtott, amelyet Konyha Robi -nak becztek, mert kpes vol felaprtani a vilgegyetem vletlenszer zajait szmtgp ltal emszthet falatokra. a csaldtagjait ltta, akik a krmket rgtk idegessgkben, amint a feszltsg egyre fokoz anyja rezzenstelen arccal blintott, annak jell, hogy hisz abban: a fia kpes belni a g lyt a lyukba, s ezzel tiszteletet s dicssget hoz a Yamuro nvre. A golfjtkos htrapill t, s egy fotra bmult.

Carl mondta nneplyesen az iroda faln lg, a npszer csillagszt, Carl Sagan-t br mmal elltott fnykpnek. Ehhez szksgem lesz a segtsgedre, haver.

Vgl Yamuro odalpett a golflabdhoz, htralendtette az tjt s egy ers, magabiztos t fel gurtotta a golyt. A labda ztykldve haladt az iroda sznyegnek kikopott rszein, nem rte a paprpoharat, de lepattant rla s tovbbgurult egy msik irnyba. Kihagyta! A j bnatban sszecsuklott. Csaldst okozott sajt magnak, s zurkoli npes tbornak s ami az anyjnak. Mikzben a fldn trdelt, egyszerre csak megcsrrent a piros telefon.

Az jszakai parancsnoknak a torkban dobogott a szve. A piros telefon nem kls vonal v olt. Kzvetlenl a kzponti szmtgpre volt kapcsolva, s azt jelezte, hogy valami szokatla olgot szleltek a rdimonitorok. Yamuro felkapta a kagylt, s figyelmesen vgighallgatta a szmtgp gpies hangjt, amely egy koordintasort olvasott be. Piros lmpk kezdtek v ni a kzponti mszerfalon.

Ez nem lehet igaz mormolta, mikzben lejegyezte az idt, a frekvencit s a koordintk egy darab paprra. Amikor eljtt azon ritka pillanatok egyike, hogy a piros telefon megcsrrent, az azt jelentette, hogy a szomszd szobban elhelyezett szmtgpek, amelyek az bli zajok sivt hangjnak s vletlenszer kitrseinek billinyi csatornjt osztlyoztk, ant szleltek, valamit, amit szndkosan kldtek. Yamurt elfogta a rettegs, pulzusszma egy e nvekedett Lelt a kzponti gp konzolja el s a fejhallgatrt nylt. A fejre tette s nem hallott semmi rendkvlit, csak a vilgegyetem szoksos sziszegst s recsegst. Az el rint ebben a pillanatban riasztania kellett volna a tbbi tudst, akik kzl nhnyan az els zrt kunyhkban aludtak. De mg mieltt is bekerlt volna az FKIK Vaklrma Klubjnak tagjai alaposabban meg akarta vizsglni a jelensget. Valsznleg nem volt msrl sz, mint egy j rl vagy egy elveszett pilta seglykrsrl. Bettt nhny szmot a szmtgp klav kapcsolta az egyes szm antennt. A gp leolvasta a bejv adatokat s pontosan abba a poz fordtotta vissza az antennt, ahol a zavar szlelsekor volt.

Aztn meghallott valamit. Megrmlt a hangtl, s kikerekedett szemmel dlt htra a szkb szoksos sisterg httrzaj fltt hangosan s tisztn hallhatv vlt egy tonlis menet. A

ban a frekvenciasvban oszcilllt fel-le, amely hidrogn-svknt ismeretes. Olyan volt a hangja, mint egy hangszernek, mint a pikolfuvola s a kdszirna valszertlen keresztez ek, s tvolrl emlkeztetett egy alaposan lehangoldott templomi orgona hangjra. Yamuro eh hez foghatt mg sohasem hallott A frfi a hzi telefonrt nylt.

Tz perccel ksbb az apr vezrlterem gy nzett ki, mintha valami cscs-tech pizsamapart yna benne. lmos csillagszok hlkntsben s papucsban tmrltek a kzponti konzol elt adtk a fejhallgatt, s egyms szavba vgva beszltek. Mire az FKIK vezet tudsa, Beulah S botorklt a kunyhjbl, emberei mr meg voltak gyzdve arrl, hogy egy idegen kultrval te ek kapcsolatot. Ez most tutk, Beul mondta neki Yamuro.

Shore ktkedve nzett r, s belehuppant egy szkbe, amely fltt egy poszter lgott a kve elirattal: n hiszek a kis zld emberkkben . A plaktot sajt maga tzte ki.

Remlem, nem megint egy orosz kmmhold morogta. Feltette a fejhallgatt, de az arckif ejezse nem rult el semmit. Kt dolog futott t az agyn: Ez az! Megtalltuk! Tveds kizrv hangtnus lass emelkedse s sllyedse nem lehetett a vletlen mve. De tudomnyo netele s az FKIK j hrnek megvsa arra ksztette, hogy szkeptikus maradjon. Mr hallani etett az izgatott morajlst munkatrsai kztt, s tudta, milyen rombol hatssal van a m nkamorlra a tves riasztsok okozta csalds. rdekes mondta szenvtelen hangon , de ne szaladjunk fejjel a falnak. Elszr s zeretnk lefuttatni egy forrsrpplya ellenrzst. Doug, hvd fel Arecibt, s add le nekik kat!

Arecibo tvoli vlgy volt Puerto Rico keleti rszn, kzel a tengerparthoz. Ott mkdtt a legnagyobb, ezer mter tmrj rditeleszkpja. Az ott tartzkod csillagszok t percen b ajt ksrleteiket, s hatalmas antennjukat a megadott koordintk fel irnytottk. Egy k nalon nagy sebessg modemek azonnal tovbbtottk az rkez adatokat. Amikor az arecibi tel kp irnyba llt, a mskor oly udvarias tudsok egymst lkdstk, hogy elszr pillanthassan tatbl elksz kpre. Ez nem lehet igaz mondta az egyik tuds zavarodottan s kiss rmlten.

Yamuro kitpte a paprt a printerbl, s Beluah-hoz fordult.

A szmtsok szerint a forrs hromszznyolcvantezer kilomterre van tlnk mondta zav zt jelenti tette hozz, amit mr mindenki tudott a zsfolsig telt szobban , hogy a Holdr kezik. Shore odastlt a szoba egyetlen ablakhoz, nhny hvelyknyire szthzta a fggnyt, s a kszte. gy tnik, ltogatink rkeznek ki magt, ha eltte bejelentkeznek. Majd egy pillanatnyi tnds utn mg hozztette:

Jo

* * *

A Potomac foly Fehr Hzzal szemkzti oldaln llt a Pentagon, a vilg legnagyobb irodahz Az risi tszglet ptmny adott otthont az Egyeslt llamok fegyveres eri egy kisebbfa is beill szvevnyes brokrcijnak. Kt rval napkelte eltt is nagy volt a nyzsgs, a nhny ezer fbl ll jjeli mszak dolgozott. Nyerges vontatk szzai sorakoztak fel az p

ek kzelben, hogy ideszlltsanak mindent, amire csak szksg volt, kezdve a titkos dokumen tumoktl egszen az tterem anyagszksgletig, mikzben tbb ezer szemetes aut indult tjr lszlltsa az elz nap termelt szemthegyet.

A dli parkoln egy jelletlen Ford Sedan robogott keresztl. Hetven mrfldes rnknti se el egyenesen az plet fel szguldott. Egy msodperccel azeltt, hogy nekirohant volna az p t oldalnak, fkezve vgigsznkzott az ton, s befarolt a bejrati ajthoz legkzelebb es lyre.

Nhny msodperccel ksbb William M. Grey, az Egyeslt llam rancsnoksgnak fparancsnoka s az Egyestett Vezrkar feje szaladt fel a hallba vezet lpc ciptalpnak fmcsapjai hangosan csattogtak a kvezeten. Negyvent perccel ezeltt ami or megszlalt nla a telefon mg mly lomban pihent. Mindazonltal a zmk, hatvant ves illagos tbornokhoz mlt makultlan uniformisban rkezett. Anlkl hogy lasstott volna, csa kozott hozz vezrkari parancsnoka, Ray Castillo ezredes. A nyurga, fiatal tuds tiszt kvette mogorva tekintet feljebbvaljt a liftekben s azonost krtyjval kinyito ktszrny ajtt. Az ajt kinylt, s a kt frfi belpett. Most mr nyugodtan beszlgethette Ki tud mg rla? krdezte a tbornok.

Az FKIK j-Mexikbl nagyjbl egy rval ezeltt telefonlt. Rdijelet szleltek krlb rckor. A trgy ismtld szignlt bocst ki magbl, amelyet most prblunk rtelmezni vla lo idegesen, mikzben igyekezett felkszltnek tnni. Tudta, hogy Grey mennyire nem tole rlja a felletes munkt. Az FKIK emberei elmondtk valakinek? rtestettk a sajtt? Beleegyeztek, hogy hallgatnak rla egy ideig. Flnek, hogy elvesztik tudomnyos hitelk et, ha valamit elhamarkodottan jelentenek be, ezrt mg tovbbi vizsglatokat f olytatnak. De ht mgis, mi ez? k tudjk?

Castillo ezredes megrzta a fejt s elmosolyodott: Nem, uram, fogalmuk sincs. Taln mg nlunk is bizonytalanabbak. Grey a helyettesre nzett s elmarasztal pillantsval majdn felnyrsalta. Az Egyeslt llamok rparancsnoksgnak, a Lgierk autonm osztlynak dolgoz sem mutathattak bizonytalansgot. Legalbbis addig, amg Grey volt a fnk. Az volt a munkj uk lnyege, hogy mindig mindenre tudjk a vlaszt. Castillo sszerezzent, majd a kezben tartott paprkupacot kezdte tanulmnyozni.

Az ajt egy tiszta, fehr alagsori folyosra nylt. Castillo mutatta az utat a folyosn egy vastag ajt fel. s a tbornok belptek az ajtn, s egy plssfal, fld alatti strat talltk magukat, ahol egy nagykpernys szmtgpes trkp foglalta el a f falat. A hetve tervezett s ptett terem nagy belmagassg, ovlis alak helyisg volt, ahol a hatvan radar zol hrom lb mlyre volt sllyesztve a 360 fokos kezelhd al. Hrom tucat abszolt megb el dolgozott lent a mlyedsben, figyelve mindent, ami feltnik az gen: minden mhol dat, minden feldertsi kldetst, minden utasszllt replgpet s az rhajfellvsek lanatt. St a kln erre a clra felltt feldert mholdak hlzata tartotta a tbb ezer ismert nukleristltet-trolt is vilgszerte.

Vessen egy pillantst ezekre a monitorokra mondta Castillo, rmutatva a kznsges tele ikra, amelyeket a vilg minden tjrl rkez hrmsorokra hangoltak r. Nhny msodper a kpminsg hirtelen leromlott.

A mholdas jelek fogadsa legyenglt. Minden mhold, belertve a sajtjainkat is. De eze a felvteleket kpesek voltunk behozni.

Castillo odavezette Greyt egy kzeli, alulrl megvilgtott vegasztalhoz, s megmutatott neki egy nagy diakpet. Az infravrs fnykpezvel kszlt kp egy foltos, gmbszer testet llagokkal a httrben. A kp minsge tl szemcss s torz volt ahhoz, hogy a tbornok ki tud labizlni, mit is brzol. Az rparancsnoksg szmos tagja csatlakozott hozzjuk az asztalnl rey, a csoport egyetlen nem tuds tagja nem szndkozott egy adag ostoba krdst feltenni. Ehelyett egy pillanatig tancstalanul nzegette a homlyos kpet, majd kijelentette: gy nz ki, mint egy nagy darab szar. Castillo mr majdnem elkezdett nevetni, amikor szbekapott, ltva, hogy a fnke nem vic cnek sznta a megjegyzst. Folytatta az ismertetst, s az asztalra helyezett egy msik, a z elzhz hasonl felvtelt a trgyrl. Becslseink szerint a trgy tmrje tbb mint tszztven kilomter gynegyede a Holdnak. Atyaristen t? Grey nem brta tovbb hallgatni.

magyarzta , a t

Mit gondolnak, mi ez? Taln valami mete

A tisztek csoportja tancstalanul nzett egymsra. Nyilvnvalan Greyt nem tjkoztattk se rl. Nem, uram rukkolt el az egyik tiszt. Ez biztosan nem meteorit.

Honnan tudja? Tbbek kztt onnan, hogy lassul. Mita szrevettk, egyre csak lassul. A hallottak kezdtek egyre vilgosabb vlni Grey szmra. Ha lassul, az csak egyet j elenthet: ezt a trgyat irnytjk, vezrlik. Minden gondolkods nlkl a legkzelebbi telefonhoz szaladt s felhvta a hadgyminisztert laksn. Amikor a miniszter felesge kzlte vele, hogy a frje alszik, Grey beleordtott a elefonba: Akkor bressze fl! Vszhelyzet van.

A negyvennyolc ves Thomas Whitmore egyike volt a legkorbban bred embereknek a korn kelk vrosban. Mg pizsamban volt s az gyn lt. Szemvegt az orrra tzve egy halom j Flledt, tikkaszt jszaka volt Washingtonban, nem tudott visszaaludni. A telefon nhny p erccel ngy utn szlalt meg. Anlkl, hogy felnzett volna a nemzetkzi szlltsi politikr az jjeli szekrny fel nylt, felvette a telefont, s vrta, hogy brki is az, belekezdjen ondandjba. Szia, szivi! dorombolt egy ni hang a telefonba.

Ez felkeltette a figyelmt. Whitmore felismerte a hangot, s flredobta az jsgot. Nicsak, nicsak. Nem szmtottam r, hogy hallok felled ma jjel. Azt gondoltam, mr rg zol. Miben segthetek?

Tarts szval, amg levetkzm!

vlaszolta a n.

Azt hiszem, ezt a krsedet teljesteni tudom mondta Whitmore felhzva az egyik szemld Nem krtk minden nap ilyen szvessgre. Krbepillantott a pazarul berendezett hlszobban, gbizonyosodva afell, hogy senki sem volt a kzelben, leszmtva azt az apr alakot a taka r alatt az gy tloldaln. Az rra pillantva megjegyezte: Itt elmlt hajnali ngy. Csak most rtl haza? Igen. A beszl hangja nem tnt tl vidmnak.

Akkor biztos meg akarsz fojtani. Mr ez is megfordult a fejemben. em

Szvem, a szvetsgi trvny kln szablyzatban tiltja, hogy brmilyen testi srtst ok informlta Whitmore a nt. Hogyhogy ilyen ksn?

A buli Malibuban volt s a Nyugati Part Autplyt lezrtk. A hullmok felcsaptak az tt . Azt gondoljk, hogy valahol a tengeren volt fldrengs. De mindenkppen Na s mit szlt Howard? krdezte Whitmore aggodalmaskodva.

Whitmore kldte a nt Los Angelesbe egy nem tl titkos kldetsre, remlve, hogy r tudja v nni Howard Storyt, a Wall Street-i mlttal rendelkez dsgazdag hollywoodi cpt, hogy csa tlakozzon a kampnyukhoz. Be van szervezve jelentette a n.

Nagyszer. Marilyn, te csodlatos vagy. Ksznm. Soha tbbet nem krek tled ilyet. Hiszi a piszi duruzsolta a n a kagylba.

Marilyn Whitmore azt szerette legjobban a frjben, hogy kptelen volt hazudni. Mari lyn leoltotta a lmpt szllodai szobjban, s becsusszant az gyba. Gyllte a nyugati part lkod filmeseit s tkozl garden partijait, ahol az emberek egymst akarjk tllicitlni

kvetkez filmjk minl felvgsabb s minl rszletesebb ecsetelsvel. Szvesebben lett farmerben a Hz krl.

Ebben az esetben egy vallomssal tartozom neked mondta Whitmore. Egy gyban feksze m egy fiatal, gynyr csinibabval mikzben ezeket a szavakat mondta az gy tloldaln apr alak megmozdult, mintha megrezte volna, hogy rla beszlnek. Whitmore lejjebb hzta rajta a takart, hogy kitakarja hatves lnya, Patricia alv arct, aki prnjt egy nylfolt tette ki. Tom, remlem nem engedted megint egsz jjel tvzni! Csak a fl jszakt ismerte be a frj.

Patricia szrevett valamit az apja hangjn, s anlkl, hogy kinyitotta volna a szemt f elemelte a fejt a prnrl. Mami az? Hoh! Valaki bredezik mondta Whitmore a telefonba eled. Pontosan mikor rkezel haza? , s azt hiszem szeretne beszlni

Holnap pontban a hivatalos ebd utn indulok. Remek. Hvj fel a gprl, ha tudsz. Szeretlek. Most adom a picit.

tadta a telefont a lnynak, majd megkereste a televzi tvirnytjt. Bekapcsolta a ks g vltogatta a csatornkat, amg egy politikai talkshow-ra nem bukkant. Nagyfej politik ai szakrtk vitatkoztak nagykpen a politikrl. Rgtn felkeltette Whitmore figyelmt, hog ami zavarja az adst. Nhny msodperces idszakokra a kpernyn vzszintes cskok jele meg, amelyek szaladni kezdtek, majd oldalt eltntek. Ez zavar volt, de nem gtolta me g abban, hogy figyelemmel kvesse a tvben foly heves vitt.

Ezt mondtam a kampny alatt, s mg ma is ezt mondom nyilatkozta egy kopasz, nadrgtar ts frfi. Az elnk katonai vezetknt tanstott helytllsa az bl-hborban nincs sszef politikval, amelyre Washingtonban a tllshez lenne szksge. Mita vget rt a kongr ssal tlttt rvid mzeshete, gyakorlatlansga egyre jobban megmutatkozik. Npszersgi mutat yre zuhannak.

Egy csinos frizurj s les nyelv hlgy magasba emelte kezt, lelltva a kopasz frfi go enett.

Charlie, maga engem egy rossz rra emlkeztet: magnak egy nap csak ktszer van igaza. ez azoknak a ritka pillanatoknak az egyike, amikor egyetrtek magval. A jelenlegi vezets belesppedt a washingtoni piszkos gyletek mocsarba. Az elmlt hetekben az elnk be legzolt a napi politikai csatrozsok zavaros vizbe, ahol a Republiknus prt cpi a bok rapdljk. Whitmore megrzta a fejt:

Hol a pokolba' talljk ezeket az embereket? krdezte mintegy magtl. Kikszldott az gy megprblja belltani a kszlket. Amikor hozzfogott a belltgombok csavargatshoz, ezdtek vltakozni. Zavarodottan nzett a kszlkre, amg htra nem fordult. szrevette, hogy tricia vette kezelsbe a tvirnytt. Miutn lerakta a

telefont, vadszatra indult a reggel els rajzfilmje utn. A tbbi llomson is ugyanolyan z avaros volt a kp. Drgm, tl korn van a rajzfilmekhez. Mg egy kicsit aludnod kell. Tudom, de a kislny sznetet tartott, hogy elgondolkozzon, htha sikerl kompro misszumos megoldst tallnia. Aztn j stratgiba kezdett. Mirt rossz a kp?

Ez egy ksrlet tjkoztatta t az apja. A tvllomsok dolgozi ki akarjk prblni kislnyokat, hogy unalmas msorokat nzzenek egsz jszaka, hogy aztn lemaradjanak a napkzb n vettett klassz dolgokrl. Patricia Whitmore-t nem volt knny beetetni: Apa mondta oldalra hajtva a fejt , ez abszurdum.

Abszurdum? kuncogott Whitmore. Ez tetszik. Mgis kikapcsolta a televzit, s elrak a tvirnytt olyan helyre, ahol Patricia nem rhette el. Aludj egy kicsit, drgm. Azza vette a kntst, felnyalbolta az jsgait, s kisurrant az ajtn.

A folyosn egy ember lt drga ltnyben, s knyvet olvasott. gy megijedt, hogy ssze a a knyvet s felpattant. J reggelt, elnk r.

J reggelt, George. Chicago White Sox! Megint nyertek?

Whitmore megllt, s tadta neki az jsg egy rszt.

Egyet mondo

Olvassa el, s ontson knnyeket, bartom.

Valjban egyikket sem rdekelte igazn a sport, de roppant md gyeltek r, hogy legyen beszlnik, amikor egytt voltak. George Kansas Cityben szletett, Whitmore pedig Chica gban. George a titkosszolglatnak dolgozott, s vigyzott jfltl hatig az elnk biztons ett, mintha az jsgot tanulmnyozn, amg Whitmore el nem tvolodott a folyosn. Akkor elve ad-vevjt, s suttogva rtestette a tbbi testrt, hogy a munkanapjuk kezdett vette.

A reggeliz sarok vidm helyisg volt. A falakra srga taptt ragasztottak, s a helyisge szzad elejn Woodrow Wilson ltal gyjttt antik btorokkal rendeztk be. A szoba kzep ssz asztalnl egy vonz fiatal n lt fehr blzban s rozsdabarna szoknyban. Mire a fnke zott hozz, mr befejezte a reggelijt, s beletemetkezett egy halom jsgba. Connie, ma korn keltl. Ez gusztustalan s felhbort mormolta amaz, anlkl, hogy felnzett volna legaljasabb formja, amit valaha lttam.

, a vrs

Constance Spano, Whitmore elnk kommunikcis igazgatja gynyr volt, intelligens s mind harcra ksz. Kampnyszervezknt kezdte, amikor az elnk elszr indult politikai vlasztsok az vek alatt lett az elnk legmegbzhatbb tancsadja. Constance s az elnk olyan sok id k egytt, hogy ki tudtk tallni egyms gondolatait. Constance mr

a harmincas vei vge fel jrt, de sokkal fiatalabbnak nzett ki, s Whitmore baby-boomer sgnek ltvnyos szimblumv vlt. Azt is a munkja rsznek tartotta, hogy krmeszakadtig re ellensgesebb s feleltlenebb vl sajt ellen. Ma reggel dhnek trgya a The Post sze dala volt.

Nem tudom elhinni mondta Constance az jsgra csapva. A jelen pillanatban szz trvn vaslat hever a Kongresszus eltt, ezek meg szemlyisggyalzsnak szentelik a pnteki szerkeszti hasbjukat. J reggelt, Connie

ismtelte meg az elnk nyomatkkal, mikzben tlttt magnak egy cs

Constance vgre felnzett az jsgbl.

Ja, igen. Ne haragudj! J reggelt! mondta, azzal tovbb sorolta a vros konzervatv js inak bneit. Tom, ezek azzal tltttk az egsz hetet, hogy aljas tmadsokat in nek az egszsggyi s energia javaslatod ellen, de ma egyenesen magt a szemlyisgedet tma Ezt hallgasd meg: A ht elejn elg hossz sznetet tartott, hogy megvrja, amg a komo tlalja a fnk omlettjt. A ht elejn, amikor Whitmore beterjesztette javaslatait a Kon zusnak, nem elnknek, sokkal inkbb rva Twist Olivrnek tnt, aki feltartja a tnyrjt, knyrg: Krek mg, uram! Tbbet szeretnk! Connie felhborodva bmult az elnkre. Whitmore sosem vette az jsgokat tl komolyan. A munknak ezt a rszt Connie-ra hagyta, tudva, hogy mieltt lemegy a nap, visszavg brkinek, aki meg merte t tmadni. Jrt volna neki mondta az elnk teli szjjal.

Kinek? Mi jrt volna kinek? Olivrnek. Egy hes klyk, aki repett krt a zabksbl az rvahz szigor urtl. Azt

Connie nem rtett vele egyet.

A lnyeg az, hogy a korodat tmadjk. Azt prbljk elhitetni az emberekkel, hogy nem vag elg gyakorlott s blcs az elnksghez. s csak azrt sikerl nekik, mert az az emberek ben a, hogy szgre akasztottad a puskdat, s csak az ideljaiddal trdsz. Amikor Thomas Whitmo re azrt harcol, amiben hisz, a mdia idealistnak nevezi. De mostanban tl sok a komprom isszum, tl sok a te vakarod az n htam, n vakarom a tiedet gylet. Connie szrevette, hogy egy kiss elvetette a sulykot. Abbahagyta a beszdet, s a kvja utn nylt. Whitmore szjba vett egy jabb falat omlettet, s alaposan megrgta, mieltt vlaszolt.

Csak egy hajszl vlasztja el, hogy valaki egy eszme mgtt ll vagy csak mg bjik mo ugodtan. Kpes vagyok valamilyen fok kompromisszumra, ha ezzel meg tudunk oldani va lamit. Az amerikai np nem azrt vlasztott meg, hogy tartsak nhny szp beszdet. Eredmnye akarnak, s n megprblok megfelelni az elvrsoknak.

A n gy ltta, hogy az elnk elmegy a lnyeg mellett. Connie szerint igazi teljestmny ne szletik evicklssel. Flt attl, hogy Whitmore elveszti a tzet, a ltsmdjt. Egs

mostanig minden ms volt az elnksgvel kapcsolatban. A kampnyuk idejn jelszavaik a szolg t s ldozat volt. A Kennedyfle Ne azt krdezd, hogy az orszgod mit tehet rted zenetet oztk, amelyrl minden szakrt s vezet azt mondta nekik, hogy biztos politikai ngyilkoss jelent. Azt mondtk, senki sem akarja azt hallani, hogy tbbet tegyen s kevesebbet k apjon. De Whitmore esetlen bja amerikaiak millii szmra tette valsgoss az zenetet, enn ksznheten flnyesen gyzte le republiknus ellenfelt. Hatalomra kerlsnek els v yhozi reformokat hirdetett. Meg akart jtani mindent, az igazsgszolgltatstl kezdve, az gszsggyn keresztl egszen a krnyezet- vdelemig. De az utbbi hnapokban a programok me k a bizottsgoknl. Sakkban tartottk ket a trvnyhozk, akik mind akartak valami pluszt c erbe a sajt krzetk szmra. Connie s sok ms tancsadjnak tancsa ellenre az ifj ideje s energija nagy rszt, hogy tsegtse trvnytervezeteit a buktatkon. Ekzben lek dfl kpviselkkel, akiket knnyedn maga al tudott volna gyrni. Mindannyian hajlandak vo egyttmkdni, de csak valamilyen szvessgrt cserbe. Ezalatt az elnk presztzse s npsze zuhant a szavazk krben. Connie szmra Whitmore nemcsak fnk volt, de bart s pldakp ie nem brta elviselni annak ltvnyt, hogy az elnk ezer apr sebbl vrzik, amelyeket ms ikusok ejtettek rajta pedig a nyri lsszak mg csak most kezddtt.

Ha mr eredmnyekrl beszlnk vigyorgott Whitmore, megmutatva Connie-nak az Orange Cou ty Register! , bevlasztottak az llamok tz legszexisebb frfija kz! Vgre fel tudunk mut i valamit, ami igazn szmt. Ez megtrte a jeget, s mindketten jt nevettek, amint belekezdtek a cikk olvassba. Egy fiatalember dugta be a fejt az ajtn. Elnzst, elnk r. J reggelt, Alex! mondta Whitmore az alkalmazottjnak. Mi az? jelentette

Telefonja van, uram. A hadgyminiszter hvja. Azt mondja, vszhelyzet van idegesen, mire Whitmore elindult a telefonhoz.

Mi a baj? krdezte Whitmore. A kvetkez kt percben a minisztert hallgatta. Kzben az blakhoz stlt, s kinzett az utcra. Brmi is volt a hr, Connie leolvasta az elnk arcrl valami komoly dologrl van sz. Elg komolyrl ahhoz, hogy felrgja a teljes aznapi progra mot.

rdekes dolog velnk, emberekkel kapcsolatban, hogy milyen gyakran s knnyen megynk el csodk mellett, anlkl, hogy tudnnk rla. A legfurcsbb, legrltebb, legmagasztosabb do k trtnnek meg krlttnk, anlkl, hogy brmelyiknk is szrevenn.

Ilyen csoda a Cliffside Parkban esett meg gyakorta New Jerseyben. Minden nyri r eggelen, amikor a Nap kiverekedte magt az Atlanti-cenbl, a Manhattan felhkar colinak kanyonjn ttr fny nhny csodlatos pillanat erejig elkeveredett a Hudson fo melked prval. Ezt a ltvnyt kpeslapok s tvreklmok tettk hress, de az e minden nap, kora hajnalban sszegyltek a parkban, gyet sem vetettek a jelensgre. Ezek az emberek tbbnyire idsebb urak voltak, akik sakkozni jrtak a Cliffside Drive-hoz kzel es kasztalok hossz sorhoz. Minden sakkozra hrom bmszkod jutott, akik a jtkot isszafogott, mormol hangon pletyklkodtak s mesltk egymsnak trtneteiket, jelentettk b unokjuk szletst vagy egy rgi bartjuk hallt. A tornacipjket s pulverket nem szm ehettek volna, akik az agorn tancskoznak.

A legnagyobb csoportosuls kt profi sakkoz, David s Julius krl gylt ssze. David ma t, sztvr s heves vrmrsklet. Br mr a harmincas veinek vgt taposta, egy krtyavra al jtszott. Ujjai klns kifejezsbe gyrtk arct, s hossz vgtagjai furcsa, knyelmetle csavarodtak egymsba. Teljes mrtkben a jtkra koncentrlt, tudta, sszpontostania kel ha le akar gyzni egy olyan ravasz ellenfelet, mint Julius.

Julius ezzel ellenttben mindig ugyangy lt. A hatvannyolc ves frfi ahogy lerogyott a szkre, gy is maradt. A lbai kinyjtva is alig voltak elg hosszak, hogy lerjenek a fld Akkurtusan kivasalt b nadrgja flig felcsszott a lbszrn. A szldzsekije alatt kt tuc ingnek egyikt viselte, amelyet a sgortl kapott, amikor az nyugdjba vonult a ruh aiparbl t vvel ezeltt: Ht mirt is ne? Mintha rm ntttk volna! Az reg ficknak, az i egy flig szvott szivar lgott a szja sarkban.

Ezek az ellenfelek mr sokszor nztek farkasszemet egymssal, s rendszerint npes szurkoltbort vonzottak maguk kr. A ma reggeli jtszma sztenderd lpsekkel kezddtt. Az egember, a gyors jtkos villmhborba kezdett futival. Attl kezdve Davidnek alaposan vgi ellett gondolnia minden lpst. Julius, az rks showman, Davidet pszichikailag is meg aka rta dolgozni, s mindezt elg hangosan tette, hogy mindenki hallja:

Meddig gondolkozol mg? Lejr a tb krtym, s mg mindig itt fogunk csrgni. David las tt ujjaival az arcn. Gondolkozom jegyezte meg lakonikusan. Ht akkor gondolkozz gyorsabban!

David felemelte az egyik csikjt, s, mintegy prbakppen, thelyezte egy msik mezbe. Ab a pillanatban, hogy elengedte a bbut, Julius villmgyorsan megtolta egyik gyalogjt. David felnzett egy pillanatra, szintn sszezavarodva, aztn jra lenzett a tblra, hogy lmnyozza a lehetsgeit.

jfent gondolkozik! jelentette be Julius, s belekotort a mellette lv paprzacskba a l teli manyag poharrt. David csaldottan nzett r. Hol van a turistakorsd, amit tlem kaptl?

A mosogatban, mg piszkos tegnaprl. Van fogalmad arrl, hogy mennyi id alatt bomlik el egy ilyen vacak? asztalon a csszrt, de Julius elkapta elle. David tnylt az

Hallgass ide Mr. Krnyezetvd, ha nem lpsz gyorsabban, n kezdek bomlsnak indulni

A zsrtld David elhrtotta a gyalogosveszlyt sajt gyalogjval. Ezt kveten Julius t ta a leckt. A kirlynjt gondolkods nlkl a csatamez kzepre tolta. Teht hajolt t az regember a tbla fltt tt a rgztdn tegnap.

, ha nem tvedek, egy bizonyos szemly ze

Julius visszalt, s belekortyolt a kvjba. David morgott valamit.

Tovbb arrl is tudomst szereztem, hogy ez a valaki egyedl ll, tl van egy encstlen kimenetel vlson s nincsenek gyerekei. A karrierje biztat, mvelt s okos. Csup lassz dolog.

Megint kezded panaszkodott az ellenfele. Elbb vagy utbb de Julius kivtel nlkl mind g elhozakodik valami kellemetlen tmval, valamilyen lelki dologgal, ami megnehezti a jtszma folytatst. David meg volt gyzdve arrl, hogy az reg nem rosszindulatbl csinlja szeren csak aggdott miatta, s szerette volna boldognak ltni. De persze az is lehet, hogy csak a sakkjtszmt akarta megnyerni. David megtolta a futjt. Szval engem nem hagy nyugodni, hogy felhvtad-e tolva egy msik gyalogot. jegyezte meg Julius, mellkesen elre

Nzd, biztos vagyok benne, hogy gynyr s okos n, de tncolni hvott. Nem nagyon tudom m elkpzelni, ahogy country zenre ugrndozom, amellett pedig meg vagyok gyzdve rla, hogy a szk cowboynadrg jvtehetetlen krosodst okozhat a szaporodsi szervekben.

Azrt mg visszahvhattad volna szegnyt, s beszlgethettl volna vele t percet! Ha ez gyzte a flnksgt, s felhvott, akkor nem lehet, hogy legalbb udvariassgbl visszahvod

Apa, nem rdekel mondta David hatrozottan. Ha elfelejtetted volna, n mg mindig hz vagyok mondta, mikzben, mintegy igazolskppen, felmutatta az ujjn lv karikagyrt. Azt onsgba helyezte az egyik futjt.

Juliust hirtelen feszlyezni kezdte a tmeg jelenlte, a rgi motorosok, akik a bartai s bizalmasai voltak. Mindannyian ismertk David hzassgnak szomor trtnett, s azt is tud gy a frfi kptelen felejteni. Julius krbenzett, remlve, hogy a kibicelk megrtik a clz elhzzk a cskot. De erre esly sem volt. A beszlgets jobban rdekelte ket, mint maga a j ulius, ahogy ltalban szokta, azrt tovbb folytatta.

Fiam, hls vagyok neked, hogy olyan sok idt tltesz velem. A csald fontos dolog. n cs k azt mondom, hogy mr eltelt, mennyi is, ngy v? s mg mindig nem rtad al a vlsi papr Hrom v. Hrom, ngy vagy tz, mit szmt? A lnyeg az, hogy ideje tovbblpned. Komolyan mondom, gszsges, amit csinlsz.

s Julius, mintha csak rvnyt akart volna szerezni szavainak, tnylt az asztalon, s let e a csikt a kirlynjvel.

Egszsges? Te beszlsz egszsgrl? mondta David az reg cigarettjra s kvjra mut i rkkelt anyagnak vagyunk kitve a krnyezetnkben, s te mg r is teszel egy lapttal

beszaktotta szemlyi hvjnak rlt csiripelse. Marty hvta az irodbl

ma reggel immro

Ez mr vagy a hatodik alkalom, hogy hvnak. Ki akarod rgatni magad? Vagy gy dntttl, gy szerzel egy igazi munkt? David a futjval lettte a gyalogot, amelyik Julius kirlyt vdte. Matt jelentette be a rend kedvrt. Viszlt holnap, apa.

Kibogozta a lbait, felugrott, megcskolta az apjt, majd megragadta a tizent sebessge s versenybringjt. Ez nem matt avid elindult. bednl bele!

kiablta Julius n mg levehetem a de te akkor kiltotta a parkon t, Na jl van, azrt hagyhatnd egyszeregyszer az regedet is nyerni. Nem ge

De Julius Levinson titokban bszke volt a fira: tudta, hogy David mindenkinl jobb a parkban, akkor nyer, amikor csak akar.

* * *

Cscsforgalmi dug tartotta fogva az autkat. A George Washington hdon sszetorldott koc sik zaja elkeveredett a tbb ezer hes sirly sikoltozsval s vijjogsval. Az eredmny: ko ggeli kakofnia a Hudson foly felett. A kocsisor lassan haladt Manhattan belseje fe l. David a biciklijvel keresztlszguldott a torldson, s jobbra fordult a Riverside Driv -on. t perccel ksbb befordult egy sdi raktrpletekkel teli utcba s lelltotta a ker osod, hatemeletes tglaplet eltt. A tglkra erstett egy lb magas rozsdamentes acl be a jelenlegi tulajdonos nevt: Kompakt Kbel. A bejrati ajt eltt egy

transzparenst tart ember csorgott. David leszllt a biciklijrl. Mg mindig azt tervezi, hogy bezrat minket? gy igaz, testvr vlaszolta a frfi.

Salamon kirly tven v krli, apr termet, izgga fick volt. Szoksa szerint most is ke salt ltnyt viselt csokornyakkendvel. A tbljn a kvetkez felirat llt: Szabadtsk fel t, a kbeltrsasgoknak nincs joguk pnzt beszednik nktl. Hnapok ta nem lttalak. Minden rendben van?

Salamon vatosan krlnzett, majd kzelebb hajolt, mintha valami sszeskvsbe akarn bele Davidet. A knyvtrban vgeztem kutatmunkt. Tonnnyi prma anyagot talltam a msoromhoz. Salamon k volt egy flrs msora a nyilvnos televziban, ahol az olyan kommunikcis mamutvllalatokat tmadta, mint pldul az AT&T. Ezenkvl vek ta jrta a vrost transzparensvel, eladta rszben szocialista, rszben anarchista elemekbl l idioszinkrasztikus elmlett brkinek, aki meghallgatta. Levinson, van egy perced?

David elkpzelte Martyt, aki most biztosan eszeveszetten rjng, krbeugrlja mrgben az i

odt valami apr technikai malr miatt, s kzben egyesvel tpkedi ki a sajt hajszlait. Persze, hogy van egy percem.

Rendben. A tma a telefonhvsok, de ugyanez rvnyes a kbeltelevzik legalizlt zsaro mert mind a kett a mholdakon halad keresztl. Csak mert ti irnytjtok ezeket a mholdakat szemtelenl magas rakat szabhattok ki a kisemberekre olyan dolgokrt, hogy megnzzenek egy futballmeccset vagy felhvjk a bartnjket, aki, teszem azt, Amsterdamban l, ugye? N a, ugyanez trtnt Angliban az 1840-es vekben. A kormny megprblta szablyozni a tmegkom it, hogy tovbbi bevtelre tegyen szert. Ha valaki levelet akart kldeni, el kellett mennie a postahivatalba s tadnia egy tisztviselnek. Minl messzebbre ment a levl, annl tbbet kellett fizetni. Tvolsgi djak, ltod? Az egsz olyan drga lett s olyan macers, h enki sem rt levelet. Aztn volt ez a fick, most nem jut eszembe a neve, s kikumllta, ho gy az sszes munka, az sszes gond a folyamat elejn s a vgn merl fel, azaz a levelek kis ortrozsakor s kzbestsekor. Az sszes tbbi kltsg, azaz a szllts ugyanannyi maradt, y levl, vagy szz. Teht ez a fick elment a kirlyhoz, s kzlte vele: Ez az egsz baroms skm. Szmtsk ugyanazt az alacsony rat minden levlre, fggetlenl attl, hogy hova megy. beleegyezett, s tudod mi trtnt? Az emberek elkezdtek levelet rni?

Tallt-sllyedt, mon ami. Eurpa-szerte az emberek elkezdtk kifejezni rzseiket kzlni a gondolataikat, s abrakadabra: itt volt az ipari forradalom. Ezrt vagyok itt minden nap. Ha mindannyian abbahagyntok a mholdak kisajttst, amelyeket az ad izetk pnzn kldenek fel, akkor beszlhetnk a bartnmmel Amszterdamban s a msoromat

Knban is nzhetnk. Eljnne a kisemberek renesznsza, egy informcis forradalom. Mit gondo ?

Valahol Salamon kirly beszdnek kzepn David szemlyi hvja jra megszlalt. Ez mr egy zs volt, mg az rkk majrz Martytl is. David kezdett arra gyanakodni, hogy valami szrn k bent.

Salamon, mint mindig, most is meggyz voltl. Kiprbltad mr a World Wide Webet, az Int rnetet?

Mg nem prblta. Nem volt szmtgpe. David megmondta neki, hol tall nyilvnos terminlt ajnlotta neki, hogy prblja ki. Ez volt a korltlan kommunikcihoz legkzelebb ll og, amirl tudott. De most mr itt volt az id, hogy bemenjen dolgozni, s beszljen Marty val.

A forgajtkon bell egy teljesen ms vilg trult fel. A Kompakt Kbelben kecses mahagn orok, mrvnykvezet s hrom emelet magas mennyezet fogadta a belpt. Elkel, alacsony rec asztal llt a terem kzepn a bejratot vigyzva. David a biciklijt a vllra vette, elstl ts eltt, aztn bement a firodba, a vlaszfalas munkahelyek mhkasba, ahol tvkpernyk gsz dli falat. Abban a pillanatban, hogy bestlt, tudta, valami nincs rendben. Az ir odban sokkal nagyobb volt a hangzavar s a kavarods, mint szokott. Mieltt letehet te volna a biciklijt, szemben tallta magt egy egyszemlyes hurriknnal. Marty Gi lbert egy testes fick, buja kecskeszakllal ordtva robbant ki az irodjbl.

Mi a francnak van neked szemlyi hvd, ha sosem kapcsolod be? Marty kvncsian vrta D d vlaszt. Teljes fegyverzetben volt: egyik kezben dtt, a msikban pedig drtnlkli t tartott. Be volt kapcsolva omst. Azt akarod mondani vlaszolt David az igazsgnak megfelelen. vlttte Marty

Csak nem vettem rlad tu

, hogy megkaptad az sszes hvsomat, s mgsem tel

Fel sem merlt benned, hogy esetleg, hangslyozom: esetleg, valami rendkvli trtnt?

David hozz volt szokva Marty skizoid termszethez. Nhny naponta rjtt az tperc, ami n alban tbb mint tz percig tartott. Marty rk idegfeszltsgben lt. Alaptermszetbl kifo ztett volt az idegrendszere, s mg azzal tetzte gondjait, hogy Amerika egyik legnagyo bb kbeltv-trsasgnl elvllalta az gyvezet igazgati llst, amely hihetetlenl sok st ty gy gondolta, az a munkja, hogy gyeljen minden aprsgra a cgnl. Egy olyan cgnl, m ompakt Kbel, tbb ezer aprsg hibsodhatott meg, s pp elg bellk nap mint nap el is rom iztostva Marty szmra, hogy egyik krzisbl a msikba jusson.

A ma reggeli sszetzs tkletesen illusztrlta, mirt gyllte s szerette egysz saknem tulajdon testvreknt, Marty Davidet. Martynak nem voltak ktsgei afell, hogy Dav id volt a legjobb fmrnk az egsz orszgban. David annyira kpzett volt, annyira rtett a t chnikai mtyrk kezelshez, hogy Marty tudta, t egymilli v alatt sem tudn ptolni. Davi a titkos fegyvere, az adu sza, amelynek segtsgvel len maradhatott a

konkurenciaharcban. Most, hogy David vgre megrkezett, Marty tudta, hogy csak id krdse, s k lesznek az elsk, akik felhvjk a vezrkpviseletet, jelentve, hogy hely a szolgltatst az elfizetik szmra. De ugyanakkor az rletbe kergette, hogy David menny flvllrl vesz mindent. Ha David nem viszonozta hvsait s nem vlaszolt a szemlyi hv rty duzzoghatott kedvre, de igazbl semmit sem tehetett ellene. A csps nyelv technikusezermester ktetlen munkaidben dolgozott, s kivonta magt Marty irnytsa all. Mi trtnt?

Senki sem tudja pontosan. Marty lehttte magt egy korty dtvel. Az egsz ma kezd nali ngy krl. Minden csatorna gy viselkedik, mintha az tvenes vekben jrnnk. A kp tel zavaros, klns vzszintes cskok szaladnak a kpernykn. Mr mindent megprbltunk.

David lerakta a biciklijt a szemlyzeti konyhban az automatk mellett, s elindult az t jtsz szoba fel, amikor hangot adva elgedetlensgnek, Marty res dts dobozt bev etesbe.

A fenbe, Marty, nem vletlenl vannak a ldink azzal a felirattal elltva, hogy jrafe nls mondta David hangosan, mikzben visszafordult Marty fel. A vllalat hulladkhasznos rogramjnak megindtsa nagy rszben David nevhez fzdtt. volt az ko-rendrsg egyszem jobban bosszantotta, hogy amikor behajolt, hogy kihalssza az dts dobozt, hat msik, ug yanolyan dobozt tallt a szemetes aljn. Megdbbenten krdezte: Ki doblja az alumnium dts dobozait a szemetesbe?

Tessk, perelj be! sziszegte vissza Marty. Aztn, mieltt mg David belekezdhetett vol na az egyik Mentsd meg a Fldet! eladsba, a fnke karon fogta, s betuszkolta egy ajtn en a kvetkez felirat llt: tjtsz Szoba.

A szobban volt a Kompakt Kbel mechanikus lelke. Tbb szz szignl modultor lapos acldob za sorakozott az aclpolcokon a fekete fal mentn. Egy hossz konzol nylt vgig a szoba t eljes hosszsgban a szmos tvkperny alatt, rajta kever- s vltpanelekkel. Technikai voltak a falra ragasztva, amelyek a mholdak pozcijt, valamint vertiklis s hori zontlis vlaszjeladk polarizciit mutattk, mellettk a klnbz megahertz hullmsvon be k lgtak s egy bkebeli poszter, amely ngy hippit brzolt San Franciscban, fejk fltt a ttal: A kemiklik jobb teszik az leted . s kbel. Tbb mrfldnyi koaxilis kbel, az ip kgyzott a fej magassgban hzd polcokon s mindenhol lb alatt. A hajlkony drtok gy te gpek krl, mint ezer fekete spiskgy egy egyiptomi sr krl. Fik, csinljatok helyet rikcsolta Marty, amint belptek. hogy elkprztat minket, zeltt adva tehetsge legjavbl. A csodlatos Dr. Levinson

David, gyet sem vetve a csipkeldsre, odastlt a keverpulthoz, ahol a technikusok lzas n dolgoztak. A feje fltti monitoron a Today Show adsa ment. Ahogy Marty elmondta, az adst nhny msodpercenknt forg vzszintes cskok zavartk meg.

gy tnik, valaki kdolja a mholdrl jv jeleket Salamon kirly, aki az plet eltt menetelt. Minden bizonnyal mondta az egyik technikus. a mholddal van a problma.

dnnygte David, s egy pillanatra e

Abban egszen biztosak vagyunk, hogy

Megprblttok mr tvltani a vlaszjelad csatornjt?

Ne bomolj! krte ki magnak Marty, aki lbujjhegyen llva a technikusok vlla fltt ku t t. Ht persze, hogy prbltuk. Minek nzel minket, iditknak?

David odahzott egy szket a vezrlpulthoz, s lelt. Hossz vgtagjai azonnal egyms kr tak. Hozztok be a Weather Channelt!

Az egyik technikus beptygtt egy utastst a billentyzeten. A televzi kpernyjn szv elent meg: Mszaki hiba. Krjk megrtst! Szabad? krdezte David, azzal finoman odbbtolta a technikust az tbl. kolok valamit.

Gyorsan lecse

Villmgyorsan gpelni kezdett, tlltva a monitort adsfogadsra hagyomnyos tetantenna A Today Show elbb tisztn bejtt, azutn elhomlyosodott a kp, majd jra tiszta lett. Istenem, te egy valsgos zseni vagy Ne olyan gyorsan, Marty. mlengett Marty. Ezt meg hogy csinltad?

A ltuszlsben l David a vezrl fl grnyedt, s transzszer llapotba merlve Tonight Show helyn egy szmtgpes grafikon jelent meg. David, miutn megadta az utols nh tastst, feljtt levegrt. Igazatok volt. Minden bizonnyal a mholddal van a problma. Amelyiknek tiszta volt a kpe, az helyi ads volt. A tetn lev antennnkat a Rockefeller Plaza fel irnytottam. szta jeleket sugroznak. s mi ez a szmtgpes kaka a kpernyn? Nem ezt tovbbtjuk a nzknek, ugye? Lecsillapodnl vgre? Nem, nem ezt tovbbtjuk. Szignldiagnosztikt vgzek. David tanulmnyozta a kpernyn megjelen teszteredmnyeket, majd meghkkenve lt vissza. A diagnosztika szerint a mholdrl rkez jellel nincs semmi baj. Teljes gzzel nyomul. Taln maga a mhold kreplt be. Martyhoz fordult, kidolgozva egy akcitervet.

Felmszom a tetre, s tlltom a mholdvevnket egy msik mholdra. Te fogod a telefont nhny csatornt! A SatCom 5-n rengeteg hely van.

nelglt vigyor terlt el a testes ember arcn. Nem rtette a mszaki szvegelst, de most aphatott Davidre.

Erre mr n is gondoltam jelentette be bszkn. Hvtam a SatComot, hvtam a Galaxyt s hvtam a TeleStart. A vrosban mindenki hasonl problmkkal kszkdik.

Az egsz vros? krdezte David ktkedve. Ha nekik is ugyanez a problmjuk, az azt je , hogy az egsz orszgban, nem, az egsz szaki fltekn rossz a kp. David jra vgiggondo olgot, aztn hozzfzte: Ez lehetetlen. Pontosan csapott le Marty. Akkor most javtsd meg!

BUMM! Miguel mly lombl riadt fel. Klns lma volt: egy halovny arc, ragyog fekete s lny kzen fogta, s megmutatta neki, hogyan emelkedjen fel a levegbe. De ahogy belejt t, s elkezdtek bukfencezni, majd zuhanreplsben alszllni, rr lett rajta a flelem, hog y egyszer csak el fog tnni. BUMM!

Miguel elhzta a manyag ablakrednyt, s kinzett. A klnleges alakulat katoni, a szo ht- s kilencves gyerekei, lvldztek vzipisztollyal. gy nztek ki, mint a Tini Ninja T z OK ztonynl. Ha lelttk ket, tetrlisan, rng testtel estek ssze, s kzben nekicsap csald Winnebago lakbusza, htuljnak. Vayanse! Tguljatok a rohadt lakkocsitl! kiltotta Miguel.

A harcosok felnztek r, majd elkotrdtak a Segal birtokrl, amelyet a tulajdonosnak v olt kpe gy nevezni. Lerobbant kempingtbor volt, amelynek kavicsos s aszfaltos telkn m ost npszll mkdtt. A brlk fele campesinos, mexiki bevndorl munks volt, akik sszet ogy vehessenek egy lakkocsit s a csaldjukat szakra tudjk hozni. A brlk msik fele feh lt, akik visszavonultak a sivatagba. A tborhely fl mrfldre volt az orszgttl s hr kerts hatrolta el a lucerna mezktl. Miguel nvrvel, fltestvrvel s nevelapjval i eltek lakhelyet hrom hnapja. Majdnem egy ve laktak a Winnebagban.

Miguel kt httel ezeltt fejezte be a Taft-Morton Gimnziumot, de nem volt hajland vgig csinlni az ezzel jr formalitsokat. A tbbi klykt alig ismerte s attl is tartott, hogy ell, a nevelapja is megjelenik s knos helyzetbe hozza msok eltt. Elz este Alicia kis psget rendezett ngyk szmra. Az nnepsg kzepn jrhattak, amikor Russell, aki elzleg hatott, rszegen, knnyes szemmel beszdet tartott arrl, milyen bszke, s hogy a mama brcs k mg lne s lthatn. Ez is gy vgzdtt, mint sok ms szvltsuk. Csnya ordtozsba kez ecsapta az ajtt, s otthagyta a lakk ocsit.

A lakbusz elejn, a konyhban a tizenegy ves Troy lt, s a tvkszlk oldalt csapk egyven mrfldre voltak Los Angelestl szakra; az adst mholdakon keresztl kz ettk, hogy javtsanak a jel erssgn, de lthatan nem sok sikerrel. Mit mvelsz? kiltotta Miguel a prnja all.

A tv tiszta homlyos s zavaros. Attl, hogy csapkodod, mg nem lesz jobb. Valsznleg a kzvettsben van a hiba. Hagyd

De Troynak nem volt sok trelme. Amikor a kpminsg jabb tz msodperc utn sem javult me

megint rcsapott a kszlkre. Miguel kimszott a takar all, s megnzte, mi

trtnt. Reggel nyolc fel jrt, mr el kellett volna indulnia munkt keresni. Ltod? mutogatott Troy a forg kpre. Rssek mg egyet?

Nem kne, Mr. Kung Fu tvszerel. Mondtam mr. Nem a kszlkben van a hiba, hanem a ban. Ezzel nem sikerlt meggyzni kisccst, ezrt Miguel inkbb tmt vltott: Bevetted a gygyszered? Majd beveszem ksbb.

Troy mellkvesekreg elgtelensggel szletett, Ugyanazzal a betegsggel, amely az anyjuk hallt okozta. Minden reggel egy kis dzis hidrokortizont kellett bevennie, de a szer kltsgessge miatt a csald megengedte neki, hogy minden hten nhny napot elblicceljen. A eddig rendesen evett s nem rte sok stressz, nem volt tl nagy baj, ha nem vette be a gygyszert. Ettl mr valamit? Nem. Alicia, mi van ezekkel az ednyekkel?

Nyilvnvalan a mosogatban voltak s arra vrtak, hogy valaki elmossa ket. Alicia csak m agnak csinlt reggelit. A fik gondoskodjanak magukrl! A lny ell lt a Winnebago anysl eket vgott ki egy divatmagazinbl. Amikor meghallotta, hogy Miguel neki kiabl, felcs avarta a hangert a walkmanjn. Tizenngy ves volt, nem tudott mit kezdeni magval. Mita i dn tavasszal a hormonjai mkdsbe lptek, rkapott, hogy sminkelje magt s feszls, levg mernadrgban meg szk fehr trikban kezdett jrni, ami az j iskolban a kilencedikesek hiva alos egyenruhjv vlt.

Miguel odament hozz, s mr pp kezdte volna jl leteremteni az nzsge miatt, amikor egy ros Chevy teheraut hirtelen fkezve megllt a kavicsos ton a kocsifelhajtjuk vgben. A s fr egy pillanatra mg a kocsiban maradt, amg a mobiltelefonjn beszlt. Lucas Fosternek hvtk, helybli farmer volt, aki felbrelte Russell Casse-t, hogy vgezzen el egy kis S.O.S. lgi-permetezst ma reggel. A nvnyev molyok elleptk a Los Angelestl szak fekv sivatagi ltetvnyeket. A munka jkor jtt a Casse csald szmra, mert egy kiss meg v szorulva anyagilag.

A farmer felbaktatott a kocsifelhajtn, egy fej saltt tartott a kezben. Miguel rezte , hogy a reggelijnek mr lttek. Odalpett az oldals ajthoz, s kinyitotta a sznyoghlt. J reggelt, Lucas. Mi a gond? Apd itthon van? Lucas Foster, az izmos fiatalember fstlgtt a dhtl.

Alicia kisurrant a btyja mellett az autbl s onnan szlt vissza: Elment bepermetezni a fldjeiteket Nos, akkor hol a fenben van most? Miguel kitallt egy trtnetet arrl, hogy Russell gpvel volt valami gond az elz nap, de mondta Alicia. Mr j ideje elindult.

Lucas nem hagyta, hogy befejezze.

Ezzel a seggfejjel nem lehet zld gra vergdni. Biztosan valahol csrg a nyolcszz dol rovarirtszerrel, mikzben a kis rohadt molyok felzabljk a termnyt!

Lucas azon kapta magt, hogy mr ordt, de gyorsan visszanyerte nuralmt. Csak nhny vve olt idsebb Miguelnl, s sajnlta t. Most mr sajt magt szidta. Hogyan lehetett zleti d nia azon az alapon, hogy rokonszenvet rez a klykk s a bolond apjuk irnt. Taln csak tankolnia kellett tkzben, s mr ott is van mondta Miguel remnykedve.

Nem, pp most hvtam az apmat vlaszolta Lucas. Biztosan majd akkor fog odarni, ami felersdik a szl, s akkor vrhatunk mg egy napot. s kzben a molyok mindent felzablnak

Miguel annyira szgyellte magt, hogy legszvesebben bemszott volna egy lyukba meghal ni. A nevelapja, idlt alkoholista lvn, mr sok knos pillanatot okozott a finak, de ehhe foghatt mg soha. Miguel nem hibztatta Lucast, amirt dhs. Mgtte Troy mg mindig a TV pflte. Troy, elg legyen! figyelmeztette Miguel.

Ha mg nem lesz a levegben, amikor visszarek, fel fogom hvni az Antelope Valley repl eret, s felbrlek valaki mst. Nem vrhatok egy jabb napot. Igen, ez jogos. Azonnal indulok, s megprblom megkeresni.

Miguel fogta a motorja kulcsait, s elindult kifel az ajtn. Mikzben Lucasszal egytt az autfeljr fel tartottak, Alicia utnuk kiablt, s megkrte Lucast, hogy vigye el a Cir K Markelig. Nem! vlttt Miguel, s a lny fel fordult, hogy a szembe nzzen. ksztesz Troynak, mieltt brhova is mennl! Miguel beindtotta reg Kawasakijt, s elindult, hogy megkeresse az apjt.

Azonnal bemsz,

Castillo ezredes s emberei a Pentagonban megllaptottk, hogy az risi mret trgy stab a a pozcijt, s 500 kilomterrel a Hold mgtt parkolt le. Miutn az Egyeslt llamok rpa a j plyra lltotta hrom mholdjt, kpesek voltak alaposabban szemgyre venni ezt a amelyrl hrom kamerjuk sugrzott egyenes adsban infravrs felvtelt a Fldre. A mon kat llandan figyeltk. Ezredes! kiltott fel az egyik katona hangosan. Ezt meg kell nznie!

Castillo tviharzott a termen s tnzett a frfi vlla fltt az sszetett infravrs kpre. szilrd trgy alatti terleten valamilyen zavar volt szlelhet. gy nz ki, mintha robbanna jegyezte meg Castillo. felelte a monitor eltt l frfi.

Inkbb gy, mintha egy gomba szrn el a sprit

A trgyrl nagy darabok vltak le s prgve szlltak az rben. A katonk mg nhny percig kpet, s szrevettk, hogy a levlt darabok kralakba rendezdtek. Ekkor Castillo s az embe rdbbentek, hogy mit ltnak. Itt volt az id, hogy felhvjk Grey tbornokot, aki jelenleg Potomac tlpartjn, a Fehr Hzban tartzkodott.

* * *

Connie megprblt kisurranni az irodja hts ajtajn, de nem volt szerencsje. Sajt l k munkatrsai s egy tucat Fehr Hzi szolga az elcsarnokban nyzsgtt, s azonnal lecsaptak amint belpett az ajtn. Mindegyikk kezben kis notesz volt, telis-tele fontos krdsekkel. A telefonvonalak teljesen felforrsodtak, meglls nlkl csrgtek a kszlkek, s az eg tosabb volt, mint a msik: szentorok, klfldi nagykvetek, kirlynk s kirlyok, Whitmore csaldtagjai, tvtrsasgok vezeti, prominens zletemberek, akike mlis esetben kapcsoltak volna az elnknek. Senki sem tudta, mit mondjon nekik.

Connie tudta, hogy az embereinek szksge van a vlaszaira, de nem volt ideje beszlni velk. Mr gy is t perc kssben volt az elnki eligaztsrl, pedig ilyesmi mg sosem tr . Elg rgta dolgozott mr itt, hogy tudja, mi a legclravezetbb mdszer egy feszltsgter helyzet kezelsre: kedvesen mosolyogni, senkivel sem trdni s keresztltrni a tmegen. Fhadnagya, Fran Jeffries kiszrta, mire kszl. Rgvest el lpett, s gyorsan beszlni kezdett.

A CNN kzlte: egszkor leadjk, hogy az Egyeslt llamok lgkri atomrobbantst vgzett, ja fel ket, s utastja el a, vdat. Connie vllat vont.

Mondja meg nekik, hogy csak adjk le a hrt, ha le akarjk jratni magukat. A vrakozk meg ohamoztk krdseikkel. A NASA egsz dleltt nem szll le rlam panaszolta az egyik zaklatott tancsad. El asni az zenetket? Nem tart sokig, s szeretnk, ha jvhagyn. A hivatalos llspontunk az mondta Connie , hogy nincs hivatalos llspontunk.

Constance mg mindig mosolyogva tovbb trtetett a tmegen keresztl a folyos vgn l efferson portrra koncentrlva. Amikor odart, meglepte embereit. A lpcsknl, ahol mg tbb ber s mg tbb krds vrta volna, hirtelen balra fordult. Megnyomta a lift hvgombjt.

Amikor Gil Roeder a fels vezetsbl ltta, hogy Connie szksre kszl, odakiltott neki a k fltt. Mi a fene folyik itt?

Tkletes idzts. Mikzben a liftajt becsukdott, Connie megprblt olyan arcot vgni, m ds szven tallta volna. Na de krem, emberek! Gondoljk, hogy ha tudnk valamit, nem maguk lennnek az elsk, ak ikkel megosztanm? Hallotta, ahogy a liftajt eltt ll tmeg egy emberknt vlaszol: Igen, gondoljuk!

* * *

Az Ovlis Irodban az elnk mr megnyitotta az lst. A megbeszlsen Glen Parness vezrkar Grey tbornok, az Egyestett Vezrkar feje s Albert Nimziki hadgyminiszter voltak jelen. Whitmore mindegyikkben megbzott.

de szeretnk mindenkit emlkeztetni Grey a mondandja kzepn jrt , hogy a mholdjai n pillanatban megbzhatatlanok. Egyelre nem vilgos, hogy az objektum be akar-e s be t ud-e lpni a Fld lgkrbe. Mg az is megtrtnhet, hogy nem jn kzelebb. L ehetsges pld akar a gravitcinkkal veszdni.

Ez igaz, elnk r jegyezte meg Nimziki. Lehet, hogy gy van, ahogy a parancsnok gond olja, s egyszeren elmegy mellettnk. De akkor is az a feladatunk, hogy felkszljnk minde n eshetsgre. Mivel nincs a birtokunkban tbb informci, azt kell feltteleznnk, hogy a t ellensges szndk. Azt javaslom, hogy irnytsunk r nhny interkontinentlis balli raktt, s indtsunk megelz tmadst.

Nimziki magas, sztvr, hatvan krli frfi volt, aki az vek sorn a Vasmarok et vvta t magnak. Ritka jelensgnek szmtott Washingtonban. Olyan kabinetszint tisztsgv l volt, aki megrizte pozcijt tbb elnk alatt is. Whitmore volt a negyedik elnke, a ms demokratja. Nimziki nem volt igazn szeretnival, de amikor megszlalt,

mindenki gy rezte, hogy oda kell figyelnie r. Nhny vvel ezeltt gy rt rla a The Post ar Hoover ta nem volt olyan kormnytisztvisel, aki ekkora hatalomra tett volna szert an lkl, hogy indult volna a vlasztsokon. Nimzitinek noha intenzven politizlt si megriznie azt a ltszatot, hogy fltte ll a politiknak. A machiavellista politikusnak s kerlt a sznfalak mgtt maradnia. Javaslata pontosan az az elszr lj, krdezni rrsz k olt, amit a tbbiek a teremben szerettek volna elkerlni. Mr megbocssson szlt kzbe Grey , de annak a kevs informcinak a fnyben, amivel lkeznk, ez slyos hiba lenne. Ha nem jrunk sikerrel, akkor csak felbosszantjuk ket. H a pedig sikerrel jrunk, akkor egyetlen zuhan trgybl rengeteget csinlunk. Abban egy etrtek Nimziki miniszter rral, hogy rirnytjuk a raktkat, elksztjk a tmadst, de Constance lpett be az ajtn, m amikor megltta a fejeseket, visszahklt. .

Mekkora a kr? krdezte tle Whitmore, gy invitlva a nt, hogy csatlakozzon a tancsk Hogyan reaglnak az emberek?

J napot, uraim! biccentett Connie az asztal krl helyet foglal frfiaknak, mikzben Nimziki mell. A sajt jelenleg a sajt elmleteit gyrtja. A CNN azzal fenyegetzik, hogy lekzl egy msort, azt sejtetve, hogy ksrleti atomrobbantst prblunk eltussolni. Bete m magamnak egy sajttjkoztatt hat rra, ami egy idre lecsillaptja a kedlyeket hr az, hogy senki sem esett pnikba, legalbbis nem komolyan.

Nimziki kezdte elveszteni a trelmt a flbeszakts okozta kslekeds miatt. Az asztal t ln l Greyhez intzte a szavait: Will, azt hiszem eljtt az id, hogy rintkezsbe lpjen az Atlanti Parancsnoksggal, s zltsgi llapotot vltoztassa DEFCON 3-ra.

A tbbiek egy emberknt hborodtak fel. Szerintk ez mg tl korai volt. A tbbsgnek az vo a vlemnye, hogy nagy hiba lenne megkongatni a vszharangot, amg mg azt sem tudjk, mivel llnak szemben. Nimziki a sajt llspontjt vdte, de vgl is a tbbiek lehurrogtk. Az s zs vgn Parnessnek, a vezrkari fnknek mg mindig akadt mondanivalja.

Azt is szmtsba kell vennnk, hogy mindssze kt nap vlaszt el bennnket jlius 4.-tl, s a haderllomny fele kiment kapott az nnepre. Nem is szl a parancsnokokrl, akik Washingtonba rkeztek a vasrnapi pardra. Az egyetlen lehetsg, ho y az embereinket gyorsan visszarendeljk a tmaszpontokra. Ez a televzi s rdiadsokon ke ztl lenne megvalsthat. Na persze gnyoldott Constance. s keltsnk pnikot az egsz vilgban.

Az ajt jra kinylt. Grey tbornok pentagoni sszektje lpett be a legjabb hrekkel.

Legfrissebb informciink szerint a trgy stacionris plyra llt, amelynek rvn a Hold rja, ekkppen nem lehet kzvetlenl ltni. Mintha el akarna rejtzni jegyezte meg Grey. mondta Parness remnykedve. Lehet, hogy csak

Ez j hrnek tnik, legalbbis egyelre gyelnek minket.

Grey sszektje mg nem fejezte be mondandjt.

Elnzst, de ezzel mg nincs vge. Az objektum helyi id szerint dleltt 10 ra 53 perck a plyjra. Helyi id szerint dleltt 11 ra 1 perckor a trgyrl kisebb darabok vltak le Darabok? krdezte Whitmore meglepetten.

Igen uram, darabok folytatta a frfi. Szm szerint harminchat. Megkzeltleg ealj formjak s apr mretek maghoz a kzponti trgyhoz kpest. A Fld fel tartanak? krdezte Whitmore, de mr tudta, mi lesz a Vlasz.

Nagyon gy tnik, uram. Az rparancsnoksg becslsei szerint ha a jelenlegi rpplyt kv uszont percen bell behatolnak a Fld lgkrbe.

Az elnk megdbbenve meredt a Lgier egyenruhjt visel fiatalemberre. Egy pillanatig azt gondolta, biztos csak valami rossz trfa az egsz, amibe a tbbiek be vannak avatva; e gy alaposan megrendezett sznhz, amelyet azrt csinltak, hogy lssk, hogyan reagl r. De , ez valsg volt, knyrtelen s megmsthatatlan. Ami nevetsgesnek s eltlzottnak tnt n , most rettenetes igazsgg tornyosult. Az emberisg egyik f flelme, a mlyen elfojtott re ttegs, most beteljesedik. A Fldet megltogatja, s lehet, hogy el is foglalja ez a msik vilgbl rkez ismeretlen trgy. Nimziki trte meg a rmlt csendet.

Harminchat, felttelezheten ellensges rhaj tart felnk, elnk r. Akr szeretjk, ak ON 3-at kell hatlyba lptetnnk. Mg ha pnikot is keltnk vele, azonnal vissza kell rendel nnk a katonkat, s riadkszltsget kell letbe lptetnnk. A teremben senkinek sem volt ellenjavaslata.

Bekapcsolt egy riaszt. A piros lmpa sivt hang ksretben villogni kezdett. Kinylt t, s a riaszt elhallgatott. David karja benylt az ajtn, s elhzta Cup-O-Noodlest. Eb a Kompakt Kbelnl. David szinte meglls nlkl az tjtsz helyisgben dolgozott. Minth ett volna amgy is tlzsfolt a szoba, behozott kt jabb brnd mret gpet s egy lap szoba kzepn lltotta fel ket. David hanyag volt, amikor koncentrlt. ls kzben a lbait l hzta a szkben, knyke pedig a trdei kztt volt sszecsavarodva a nagy sszpontostsb uggerlta laptop kpernyjt, mikzben figyelte a kpi megjelentst, amely hsz msodpercenk . Szervusz, te csini zseni! lesett be a sarok mgl flig r szjjal Marty. ogy srgesselek. Csak meg szeretnm krdezni, nincs-e valamire szksged. Ez persze tiszta hazugsg volt. Ha valami nem volt rendben, akkor Martynak ott k ellett gubbasztania, mint egy anyaoroszlnnak. Marty! regem! Foglalj helyet s nyugi! Nem azrt

Marty lbujjhegyen lpkedett. Olyan volt, mint egy elefnt a porcelnboltban. David mr egyszer kirgta, amikor a vlla fll leste a fejlemnyeket s tl sokat kotnyeleskedett. Mos megfogadta magban, hogy nem fogja molesztlni Davidet, s ezt az els tz msodpercben sik erlt is betartania. De akkor elfogyott az akaratereje. David, mondd, hogy nyomon vagy! Knyrgk. Mondd, hogy rjttl a nyitjra! Nos allani?

kezdett bele David komtosan , van egy j s egy rossz hrem. Melyiket akarod els

Mi a rossz hr? A rossz hr az, hogy meg foglak bntetni, mert megzavartad az ebdemet. Marty cspre tette a kezt, s gnyoldni kezdett. Csak azt ne mond, a j hr pedig, hogy nem kell fizetnem. A j hr az, hogy rjttem, mi a hzag. David egy nagyot kanalazott a levesbl.

Marty ripacskodva a szvre tette a kezt s vett nhny mly llegzetet. Hlisten. Teht, mi is a gond?

Egy furcsa szignl kerlt a mhold szignljba. Jel a jelben. Halvny lila gzm sincs, h ered. Ehhez hasonlt mg sohasem lttam. s ez a jel valahogy belekerlt az gen lev sszes ld szrsba. Marty ttott szjjal bmult. s ez mirt is olyan j hr? Mert a jelnek meghatrozott szekvencija van, grbje. Teht innen mr semmisg az

egsz. Generlni kell a jel frekvencijnak a digitlis kpt, azt talaktani binris kdd verz fzis jelet kell alkalmazni az elmleti spektromterrel s csirib-csirib, az tfed n szrve. Az tfeds ki van szrve? Vg az eszed. nzett Marty rtetlenl. Ez azt jelenti, hogy jra j lesz

Ez egyben azt is jelenti unk tiszta adst sugrozni?

krdezte Marty szgyenlsen

, hogy az egsz vrosban csak mi

Hacsak nem osztjuk meg a tbbiekkel, amit tudunk

ajnlotta David angyali jsggal.

Tudta, hogy Marty vrre men harcot folytat a konkurens llomsok vezetivel, s hogy ezut a felettk aratott gyzelem fnyben fog stkrezni.

Ha-ha-ha! Ez tetszik. Marty vad rmtncot lejtett. A titkos fegyvernk! Az inverz f elmleti spektromter-analizl! Ez a nap kezd csodlatos lenni.

* * *

Amikor Miguel vgl rtallt Russellre, amaz mr az ezer ngyzetjardos paradicsomfld negye bepermetezte. Mezei idnymunksok gyltek ssze a kocsijaik krl, mert nem tudtak dolgoz ni a permetezs ideje alatt. A fldterlet krlbell egy mrfld hossz volt, az egyik oldal ukaliptuszfk szeglyeztk. Russell, ahelyett, hogy a fs oldallal prhuzamosan permetezet t volna, a sorokkal egy irnyban haladt, s a gpt mindig csak az utols pillanatban kapt a fl, letarolva a fk koronit.

A repl egy pomps, rgi de Haviland volt. Duplafedeles, tzpiros, ktlses gp, amely ab z vben kszlt, amikor Lindbergh treplte az Atlanti-cent. A behzhat szrnyak fakeretei an be voltak vonva szvettel. Az Egyeslt llamok postahivatalai hasznltk a Havilandeket a hszas vekben, amikor elkezddtt a transzkontinentlis lgipostai szolglat. A replnek vasrnapi lgipardn lett volna a helye, nem pedig a fldek fltt. A gp mr eleve tl sly en irnythat volt, s csak tovbb rontott a helyzeten, hogy Russell egy zsinr s egy gumik segtsgvel felerstett r tovbbi ktszz font tmeg permetezsi felszerelst.

Amikor Russell zuhanreplsben jabb menetbe kezdett a paradicsomfldn, Miguel kia blt s integetett neki, hogy valahogy rvegye a landolsra. A farmmunksok is csatlakoztak hozz. A replgp piltja azonban semmit sem rtett az egszbl: bugyutn viss etett. Russell, bredj fel! rimnkodott Miguel.

Russell az elmlt kt v alatt nagyon lezlltt. llandan rszeg volt, most mr annyira se a gyerekekkel, mint korbban. A szomszdok nha feljelentettk a rendrsgen, s a rendrsg egy szocilis munkst. Ilyenkor Russell egy idre kijzanodott. Mindig is lktt volt, de amikor Miguel anyja megbetegedett majd vgl meghalt, Russell teljesen

kikszlt. Egyre ntt benne a hallvgy. Pr naponknt kijzanodott, s meggrte, hogy tiszt indul. Mgis mindent Miguelnek kellett elintznie: kifizetni a havi lakbrt, megvsrolni Troy gygyszert s a tengernyi ms gond. Russell nem volt tbb egy nygt jelent laktrsn

Amikor a repl megfordult, hogy megkezdje a kvetkez krt, Miguel hirtelen felpattant a motorkerkprjra, s elindult a fldterlet kzepe fel. Kzvetlenl a replgp tjban Russell idben szrevette a fit, s lelltotta a permetezst. Ahogy elhaladt, lenzett a fi ltta, hogy az int, szlljon le. Htrafordult a szkben, Miguelre mosolygott s jelezte, h ogy megrtette a jelzst. Ltta, hogy a gyerek egyszerre hevesen integetni kezd, de ne m rtette, mirt, amg vissza nem fordult a szkben, s szembe nem tallta magt a szz lb ukaliptuszfk kertsszer sorval. Mr tl ks volt, hogy felkapja a gpet. Uramisten! kiltotta tl a motor hangjt. Russellnek szerencsre nem volt id

eje gondolkozni. Reflexszeren cselekedve kilencven fokkal elfordtotta a gpet, gy az t svtett a fk kztti keskeny rsen. Kevesebb mint egy lb hely volt a gp s a fk kztt. ogy megkorholta volna magt, amirt ilyen ostoba volt vagy hlt adott volna az gnek, amir t ekkora mzlija volt, Russell nagy dvrivalgsba kezdett, el volt telve sajt gyessgvel. Nhny perccel ksbb lelltotta gpt a tvoli autplyn. Amikor Miguel odart, Russell ni a piltaflkbl. Lttad ezt? kiltotta. Nem akrmilyen manver volt!

Levette br repls sapkjt s letette magt az als szrnyra. Russell Casse tvent ve e volt, akr egy nagy gyerek; telt, kikerekedett arcval s ds, gndr, szke hajval gy nz mint egy risbbi. Pedig jl megtermett, tbb mint hat lb magas, szles vll frfi volt. nhny v sznet nlkli ivszata megvltoztatta a frfi arct: vonsai megereszkedtek s eg lettek. Mi a fent keresel itt? krdezte Miguel lesen. nekelte Russell bszkn.

Megkeresem a betev falatra valt yeznem, remekl teszem a dolgomat.

Dolgozom, s, ha szabad m

Ez a terlet nem Fosterk. Rossz fld permetezel kellene lenned. . Biztos vagy ebben?

mondta neki Miguel.

A vros msik f

Russell, aki mg mindig a repl szrnyn csrgtt, hosszasan bmulta az ltetvnyt s az

A fenbe, Russell. Szvessget tett neked. Most volt a lakkocsinl s utnad kldtt. s meg fogja fizettetni veled a krba veszett permetet. Russell a fejt csvlta. Nincs rtelme, hogy kiborulj emiatt, mondta magban. De ez vol t az els munkja, amit ebben a szezonban kapott, s Lucas volt az egyetlen farmer a vr osban, aki mg bzott benne. Tudod, milyen nehz olyasvalakit tallni, aki nem gondolja, hogy teljesen bolond vag y? sziszegte a fi.

Most mihez fogunk kezdeni? Most mihez kezdnk?

Russellnek nem volt vlasza. Meg akarta grni Miguelnek, hogy ettl a pillanattl fogva minden mskpp lesz. De tudta, a fi gysem hinne neki, st mg sem hinne magnak. Teht i llt az t kzepn, amg Miguel bergta a motorjt, s elviharzott.

Russell elhzott egy flaska Jack Daniel's-t a dzsekije zsebbl. Most valaminek vge sz akadt. Taln csak annak volt vge, hogy sznlelje, mg harcol maga ellen. Az utols nhny v gtrte. A felesge betegsge, majd halla, az jszaka, amikor elraboltk, aztn annak a hre, gy Troy rklte anyja mellkvesekreg-elgtelensgt. A picsba. Ha az let ennyi fjdalomma r nem kr belle. Ha nem lennnek a gyerekek, visszalne az reg replbe, felreplne minl bbra, aztn elzrn a motort, s hagyn, hogy visszazuhanjon a fldre. Ehelyett lecsavarta a flaska kupakjt s hzott egy jkort a whiskybl.

Mlyen az szak-iraki sivatag belsejben Ibn Assad Jamal egy apr tbortz eltt guggolt s eggeli kvjt ksztette. Beduin lvn kitasztottk arrl a fldrl, amelyet trz t szmtalan nemzedken keresztl, s szmos ms beduin klnnal egyetemben betereltk egy ocsm zsfolt storvrosba. A Nap csak egy ra mlva kelt fel, de az sszetkolt falu mr bredezet

Jamal egy bottal belekotort a tzbe s kivette a nagyapja kvsbgrjt, amelyben forrt a s rab kv. Mikzben vrta, hogy a kvszemcsk lelepedjenek a bgre aljra, egy sikoltst Egy msodperccel ksbb mr tbben sikoltoztak s kiltoztak ktsgbeesetten. Jamal hirtelen lebnult a hallottaktl. A dnk tetejn megpillantotta egy tucatnyi alak kr vonalt. Elszr arra gondolt, hogy a tborhelyet megtmadta a hadsereg, de amikor az embe rek ordtva s nyszrgve elfutottak mellette, megltta, mi ell rohannak.

Ensha' Allah motyogta magban. Olyan valamit ltott, amitl rogyadozni kezdtek a trde i. Az g jkora darabja lngokban llt. Egy narancssrga, fehr s szrke sznekben lngol, sg tzgoly gy replt az gen, mint egy lapos k, amely kacszva vzbe r. A tz mlyvrs oknak, amint a lngok egyre lejjebb ereszkedtek. Jamal j nhny msodpercig nem tudta lev enni a szemt a jelensgrl, s kzben egyre ntt benne a flelem. Vgl jra lbra llt, rt ogott valamit, aztn hanyatt-homlok futsnak eredt, mint a tbbiek.

* * *

Nhny szz mrfldre innen, a Perzsa-bl kzepn egy atom-tengeralattjr, a USS Georgia resztl a stt vz felsznt. Antennarendszere a parancsnoki torony tetejn forgott. A tenge alattjr rdilokcis helyisgben elszabadult a pokol. Flsketten harsogott egy riaszt lyet a radarerny szokatlan felfedezse indtott be. A nyugtalan legnysg, amely egy pill anattal azeltt mg az igazak lmt aludta, most betdult a vzhatlan vlaszfallal krlvet lyisgbe. A tengeralattjr parancsnoka, J. C. Kern tengernagy tlpett a vzszintes ajtnyls fltt, s tlordtva a hangzavart magyarzatot kvetelt. Jelentst krek! Egy tengersz, aki fejhallgatt viselt, a tengernagy fel fordult a szkvel. Uram, a radar nem szlel semmit tizenht kilomteres krzetben. A tengernagy a kzponti radartrkphez lpett s tanulmnyozni kezdte a bejv jeleket. A kperny tetejnek nagy rsze res volt, de az vilgosan ltszott, hogy nem a berendezs

romlott el, mert a kpernyt elfoglal res ellipszis vltoztatta a helyzett. Tengernagy lpett kzelebb az egyik tiszt. kisegt radaregysgek Elrendeltem egy teljes diagnosztikt. A

Uram, elnzst, uram kiltotta egy msik tengersz a zsfolsig megtelt helyisg msik hogy a radar meghibsodott, de az infravrs teljesen letrt a trkprl. Nem jelez semmit.

A tengersz htrbb lkte magt a monitortl, hogy Kern is lthassa az infravr

esrendszert. A teljes kpernyt egyetlen nagy vrs folt bortotta be. Hadnagy vakkantotta Kern, akit szinte mr gynyrkdtetett a zrzavar.

Igen uram? Hvja fel az Atlanti Parancsnoksgot!

* * *

Az Ovlis Iroda zsfolsig megtelt katonai vezetkkel s az elnk tancsadival. Harminc te onhvst bonyoltottak egyszerre, de a zajszint suttog morajlsnl nem emelkedett magasabbr a. Ptasztalokat hoztak be a terembe, s lland volt a ki-be jrkls. Az egyestett vezrka rval korbban rkezett, hogy visszarendelje a nemzet fegyveres erit. Az atom-tengeral attjr flotta bevetsre kszen llt, s a hadihajk felfejldtek mindkt partvonal mentn. A tancsadk a szfkat vettk birtokba, az elnk pedig az szaki ablak eltt lt a Resolute sztal mgtt, amelyet Teddy Roosevelt kapott ajndkba Anglia kirlynjtl. Az Atl i Parancsnoksg s a NATO kpviseli, valamint a brit, orosz s nmet konzultusok katonai at asi is jelen voltak.

A dntshozk serege, amely a Fehr Hzban eddig valaha sszegylt legtkpesebb csoportna , most mgis a vrjuk-ki-a-vgt politikt vlasztotta. Sokan kzlk a megelz tmadst pro t bujkl trgy ellen. De kikrtk a NASA mrnkeinek vlemnyt is annak a megvalsthatsg k egy rhajt, amely nukleris fegyvereket vet be a trgy ellen, majd tbb okbl kifolylag v arra a nem tl knny dntsre jutottak, hogy ne tegyk. Feszlten vrtk, hogy a harminchat tum belpjen a Fld lgkrbe. Amikor megcsrrent a Pentagon-vonal, a szobban tartzkod vez nd elhallgattak. Grey tbornok mint az Egyestett Vezrkar kpviselje a telefonhoz lpett. Itt Grey beszl morogta a telefonba, mikzben arca egy kszoborhoz hasonltott. es-cenon hol? krdezte. Egy pillanatnyi hallgats utn az elnkhz fordult. szrevettek kettt, amelyik a nyugati part felett kzeledik, mindkett Kalifornia fel tar t. Kldheted a replt a Moffet Fieldrl rendelte el Whitmore.

A Cs

A gp akkor mr mozgsban volt. Egy AWACS replgp a San Jshoz kzel es tmaszpontrl vrta az utastst, hogy nekifogjon a kzeled jrm megvizsglshoz. Az ajt kipattant, s Connie meg sem llt az elnk asztalig. A CNN l adst kzvett Oroszorszgbl. Mutatjk ezt az izt. Kapcsoljk be mondta Whitmore, Lermontovra, az aggd orosz nagykvetre pill antva. Az egyik alkalmazott kinyitotta a szekrnyajtkat s bekapcsolta a televzit.

Az l kzvetts Novomoszkovszkbl, az Oroszorszg fvrostl ktszz mrfldre fekv helyi riporter egy szles sugrt szln llt, amely a vros legelkelbb krnykn haladt k gprblta tlkiablni a krltte eluralkodott zrzavart. Annak ellenre, hogy alig mlt regg a, az utct elleptk a ktsgbeesett lakosok, akik fejvesztve menekltek minden irnyba. Aut

hztak el a kamera eltt, a gyalogosokat kerlgetve. A riporter szavait a CNN atla ntai stdijban fordtottk. tbben jelentettk itt, Novomoszkovszkban s Oroszorszg ms rszeiben, hogy lttk ezt elensget. jra elmondjuk: az objektum tl lassan mozog ahhoz, hogy stks vagy meteor legy en. A csillagszok nem tudnak magyarzattal szolglni a rejtlyes jelensggel kapcsolatban . A kamera mr nem a riportert mutatta, hanem az eget. A tvolban ltni lehetett a tzgo ly szemcss kpt a kora reggeli gbolton. Ahogy a kamera rkzeltett, a lngkpkd ris lngnyelvek trtek fel belle minden irnyban ahogy a tovahalad trgy felszne tovasiklott z gben, srldsval nagy mennyisg oxignt getve el. Az Ovlis Irodban mindenki a tvkpernyre meredt, megbnulva a furcsa ltvnytl. A fortyog tzfelh olyan volt, mint amikor Isten megjelent egy rgi Charlton Heston-filmb en.

Ahogy az l felvteleinkbl lthatjk folytatta a CNN egyik munkatrsa , ulat uralkodott el Novomoszkovszkban. Megtudtuk, hogy hasonlan reaglnak az egsz vros ban. Az orosz vrskereszt jelentse szerint mris szmos srls trtnt. Ezek kzl a legt leset volt, amit az okozott, hogy a polgrok igyekeznek olyan messzire kerlni ettl a klns jelensgtl, amennyire csak lehetsges. A helyzet mg slyosabb Moszkvban, ahova a tan tart.

Elnk r szlt kzbe Grey tbornok , a Moffet Fieldrl indult AWACS hrom percre van a A piltaflkbl kijv vonalat rkthetjk a telefonra. Kapcsoljk a kihangosthat telefonra. Whitmore nem ltott okot arra, hogy a tbbiek ne hallhassk a jelentst.

Aggd emberek gylekeztek az elnk rasztala krl, hol a telefonra, hol egymsra pillant ikzben az AWACS piltjnak hromezer mrfld tvolsgbl rkez hangjt hallgattk az Ovli

* * *

A replgp dli irnyban replt nhny mrfldre a kaliforniai partvonaltl. Az AWACS, a r riaszt- s ellenrzrendszer kpes volt arra, hogy egyidejleg tkutasson egy ngyszz mrf terletet s bemrjen tszz ellensges replgpet. De a cs kszlt radarrendszer, mint a Fld sok ms kommunikcis rendszere, jelenleg nem mkdtt. A replgp piltjnak higgadt, hozzrt hangja drmgve rkezett a telefonba. A kettes radar nem szlel semmit. Az els radar nem lt semmit, az oldals radar pedig gyenge. Mit mutatnak a repln a mszerek? Vtel.

Pontosan ugyanazt, uram. Az els radar abszolt nem mkdik. A meteorolgiai krlmnyeke z mszerek nem mkdnek. Vtel.

A replgp belseje tele volt szmtgpekkel, mszerkszletekkel, radarernykkel s ms in endezsekkel. A fejhallgats, narancssrga overallos technikusok rjngve ordiblt ak minden ltez dolgot kiprblva, hogy sikerljn normalizlni a navigcis rendszert. Little Pitcher szlt egy hang a rdiban

, bemrtnk Fort Ordnl, teljesen tiszta vagy

erltl mr a felhk kzl? Vtel. Nem vlaszolta az ablakon kipillantva a pilta. Mg mindig zr a lttvolsg.

Egy trpusi vihar szokatlanul szakra hzdott Mexikbl, vastag felhtakart hagyva a kali niai partvonal fltt. Fort Ord, mennyire becsld a tvolsgot? Vtel. Ne haragudj, Little Pitcher, de elvesztettk a szget. Mr nem ltunk. Azon a terleten s a monitor. Taln San Diego mg lt titeket. Egy vszterhes pillanatig csend volt, majd egy j hang kapcsoldott be a beszlgetsbe. Itt San Diego. A vlasz negatv. Itt is hasonl a helyzet. Little Pitcher a zavart m ezben van. Ne haragudj, Pitcher. Kszenltben maradunk.

A napsugarak nhny pillanatra thatoltak a felhk kztti rseken s bestttek a piltaf orsan el is tntek.

Fldi irnyts, itt Pitcher. A mszerek egyltaln nem mkdnek. A magassgmr s a kr ent. Mg mindig zr lttvolsggal haladunk elre s nincs semmilyen informcink arr van elttnk. Egy kicsit feljebb emelkedem s megnzem, hogy vilgosabban ltunk-e a felhtakar fltt. Vettem, Pitcher jtt a vlasz a Moffet Fieldrl. lsre vagytok kapcsolva. Ne emelkedj suttogta az elnk.

Most rajtatok ll a dnts. Teljes k

Az elnk, aki maga is vadszbombz pilta volt egykor, magt kpzelte a repl rdja mg.

Csak tartsd szintben!

De a telefonsszekttets csak egyirny kommunikcit tett lehet jelentette az AWACS megknnyebblten. Azt hisze

Innen egy kicsit jobbnak ltszik m, talltunk egy tiszta rszt.

Egyre ersdtt a szonikus zavars, s a sztatikus interferencia recsegse tovbb morgott a kihangostott telefonban. Aztn, ahogy az AWACS kiszabadult a felhk kzl, a pilta hangja kiablta tl a zajt. Uramisten! Lngol az gbolt.

t mrfld magas s hsz mrfld szles szilrd lngfal emelkedett eltte, amely fensges yt nyjtott. A megkzelten krformj test cskkentette magassgt s egyenesen rereszkede ejre. A pilta visszarntotta a kormnyt meredeken felfel irnytva a gpet. De amikor kzel kerltek a tzgolyhoz, a repl hirtelen sszezzta magt, mint egy villanykrt or felhevtett llre zuhan. les kattans hallatszdott a kihangostott telefonban, majd az Ovlis Irodba vezetett vonal elnmult.

Hozzk vissza ket! kiltotta oda Grey tbornok az egyik embernek, annak ellenre, hog teremben mindenki sejtette: a replt elvesztettk. Az Atlanti Lgiparancsnoksg fparancsnoka kzelebb lpett a megdbbent elnkhz.

Kt jabbat szleltek az Atlanti-cen fltt. Az egyik New York irnyba, a msik felnk Mennyi idnk van? Kevesebb mint tz perc, uram.

Ezen hrek birtokban Whitmore polgri szakrti elkezdtk tverekedni magukat az elnk r krlvev katonk gyrjn. Elsnek Nimzikinek sikerlt tjutnia. Lnyegretren beszlt s e hogy az egsz teremben hallani lehessen, amit mond. Az elnkt azonnal biztos helyre kell szlltanunk. Katonai ksretet kell szervezni a Kristly-hegyhez.

Grey tbornok teljes mrtkben egyetrtett. Odahajolt az elnk szkhez, s srgette az azo biztonsgos helyre val szlltst.

Az elnk tnylt az asztal fltt, s kezt Nimziki vllra helyezte. A gesztus meglepetste a minisztert. Megmerevedett s gy bmult a kzre, mintha egy mrges pkot ltna. Whitm elnk kihasznlta a pillanatot, hogy tancskozzon legbizal masabb tancsadjval. Connie, te mit gondolsz? Vrhat, hogy itt is akkora lesz a pnik, mint Oroszorszgban? Taln mg rosszabb lesz a helyzet, mint amit lttunk Egyetrtek mondta Whitmore. menjenek. Sokan fognak meghalni. felelte Connie.

Az emberek elkezdenek meneklni, mieltt mg tudnk, me

Elnk r, ezeket a msodlagos gyeket tkzben is megtrgyalhatjuk Nimziki. De a helyzet megkveteli, hogy maga, a fparancsnok Nem megyek sehova jelentette be az elnk.

szlt kzbe

Nimziki megrknydtt, mint ahogy mindenki ms is a teremben. Szmos magas rang tiszt lp kzelebb az elnkhz, hogy megprbljk az orszg els embert jobb beltsra trteni.

Mkdkpes kormnyt kell fenntartanunk vlsghelyzet idejn mondta az egyik tborno cat ember egyszerre ordtott, aggdva az elnk biztonsgrt. A titkosszo lglat kt gynke te magt a tmegen s kzrefogtk az elnkt.

Az elnk egy hossz, dhs pillantssal elnmtotta a teremben tartzkodkat. Majd megf tan kiadott nhny parancsot.

Azt akarom, hogy az alelnkt, a kabinetminisztereket s a vezrkari fnkket vigyk biz s helyre! Vigyk ket az szak-Amerikai Lgier Parancsnoksgra. n pedig egyelre itt ma ok a Fehr Hzban. Nimziki ellenszeglt. Elnk r, mi mind

Megrtem az llspontjt szerelte le Whitmore , de nem fogok hozzjrulni a tmeges hi amely tbb ezer ldozattal jrhat. Mieltt futva meneklnk, bizonyosodjunk meg rla, hogy e lensgesek-e egyltaln, s hogy merre tartanak.

Nimziki fagyos pillantst vetett az elnkre. Remlte, hogy Whitmore ms lesz, mint a tb bi elnk, akiket korbban szolglt, remlte, hogy a katonai kikpzse miatt megrzi nyugalmt helyzet esetn. Annak ellenre, hogy a helyzet teljesen jszer volt, meg volt a protoko

ll, amit kvetni kellett volna. De Whitmore megprblta trni a forgatknyvet. Nimzikinek v lt meg nhny tlap a zsebben, de tudta, hogy mg tl korai lenne kijtszani ket.

Connie folytatta Whitmore , kapcsold be a vszhelyzeti hrkzlrendszert. Beszdet tar , mihelyst mkdsbe hozod, rj egy rvid beszdet, amivel felszltjuk az embereket, hogy ne senek pnikba, s maradjanak otthon, ha lehet. Hsz perc elg lesz? Adj tizet mondta Connie mr kifel menet.

A vezrkari fnkk mg mindig az irodban lltak. ssze voltak zavarodva s nem szve ytk itt a jelenlegi helyket, amely idkzben parancsnoki kzpontt alakult. Rendben van, emberek, mozgs! parancsolta Whitmore. Azt akarom, hogy eljussanak az szak-Amerikai Lgier Parancsnoksgra, amilyen gyorsan csak lehet. A hat tbornok egymsra nzett, majd kelletlenl megindultak az ajt fel. Grey kiszakadt a csoportbl s megllt Whitmore eltt. Tom, az engedlyeddel szeretnk melletted maradni. Az Egyestett Vezrkar fnktl ez szokatlan krsnek hangzott, de ha a kt frfi kztti ondolunk, akkor nem volt meglep.

reztem, hogy meg fogsz krni mosolygott Whitmore. s maga, Mr. Nimziki? A magas, pess zimista frfi gondolkods nlkl rvgta: A Nemzeti Biztonsgi Tancs irnyelvei elrjk, hogy a hadgyminiszternek llandan elr l lennie az elnk szmra. Aztn egy pillanattal ksbb hangszint vltott: A munkm megk ogy maradjak. Ez is gy hangzott, mint a legtbb dolog, amit mondott: fenyegeten. Grey tbornok Whitmore fel fordult, s feltette a nagy krdst, amely mindenkit foglalk oztatott az el, mlt nhny rban:

Elnk r, mi trtnik, ha a ltogatink ellensges szndkak? Whitmore gondolkozott egy m Akkor az Isten segtsen rajtunk!

Az tjtsz helyisg ajtaja lassan nylt ki, mint egy feledsbe merlt sr pkhlval bort David a prhuzamos vilgegyetemekrl elmlkedett, belemlyedve egy szmtgpes nyomtatvnyb ozottan becsoszogott a Kompakt Kbel kzponti irodjba. Az egyes sorkzzel nyomtatott ere dmny tizenhat oldalra rgott, pedig csak egy dolgot tartalmazott: egyetlen, hihetet lenl hossz szmot, egy folyamatos, agyzsibbaszt egyesekbl s nullkbl ll szmsort, a h titokzatos s szakadoz szignl matematikai fordtst . A hzilag ksztett inverz fzis megtette a magt. A kszlk elksztette az oszcilll frekvencia pontos szmokban kifejez trjt s ez alapjn ltrehozta a tkrkp szignljt, amelyet az interferencia kikszbls ozni. Marty repesni fog a boldogsgtl. Elkezdhet tiszta adst sugrozni az elfizetknek, a ztn mehet telefonlni, hogy gnyt zzn a konkurencibl. De David mg nem fejezte be a nkt: ahogy sikerlt kitallnia, hogyan szrje ki a szignlt, elkezdett azon tprengeni, h onnan eredhet s mit jelent.

Mr az iroda kzepn jrt, amikor szrevette, hogy az resen ll. David a falirra antott. Mr j ideje vge az ebdsznetnek, mondta magnak. Jack Feldin, aki rgi bto rab volt a cgnl s az rtkestsen dolgozott, rasztalnl lt, s olyan keservesen srt nt valami kisbaba. David, valahol az agya tvoli zugban, konstatlta, hogy valami nin cs rendben, de annyira lekttte az aktulis problma megoldsa, hogy minden mst figyelmen kvl hagyott. Rgeszms rejtvnyfejt volt tizenkt ves kora ta, amikor rkapott a New Yor vasrnapi keresztrejtvnyre. Aztn amikor a Zseni fejtrk hnaprl hnapra megjelentek a pjban, rjuk vetette magt, s egy ra mlva vagy nhny nap mlva, de mindig megoldotta egyig. A mholdrl rkez ismtld szignl igazi rejtvny volt, amelynek megfejtsre egyed t alkalmas. De ht vgl is hny kivteles elmleti s gyakorlati kpessggel rendelkez mr ta el magrl, hogy tven milli dollr rtk cscs-tech kommunikcis felszerels ll a ren

A kinyomtatott oldalakkal, bement a dolgozszobjba, berakott egy lemezt a laptopba s behvott egy szekvencia-analizl programot. Nhny gombnyoms segtsgvel elksztette zentcijt. Leellenriztette a programmal, hogy az ismtlsek pontosan megegyez- nek-e. A v asz nemleges volt. Egyre rvidebbek lettek, lassan tartva a semmibe. De a szignl ne m vesztett az erssgbl s a televzik ltal sugrzott ads is ugyanolyan rossz minsg nap. rdekes. Ha felttelezzk, hogy a szignlt valamilyen tjkoztat cllal kldik, akkor m rt a nulla fel? Nagyon klns.

Davidnek hatvan msodpercbe telt, mg elvgezte a szmtsokat. Szmtsai szerint a szign id szerint jjel 2 ra 32 perckor redukldik nullra s tnik el. Rendben van, mondta magn a s akkor mi van. Mivel egsz nap az tjtsz helyisg kriptjban tartzkodott, el volt zr ilgtl, s fogalma sem volt, honnan jhetett a szignl. Amikor gy dnttt, hogy mr valsz jra nem fog rjnni aznap este, felllt s otthagyta a szobt. Eljtt az id, hogy kzlje Marty irodja, mint mindig, most is gy nzett ki, mintha valami termszeti csaps sjtotta

volna. Elsrgult jsgok, hasznlt eldobhat tnyrok, a legutbbi rszvnyes jelents nhny tatlan levelek kupaca halmozdott fel a zsfolsig teli szekrnyek tetejn. A felfordulst c sak fokozta, hogy t szemly prseldtt be az irodba, akik szinte rtapadtak a tv kperny

David alig vette ket szre. Az egyetlen res szket viszont kiszrta magnak s gyorsan r mintha attl tartana, hogy esetleg valaki elbb rhet oda s elfoglalhatja elle az utols p illanatban. Az egyik lbt knyelmesen feltette a szk Karfjra. Megfejtettem a szignlszekvencit k szrni. Mi van? on j. jelentette be

, s most mr minden bizonnyal ki tudj

Marty szrevette, hogy hozz beszlnek. Majd szrakozottan hozztette.

Az j,

De talltam valami furcsasgot. Ha a szmtsaim helyesek, s ltalban azok, akkor ht ndenkppen megsznik ez az egsz zavar. Amikor nem kapott vlaszt, felnzett s hangosabban folytatta.

A szignl cskkenti magt minden alkalommal, amikor j ciklust kezd, s vgl el fog tnni igyelsz rm? David, az istenit! Mirl beszlsz? Nzd, pp ott van. kapott szbe Marty. Ht nem nzted a tvt? Szrnysg trtnt.

David megfordult: l helyzetjelentst ltott Ausztrlibl. Egy tizent mrfld szles, r levegben Melbourne fltt. David elszr valamilyen kolgiai katasztrfra gondolt. Azt hi

hogy az zonrteg vkonyodsa elrte azt a kritikus pontot, amikor spontn mdon lngra lobba De egy pillanattal ksbb ugyanazt a krdst tette fel, mint mindenki, amikor elszr pillan totta meg ezt a titokzatos trgyat. Kitrt valamilyen hbor? Senki sem tudja, mi a franctl van y lgkri jelensg. mondta valaki. Egyre csak azt ismtelgetik, hog

Valsznleg egy aszteroidrl szakadt le llanak a Fld felsznre.

jegyezte meg egy ott dolgoz.

Ilyenek gyakr

Na persze, aztn felbredsz, s bilibe lg a kezed mordult Marty a frfira. Mr vagy r elmondtk: a trgyak nem zuhannak! Ahhoz tl lassan mozognak. s van, amelyik oldalirny ba halad. Ezek replnek. Ezek replnek a kurva letbe, nem ms folyik itt, mint a Fld invz ija. David egy pillanatig nem tudta eldnteni, nevessen-e vagy sszeszarja magt flelmben. A szobban l emberek rmlt arckifejezse azt igazoltk, hogy Marty komolyan beszl. Na, azrt csak lassan a testtel! David ntudatlanul felpattant. Jeges rzs futott vgig a htn, amely bejutott az agyba,

ahol ijeszt rmlet formjban lttt testet. Marty megkerlte az asztalt, David vllra tet zt, aztn elmondta neki azt a keveset, amit tudni lehetett a harminchat jelensg -rl. Hirtelen a tv kpernyjre mutatott. Odanzz, David! Nem Connie az?

A vszhelyzeti hrkzls brlatt kveten minden csatorna l adsban kapcsolt a Fehr H fehr selyemblzos, csinos n lpett a mikrofonhoz, s elkezdett vlaszolgatni az jsgrk . A n ltvnya Davidben egy msik tragdit idzett fl, egy szemlyesebb tragdit. A n ne int Constance Mariann Spano, a tle kln l felesge.

hangslyozom, hogy a jelensg, leszmtva, hogy zavarta a tv- s rdiadsokat, nem o yen maradand krt, s nincs okunk felttelezni, hogy kszl ilyesmire. David ltta, hogy mozognak Connie ajkai, de a szavak nem jutottak el a tudatig. C sak nhny ht telt el, amita utoljra beszltek, de ahogy nzte a nt, rdbbent, hogy mr s ve nem lttk egymst.

Az elnk pillanatnyilag a vlsgterv kidolgozsban vesz rszt, de arra krt, hogy b ostsak minden egyes amerikait s az sszes szvetsgesnket, hogy fel vagyunk kszlve minde ehetsges fejlemnyre. A legfontosabb, hogy senki ne vesztse el a fejt! Az egyik riporter felkiltott az emelvnyre:

Mirt kellett beindtani a vszhelyzeti hrkzlst? Connie nyugodtan s kedvesen vlaszolt: Mkdsbe hoztuk a vszhelyzeti hrkzlst. Brki, aki tvolsgi hvst bonyoltott s b t nz, megrti, mirt. Tl sok az interferencia. A rendszer segt megbzhat kommunikcis k latot biztostani a kormny s a katonasg kztt, ez minden. David volt az egyetlen ember a vilgon, aki pontosan tudta, hogy Connie mikor mo nd igazat s mikor nem. Most igazat mondott. Ngy trgy feltnsrl tudunk biztosat folytatta a n , amelyek hamarosan

annak az amerikai vrosok fltt. Kett San Francisco s Los Angeles fel tart. A msik kett keleti parton New York s Washington irnyba halad. Marty rmosolygott Pat Nolanre, a cg egy lelkes j munkatrsra, aki bedugta a fejt az i rodba.

Figyeljetek, talltunk az plet alagsorban egy rgi lgpinct. Ha valaki csatlakozni a mg van nhny hely. De n nem vrnk tl sokig. Azzal megfordult, s kistlt. Jeanie, a cg egyik reklmszakembere kislisszolt az ajtn, megprblva elbb lerni a tbbieknl, hogy mg jusson neki hely. Miutn eltnt, Marty a fejt csvlta. Katasztrfa kszl

* * *

Burlie's, a lerobbant, lepusztult cseh az orszgt tloldaln rogyadozott, szemben a ki s helyi repltrrel. A bilirdasztal filcbortsa kopott volt, a cigarettafsttl srga falr bostvel feltztt plaktokon nagymell pipik elektromos szerszmokat lelgettek. Russell Cas e egy brszken csrgtt s msodik pohr whiskyjre meredt. Arra vrt, hogy valaki bejjjn kezbe nyomjon tzezer dollrt.

Russell, ahogy leszllt a de Havilanddel, bement az irodba s Rockyt, az sdi leszllply tulajdonost kereste. A Rocky nv egyltaln nem illett erre a hjas, kenetteljes fickra, aki annyira szemrmetlenl tlslyos volt, mint egy djnyertes serts. Mennyit adsz ezrt a gprt? Tzezer dollrt krdezte Russell.

vlaszolta Rocky flig viccesen.

Mindketten tisztban voltak vele, hogy egy mkdkpes 1927-es de Haviland megr vagy hetv ent lepedt.

Rendben, a tid mondta Russell csendesen , de kpban krem a teljes sszeget. A Burli -ben vrok rd. Azzal sarkon fordult, s elstlt, abban a biztos tudatban, hogy Rocky bel eprseli magt a Lincolnjba, s eltz a bankba. De mr tbb mint egy ra eltelt a beszlgetsk ta. Russell jabb italt kszlt rendelni, llenre, hogy az els kettt sem tudn kifizetni, ha Rocky nem tnik fel a pnzzel. A Burlie 's-ben Russell volt aznap az els vendg. Sem , sem a csapos nem tudott a bolyg lgterben zajl katasztrfrl. Mgis az ufkra tereldtt a sz, amikor hrom reptri szerel lpett

Lm, lm. Kellett az rdgt a falra festeni mondta a legnagyobb s legkoszosabb szerel llottuk, hogy volt egy kis problmd ma dleltt, Russ. Felszlltl, s rossz fldet permetez A kt msik fickbl kitrt a nevets. Russell nevetst sznlelt, de nem vette le a szemt skyrl. Ne nevessetek, fik! folytatta a nagy termet. n zavarodva az elrablsa ta.

Nem Russ hibjbl trtnt. Egy kicsit

A kt trsa megint vihogni kezdett. Aztn az egyikk hirtelen abbahagyta a nevetst, s me

gkrdezte: Elrabls? Mi trtnt vele?

Hagyjtok bkn! mondta a csapos, mikzben odacssztatta nekik a srt a brpulton. De a jbvrok csak most kezdtek belemelegedni.

Azt akarjtok mondani, hogy mg sohasem meslte nektek? A bartunkat nhny vvel ezeltt boltk az rlnyek, s felvittk az rhajjukba. s a kis lnyek mindenfle csnya ksrletet . Mondd el nekik, Casse!

Fik, ma nem megy!

Most nem beszl ldtotta a fick , de vrjatok csak, mg lesz benne mg nhny ital. majd lelltani. Figyelj, Russ, megtennl neknk egy szvessget? krdezte az rjra pilla tudnd inni magad a srga fldig, mire vissza kell rnnk a munkba? A trsai jra rhgni kezdtek. Amikor a csapos bement htulra valamirt, Russell gyorsan felpattant, s megindult a z ajt fel. Mikor a szerelk mell rt, a vezetjk utnanylt, a vllra tette a kezt, s ni kezdett: Figyelj, Russ! Mondd el az igazat! Amikor felvittek az rhajjukra, csinltak veled, i z szexulis dolgokat?

A hrom repltri dolgozbl feltr hangos nevetsre visszatrt a csapos. Russell, aki ma volt csenevsz alak, csendben kszldtt, hogy trendezi a szerel fogazatt, amikor a menny trl lg hossz neonlmpk elkezdtek himblzni. A mly, morajl hang egyre hangosabb lett, az plet faln. A srsvegek tncolni kezdtek a pulton. A poharak s vegek csrgse egyre pusztult ivban. Ez Kaliforniban csak egy dolgot jelenthetett: fldrengs van.

Nzeteltrsk hirtelen feledsbe merlt, s a frfiak kiszaladtak az iv flhomlybl a p gyogsba. Valami nem stimmelt. Mshogy rzkdott a fld, s tl egyenletes volt a hang. Ez olyan volt, mint az eddigi fldmozgsok. Ahhoz tl nyugodt volt.

Russell felnzett az gre, de a nap olyan vaktan ragyogott, hogy muszj volt lestnie a szemt, s a poros aszfaltra bmult. Egy hatalmas rnyk stt szle tartott fel a parkoln . Amikor eltakarta a Napot, a frfiak meglttk, hogy mi kzeledik. A szerelk ordtva menek tek, ki merre ltott.

Russell nem mozdult. A kezeit szorosan klbe szortva llt. A harminchat jelensg egyik e dbrgtt el alig tbb mint egy mrflddel a feje fltt. Megfigyelte a trgy aljnak rejt att. Pontosan tudta, mi trtnik, s hogy kik vannak a hatalmas, dbrg jrm be lsejben: ok a trkeny test, gyors mozgs szrnyszlttek, akik vekkel ezeltt tnkretettk az let

Amikor Troy mg kicsi volt s Russellnek mg rendes llsa volt, ahol rgi replgpek jav lalkozott, egyik jjel sokig bent maradt a hangrban, hogy sszeszereljen egy hajtmvet. F orr jliusi este volt, ezrt trva-nyitva hagyta a hangr tolajtajt. Hirtelen azt rezte, y a teste teljesen elgyengl. A karjai elzsibbadtak, a kezben tartott franciakulcs lehullott a fldre. Nem rtette, mi trtnik vele. Arra gondolt, taln szvrohama van. Az eg z teste elernyedt, lemerevedett, s csak a szemeit tudta mozgatni.

A nyitott ajt mgl valami neszt hallott. Arra pillantott, s megltott egy apr, furcs a alakot, aki a sarokban tmaszkodott. Nem lehetett magasabb hrom s fl lbnl. A teremtmn nek nagy feje volt, amely egy srga villanykrtre hasonltott s fekete szemei olyan lette lenek voltak, mint kt kabtgomb. Russellt hirtelen iszonytat flelem kertette hatalmba.

Megprblt kzdeni teste bnultsga ellen, el szeretett volna futni, de vgtagjai nem

engedelmeskedtek akaratnak. jra a teremtmnyre nzett, amelyik t leste, s nhny pillanat a elkezdett albbhagyni a flelme. Miden a legnagyobb rendben van, aggodalomra s emmi ok, mondta Russell magnak, nem esik bntdsod. Ez a gondolat ismtldtt az agyban jra a, amg r nem jtt, hogy ez csak egy zenet, bizonyos fajta agykontroll, amelyet telepa tikus ton juttatnak el hozz.

Aztn mr csak arra emlkezett, hogy a fldn l s nekidl valaminek. Az ajtnl ll tere vetlenl eltte lt, ms karjaival tlelte behajltott trdeit. A szeme sarkbl ltta, hog ell egy tucat lny, fel-al jrkl krltte. Dolgoztak valamin s lenygz sebessggel m ltte l teremtmny tovbbra is nyugtat rzsekkel kdstette el az agyt: Ezzel sikerlt ni, amg szre nem vette, hogy valami megcsillan egy lapos ednyben. Egy krlbell hat hvel k hossz t volt, amelyet ny ilvnvalan a koponyjba akartak dfni. Az egyik teremtmny egy r csak kzlte vele: Nem fog fjni, nem okoz krosodst.

Russell gy emlkezett, hogy abban a pillanatban a csaldjra gondolt, kzdtt, hogy s zavakat formljon s kegyelemrt knyrgjn Ezutn mr csak arra emlkezett, hogy messze k a sivatagban, s elhagyja a fldet. Forgott vele a vilg, amint egyre maga sabbra s magasabbra emelkedtek. Aztn az rhaj alja becsukdott, mint egy risz szirmai. E gy apr, stt kamrban tallta magt. A falakrl csrgtt a nedvessg. Russell rezte, hogy pr kezeikkel vgigfogdossk az egsz testt. Csak akkor vette szre, hogy meztelenre vetkzt ttk. Megprblt megint knyrgni, nmn vlttt, hogy engedjk szabadon.

Aztn elkezddtek a ksrletek. Russell kptelen volt ellenllni. A htn fekdt mozdulatla a lnyek megrohamoztk a testt szmos mszerrel, amelyek orvosi szondkra hasonltottak. Em ezett, hogy egy bizonyos ponton az egyikk megemelte a fejt s oldalra fordtotta, gy ki tudott nzni az ablakon, amelyet az rhaj aljba vgtak. Felismerte az alatta hzd hegyek onalait, s knnycseppek csurogtak vgig az arcn. A ksrlet tovbb folytatdott, s a vgr arca szott a verejtkben.

Msnap dlutn talltak r, amint egy szupermarket parkoljban stlgatott, 90 mrfldre a nzija volt. Nem emlkezett a nevre, a cmre s egy htbe telt, mire felismerte a sajt fe Marit. Amikor megkrdeztk tle, mi trtnt vele, azt mondta, hogy nyulakat kergetett a siv atagban, aztn eltvedt. Nem tartott sokig, mg rjtt, hogy csak memriaimplantcirl van azrt raktak a fejbe, hogy lczzk, mi is trtnt valjban.

Russell sohasem gygyult meg teljesen. A kvetkez nhny hnap sorn idegess s lehang , s szinte mnikusan prblta felidzni az jszaka esemnyeit. Rldozta minden pnzt s rleljen emlkezetnek hinyz mozaikjaira. Prblkozott pszichoterpival, hipnzisnak vetet gt, s rengeteget utazgatott, hogy tallkozzon sorstrsai -val: olyanokkal, akik szintn az lltottk, hogy elraboltk ket rlnyek. Maria ezekben a hnapokban betegedett meg. A kelsek jelentek meg s jszaknknt szrny fejfjs gytrte. Mikor Russell sajt gondja a csaldjra is szentelt egy kis idt, szrevette, hogy Maria beteg. Elvitte Los Angeles be, hogy ott vizsgljk ki, de addigra mr tl ks volt. Aznap, amikor megllaptottk, hogy ak bronzkrja van, amely a mellkvesekreg knnyen kezelhet rendellenessge, meghalt a krh n.

Mikzben a hatalmas, sznfekete haj trobogott Russell feje fltt, a frfi kezei mg jobb be szorultak. Mindennl jobban vgyott r, hogy kicsinljon nhnyat ezek kzl a kis mitugr karcsok kzl. A trgy szak fel haladt, megkzeltleg ktszz mrfld per rs sebessggel Burlie's parkolja fltt, s a Nap jra eltnt, Russell mr nem volt ott.

Washingtonban elsknt a Washington Monument tetejn plt kiltba zsfoldott turistk l fekete jrmvet. Fejvesztve rohantak lefel az tszztvent lb magas ptmny lpcsjn, el it, aki nem tudott idben kitrni az tjukbl. Az els ldozat egy tizenegy ves kislny volt ki Lagosbl rkezett az amerikai fvrosba. Az apja sajt testvel vdte a gyerekt, valaki m rlpett a kislny htra, amikor a feje az egyik lpcsfokhoz rt. Amikor az apja vgl kiju le az pletbl, a lny ernyedten s eszmletlenl fekdt a karjai kztt. k hagytk el utol ntet.

Az emberek minden erejket megfesztve rohantak a szlrzsa minden irnyba. A Capitol Hil l mgtt az gen feltnt az egyik fekete flgmb, amely mg mindig fstcskot hzott maga ut nd llam hatrvonala fltt replt t, s a Monument fel kzeledett.

Zavarodott ltogatk ezrei znlttek ki a Smithsonianbl s a krnyk ms mzeumaibl. Ami szabadba s megpillantottk az risi kr alak trgyat, a legtbben pnikba estek. Hallra rek rohantak ssze-vissza, vakon egymsnak tkzve. Nhnyan bnultan lltak az t kzepn. i istenkroml dolgokat kiablt, s volt, aki Isten segtsgt krte. Szmos helyen tbben tokba verdtek az pleteket szeglyez fk krl, s nmn bmultak az gre. Sokan a fldre ak vagy ijedten emeltk a karjukat a fejk el. Mg tovbbi ezrek, az llami dolgozk hatalma serege, hmplygtt kifel munkahelyeikrl. Rohanva s tolakodva trtek utat maguknak a metr ejrathoz Mintha csak a hall angyala kzeledett volna Nem egsz egy mrfldre innen, a Pennsylvania Avenue 1600 alatt Whitmore Jecsenkval, az orosz elnkkel beszlt telefonon.

Igen, rtem mondta Whitmore a tolmcsnak, aki szintn a vonalban volt. Mondja meg az elnknek, hogy folyamatosan tjkoztatjuk az jabb fejlemnyekrl. Oroszorszg s az Egyesl ok egy oldalon llnak. Mikzben zenett oroszra fordtottk, Connie-ra nzett. Rendben van, s mg ksznjn el a nevemben. Da szvidanyja. Ez meg mi a fene volt? vonta krdre Connie.

Nem tudom. Szerintem rszeg. Hirtelen egy rmlt tisztvisel tpte fel az ajtt.

Itt van! kiltotta a n, odavezetve ket az erklyre nyl magas ablakokhoz. Whitmore y sszenztek, majd fellltak s kvettk az izgatott nt az ablakhoz. Apu! rohant keresztl a termen az apja fel Patricia Whitmore. A szeme knnyes volt. frmedt r az apja.

Neked most lent kne lenned!

De a kvetkez pillanatban rjtt, hogy nem lett volna szabad megszidnia a lnyt.

Letrdelt, hogy tlelje Patricit. Amikor az elnk jra megfordult, szrevette, hogy mindenki a teraszon ll, s mozdulatla nul mered valamire. Whitmore, a kislnyt mg mindig maghoz szortva, kilpett a teraszra, hogy csatlakozzon hozzjuk. A hatalmas fekete haj alacsonyan lebegett a Kongresszus

szkhza felett, szinte rnehezedett annak tetejre. A jrm eleje az Anacostica foly flt tizent mrfld tmrj kr alak rnykot vetve az alatta elterl trsgre. Whitmore nk z szortotta a zokog lnyt, hogy megvja ettl a rettenetesen flelmetes ltvnytl hogy szrevettk volna, Connie s a tbbiek egymsba kapaszkodtak, kezeiket s karjaikat egy msiba fonva, hogy megrizzk az egyenslyukat, s legyzzk magukban azt a mlysges retteg yet a haj ltvnya keltett. Csak a titkosszolglat emberei lltak egymagukban, s a munkjukra, azaz az elnk vdelmre koncentrltak. Istenem, mihez kezdnk most? suttogta Connie. mondta Whitmore. Jelen pillanatban rengetegen l

Beszdet kell intznem a nemzethez ehetnek hallra rmlve az orszgban. Igen nzett r Connie.

n is egy vagyok kzlk.

* * *

Anlkl, hogy a Fld lakival brmifle kapcsolatfelvtelt megksreltek volna, a hrom tuc aj elhelyezkedett a fldgoly legnpesebb vrosai, tbbek kztt Peking, Moszkva, Mexikvro in, Karacsi, Tel Aviv, Los Angeles s San Francisco fltt.

Japnban Jokohama polgrai vgignztk, amint a tzgoly alszllt az gbl, majd fortyog, t megllapodott hatszz lb magasan. A sr felhtakar mgl kirajzoldott az rhaj eleje. teit ltva htrahklt a dokkokrl figyel tbb ezer ember, majd hirtelen felbolydultak s fe sztve menekltek, amikor a haj gigantikus mretei fokozatosan eltntek a felhk kzl. A j tlenl a fejk fltt hzott el, j nhny percre sttsgbe bortva a rzkd kiktt. A hz ett, amikor negyven mrflddel arrbb megllt a levegben Toki, az orszg fvrosa fltt.

Jokohama kzponti vastllomsn rezheten lenyugodtak a kedlyek, amikor a trgy mr nem etlenl flttk. Az emberek magukhoz vettk szemlyes holmijaikat, s a vgnyok mentn gyl vrva a vonatra, amely remnyeik szerint biztonsgosabb vidkre szlltja majd ket. A va kk egyenruhs, fehr kesztys dolgozi ldk tetejn lltak, spjaikat fjtk, s megprbl hogy mkdjn egytt velk. A plexivegbl kszlt falon keresztl ltni lehetett a kzeli t ikai katonit, amint csatarendben haladtak egy ismeretlen cl fel. Jokohama kirtse rendb en haladt.

Hasonl jelenetek jtszdtak le a vilg ms vrosaiban is. A Fld minden tdik lakosa megp szabadulni a vrosbl, ahol lt. Mikzben szardniaknt sszeprseldve vrakoztak a indulsi oldaln, sszetmrltek a buszmegllkban vagy felzsfoldtak a , mindentt ugyanazt a krdst tettk fel a vilg sszes

elkpzelhet nyelvn: kik vagy mik vannak a gigantikus rhajk belsejben, s milye szndkkal jttek? A rhajk baljs klseje miatt az emberek tlnyom tbbsge meg volt gyz y a jrm utasai nem azrt jttek, hogy nneplyes keretek kztt megajndkozzk a t. Sokan mgis optimistk maradtak. A haj fejlett technolgija arra engedett kvetkeztetni, hogy utasai az evolci magas fokn llnak. Feltteleztk, hogy a benne lev f ek egy magasabb rend civilizci kpviseli, akik biztosan sok dolgot tudnnak tantani nek a vilgegyetemrl. Az optimistk ahhoz hasonltottk a helyzetet, mint amikor egy el szigetelt primitv trzs tagjai valamilyen felfedezetlen szigeten felnznek az gre s egy replgpet ltnak krzni a fejk felett. A rmlt vademberek termszetszerleg azt gon y eljtt a vilgvge, mikzben a gp legnysge csak a kvncsisgt s a felfedezkedvt aka

De az ehhez hasonl eszmecserk utn rendszerint arra a lehangol vgkvetkeztetsre jutott k, hogy az emberek sose mentek semmilyen j helyre pusztn azrt, hogy a kvncsisgukat elg

t. Az eurpaiak lemszroltk az amerikai indinokat. A spanyol hdtk brtnkkel s jrv ki az inkkat. Az els fehr ember, aki Afrikba ltogatott, rabszolgkra vadszott. Minden lkalommal, amikor az emberek felfedeztek valamilyen j terletet, azt meg is hdtottk rabszolgasorba tasztva vagy meglve az ott lket. Az imk mindenhol arrl szltak, hogy a Fldre rkez ltogatk civilizltabb mdon bnjanak az emberekkel, mint ahogy k bntak l.

* * *

Az egyik tizent mrfldes rnyk New York kiktjt nyelte el, sttsgbe bortotta a Szab , s egyenesen Manhattan fel tartott. Csoportokba verdtt New York-iak leptk el a Hudson partjt. Tbb szz rmlt ember gylt ssze, hogy a sajt szemvel is lthassa szrny jelensget, amelyet napkzben a tvn kvettek figyelemmel. A fojtott vrakoz eltette nma csndet egyszerre sikoltozs s ordtozs lrmja vltotta fel. Az emberek s iramodtak a foly mentn, amikor megpillantottk a stt hajt. Jval azeltt, hogy a jrm h aja hallhat lett volna a kzlekeds zajtl, a vros kollektv izgatottsga egyre fokozdott kor a foly mentn sszegylt tmeg vgl megltta a hajt a maga valsgban, mindenki menek Volt aki hazafel rohant, volt aki a kocsijhoz, volt aki a metrhoz s volt aki csak m ent, amerre a lbai vittk.

A Bowery s a Wall Street sarkn egyszerre elsttlt az g s rmiszt vibrls kezddtt rszben. A taxik lkhrti cintnyrknt csapdtak ssze. A sugrutakon stl gyalogosok e aljakba rejtztek vagy sarkok mgtt bjtak meg, amikor megpillantottk a vros felett lebeg isi ragadozt. Amikor az autdudk harsogni kezdtek, az emberek kiszaladtak hzaikbl, hogy megnzzk a fejk fltt elhalad hajt, vagy bemenekltek az irodkba s ttermekbe, hogy e k elle.

David a koromstt lpcshzban lpkedett, hrmasval vve a fokokat. Felrt a lpcs tetej elnyomta az ajtt, s kilpett a tetre. A hztet fltt vaskos kbelek szvevnye hzdott, tk a parabola-antennkat s a tvkzlsi adkat az irodval. Egy pillanattal azutn, hog lpett a napfnyre, rnykba borult minden.

Manhattanben olyan stt lett, mint amilyet ltalban napfogyatkozskor lehet tapasztalni. Isten legyen hozznk irgalmas! alacsonyan szll rhajval. motyogta David, amikor szemtl szembe tallta magt az

A frfi sszekuporodott, gy rezte, a fltte elhz hatalmas trgy puszta ltvn mja. Az rhaj alja vgelthatatlan, szrksfekete krlap volt, amelynek szlei a tvolba v k. A rcsks gumiabroncsok szmtgppel tervezett futfellethez hasonltott a jrm felsz llsekkel s hz nagysg nylvnyokkal bortott komplex mintzata. Br a trgy jval a t, hatalmas mrete meghaladta a szigett, amelyen David llt. A nyugati vge tnylt Long Is landbe. David krl remegni kezdtek a tetn lv berendezsek, zrgskkel hozzjrulva a vr obogshoz. A frfi az plet szaki oldalhoz szaladt, s vgignzte, ahogy a Central Parkra a mestersges jszaka leple.

Az apja egyedl van a laksban, s egsz biztosan nagyon meg van rmlve. David tudta, hog Julius semmi pnzrt nem hagyn el az otthont. Valsznleg ppen az ablakokat deszkzza b ajtkat barikdozza el egy j Masadra kszlve. Aztn furcsa mdon megvltozott David agyb s most Juliust ltta, aki nyugodtan sakkozik a konyhaasztalnl. Visszaemlkezett a reg geli jtszmra a parkban, s aztn hirtelen bekattant valami az agyban. sszellt a kp. Ht persze, a szignl!

10

A Los Angeles-i medence kzepn emelked Baldwin Hills furcsa keverkt nyjtotta az elhag yatott olajmezknek s az odaplt luxusvillknak. Sok hz bszklkedett olyan panormval, a belvrostl egszen Santa Monicig, az cenig terjedt. A magazinok gy neveztk ezt a trsg y az orszg legpazarabb afro-amerikai krnyke . Sok volt itt a Jaguar s a krves kocsifel t. A Glen Clover Drive tetejn, kt hagyomnyos trsashz kz bekeldve llt egy keskeny t ajta egy kis hzzal, amelyet a meredek hegyoldalba ptettek. A piros-fehr hz szpen polt ertjben llt egy vrsfenybl kszlt kilt, amely gynyr kiltst nyjtott a vrosra. S z volt Los Angeles egyik legjutnyosabb brlemnye. Egy fiatal n, Jasmine Dubrow lakot t itt, aki Alabambl kltztt ide kt vvel ezeltt. Egy mikrobusz kanyarodott r a kocsifelhajtra. A busz sofrje, Joey kikapcsolta a buszban l kisfi biztonsgi vt, s kinyitotta neki az ajtt. Tessk a kulcsod, Dylan Ksznm, Ms. Dunbar. trillzta. Dunbar,

Dylan, Jasmine hatves kisfia elvette a lakskulcsot, aztn lecsusszant a szkrl, s lelp tt a jrdra. Mindenki ksznjn el Dylantl csiripelte Ms. Dunbar.

A hts lsen maradt hrom gyerek az ls fltt integetett. Dylan nem ltott bellk mst iket, de azrt visszaintegetett.

Ne felejtsd el megmondani a maminak, hogy nlunk aludhatsz a jv htvgn, rendben? Szia Megvrom, amg bemsz.

Egy Mercedes cabriolet robogott lefel az utcn tven mrfldes sebessggel. Megugrott egy huppann, majd visszazuhant az tra. Joey dhsen fordult utna, hogy megnzze magnak, ki v zet ilyen eszels mdon az csendes krnykkn, s akkor vette szre, hogy a szomszdok min vannak a hztetkn s tvcsvekkel nznek valamit. A fontoskod Joey megprdlt, hogy lssa k. Mi van? Mi olyan rdekes? krdezte.

Aztn megpillantotta azt a trgyat a levegben, s beleszorult a sz. A kisfi mozdulatlan maradt, amg egy aut csikordul kerekei ki nem zkkentettk a koncentrlsbl. Egy jabb sz tette rkvercbe a kocsijt a feljrjn, majd sebesen eltnt a sarkon.

Dylan mg csak flton volt a hz fel, amikor a baby-sittere beletaposott a gzba s elhaj ott, maga mgtt hagyva az sszezavarodott kisfit. Mami, kelj fel! Ezt nzd meg! rott az gyra. kiablta az ajtbl. Egyenesen az anyja szobjba ment, s

Mami, ki kell jnnd s meg kell nzned! Jasmine gyorsan eltakarta meztelen testt a lepedvel, de msklnben mozdulatl an maradt.

Mi a baj, kicsim? Tl korn van. Egy rhaj! Dylan mr ltott hasonl dolgot rajzfilmekben, gyhogy pontosan tudta, mi a teend. Gy orsan visszaszaladt az ablakhoz, hogy lelje azt a valamit. A kutydat meg mi lelte? krdezte egy szraz frfihang.

Boomer, Jasmine arany retrivere nhny perccel Dylan rkezse eltt ugatni s nyszteni ke tt. A kutya kvette a fit a nappaliba, aztn visszatrt a hlszobba egy magas szr kosara l a szjban s letette a Jasmine mellett fekv nagy takarkupac fejhez. A kupac megfordult s lehzta magrl a takart. Nem hagysz aludni, mi?

Steven Hiller huszonves, jkp, izmos fiatalember kelletlenl nyomta fel magt l he , s idegesen nzett az izgatott kutyra. Az arcra kil savany arckifejezs azt jelezte, h mg aludna egy-kt rt. Jasmine s szrakozni voltak az elz jjel, s miutn vgigjrt kat, zrsig maradtak a Hal's tteremben. Neked produklja magt felelte Jasmine, belebeszlve a prnjba.

Steven lmosan mrte fel az el trul ltvnyt. Hatalmas delfinek csapdtak a vzbe egy po en; sok kisebb delfinszobrocska a toalettasztalt s az jjeliszekrnyt dsztette. A sebtiben levetett ruhk rulkod nyomai az elszobtl az gyig vezettek. A toalettasztal tetejn egy bekeretezett kprl Steve kacsintott vissza egy vadszbombz piltaflkjbl. S mine frdkntsei lgtak a frdszobaajt melletti akasztn. A frfi a kutyt s a msik szo eket hallgatva egy pillanatra meglepdtt, hogy ilyen idillikus csaldi krnyezetben tallja magt, gy lnek a hzasemberek, gondolta. Ha ez nhny hnappal korbban jut , szedte volna a storfjt, s eltnt volna, mint a kmfor. De most csak mosolygott. Azt hi szem, tetszik.

s Jas szenvedlyes s kimert randevi mr fl ve tartottak. Mindig akkor tallkoztak, teve a vrosba tudott jnni a htvgre. De Steve-ben egszen addig nem tudatosult, hogy sze relmes Jasmine-ba, amg nem szllt le kt ksrleti F-19-es vadszbombz az El Tor-i Tenger Lgi Tmaszponton, ahol a frfi llomsozott. Normlis krlmnyek kztt egy olyan elktelez mint Steve, ilyen gpek rkezse ott tartott volna a tmaszponton, hogy htha lehetsge nyl kiprblni ket. Amikor inkbb egy msik bomb z , Jasmine mellett dnttt, rezte, hogy a kezd komolyra fordulni.

Steve, miutn kikerlt a tengerszgyalogosok akadmijrl, megtanult replni az sszes faj plvel, ami csak a tengerszgyalogsgnak a rendelkezsre llt. Amikor egy j repl tartzk etileg a tmaszponton, lehetett az rgi msodik vilghbors bombz vagy szupertitkos kmrep e-nek mindig sikerlt elrnie, hogy repljn velk. Azokon a htvgeken, amikor nem volt zolglatban, rendszerint bepattant piros Mustangjba, s szakra ment a 405-s ton szl sba, Los Angelesbe. Aztn ltalban tbulizta az egsz

htvgt s vagy a szlei hzban vagy az egyik bartnje laksn aludt. Rvid id alatt hrh avadsz lett belle. Aztn egyik este a szlei nagy nehezen rvettk, hogy menjen el velk eg unalmas vacsorra, ahol legnagyobb meglepetsre belezgott az egyik vendgbe, abba a gyny nbe, aki jelenleg mellette fekdt. Steve Jasmine fel fordult, hogy gynyrkdjn egy picit n kvszn brnek tkletessgben meg a vlla s a mellei kztti v kecsessgben.

Boomer tovbbra is nysztett. Szklt s farkval a lba kztt krbe-krbe forgott. St hogy semmi rtelme a tovbbi ellenllsnak, most mr bren volt. Felkerekedett s beslattyogo t a frdszobba. Mikzben mosakodott, szrevett egy magas fal vegednyt a vctartlyon. C

vagy a frdolaj tnyleg ltykldtt egy kicsit az vegben? Aztn egy alacsonyan szll hel angja keltette fel a figyelmt. A hangjbl tlve egy Marietta lehetett. Steve kilesett a frdszoba keskeny ablakn. A helikoptert nem ltta, de a szomszdokat annl inkbb. Egy fr a felesge a Rang Roverjkhz futottak, behajtottak nhny dolgot a hts lsre, majd rk ajtottak a feljrrl. Egy kiss klns mondta Steve a tkrkpnek.

Lenzett az olajra a magas fal ednyben. Nem ktsges: akrmilyen kicsit is, de mozog. St eve egy pillanatig teljesen mozdulatlanul llt. gy vlte, hogy a nappalibl lvldz Dylan nek a sznetben valami zg hangot hall. Gyorsan visszament a hlszobba, s elkezdte ker i a tvirnytt. Mit csinlsz, drgm? Jasmine alabamai tjszlsa jobban rzdtt, amikor fradt volt.

Azt hiszem, fldrengs van. Be akarom kapcsolni a tvt. Hol van Dylan? lt fel Jasmine hirtelen, teljesen beren. kiablt t a msik szobba. A televziban a bemond ppen felolvasott valamit: Dylan, gyere ide picim!

a dli rszen keresztl, de ezidig nem jelentettek szemlyi srlst vagy anyagi krt. er, a polgrmesteri hivatal egyik szvivje nhny pillanattal ezeltt adott ki egy kzlemny vroshza intzkedseirl, amelyben arra kri az embereket, hogy rizzk meg a nyugalmukat. Mikzben a sajttjkoztatrl kszlt felvteleket mutattk, Dylan berontott a szobba. Hello, Steve! Hello, Dylan! Megleltk egymst. Mire lvldzl? Banditkra? Dylan gy nzett Steve-re, mintha annak elment volna a jzan esze. Mifle banditkra? n az rlnyeket lvm! rlnyek? a jtkaiban.

Steve s Jasmine sszenzett. Dylannek lnk volt a fantzija, s k szve

Az anyja megkrdezte tle: s eltalltad valamelyiket? Dylan felhborodva nzett r. Elg ids volt ahhoz, hogy tudta, mikor nem veszik komolya n a felnttek. Azt hiszed, hogy csak jtszom, de megmutatom. Megyek, megnzem az rhajt mondta Jasmine Steve-nek. Krsz kvt, miutn vgeztem?

n is jvk. Lehet, hogy szksg lesz egy tengerszgyalogosra.

tban kifel jra a tvre pillantott. Ahogy szinte minden hnapban sor kerlt r, amikor e kis fldmozgs rte a vrost, a tvad a pasadenai Cal Tech szeizmomtert mutatta.

A konyhban tnyrok zuhantak a fldre, s Jasmine torkaszakadtbl siktott. Steve oda ant, s azt ltta, hogy a n Dylant elhzza az ablakbl. Jasmine hallra volt rmlve attl,

odakint ltott. Steve kitrta a bejrati ajtt s kimasrozott a verandra, felkszlve, hogy legyen is ott, szembeszll vele

Az egyik haj viharfelhknt hullmzott a belvros fel. Ezen a kzel szmogmentes reggelen vrost krlvev Santa Monica- s San Gabriel-hegy jelentktelen trpknek tntek a leveg gy elkpeszt mreteihez kpest. A teljes Los Angeles-i medence olyan volt, mint valami gigantikus mret stadion, amely fltt lassan becsukjk a mechanikus toltett. Mi ez? kiltotta Jasmine bentrl. Steve-nek mozgott a szja, de nem jtt ki hang a tor kn. Megprblt tiszta fejjel gondolkodni.

A haj teteje olyan volt, mint egy lapos v kupola az elejn lv egy mrfld tmrj kr t leszmtva. A behorpadt rszbl egy ragyog fekete torony emelkedett ki, amelynek alakja egy felhkarcolra emlkeztetett. Pontosan hasb formja volt, leszmtva azt a rszt, ahol s fala kvette a bemlyeds vt. A torony olyan fekete volt, mint a folykony szurok. A fel tn tallhat egyenetlensgek arra engedtek kvetkeztetni, hogy a fekete rejtekajtk mgtt a ablakok bjnak meg.

A haj alja lnyegben vve lapos volt, jl lthat mintzattal. gy nzett ki, mint egy t zimmetrikus, nyolclevel szrke virg. A sziromleveleknek kk sznezete volt s ht mrfld h an nyltak a jrm felfel kunkorod sarkai fel. Tvolrl nzve a haj burkolata ugyanolyan s s ttetsz volt, mint a rovarok szrnyai. gy tnt, mintha minden egyes sziromlevelet ennyolc vastag lapbl ptettek volna, amelyeket hossz sorokban fektettek le egyms t tfedve, hogy ltrehozzk ezt a rovtkolt felsznt. A felszn tele v olt iparterletre eml ztet szerkezetek sorval. Steve-nek gy tnt, mintha hajrakod blk, daruk, ldk, meg blakok s ms hatalmas gpezetek lennnek. Ezeket a szerkezeteket nem nll darabokknt c aroztk kln-kln a haj hasra, hanem szerves rszei voltak a hajtestnek, amelyek gy tr ki, mint megannyi megszmllhatatlan szilrd tumor kzvetlenl a csillog br alatt. A Stevetvolabb es rszen fekdt a virg porzja, egy acllap, amelyen a mly barzdk egyszer ge mintzatot alkottak. A frfi elszr azt gondolta, ezek a rovtkk valamifle hieroglifikus d korci rszei, de amikor a

haj kzvetlenl a feje fl rt, ltta, hogy egszen msrl van sz. A hajn nem volt semmif jrmvet nyilvnvalan arra terveztek, hogy teljestse kldetst, nem pedig arra, hogy gyny en.

Steve-ben nagy visszatetszst keltett a ltvny. s nemcsak a fltte lebeg haj mretei m Volt valami nyugtalant a jrm klsejben, valami, amitl sszeszorult az ember gyomra. an volt, mintha az eddig termelt sszes ipari hulladkot sszegyjtttk volna, s abbl ksz na ez a kprzatos, tekervnyes, rmiszt gpezet. Mgis volt benne valami stt, magnetikus r, mint egy bolhrl vagy gombrl kszlt mikroszkopikus felvtelben, amely feltr valami r t szpsget

11

Amikor David visszart a fldszintre, az iroda teljesen res volt. A tvfal kznsg nlk ta az adst. A frfi felerstette a hangert az egyik kszlken, arra szmtva, htha monda it, ami altmasztja vagy megcfolja az j elmlett. A CNN-en most egy felirat jelent meg: ogatk: kapcsolat vagy krzis? . Aztn a holtfradtnak tn Wolf Blitzert mutattk, aki a Pen on plete eltt llt az ljszak -ban.

A Pentagon tisztviseli az imnt erstettk meg a hrt, amelyet a CNN mr lekzlt. Ezen

iink szerint pontosan ugyanolyan haj rkezett a fldgoly harminchat nagyvrosa fl, mint lyen kzvetlenl felettnk lebeg itt, Washingtonban. Azok kzl, akikkel beszltem, senki se m vllalkozik arra, hogy hivatalosan is kommentlja a trtnteket, de nem hivatalosan so kan adtak hangot rmletknek s csaldottsguknak amiatt, hogy az rvdelmi rendszereink nem olgltak megfelel elrejelzsekkel.

Egy grafikus kp jelent meg a kpernyn. A vilg trkpe volt, amely az rhajk elhelyezked tatta. David blintott. Pontosan erre szmtott. Egyszerre hangot hallott Marty irodjbl. Tudom, anya. Nyugodj meg! Marty az rasztala alatt kuporgva ordtott a telefonkagylb a. Amikor David bedugta a fejt az ajtn, Marty annyira megrmlt, hogy beverte a fejt a z asztal lapjba. Nem, semmi. Jl vagyok. Csak valaki bejtt. Persze, hogy emberi lny. Az egyik e mberem. Mondd meg neki, hogy csomagoljon s menekljn el a vrosbl! Vrj egy kicsit, anya! Csak csinld! Marty befogta a kagylt. mondta David.

Mirt? Mi trtnt?

kiltotta.

Anya, hallgass rm! Csomagolj ssze nhny dolgot, lj be a kocsidba, s menj el Esther n hez. Ne krdezz semmit! Menj! Majd hvj fel, ha odartl! Marty letette a telefont, s kimszott az asztal all.

Na, akkor hadd halljam, mirt is kldtem a nyolcvankt ves anymat Atlantba? David tst harvert irodn. Emlkszel, amikor azt mondtam, hogy a szignl, ami az adsba van elrejtve, lassan eltnik? Martynak hirtelen eszbe jutott az adshiba, amely miatt gy izgult mg nhny rja. Nem igazn. Jel a jelben, csak erre emlkszem. Igen, a rejtjel. Marty, ez visszaszmlls. Visszaszmlls? De mihez?

Gondold csak el! Ez pontosan olyan, mint a sakkban. Elszr elhelyezed a bbukat a s tratgiailag fontos helyeken. Aztn, amikor eljn a megfelel id, lecsapsz az ellenfl rtk bbuira. rted mr, mire megy ki ez az egsz? David pr lpst tett a tvkperny fel, amely a Peking fltt parkol hajt mutatta.

A vilg legfontosabb vrosai fl helyezkednek, s ezt a jelet arra hasznljk, hogy s ngoljk a tmadst. Krlbell hat ra mlva a jel eltnik s a visszaszmlls bef s aztn mi lesz? Sakk-matt. Marty egy percig csendben maradt, prblta megemszteni a hallottakat, aztn hirtelen zihlni kezdett. Kinyitott egy dobozos dtt, majd felemelte a telefont.

Fel kell hvnom nhny embert. A btymat, Joshut, a szerencstlen pszichiteremet, az a picsba az gyvdemmel!

David felvett egy-msik telefont s beptygtt egy tizenegy jegy szmot, amit ritkn hvo is fejbl tudott. Mikzben kicsngtt a hvs, az iroda minden tvkpernyjn ugyanaz a kp

Az Egyeslt llamok elnke kzeledett a Fehr Hz sajttermnek az emelvnye fel, lthata yekezett nyugodtnak s magabiztosnak tnni. Minden a legnagyobb rendben. Aggodalomra semmi ok. Nhnyan Grey, Nimziki s msok csatlakoztak hozz a kis emelvnyen.

Amerikaiak, vilg polgrai, trtnelmi s plda nlkli esemnynek vagyunk tani kezd Az srgi talny, hogy mi, emberek egyedl vagyunk-e a vilgegyetemben, egyszer s mindenkor ra megolddott Propaganda a hang a telefonban kurta volt, tisztn hivatalos.

Hall, David Levinson vagyok, Connie Spano frje. let-hall krdsrl van sz, azonnal b m kell a felesgemmel. Sajnlom, de ppen egy megbeszlsen van vlaszolta a frfi. Akar hagyni zenetet?

Nem, nekem most rgtn beszlnem kell vele. Tudom, hogy elfoglalt, mert ltom a tvben. e ez fontosabb, higgyen nekem! Hvja azonnal a telefonhoz! David hangja parancsol volt. Tartsa a vonalat!

David jra az elnki beszdet figyelte. Connie, nhny emberrel, az emelvny kzelben llt tlenl a folyos eltt, amelyik a Fehr Hz irodihoz vezetett. Egy fiatalember, valsznleg fick, akivel David az imnt beszlt, odament az ajthoz, s sgott valamit Connie flbe. E pillanattal ksbb diszkrten s illemtudan kisurrant a terembl a biztonsgiakkal rztt be keresztl. David megknnyebblst rzett. Nem volt biztos benne, hogy Connie fogadja-e ma jd a hvst.

Mit akarsz?

sziszegte a n a telefonba.

Davidet meghkkentette Connie ellensges hangja. Hadarni kezdett. Connie, figyelj rm! Ki kell jutnod onnan! gy rtem, a Fehr Hzbl. El kell hagynod a Fehr Hzat! Egy pillanatig egyikk sem tudta, mit mondjon. David, reszmlve, hogy nem azt mondj a, amit akart, mg jobban belezavarodott a mondandjba. Vrj, nem rted. Washingtonbl kell kijutnod!

Connie dhs volt magra, hogy ezrt hagyta ott a sajttjkoztatt. Megprblt vget vetni tsnek.

Ksznm, hogy aggdsz miattam, de ha nem vetted volna szre, mi itt egy picinyke kis vl megoldsn dolgozunk. Mennem kell! Le akarta tenni a kagylt. David beleordtott a telefonba: Egsz nap a mholdas zavar elhrtsn dolgoztam, s most mr biztos vagyok benne: tmadni fognak

Egy pillanatig csend volt. David azt gondolta, hogy Connie bizonyra a hallottak at prblja megemszteni, de hamar rjtt, hogy csak a kagylt fogta be, amg az egyik asszis

tensvel beszlt. Tmadni fognak ismtelte meg Connie. Folytasd!

Ez feldhtette Davidet. Azrt telefonlt, hogy megprblja megmenteni a n lett, Connie leereszked hangon beszl vele.

Pontosan, tmadni mondta David nmi llel a hangjban. A szignl visszaszmlls. Szi azt rtem, ami a mholdas zavart okozza. David egyre idegesebb lett. Ez egszen biztos , hidd el, nem tvedek Connie? Amaz lerakta. David benyomta az jrahvt a telefonon, de aztn rjtt, hogy ezzel nem meg y semmire. Mg egyszer gysem jn a telefonhoz.

A munkatrsaim s n itt maradunk a Fehr Hzban halotta David ismt Whitmore elnk h ogy megksreljk felvenni a kapcsolatot az idegenekkel David rgtn tudta, mit kell tennie. Becsomagolta a laptopjt s nhny lemezt, megragadta a bringjt, s az ajt fel indult. Marty szlt vissza az iroda kzeprl.

Hagyd abba a szarakodst, s azonnal tnj el a

Marty, aki mg mindig telefonlt, meghallgatta Whitmore beszdnek a vgt.

rizzk meg a nyugalmukat. Ha mindenkpp el akarjk hagyni a vrosokat, krem prbljana egyelmezetten tvozni. Ksznm.

* * *

David erteljesen tekerte a pedlt az egy helyben vesztegl autk kztt szlalomozva. Az u tckon mindenfel llt a forgalom. Felrt a hidra, de ott is azt tapasztalta, hogy a gya logosok gyorsabban haladnak, mint az autsok.

Tizent perccel ksbb mr Brooklynban jrt, s egy kaptatn tekert felfel egy barna hzso Az utols pillanatban sikerlt kitrnie egy gybett ell, amelyet egy msodik emeleti ablak dobtak ki. Az utca szltben-hosszban lakkkal volt teli: mindenki csomagolt, arra kszlv e, hogy a lehet legrvidebb ton elmeneklhessen.

Tbbszr drmblt az apja ajtajn, amikor az vgl hirtelen kicsapdott, s David egy vad svvel tallta szemben magt. Papa, n vagyok az!

Julius leengedte a puskt, kikmlelt az utca mindkt irnyba, s berngatta a fit az ajtn.

Keselyk. Bemondtk a tvben, hogy mr elkezdtek fosztogatni. Eskszm, hogy ha ide akar betrni, n lelvm ket. Papa, figyelj rm! Meg van mg a kocsid? Julius gyanakodva hzta fel az egyik szemldkt. Mg megvan. De mit szmt az neked? Nincs jogostvnyod.

Nincs is r szksgem

nzett David az regember szembe.

Te vezetsz!

* * *

Steve az gy mellett llt, s visszacsomagolta a htvgre hozott ruhkat, amelyeket nem vo t mdjban hordani. Tiszti egyenruhja s ntelt vigyora fegyelmezettsget s atltikus kecse t klcsnztt mozdulatainak. Ltni lehetett rajta, mennyire fel van villanyozdva, hogy vi sszamegy El Torba, s ha szksges , mresre tantja a hvatlan vendgeket. Jasmine a fal a krmt rgta. Lthatan ideges volt. Mondhatnd azt, hogy nem hallottad a kzlemnyt mondta Steve-nek. De a frfi csak vigyor gott, s folytatta a pakolst. Kicsim, tudod, hogy van ez. Ha behvnak, nekem jelentkeznem kell. Csak mert hvnak le mernm fogadni, hogy a katonk felnek a sznt sem fogjk ltni. lljon meg a menet! lltotta le Steve. Jazzy, mi ttt beld?

gy tnt, Jasmine mindjrt elsrja magt, ezrt Steve odament hozz, hogy megvigasztalja. M gprblta tlelni, de a n ellkte magtl. A dulakodsban vletlenl az egyik delfin szobro eesett az jjeliszekrnyrl. Megmondom, mi ttt belm ordtotta Jasmine, s elrntotta a fggnyt.

Ez az iz hal

Figyelj rm! guggolt le a szerelmhez Steve. Kzben felvette a fldrl az vegdelfint, ly mg mindig egy darabban volt. Nem hiszem, hogy azrt utaztak kilencven billi fnyvet , tszelve az univerzumot, hogy megtmadjanak minket. Ez a trtnelem egy nagy pil lanat a.

Banlis volt ilyen kijelentst tenni, de Steve komolyan gondolta. Nem flt s emmitl, egyszeren nem volt hajland megadni magt a flelemnek. Sok olyan embert ismert, akiket a kis dolgoktl val rks rettegs tett tnkre, olyanokat, akiknek mr szoksukk v Annyira fltek a kudarctl, a megalztatstl vagy a fizikai fjdalomtl, hogy mr kockztattak semmit, s mr nem voltak kpesek szabadon lni. Jasmine-ben a btorsgt csod eginkbb. Mint mindenki ms, Jasmine is bizonytalansgban lt, de sosem idegeskedett azo k miatt az aprsgok miatt, amelyek msokat feszltsgben tartottak: a pnz, a jv, vagy hog it gondolnak rla msok.

Steve jra megksrelte megfogni Jasmine kezt, aki most hagyta. Steve nagyot nyelt. V olt egy kis doboz a zsebben, amit el akart venni, s odaadni Jasmine-nak, valami, am it nhny httel ezeltt kszttetett. De nem jtt ki hang a torkn. Fel akart tenni Jasmin ak egy krdst, a nagy krdst. De ugyanakkor azt is tudta, hogy a krds feltevse belthata n kvetkezmnyekkel jrna a karrierje szempontjbl. Vgl csak ennyit mondott: Gyere, ksrj ki a kocsihoz!

Jasmine btor volt, de ismerte a flelmet. Tl sokszor hagytk cserben s tl sokat veszte t mr ahhoz, hogy Steve magabiztos nyugalmval nzzen szembe a helyzettel. Vgre gy rezte, hogy rendben van az lete, elszr rezte azt, hogy kedvez neki a szerencse, s most ez a z rhaj hirtelen mindent tnkretehet. Ezt elvihetem? emelt fel Steve egy kis vegdelfint. Meggrem, hogy visszahozom. Jasmi ne elmosolyodott, s blintott. Bznia kell a frfiban. Steve nem hzta be jjelre a Mustangja tetejt, s amikor kijtt a hzbl, Dylant tallta a kormny mgtt. Kiemelte a klykt a kocsibl, majd benylt a hts lsre egy zacskrt.

Hoztam neked valamit, klyk. Emlkszel, meggrtem, hogy hozok tzijtkot? Steve tadta a csomagot, de hozztette: Nagyon vatosnak kell lenned vele.

Az ajndk egy csomag petrda volt. gy nztek ki, mint a tlmretezett palackbombk, s mi ikre r volt nyomtatva a FyreStix nv. Tzijtk! . Jasmine Steve fel lvellt egy mar pillantst: Ksz szpen! n akartam fellltani ket a parkban ma este, de csvt lvellnek flfel, gy hsz lb magassgba. mondta a fi lelkesen, messze tartva ket anyja vizsgld szemei ell.

Kl

Le kell szrni ket a fldbe, s csod

Jasmine figyelmt elvonta a hatalmas haj, amely Los Angeles belvrosnak legmagasabb pl ete felett parkolt le. Rviddel azutn, hogy lellt, nagyon lassan forogni kezdett, s a morajls abbamaradt.

Steve benylt a dzsekije zsebbe, s az ujjaival megrintette a kis dobozt. Rossz rzs volt Jasmine-t flve ltni. Arra gondoltam kezdte megfontoltan , mi lenne, ha te s Dylan bepakolntok a holmi tokat, s vgignzett az utca mindkt irnyba eljnntek estre a tmaszpontra?

A meghvs a meglepets erejvel rte Jasmine-t. Steve mg a tmaszpont kzelbe se hvta s dig sose krte, hogy mehessen. Tudta, hogy Steve-nek j oka van r, amirt nem akar vele mutatkozni a tmaszponton. Jasmine hirtelen aggdni kezdett miatta. Biztos, hogy nem gond? Nem bnnd?

Ht dnnygte , le kell mondanom a tbbi bartnmet, s egy idre szgre kell akasztan itnyt, de nem bnom. Jasmine belebokszolt a karjba. Megint kezded ezt az ntelt szveget. Hadd mondjak neked valamit! Kapitny, maga nem annyira szvdgleszt, mint ahogy gondolja. De az vagyok Dumbofl! vigyorgott a frfi, mikzben bepattant a kocsiba.

Csirkelb! vgott vissza Steve, beindtva az aut motorjt. Majd egy bcscsk utn el la fltt visszaszlt: Viszlt este!

Steve a visszapillant-tkrbl nzte, ahogy integetnek neki, s azon tprengett vajon he yesen dnttt-e, hogy Jasmine-t El Torba hvta. Ez csak kompromisszumos megolds volt.

Jasmine a maga rszrl egyszerre volt mmoros s rmlt. s Dylan az utcn lltak s int a lenyithat tetej piros aut el nem tnt a dombtet mgtt. Mg egyszer felnztek a lassan kelses szzszorszpre, amely eltakarta az eget, aztn Jasmine felkapta a fit s bevitte a laksba, elcsenve a kezbl a csomag FyreStixet. Ezeket majd viszem n. Ksznm!

* * *

Julius '68-as Plymouth Valiantja vadonatjnak nzett ki. Ponyva alatt tartotta a g arzsban, s szinte csak akkor hasznlta, amikor egyszer egy hten elment bevsrolni. Az or szgton Julius vgsebessge az rjt lasssg tvent mrfld per ra volt, mg akkor is, tazott. Ez nmikppen segthet annak a megrtsben, hogy mirt nem volt Davidnek jogostvn e mivel vszhelyzetrl volt sz, az regember tvent mrfldes sebessggel repesztett . A g utk reflektorai gy villogtak rjuk, mint gpfarkasok szemei. A legtbb aut zsfolsig tele lt emberekkel, brndkkel s tellel. Nhny jrm tetejn lobogtak az gyetlenl odaerste kor elsvtettek mellettk, az utasok htrafordultak, hogy szemgyre vegyk a kt frfit az classicben, akik gy andalogtak, mintha csak egy vasrnapi stakocsikzsra indultak volna .

Lassts egy kicsit, te aszfaltbetyr! ordtotta Julius az klt rzva, amint egy tehera lhzott mellettk a Valiant sebessgnek ktszeresvel. tvent, krlek apa! uhan a sebessg! Zuhan? Lement tvent al. Tartsd a sebessget!

mondta David, jfent felhvva az regember figyelmt a sebessgmr

David legszvesebben lehagyta volna az sszes autt az autplyn, de ismerte az apja korl ait s tudta, hogy az tvent kzjk tartozik. Julius gy rezte, ha ennl egy kicsit is gyo an megy, az aut sztesik alattuk. David a nyelvbe harapott, s megprblt megnyugodni. Mg olt idejk. Amellett: nem lehetett tl kvetelz, fleg azok utn, hogy Julius sz nlkl be az utazsba.

David azt vrta, hogy az apja veszekedni fog, s vagy fl rig ecseteli majd, milyen ne vetsges tlet ez az egsz. De miutn llegzetet sem vve elhadarta, hogy mirt kell m ndenron odarnie Washingtonba, Julius kzel hajolt hozz s hosszasan nzett a gyermeke sze mbe. Kszts nekem egy szendvicset! mondta vllat vonva. Veszem a kabtom.

Harminc perccel ksbb mr kint voltak a vrosbl, nagyrszt David remek irnytsnak ksz el lete tetemes rszt tlttte taxik hts lsn, ismerte az utakat a kertek alatt . a sztrdra s elindultak Washington fel, David elvette a laptopjt, hogy tovbbi inform at tudjon meg a szignlrl.

Az mgiscsak a Fehr Hz, a fenbe is! kiltott fel hirtelen Julius, amint David a szm gjelen szmokra meredt. Nem lehet csak gy odamenni s becsengetni: J estt, uraim, ugyan mr hadd beszljek az elnkkel egy percet! Azt gondolod, hogy k nem tudjk, amit te tudsz ? Higgy nekem, tudjk. Mindent tudnak. Ezt nem tudjk, bzz bennem! mondta David, mikzben megprblt sszpontostani.

Ha olyan nagyon okos vagy, magyarzz meg nekem valamit. Hogy lehet az, hogy tz vig jrtl az MIT-re, dicsrettel diplomztl, elnyerted az sszes ltez djat s kitntetst, ogy kbeltvszerel legyen belled? A krds, mint Julius legtbb krdse, vn aluli volt.

Krlek, ne kezd megint! vgre.

motyogta David olyan hangon, ami remlte pontot tesz az gy

Ez volt David gyenge pontja, amelyet mindenki csak gy emlegetett: az ambci hinya. A vgzettsge s tudsa jval magasabb volt annl, mint amit a jelenlegi llsa megkvetelt. n az orszg minden rszbl prblkoztak kutatlaboratriumok, hogy megnyerjk Davidet magukn most is kapott nha leveleket, amelyekben felkrtk, hogy vegyen rszt tudomnyos kutatsokban. Ezeken a munkahelyeken diktlhatta volna a jtkszabl okat de inkbb maradt, ahol volt. Szerette a vrost, a munkjt s az apjt, s mieltt Connie elhagyta volna , a felesgt is. gy tett, mintha a szmtgpen dolgozna, de a krds nem hagyta nyugodni. ltalban

ftylt r, mit gondolnak rla msok, de az apja csaldottsga tskt hagyott benne. Ht vig drmgte David.

Ht vig? Mirl beszlsz?

Csak ht vig jrtam az MIT-re s nem kbeltvszerel vagyok. n vagyok a frendszermrn Ezer bocsnat, Mr. Nagymen mondta Julius gnyosan, s kzelebb hajolt a kormnyhoz. azt mondom, hogy meg vannak nekik a maguk emberei a problmk megoldsra. Ha majd az H BO-t akarjk bekttetni, tged hvnak. Egy jabb vn aluli ts. David az ajkba harapott, s jra ellenrizte a sebessgmrt. Megint lassul a temp.

* * *

A First Lady egyedl tartzkodott az elegns szlloda klntermben. Ksretnek tagjai s zolglat emberei magra hagytk, hogy nyugodtan telefonlhasson a frjnek. Minden alkalomma l, amikor az ajt kinylt, ltta a szlloda elcsarnokban r vr riporterek hadt. A Los An rendrsg nhny embere kordont vont az jsgrk el, akik a begrt sajttjkozt Mare? Szia, Tom. Hogy brod? krdezte. Az elnk hangja meglehetsen fradtnak tnt.

A krlmnyekhez kpest egsz jl. Hol vagy?

A hlszobban. Megprblok lepihenni egy kicsit. J tlet. Milyen a hangulat otthon?

Figyelj! vltott tmt az elnk. Megszervezem, hogy kldk rted egy helikoptert a Bi ra. Van egy helikopter leszllhely az plet tetejn. Szeretnm, ha elhagynd Los Angelest, milyen gyorsan csak lehet. Ha a ltogatk ellensges szndkak nem fejezte be a mondatot. Marilyn mosolygott.

Sejtettem, hogy ezt fogod mondani, de pp most lttam Connie sajttjkoztatjt. Tom, b vagyok rd, hogy a Fehr Hzban maradsz. Szerintem is ez a helyes dnts. De az llspontod n m lesz tl meggyz, ha azt ltjk, hogy n fejvesztve, meneklk. Pontosan az alatt a micsoda alatt vagy, ugye?

A trtnelmi hr luxushotel, a Biltmore, ahol a First Lady lakott, valban kt sarokra vo lt a rgi First Interstate Buildingtl. A lassan forg jrm kzepe pontosan fltte lebegett os Angeles belvrosa ahol pntek este ltalban pezseg az let, hossz limuzinok cikznak a

utakon s korzz kzp-amerikaiak lepik el az utckat most szinte teljesen res volt. A vilg egyik legnagyobb metropolisza gy festett, akr egy ksrtetvros.

Igen, mg mindig itt lebeg fenn ismerte el Marilyn , de van itt vagy egy tucat sa jts, akik az elcsarnokban vrakoznak. Johanna pp a sajtkonferencit s az azt kvet nh szervezi. De elindulok, ahogy vgzek. Meggrem. Sz sem lehet rla. Nagyra rtkelem, amit csinlsz, de fogalmunk sincs, mit terveznek e zek a hajk. n Tom, hallgass rm! szaktotta flbe szigoran. lssgtudatom. Az emberek hallgatni fognak rm.

Tudom, hogy aggdsz, de nekem is van f

Az elnk kifogyott az rvekbl. A kzvlemny-kutatsok eredmnyei rendszerint azt hoztk, Marilyn Whitmore magasan a legnpszerbb szemlyisg egsz Washingtonban. Amit Jacquelin e Kennedy a csillogssal rt el, azt Mrs. Whitmore kzvetlen, egyszer stlusval. Azzal frkztt be az orszg polgrainak szvbe, hogy volt az els First Lady, aki meztl rban jrt a Fehr Hz falai kztt. Megvolt benne az ttr nk egyszer, hsies szpsge, s lvnossg fel mindig szkimond volt. Ezek rvn elnyerte az emberek bizalmt. A politikai r szer nem szerette t, de az amerikai kisemberek szmra volt a remny szimbluma, kpvise rdekeiket a hatalom folyosin. Most hogy az elmlt nhny hnapban frje npsz indexe lecskkent, Marilyn lett az elnksg legtkpesebb fegyvere. Ktelessg rezte, hogy a nyilvnossg el lpjen s megprblja a vrosok kirtst olyan fegyelmezet tartani, amennyire csak lehetsges. Sokig egyikk sem szlalt meg.

Ht j mondta Whitmore kelletlen hangon, hogy reztesse, mennyire nem rl az tletnek. azt akarom, hogy kilencven perc mlva a tetn legyl. Kldk rted egy helikoptert, amely elvisz a Peterson Lgier Tmaszpontra, Coloradba. Legyen kt ra, s megegyeztnk an az n kis drgasgom?

mondta Marilyn, aztn tmt vltva a kislnyuk fell r

Jl. Elviszik innen s a Petersonon tallkoztok. Volt egy kis brtnlzads dlutn. M baby-sittertl, s beszaladt az Ovlis Irodba, pp amikor a haj a vros fl rkezett. Istenem! m? Nem. Hadd aludjon! De aggdom, hogy egyedl fogja vgigcsinlni az utat. Gondoskodj rla , hogy legyen telefon a fedlzeten, hogy fel tudjam hvni. Rendben. De nem lesz egyedl. Cserbe azrt, hogy a szemlyzet tagjai itt maradtak a F ehr Hzban, elkldhetik gyerekeiket a Petersonra. Azt hiszem, lzads trne ki, ha nem ezt sajnlkozott az anya. s hogyan reaglt?

Mint mindannyian. Flholtra rmlt. Most itt szundit mellettem. Akarod, hogy felkeltse

tennm. Valaki halkan kopogott az elnk ajtajn. Egy pillanat kiltott ki Whitmore, majd folytatta a telefonbeszlgetst. Mennem kell.

Holnap reggel tallkozunk az szak-Amerikai Lgier Parancsnoksgon s, drgm Igen? Szeretlek. n is szeretlek. Nagyon. Nhny ra mlva tallkozunk.

Whitmore kinyitotta az ajtt. A folyosn Grey tbornok s Nimziki vezrkari fnk vr zott.

Itt van a jelents, amit krt, uram mondta Grey, tnyjtva a faxot. Mg mindig csak h inchat haj van. Az utbbi nhny rban egyetlen jabb haj sem lpett be a Fld lgkrbe. s ezek az rintett vrosok? Igen, uram. Whitmore hosszasan nzegette az adatokat. Ltta, hogy Nimziki ideges, forr benne az indulat, s mr alig brja trtztetni magt, hogy mondjon valamit. Amikor az elnk vgl aadta a paprlapot Greynek, a hadgyminiszter nem brta tovbb: krdezte Whitmore a jelentst tanulmnyozva.

Elnzst, uram, hogy ezt mondom, de ez tiszta rltsg sziszegte a fogai kztt. Ksz . Lassan elvesztjk a kezdemnyezs lehetsgt. Azrt jttnk, hogy srgessk a preventv a

A tbbes szm els szemly a meglepets erejvel rte Whitmore-t. Kvncsian Greyre nzett: Tbornok?

Elnk r, n tmogatom, akrhogy is dnt. Nagyon nehz eldnteni, hogy mi ljnk elszr, kzzel vrjunk. De a jelenlegi helyzetben Al llspontjval rtek egyet. Taln neknk kellen lszr tmadni. Ez meglepen hangzott Grey szjbl. s Nimziki nem igazn voltak oda egymsrt, de most gyestettk eriket, hogy megnyerjk a tervnek az elnkt.

Whitmore nekidlt az ajtnak s megdrzslte a szemt. Meghnyta-vetette magban az tletet

Nem kellene jelentette be vgl. Addig nem trld szjon a legnagyobb gyereket az osz an, mg nem vagy szz szzalkig biztos benne, hogy megrdemli. Nimziki tovbb akarta gyzkdni az elnkt, de Grey szr pillantsa lelltotta. Az elnk ndta ez a tekintet, s ezzel vge a trgyalsnak.

Mi van a tervvel, hogy kommuniklni prbljunk velk? krdezte Whitmore. Grey vlaszolt a lnknek. Megksreltk minden ltez frekvencin, de nem jutottunk semmire. Az Atlanti Parancsnoks megprbl valamilyen vizulis kommunikcit kezdemnyezni, kzvetlenl az orruk eltt. Arra v niuk kell.

Remnykedjnk, hogy tetszeni fog neknk, amit mondanak.

12

Senki sem vette szre, milyen gynyr volt az aznapi jszaka. Csillagok ragyogtak az gbo lton s kellemes meleg szell fjdoglt. A lakkocsipark ideges lakit teljesen lekttte a s yes biztonsg s az letben marads krdse. Aznap dlutn az egyik szomszd a msik utn cso ze s indult tnak minden konkrt cllloms nlkl. Ugyanakkor j emberek rkeztek, an lakbuszok tntek fel a kapuban, ahol a tulajdonos kisebb ttorlaszt emelt. Egy strandruhs dagadt n beszedte az ltala tisztessgesnek tlt djat, mieltt beengedte a me teket, akiknek sznalomra mlt arcuk rettegst tkrztt az autablakok mgtt. Akik bebocs k, maguknak mondhattk az egyik keskeny tborhelyet. Mezgazdasgi munksok lltk krl vi Fordjaikat s hallgattk a spanyol nyelv adsokat, hogy eldntsk, melyik irnyba meneklje tovbb. Nhny percenknt ideges asszonyok leskeldtek ki a sznyoghlajtkon keresztl, ho s-e valami baj, majd jra magukra zrtk az ajtt. Mindenki feszlt volt, tlprgtt, mint a yban jtsz hazrdjtkosok, akik a kaszin krl llkodtak, arra vrva, hogy ismertessk eg jtk szablyait.

Miguel keresztbe rakta meztlbas lbait s az egsz sznhzat fellrl szemllte. Felmszo i lakkocsi tetejre s felvitte magval a kis televzijt, remlve, hogy onnan j lesz a v drtakasztkkal s aluflia darabokkal vgzett szmos ksrlet utn vgl is sikerlt behozni egjobb kpminsget. A kezre tmaszkodva htradlt, s a hreket nzte, mikzben a meleg sz jtszadozott.

Nem hallott semmit Russellrl a paradicsomfld melletti sszetzsk ta. Jellemz, gondolt ha valami gond van, menten kdd vlik. Ahogy mr vagy aznap ezerszer, Miguel jra Los Ang eles fel pillantott. A vrost a sivatagtl elvlaszt dombok fltt ltni lehetett a rejtly j stt ppjt. A felkel flhold valszertlen ragyogst klcsnztt a jrm keleti szlne hossz sorban vilgtottak a lmpk, ahogy tbb ezer auts prblt elmeneklni a vrosbl. Mi te a fehr fnyeket, amelyek fel tartottak az orszgton, aztn a pirosan vilgt hts lm elyek Bakersfield, Fresno, Bishop s az azon tli biztonsgos helyek fel igyekeztek, s kz ben jra vgiggondolta a tervt. Egsz dlutn tervezgetett. Ki kell juttatnia Troyt s Alici a trsgbl, el a veszlyznbl. Az egyetlen hely, amely szmtsba jhetett, egy rokonuk vo an. A Casse csald felgetett minden rokoni szlat az elmlt nhny v sorn.

A csatornkat vltogatva azon gondokozott, hogyan tlalja az tletet Russellnek, amiko r hazajn, ha egyltaln hazajn. Aztn valami olyasmit ltott a kpernyn, ami legalbb anny egdbbentette, mint amikor elszr pillantotta meg az rhajt. Az egyik helyi ad egy trtne kzlt, bemutatva az invzi kedlyesebb oldalt. A msorvezet vigyorogva, iro nikus hangon vasta fel a hrt a sggprl. egy helyi permetezt letartztattak a mai nap folyamn, miutn egy antik gppel a San Fernando-vlgy fltt replve tbb ezer szrlapot dobott le. Miguel felnygtt, amikor a nevelapjt mutattk a tvben, aki vadul ordtott, mikzben

megbilincselve ksrtk a lancesteri rendrrsre.

Tennik kne valamit! vicsorgott Russell a tvsekre. Engem elraboltak ezek az rlny vel ezeltt, de senki sem hitt nekem. Csinltak rajtam egy csom vizsglatot. Ezek mr vek a tanulmnyoznak minket!

Az egyik rendr elrngatta Russellt a kamerk ell, s belkte a rendrrs bejratn. A tvsek visszakapcsoltak a hrolvas stdiba. A msorvezet felvonta a szemldkt.

Meglehetsen egyedi reakci. A frfit, akit Russell Casse-nak hvnak, benn tartottk a l ancesteri rendrrsn, hogy kikrdezzk. A kzzel rott s fnymsolt szrlapokon a kvetkez

Mit nzel? a hta mgl jv hang megrmisztette Miguelt, s azonnal csatornt vltott. az, aki felmszott a ltrn, hogy megnzze, mit csinl a btyja. Semmit. Miguel hangja tele volt elfojtott rzelmekkel. Megkszrlte a torkt, s folytatta. Troy, emlkszel Hector bcsikdra Tucsonbl? Persze. Neki van az a hatvanngy bites SEGA Saturn CD-je.

Aha. Mi lenne, ha megltogatnnk, s egy idre nla maradnnk? A fiatalabb fi beleegyezen ott. Az klassz lenne.

Miguel egy pillanatra lenzett az autplyra, s a gondolataiba mlyedt. Aztn elhatrozta gt. Kezdj csomagolni! Indulunk.

A televziban a First Lady, Marilyn Whitmore tartott beszdet, amiben is arra szltott fel, hogy az emberek rizzk meg a nyugalmukat. Miguel kihzta a tvt s vatosan a tet sz vitte. Most indulunk? Azonnal. s mi van apval? krdezte zavarodottan Troy a ltra tetejrl.

Miguel leugrott a lakkocsi mell, aztn fellpett a kerkre, hogy leszedje a televzit. evette, hogy az ccse meg sem mozdul. Dhsen rfrmedt. Hallottad nem? Szedd ssze a holmidat! Azzal elindult a lakkocsipark sttjben, hogy elkutassa fltestvrt. Volt egy tippje, hol keresse. De nem mehetnk el apa nlkl! reklamlt a fi. Miguel htra sem nzett.

* * *

A fi a lny inge al cssztatta a kezt. Lehet, hogy ez a mai az utols jszaknk a Fldn i? A fi megprblt flig viccesen, flig komolyan elrukkolni a dologgal, kipuhatolva, milye n messzire jut gy. suttogta.

Ugye nem akarsz szzen me

A krds idegess tette Alicit. Hogy idt nyerjen, a szja egy jabb hossz, forr, fe

r cskra nylt, amelytl a fi nekifeszlt a sofrlsnek. A veranda lmpjnak srga fnye heraut ablakain keresztl. Mibl gondolod, hogy mg szz vagyok?

A krds egyszerre hozta zavarba s sztnzte a fit. Arra gondolt, hogy ma este vgre, t ti pettingezs utn, teljesen v lesz a lny. Alicia nem volt gondolatolvas, de nem is kel lett annak lennie ahhoz, hogy pontosan tudja, mi jr a fi fejben. rezte a fi izgatottsg abbl, ahogy a hta megfeszlt, s abbl, ahogy az ujjai a cspjt markolsztk.

Egy huszonkt lb hossz lakbuszban lni hrom msik emberrel sszezrva olyan volt, mint et nem r htvge a pokolban. A mr majdnem tizent ves Alicia ki akart trni innen, s az len jrhat tnak azt ltta, hogy egy frfi magval viszi. A fickt, akivel cskolzott, nem lehetett frfinak nevezni, de ez volt a legtbb, amire Alicia jutott frfiak tern. Andy tizennyolc ves volt, s a lakkocsipark krnykn igazi nagymennek rezhette magt. s a aki a kempinget vezette, lakott a park legnagyobb lakkocsijban. Andynek volt lla nd munkja s egy j Toyota teherautja kirly erstkkel, s azt tervezte, hogy sa szerez. Alicia kedvelte a fit, de ugyanakkor mg nem rezte magt ksznek a szexulis letre Tudta, hogy hagyta a beszlgetst tlsgosan elfajulni, s azon igyekezett, hogy valahogy kimsszon az egszbl, anlkl, hogy gy tnjn, mintha csak fel akarta volna ltetni a fit

Andy mg mindig a szzessgi krdsen gondolkozott, amikor az ajt hirtelen kinylt. Alicia btyja llt ott, s meredt rjuk. Mi a fent csinlsz, Miguel?

Alicia kiszabadtotta magt Andy lelsbl. Dhsnek s srtdttnek ltszott, de knnyebblt. Gyere, Tucsonba megynk! Na persze! vetette oda Miguel ellentmondst nem tr hangon. Egy tapodtat sem megyek innen!

forgatta a szemeit Alicia.

Tovbbi vita helyett Miguel tnylt Andy felett, s ersen megszortotta hga csukljt. Ki teherautbl Alicit, de Andyt is kirntotta. A lny tompa puffanssal rt fldet, s azon n n sivtozni kezdett. Csillapodj le, klyk! szlt r Andy.

Miguel el volt kszlve, hogy egy koponyarepeszt tssel elintzi a fit. Mindenre elsznt llantsa megbntotta Andyt, aki inkbb morogva visszalt. Amit csak akarsz.

Alicia magn kvl kiablt, mikzben vgigmentek a poros udvaron.

Miguel Casse, te egy akkora nagy seggfej vagy! rlt vagy, s orvosi segtsgre van szks d. Megmondlak apnak, s remlem jl elver a szjval! Azzal futsnak eredt, s eltnt a sttben.

* * *

Mialatt Alicia bent duzzogott a kocsiban, a kt fi lmpt ragadott, s nekilto

tt a munknak. Hsz perc alatt lektttk a vizet, az ramot s a szennyvizet, felerstett iklit s motort a hts tartra, majd bevittk a kempingszkeket s a hordozhat tzhelyet. A sz kszen llt az indulsra. Miguel bevezte magt a vezetlsben, beindtotta a motort s s tette az autt. De nem indult el.

Az autlmpk fnyben llt, enyhn tntorogva, a nevelapja. Russell kiszabadult a b pen idben ahhoz, hogy mg nyomorultabb tegye az letket. Miguel elszr arra gondolt, hogy beletapos a gzba, s trobog azon a petyhdt rszeg seggn. Ehelyett inkbb resbe tette a k it, s vrt, egyenesen elre meredve. Russell hoz. gondtalanabbul s vidmabban, mint valaha

odasasszzott a sofrls melletti ab

gyesek vagytok, gyerekek. A gondolataimban olvastatok. Kerljnk a lehet legmesszebb ettl az iztl mondta, mikzben a Los Angeles fltt lebeg stt formra nzett. Senki Miguel. Senki sem hisz nekem, de ez az iz vghidat csinl Los Angelesbl, ne mondjtok, ho gy nem mondtam.

Miguel csak futlag nzett a nevelapjra, resen s ellensgesen. Russell gyet sem vetett vagy szre sem vette. Szlt a finak, hogy nyissa ki az ajtt, s engedje, hogy vezessen. Ehelyett Miguel kiszllt a kocsibl s becsukta az ajtt maga mgtt. Kiengedtek? Russellnek eszbe sem jutott, hogy szgyellje magt.

Mg j, hogy kiengedtek. Mita bn az, ha valaki gyakorolja a szlsszabadsghoz val jog trtnt azzal az istenverte els alkotmnymdostssal? Mindenesetre, hidd el, nagyobb vadra kell most vadszniuk! Na, induljunk! Amikor Russell megindult a lakbusz fel, Miguel remegve az tjba llt.

Nlkled megynk, s meg ne prbld keresztezni az utunkat! Russell vgre elkezdett figyeln iguelre. Te meg mirl beszlsz?

Elegnk van belle, hogy koloncknt hordjunk a nyakunkban. A fi mly llegzetet vett, n le nem vve a szemt az apja kezeirl. Elg pnznk van ahhoz, hogy eljussunk Tucsonba, gy idre Hector bcsinl maradjunk.

Russell gy nzett a fira, mintha az a legvadabb rltsget mondta volna. Majd adok n neked! ordtotta olyan hangosan, hogy az egsz parkban hallani lehetett. Mg mindig az apd vagyok, ezt el ne felejtsd! Ez volt az utols csepp a pohrban. Miguel elvesztette az nuralmt.

Nem, nem vagy az apm! Csak egy rlt szeszkazn vagy, akihez az anym hozzment. s az a viselte a gondodat, mint egy sr csecsemnek, de amikor lett beteg, te a kisujjadat s e mozdtottad! rlt vagy Russell, s nem vagy te nekem senkim! gyhogy most mondta nyugod tabban megkrlek, llj flre az tbl. n majd a gondunkat viselem a gyerekeknek, te ped g viseld csak a sajt gondod! Russell hossz, mly llegzetet vett, mikzben vgiggondolta a hallottakat. Titkon mindi g is szmtott r, hogy ez be fog kvetkezni, de most, amikor eljtt a pillanat, gy rezte, intha szven dftk volna. Mi lesz Troyjal?

Pontosan errl beszlek. Hogy mennyire nz vagy. Egyszer az letben prbld szem eltt t i az rdekeit is. Ki megy pnzrt, munkrt meg gygyszerrt knyrgni, mi? Kicsoda? Mind ommal, amikor elcseszel valamit, nekem kell rendbehoznom a dolgokat. Elvge zni a piszkos munkt. Nekem kell sszevakarnom annyit, hogy megvehessk azt az istenve rte gygyszert. Miguel mg tovbb folytatta volna, de vegcsrmpls hangja akasztotta meg.

Hagyjtok abba! Mr nem vagyok kisgyerek! ordtotta Troy kiszllva a kocsibl. Teste he esen rzkdott a srstl, s sorra trte ssze a gygyszeres fiolit a kvezeten. Nem kell ygyszer! Nem kell senkinek se gondoskodnia rlam!

Miguel odaugrott az aut lmpi el, s lefogta ccst, hogy legalbb az utols fiolt meg De mikzben viaskodtak, Troynak sikerlt ledobnia az veget, s rtaposott a cserepekre. Miguel ingerlten stkn ragadta ccst. Van fogalmad rla, mennyibe kerl ez a szer? Most mi lesz, ha megint megbetegszel?

Vrta a vlaszt, de a dhe hirtelen szomorsgba csapott t, majd lesjt ktsgbeessbe. M egprblt elmeneklni a nevelapja ell, de most hirtelen rdbbent, hogy kudarcot vallott. M ozz elg csnya veresget szenvedett. Miguel megfordult, s eltnt a lakkocsiban. Ne haragudj mondta Troy halkan. indult meg Russell az ll kocsi irnyba.

Teljes gzzel elre, Troy fi

13

Davidnek folyton emlkeztetnie kellett magt, hogy a frfi, aki az autt vezeti, az ap ja, egy olyan ember, akinek szeretettel, trelemmel s gyermeki hlval tartozik. Mindez ek ellenre Julius az rletbe kergette. Levinsonk nem tltttek tl sok idt kis helyen ss azta a nyr ta, amikor David tizenhrom ves lett. Akkor a csald autval vgott neki Flor k, hogy megltogassk Sophie nnikt, aki beteg volt, s nem tudott eljnni David Barmitzvj tkzben Juliust, az rks kibicet, kevsb rdekelte a forgalom, mint az, hogy meglls n n. Azta be nem llt a szja, hogy elhagytk New Yorkot. Egyik tmrl ugrott a msikra, elem e, kritizlva, krdseket tve fel, majd meg is vlaszolva ket. Hetente ktszer a parkban eg sakkjtszma kzben mg el lehetett viselni. De bezrva ebbe az znvz eltti Plymouth-ba, a yben gy ztykldtek, mint egy tvent mrfldes rnknti sebessggel halad tengerjr haj onolgjai az idegsszeomls szlre sodortk Davidet. Az utols hsz mrfld alatt Julius leg lmlmnyeit eleventette fel, mint az 1959-es A massza s az annl is rgebbi Vilgok harca. z amatr sszeskvsi elmlet-gyrt Julius szerint tl sok a hasonlsg a film s a valsg gy azt hihessk: nem volt valahol valaki, aki tudta, hogy ez be fog kvetkezni. Csa k azokra a pillanatokra maradt csndbe, amikor a motorhz egy j hangjra lett figyelm es. David az ajkba harapott, s csndben maradt. Vgl is ez volt az egyetlen lehetsg, hogy ljusson Washingtonba. Percenknt rsandtott a sebessgmrre, majd az rjra.

tvent! Julius rendszerint akkor gyorstott fel, amikor ltta, hogy a fia ellenrzi a ebessget. tventtel megynk. Ha ennl gyorsabban mennnk, felrobbanna a motor. Higgy nek m!

David tehetetlen volt. Inkbb htradlt, s megprblt nyugodt maradni. Krlbell egy mrf

erobbant autk lltak az t mentn, amelyekbl vagy kifogyott a benzin vagy felforrt a htvi . A szembejv kocsisor egszen a negyven mrfldre lev Washingtonig tartott. David azt gon dolta, csak id krdse, hogy az ideges autsok ttrjenek a vlasztkorlton, s elfoglaljk art svokat is. Pontosan ez trtnt rendri irnytssal az autplya egy tvolabbi szakasz e a bumfordi krmacl Valiant hbortatlanul haladt az autplyn. David megfordult, s kinz hts ablakon. Nem ltott maga mgtt autlmpt, csak az res utat. Hts lmpk sem szmtva egy elhagyatottnak tn rendrautt, amely az elzsvban llt keresztbefordulva. az elakadsjelzje s az ajtajai trva-nyitva voltak, de az utasoknak sznt sem lttk. gy tnik, kzelednk jegyezte meg David. Csak mi vagyunk az ton.

Mindenki azrt kzd, hogy kijusson Washingtonbl, csak mi vagyunk olyan mesgk, hogy be akarunk menni! jegyezte meg Julius malicizusan.

Az autplya emelkedni kezdett, s egy hossz kanyar kvetkezett. Amikor felrtek a domb tetejre, vgre megpillantottk Washingtont. Mindketten kikerekedett szemmel bmultak az gre. A fvros g fel tr fnyei visszatkrzdtek a vros fltt lebeg ri

testrl, amely hajszlpontosan olyan volt, mint a New York-i rhaj. A vros fnyei elg ers ragyogtak ahhoz, hogy megvilgtsk a haj stt mintzatnak szrke krvonalait. Julius megk orkt: David, egyszeriben elfogott a vgy, hogy elltogassak Philadelphiba, ahol nincsenek repl csszealjak. Mi lenne ha megfordulnnk, s Figyelj a sebessgre! Anlkl, hogy szrevette volna, az reg lement harminctre.

Most, hogy kzeledtek a vroshoz, David mg trelmetlenebb vlt. Gyorsan benylt a hts ette laptop szmtgpt s bekapcsolta. Egy manyag tokbl elkeresett egy CD-ROM-ot s behe a szmtgp kls meghajtjnak a nylsba. Julius tudta, mi az a CD, de igazbl mg sosem ltott ilyet. Mi a csuda ez? tudakolta. David feltartotta a msik lemezt.

Ezen a kt kis lemezen, apa, rajta van Amerika minden egyes telefonknyve. Ezen a kt kis lemezen? Hihetetlen, mi? David utastsokat ttt be a gpbe.

Julius nem szndkozott elismerni, de le volt nygzve. thajolt s nzte, ahogy a nevek me jelennek a kpernyn. Hadd talljam ki. Connie telefonszmt keresed. Pontosan, kedves Holmes. Van egy bkken. Mirt gondolod, hogy egy olyan fontos ember, mint Constance, benne lesz a telefonknyvben, hogy akrmilyen elmebeteg felhvhassa?

A hordozhat telefonjt sosem titkostja, hogy vsz esetn el lehessen rni. Csak azt kel kitallni, hogy milyen nv al tetette. Nha az utnevnek csak a kezdbetjt hasznlja, n nevt

Kiprblt klnbz lehetsgeket, mikzben Julius megprblta kvetni, mit csinl. nevet kiprblt, de sikertelenl, David kezdett elkedvetlenedni. Titkos, mi?

Meg fogom tallni David hangja meggyznek tnt. Csak mg nem jttem r, hogyan. l an nven szokott lenni, hogy C. Spano, Connie Spano, Spunky Spano Spunky? Julius el volt ragadtatva. Ez tetszik. Prbld a Spunkyt!

Spunky volt a beceneve az egyetemen. Prbltad mr a Levinsont? David sszerncolta a szemldkt. Ne bolondozz! Akkor se vette fel a nevemet, amikor hzasok voltunk. Most, hogy kln

lnk, majd biztos Levinsonnak fogja hivatni magt! Ne haragudj, de ezt nem hiszem!

Julius megvonta a vllt. Teht az tleteit mr kiprblni sem rdemes? Mit rdekli t? D beadta a derekt.

Rendben, prbljuk meg a Levinsont! Julius kzelebb hajolt a laptophoz, s nzte, ahogy a nevek vgigszaladnak a kpernyn. A gp egyszerre egy pityegssel jelezte, hogy tallt val amit. Miket nem tudok n?! jegyezte meg az reg gnyosan.

Veltrz sikoltst hallottak, amire mindketten felnztek. Reflektorok villogtak s szirn ikoltoztak, egy rendraut szguldott velk szemben az ton. St mg rosszabb. Egy egsz aut autsereget vezetett fel, feszlt sofrket, akik el voltak sznva, hogy mindenron kijutnak Washingtonbl. Mein Gott!

Julius feljebb tolta az orrn a szemveget, kzelebb hajolt a kormnyhoz s felkszlt az e kerlhetetlenre.

Amikor David is szrevette, hogy az autk mr tl kzel vannak s tl gyorsan kzelednek ah , hogy elkerljk ket, az egyetlen rtelmes dolgot cselekedte: tjra engedett egy vrf gyaszt sikolyt. Julius balra rntotta a kormnyt, pp hogy elkerlve az ell halad kocsi l aztn jobbra rntotta, mieltt frontlisan tkztek volnia egy mikrobusszal. Kt auts belet sott a fkbe s sszetkztek, majd sztpattantak. Julius tcsusszant a kt aut kztti vko Lassts! kiltotta David halott fehr arccal.

Julius rdlt a kormnyra, az ajkt harapdlta, de a fket alig hasznlta. Az egyik aut a utn trt ssze krlttk, prgve mint a tekebbuk, de a hetvenen tli korosztly Mario An sen, flelmet nem ismer btorsggal szlalomozott kzttnk. Ktszz yardra attl, ahol ez a ka kezdett vette, volt egy legazs. Egy hirtelen gumicsikorogtat kormnyrntssal Julius ytotta a kocsit az elzsvbl a jobboldali lellsvba, majd letrt az autplyrl.

Apnak s finak a szervezetben csak gy pumplt az adrenalin, a szjuk ttva maradt, az u erceikbl kiszaladt a vr. Egyenesen meredtek elre, amg Julius lassan lelltotta az autt. Apa! Szp munka volt.

Anlkl, hogy tudn mirt, nevetni kezdett. Julius nehezen kapott levegt. Elvett egy zsebkendt s megtrlgette a homlokt. Aha. Nem volt rossz, mi? Egyetlen karistols nlkl. Aztn, annak ellenre, hogy nem trtnt semmi vicces, is elkezdett nevetni. Kt ember id eges, diadalittas nevetse volt ez, akik tlltek egy letveszlyes helyzetet. Nhny pillanatra elfelejtettk, hogy Washingtonba tartanak s csak ltek a kocsiban tel i szjjal nevetve, a hatalmas, stt haj vszjsl sziluettjnek httere eltt.

* * *

Jasmine nem tudta, mirt vllalta el a ma esti fellpst. Egyszeren csak tl akart lenni rajta. Az egsz napja gy telt, mintha lassan stlna egy rmlomban. Mg most is, amikor a s lyem bikinije pntjt igaztotta, gy rezte magt, mintha lebegne.

Az ris hajk eljvetele az egsz bolygn szrny zavart okozott. Nhnyan azt , az apokalipszis fekete angyalai jttek el, hogy Isten bolygjra rvizet, hsget s tzvs ocs ssanak. Msok dvzt szertartsra szmtottak, amelynek keretben bejelentik az alaktikus harmnit s egyttmkdst. Mg sokan fejvesztve menekltek a vrosbl, msok, min ember akinek Jasmine-k dombja lbnl cipboltja volt, tartotta magt normlis nyitvatarts A szrke htkznapok megszokott ritmusa, az apr szoksok vgtelen sora, amely egy nappal e zeltt mg olyan valsgosnak tnt, nem volt szilrdabb, mint az llvz felsznn tkrzd lmas kvet dobott a tavacska kzepbe, a mindennapi megszokott letet fodrozd, dre lomm a t. Szablyok nlkl a vilg nem tudta, hogyan viselkedjen.

Jasmine csak azrt ment be a munkahelyre, hogy felvegye a fizetsi csekkjt. Tizent pe rces kitrnek sznta tban El Toro fel, de aztn belebotlott Mariba. Az tvenves, elegn htranyalt haj, megrgztt szjhs Mario a kzpkor njellt maffizk tipikus esete volt. Ftyol volt a mindene, s a vlsgra az volt a reakcija, hogy a show-nak folytatdnia kell. Az vek sorn sokan vdoltk meg Marit azzal, hogy vmpr, aki kiszvja az letert a lnya n pennyt a testkbl, aztn kidobja ket. Amikor Jasmine bement a fizetsi csekkjrt, Mario yrgtt, hzelgett, majd fenyegetztt, mg Jasmine vgl rllt, hogy fellp aznap este. Ha sztbb lett volna, akkor csak a kpbe rhgtt volna a brtulajdonosnak s megmondta volna n , hova dugja a micsodjt, aztn lelpett volna. De aznap senkinek sem volt tiszta a fej e.

Vgl is mi lenne, ha a hajk megfordulnnak s tvoznnak? Mi lenne, ha Steve gy dntene, egy rovott mlt n s hatves gyermeke tl sok a szmra? Hol tallna olyan munkt, ahol a meg, hogy mikor dolgozik, s ami ilyen jl fizet? Ktsgbeesetten prblt hinni benne, hog y Steve nem fogja cserben hagyni.

Mario a mltjt hasznlta fel ellene, hogy maradsra tudja brni. Rgta ismerte Jasmine-t, mindent tudott az letnek arrl a szakaszrl, amikor mg nem volt gyereke s Alabamban l smine tncolni kezdett valami kis vidki lebujban, mieltt felfedeztk , s tkerlt Mobilett tallt r Mario. Egyik este a msor utn Mario fizetett neki egy italt, s megrten vgig lgatta a lny teljes lettrtnett, aztn meggyzte arrl, hogy nyugatra kell mennie, ahol f t borthat a mltjra, tiszta lappal indulhat, s rengeteg pnzt kereshet.

Mariban az volt a j, hogy sosem akarta Jasmine-t gyba rngatni. Kapcsolatuk kizrlag s zakmai maradt. Mario nagyra rtkelte a lny munkamorljt, aki pontosan jrt dolgozni, tvol

tartotta magt a drogoktl, amire ms lnyok gyakran rkaptak, s sohasem randevzott a vend kel. A baj Marival csak az volt, hogy tudta, milyen gombokat kell megnyomnia, ha ki akar csikarni tle valamit. Most is pontosan ezt tette, amikor Jasmine bestlt a f izetsi

csekkjrt. Mario eszbe juttatta azokat a frfiakat, akikben megbzott. Kztk azt az embert is, aki otthagyta gyermekestl, amikor Jasmine nem volt kpes eltartani magukat. M ario amikor ltta, hogy Jasmine mr sebezhet, gyorsan taktikt vltott, s megfenyegette, h ogy kirgja, ha nem segt neki vinni a klubot. Mario sznalmas zsarnok volt, aki semmi tl sem riadt vissza, hogy megtartsa az uralmt kiskirlysgban.

Jasmine szmnak dbrg basszusa szlt a klub hangfalain keresztl, majd a konferanszi ma bejtszott hangja szlalt meg a zene mellett: Uraim, laztsk meg a nyakkendjket, s ksz fel valami nagyon szexisre. Tapsoljk meg a csodlatos Sabrint!

Egy szexis n trt t a fggnyn a vakt reflektorfnybe. Kecsesen prgtt tsark cip bejrta a sznpadot, majd odart a fnyes rzoszlophoz. Ujjait egyesvel zrta krl zlopon, majd hozznyomta az egsz testt, aztn piruettezve eltvolodott, ledobva magr az ttetsz palstot.

Sabrina hirtelen megllt. A nztren nem volt senki. A sznpadot krlvev szz lhely volt. A nhny vendg a nagy kpernys tv eltt csoportosult a terem tvolabbi sarkban. M ian trzsvendgek voltak, akiknek nem volt se otthonuk, amit meg kellene vdeni, sem c saldjuk, amelyet el kellene menekteni; olyan fickk, akik ma is azrt jttek a Ht Ftyolba amirt mindig: a trsasg miatt. A tbbi tncos kzl ngy vagy t ott lt velk a brpultn yelve.

Minden ktsget kizran ez volt Jasmine sztriptztncosni karrierjnek legszrnybb pi . Hirtelen szrnyen dhsnek s rettent ostobnak rezte magt. Ott llt csaknem teljesen me nl a vakt reflektorfnyben, s nem volt r kvncsi senki. Egyszerre nagyon magnyosnak r gt. Aztn eszbe jutott Steve. Itt az ideje, hogy elinduljon El Torba, s megbizonyosodj on arrl, lehet-e Steve-re szmtani. Kilpett a magas sark cipbl, s, anlkl, hogy brki tte volna, visszastlt a mocskos fliafggny mg. Forrongott a dhtl, amikor belpett az ltzbe: Hihetetlen, hogy hagytam magam belerngatni ebbe! Csak a csekkemrt jttem. n hlye!

Lerogyott a sminkasztala eltti szkbe, s undorodva trlte le arcrl a festket. A llette lev asztalnl egy kimerlt tizenkilenc-hsz v krli lny lt a hordozhat tvjt b Ht lehetsges ez? Totl llat!

A lny Tiffanynak hvta magt. Hossz, kecses teste volt, hatalmas mellekkel s sr egy nes hajjal. Meggyjtott egy jabb cigarettt az elz csikkjvel s lass, bdult hangon besz n megmondtam, hogy lteznek, de ti bolondnak tartottatok.

A tvkpernyn a sztatiki megszaktsok kztt komor arc bemondk olvastk fel a hreket

A kvetkez trtnet az Ilyen csak Kaliforniban trtnhet dosszibl val. Tbb szz u os Angeles belvrosa felhkarcolinak tetejn. Rviddel azutn, hogy a jrm tegnap dleltt leparkolt, kzppontjval pontosan a rgi First Interstate

Building felett, transzparenseket viv egynek feljutottak a hztetkre, nyilvnvalan azrt, hogy dvzljk a haj utasait. Gordie Compton lben jelentkezik a helysznrl, a Hr Szimat

helikopterbl.

A kpernyn egy remeg helikopteres felvtel jelent meg. A helikopter nagy erej kereslmp az jszakai gbolton villmcsapsknt sjtott le a Los Angeles-i felhkarcol koronjra, a nterstate Buildingre. tven vagy hatvan ember gylt ssze az plet tetejn tallhat helikop -leszllhelyen. Amikor rjuk esett a fny, teljesen beprgtek, ordtoztak s tblikat lb GYETEK! , RAJTAM KSRLETEZZETEK! ilyen feliratok lltak a transzparenseken. A tblk! Majdnem elfelejtettem jutott Tiffany eszbe. Nzd meg, az enymet!

Benylt egy reklmszatyorba, s elvett egy kartonlapot. Gyerekes, girbe-gurba betkkel a kvetkez szveget firklta r: BKSEK A SZNDKAINK . A felirat alatt egy rlny zsrkr Jasmine megszortotta Tiffany karjt. Eszedbe ne jusson! elskhz csatlakozni? sziszegte. Kislny, figyelj rm! Ugye nem akarsz azokhoz az esz vlaszolta Tiffany. Akarsz jnni?

Egyenesen oda megyek, amint innen lelpek

Jasmine mlyen a lny szembe nzett. Mint a legtbb tncos, aki itt dolgozott, Tiffany is mind mentlisan, mind emocionlisan teljesen ksz volt. Kbtszerezett, s vonzdott a durv fiakhoz. Amikor elszr tallkoztak, Jas azonnal a vdszrnyai al vette a lnyt. Tiffany, nem szeretnm, hogy felmenj oda! nem msz. folytatta Jasmine. Meg kell grned, hogy

Tiffany kutyaszemekkel nzett vissza Jasmine-re, aki rordtott: grd meg! Ok, rendben. Meggrem duzzogott Tiffany, thajtva a kartont a vlla fltt a fldre.

Ksznm. Figyelj, n elmegyek a vrosbl egy idre, s azt szeretnm, hogy kerld a bajt za nem jvk! Jasmine az rjra pillantott. Steve mr biztosan aggdik miatta. Nem akarta itthagyni Tiffanyt, de indulnia kellett. Mr utcai ruhban volt, amikor Mario berontott az ltzbe az irodja fel tartva. Kinyitotta az ajtt s benzett. Mit keres ez a klyk a szobmban? vlttte. s mirt van itt kutya?

Dylan volt az irodban, aki egy videofilmt nzett Mario kpmagnjn. Jasmine tnyomakodott Marin keresztl, s a karjba kapta a gyereket. Hnyszor kell elmondanom, lnyok, hogy gyereknek tilos a belps? Akkor prblj egy baby-sittert tallni! a tskjt s megindult a kijrat fel.

vgott vissza Jasmine. Szabad kezvel megragadt

Vrj csak egy pillanatot, kislny! Mit gondolsz, hova msz? Azt grted, ma dolgozni

fogsz. Ha most itt hagysz, ki vagy rgva. Jasmine egy pillanatra megllt az ajtban, s mg utoljra krbenzett. rltem, hogy veled dolgozhattam, Mario.

* * *

Az El Tor-i piltk ltzjben komor hangulat uralkodott. Steven Hiller kapitny lpett b tzbe. Rgtn feltnt neki, hogy a frfiak tbbsge egyedl l a helyisgben csaknem sri cs iller a sajt osztagt mr egsz ms hangulatban tallta. A Huszonharmadik Harcszati Lgi Sz tagjai egytt ejtztek. Beszlgettek, magazinokat lapozgattak s vicceldtek A F ekete Lovagok , az osztag hivatalos beceneve, ott virtott az ltzszekrnyeken, a trikkon s az egyenruhkon. St nhnyukra r is volt tetovlva.

Steve partnere s legjobb bartja, Jimmy Franklin hanyatt fekdt a padon, a lbt feltet te az egyik ltzszekrny ajtajra, a kezvel megtmasztottad fejt, s rdijt ha kl, hogy megfordult volna, tudta, Steve jtt be. Hol a pokolban voltl, kapitny? orgalom, mi? kiablt ki Jimmy. Vrj, kitallom! Rohadt nagy volt

Steve ledobta a tskjt a szekrnye eltt, s csatlakozott a tbbiekhez.

Lefogadom, hogy egsz nap itt ltetek a seggeteken, s arra vrtatok, hogy iderjek? k zte Steve trfsan, tudva, hogy a csoport egsz nap gyakorlatozott. Vlaszkppen fl tucat t kz kezdte cspelni Steve-et. Amaz vigyorogva visszahzdott az ltzjbe. Jimmy felkelt a ment. Most aztn nyakig benne vagyunk, Steve. Komoly a dolog. Mindenkit visszarendelte k a tmaszpontra, s egsz nap msodfok riadkszltsgi llapot volt rvnyben.

Steve kinyitotta a szekrnyt, s ltta, hogy kikzbestettk a postjt. Vgignzte, mik j y NASA jelzssel elltott bortkra bukkant. Ezt kihzta a tbbi kzl, mintha egy negatvot ki az elhv oldatbl, s a tbbit flredobta. Egy pillanatig mregette a bortkot, aztn immynek. Bontsd fl nekem! n nem brom. Kezdesz tisztra elpuhulni, tudod? Ha Steven Hiller volt a legtehetsgesebb s legkitartbb pilta a tmaszponton, akkor J immy Franklin volt a legvakmerbb. Semmitl sem flt, s ezt brmikor bizonytani is tudta, ha arra sor kerlt. Felbontotta a levelt, s olyan halkan olvasta fel a tartalmt, hogy csak Steve hallja.

Kedves Hiller kapitny, tengerszgyalogsg, bla-bla-bla. Sajnlattal kzljk, hogy olglati eredmnye ellenre Jimmy hangja elcsuklott. Tudta, hogy a hr ki fogja kszteni verjt. Figyelj, apafej, megmondtam neked! Nem szmt, hogy megtanultl mindenen replni, az Apache-tl a Harrieren keresztl az istenverte srknyreplkig. Ha

rpilta akarsz lenni, meg kell bartkoznod a seggnyals gondolatval.

Ez volt a harmadik alkalom, hogy eltancsoltk. Steve undorral nylt be a szekrnybe, s letpte az Edwards lgier tmaszponton landol Columbia rhaj sznes fnykpt. Kzvetlenl fot volt, amelyet Jasmine-rl ksztett. Jimmy ktelessgnek rezte, hogy felvidtsa Steve-et.

Szeretnlek megismertetni az n egyni technikmmal! Az els dolog az, hogy eltalljunk a

megfelel nylmagassgot. Amikor megltok egy tbornokot, fl trdre ereszkedem, rted? gy n egy szintbe kerlk a seggnyals trgyval.

Steve gy rezte, mintha htba dftk volna, de azrt megprblt gy tenni, mintha jl szr hogy berakta a dzsekijt a szekrnybe, valami kiesett a zsebbl. Mieltt mg Steve felvehet te volna, Jimmy elcsente elle. Egy apr kszerdoboz volt, s Jimmy azonnal felnyitotta. Gynyr gymntkves eljegyzsi gyr volt benne. Jimmy nhny pillanatig nem tudott megszlalni. Jasmine szereti a delfineket Ez ez egy jegygyr? magyarzta Steve kiss feszengve.

krdezte Jimmy, aki mg mindig trdepelt.

Eljegyzsi.

Steve kihallotta bartja hangjbl a szemrehnyst. Szmos alkalommal beszltek Steve lmr y egyszer rhajs lesz, s Jimmy minden alkalommal ugyanazt a tancsot adta neki: dobd a sztriptztncosnt! Azt hittem, szaktani fogtok morogta Jimmy.

Abban a pillanatban nhny fick stlt el mellettk egy msik csoportbl. Lttk, amint a ereszkedett Jimmy eljegyzsi gyrt nyjt Hiller kapitny fel. Ketten utnozni kezdtk k szmlve, milyen furcsn festhetnek, Jimmy pnikszeren felpattant s eltvolodott Steve-tl. teve visszavette a dobozt s elrakta.

Steve, hallgass rm! Azok a fikk a NASA-nl nagyon gyelnek a klssgekre. Azt akarjk minden a helyn legyen. Nekik igazi amerikai kell. s te mr egy hibt gy is elkvettl: f k szlettl. Ha most elveszel egy sztriptztncosnt, akkor soha a bds letbe nem fogsz rh zetni. s te is tudod, hogy igazam van!

Steve tudta, hogy ez mind igaz. Amint Jasmine bejelentkezik az rszobn Steve jszak ai vendgeknt, az rreplsrl ddelgetett lmainak valsznleg mindrkre bcst inthet. z egyik szekrnynek, a fmajt hsten simult a homlokhoz.

14

A reflektorokat, amelyek normlis krlmnyek kztt megvilgtottk a Fehr Hzat, most bi okbl kikapcsoltk. Kt tankot s egy szakasz fegyveres tengerszgyalogost rendeltek a fnye sen kivilgtott Pennsylvania Avenue-i bejrathoz. A fegyveresekhez tbb szz washingtoni lakos csatlakozott. A riporterek mellett s azok mellett, akik tl idegesek voltak a hhoz, hogy aludni tudjanak, kis csoportok gyertyafnyes virrasztst tartottak. Egy csokorra, val harcos pacifista fel-le masrozott az utcn olyan tblkkal, hogy NE PROVOKL ! s AZ ERSZAK ERSZAKOT SZL . Az egyenruhs s civil ruhs rendrk elrasztottk az eg

Amikor kt rendr felnyitott egy tlezrst, hogy tengedje a sajt kpviselit, Juliu ott kzjk, s bejutott a lezrt terletre, mintha volna Walter Cronkite. Azok utn hogy tanulmnyozta t, David mg mindig nem tudta megllaptani, hogy az apja mit csinl szndko s mit vletlenl. Amikor a Valiant megllt, Julius fanyarul gy szlt a finak: Ht itt volnnk. Te akarsz becsngetni vagy menjek n? David egy Clint Eastwood-pillantst lvellt az apja fel, mikzben elvette a mobiltelef

onjt s Connie szmt hvta a szmtgp-monitorrl. A vonal foglalt volt. Tkletes. pp mssal beszl. Nha mintha nem lett volna rtelme annak, amit David mondott. Mi abban a tkletes lt a vonala?

rtetlenkedett az apja , ha akarsz valakivel beszlni s annak fo

Mert magyarzta David, mikzben utastsokat gpelt a billentyzeten be tudom mrni a n jelt, s meg tudom llaptani a pontos helyt. Mg a Fehr Hzon bell is. Julius mondani akart valamit, de hamar meggondolta magt, felfogva annak az rtelmt , amit David az imnt mondott. Ezt meg tudod csinlni? krdezte szinte kvncsisggal.

David stni vigyorral vlaszolt. Minden kbeltvszerel kpes r.

* * *

Connie a Fehr Hz egyik folyosjn a szemlyes gyeit intzte. Felhvta Pilart, aki a szom a s bartnje volt egy szemlyben. Pilar indulflben volt a szlei New Jersey-i laksbl, hogy magval viszi Connie macskjt, Thumpert. Ahogy lerakta Connie a telefont, az j ra megcsrrent.

Tessk. Connie, ne rakd le! A n bosszsan az gnek emelte a szemeit, amikor meghallotta David hangjt. Nekidlt a f alnak. Honnan szerezted meg ezt a szmot? Menj az ablakhoz. Kell lennie egy ablaknak pontosan eltted.

Connie vonakodva krbenzett. Tnyleg volt egy ablak nhny lbnyira tle. Odalpett a maga blakhoz s elhzta a fehr csipkefggnyt, hogy kilessen az utcra. Rendben, az ablaknl vagyok. s most mit csinljak?

Nem volt szksg tovbbi magyarzkodsra. Amikor Connie lenzett az utcra, megltta a maga esetlen alakot, aki egy reg, kk aut motorhztetejn llt s vadul integetett.

A titkosszolglat emberei gyorsan krbevettk az autt s lesegtettk Davidet a rhztetrl. Connie hallotta a telefonon keresztl, amint David azt magyarzza, hogy valak ivel beszl a Fehr Hzbl. Egy pillanattal ksbb egy hivatalos hang szlt a telefonba: Ki van a vonalban?

Connie azonostotta magt, s biztostotta az gynkt, hogy a motorhztetn ll ember nem Majd gy dnttt, hogy lemegy, s vlt egy-kt szt Daviddel.

* * *

Egy hegesztpisztoly fnyes szikri hullottak a helikopterrl az Andrews Lgier Tmaszpont kifutplyja fel, mieltt semmiv foszlottak volna. A csuklys frfi az utols simtsokat n, amit gy hvtak Fogadsi Helikopter Hadmvelet . A hadmvelet egy sebtiben szervezett k et volt arra, hogy felvegyk a kapcsolatot a ltogatkkal. jszakai tkarbantartsi munkkhoz tervezett hordozhat munkafnyeket s ezeket rammal ellt hangosan pfg genert ltottak a kifutplyhoz. Az egsz vilgrl idesereglett riporterek olyan kzel nyomultak a ysznhez, amennyire csak a katonk engedtk ket.

Az rdeklds kzppontjban egy hatvan lb hossz, harminc lb magas, tizennyolc tonna sl lt, amely a maga nemben a legfejlettebb volt: egy Apache harci helikopter. A gpre egy klnleges aclkeretet illesztettek, amely arra volt hivatott, hogy megtartsa az ris i eredmnyjelz tblt.

Katonai mrnkk trtk a fejket, hogy hogyan tudnnak kommuniklni a vilg fvrosai fl Glitokkal, s vgl kitlttek egy tervet. Leszlltak a Kennedy Stadionba, a was gtoni Redskins csapatnak a plyjra, s leszereltk a sportplya

eredmnyjelzjnek egy nagy darabjt. Az alumniumdoboz negyven lb magas volt hromszzhatva rogramozhat gvel, amelyekkel brmilyen mintzatot vagy zenetet meg lehetett jelenteni. A dobozt elszlltottk az Andrew Lgi Tmaszpontra s ott felraktk az Apache fedlzetre. A t yan nagy volt, hogy kilgott a gp kt oldaln.

Ezernyi fnykpezgp vakuja villant, amikor a propellerek beindultak. A riporterek krds eket ordtottak a katonk s a sajttisztek fel, akiket azzal bztak meg, hogy tartsk tvol helyi kzvettsbe kezd riportereket. Msodperceken bell berendezkedtek a kzvettsre s a tbb milli ember lthatta, amint kezdett vette a Fogadsi Hel ikopter Hadmvelet .

Amit mgttem ltnak ordtotta a zajt tlkiablva a CNN egy riportere , az egy Apache helikopter, amely egy eredmnyjelz tblval van felszerelve. A Pentagon tisztvise li remlik, hogy ennek a tblnak a segtsgvel sikerl megtenni az els lpst az idegen ommunikciban. De milyen zenetet fogunk kldeni? s milyen nyelven? Nhny pillanatta ezeltt beszltnk valakivel, aki felels a rejtlyes ltogatknak kldtt els zenet megte illet elmondta, hogy az zenet bks szndkainkat kzvetti a matematika nyelvre lefordtv

Amikor a propeller mr teljes sebessggel prgtt, a fldi legnysg eltvolodott a helikop tl. A pilta felemelte a gpet, gyelve arra, hogy vzszintben tartsa, nehogy az eredmnyje lz kicssszon. A helikopter egyenesen flemelkedett, majd megindult a stt, fmszer, feny get trgy fel, amely lassan forgott az jszakai gbolton. Az Apache-t kamerkkal f elszerelt kisebb helikopterek raja kvette a tmaszpontrl. Az emberek mindenhol kvettk az esemnyeket a tvkpernykn keresztl. Mg a Fehr Hzban is figyeltk a katonk s polgri tancsadk a drma alakulst. Hol tartunk? Hirtelen a fl terem felugrott s szalutlt, amint az elnk belpett a szobba.

Mr a levegben van

jelentette Grey tbornok.

Krlbell hat perc mlva clt r.

Amint kimondta ezeket a szavakat, az Apache zg hangja betlttte az egsz vrost. Szmos iszt az ablakhoz lpett, s onnan figyelte, amint a helikopter egyre magasabbra e me lkedett s kzeledett a magas toronynl lv tallkahelyre, amely a haj elejnek tnt.

Ekzben lent a hallban, a rgi vezeti lift ajtaja kitrult, s Julius Levinson lpett ki rajta. Borosts volt, a nadrgja pedig gyrtt a hossz ttl. Nem titkolta, mennyire le van ygzve attl, hogy itt lehet. Mikzben Connie s David vgigsiettek a folyosn s izgatottan gdolztak, Julius megllt egy tkr eltt, hogy megnzze magt. Ha tudom, hogy az elnkkel tallkozom mondta hangosan Nzzetek rm, gy festek, mint valami slemil! , nyakkendt ktk.

Connie sz nlkl visszaszaladt, karon fogta apst s magval hzta az Ovlis Iroda fel. res volt, de Julius lelki szemei eltt az amerikai trtnelem nagy alakjai mind ott vo ltak. Nem akarta elhinni, hova juttatta ez a klns nap. Beletrt a hajba, gy prblva meg y kiss szalonkpesebb tenni magt. Ti ketten itt vrjatok! Azonnal jvk mondta nekik Connie.

Mieltt elhagyta a szobt, mg figyelmeztette Davidet: Fogalmam sincs, hogy fogja fogadni az tletet. Connie, fogy az id! a vlemnyre. Persze, hogy meghallgat! llgatna meg? siettette David. n vagyok az utols, akinek adna

kelt ki magbl Julius hirtelen, vdelmbe vve a fit.

Mir

Mert amikor utoljra lttam, bevertem a kpt. Julius zihlni kezdett, s a szvre nyomta a kezt. Connie-ra nzett, aztn Davidre.

Te tnyleg megttted az elnkt? A fiam megttte az elnkt? Connie megllt az ajtban. Akkor mg nem volt elnk magyarzta. Davidnek az volt a fixa ideja, hogy viszonyom van vele, pedig nem volt!

Azzal becsukta az ajtt maga mgtt, s elindult a folyosn a tancskozterem fel. A szja lyra hzdott, amikor meghallotta, hogy Julius felhborodva kiabl Daviddel az ajt tloldal .

Connie megllt a tancskozterem eltt. Tudta, hogy kockra teszi szemlyes kapcsolatt s kaviszonyt az elnkkel, ha most kirngatja t egy magas szint tancskozsrl, mgpedig tn azrt, hogy az Daviddel tallkozzon. De Davidnek sikerlt meggyznie. t, hogy valami na gyon komoly dologra jtt r, valami olyanra, amirl az elnknek is tudnia kell. Connie n agy levegt vett s benyitott a tancskozterembe. Egyenesen Whitmore-hoz ment, s a flbe s tt. Most azonnal? krdezte az elnk hitetlenkedve.

A kommunikcis igazgat blintott. A teremben mindenki feljk fordult, s a beszlgetst lte. Kszakarva sem lehetett volna rosszabbul idzteni. A fogadsi helikopter krlbell hr perc mlva r el rendeltetsi helyre. De Whitmore mr megszokta, hogy bzhat Connie remek t ssgben. Minden tovbbi krdezskds nlkl elfordult az ablaktl, s megindult az ajt f Csak nem akar most elmenni?

Nimziki biztos akart lenni, hogy a teremben mindenki tisztban van az e lnk furcsa dntsvel. Whitmore vlaszra sem mltatta a minisztert, s elhagyta a termet. Hogy sikerlt sszeszedned ezt a kretnt? krdezte Connie, amikor kirtek a folyosra. vlaszolta

vekig volt a CIA feje, s tudja merre hny ra. Mg jl jhet neknk Whitmore. Szval, kivel is kell tallkoznom?

Connie vlasz helyett inkbb betesskelte az elnkt az Ovlis Irodba. Abban a pillanatban hogy Whitmore megpillantotta Davidet, megllt. A fenbe, Connie, nekem erre most nincs idm! Connie, aki pontosan erre a reakcira szmtott, becsukta az ajtt. A teremben megfagyot t

a leveg. Julius, aki jobban rtette a helyzetet, mint ahogy ltszott rajta, megprblta o ldani a feszltsget. Odamenetelt az elnkhz, s kezet nyjtott neki. Julius Levinson, elnk r. Megtiszteltets, hogy nnel tallkozhatom. Mondtam, hogy nem fog meghallgatni mondta David Connie-nak. biztostotta Julius.

Egy pillanat az egsz, s nem raboljuk tovbb az idejt

Whitmore elnk megrknydtt pillantst vetett Connie fel. Meg volt dbbenve, hogy Connie engedte ezt a kt futbolondot a Fehr Hzba, s pont egy ilyen pillanatban. Amikor megind ult, hogy elhagyja a termet, David vgl megszlalt: Tudom, hogy mirt nem mkdnek rendesen a mholdak Whitmore hirtelen megllt. Folytassa! Ezek a hajk krbevettk az egsz Fldet t az ott hever ktmbre. kezdte David, s az elnk rasztalhoz lpve mondta nyugodtan.

Ha valaki ssze akarn hangolni a Fld krl llomsoz hajkat, akkor nem tudna egy jele minden helyre ugyanabban az idben. Vonalakat hzott a hajk kz, megmutatva, hogy a fld grblete hogyan blokkoln a jelet. A ltvonalrl beszl?

Pontosan. A Fld grblete megakadlyozza ezt, teht a szignljaikat a mi mholdjainkon k sztl kell sugrozniuk David rajzolt mg a lapra nhny fld krli plyn kering tvkzl enek a hajikhoz. Talltam egy szignlt begyazdva a sajt mhold hlzatunkban, s ez a szi Mieltt mg befejezhette volna, valaki ervel benyomta az ajtt. Egy tancsad dugta be a fejt az ajtn, srgs zenetet hozott. Elnzst, elnk r. Most kezdik. Ezidig David nem mondott semmi olyat Whitmore-nak, amivel az ne lett volna tisz

tban az rparancsnoksgrl rkez jelentsek rvn. Az elnk megfogott egy tvirnytt, s . Az Apache akkor rkezett a hatalmas rhaj elejhez, ppen bekapcsoltk rajta az eredmnykijelzt. Az ers fnyek villzni kezdtek, szekvencilis mintzatokat hoztak ltre, m azokat ismtelgettk. Az FKIK emberei, hossz rk dhs viti s faxvltsai utn egy egysz ai sorozattal rukkoltak el. Az zenet, remnyeik szerint, univerzlisan rthet volt. A tel jes szekvencit hrom percenknt megismteltk, miutn megjelentettk azt a szt, hogy bke nyelven. Nem volt tl sok, de ez mg csak a kezdet. A villdz lmpk ltal kzvettett jel sen rthetetlen volt a legtbb emberi lny szmra, kztk az elnk szmra is. Az elnk visszafordult Davidhez.

Teht a mi mholdjainkat hasznlva kommuniklnak egymssal?

David bekapcsolta a szmtgpt. Megmutatta Whitmore-nak az brt, amit a szignlrl ksz

Ez a hullm a szignl grafikonja. Amikor elszr bemrtem, hsz msodpercenknt ismtld mr hrom msodpercenknt. gy tnik, mintha azrt tnne el, mert cskken az erssge kzvettsi teljestmny stabil maradt. Olyan, mintha lassan lecsavarnk a hangert, zrus tartva. Ez biztosan valamilyen visszaszmlls. Az elnk gondolataiba merlve bmult vissza a televzira.

Tom, az idegenek David szbe kapott, s higgadtabb hangon kezdte jra. Elnk r, eze yek a sajt mholdjainkat hasznljk ellennk, a visszaszmllsukat sugrozzk. s az ra ke Mikor tnik el a szignl? David megnyitott egy ablakot szmtgpe kpernyjn. Harmincegy perc mlva.

Whitmore a televzira meredt. Az risi helikopter apr porszemnek tnt a gigantikus mret aj vgtelen szrke testhez kpest. David elmlete logikusnak tnt s altmasztotta az el b gyanjt. Ezidig a vrjuk ki a vgt llsponton volt, de ha Davidnek igaza van a vissza kapcsolatban, akkor eljtt az id, hogy akciba kezdjenek. Biccentett egyet, majd kistlt a szobbl. Vgigment a folyosn, s egy teljesen j haditervvel lpett be a tancskozterem

Grey tbornok, szeretnm ha egyttmkdnnek az Atlanti s a Dlnyugati Parancs- noksgga ja meg nekik: huszont perck van, hogy a lehet legtbb vrost evakuljk! De elnk r s hozzk el a helikoptert attl az tkozott hajtl! Azonnal rendeljk vissza!

Grey az Andrews Lgi Tmaszpont kzvetlen vonaln keresztl kzvettette a fparancsnok utastsait. Nimziki viszont arra hasznlta fel a pillanatot, hogy a k arrierjt egyengesse s szemlyes hatalmt nvelje. Krbenzett a szobban s megprblta azt t keltem az emberekben, hogy Whitmore megtrik a nyoms alatt, mindenfle lthat ok nlk . Elnk r! Nimziki hangja tele volt hamisan cseng udvariassggal. Mirt gondolta meg magt? Whitmore gyet sem vetett r.

Mirt vonulunk viss

A Fehr Hzat ki kell rteni, azonnali hatllyal. Kt helikoptert krek t perc mlva. V enjen le a lnyomrt!

A tancsadk s a szemlyzet sszevissza kezdtek beszlni. Rettent hangzavar uralkodott a eremben. Uram! fogta be Grey a kagylt. Harding tbornok van a vonalban az Atlanti Parancs

noksgrl

Grey ugyanolyan rtetlenl llt az elnk hirtelen plfordulsa eltt, mint mindenki ms. De m volt id a krds megvlaszolsra. Vlaszolnak!

Minden mozgs s beszd hirtelen abbamaradt, mindenki a televzi kpernyje fel fo lt. Kt hvelyk szles, vkony, zld fnycsva vilgtott az idegen rhaj magas t jbl. Olyan volt, mint egy hossz ujj, amely tnylik a sttsgen. A fnycsva egyre hossza , amg el nem rt a tle egy mrfldre tartzkod helikopterig. Az Apache oldalirnyban mozgo a levegben, hogy a lassan forg, hatalmas haj tornya eltt tartsa magt. A sugrnyalb, am ly elg fnyes volt, hogy a fldrl is ltszdjon, oplosan fnylett, mint egy jadek. A mill ik a tvn keresztl kvettk az esemnyeket, lthattk: a helikopternek erlkdnie kell, ho artsa a fenyeget hajhoz kpest meglv relatv pozcijt. A pilta nyugodt hangja hallatszott a rdiban:

Ennek a fnysugrnak valamilyen tmege vagy energija van. Turbulencit rzkelnk, ide-o blja a gpet.

Beszd kzben egy hatalmas sivt hang fojtotta el a szavait. A rejtlyes zld fny forrs akar kt hatalmas pnclozott lap kezdett kinylni flskett csikorgs kzepette. Olyan ez a csikorgs, mintha Isten hzn vgig a krmt egy hatalmas iskolai tbln dohogta a pilta dli akcentussal.

Amikor a lapok felnyltak, a nagy hajbl kirad fny tltett a kijelz tbla 1500 wattos A helikopter legnysge eltakarta a szemt, mg mindig kszkdve, hogy tartani tudjk a pozc at. Akkor rkezett az elnk utastsa. A vezrpilta bekapcsolta a rdijt s a hangja vilg berek milliihoz jutott el. Fogadtuk a parancsot, hogy a Fogadsi Helikopter

A mondatot sohasem fejezte be. Hirtelen egy zld fnycsva lvellt keresztl az jszakai g olton s nekicsapdott a helikopternek, egyetlen pillanat alatt ripityra trve azt. Min tha egy szitaktt tallnnak el egy 22 millimteres tltnnyel. A rvid robbans utn, ame bortotta az eget, hirtelen minden jra elcsendesedett. Az rhajbl rkez fny eltnt. Az elenetbl csak a fstlg trmelkek maradtak, amelyek tzes hpelyhekknt hullottak a f A torony aljnl a kapuk bezrultak, s az eget elfed hatalmas csszealj jra lomba merlt

15

Megszlalt a telefon a Los Angeles-i szllodai szobban. Majd jra csngtt. Marilyn Wh itmore tlsgosan meg volt dbbenve ahhoz, hogy felvegye a kagylt. ppen vgzett a csomagol sal, amikor a helikopter felrobbant. A televzi jra mutatta a jelenetet, most lassts ban. A szemcss nagytsban ltni lehetett, ahogy a pilta eltakarta a fejt a felvtel utols

ockjn, mieltt felrobbant a helikopter. Marilyn lelt az gyra s rszvttel gondolt a pil pilta csaldjra, de mg rosszabbul rezte magt, ha arra gondolt, hogy mit jelentett a fl kvliek vlasza az emberi faj szmra. Amikor a telefon mg egyet csngtt, a titkosszolgla ik embere felvette a mobiltelefont s azonostotta magt. Figyelmesen hallgatott, maj d azt mondta: Igen, uram, rtettem m? Igen uram, rtettem. Igen, uram, azonnal. Itt van mellettem, kvn beszlni vele, ura

Letette a telefont s Mrs. Whitmore-hoz fordult.

Az elnk volt az, hlgyem. Azt zeni, hogy nagyon szereti magt s utastott, hogy azonn l vigyem el magt Los Angelesbl. A dli lpcshz biztostva van. Majd azon megynk a tetre Jl van, gyernk! mondta Marilyn, s elindult az ajt fel.

Amikor kirtek a tetre, a katonai szllthelikopter tven lbra volt a fejk fltt. A g kedett s a tetn tallhat leszllhelyen landolt. Mrs. Whitmore hangosan azon tprengett, h gy vajon olyan j tlet-e helikopterre szllni. A vros nagysg haj brmikor rjuk tmadhat en a zmmg propellerek felkavartk a meleg jszakai levegt, Marilyn a vros felhkarcol zte s szrevette, hogy valami furcsa dolog trtnik a tetkn: helikopterek repkedtek krbebe s kereslmpkkal psztztk a fnyesen kivilgtott pletek tetejt.

* * *

Jasmine kinyitotta a kocsija ajtajt s kiszllt a rgi Pasadena Freeway elzsvjban. Eze z oldalon remnytelen volt az elrejuts. A sor egy mrfldes sebessggel vnszorgott elre. orlt mgtt sokkal gyorsabban folytak a dolgok. Az autvezetk, akik minl gyorsab ban szakra akartak jutni, birtokba vettk az res dli irnyba halad svokat. Elttk tton meredek domb oldalba vjt alagt szja. Jasmine-t mr maga a gondolat is hallra rmisztette hogy az alagtban tartzkodjon, mikzben ez a haj flttk lebeg.

Csaldottan lt vissza a kocsijba. Azzal biztatta magt, hogy amint tr az alagton, t f jutni az elvlasztkorlt msik oldalra, hogy nyerjen egy kis idt, mg akkor is, ha t kell ie rajta. Ha ilyen sebessggel haladnak tovbb, akkor mg a hnap vgre sem rnek El Torba. lan s Boomer egyarnt unatkoztak s egyre nyughatatlanabb vltak. Jasmine

bekapcsolta a rdit, hogy meghallgasson mg egy forgalmi jelentst.

a hatsgok felszltjk a lakossgot Los Angeles County elhagysra. Az autsokat arra ne csak az autplykat hasznljk, hanem vegyk ignybe a kisebb vrosi utakat is. gy sokk orsabban haladhatnak. Most szl! nzett Jasmine Dylanre, s elkeseredetten rzta meg a fejt.

A fi csak vllat vont. Az autsor jabb harminc lbnyit haladt elre.

* * *

Az elnk s diplomciai ksrete sietve indult meg a lpcsn. A lpcs aljn tallkoztak az

ncsadval, aki Patricit hozta ki az pletbl. Onnan a kertbe mentek, majd beszlltak az ott vrakoz helikopterbe. Mindannyian tkocogtak a kerten, fel a lpcsn, s beszlltak a na y kk-fehr helikopterbe, amelyiknek az oldaln az elnki pecst virtott. Grey tbornok mr bent lt, s pp telefonlt, amikor az elnk belpett. A felesgem elhagyta mr Los Angelest? Egy perc mlva felszllnak. Most pakolnak befel.

Connie rkezett utolsnak. Nagyon zavartnak tnt. A tengerszgyalogos rk, akik a heli kopterre val feljutst irnytottk, Davidet s Juliust nem engedtk t a kordonon. k nem m ek a gppel. Mg volt nhny res szk a gpen, de az elnk bele volt temetkezve egy faxba, a y a Klgyminisztriumbl rkezett, s Connie gondolni sem mert arra, hogy megkrje, hagy ozhassa Davidet is. Amellett pedig mr tl ks volt. A fldi szemlyzet mr zrta az ajtt, er piltja felprgette a propellereket a felszllshoz. Davidnek s Juliusnak maguknak kell kijutniuk a vrosbl valahogy. Connie tudta, hogy ha David elmlete a visszaszmllsrl hely l, akkor mr csak tz perck maradt. Tom Connie-t meglepte a hang, annak ellenre, hogy a sajtja volt. Amikor Whitmore elnk fel fordult, elakadtak a szavai. Ezrt inkbb kimutatott az ablakon, abba az irnyba , ahol a tengerszgyalogosok fogva tartottk Davidet s Juliust.

Amikor az elnk megltta ket, rgtn felpattant, s az ajthoz ment, hogy jra kinyissa. A likopter propellerjnek zgst tlkiablva kzlt valamit a kint ll emberekkel. Az egyikk megfordult s t: futott a kerten, hogy visszahozza magval a kt Levinsont. Amikor a frf iak beszlltak, Whitmore arckifejezse tudtukra adta, hogy szvesen veszi, ha lelnek s b efogjk a szjukat. k pedig pontosan ezt tettk. David Connie mell lt s felnyitotta, majd bekapcsolta a laptopjt, mieltt mg felszlltak volna. Connie tnzett David vlla fltt, hogy a szmtgp kpernyjn peregnek a msodpercek. 11:07 11:06 11:05 Amikor a helikopter felszllt, Connie kinzett az ablakon: a Fehr Hz kertjben ragadt embereket figyelte. Egyiken sem ltszott, hogy hamarosan meg fog halni. Mindannyian

szorgoskodtak, egyni feladatuk vgrehajtsra koncentrlva. Connie egy pillanatig azt gon dolta, olyan jelenetet lt, amelyet eddig a mennyorszg kapuinl kpzelt el: nhnyan bebocs t nyernek s dvzlnek, mg nhnyan kvl rekednek, pusztulsra tlve. De elhessegette ma tot. Biztosan itt lesznek ezek az emberek, amikor a helikopter visszatr. Kzben tovbb peregtek a msodpercek: 11:01 11:00 10:59

* * *

A lnyt az egyik utols lift emelte magasba. Amikor felrt, felnyomta a vszkijrat ajta jt s kilpett a szabad g al. Tbb szz nevet, kiabl, iszogat ember tncolt a hrom b rban. Nhnyan tblkat lengettek, msok petrdkat robbantgattak. Egyesek rlny sze ek. Fehr testhez ll streccsruht s magas cscsos sapkt viseltek, amely az llukhoz t gumizva. Egy hzaspr, kicsit tl komolyra vette a figurt: gy rkeztek, mint egy tvoli g laxis kirlya s kirlynje, brsony kntsben, dszes koronval a fejkn s kkvekkel ki

l a kezkben. Mozdulatlanul ltek a felforduls kzepn, mintha arra vrnnak, hogy egy h kezzen a hajrl. A msik kzkedvelt jelmez az dmkosztm volt. A tet kzepn tncolok kz iatal hippi ugrlt, akik letptk magukrl a ruhkat s meztelenl rztk magukat. Vonatoz kgyzott vgig a tmegen, s ahogy elhaladtak, az egyik frfi egy veg tequilt nyomott Tif y kezbe. Tiffany gy rezte, mintha hazatrt volna. Mintha vgre rtallt volna a fld legva b, legmenbb, legrltebb pontjra. Oda, ahova eddig sosem tallt oda vagy mg sosem kapott meghvst. Az egszben az volt a szomor, hogy a rgi First Interstate Building tetejn tart kod emberek tbbsgben egy fontos kzs vons volt: mindannyian bolondok voltak. Tiffany ha gosan nevetett, aztn nagyot hzott a tequilbl.

A bulinl is lenygzbb volt a haj ltvnya. Kzppontja kzvetlenl flttk volt. Az ep yok, gondolta a lny. Hosszasan vgigmrte az rhaj csillog felsznt. A hossz ezst svok az emberek szerint rovarszrnyakra hasonltottak, valjban kitremkedsek s bemlyedsek hlzata volt. A haj felsznn raktrplet mret medenck, tartlyok s dokkok rajzoldtak yann tettk a hajt, mint egy feje tetejre lltott vros. Az biztos, hogy volt akkora, min egy vros. Tiffanynak ttva maradt a szja a csodlkozstl, mikzben elgondolta, milyen leh t a belseje. Elkpzelte magt, ahogy bent sernykedik valamilyen fontos beosztsban. Amikor valaki megrintette a karjt, visszatrt a fldre. Egy idsebb, szakllas fick olt, aki fves cigarettt sodort. A nem messze tncol meztelen kgybvlkre mutatva eladt tnett a szakllba drmgve.

A Harmadik Birodalom vgnapjai idejn, amikor a szvetsgesek krbezrtk Berlint, s min tudta, hogy mindennek vge, hogy itt a vilgvge, az emberek hatalmas orgikat rendezte k, gy birkztak meg a helyzet feszltsgvel.

A fi kinyjtotta a kezt s rttt Tiffany karjra. Ez volt a legbrgybb leszltsi sz ny valaha hallott. Na ja!

nevetett Tiffany a fick kpbe. Majd tadta a frfinek a tequilt, s belevetette

magt a buli srjbe. Elvette a BKSEK A SZNDKAINK felirat tblt s az rhaj fel olt a tmeg. Tl sok ember gylt ssze a kis tetn. Nhny rlny bart -ot alig nhny lp vant emelet magassgban lv tet vdkorlt nlkli szltl. Hirtelen egy rendrsgi helikopter tnt fel a tet szlnl.

Azonnal hagyjk el a tett! drgtt a megafon. Az Egyeslt llamok elnke elr Los Angeles kirtst. Mindannyian induljanak el a lpcsk fel!

A tmeg reakcija megjsolhat volt. Mindenki kiablt, tbben a helikopter fel dobltak mi nfle kezk gybe kerl trgyat. A legtbben mr korbban ellenszegltek a rendrknek, ami magukat a fldszinten fellltott kordonon. A helikopter megtett egy krt az plet fltt, m smtelte a parancsot, aztn tovbbindult a kvetkez hztet fel.

Hatalmas hangervel hangzott fel a fejk felett a mly, egyenletes robaj, mint szzeze r stdob hangja. Mindenki megllt, s a nyakukat nyjtogattk, hogy szemtani lehessenek a f ejk fltt zajl csodlatos ltvnynak. A haj kzepe megnylt. Az rlnyek kszltek a kapc Hatalmas, egymsba illeszked ajtk kezdtek kitrulni. A haj teljes, egy mrfld szlessg a stt kr a virg kzepn, lassan megnylt, hogy felfedjen egy homlyos bels teret. A haj egy kis terlet mozdulatlan maradt. A mozdulatlan rsz egy hossz, tszer szerkezet cscsa volt. Mikzben a krltte lev ajtk tovbb nyltak, a t lefel ereszkedett a vros irnyb eli rszt kivve, ahol gymnt alakra duzzadt, hossz volt s vkony. Egy almt nyelt kgyr tt. Volt ennek a lnynek a kinzetben valami, ami egyszerre tette biolgiailag termsz etess s undortv. Hossz nyaka a hajbl lefel dftt, bimbz virgknt hatolva t az n az ajtk tovbb ereszkedtek, sztterjeszkedve, mint egy virgz fekete aclrzsa szirmai. A ikor az ajtk mr fgglegesen lltak, a morg hang abbamaradt, de a t nyele tovbb ereszked al az gbl, amg a hegye mr csak ktszz lbra volt Tiffany s jdonslt bartai feje fl

* * *

A First Lady helikoptere elsuhant a felhkarcolk felett. A pilta, aki ltta, hogy mi trtnt a Fogadsi Helikopter Hadmvelettel, minl gyorsabban tl akarta juttatni az utasai t a veszlyznbl. Annak ellenre, hogy a cllloms tlk szakkeletre volt, a pilta dl f osbl kivezet leggyorsabb tvonal fel. Ez lehet, hogy valamilyen megfigyeltorony zva.

mondta Marilyn egyik tancsadja a lg tre

Aztn megjelent a zld fny. A t hegyrl egy szles, csillog fnysugr vilgtotta meg a A sugr ugyanolyan oplos jade szn volt, mint amelyik megsemmistette a Fogadsi Helikoptert. Az centl a hegyek lbig az sszes emberi lnyt megbabonzta a fny titokzat sge. A lgy fny olyan csodlatos volt, olyan bks s varzslatos, hogy

az emberek meg voltak gyzdve a fldnkvliek bartsgos szndkrl. Nhny percig gy tn ben lesz, s sszecsapsra nem kerl sor. A fny nyilvnvalv tette, hogy a Fld bks tall . A hztetkn sszegylt emberek elcsendesedtek. A bolyg trtnelme fordulponthoz rt, s y ott vannak az esemnyek kzppontjban. Magasba emeltk a tblikat, s vrtk, hogy a kapc remts kezdett vegye.

* * *

A Washingtonon kvl tallhat Andrews Lgier Tmaszponton kinyitottk a helikopter ajtaj eltt mg a gp fldet rt volna. David elmlett a visszaszmllsrl nagyon komolyan v volt vesztegetni val id. A titkosszolglat gynkei kitesskeltk Whitmore-t s diplomcia az ajtn, t a nylt kifutplyn, aztn fel az utaslpcsn az elnki gpbe. A Boeing 747-es prgtt gzturbins sugrhajtmve, kszen llt, hogy elinduljon a kifutplyn. ram pontos az utaslpcst s a pilta kiengedte a fket, megindulva a felszllshoz. Mikzben a gp egy orsult a kifutplyn, a repl szemlyzete bevezte Juliust, aki utolsnak rt fel a lpc id felnyitotta a laptopjt s figyelte, ahogy az utols msodpercek is leperegnek a kpe rnyn. 00:25 00:24 00:23

* * *

Egy fehr keresfny lvellt ki a zld fny kzppontjn t, amely a rgi First Interstate tetejre vetlt. Minden rlnybart tven lbnyi krzetben magnak akarta azt a helyet, ahol gr megrintette a tett, taln azt gondolva, hogy az egyikket kivlasztjk s beemelik a ha Vadllatokknt viaskodtak egymssal azrt a kivltsgrt, hogy a Fld nagykvetei lehessenek

Amg lkdsdtek s birkztak, Tiffany visszahzdott a lpcskhz kzeli nyugodtabb terle dozhat tv volt bekapcsolva, s mindegyiken ugyanazt az les fehr fnysugarat mutattk, am a vilg tbbi hajjbl eredt. Prizsban a fnysugr a Notre Dame tetejt vilgtotta meg, B a Reichstag pletre vetlt Tokiban a Csszri Palotra, a kongresszusi kzpontra San Franc

, a Central Parkra New Yorkban, a Tiltott Vrosra Pekingben, Tel Aviv Nagy Zsinaggjra , Nelson admirlis szobrra a londoni Trafalgar Square-en s Washingtonban a Washing ton Monument cscsra.

Aztn a vrakozsnak vge szakadt. A fehr fny rezheten felersdtt. Fnyesebb lett, so b annl, hogy bele lehessen nzni. Ktmrfldes krzetben mindenki elfordult s a karjai kz tte az arct. Azoknak, akik nem takartk el a szemket, a retinjuk kigett s eldeformldot A fogorvosi fr hangjra emlkeztet zgs egyre ersdtt, mgnem mr flsketten hangos a hztetkn trdre zuhantak, kezket a flkre s szemkre szortottk, s nmn sikolt kzepn. Aztn

egy rvid pillanatra minden abbamaradt.

Kt szvdobbans idejig a fny eltnt s mg utoljra egyszer minden elcsendesedett. A meg nek csak arra volt idejk, hogy elvegyk a karjukat a szemk ell s felnzzenek, valamilyen magyarzatot keresve.

BUMM!!! Vakt fehr fny csapott ki a t vgbl. Egy szempillants alatt a rgi First Int Building egybilli jtkkrtya mret darabra robbant szt. Tiffanynak mg siktani sem volt e. A mennydrg fny hihetetlen ervel csapott le, s kt msodperccel ksbb a vroskzpont obbans kvetkeztben keletkez lgnyoms futtzknt terjedt tovbb, egyszerre indulva irnyba. A rombols szrny lngtengerknt trt utat magnak a vroson keresztl, mindent meg e, ami csak az tjba kerlt: Minden plet minden falt, minden ft, minden utcatblt, st tckat bort aszfaltot is felgette s elsodorta. A hurrikn, rvz s atombomba egyestett dhng rombols autkat doblt a levegbe s pleteket zzott ssze mintha csak madrije egy tornd , s a vrost vastag lngrteg al temette. Az epicentrumbl megindult pusztt z Angyalok Vrost a Fld sznrl.

Taln az volt a legszrnybb benne, hogy milyen lassan terjedt. Atomrobbans utn az emb erek azonnal hamuv gnek, mieltt mg lenne idejk felfogni, hogy mi is trtnik velk. De e tzgoly gy sprt vgig a vroson, mint egy rvz, amikor az ldozatoknak rengeteg idejk lssk kzeledni. Mindenki hanyatt-homlok futsnak eredt, de nem volt menekvs. Az a nhn ember, akinek sikerlt pinckbe vagy lgpinckbe elrejtzni a fld alatt, megfulladt. A pus tt tz kiszvta az oxign a tdejkbl, s meggtek a rejtekhelykn.

Washingtonban a Fehr Hz s a krnyez pletek a Lincoln s a Jefferson Memorial, valam Smithsonian mzeumkomplexum azon nyomban kis darabokra robbantak szt. Innen a robb ans tzes szkrknt indult pusztt tjra. Egy szempillants alatt tovaterjedt, s a Kong a az egsz dombbal egytt azonnal a martalkv vlt. A msik irnyban a Pentagont laptotta obbantotta apr szilnkokra.

Ugyanezek a szrny jelenetek jtszdtak le a vilg tbbi vrosban, mindentt, ahol a haj tak. Az emberisg harminchat legnagyobb vrost, millik s millik otthont, villmgyorsan sztematikusan megsemmistettk.

16

David laptopjnak digitlis kijelzje elrte a zrt, hat msodperccel azeltt, hogy a hts ek felemelkedtek volna a kifutplyrl. A robbans fnye, amelyik Washington megsemmislst zte, bevilgtott az ablakokon. David szknek kiprnzott kartmljba frta az ujjait, a me et bmulta, s vrt.

Julius volt az egyetlen, aki nem izzadt. Megrtette, hogy itt mr nincs mit tenni , csak remnykedhet, hogy nem lesz a kvetkez ldozat. Amikor a repl a magasba emelkede t, a fedlzeten mindenki megknnyebblten shajtott fel, s megprbltk elhitetni magukkal, y tl fogjk lni a katasztrft. Egy msodperccel ksbb a robbans pusztt ereje, amely sz volt, elrte az Andrews Lgier Tmaszpontot. Betrt a tmaszpontra s darabokra szaktot szt, majd a replt vette ldzbe. A 747-es lassan, kszkdve emelkedett felfel s agasan replt, amikor a tz utolrte s elhzott alatta. Br fljebb volt, mint a robbans f zete, a pusztt lgnyoms felduzzadt a nagy repl szrnyai alatt s nagyot tasztott rajta. trtek ssze a szolglati rszben s csomagok dltek fel a sorok kztt, de az elnki gp cs tros mdon megmeneklt.

* * *

Az alagt hossz, komor betoncs volt, amelyet mg a hszas vekben ptettek. Keskeny jrd yeztk, amelyekrl meg lehetett kzeltem a szz lbanknt elhelyezked, kormos faajtkkal el falmlyedseket. Autstrsaival egytt Jasmine az l hradsokat hallgatta a rdiban. A bem elbvl zld fnyrl sok autst kicsalogatott a kocsijbl. Fogtk a kulcsukat s elfutotta vgbe, ahol felllhattak a sziklk tetejre s a sajt szemkkel is megnzhettk a jelensg ne rhasalt a dudra. Mr csak tz autnyira volt az alagt vgtl, s nem rdekelte semmif mikor vgl rjtt, hogy be van szorulva, levette a gyjtst, hogy sproljon az zemanyaggal.

Aggodalmaskodva hallgatta, amikor a rdiban lertk a vakt fehr sugarat, amely tszelte nyugtat zld fnyt. Aztn, amikor a robbans lecsapott a vrosra, a bemond hisztrikusan or i kezdett: Atyaristen! Mindent lerombol. s egyre terjed a hang hirtelen elnmult.

Jasmine innentl kezdve sztnsen cselekedett. tnylt az lsen, s felemelte Dylant, kih z autbl. A kisfinak csak arra volt ideje, hogy megragadja a htizskjt, amelyben a St eve-tl kapott rtkes tzijtk volt. Gyerekvel a karjn Jasmine rohanni kezdett az alag jrata fel. Futs kzben htrapillantott a vlla fltt: az g mgtte mr vrsen izzott. B ehajolt az egyik szerelnylsba, amelyet a sziklafalba vjtak. Megprblt benyitni a vk ny faajtn, de azt zrva tallta. Htrafordult, hogy megnzze az alagutat. A pusztt vsz egyenesen fel tartott. Rmlt emberek pattantak ki kocsijaikbl s eredtek futsnak, m ok feltekertk az ablakaikat s sszekuporodtak az

lskn.

Hirtelen az alagt sszes fnye kialudt. Nem volt tbb id. Jasmine visszafordult mg egys zer, s vakon az ajt fel rgott. Az vlt tzvsz elrte az alagt szjt s flskett h eskeny nylson. Keserves jajveszkels s a felkapott s sztrobbantott autk dbrg ledett feljk. Jas a cspjhez fogta Dylant, egyik vllt elreszegte s nekirohant az ajt vkony fa megrepedt, s ttrt a tloldalra, a fldn landolva.

Boomer! kiablta gyorsan, a mhely belsejt vizsglva, amelyet megvilgtott a kzelg hogy egy drthls aknarcsra zuhant, amely egy szerelalagtba vezetett s a vros hatal szennyvzelvezet-hlzatba torkollott. Boomer leugrott egy aut motor hztetejrl s beszkellt a helyisgbe, pp amikor a tz felkapta a jrmvet.

Jasmine rfekdt Dylanre, hogy a sajt testvel vja a fit. Mikzben a tzvihar a lagtban puszttott, heves lgram trt fl az aknarcson keresztl. A helyisg kfalai megv bbans f irnytl, de a tz azonnal elemsztette az sszes ltez oxignt. A tz most az ak sztl szvta ki a friss levegt, s olyan szl kerekedett, amely kpes lett volna Jasmine-t Dylant besodorni a tzbe. Jasmine Dylant fogta az egyik kezvel, mg a msikkal a rcsba

kapaszkodott s az letrt harcolt, amg a tz nmagt tpllta. A hideg leveg lland ram an porr gtek volna a hsgben.

Aztn hirtelen vge szakadt a puszttsnak. Tbb ezer tonnnyi szikladarab s fld zrta el lagt mindkt vgt. A domboldal leomlott. Jasmine, aki mg mindig remegett a flelemtl, a h grdlt. Tisztban volt vele: piszok nagy mzlija volt, hogy letben maradt. De azt nem t udta, hogy csak k hrman ltk tl a puszttst az egsz alagtban, s tbb milli font tme ul fljk, lve eltemetve ket.

* * *

Toki szenvedte el a legtbb ldozatot. A japnok megprbltk tovbb vgezni a do t a megszokott kerkvgsban, anlkl, hogy pnikba estek volna. De amikor az aprlkosan s ngolt vasti menetrend nem mkdtt tervszeren, az llomsok teljesen felbolydultak. Azoknak a fele, akiknek sikerlt idben elhagyniuk a vrost, gyalogosan ment vagy biciklivel. A felhkarcolk vrosnak lerombolsa vgrvnyes s teljes volt. A trsg, amelyet a robban tett egyenlv, ngyszer akkora volt, mint az, amit az vtizedekkel azeltt Hirosimra s Na aszakira ledobott atombomba rombolt le. A pusztts hsz mrfldes krzetben vgzett minden e beri lnnyel. Egszen Jokohamig s Omijig a lakossg fele meghalt.

* * *

Manhattan eltnt. A szigetbl csak egy termketlen homokztony maradt s a hzak egsze Yonkersig valsggal elporladtak. A fojt por- s fstfelhk kztt a gzvezetkek

tzoszlopokat lvelltek az gbe. A helykbl kifordtott tgla s beton alapok jeleztk, honn avarta ki a pusztts az pleteket. Csak nhny szz ember fleg azok, akik a metr mlyeb voltak lte tl a robbanst. A Staten Island dli oldaln s mlyen New Jersey belsejben bennrekedtek sszedlt hzaikban.

Nem maradt letben egyetlen ember sem a Fldn, aki elg kzel lett volna ahhoz, hogy lss a a hossz, t alak tzelkpokat, amint visszahzdnak a hajk belsejbe. A sziromlevl ajt elemelkedtek, hogy thatolhatatlanul, hermetikusan lezrjk a hajt. Az rhajk kszen lltak ogy meginduljanak a kvetkez clpontok fel.

* * *

Az istenit! n tudtam. n tudtam. n tudtam. Mr tz ve prblom figyelmeztetni az ember ezekre a genykra.

Russell lehalktotta a rdit, anlkl, hogy a szemt levette volna az trl. Klkk kiltotta htra a vlla fltt , nem prbltam meg figyelmeztetni az embereket? A olt lltva, hogy eszbe se jutott, a gyerekeit mennyire felzaklatta s lesjtotta az, amit a rdiban hallottak. Alicia zokogott, arct a linleum asztaltetre hajtva. Migu el tkarolta Alidat s res tekintettel bmult ki az ablakon az aut ltal megvilgtott siva i jukkkra.

Hol van Troy? krdezte Russell a visszapillant-tkrbe nzve. A Casse kln legifjabb tag az gybl szlt vissza. Srcok mondta elhal hangon , nem rzem tl jl magam. Russell htranzett a vlla flt Mikor vettl be utoljra gygyszert? Nem emlkszem Ez nem igaz! motyogta a fi. Azt hiszem ngy vagy t napja. Ma reggel is adtam.

vgott kzbe Miguel.

Tudom, de nem vettem be. Azt gondoltam, hogy mr nincs r szksgem. Mit csinltl vele, Troy? Hol van a gygyszer? Vlasz helyett a fi felllt, s az ajt fel indult, jelezve, hogy ki kell mennie. Russell lelltott a az autt az t mentn. Troy kirohant, s egy pillanattal ksbb mr az t szln hnyt.

Russell elandalgott az ton, elg tvolra ahhoz, hogy felhrpintsen egy kis whiskyt, a nlkl, hogy visszahallan a gyerekektl. A Death Valley kzepn jrtak, kzel Nevada hatrh volt az jszaka; egybilli csillag ragyogott az gen. Russell tovbb stlt s az eget bmult De aztn a dombocska tetejrl szrevett valami klnset. Miguel! szlt a finak gyorsan. Gyere, ezt nzd meg!

Egy lapos sivatagi vlgy aljn ezernyi tboroz lakkocsi, lakbusz s szemlygpkocsi

gylt ssze, hogy megpihenjen a semmi kzepn. A rgtnztt menekltvros pislkol fnyei a agokat visszhangoztk. Az eljk trul kp csodlatos ltvnyt nyjtott. Ez nem smli! Lehet, hogy ott lenn van valakinek orvossga mondta Miguel. Menjnk s krdezzk meg!

* * *

A vilgvge kezdetn Steve az res menzapletben tartzkodott. Telefonlni prblt; jra a a huszont centest a nylsba s figyelmesen nyomogatta be Jasmine telefonszmt. De minde n alkalommal egy gpi hang jelentkezett be: Jelen pillanatban minden vonal foglalt. Krjk tegye le a kagylt, s prblja meg a hvst ksbb! Kiszedte a pnzrmt a telefonbl, de azonnal vissza is dobta. Tudta, hogy a tmaszpont parancsnokai gnek a vgytl, hogy ellentmadst rendeljenek el, de amg nem kapnak pa rancsot Washingtonbl, addig Steve-nek nem volt semmi dolga. Elg ideje maradt, hogy elkpzelje az sszes lehetsges szrnysget, ami Jasszel s Dylannel trtnhetett. Jelen pillanatban minden vonal foglalt. Krjk tegye le, s A francba! csapta le Steve a kagylt, pp amikor Jimmy befordult a sarkon s me gindult fel a folyosn. Na, hadd szljon, apafej! ordtotta Jimmy. Megkaptuk a parancsot.

Jimmy mr a repls overalljban volt, a szervezete csak gy termelte az adrenalint, de

lelltotta magt, amikor szrevette, hogy Steve tpeldik valamin. Mi a baj? Steve mgsem prblta eltitkolni az rzseit. Nem tudom elemi sem a szleimet, sem pedig Jasmine-t. Jasmine-nek mr rgen itt kell ene lennie Jimmy vatosan kzelebb lpett a bartjhoz.

Testvr mondta Jimmy, Steve vllra tve a kezt , nem hallottad, mi trtnt? Ezek az n remberek lesprtk Los Angelest. Felrobbantottk. Ugyan tettk Washingtonnal, San Franciscval s New Yorkkal. Komoly a tzerejk, testvr. Steve, amikor meghallotta a hreket, kezeit az archoz szortotta. Ne nygte , csak ezt ne! Elcsesztem, Jimmy! Mindent elcsesztem! Mirt nem tudtam t i s magammal hozni? Steve belergott egy kzeli automatba nhnyszor, aztn a sajt homlokt bokszolta. Hogy a francba hagyhattam? Jimmy a vllnl fogva megmarkolta Steve-et s a falhoz nyomta.

Figyelj! Lehet, hogy mg ider. Ha mr tban volt ide, akkor lehet, hogy mg idben kimen klt. De akrhogy is van, nehogy kipurcanj itt nekem! Mg van egy kis kzs elintz nivalnk! Elengedte a bartja egyenruhjt, s htralpett. Steve egyenesen Jimmy szembe nzett, de ondolatai nyilvnvalan valahol mshol jrtak. Jimmy nem tudta, mi mst mondhatna mg, ezrt dnttt, magra hagyja egy kicsit. t perc mlva eligazts a J201-esben. Legyl ott!

Tizent perccel ksbb Steve ott llt a szoba eltt. Mly llegzetet vett, s benyitott. j rgi, tks fick volt. sszesen harminc pilta tartzkodott a teremben iskolapadokban lte kzben Watson alezredes eligaztst tartott az ellensgrl. Watson tvenves, ers fick volt ike azoknak a pedns tengerszgyalogosoknak, akik elvrtk, hogy minden gy trtnjen, ahogy z a nagyknyvben meg van rva. Watson nem igazn tudta, mit gondoljon a Hiller-Frankli n prosrl. k voltak a legjobb pilti, a tmaszpont csszrai. De ugyanakkor kt trfameste llandan megszegtk a szablyokat.

Amikor Steve belpett, s rnzett Watsonra, azonnal lemerevedett. Az alezredesen nem volt egyenruha. Levi's farmert s fekete inget viselt, azt az ltzetet, amelyben viss zasietett a tmaszpontra. Mindenki a vlsghelyzettel volt elfoglalva, nem pedig azzal , hogy a nagyfnk civilben van. De amikor Steve bestlt a terembe, megvltozott a kzhangu lat. Pkerarccal hosszasan mregette Watsont, aztn leesett llal fordult piltatrsai fel. Kitrt bellk a nevets. Hiller kapitny, szmos elfoglaltsga mellett szortott egy kis idt, hogy csatlakozzon hozznk?

Steve gyorsan lelt a helyre, amit a fik foglaltak neki. Watson elmagyarzta, hogy az anyarhaj a Hold mgtt bujkl, jval a raktk hattvolsgn kvl, s elmondta, hogy a yan vlasztottk le magukat rla, amikor megindultak a Fld fel. Megmutatta nekik a pocsk minsg mholdfelvtelt, amit az rparancsnoksgrl faxoltk t, de tl sokat sem tudott r

Steve hamar rjtt, hogy Jimmynek eljrt a szja. rezte, ahogy a tbbiek az arct nzik, a varodottsg jelei utn kutatva. De Steve tl men, tl okos s tl profi volt ahhoz, hogy a k beess legkisebb jelt is mutassa olyan emberek fel, akiktl elvrta, hogy kvessk a harcba Mikzben Watson az eladst tartotta, lassan elredlt, s Jimmyre sandtva megkrdezte: Flsz? Nem suttogta a msik. Ht te?

Nem mondta Steve. Vagyis igen. Kiknykl a pofmon a flelem! Ez kellett a fiknak. A Fekete Lovagok heves nevetsben trtek ki a terem htuljban. Wats on pp a mondkja vgnl jrt, amikor felharsant a nevets. Normlis esetben mrges lett volna, de tudta, hogy Steve mirt csinlja, amit csinl. Amellett pedig nem volt benne biztos, hogy ezek a fik mg megrik az ebdidt.

Hiller kapitny ?

krdezte csipkelden

, szeretn mg valamivel kiegszteni a

Elnzst uram, csak annyira izgatottak vagyunk, hogy felreplhetnk, s jl a seggkbe du nthatunk ezeknek a taknyoknak. Watson mosolygott. Ht akkor gyernk!

* * *

A Fekete Lovagok a gpeikhez meneteltek. Birtokban voltak valaminek, amit semmily en felszerels s semennyi edzs sem ptolhatott. Magabiztosak voltak, tudtk, hogy k a legeslegjobbak. A repltren haladtak keresztl, laza gyrbe fogva a vezetjket, Steven ller kapitnyt. Amint kzelebb rtek a megerstett hangrhoz, a hatalmas ajtk grgve kiny A hangrban llt a harminc F/A-18-as, az Egyeslt llam ngerszgyalogsgnak elit replgpei. A csillog gpek krl a technikusok az utols igazt

Ne felejtstek el kiablta Steve az embereinek, mieltt sztszledtek volna , mi szl fel elsknt. Egyelre csak jl megnzzk ket magunknak! Megnzzk, mire vannak hitelestve. ami gond lesz, lelltjuk a hadmveletet, s itt tallkozunk. Induls! Az emberek megindultak replgpeik fel. Jimmy, hoztad a gyzelmi tnc -ot? Termszetesen, kapitny! krdezte Steve a bartjtl.

Azzal elhzott a mellnyzsebbl egy hossz kubai szivart, a szjba tette s meggyjtotta . Szertartsoss vlt kzttk, hogy elfstljenek egy-egy ilyen drga, becsempszett szivart sikeres kldets utn. e.

Ne igyl elre a medve brre, Flash Gordon! szlt r Steve, bemszva a p Ne felejtsd el, hogy nem gyjtunk r, mg nem hallottuk nekelni a kvr hlgyet. vlaszolta Jimmy, aki rlt, hogy Steve gy tnt

rtettem, kapitny! tst.

, kiheverte bar

Steve, amint magra maradt, ktrt grnyedt a fjdalomtl. Nem tudta kiverni Jasmine-t s D lant a fejbl. A piltk becsatoltk veiket, ellenriztk a mszereket, begyjtottk a ha kigurultak a kifutplyra.

17

Az elnk gondolataiba mlyedve lt az egyik kabinban. Connie belecssszant a fnke mellet ti brfotelek egyikbe. Nhny pillanatig csak a hajtm tompa morajt hallgattk. A replg nki a sajt szemlyes tragdijval volt elfoglalva, de Connie-nak nem tetszett, hogy az elnk mozdulatlanul l s res tekintettel mered maga el. Tudta, mire gondol, anlkl, hogy egkrdezte volna. Az elnkt a lelkiismerete knozta. Tbb milli amerikai lelte hallt az e rban, s Whitmore gy rezte, t terheli a felelssg. Mindent megtettl, amit lehetett, Tom. Rengeteg letet megmentettl. Nincs rtelme utla g rgdnod rajta. Whitmore nem nzett r, meg se mozdult. .

Mr rkkal ezeltt evakultathattam volna a vrosokat! Meg kellett volna tennem! shaj Minden olyan egyszer volt, amikor pilta voltam az blhbor idejn. Tudtuk, hogy mit k tennnk, s vgre is hajtottuk azt. Most mr semmi sem ilyen egyszer. Sokan meghaltak ma , Connie. Whitmore most elszr nzett fel a nre. Hny meg hny ember megmeneklhetett v

Connie rezte, hogy az elnk nincs olyan hangulatban, hogy vigasztalni lehessen. E helyett azzal mutatta ki egyttrzst, hogy vele maradt s csendesen lt mellette, amg Grey tbornok meg nem jelent a folyosn. Mieltt mg kzlhette volna a hreket, az elnk felnzet orsan megkrdezte: Van valami hr a felesgemrl? Grey arca halotthalvnyra vltott. Egy pillanatig gondokozott, hogy kzlje-e a rossz hrt .

A helikopter mg mindig nem rkezett meg Nellisbe, a rdisszekttets megsznt. Sajnlo rnok a cipje orrt bmulta, majd hozztette. Utastottam a nellisi irnyttornyot, ho jenek ki egy gpet a helyzetjelz jel felkutatsra.

Minden elnki helikopter fel volt szerelve helyzetjelzvel, hogy gprabls esetn a hatsg k knnyen a nyomukra bukkanjanak, de a radarernyk most semmit sem szleltek. Vagy a L os Angeles krli trmelktmeg s fstfelh blokkolta a jelet, vagy, ahogy Grey gyantotta, olyan ers ts rte, hogy minden, mg a jelad titnium burkolata is szilnkokra robbant.

Mind a hrman bizonyosak voltak benne, hogy a First Lady lett vesztette a robbans s orn. Az elnk egszen elspadt. gy rezte, mintha gyomorszjba vgtk volna. De mg mindig orszg els embere, ezrt gyorsan sszeszedte magt, hogy a megoldand feladatokra sszponto son. Mg milyen hrek rkeztek? A vadszbombzk a levegben vannak. Whitmore nagy levegt vett, felllt s kvette a tbornokot a gp hts rszbe. Minden

sokkal egyszerbb lett. Eljtt a hbor ideje.

A kt frfi belpett az elnki gp fedlzetn ltrehozott katonai parancsnoki kzpontba. Sz lenttben a repl tbbi rsznek visszafogott szneivel s els osztly knyelmvel, a para szk helyisg volt dugig tmve korszer felszerelsekkel, amelyek sziszegtek, villogtak s oszcillltak. A keskeny szobt a radarernyk s a tbbsvos rdikonzolok zgsa tlttte b gats technikusok dolgoztak a szmtgpeknl; trkpek s egy kis, vegbl kszlt strat z egyik falon, amelyen szemmel tarthattk az ellensg pozcijt.

Nimziki mr bent volt a helyisgben, s a stratgiai tbla fnyeire meredve a vrosrombolk zgst tanulmnyozva. Az arckifejezse sajnlat s undor keverkt tkrzte. Whitmore, anlk s lett volna meghatrozni, mi volt Nimziki hozzllsval a baj, egy szempillants alatt megllaptotta, hogy a miniszter csak szerepet jtszik. Meg akarta gyzni a tbbieke t, hogy az elnkk inkompetens. Kezdettl fogva arra hasznlta fel a vlsghelyzetet, hogy s ztzillja Whitmore magabiztossgt.

s Nimziki prblkozsai sikerrel jrtak. Annak ellenre, hogy az elnk megvetette a klg sztert mint embert, elkezdett azon tndni, hogy vajon egy olyan kszv stratga, mint pld Nimziki, jobban kezeln-e a helyzetet. Whitmore kezdte gy rezni, hogy mr nem bzhat a s ajt sztneiben. Azzal tisztban volt, hogy politikai sztnei cserben hagytk, de kezdte el eszteni a hbors sztneibe vetett bizalmt is. Az nem volt ktsges, hogy igazi katona, z hadseregeket irnytani, az ms tszta. Odalpett a stratgiai tblhoz s alaposan szemgy e azt. Megprblta felmrni a katasztrfa slyossgt. k

Minden mholdas, mikrohullm s fldi sszekttets az sszes clvrossal megsznt. ri magyarzta Grey fojtott, komor hangon. jabb tallat az elnk gyomrba.

Whitmore megrizte llekjelenltt, s felnzett az egyik keresernyre: Hol vannak a vadszbombzk? Grey gyorsan egyeztetett az egyik technikussal, mieltt vlaszolt volna: A becslt rkezsi id a clponthoz ngy perc.

Nimziki tszelte a szobt, s lelt az egyik rdikonzol el. Feltett egy telefon fejhallga , hogy felhvja az szak-Amerikai Lgier Parancsnoksgot s az sszevont vezrkart.

* * *

A 747-es Amerika kzpnyugati rsze felett replve kisebb turbulencikon haladt t, s enyh rzkdott. A ztykldst a parancsnoki kzpontban egyltaln nem szleltk, de az utastrben zul lett minden emelkedsnl s zuhansnl, mintha a Coney Island-i hullmvaston lnnek. Te n le volt izzadva, s egy elnki emblmval elltott egszsggyi zacskt tartott az lben Connie a kzelben lt, s telefonokat intzett a mobiljn. Julius kibmult az ablakon, pr gynyrkdni a kiltsban, de David viselkedse

egyre jobban feszlyezte. Az isten szerelmre, ez az elnki gp y? mondta undorral a hangjban

, s te mgis rosszu

Apa, krlek, hagyjl bkn! Julius vagy nem hallotta vagy csak nem rdekelte. Nzz rm! llt fel a sorok kztt klvel a hast pflve. ekem nem szmt.

Kemny, mint a k. Lehet r

Amikor David ertlenl felnzett r, Julius a kezeit is hasznlni kezdte, hogy illusztrlj a a mondandjt. Mehetnk felfel, mehetnk lefel, nekem meg se kottyan. Elre, htra, oldalirnyba

David szemei egyszerre tgra nyltak, s a frfi megiramodott a gp vgben lev mosd fel s Connie-ra nzett. Most mi rosszat mondtam? Connie belt az apsa melletti lsre. Mg mindig rosszul lesz a replstl, ugye? Hodofbia. Utazsiszony, ahogy hvja.

Figyelj! Connie tnylt az lsen s megragadta az regember kezt. A nagy izgalo m volt idm, hogy ksznetet mondjak. Sok letet mentettetek meg. Kztk az enymet is. Julius kzelebb hajolt s huncutul mosolygott. Szra sem rdemes, Spunky.

Spunky?! nevetett Connie. Ezt sem hallottam mr j ideje. David beszlt rla? Julius v san krbekmlelt a fedlzeten. Ahogy rjtt erre a dologra a szignllal, csak arra tudott gondolni, hogy eljusson h ozzd. Gyantom, hogy ez mg mindig szerelem. Connie shajtott. A szerelemmel sosem volt problma. All You Need Is Love lttk. Szomor trtnet. idzte Julius. Ez a John Lennon nagyon okos ember volt. De le

Connie blintott; megprblta visszafojtani a nevetst.

18

Ngy rval azutn, hogy az alagt berobbant, Jasmine gy gondolta, hogy vgre rlelt egy k tra.

Felemelte az aknarcsot s lemszott a szennyvzcsvek labirintusba, amelyek keresztl-kasul behlztk a vrost. A sima talapzat, tizenkt lb belmagassg betontjrkban koromstt volt. Vz tszott s enyhe olajszag rzdtt. Jasmine elszr r akarta brni Boomert, hogy vezess a koromstt csatornn, de az eb valdi gyva kutynak bizonyult, gyhogy a nre maradt a fe

at, hogy kitapogassa az utat. A nyirkos falak tele voltak nedves, nylks meglepetsek kel. A hrom tll lassan, araszolva haladt nhny szz lbnyit, amikor Jasmine mintha lps llott volna. A szve a torkban dobogott, amikor arra gondolt, hogy az rlnyek mr a szennyvzcsatornkban vannak. Letrdelt, s kezt Dylan szjra tette. Hallgasd! suttogta.

Dylan tzijtknak puskapor szaga eszbe juttatta, hogy van egy doboz gyufa is a fia hti zskjban. Amilyen csndesen csak tudta, kicipzrazta a ceruzatartt, majd meggyjtott egy g yuft. A csatorna res volt. A gyufa vgiggett, aztn egy alig rezhet lgram eloltotta. J e tudta, a lgram azt jelenti, hogy valamilyen nylsnak kell lennie a kzelben. Tovbbindu lt, kzben figyelte, hall-e mg lpseket. Felemelte a fit, s rezte, hogy a gyerek mennyir meg van rmlve. Nagyon gyes vagy, kicsim. Maradj tovbbra is csndben! Brmelyik msik hatves klyk mr kisrta volna a szemt, gondolta Jasmine.

Meglls nlkl osontak a fal mentn. Jasmine szmos alkalommal vlte gy, hogy et hall. Ilyenkor mindig meggyjtott egy gyuft, de nem ltott semmit. Aztn rezte, hogy egy kis fuvallat simogatja az arct. Letette Dylant, s vgigtapogatta a falat a kezei vel, amg r nem akadt a nylsra. Kis, ngyzet alak rs volt, krlbell ngy lb magassgb lvigyzatosan bedugta az egyik karjt a lyukba s megvizsglta mi van mgtte. Flig-meddig a szmtott, hogy az ujjai rbukkannak valamire egy msik, ellensges galaxisbl. Hirtelen e lakadt a llegzete, s visszahzta a kezt. Valami mozgott a sttben. Nhny pillanatba telt rjtt, hogy a sajt keznek halvny krvonalait ltja. Fny szivrgott be a nylson, ekttte ket egy fljebb halad alagttal, ami kivezetett ebbl a nedves kriptbl. Kicsim, azt hiszem, megtalltam a kivezet utat. Most felemellek, s te megmondod, h ogy ltsz-e valamit. Ahogy trt Dylan feje a nylson, felkiltott: Fnyt ltok. Kvlrl jn.

Nhny perccel ksbb Jas a napfny fel stlt a fels alagt nyitott vgben. Egy fejre tt a kijrat eltt. Boomerrel az len tverekedtk magukat a csng elektromos vezetkek s a eformldott autk kztt, amelyek gy voltak sszegyrdve, mint a hasznlt aluflia.

Amikor elrkeztek az alagt kijrathoz s kinztek a vakt reggeli napfnybe, egy j vil szemk el: az apokalipszis utni Los Angeles. Tizennyolc mrfldre voltak a robbans epicen trumtl, a krnyk mgis gy nzett ki, mint Nagaszaki az atomtmads utn. A legtbb plet melyek a keletnyugati utckon lltak, ahol a pusztttz a leggyorsabban terjedt, eltnt. A robbans ereje kitpte a hzakat az alapjaikbl s felrobbantotta ket. A talaj hamuszrke, a g pedig beteges szrksfehr volt. Por s hamu keverke kavargott a levegben. letnek semm elt sem szleltk, s Jasmine egy pillanatig azon tndtt: vajon s Dylan lenne az utols r a Fldn? A fi megfogta az anyja kezt, s srni kezdett. Mami, mi trtnt? Nem tudom, Dylan. A mami nem tudja. Magasan flttk motorzgs hallatszott az gben.

A harminc sugrhajts vadszbombzbl ll osztag szaki irnyba replt a Los Angeles fl

Steve azokon a gpeken van? Lehet. Remlem. Mindenesetre integess nekik!

* * *

A harcba indul Fekete Lovagok Orange County tengerpartja fltt repltek el , tizenegyezer lb magassgban. A Seal Beach-i rlloms mkdkpesnek tnt, de a belterlet mbols teljes volt. A tz hatalmas krben mindent tnkretett a krnyken. A krn bell mg m tzek gtek, amelyeket a robbans sorn felreptett lngol trmelkek okoztak.

Mr lthat volt az rhaj, amely elkerlhetetlen vgzetknt terpeszkedett el a Los Angeles vev hegysg fltt. Fekete fstoszlop kgyzott felfel a wilmingtoni olajfinomt romjaibl arra knyszerltek, hogy nhny mrfldes kerlt tegyenek a Csendes-cen fel, amelynek pa gymilli tonna olaj festette feketre s amelyet sztzillt hajroncsok rasztottak el. Steve rezzenstelen arccal vette szemgyre a puszttst. Biztos volt benne, hogy Jasmine nem lt e tl. Ha idben kijutott volna a robbans hatskrzetbl, mr rg odart volna El Torba Ne izgulj, apafej! Jimmy hangja sztereban hallatszott a fejhallgatban. gyok benne, hogy idben kijutott. Biztos va

A vonal hossz ideig csendes volt, majd Steve beszdet intzett az egsz osztaghoz.

Megrkeztnk, fik. Itt az id clozni s lni.

Steve elrenylt a mszerfalba ptett szmtgp-monitor fel s megadott egy utastssoro bombz aljn tallhat konzolos ajt kinylt, kszen llva, hogy tnak indtsa az AMRA , azaz a tovbbfejlesztett kzepes hattvolsg leveg-leveg raktkat. Ez egy idben a piltaflkben egy gpkar a pilta fejhallgatjho z hozott egy clzeszkzt. Ez volt a gp FLIR (elre irnytott infravrs loktor) clz ltmezje. A lencsken keresztl nzve az g lktet szrkssrga komputerv . Steve a fonalkeresztet az rhajra lltotta, majd gy igaztotta, hogy a torony legyen a clkereszt kzepn. Az elnki gp fedlzetn lv technikusok fogtk a rdihullmokat. Los Angeles tmad osztagnak AMRAAM rakti rlltak a clpontra.

A New York-i s a washingtoni osztag szintn azt jelezte, hogy befogtk a clpontot. Egy j hang szlalt meg a rdin. Uraim, itt Grey lgier tbornok, a Szvetsges rparancsnoksg fparancsnoka beszl az E amok elnke nevben, aki itt van az elnki gp fedlzetn, s a kzs vezrkari fnkk nevb az szak-Amerikai Lgier Parancsnoksgrl irnytjk a hadmveletet. Szere k szerencst kvnni maguknak. J utat! Tzet nyithatnak sajt beltsuk szerint.

A Fekete Lovagok mg tz mrfldre voltak a clponttl. Harminc msodperc kellett, hogy lt on bellre kerljenek, de a haj puszta mretei miatt sokkal kzelebb reztk magukat. Ah gy a haj rszletei vilgosabban ltszottak s jobban kirajzoldtak, egyre ntt a gombc a pi orkban. A normlis esetben mkz rdizst most zord hallgats vltotta fel. Kszljetek! mondta Steve a tbbieknek. Tizent msodperc. ldtotta az

Olyan, mint az egyik tizenht ves kullancs, amit Charlotte-ban talltunk gyik pilta, hogy megprblja oldani hangulatot.

Ht akkor nem rt egy kis rovarirts! Mg t msodperc s tz!

mondta Steve, hogy kszenltben tartsa a fikat.

Az AMRAAM-ok megindultak a clpont fel. A loktorvezrelt raktk egy kiss bedltek, r clpontra. Olyan volt ez az egsz, mintha egy raj sneci prblna megtmadni eg y ris szrkeblnt. Miutn a raktkat kilttk, az F-18-asok pilti felrntottk a gp ndoltk komolyan, hogy egy ekkora haj azonnal megsemmisl. A kldetsnek az volt a clja, hogy talljk el a hajt szmos klnbz helyen, hogy feldertsk, hol vannak a se tok, ezzel informcit szolgltatva a bombzk kvetkez hullmnak, amely mr az El To utplyn vrakozott. Mikzben az F-18-asok eltvolodtak, a piltk figyelemmel ksrtk a rst. Hirtelen, negyed mrfldnyire a clponttl, mind egyszerre felrobbant. A francba! Nem is lttam, hogy tzelnek mondta Jimmy. Amikor a fst ellt, nyilvnvalv vlt,

hogy az idegen rhaj nem szenvedett krosodst. Steve hvta az elnki gpet. Parancsnoksg, itt Lovag-1. Az hajja megsemmistette az AMRAAM-jainkat. A, Ismtlem: a clpont srtetlen. sszk ket a clponthoz. Rendben, Lovag-1 vlaszolta Grey.

idegenek r clpont srtetlen. tvltunk Sidewinderekre, s kzelebb

Alakzatba rendezdni.

Hatszor t, fik. Hatszor t.

A kisebb Sidewinder raktk kis hattvolsg lvedkek, amelyek jobban prbra teszik az . A lovagok most harminc bomba helyett szznyolcvanat kszltek ledobni. Az osztag ha t csoportra szakadt, hogy krbevegyk a tizent mrfld szles krlemezt. Logikusan hangzott, hogy ha az rlnyeknek van lgvdelmk, akkor az a toronyban van a jrm orrnl. Amikor mind pozciba llt, Steve kiadta a tzparancsot:

Mindenki figyelje a radart, ht mrfldrl kezdnk! Most menjnk kzelebb! Egy mrf

Egy mrfld? Ez knyelmes tvolsg, ll helyzetbl, de amikor ngyszz mrfld per rs se bombz tkz irnyszgben valami fel, ami szzszor akkora, mint a Superdome, akkor nem t a hibahatr. Steve tudta, hogy nagyon kzel mennek, de mindenkpp akart valami krt okoz ni az rhajban, mieltt visszatrnek a tmaszpontra. Tmads!

A jelre egyszerre mind a harminc sugrhajtsos vadszbombz megindult. A clzrend szeren eresztl a piltk idegesen figyeltk, ahogy a Clpont Tvolsg kijelzn vszesen cskkenne srga g egyre nvekv szrke foltt alakul. Amikor mr gy reztk, hogy mindjrt az rhaj nak, az egy mrfld bejelzett, s a Sidewinderek automatikusan kirepltek. Hat raktt lttek ki minden bombzbl. Amikor elrtk a negyedmrfldes tvolsgot, az AMRAAM-okhoz hasonl m e egyszerre robbantak fel. Kapjtok fel a gpeket! Kapjtok fel! kiltotta Steve. Vdpajzsuk van!!!

Az ell repl Steve hirtelen reszmlt, mirt nem rnek clba a raktk. Maga fel hzva a egesen felkapta a gpt egy olyan manverrel, amely az embert gy a szkhez laptja, mi tha egy elefnt lne az lben. Huszonkilenc lovagnak sikerlt a manver. Az utols pilta, Z eghari tl gyorsan replt a clpont fel. Megprblt treplni egy lassbb gp alatt, s akko

lehasalt egy lthatatlan ermezbe. A gp sztloccsant s a lthatatlan pajzs oldaln lecsorg nyag felrobbantotta. Steve csoportja fgglegesen replt felfel a torony mellett. A vdpajzsuk felteheten krbeveszi az egsz hajtestet. Induljunk haza!

De ez nem volt olyan egyszer. Mikzben az osztag tovbb emelkedett a torony eltt, eg y hatalmas ajt kezdett kinylni. Gyorsan trult fel, mintha egy ris ers kezei rntottk v a szt, s a nylsbl kis tmadgpek raja viharzott el. Negyven vagy tven gymntszrke h iktbl. Pontosan abban a lgtrben repltek kifel, amerre Steve s az

emberei szlltak.

Mikzben Steve a keresztezdshez rt, ltta, hogy a kvetkez tmadgp megindult fel. A szinte a piltaflke tetejnl volt, hogy lecsapjon r, mint egy hatalmas, hes rovar. Mire Steve lelkiekben felkszlt az sszetkzsre, mr szz yarddal eltvolodott a veszlyponttl z hrom pilta is tjutott, de a negyedik, akit Big Island Tubmannek hvtak, nem. Gpe fro san tkztt az egyik kr alak hajval, kzvetlenl a vrosrombol bejrata eltt. Mg Tubma trt az tkzstl, az ellensges bombz srtetlen maradt. Egy kicsit imbolygott, mintha meg volna, de aztn visszanyerte egyenslyt, s tovbb replt, mintha mi sem trtnt volna.

Amikor Steve treplt a keresztezdsen, bepillantott a vrosrombol belsejnek hatalmas sz rkezetre. A haj tmadble egy bels repltrhez hasonltott. Tbb szz kisebb tmadgp p an a fal mellett. Akr egy monumentlis mhkas. Steve, mikzben belltotta a legyezst, hogy az F-18-ast fejjel lefel forgassa, megfigyelte a szrke gpeket, amelyek az gen gylekezt ek. A mostanra mr szz fsre duzzadt hajhad gpei ahelyett, hogy valamilyen fix alakzatb an repltek volna, fel-le mozogtak s oldalirnyba kacsz tak. Messzirl szrnyaikkal csapko d denevrrajnak tntek. Minden jelzs nlkl klnbz irnyokba rajzoltak szt, hogy megbos ukat rt tmadst. Mayday! Mayday! Ellensges gpek a levegben! A toronybl szlltak fel. Egy fnycsva zgott el Steve gpe mellett, aztn egy jabb. Mi a man!? Htrafordult, s megpillantotta az egyik szrke hajt, amely a semmibl termett egyszerr e mgtte. Vigyzz, hat rnl Ltom. figyelmeztette Jimmy. Hat rnl, Stevie!

Steve tudta, hogy nincs sok ideje gondolkozni. Az amerikai gpek mg mindig a gylek ezhely fel szlltak a vrosrombol fltt, s a gyorsabb ellensges hajk elkezdtk kzrefo estsk az eriket a magasban, hogy megvdjk egymst? Vagy attl csak gy nznnk ki, mint a a vsri lvldben? Steve mg sosem kerlt ilyen helyzetbe, s nem tudta, milyen taktikt v nak. Tovbb nvelte zavarodottsgt az a tny, hogy az ellensges pilta azonnal berte t. S sajt magt tartotta az ltala ismert leggyesebb piltnak, s az, hogy mr rgtn a kzelha jrtak az eszn, teljesen j volt a szmra.

Kitr manver! ordtotta, hirtelen egy oldalirny bukfencbe rntva a gpt, a trtrszvel azeltt, hogy a lzersugr kilvellt az ellensges gpbl. Maradjon mindenki a csoportjban! Tartstok a tvolsgot!

Az ellensges replk koncentrlt energianyalbokat lvelltek ki, amelyek hallos fnygoly

yes fehr csvt hzva, svtve szlltak a levegben. Steve megprblta lerzni tmadjt, mi osrombol szle fel replt. A felfordulsban ltott kt robbanst, kt trst tallat rte. em gyztk eleget hangslyozni, hogy a lgi csatk kimenetele milyen gyorsan dl el, s milye drasztikusan tud vltozni a helyzet, akr

nhny msodperc alatt is. Most itt volt r a bizonytk. A bszke lovagok, akik egy pillanat al ezeltt mg a leveg bajnokainak rezhettk magukat, most ldzkbl ldzttekk vltak. adtak, hogy egymst fedezzk, mikzben menedk fel siettek. Steve zuhanreplsbe kezdett, s egyre gyorsulva feketedett fld, amely nemrg mg Los Angeles volt, n azt az rzst, hogy lasstani kell. Eszbe jutott yorstott. A kvetkez tz msodpercben vagy nagyon Hol vagy, Jimmy? Pont, ahol lennem kell, Stevie, ennek a rohadknak a htban. Ha egyenesbe tudod hoz ni, vgzek vele. Steve befejezte a kitr manvereket, s egyenesen replt lefel, ameddig csak mert teljes msfl msodpercig. Szerencsre Jimmynek nem is kellett tbb. Pucols! ordtotta.

tartott a fld fel. A tmadja kvette. vszesen kzeledett. Steve legyzte magb a Fogadsi Helikopter Hadmvelet s tovb nagy mzlija lesz vagy meghal.

Amint Steve levlt egy jobboldali kanyarral, Jimmy kiltt egy Sidewindert, ezzel i gencsak meglepve az idegen tmadt. t lbnyival azeltt, hogy a rakta elrte volna a haj f znt, felrobbant. A haj megbillent a levegben, imbolygott egy rvid ideig, aztn jra tma lendlt. A francba. Ezeknek a kicsiknek is van vdpajzsuk!

Steve kijtt a zuhanreplsbl, s felfel lupingolt, kszen arra, hogy rljn a megzavar a. Ltta, hogy a tvolban kt jabb amerikai vadszbombzt lttek szt. Mikor Steve jra poz , Jimmynek szegdtt egy ellensges gp a nyomba. Jimmy, orszz jobbra! Fedezlek.

Jimmy palston orszott, mg ppen idben ahhoz, hogy elkerlje az jabb lvst. Steve rl onalkeresztet az egyik szrke rajra s kiltt egy jabb Sidewindert. Az idegen pilta kitrt elle, de a rakta clkvetrendszere utna iramodott, majd felrobbant a hts vdpajzsn. A volt az emberek egyetlen technikai elnye a kzelharcban, s ez nem volt tl sok. Nhny ms dpercig Hiller s Franklin hbortatlanul replt el Hollywood felett. Lttk, ahogy a fltt vissza repked szrke hajk csoportosan tmadnak, s sorra sztlvik az F-18-asokat. A leveg lleptk a fnybombk, s az Egyeslt llamok elit lgierejnek tzes roncsai. Kt j tmadg ljk a haj fell, hatalmas tzert szabadtva rjuk. Lehet, hogy le tudjuk rzni ket. Kvess! Akkor gyorsan! Itt jnnek kt rnl, Stevie!

Felprgtt az F-18-asok ers hajtmve, amikor a kt amerikai megnyomta a szupersebessg go bot. Egyenesen keleti irnyban repltek a hegyek fltt, messze maguk mgtt hagyva az ellen sges replket. Legalbbis gy gondoltk. Ahogy a gpeik felgyorsultak, mindkt pilta tlt nhny G-vel gyorsulni. Egy G egyenl a gravitci erejvel tengerszinten. A hangsebessg al a hangsebessg ktszeresre gyorsultak fel. Olyan volt, mintha egy holdrakta orrhoz lennn ek odaktzve. Alattuk a tj elmosdva zgott el.

Amikor elrtk a megfelel sebessget, mindketten szdltek s melyegtek. Steve nagy ne en htranzett. A rjahajk a nyomukban voltak s egyre cskkent a kzttk lv tvolsg. Jimmy, adj r kakat! A nyakunkon vannak! Mr a hangsebessg ktszeresvel megynk Taposs bele! Jimmy hangja bizonytalanul hangzott.

A kt pilta jra beleprseldtt a piltaflke lsbe. Amint a hangsebessg ktszeresvel kaliforniai sivatag felett, a mszerfal jelezte, hogy a gpeket jval gyorsabban hajtjk , mint amilyen megterhelsre terveztk ket. Feljebb kell szllnunk, partner! Egy kicsit eszmlett. mg egy kicsit

Jimmy kezdte elveszteni a

Steve-nek az volt a vlemnye, hogy tmadk valamirt vonakodnak tl kzel replni a fld f z, de Jimmy mr elkezdett emelkedni, ezrt is kvette. Tartsd egyenesben, Jimmy! Jobbra tartasz! Te csak menj, Stevie! Ne kezdd ezt a baromsgot! Egytt csinljuk vgig, hallod? De tartanod kel l a sebessget! Steve lelassult, hogy ne vesztse szem ell a bartjt, s ltta, hogy Jimmy gpe tovbbra jobbra tart. A tmadk mr teljesen bertk t. Mennnk kell, Jimmy! Hzzuk el a cskot!

De hiba volt minden figyelmeztets. Az idegenek mr egszen kzel voltak Jimmyhez, s egy re csak lvldztek. Steve belevlttt a mikrofonba, knyrgve a bartjnak, hogy trjen dhiba. Htrapillantott, s ltta, hogy trsa ezstszn gpe mr mrfldekkel le van maradva pen vissza akart fordulni, hogy Jimmy utn eredjen, egy fnycsvt ltott villanni. Az ell ensges gpek egyike eltallta Jimmy gpt.

Steve egsz testben megremegett. tkzsig tolta elre a gyorstkart, s mg mindig remeg ikor a gpet a vgsebessgig gyorstotta. A hangsebessg ktszeresnl is gyorsabban sz a sivatag barna cserjs dombok elmosdott foltjnak tnt, amelyet megszaktottak a felvi llan autplyk s kisvrosok. Olyan rzs volt, mint egy replszimultorban, amikor az ld ehetetlen -re lltja az ember. Steve, akinek az agyt mg mindig elbortotta a harag s a f alom, nhny percig egyenesen replt, htra sem pillantva. Ha lehetsge lett volna, kamikze t tkztt volna frontlisan az tjba kerl tmadival. Amikor a dhe albbhagyott, htran egy repl ldzi. Tudta, egy tzharcbl nem kerlhet ki gyztesen. Egyetlen remnye az volt y sikerl egrutat nyernie. De amint a felhtlen gen replt keresztl Death Valley hatalma s kiterjeds sk terlete fltt, nem knlkozott tl sok bvhely. Valami megcsillant messz ag fehr lthatrnak a szln. Egy vros volt az, amely a semmi kzepbl ntt ki. Steve s t. Msodperceken bell elrt a tvoli vroshoz, amelybl eleget ltott, ppen eleget,

hogy megmondja, Las Vegas az.

A hajtmvek mr alig brtk a megterhelst. Steve, mg mindig szaknak tartva, elreplt eg ebb lgi tmaszpontnak tn hely felett, amely egy kiszradt tmederben plt, s kt kifutp keresztezte. Kt radar forgott az irnyttorony tetejn, s gy tnt, mintha terepszn tehe

rkolnnak a hangrok mellett. Nem ismerte fel a helyet, nem is tudta, hogy ltezik lgi tmaszpont Vegastl ennyire szakra.

Aztn hirtelen rjtt, hogy mit kell tennie. lesen jobbra fordult a tmaszpont fltt, s kapta a gpt, hogy trepljn a lnchegysg fltt. Rnzett az irnytjre s kelet fel fo t kt perc alatt rtallt arra, amit keresett: a Grand Canyonra.

Hirtelen lelltotta a hajtmvet. A meglepett rjahaj tovbbreplt, amg Steve vatosan l edett a kanyon fala mentn. Mlyen leereszkedett a vrs sziklafalak kz, amg mr olyan ala nyan volt, hogy akr peczhatott volna a Coloradban, abban a folyban, amely a kemny, si vatagi kzetbl kivjta ezt a kprzatos, rovtkolt csodt. A tmad kvette Steve-et a , s szinte azonnal felzrkzott. Rendben, te szarlda! Mkra fel!

Steve nagy sebessggel replt keresztl a kacskarings, rmiszt sziklakpzdmnyen. Bemut rtva profi mreplsbl rletes sebessggel szlalomozott, lupingolt s kanyargott. A sokkalt agyobb mret tmadgp gyetlenl kvette, s kzben a szrnyainak hegye szikladarabokat mor a mlybe. A fldnkvli rhaj vdpajzsa azonban lehetv tette, hogy egyik hibt a msik mgis pp brrel megssza. St gy tnt, kezd belejnni a gtreplsbe, mert jutott ideje n i Steve F18-asa fel.

Steve treplt egy sokkal keskenyebb oldalkanyonba. Itt mr nem volt hely a hibk szmra. A kanyarg svny helyenknt annyira elvkonyodott, mint a repl fesztvjnak ktsz ve tudta, hogy most nem szabad vatoskodni. Nvelte a sebessget, s megindult a k anyarok fel. Kecsesen emelkedett s sllyedt. Biztos volt benne, hogy ha mg sokig folyt atja ezt a balettozst, akkor az gyetlen tncpartnere elbb vagy utbb felkeni t a sziklaf alra. Aztn egy kijelz, villogni kezdett a mszerfalon. Az zemanyagtartly majdnem res vo lt. A francba! Kezdesz felmrgesteni!

Nem messze Steve eltt egy hatalmas kfal llt, ahol a kanyon zskutcba torkollott. Ste ve tudta, hogy ha elhagyja a kanyont, az egyenl a biztos halllal, ezrt gy dnttt, minde nt egy lapra tesz fel. Visszavett a sebessgbl s megnyomott egy gombot amin az llt; zem anyag Kiengeds . Az zemanyag-tartalk mindkt tartlybl a levegbe mltt. Aztn bekapcsol tt, lngra lobbantva az zemanyagot a levegben, ami magas hfok tzcsvt hagyott htra. S anzett s ltta, hogy a tmad srtetlenl trt t a lngfalon. A francba! Rendben. Ha mindenkppen te leszel az a szarhzi, aki srba kld, lssuk, hog y megy neked a vakrepls!

Meghzta a fkerny felirat zsinrt. Hirtelen egy nagy ejterny nylt ki a gpe mgtt, lexszel megnyomta a kiold gombot, lecsatolva a tartzsinrokat a gprl, mieltt mg ldz leszalad htulrl. Minden a terv szerint alakult: az erny egy

msodpercig alaktalanul szllt a levegben, aztn belefrdott az ldzje orra. Steve fejhal n megszlalt a vszjelz, jelezve, hogy az zemanyag teljesen elfogyott. rezte, ahogy a h ajtmvek megbicsaklanak, ahogy leveg kezd ramlani az zemanyag-vezetkeken. Na lssuk, mit tud a csotrognyod!

Steve kihzta a fejhallgatjt, szorosabbra hzta a biztonsgi vt s gpt egyenesen a zs fel kormnyozta. A tmadja a hta mgtt nekidrzsldtt a meredek falnak, leszaktva . Aztn gyorstott, hogy utolrje az F-18-ast.

Ktszz lb mg az tkzsig. Steve behunyta a szemt s ersen megrntotta az lse aljt pillanattal ksbb flskett robaj hallatszott, amint a gp a falnak tkzve megsemmislt.

Az ellensges pilta megltta, mi kvetkezik s lesen felkapta a gpt. Kevesebb mint tz zott, hogy elkerlje az tkzst. De hinyzott. Az rhaj frontlisan beletkztt egy risi a. Ezt mr nem tudta kivdeni a vdpajzs. Porr zzott s szilnkokra trt kvek repltek sz ikzben a jrm belefejelt a sziklba, majd lepattant rla s a kt fal kztt bukdcsolva le a szikls kanyonfenkre. Amikor az rhaj fldet rt, gy n zett ki, mint egy pnzrme, amel epn flbehajtottak.

Hiller kapitny, aki mg mindig az lshez volt vezve, olyan hangosan nevetett a sztment uf lttn, amilyen hangosan csak tudott. Lassan szllt al a forr arizonai reggelen nyito tt ejternyje rnyka mell. Amikor vgl fldet rt, kipattintotta a biztonsgi vt s kis . Egy percet sem vesztegetve megindult a homokos talajon a kzelben lev rhaj fel. A tcs klns, magas hangon ciripeltek a satnya aljnvnyzetben. Steve gyilkos dht rzett.

Minl kzelebb rt a lezuhant gphez, az annl fenyegetbbnek tnt. A hajt egy tucat pajzs bortotta. Az egyik flig leszakadt, ahol a jrm htulja felpndrdtt. A szrke lemez ala egy frissen nyzott llat testhez hasonltott. A haj izmai, njai s szalagjai valjban t apr egymsba kapcsold alkatrsz volt. A finom, ksrtetiesen fehr rszt ttetsz, ragacs inrteg bontotta.

Steve az utols nhny lpst lassan tette. Kezvel maga eltt tapogatzott, a lthatatlan utn kutatva. De az ki volt kapcsoldva. Kiszrta magnak azt a rszt, amely egy flig kiny t ajtra hasonltott. Felhzta magt a szrnyra, s ht hossz lpssel eljutott a jrm kze ejt sszeszedve teljesen felfesztette az ajtt.

Hirtelen felkiltott s htrahklt. Az ajtban, kszkdve, hogy kijusson a gpbl egy l egy rlnyt pillantott meg. Nagy, kagylszer feje bizonytalanul a napfny fel emelkedett. A mlyen l szemek all, egy kill ormny ntt ki, s ez az sszegubancoldott porcogmaszk lre, mint egy fa olajos fehr gykere. Nylks cspok nyltak tapogatzva az llbl s a f vszkijratot kerestk. Vastag, csontos nyaka kiszlesedett, majd egy pontt zsugorodott a feje tetejn. Hossz, mly hastk szaladt vgig az arcn, az lltl egszen a cscsos feje a koponyja kt fele sszeforrt. Olyan volt, mintha egy pnclos kzpkori lovagot keresztezt k volna egy cstnnyal.

Miutn Steve vgignzte, ahogy a visszataszt lny az ajt fel kzdtte magt, teljestet Egy jl irnyzott tssel orrba vgta az rlnyt. A szrny csontos feje nagy

reccsenssel zuhant le az ajtnyls mell. A lny elvesztette az eszmlett.

Steve az rlny ernyedt teste fltt llt, amg a dhe s flelme el nem prolgott. Vgl l mellnyzsebbe s kihzta egy kiss viharvert gyzelmi tnc szivarjt. Leharapta az egyik eszmletlenl fekv ellensg arcba kpte. Rgyjtott, lassan eregette a fstt. Na, ezt nevezem n harmadik tpus tallkozsnak!

19

Death Valleyben a menekltek a szabad g alatt tltttk az jszakt. Lakkocsijaik s lak elszrtan parkoltak a szraz vlgyben. Az jszaka folyamn az emberek csoportokba verdtek a kocsilmpk halvny fnynl. Egyik kezkben kvscsszt, a msikban vadszpuskt s lszntan arra, hogy a tborhelyket minden ron megvdjk a nemkvnatos ltogatktl. agakkal tplltk a tbortzet, amelynek melegnl egyik tervet a msik utn terjesztettk e

meg majd fogadtk el. Mikor aztn megrkezett egy j aut a legfrissebb hrekkel, az addigi megllapodsok semmiss vltak, s kezdhettk ellrl a trgyalsokat.

Russell most az egyszer megemberelte magt. Egyszer sem hozta fel kedvenc tmjt, elr ablsnak trtnett, s mindent megtett, hogy trsai berek s nyugodtak maradjanak. A maga lrdan kitartott az els terv mellett: menjenek autval Las Vegasba benzinrt s felszerels ekrt, aztn irny Arizona.

Reggelre az tvenegynhny lakkocsis, akikhez a Casse csald csatlakozott, gyakorlatila g kszen llt az indulsra. Nhny aut mr az t mentn parkolt, jr motorral; sofrjeik n s baseballsapkban, mellettk lltak, trelmetlenl vrva a tbbiekre. De a Casse csald T etegsgvel volt elfoglalva. A fi llapota slyosabbra fordult. Olyan volt, mint amikor e lszr jelentkeztek rajta a betegsg tnetei. Kelsek jelentek meg a brn s szrnyen reszke br mg nem voltak grcss rohamai.

Miguel elhatrozta, hogy mg egy prbt tesz. Amita megrkeztek, ez volt a harmadik alkal om, hogy gygyszert krve ajtrl-ajtra vgigjrta a tbort. Tudta, kicsi az esly r, hogy rokortizont, de remnykedett, hogy van a menekltek, kztt cukorbeteg, aki nlklzni tud eg kis inzulint.

Kint egyre forrbb lett a reggel, de Troy dideregve fekdt az gyban a vastag pokrcok alatt. Russell mellette lt, s a borogatst cserlgette a fi homlokn, Alicia pedig des t ksztett a betegnek.

pp olyan makacs vagy, mint az anyd. ldott, aranyos teremts volt, nyugodjk bkb de amikor be kellett venni a gygyszert, makacsabb lett, mint egy szvr. Ne haragudj, apa. e haragudj. Troy meg volt szeppenve. Nem kellett volna sszetrnm a fiolkat.

Ami megtrtnt, megtrtnt. Majd szerznk msikat! Ugye n nem fogok meghalni, mint anyu?

A krds meglepte s felkavarta Russellt. Gyorsan elhessegette magtl a szrny gondolatot Megprblta megnyugtatni a fit, m alighogy megszlalt, eszbe jutott, hogy Mria gya mel t lve ugyanezeket a szavakat mondta. Rendbe fogsz jnni! Megltod, jobban leszel. Ne beszlj ilyeneket!

Miguel res kzzel trt vissza.

Az egsz tbort vgigkrdeztem, de semmi eredmny. Mr mindenki csomagol, hogy tovbbllj alami fick azt kiablta, hogy egy rhaj erre tart. A Casse csald tagjai ijedten nztek egymsra. Akkor legjobb lesz, ha mi is eltnnk. gyis indulnunk kellene fel intett a fejvel.

mondta Russell, s a fi

A csoport dl fel tart. Vgig mellkutakon megynk, de rintnk egy krhzat Las Vegas kzelben. Csak nhny rra van innen, gyhogy el kellene indulnunk velk.

Valaki kopogott az ajtn. Alicia tbjt Miguel mellett s kinzett. A sznyoghl tloldal alak, egy tizenhat ves, vrses haj fi llt. Valamit tartott a kezben. Penicillin mondta, felemelve egy vegcst.

Szervusz, Penicillin, az n nevem Alicia. Amikor a fi szbe kapott, hogy a csipkelds trgya, vigyorogni kezdett. Elnzst, Philip vagyok. Philip Oster. Emlkszel, tegnap este tallkoztunk?

Az Alicia hta mgtt tmadt sustorgs rdbbentette a fit, hogy a krdst esetleg f alaki. Felemelve hangjt gyorsan hozztette: Azt mondtad, beteg az csd.

Valban gy trtnt. Miutn a hossz este folyamn tbb fut pillantst vltottak s tsgteljesen vgigmrtk egymst, vgl sszeszedtk a btorsgukat, s beszdbe elegyedtek. apotrl, s Philip meggrte, hogy megprbl segteni. Ezrt llt most itt a penicillines fi

Tudom, hogy nem pontosan erre van szksge, de ez segthet levinni a lzt. Alicia lesttt szemt, s elpirult. Nagyon rendes tled, hogy segtesz mondta halkan, s kinyitotta az ajtt, hogy elvegye a gygyszert. rezte, hogy az apja tnz a vlla fltt. Philip egy lpst htrlt, amikor ntotta a jl megtermett, borosts Russellt. n vagyis a csaldom rlne, ha tbbet tehetnnk mindenesetre mi nhny perc mlva indulunk. Alicia arca felragyogott: Mi is Egytt megynk veletek. motyogta a fi. Vagyis

Aztn, amikor hallatta, hogy az apja morog a hta mgtt, hozztette: gy rtem, hogy mi is indulunk. Klassz Elg volt! mosolygott Philip bartsgosan.

Ez egy j rgi repzaj, amit vontattok. Mk Ksznjk a

szlt kzbe Russell, hogy elejt vegye a tovbbi fecsegsnek.

gygyszert! Most pedig hagyd abba a szaglszst, s tns a sajt lakkocsidhoz! Apa! kiltott fel Alicia dhsen.

De Philipet nem nagyon bntotta a dolog. Tallkozunk a legkzelebbi megllhelyen! mondta bcszskppen.

* * *

NORAD, az szak-Amerikai Lgier Parancsnoksg volt a vilg taln legbiztonsgosabb pontja. Mlyen a Cheyene Mountain belsejben plt, kzel Colorado Springshez. A cscstechnikval fel zerelt, bevehetetlen, fld alatti katonai parancsnoksg azrt plt, hogy menedket nyjtson z orszg vezeti klnsen az elnk szmra atomtmads esetn. A bunkerfalakat gy terve li atomrobbants esetn is kitartsanak. Mivel a hely mlyen a fld felszne al plt, mg na biztonsgot nyjtott. Hatalmas haditerme amelybl mindent irnytani lehetett a ltes zvben helyezkedett el. Mg ha az Egyeslt llamok sszes vrost is lesprik a Fld sznr technikusok kpesek lennnek nyomon kvetni az ellensg hadmveleteit, koordinlni a tengere

ntlon llomsoz katonk csapatmozgsait s szmos raktatmadst is indthatnnak. A egyestett vezrkart, a tancsadikat s csaldtagjaikat mr biztonsgosan elszllsoltk a ejben, s vrtk az elnk rkezst. Az szak-Amerikai Lgier Parancsnoksg szmtgpei fo t tartottak az elnki gpen utazkkal.

* * *

Krlbell tizenkt perccel a New York, Los Angeles, San Francisco s Washington lgterb n foly vres hbor kezdete utn az elnki gp parancsnoki kzpontjba tmrl technikusok irnytani az amerikai ellentmadst. Elszr elvesztettk a rdisszekttetst a megmarad l, majd megszakadt a globlis radarmegfigyels is, vgl pedig elvesztettk a kapcsolatot a z szak-Amerikai Lgier Parancsnoksggal, s t kellett kapcsolniuk mikrohullm telefonokra

Biztosan a mholdakat tmadjk. Elvesztjk az sszes mholdas kapcsolatot, nem mkdi ress s nem tudunk lgi felvteleket kszteni.

tkapcsoltak az elnki gp ULR-jre (felfel irnytott radar), s az ernyn a legfontosabb mholdak pozcijt figyeltk. Egyik a msik utn tnt el. Erre az egyetlen magyarzat az vo ogy a betolakodk ott repkedtek 33 ezer mrfld magassgban, ahol egy mhold kpes geostacio nrius plyra llni a Fld egy fix pontja felett. Mikzben az esetlen, tbb milli dollros dezsek ellebegtek elttk, az rlnyek sztrobbantottk ket az rben.

A katonasgnak klnbz plyn, klnbz magassgban is voltak mholdjaik, de az tllsh lett volna szksg, akiknek szmos helyen t kellett volna

lltani a receptor antennkat. De mg azeltt, hogy ezt elrendelhettk volna, magukat a t aszpontokat rtk slyos, heves bombzsok. Az elnki gp El Torbl a rmlt kiltst hallot Betolakodk! Ellensges betolakodk!

Mieltt mg egyetlen gp is felszllhatott volna, a tmaszpontbl csak fstlg romok mar . Az elnk repl erdtmnye fokrl-fokra elszakadt a klvilgtl.

Kzvetlenl a parancsnoki kzpont eltt Whitmore s tancsadi a kr alakban elhelyezett sz fel tartottak, mikzben a szba jhet lpsek egyre rvidebb listjt prbltk ssze lius halltvolsgon bell ltek, s figyelmesen hallgattk a feszlt trsalgst. Grey tbornok az egyik tancsadjval beszlt: Engem nem rdekel, hogyan csinlja, de azt akarom, hogy ltestsen jra kapcsolatot az szak-Amerikai Lgier Parancsnoksggal, amilyen gyorsan csak lehetsges! Gyernk! Igen, uram! mondta a katona kurtn, majd elindult a parancsnoki kzpont fel.

Mit jelentenek a Petersonbl? krdezte az elnk, arra utalva, hogy a Colorado Springshez kzeli Peterson Lgi Tmaszponton szndkoztak landolni kevesebb mint harminc p erc mlva. Ez a tmaszpont volt legkzelebb az szak-Amerikai Lgier Parancsnoksghoz. A Grey arcra kil csggedt arckifejezs tbbet rult el, mint a szavai.

Folytatjuk a tmaszpontok kirtst, amilyen gyorsan csak tudjuk, de mr gy is slyos v sgeket szenvedtnk. A fenbe! csapott az elnk kllel a szk karfjra. Nem csak, hogy tudjk, hol kell

de pontosan tisztban vannak a fontossgi sorrenddel is. Pontrl pontra haladnak egy istenverte lista alapjn.

gy igaz, uram helyeselt Grey , ez egy rendkvl alaposan megtervezett tmads. gy t ntosan ismerik a vdelmi rendszernket.

David tntorogva jtt ki a mosdbl, ltszott rajta, hogy rosszul van. Meghallot ta a beszlgetst s megllt a folyosn, remnykedve, hogy tovbbi rszleteket is megtudhat. it azutn hallott, attl menten elfeledkezett melyg gyomrrl. Nimzi felllt, a konferenciaterem kzepre stlt s csszri stlusban sznokolt.

Amint tudjk, n beszltem kzvetlenl Foley parancsnokkal s az egyestett vezrkar tbb l, mita megrkeztek az szak-Amerikai Lgier Parancsnoksgra. Minden egyes mondata nyilv lan arra volt kihegyezve, hogy az elnkt rossz sznben tntesse fel. Abban mindannyian egyetrtettnk, hogy csak egyetlen jzan s krltekint megolds knl gyszabs ellentmadst indtunk, totlis atomtmadssal. Bevetnk mindent, amink van.

Ez megint rsze volt a Nimzikire annyira jellemz ripacskodsnak. Hogy a tervet rknyszertse az elnkre, azt gy adta el, mintha mr megszletett volna a vgleges dnts. W re-t feldhtette a szndkos manipulci, de jobban rdekelte az tlet, mint hogy krit izlj zikit.

Amerikai terleten? Tisztban van ennek az akcinak a veszlyeivel? Tbb tzezer vagy tal tbb szzezer rtatlan llampolgrt lnk meg. A teljesen higgadt Nimziki mr elre megtervezte a vlaszt.

Hogy teljesen szinte legyek maghoz, elnk r, szmtottam r, hogy ellenezni fogja a te t. De ha nem tmadunk hamarosan, akkor nem marad tl sok Amerikbl, amit mg meg kne vdeni Beszlgetsem sorn az egyestett Uram! szaktotta flbe Grey tbornok tancsadja, aki most trt vissza a kzpontbl.

Ez nem trhet halasztst!

szerelte le Nimziki, br ezzel technikailag tllpte a hatskr folytatta a frfi holtspadtan.

Az szak-Amerikai Lgier Parancsnoksgrl van sz mmistettk!

El

Eltelt egy pillanat, mg tudatosult a jelenlvkben, hogy mi is trtnt. A csoport tagj ai elszr zavarodottan, majd megrknydve, vgl hallra vltan lltak. Ez nem lehet Istenem, az alelnk, az egyestett vezrkar! Taln csak a kommunikcis rendszerk ment tnkre. Az egsz szak-Amerikai Lgier Parancsnoksg nem tnhetett el! A tancsad alaposabban megmagyarzta:

A Petersonrl kireplt piltktl hallottam. A levegben voltak, amikor az idegen tmad z szak-Amerikai Lgier Parancsnoksg fltt gyltek ssze, s folyamatosan lttk j nhny . Vgl a teljes komplexumot feldertettk s megsemmistettk. Rviddel azutn Petersont is dtk. Nem Peterson fel tartunk? j clllomst kell tallnunk! Elnk r, el kell indtanunk az atomtmadst! bizonygatta Nimziki felettbb nyugtalanul. ziki biztos akart lenni abban, hogy ez az zenet meghallgatsra tall, ezrt mg egy

vn aluli tst is bevitt. t. Az elnk felpattant a szkbl, s egszen kzel hajolt Nimzikihez. Most nem errl van sz!

A ksedelemrt most mg annl is drgbb rat kellene fizetni, mint amikor a vrosok evak

rivallt r. Mr majdnem kpen trlte a frfit, amikor valaki k

Ugye nem gondoljk komolyan? jtt el David a sarokbl felhborodva. mondani, hogy atombombkat fognak ledobni az embereinkre?

Ugye nem azt aka

Connie azonnal kzbeavatkozott. Odaszaladt volt frjhez, s megprblta visszarngatni. De minden hiba: Davidet nem lehetett lecsillaptani.

Ha atombombkat kezdenek robbantani ordtott tovbb a frfi , ezt fogja tenni az egsz lg! Van fogalmuk arrl, hogy ilyen mennyisg radioaktv csapadk miv alaktja a

bolygnkat? Gondolkozzanak! Tudjk, mik lesznek a hossz tv kvetkezmnyek? Mirt nem loccs juk szt az agyvelnket most rgtn? David flrelkte Connie-t, s megindult a terem kzepe fel. Grey tbornok villmgyorsan a isztrikus szmtgpes zseni s az elnk kz vetette magt. Br Grey sokkal kisebb termet lt sznva, hogy leteperi Davidet a fldre, ha szksges. Mr. Levinson csak vendg.

mondta szigor, nyugodt hangon , szeretnm emlkeztetni arra, hogy n itt

David, gyet sem vetve r, tovbb dhngtt.

Ez ksz rltsg! Mg azt sem tudjuk, hogy az atomrobbans ttri-e egyltaln a pncl z abban lehetnk biztosak, hogy velnk vgez. Megsemmisl az egsz emberisg!

Nimziki gy gondolta, hogy mr elg sokig trte ezt az iditt. Hozz volt szokva, hogy en elmeskednek neki. Fogja be a pofjt, s azonnal ljn le! bdlt fel.

Srt szavai rosszul sltek el. Julius is bekapcsoldott a vitba.

Maga csak ne mondja az n fiamnak, hogy fogja be a pofjt! Maga mr rg halott lenne, e gszen a mennyorszgig replt volna az n Davidem nlkl! Az regember az ujjval megfenye a hadgyminisztert.

Connie megrezve, hogy mindjrt elszabadul a pokol tszaladt a szobn, s megragadta ap karjt. A hetvenves regember megvdte az llspontjt, alaposan megleckztetve a washingto fejeseket.

n magukat, mindannyiukat vdolom azrt, ami trtnik. Maguk nem tettek semmit, hogy meg akadlyozzk ezt a szrnysget! Pedig tudtk! Tudtk, hogy ez fog trtnni, mgsem tettek se most a fiamat tmadjk!

Julius klns monolgja elejt vette, hogy elszabaduljanak az indulatok s verekeds trj az elnki gp fedlzetn. Az a pillanat, amikor csontos ujjval megfenyegette Nimzik it, mikzben Connie htrafel hzta, mindenkit kizkkentett a dhbl. Az elnk tudta, itt az ogy visszatrjenek az aktulis teendk megvitatsra. Uram fordult Juliushoz , nem tudtunk volna sokkal tbbet tenni. Sok mindennel leh

et minket vdolni, de ebben az esetben minket is a meglepets erejvel rt ez az egsz. Ne jjjn ezzel a meglepets erejvel rt repl csszealj, ami lezuhant j-Mexikban. Apa, krlek!

maszlaggal. Mr ezerkilencszztvenakrhny

David a bolygt akarta megmenteni, s akkor az apja jn ezzel az uf rltsggel, amit a h tvben hallott.

Hol is volt? folytatta tovbb Julius. Roswellben? Igen, Roswell, j-Mexik. Megtallt az rhajt, a hrom rlny holttestt meg az egsz srt. Aztn mindent elzrtak egy bunkerben hvjk? Az 51-es krzet! Ez a neve. 51-es krzet. Mr vek ta tudtk, de mgsem tettek sem

Whitmore elnk, hossz ideje elszr, elmosolyodott. Havonta rzott kezet olyan llampolgr kkal, akik a hrhedt 51-es krzetrl krdeztk. A krdsek kapcsn utnanzett, hogy mi is az s megtudta, hogy az egsz csak kitalci. Egy bonyolult sszeeskvsi elmlet, amit az ufb ok agyaltak ki.

Fggetlenl attl, hogy mit olvasott a bulvrlapokban, Mr. Levinson, a kormny sohasem t allt semmilyen rhajt. Az 51-s krzet ugyan ltezik, de titkos repl csszealjak nincsene . Erre a szavamat adom. Mr megbocssson, elnk r sen a valsgnak. szlt kzbe nagyot nyelve Nimziki

, de az lltsa nem fele

Mindenki megrknydve nzett a CIA egykori vezetjre, aki tudott valamit, amit k nem. Magyarzatra vrtak.

20

Jasmine Dubrow, amint kirt a lerombolt vros fnyes, poros ege al, megkrte Dylant, ho gy vrjon Boomerrel, aztn felmszott egy fldtltsen arra a helyre, ami az autplybl mar nen szemgyre vette a puszttst. Borzongs futott vgig a htn attl, amit ltott. Minden e fstlg, szrke trmelkk porladt. A hatalmas, fekete haj tovbbra is ott lebegett a leveg hall angyala betertette a vrost szrnyaival. A robbans teljesen letarolta Los Angeles belvrost. A felhkarcolk gyrje s a trtnelmi pletek, ahol eddig hatalmas tmegek do mint nap, most csak egy elfeketedett lyuk volt a fldben. Jasmine elfordtotta a fe jt. A tvolban llt nhny, viszonylag psgben maradt plet. Az ablakaik kitrtek, s hamv felhket kldtek a reggeli gbolt fel.

Amikor felmrte a pusztts irnyt, hirtelen rdbbent, micsoda mzlija volt. Tbb mrfld n teljes volt a rombols. Az autplya mell plt hzakat kettszaktotta a robbans, s min bennk volt btorokat, vzmelegtket, fnykpeket, flig olvasott knyveket, elmosatlan s alv gyerekeket kiszippantott s elhamvasztott a tzvihar. Egy divatjamlt, lek erektett sark frizsider az autplya kells kzepn landolt, s a forrsgtl csnyn be vo Jasmine belenzett, s tallt benne egy veg mustrt, amely ott maradt a helyn, az ajtban. urcsa, hogy mi marad meg.

Visszasietett az emelked aljra. Dylan vizsglt valamit a fldn: valami llatnak taln kutynak a sztszaktott, mg mindig fstlg teteme volt. Dylan tudni akarta, hogy mi vol

z, ak tt ol

de Jasmine felkapta a fit, s sz nlkl magval vitte. Boomer vezette a sort, s gy hal nhny percig, amikor talltak egy parkolhzat, tele haszonjrmvekkel. A garzs az autp oldaln volt, s a billenkocsik, a buldzerek illetve darus kocsik ugyanott lltak, ah a hromnapos nnep idejre hagytk ket. A kijrathoz kzelebb ll jrmvek sznn gtek a gumik s a drtok pedig leolvadtak rluk. Beljebb a barlangszer garzsban, J asmine tallt egy reg, de kitn llapotban lv, piros, nyolckerek teherautt. Felmszot autba, elkezdett keresglni, aztn hirtelen megttte a fn yt: a kocsikulcs az lbe hullott, amikor lehajtotta a napellenzt. Kiablt Dylannek s Bo omemek, hogy szlljanak be, aztn beindtotta a motort, s elindult, egyenesen az autk to rlasza s a beomlott bdogtet fel. A trmelkeken ttrve kirt a szabadba.

Perceken bell rtallt egy szles sugrt maradvnyaira, s ztykldve megindult dli ir tt boltok kztt lavrozva s flig elgett telefonpznkon thajtva. Nhny percenknt olyan , amelyen az reg tragacs nem tudott tkelni. Ilyenkor megllt, felmszott a motorhztetre , s krbekmlelt, hogy vezet-e valamilyen t a romokon keresztl. Mintha csak valami labi rintusbl akarna kijutni.

Hrom vagy ngy mrfld megttele utn tallt r az els tllre. Egy tven v krli frf i hromrszes ltnynek rongyait viselte. Csendesen csrgtt az t szln; a keze csnyn v gy repl vegdarab vgta meg. A frfi nem volt hajland megszlalni. Jasmine besegtette a t raut htuljba, ahol csndesen lelt. Tovbbhajtottak. A kvetkez fl rban tovbbi h ak. Hrman kzlk

elfogadtk Jasmine ajnlatt, s velk tartottak. rltek, hogy mehetnek valahova, brhol leg is a cl. Az utasokat a platn helyezte el, mg Dylan s Boomer utaztak ell.

Idvel rleltek az els utcatblra. Az acl jelzlmpa sztlapulva fekdt a fldn, de egy a maradt. Jas leugrott a kocsirl, s a csizmjval letrlte rla a homokot s a kormot: Sep eda Blvd. Most mr tudta, hol jrnak. Felnzett a Napra, aztn arra, amerre szerinte az c en volt, megprblva megsaccolni, milyen irnyban haladnak. Trjetek meg, bns lelkek!

Jasmine megprdlt. Hevesen vert a szve. Nem messze tle egy elhanyagolt klsej frfi ll gy rgi mozi sszedlt oldalfalnak romjain. Kartonlapot tartott a kezben, amire egy bibl iai idzetet krmlt. A msik kezben egy ngyg kerkkulcs volt, amit gy emelt a magasba, egy keresztet. Jasmine szemszgbl a filmsznhz omladoz bels fala pontosan a fr mgtt ltszott. A falra giccses festmnyeket pingltak, amelyek a rgi vadnyugat cowboya it brzoltk. Ijeszt volt ez a cseppet sem ideill httr. Eljtt a vg! A mindenhat Isten szlott vala s eljtt a vg! n El Toro fel megyek. Ha akar, pattanjon fel htra, elviszem! Tzes nyelvekkel beszlt vala kiltotta a frfi az g fel. el htat fordtott a piros teherautban l embereknek.

s adatk a skorpi knz

Jasmine otthagyta a frfit. gy gondolta, nem feladata tbb ember megmentse. De mg nem haladtak egy hztmbnyit sem, amikor szrevett egy jabb tllt. Egy olaj szrke katonai he opter fekdt felfordulva s fstlgve egy trsg kzepn, ami azeltt egy kisebb fajta bevs volt a parkolja.

Jas s a hallgatag frfi leszlltak a teherautrl, s megkzeltettk a helikopter roncsai pilta s a msodpilta szrnyethalt a zuhanskor. De az sszetrt jrm tetejn fekdt egy n hban. Jasmine bemszott, s kivonszolta a nt. Alvadt vr szradt az orra, a szja s a fle iztos jell annak, hogy bels vrzsei vannak. Jas s a hallgatag ember sszenzett. Mindket felismertk a nt. Marilyn Whitmore volt az, a First Lady.

Mikzben ahhoz kszldtek, hogy felemelik, s odaviszik a teherauthoz, Dylan szaladt fel . Dylan! kiltotta Jasmine. Nem megmondtam, hogy maradj a kocsiban?

Aztn egy vadszfegyver kakasnak hangja trte meg a csendet. Jasmine krbefordult, s egy vadszruhs fehr embert ltott kzeledni. Kt msik mocskos kommands ltzket visel frf gyik egy viharvert bevsrlkocsit tolt maga eltt, amelyben nagy kupacban llt a romok kztt sszeguberlt holmi. Olyanok voltak, mint hrom dagadt kesely, amelyek a robba ns utn rgtn lecsapnak arra a kevsre, ami maradt. ak?

gy tnik, megolddnak a kzlekedsi gondjaink. Ez egy igazn szp jrgny! A kulcsok ben krdezte a fegyveres fick.

Jasmine-nek az hinyzott legkevsb, hogy egy fehr falusi bunk megfenyegesse a vadszpus kjval. De valahogy ert vett magn, s igyekezett bartsgosan mosolyogni. Szvesen elviszem magukat, ha akarjk. gyis indulni kszltnk. Dl fel megynk

Fogd be a pofdat, te fekete kurva!

vlttte a fegyveres, Jasmine-re szegezve a puskt

A trsai odafutottak a teherauthoz. Amg a nagyobbik elkezdte lerngatni a srlteket a p latrl, a msik a kulcsot kereste. A kulcs nincs itt! kiltotta a kommands a fegyveres frfinak.

Rendben van fordult a vadsz ruhs Jasmine-hez s a hallgatag emberhez. Ide vele, kl en sztlvm a fejeteket. Kinl van az az istenverte kulcs ahhoz az istenverte teherautho z? Trjetek meg, bns lelkek! Eljtt a vg! t Isten tlkezett felettetek! El innen, uram! Ez nem a maga dolga!

Az rlt prdiktor kvette a teherautt az

figyelmeztette a vezr kesely.

De a prdiktor egyre csak kzeledett. Jasmine maghoz vonta a fit, kzben kivette az egy ik FyreStixet a htizskbl. Nem szllhatsz szembe Isten akaratval! szavainak nem szeglhetsz ellen! folytatta a rongyos evanglista. Az

Dehogynem mondta a vadsz nevetve, s meghzta a ravaszt. A prdiktort sszerogyott. A drrens hosszasan visszhangzott az res, romos tjon. Jasmine eggyjtotta az egyik gyuft, de amikor a rakta nem akart meggyulladni, gyorsan elnyomta. A fegyveres frfi volt a legjobban megdbbenve tetttl. Nyilvnvalan mg soha nem ltt le senkit. A trsai idegesen nztek r. Na, most jobban teszed, ha odaadod a kulcsot, te kurva!

Boomer, a vilg legtehetsgtelenebb rz-vd kutyja a bunkkkal jtszott, mieltt a puskalvs. De utna hirtelen nekirontott a pusks frfinak, vicsorgott r s ugatott. A fi k vagy kutyabart volt, vagy bntudatot rzett, hogy lepuffantott egy rtatlan embert, de mindenesetre nem ltt azonnal a kutyra.

Hvd vissza a kutyt! ordtotta Jasmine-nek, a puska csvt egszen a kutya vicsorg fo z nyomva. Hvd vissza, vagy eskszm, hogy meglm!

Jasmine lenylt, s meggyjtotta a FyreStixet. Az lnken sznezett puskapor robbansa nagy

bb erej volt, mint vrta. A tz lb hossz szikrz tzet a pusks fick fel irnytotta. A a s kezeire tapadt. nkntelenl leejtette a fegyvert, amikor a karjt vdekezen az arca e elte. Jasmine felkapta a fegyvert. Mire a frfi jra felnzett, fordult a kocka.

Ez a kurva Alabamban szletett, s az apukja imdott vadszni mondta Jasmine, azzal f ta a kakast. Teht egy percig se ltasd magad azzal, hogy nem tudok bnni ezzel! Meghzta a ravaszt: a goly a dagadt ember fle mellett svtett el. Teht azt tancsolom, induljatok el egy szp hossz stra, vissza arra, amerrl jttetek. A hrom dgkesely sz nlkl engedelmeskedett. Elfutottak egy alacsony domb fel. A

domb tetejrl tkozdva visszafordultak, aztn eltntek mindrkre.

Amint Jasmine s a hallgatag ember felraktk az eszmletlen Mrs. Whitmoret a teherautra, a First Lady szja szlsra nylt. Csndesen, elhal hangon, de mosolyo va mondta: Remekl csinlta!

* * *

Steve elreszegezte egyik vllt, s nekifeszlt a zsinrnak. Becsomagolta az eszmletlen t katapultszknek ejternyjbe, s a csomagot elkezdte vonszolni a perzsel homoko .

Tudod, nekem ez lett volna a szabad htvgm. De neeem! Nektek pont ide kellett jnntk zzel a furcsa modorotokkal! s most meg itt vagyok, hla nektek, s a krumplirgcsl, nylk eggedet kell vonszolnom a lngol sivatagban!

A teremtmny hossz, cspszer karjai kiszabadultak az ernybl, s ertlenl lgtak a fld

Azt kpzelitek, hogy idejttk s eljtsztok a nagyfit? Htrafordult, mintha vlaszt e dhsebb lett, mr vlttt: Most pp piknikeznk valahol, te szrnyszltt! Steve odat ancssrga nejlon ejternyhz, s nhnyszor gonoszul belergott a bekmlt, becsomagolt biom Aztn lihegve mg hozztette: De nem vagyok dhs!

Csorgott rla a veritk, nemsokra vzre lesz szksge. A csomagjt maga mgtt hagyta, s felmszott egy alacsony dombra, hogy a sivatagot kmlelje. Kies, barna hegyek nyltak el vgestelen-vgig a kk g alatt. A sivatag homokjbl felszll forr leveg szinte vibr az ezsts hullmok az cenban. Aztn egyszerre tkrzd fnyre lett figyelmes nhny mrf mit lt: autforgalmat. Egy t hzdott kevesebb mint ezer yardra eltte. Visszasietett a c somagjrt, s dhsen megiramodott az t fel. Nhny perc mlva oda is rt, lelt a rgi k csodlkozva figyelte a kzeled tbb szz lakkocsi, lakbusz, mikrobusz s teheraut armad

Nylks fej, az aut elllott! Steve szles mosolyra hzta a szjt, s az t kzepn Ha nem llnak meg, akkor el kell tnik. A mrfldes karavn lassan megllt. Steve odament az egyik vezrjrmhz, amelyik egy reg fedeles replt hzott maga utn. Steven Hiller kapitny vagyok az Egyeslt llamok Tengerszgyalogsgtl.

A sofr em?

gunyoros, nagy darab, gndr haj fick kihajolt az ablakon, s megkrdezte:

El

Kt perccel ksbb Steve-et kt tucat kvncsi ember vette krl. Megivott egy csom vizet, t rtrt volna arra, hogy mi van az ejternyben. Az erny tartalma felkeltette az emberek rdekldst. Steve elmondta nekik, hogy Las Vegasba kell jutnia, a Nellis Lgier

Tmaszpontra, s hogy srgs llamrdekrl van sz. Sajnlom, katona mondta egy reg fick karabllyal a kezben llist sztlttk. Megsemmistettk. Steve odastlt az ejternyhz, s gyorsan mg ktszer belergott.

, bemondtk a rdiban

Akkor mondok mst. Amikor a trsg felett repltem, lttam egy tmaszpontot egy kiszradt der mellett, szeretnm, ha valaki elvinne oda.

Tbben is hoztak trkpet, s br nmelyik elg rszletes volt, egyik sem jelezte tmaszpontot. A trkpek szerint az egsz trsg ksrleti raktatesztel terlet volt, civil va. Tovbb rontotta a helyzetet, hogy nem egy, hanem ngy kiszradt tmeder volt a krnyken . Bzzanak bennem, ott van mondta nekik Steve.

A legtbbjk szmra tl ijeszt volt ez az egsz gy. Minl tvolabb akartak kerlni az r pedig szlltgatni ket. A csoport vezeti elvittk volna Steve-et a csomagjval egytt, d m akartak benzint veszteni amiatt, hogy egy lezrt katonai terleten furikzzan ak rtelmetlenl.

A gunyoros fick ekkor Steve vdelmre kelt. Flretolt nhny trkpbngszt, s bellt az ancs kzepbe.

Groom Lake mondta Steve-nek. Groom Lake Fegyvertesztel Ltestmny. A tmaszpont mit ltott. Kt kifutplya keresztezi egymst X alakban s ngy-t bazi nagy hangr van a he dalban, ugye? Pontosan.

Steve s a tbbiek figyelmesen hallgattk, amint a nagy termet ember elmagyarzta, ho gyan kell odajutni, utakat rajzolva be a trkpre, amelyeket a trkpksztk lehagytak. Amik r befejezte, Steve megkrdezte: Hogyhogy ilyen jl ismeri a trsget? A frfi fia egy tizenhtves forma, hossz haj klyk vlaszolt.

Mert errefel lakunk.

A nevem Russell Casse mondta a frfi halkan, majd kezet rzott Daviddel. Krlbell t l ezeltt volt egy kis sszetzsem ezekkel a kis vrszvkkal, s mindent megtennk, hogy se mresre tantani a bestikat. Megengedi, hogy megnzzem? Steve-et nem rdekelte, hogy a frfi rlt-e vagy sem, ha hajland segteni. Persze mondta Steve , de nem valami gynyr ltvny. nyugtatta meg Russell. Nagy fekete szemek, rncos kicsi szj, fehr

Lttam mr ilyet

A fia, Miguel kzelrl kvette ket, s nem volt oda meg vissza az tletrt, hogy egy tenge zgyalogos piltval kell egyttmkdnie. Russell mr hsz lbnyi tvolsgrl ltta, hogy vala ndben. Az ejternybl kilg hossz cspoknak semmi kzk nem volt

azokhoz az rlnyekhez, amelyekre egy vtizeddel ezeltt.

emlkezett . Azokhoz, amelyek elraboltk

a rep

Steve felrntotta a nejlont. Az autsok, akik kvettk ket az ejternyhz, undorral u ttak htra. Russell a teremtmnyt bmulta, s egszen ms okbl szrnylkdtt. A teremtmn lt, tl csontos s tl flelmetes ahhoz, hogy egyike legyen azoknak a kicsiny szrnyecskkne k, akik egy vtizeddel ezeltt elraboltk. Lehet, hogy ez egy teljesen ms rlnyfaj? tpre tt. Vagy kpzeltem az egszet, s csak a fejemben lteznek? Hirtelen Russell mltjnak a leg igazibb rsze, amely tnkretette t lete htralv rszre, nem tnt valsgosnak tbb. A f zdlt, ezrt egyik kezt Miguel vllra tette, hogy megtmassza magt. Apa, ne feledkezz meg Troyrl! El kell jutnunk ahhoz a krhzhoz! Russell a fira meredt , majd blintott, s a lakbuszuk fel fordult. Teht, uram szlt Steve jdonslt szvetsgeshez , elindulunk Groom Lake fel? Russell mr elfeledkezett a Steve-nek tett gretrl.

Nzze, bartom, szvesen segtenk magnak, de a fiam a kocsiban meghal nhny rn bell p gygyszert. Maga csak kvesse azt az tvonalat, amirl beszltem. Innen kt ra alatt odar Mi majd elvisszk! ajnlotta fel egy magas, napbarntotta frfi.

Philip, rmolj le a furgon platjrl, s tedd t a holmikat a lakkocsiba!

A vrs haj fi szomoran nzett Alicira, mieltt elindult, hogy teljestse az apja krst

Vrjon csak egy kicsit, Mr. Casse szaladt Steve Russellhez. Ha jl rtem, a maga fin k gygyszerre van szksge. Nzze, egy ekkora tmaszponton krhz is van. Ott mindent megkaph t, amire szksge lehet. Maga mondta, hogy csak kt rnyira van innen. Russell a fira nzett. Te dntesz. Miguel egy pillanat alatt tgondolta a dolgot. Prbljunk meg msfl ra alatt odarni!

21

A vgtelen nevadai sivatag felett replve Birnham kapitny, az elnki gp piltj bejelentette, hogy Nellis feltnt a baloldalon. Az apr ablakokon kiles utasokat lesj totta a nem tl nagy tmaszpont meglehetsen elkesert llapota. Az 51-es krzet felszn fel i rsze egy nagy, s szmos kisebb hangrbl, kt egymst keresztez kifutplybl, s barakkbl llt. Elszrva a nylt sivatagi terleten ms pleteket is szrevettek, de az egyetrtettek abban, hogy nem volt semmi klns ebben a titkos ltestmnyben.

Ahogy elre megegyeztek, az elnkt minden ceremnia nlkl fogadtk. Amint a nagy gpmadr

rt, Birnham kapitnyt a legnagyobb hangr fel irnytottk, amelynek az ajtajai kinyltak, ikor a gp el gurult. Nhny katona odatolt egy utaslpcst a kk-fehr Boeinghez. Whitmore plomciai ksrete az ajtban gylekezett, s trelmetlenl vrta, hogy kijusson a replbl. varodottan jtt el a parancsnoki kzpontbl, ahol a kvetkez lpsn trte a fejt. Mindenk t udvariasan kerlni, amg az ajt ki nem nylt.

A lpcs aljn a tmaszpont vezetje, Mitchell rnagy fogadta ket. Mintegy tven ka a sorakozott fel az elnki szemlhez. dvzljk az 51-es krzetben szlt: Egy kiss siets a dolgunk. Erre parancsoljanak!

mondta s tisztelgett. Whitmore viszonozta a tisztelgst, m

Mitchell rgtn tudta, mirt dnttt gy az Egyeslt llamok elnke, hogy megltogatja az mgtti tmaszpontjt egy globlis katasztrfa kells kzepn. A haj miatt jtt. s br a s srtse volt, hogy brkit beengedjen, legyen az akr maga az elnk, habozs nlkl bevezette ogatkat.

Mitchell nagydarab ember lvn flelmetes ltvnyt nyjtott. Jkp volt, amennyire az elr ofi bokszolok jkpek lehetnek. Br alig mlt harminc, igazi karrieristaknt gyorsan haladt felfel a rangltrn. A felettesei Fort Cayugban el voltak ragadtatva a munkjt s ezrt bztk r az 51-es krzet mkdtetst s irnytst. Mindenrt felelssggel tart folyt, a kutatst kivve. Mitchell mindig mindenrl tudott, ami a tmaszponton trtnt. Tis ztban volt vele, hogy ez a munka csak ugrdeszka szmra valamilyen magasabb szint washi ngtoni poszt elrshez. De azt is tudta, hogy ha a biztonsgi szablyokat brmilyen mdon me szegi legyen az valakinek a bejuttatsa kvlrl, vagy informci szivrogtatsa bellrl, ami miatt az 51-es krzet bekerl az jsgokba akkor gyorsan thelyezik irodai munkra, Id ho valamelyik elhagyatott rszbe. Mitchell komolyan vette a munkjt.

Beksrte a csoportot egy szrke zskutcba torkoll folyosra, amelynek mindkt oldaln z aajtk sorakoztak. A szoba vgben egy ivvz automata s nhny hervadt nvny

llt. Mitchell belpett, s becsukta maga mgtt az ajtt. Ne dljenek a falhoz! omott egy gombot.

figyelmeztette a ltogatkat, aztn kinyitott egy fedlapot s me

Hirtelen az egsz szoba elkezdett sllyedni. gy tnt, mintha az irodaajtk msznnak fel a falakon, mikzben a padl sllyedt lefel a betonba. Az egsz szoba egy nagy lift volt. Mikzben a tbbiek ttott szjjal bmultak, az elnk dhe nttn-ntt. Errl a helyrl n mirt nem tudtam? tmadta le Nimzikit, vlaszra vrva.

Kt sz, elnk r Nimziki egyszeriben alzatosnak s komolynak tnt. A dnts jval a tett arrl, hogy ezt az gyet ht pecst alatt kell tartani. Hoover tudta, hogy ebbl poli tikai focilabda lenne, teht titkostottk az gyet, s egszen a mai napig Elg! csattant fel Whitmore. Semmi sem tudta nem megtrtntt tenni a krt, amit Nimziki titkolzsa okozott.

Nimziki elfelejtette megemlteni, hogy a hadsereg, a CIA s az FBI azrt tartotta tito kban annak a bizonyos rhajnak a lezuhanst, mert elnyre akartak szert tenni a hideghbor an az oroszokkal szemben. Ezrt huszont vre titkostottk az 51-es krzetet. A hideghbor vget rt s a titkossgi rendelet is lejrt Nimziki vezetse alatt, de mgsem hozta nyilv a a felfedezst. Olyan ambcii voltak, hogy politikai plyra lp, taln mg elnk is lesz,

a, hogy nagyon sokat veszthet azzal, ha beismeri, hogy titokban tartotta az gyet, viszont rengeteget profitlhat abbl, ha a teljes projektet a sajt irnytsa alatt tartja.

Fmajtk nyltak szt, s feltnt egy helyisg, amely olyan volt mint egy kutatintzet bem dja. Egy sor mosd mellett maszkok s fehr kpenyek lgtak az akasztkon. A csoport a hely sgen thaladva egy plexiveg ajthoz rt. Az ajtk mgtt egy nyzsg munkahely ltszott, dolgozk tettl talpig steril fehr kpenyben, maszkban s sapkban dolgoztak.

Ez a zavarmentes sterilszobnk kzlte Mitchell bszkn, hagyva egy pillanatot az lml , mieltt tovbb vezette a ltogatkat a kvetkez terem fel. Akkor lssuk! mondta az elnk.

Mitchell gondban volt, hogy mit is mondjon. Nem volt bent tl sok rdekes dolog, s tudta, hogy ha Whitmore tudn, hny szzezer dollrba kerlne a ltestmny ferttlentse, a ragaszkodna a kzelebbi megtekintshez. Tulajdonkppen, uram, ahhoz, hogy belpjen ebbe a szobba Azonnal nyissa ki ezt az istenverte ajtt! ngon.

vgott kzbe Whitmore ellentmondst nem tr

Mitchell kinyitotta az ajtt. Vgighzta mgneses azonost krtyjt a leolvasn, mire az mgve sztnyltak. A tizenegy fs csoport bemasrozott a cscstechnolgival felszerel kutat stmnybe. Amikor belptek s befordultak a sarkon, lttk, hogy a bemosakodbl csak a em egy kis szelett lttk. A kamra legalbb szz jrd hossz volt, egy kt s fl lb magasa yosval, amely a terem kzppontja fel tartott. A folyos mindkt oldaln szorgosan dolg zott a szemlyzet. Mindenki fehr ruhban s

sapkban volt.

A munkarszlegkben tevkenykedtek, robotkarokat irnytottak, lzerksrlete ket folytattak, grafikonokat s brkat tanulmnyoztak. Mindannyian abbahagytk a mu nkt, amikor Thomas Whitmore, az Egyeslt llamok elnke vratlanul elstlt mellettk. Mitch nhny lpssel a tbbiek eltt jrt, s egy-kt szban ismertette a klnbz rszlegekben atrium minden szempontbl jl elltott, jl szervezett s a lehet legjobban felszerelt vo t. Honnan a fenbl volt erre keret? krdezte suttogva az elnk Greytl.

Milyen pnzb

A csoport vgn totyog, ltszlag halltvolsgon kvl lev Julius meghallotta az elnk k

Azt azrt nem gondolta, hogy tnyleg tzezer dollrrt vettek kalapcsot s harmincezer d t vclkket, ugye?

Az reg fick nevetett magn, nem is tudva, hogy milyen kzel jrt a valsghoz. Az elltm tisztek mr vtizedek ta gy szereztek pnzt az 51-es krzet fenntartshoz, hogy ms klts yveltek el, de a pnz nagy rsze egyenesen a Kongresszustl rkezett. A nemzeti kltsgvet egy rszt mindig gy tntetik fel, hogy Fekete Alap . Ezt a pnzt hasznltk olyan projekt , amelyeket tl knyesnek nyilvntottak ahhoz, hogy a trvnyhozk tudomsra jussanak. lta hadszati fegyverek kutatsi- s fejlesztsi kltsgei tartoztak ide.

A helyisg tls vgn feljr vezetett egy vastag titnacl ajthoz. Beindult egy elektrom r s felnyitotta az ajtt. Kt, fehr laboratriumi kpenybe ltztt tuds bjt t alatta, megemelt folyosn, hogy tallkozzon az elnkkel. Dr. Brackish Okun volt az 51-es krzet kutatsi igazgatja. A negyvent v krli Okimnak vllig r sz haja volt. Flig r mosollyal dvzlte az elnkt.

Istenem, mi jhet mg? motyogta az elnk az orra alatt. Mr annyi furcsa emberrel tall ozott az utbbi harminchat rban, s most itt jtt mg egy. Mitchellnek jutott a megtiszteltets: Elnk r, szeretnm bemutatni Dr. Okunt. vezeti a kutatsokat mr tizent ve.

Okun klns ember volt. Lertt rla, hogy tl sok idt tlttt el a fld alatti elszigetel Egy pillanatig knosan blogatott s vigyorgott. Gyrtt szrkssrga nyakkendje jl harmoni brsznvel. Lelkesen rzott kezet az elnkkel.

Ty, az elnk szemlyesen! Igazi megtiszteltets, hogy tallkozhatom nnel. pedig a kol Dr. Issacs.

Issacs jkp frfi volt. Rvidre nyrt hajval s kecskeszakllval gy tnt, mintha len at normlis fele. Mikzben Issacs elrehajolt, hogy kezet fogjon az elnkkel, Okun odafordult az egyik kutathoz s odasgta neki:

Ez olyan pipec! Whitmore rosszall pillantst lvellt fel, amit Okun valsznleg szrevett: Ha brmelyiknk is egy kicsit furcsnak tnik, az azrt van, mert nem nagyon engednek mi nket ki innen mondta Okun bocsnatkren. Igen, ezt meg tudom rteni mondta az elnk, alig leplezett irnival. mondta Okun. Kvessenek!

Felttelezem, hogy most ltni szeretnk a Nagy Almatortt

A csoport tagjai zavartan nztek ssze, aztn kvettk a klnc tudst a szomszdos helyis lhagytk a hossz kutattermet, felmentek a feljrn s belptek egy betonfallal krlvett sz isgbe, amely egy jabb aclajtba torkollott. Issacs vgighzta azonost krtyjt a mgnes sja eltt, mly llegzetet vett, aztn megnyomott egy nagy gombot a falon. A berreg hangra egy kis piros szirna kezdett el forogni, mikzben a fal lenylt elttk, mint egy felvonh s bmulatos ltvnyt fedett fel.

Az ajt tloldaln egy hatalmas, t emelet mly terem trult fel. Fegyveres rk kibiztost utomata fegyverekkel vigyztk a magasan flttk fut keskeny tjrhidakat. De a terem f l egy kln erre a clra ptett llvnyon foglalt helyet, s betlttte a helyisg nagy rszt dgp pnclozott klseje csillant meg kken a fnyben. Azoknak a hajknak volt a pontos msa lyek csapst mrtek a Fekete Lovagokra. Az elnk diplomciai ksretnek tagjai meg voltak d nve. Ttva maradt a szjuk a csodlkozstl, mikzben lejttek a lejrn.

Az rhaj semmihez sem volt foghat, amit eddig lttak, s teljesen ms volt, mint amire s zmtottak. A kt egymsra fordtott csszealjforma ismers volt. Ez igazolta a tbb ezer, az rl szl lerst, amelyet az emberek az vek sorn feljegyeztek, de amik igazn lenygzv dv tettk a ltvnyt, azok a hatvan lb hossz jrm rszletei voltak. A haj gerince ment , csontos, hat lb magas kitremkeds nylt el, amely a koronbl indult s egy pontt vkony a jrm htuljn. Ezt a kutatk uszony -nak neveztk. gy tnt, hogy a repl felszne hata lapokbl ll, amelyeket megszmllhatatlanul sok bonyolult szerkezet tart ssze; az apr f es eszkzk ugyanazzal a pontossggal voltak egymsba illesztve, mint az emberi kz izmai.

A csoport tagjai felmsztak egy megfigyel emelvnyre, hogy kzelebbrl is szemgyre vehes sk a stt szn, lenygz gpmadarat, amelyet gy lltottak ki, mint valami kitmtt steg des mzeumban. A gp elejn egy piltaflkhez hasonlatos, lapos ablakokkal elltott rszt l

. A repl orrnl hajlott, hegyesen kill nylvnyok lgtak, amelyek egy hatalmas rovar ll tettk hasonlatoss. A lenygztt ltogatk kzl tbben is elkpzeltk, amint ezek az ert sszeprselik, majd felfaljk ket.

Szmos tuds s technikus vette krl a hajt. Klnbz mszerekkel mrseket s kiseb ek rajta, a felsznt pedig klns kk lmpkkal vizsgltk. Felszerelsk guruls kocsikra va, amitl gy tnt, mintha cscstechnolgival dolgoz autszerelk lennnek. Szmos helyen e forrads cikzott vgig a jrm felsznn, mutatva, hogy a tudsok hol illesztettk ssze , miutn ketttrt az j-Mexik-i sivatagban.

Klassz kis jrgny, mi?

krdezte Okun.

Whitmore Okun mell lpett, hogy jobban szemgyre vehesse a jrmvet. Egszen bement a haj al s a kezvel felnylt, hogy megrintse a felsznt. A pnclozott lapok felsznbe vkony kk voltak belevsve, szablyos mintzatban. Mit jelentenek ezek a formk? krdezte az elnk.

Fogalmunk sincs felelte Okun, mintha mg sohasem jutott volna eszbe, hogy ezen trj e a fejt. Valjban persze megszllottja volt ezeknek a jeleknek. Mg Dr. D. Jacksont, a vilg egyik vezet kriptogrfust is sikerlt bevonnia a kutatsba, aki egyszer teljes hrom etet tlttt itt, hogy megfejtse a rejtvnyt, mindhiba. Azt akarja nekem beadni, hogy negyven ve a birtokunkban van az egyik hajjuk, s mgs em tudunk rluk semmit? krdezte az elnk mogorvn.

Nem, nem, nem nyugtatta meg Okun az elnkt. Rengeteg mindent tudunk rluk. De a szu perpipec dolgok csak nhny napja kezddtek. Tudja, mi kptelenek vagyunk generlni az ene rgijukat. De mita feltntek ezek a fickk, a kis herkentyk az rhaj belsejben bekapcsol agukat. Az utols huszonngy ra nagyon mozgalmas volt. Nagyon izgi. Az elnk kikelt magbl.

Millik s millik vesztik letket a vilgban! Nem hiszem, hogy az izgi a legmegfelelb nnek a lersra.

A tgas helyisgben visszhangzottak az elnk szavai. A trsasgban mindenki elnmult, arra vrva, hogy az elnk megnyugodjon. Whitmore a haj tvolabbi vghez ment, s meg rblta sszeszedni magt. De llandan ugyanaz a kp lebegett a szeme eltt: a felesge a t lkv vlik. resen bmult a terem homlyos zugai fel, mikzben a szemei megteltek knnyel. g srni, nem engedheti meg magnak, hogy elrzkenyljn. Nagy levegt vett, aztn letrlte t. Megprblt gy tenni, mintha a halntkt masszrozn. Grey tbornok vette t szt, megtrve a csendet. Doktor! Biztosan maga is tudja, milyen slyos a helyzet. Teht, mit tud elmondani az ellensgrl?

A hossz haj tuds kezdte trezni a helyzet komolysgt, s most egy kicsit rtelmesebben olt:

Ht lssuk csak! Nem klnbznek annyira tlnk. Oxignt llegeznek be s hasonl a hideg sgk Taln ezrt is keltette fel az rdekldsket a bolygnk.

Mirt gondolja kezdett David egy krdsbe, aztn egyszerre elakadt a hangja: elbiz nytalanodott egy pillanatra, vajon felteheti-e a krdst. Grey s Whitmore is jelezte, hogy nyugodtan folytathatja. Mirt gondolja, hogy a Fldet akarjk?

Csak megrzs mondta Okun, megtrlve a szemvegt a nyakkendjvel. k is llnyek, ztnk. Taln valami katasztrfa miatt kellett otthagyniuk a bolygjukat, s most vndoroln k. Azt hiszem, hogy tgas helyre van szksgk, mert nvnytermesztssel vagy llatte tssel foglalkoznak.

Ezt mibl gondolja?

ppen a vlasz alatt ll. Azokrl a nagy lapokrl, a haj pnclzatrl beszlek. Ha mikr megvizsgljuk, hajszlvkony erezetet s mg prusokat is lehet tallni rajtuk! Okun ltta, hogy nem rtik, mi ennek a jelentsge. Ez termszetesen azt jelenti, hogy e eket a lapokat nem gyrtjk, hanem termesztik. Mindegyik olyan egyedi, mint az ember i ujjlenyomat. Nem tudjuk, hogy csinljk. Szerintem biomrnkk rtk el DNS-manipulci rv a hjak pontosan ugyanakkorra njenek. Dr. Issacs viszont gy vli, hogy valamilyen n tformban nvesztik ket, valahogy gy, ahogy a knaiak rgebben arra kteleztk a nket, ho sk a lbmretket bizonyos mret alatt. A korukra vonatkozan nem lehetnk teljesen biztosak Kifejlesztettk a radiokarbon kormeghatrozs egy vlfajt, amely szerint ezek a lapok ny olcvan vig nnek. s ha a mdszereink megbzhatak, akkor a haj lapjainak az letkora hrom ncezer v kzttire tehet Okun, aki llekben mg mindig szertelen egyetemista maradt, pajk san nzett a ltogatkra. Na, fik, akarjk ltni ket?

* * *

Az ufkrl szl jelentsek, amelyek ltalban ugyanolyan gyorsan feledsbe merltek, mint y szrnyra kaptak, nem voltak szokatlanok az Egyeslt llamok dlnyugati sivataga fltt. A legtbb ilyen jelents nem megbzhat szemtanktl szrmazott, akik azt lltottk, hogy egye k a jelzett idben.

De 1947. jlius 4-e jszakjn valami olyasmi trtnt, amit senki sem dott megmagyarzni. Az j-Mexik-i Roswellben s krnykn tbb szz ember lltotta, hogy l l, kr alak trgyat, krlbell hatvan lbbal a fld felett szaknyugat fel replni. Azonn ok rasztottk el a helyi seriff irodjt, a rdillomsokat s az jsgokat. Bizonyosak vol , hogy amit lttak, nem fldi eredet. Az egsz vros felbolydult, s az emberek ttermekben vagy parkolkban tltttk az jszakt, egymsnak meslgetve trtneteiket, mikzben az eget y ltnak-e mg valami szokatlant. Az emberek reakcii idnknt mr-mr hisztrikusak vol . Mg mindig ez volt a f beszdtma, amikor nhny nappal ksbb az Egyeslt lla dserege kiadott egy sajtnyilatkozatot: egy lezuhant repl csszealj roncsaira tall tak r, amelyik vlemnyk szerint fldnkvli eredet. A bejelentst William Blanchard, a Field-i 509-es katonai bombz alakulat ezredese tette, akit ksbb ellptettek vezrezred ss, majd lett az Egyeslt llamok Lgierejnek helyettes vezrkari fnke.

Az ufk tmeges szlelse utni dlutn egy helyi farmer, W. W. Mac Brazel a birtokn tal repl roncsaira. A darabok olyan anyagbl kszltek, amilyet mg sohasem ltott s n zn hieroglifaszer jelek voltak belevsve. Mac kvette a trmelkeket, ameddig el nem jutot t a hajhoz s a holttesthez.

Azt gondolta, hogy egy, a kzeli katonai repltrrl szrmaz ksrleti gp zuhant le, ez a vrosba, s felhvta a hetvent mrfldre lv roswelli tmaszpontot. Egy feldert osztag a helysznre, hogy megvizsglja a roncsokat, s mg aznap este kzltk a sztorit

az jsgokkal.

Aztn ugyanilyen meglep mdon letagadtk a sajt trtnetket. Magas rang katonai kldtt

utn ltogattak el a helysznre, majd sszehvtak egy msodik sajttjkoztatt. Itt kzltk eteorolgiai ballonrl volt sz. Egy klns, jfajta meteorolgiai ballonrl, amelyet valsz ensgeik, a szovjetek engedtek fl. Az j trtnetnek egy szavt sem hittk az emberek, de a adsereg kitartott a sztorija mellett. A riporterek, akik a helysznre siettek, nem vizsglhattk meg a bizonytkokat. Azokat addigra mr lgi ton elszlltottk Roswellbl, vezni nem kvnt helyre, ahol majd tovbbi vizsglatoknak vetik al ket.

A fnyl trgy, amelyet Roswell fltt lttak, egy feldert gp volt. A gp levlt a jval t anyahajrl, amely a Fld lgkrnek a hatrn lebegett. A trtntek eltt is s utn is t vgzett az anyahaj szmos rnyi kutatst s megfigyelst a Fldn. De azon az jszakn pil a kldets befejezse eltt az anyahaj hirtelen megrmlt, hogy felfedezik, s elreplt. A f haj messzebb merszkedett, mint szabad lett volna. A fld grblete lernykolta s gy nem t el hajtmveihez az anyahaj energiarama. A jrm utasai, akik rjttek, hogy csak nhny re elg a tartalkenergia, pnikba estek. Ahelyett, hogy feljebb emelkedtek volna, szak nyugati irnyba indultak, ahol a kutatsaikat kellett volna vgeznik. Repls kzben a msze jeleztk a hajtm meghibsodst. A hajt anionpajzs vette krl, amely a sajt energijt okozta a holdszer ragyogst, amelyet a fldrl lttak. De tl ks volt. A baloldali hajtm er darabra robbant szt, s egy pillanattal ksbb a haj lezuhant a sivatagban.

Kt rlny tllte a becsapdst, a harmadik viszont szrnyethalt. A kt tll kzl az er rn t kzdtt, mg vgl ki tudta nyitni a haj ajtajt s kimszott az rhajbl. Levonsz aln s szzhsz lbnyira eltvolodott az rhajtl, amikor prrifarkasok tmadtak r. Mikzb tk a farkasok, a hajban maradt trsa hallotta a haldokl minden hangtalan sikolyt. Sokk os llapotban lt a hajban msnap reggelig, amikor a fldlakk odarkeztek. Az letben marad yt helikopteren Roswell Fieldbe szlltottk, aztn onnan egy katonai mentreplvel egy j s ertitkos ltestmnybe, az 51-s krzetbe tovbbtottk.

* * *

Okun a csoportot egy ajt fel vezette, amelyik olyan vastag volt, mint egy banki pnclterem fala. Egy sajtos, hromszg formj kulccsal nyitotta ki. Issacs belpett a omstt terembe, s addig tapogatzott, amg meg nem tallta a villanykapcsolt. Az egykori s upertitkos eladterem pdium fel nz sznhzi szkeivel az vek sorn talakult Okun elavu lseinek temetjv. Az elnk s ksrete a felbecslhetetlen rtk szemtkupacokat ker jusson a pdiumhoz. A helyisg fkuszpontjban hrom darab t lb szles fmhenger magasodott dltl a mennyezetig. Mindenki kszen ll? krdezte Okun, mint egy vndorcirkuszi kikilt. im, amit mi magunk kztt csak gy becznk, a Szrny Show.

s ez itt, hlg

Folytatta volna tovbb a nagy ritkn erre vetdknek rendszerint eladott betanult ort, de az elnk arcn megjelen rosszall pillants utn jobbnak ltta, ha ezttal eltekint iccesnek sznt monolgtl. Beptygtt egy szmsort egy rgimdi biztonsgi rendszerbe, mire enger lassan a levegbe emelkedett.

A hengerek all hrom vegtartly bukkant el. Mindegyikben egy-egy halott rlny tnt fel, elyek olyan bksen lebegtek a homlyos formaldehid oldatban, mintha selllnyok lennnek. A lmpk fnyben narancs- s citromsrgnak tn hossz, trkeny testk a rothads klnb stk paprsrkny farokknt lgott hagymaformj fejkbl. Apr, csrszer orruk kt oldaln fekete szemeik olyan ijedt kifejezst klcsnztek az arcuknak, mintha legalbb annyira meg lennnek lepve, mint az veg msik oldaln ll fldlakk.

Amikor az eldm, Dr. Welles rtallt erre a hrom lnyre kezdte Okun , egszen mshog . Flelmetes ltvnyt nyjt biomechanikus ruht viseltek, amelyek htbl hossz, elejbl p

cspok nyltak ki. A kt szls meghalt a zuhanskor, s Dr. Welles csak a boncols sorn fe fel a ruha alatt lv teremtmnyeket. Amikor lekerltek rluk a ruhk, sikerlt rengeteget m gtudnunk a testfelptskrl. rzkszerveik sokkalta fejlettebbek a mieinknl. A szemeik, nt lthat, jval nagyobbak, mint a mienk, s nincs szivrvnyhrtya rajta, ami korltozn a ghat fny mennyisgt. A hall- s a szaglszerv azonos, s itt az orrban vgzdik. Elmlet mcsak halljk a hangokat, hanem a szagukat is rzik. Ugyanez ll a szagokra; azokat ne mcsak szagoljk, hanem halljk is. Pipec, mi?

Mr megint kicsszott a szjn. Okun bocsnatkren tette fel a kezt, de az elnk fig tlsgosan lekttte az idegen lnyekrl kapott informci ahhoz, hogy ti nagy feneket kert olognak. Folytassa! Rendben van, akkor lssuk csak! A keringsi rendszer. Nincs olyan kzponti szervk, mi nt nlunk a szv. A vrt az izmok perisztaltikus mozgsa ramoltatja a testben. Nincsenek hangszlaik, ezrt felttelezzk, hogy valamilyen ms mdon kommuniklnak egymssal. Milyen ms mdon? ndol. szlt kzbe David.

Nyilvnvalan nem jelbeszdre vagy testbe

Nem. gy tnik, hogy valamilyen klnleges szervet hasznlnak erre a clra. Teleptia vetette kzbe Issacs tompn. Olvasni tudnak egyms agyban.

Namrmost, Dr. Issacs nzett fel Okun a mennyezetre, mikzben gnyos mosoly szaladt t z arcn , ahogy mr oly sokszor megvitattuk, nincs hitelt rdeml bizonytk arra nzve, hog ltmasszuk ezt az lltst. Nem szeretnk tallgatsokba bonyoldni s azt a benyomst kelte tinkban, hogy sarlatnok vagyunk. Azzal szr pillantst lvellt Issacs fel, aki jegesen t vissza r. Maguk meg mi a fenrl diskurlnak? szlt rjuk Grey.

Issacs ellpett a httrbl, s belefogott a dolog magyarzatba. A kzps lny tizennyolc nappal tllte a zuhanst. Dr. Welles minden tle telhett

megtett, hogy megmentse a teremtmny lett. A tizedik napon arrl szmolt be, hogy a ter emtmny olvasott a gondolataiban. A tizenegyedik napon pedig azt lltotta, hogy s a te remtmny beszlgettek , de nem szavak, hanem kpek s rzsek segtsgvel. Ez a prb olytatdott kettejk kztt, amg a teremtmny tl gyenge nem lett, s vgl meghalt. A besz r. Welles arra a kvetkeztetsre jutott, hogy ezek a lnyek nem jelentenek veszlyt szmun kra, s hogy a szndkaik bksek. Ezrt nem figyelmeztettnk senkit. Fogalmunk sem volt, hog idig fajulhatnak a dolgok.

Amikor a doktor befejezte mondkjt, mindenki Whitmore-ra nzett, vrva hogy mi lesz a reakcija. Ha arra szmtottak, hogy megbocst a tudsoknak, amirt nem hvtk fel a vilg fi a veszlyes rlnyek invzijnak veszlyre, akkor nagyon tvedtek. Az elnk jra Okunhoz f Mg mindig az motoszkl a fejemben, amit kint az rhaj mellett mondott. Azt mondta, l ehet hogy felkeltette az rdekldsket a bolygnk, s aztn azt, hogy llattenysztssel is oznak. Azt tudja, hogy mivel tpllkoznak az idegenek? E krds hallatn szinte mindenkinek az agyban kpek jelentek meg, amelyeken az e mbereket meztelenl sszezsfolva karmokba terelik s a vghidak ajtajai eltt hizlaljk. Julius nem brta elviselni a gondolatot.

Ez undort! Azt akarja mondani, hogy szalmit akarnak csinlni bellnk? Fogalmam sincs. n is ezt szeretnm megtudni a doktortl felelte Whitmore.

Okunt klnsen megdbbentette a gondolat. Arca sszerndult, mintha tl lnken kpzelte v . Most kezdte, csak felfogni, milyen slyos a helyzet.

Van szjuk, nagyon kis mret, kzvetlenl a csr alatt, de ezek csak rsek a brben. A b feltrt nhny emsztmirigyet, amelyek egy igen mar hats anyagot termelnek. A hasukban s it sem talltunk, teht nem tudjuk, hogy mit esznek. Mg egy krds lpett kzelebb az elnk. Hogyan lehet ket meglni?

Ez fogas krds! vlaszolta kis sznet utn Okun. A testk a minknl etbb. Az igazi problmt az jelenti, hogy t kell jutni a technolgin, amit a testk vdelm ejlesztettek ki. s abbl a kevsbl tlve, amit eddig lttunk, a technolgijuk sokkal fejl b, mint a mink.

David tstlt az veghengerek tloldalra, hogy kzelebbrl is szemgyre vegye az inas hol eket, amikor az elnk gy szlt hozz:

David, te mr megfejtetted a technolgijuk egy rszt. Feltrted a kdjukat, lehetsen rvid id alatt sikerlt a szignljukat is lefordtanod. Davidnek jdonsg volt, hogy tegezd viszonyban van az elnkkel. Nem is tudom, Tom. n csak vletlenl botlottam bele a szignlba, mert zavarta a dom, hogy mennyiben tudnk n segteni. Nem tu

Mondd el nekik, hogy mire jttl r. Szeretnm, ha maguk ketten Whitmore Okunra s Davidre nzett sszedugnk a fejket, s kitallnnak valamit. Kzel hajolt Davidhez.

Lssuk, tnyleg olyan nagyokos vagy-e, mint amilyennek hiszed magad!

22

Az illetktelen betolakodkat azonnal letartztatjuk! tjrs a terleten szvetsgi bntny, m vig terjed szabadsgvesztssel bntethet!

A tblt tszz lbanknt tettk ki a Groom Lake-hez vezet makadm mentn. Ms tblk rej radar-megfigyelsre hvtk fel a figyelmet. Az sszes figyelmeztets valsgos volt. Azrt s eltk fel ket, hogy elriasszk a mersz ufbolondokat, akik brmire kpesek lettek volna, cs k hogy bejussanak a terletre s egy pillantst vethessenek a repl csszealjakra, amelyeke t a kormny vagy kifejlesztett vagy foglyul ejtett, attl fggen, hogy melyik elmletnek hittek. Ha ez a nap is olyan lett volna, mint a tbbi, akkor a kt katonai rendroszta g a zslyabokrok kztt rjratozott volna, vrva, hogy letartztassa a trvnyszegket. De e ms volt, mint a tbbi, amit a Fld eddig meglt.

Steve egy kis furgon platjn utazott a foglyval s ngy fegyveressel. Szigoran riztk a rancssrga ejternybe csomagolt lnyt. rkkvalsgnak tnt, mire elrtk a magas szge hzat, amely a fbejratnl llt.

A kt peches katona, akiket a vilgvge napjn osztottak gyeletre, kikapcsolta a rdit s gppuskval felszerelkezve eljtt az rhzbl. Amikor Steve felllt a kocsi htuljban, lkiltott neki: Elnzst, kapitny, de engedly nlkl nem engedhetjk t. t! A katona kelletlenl indult meg a furgon platja fel. Steve megragadta az r gallrjt, f elrntotta az ejternyt s egszen kzel nyomta az r fejt a szrnyhz. A fick flholtra rmlten ugrott htra. Jzus Mria! Engedd t ket! kiltotta a msik rnek. Engedd t ket!

Ltni akarja az engedlyemet? Jjjn ide, kzkatona! Majd n megmutatom magnak az enged

* * *

Amikor David bemszott az rhajba, olyan rzse tmadt, mintha egy klns, stt, egzotik sba lpne be. Egy fojtogat levegj kamrba jutott. A lekerektett falak, amelyekrl ijesz szemiorganikus berendezsek lgtak, jobban emlkeztettek valami kriptra, min t egy replgp belsejre. Davidnek az volt az els gondolata, hogy abbahagyja az egszet, s visszamszik a ltrn.

Ezt baromi pipecnek fogja tallni!

jegyezte meg Okun vigyorogva.

David beprselte magt az reges kabinba, aztn a haj elejbe ment, ahol legalbb ki tudot nzni a stt ablakokon keresztl a beton bunker normlis krnyezetre. Ahogy Okun mondta, ltaflke valban eleven volt a fura herkentyk s a villdz fnyek rvn. Volt egy kzponti de David alig vette szre. Duzzadt, szablytalan, vnra emlkeztet vonalak szaladtak vgig a mszerfalon, s a fnyek nem ki-be kapcsoldva villogtak, hanem gy dobogtak egyszer fny sebben, egyszer nyugodtabban , mint egy lktet szv. David gy rezte magt, mintha valami ovar belsejbe kerlt volna.

Szakemberek jt nappall tve dolgoztak, hogy megtudjk, mire kpes ez a tragacs. Van, a mire azonnal rjttnk, mint pldul ez a bigy. Okun felemelt egy csvet, amely gy nzett nt egy kiszradt bldarab. Ez rsze a kabin ltszksgleti rendszernek. Ez a hogyishvjk ig mutatott egy msik valamire a hajtm kormnyzja, ami vagy kzivezrl vagy gyorstk Az lsek is szriatartozkok?

krdezte David, belelve az egyik padlhoz csavarozott b

Mikzben Okun tvirl-hegyire elmeslte neki, hogyan kerltek ide a szkek a nylks testh helyre, Davidnek felkeltette az rdekldst az egyik mszer. Ez egy ttetsz membrn alkott ny volt, amely valsznleg valamilyen llat sovny, srgs vzbl kszlt, s amelyen zld esztl. Sokig meredt a villog fnyekre, aztn dobolni kezdett a lbval, hogy mrje az tem kun krdezett tle valamit, de nem kapott vlaszt. Hall! Fld hvja Levinsont! Levinson, jelentkezz! Ne haragudjon, mondott valamit? Azt krdeztem, tallt-e valami rdekeset? prblkozott jra Okun.

Taln! Hagyjon egy kicsit mondta David oda se figyelve, megbabonzva a kpernyn megje len brtl. Connie! szlt ki. Itt vagy mg? Igen hangzott a vlasz a nyitott ajtn keresztl.

Mg mindig a kezedben van a laptop? Igen. Jhet!

Mieltt mg Connie vlaszolhatott volna, David szbe kapott, hogy hogyan is hangzott a krse. Megint olyan volt, mint amikor egytt ltek. Az elknyeztetett zseni szlt belle, a i azt hiszi, krltte forog a vilg. David felpattant a szkbl s odament az ajtnylshoz. mr lergta a magas sark cipjt s felfel mszott az aclltrn. David arca meglepte a ny Ms. Spano, mondtam n neked mostanban, hogy igazi haver vagy? Connie felnyjtotta a s zmtgpet. Nem, nem mondtad.

Ksznm mosolygott le r David, aztn jra eltnt a nylsban. Volt valami ismers a z valami, ami hasonltott a kzvettett szignlra, amit tallt. Bekapcsolta a szmtgpet. M dolgozott, Okunnak magyarzott. Ezek a vonalak maga hogyishvjknak nevezte ket. mondta Okun fanyar humorral.

Nem, ez egy mittudomnmi zni, elvgre tudsok vagyunk.

Krem, prblja megjegy

Ezer bocsnat, doktor. A vonalak itt, ezen a mszeren, szekvencilisan ismtldnek, pont osan gy ahogy Okun fel fordtotta a szmtgpt, hogy is lthassa a kpernyt pontosan ahogy a visszaszmllsi szignljuk. Azt hiszem, ezen a frekvencin ltestenek eg jta szmtgpes sszekttetst. Taln gy irnytjk a hajikat. Okun blintott, de mg voltak ktelyei.

Tegyk fel, hogy igaza van. Kt problma vetdik fel: mit mondanak a szmtgpen kereszt szor pedig: na s akkor mi van? Mit tudunk tenni ellene? Mellesleg hova jrt iskolba?

A visszaszmllst szignlnl alkalmaztam egy inverz fzis sugrzst, hogy semlegestsem s mkdtt? David sszehzta a szemldkt.

Ht, nem gtolta meg ket a vrosok lebombzsban, de megjavtotta a tvadst, amin dol MIT-ra jrtam. Mirt krdezi? Maga hova? Cal Tech. Csak gy rdekelt. ppen, amikor David elkezdett ktkedni, hogy Okun felfog-e egyltaln valamit az egszbl, a csodabogr tuds megmutatta, hogy rti a helyzetet.

Rendben, de mg mindig van kt problmnk. Elszr is: nem tudjuk, mit sugroznak a frekv in. Lehet, hogy azt: Replket tmadj! , de az is lehet, hogy klasszikus zent. Lehet, hogy ez az FM rdiadjuk. Msodszor: a mholdas zavarsnl volt lehetsge kiegyenlt szignl a mszer itt egy vevkszlk. Hogyan kldjnk trljelet?

David belerogyott a szkbe.

Mg egy apr problma. Amikor kiszaladtam a szobm ajtajn, ottfelejtettem az inverz fzi spektromtert. Okun huncutkodva megnyugtatta:

Szerencsre a megfelel helyre jtt. Nemcsak hogy spektromterrel rendelkezem, de van egy msik berendezsem is, amire szksgnk lesz azzal elhzott a zsebbl egy 1 dollr 98 centes csavarhzt. Na, kapjuk szt ezt a kpernyt, s nzzk meg, ssze tudjuk-e drto Cal Tech, mi? David kezdte megkedvelni a fickt.

A kt szkombjnnak csak nhny rra volt szksge, hogy megoldjk az els problmt. Lesz rnyt, s vatosan raggattak kt krokodilcsipeszt a htfal inas drtozsra. Annak e , hogy a gpet tbb ezer ve ptettk a vilgegyetem egy msik rszn, az adatramls binri trtnt, egyesek s nullk sorozatval. Hogy hogyan is van pontosan az rlnyeknl, az ben a pillanatban sem Okunt, sem Davidet nem rdekelte, ameddig a kis laptop le tu dta olvasni a kdot.

Nhny technikus kihozta Okun spektromtert a raktrbl, s bevitte a piltaflkbe. Mikz ytk a hajt, azt terveztk, hogy jra besurrannak a Szrny Show termbe, hogy mg egy pill vessenek a halott rlnyekre. David megnyomta az ENTER gombot, hogy beindtsa az inver z-kdot. Egy pillanatig semmi sem trtnt. Aztn szitkozdst s kiablst hallottak kvlr ke ablakbl David s Okun ltta, hogy a technikusok a fldn cscslnek. Fellltak, s meg lmenni, de visszapattantak egy lthatatlan ermezrl.

Odass! mondta Okun. Megjavtottuk az ermezt! Azt hiszem, valamit fordtva raktunk v ssza, amikor elszr prbltuk megcsinlni.

David lehangoltan s elkedvetlenedve sppedt vissza a brlsbe. Biztos volt benne, hogy a srgs kperny volt a kulcs valamilyen kzponti vezrlrendszerhez, de most r kellet bennie, hogy egy jelentktelen szerelmunkra pocskolt el nhny rt. Elgedetlenkedve nze a mszerfalon. Mg vagy negyven herkenty volt, amivel lehetett volna valamit kezdeni, de nem volt semmi biztostk, hogy azok vezetnek valamire. Kikapcsolta az ermez-szignlt, amikor megltta, hogy Mitchell rnagy fut keresztl a bet onhangron a haj fel. Az rnagy kiszrta Okunt az ablak mgtt s felkiltott neki; Elfogtak egyet! s mg l!

* * *

Ahogy kinylt a lift ajtaja, Mitchell futsba kezdett, maga mgtt hagyva Okunt s Issac sot, hadd kocogjanak a sajt tempjukban. Issacsnak aki valaha baleseti sebszetet vez etett Bostonban volt annyi llekjelenlte, hogy maghoz vegye orvosi tskjt. Mikzben a t fel futottak, amely sszesereglett az risi hangr ajtajnl, Okun laboratriumi kpenybl tak ki a tollak, az elektromos sapkk, a kzi szerszmok, kztk a logarlce is, amelyet gim nazista kora ta hasznlt, s a tmadhaj mszerfalnak szmos kbor darabja. Mire trtek a felbe, Mitchellnek mr egy elektromos megafon volt a kezben. Minden nem-katonai szemly lpjen flre a tolkocsitl!

kiltotta a mintegy szz civil

akik segtettek a teremtmnyt ideszlltani. vrakozzanak!

Azonnal hagyjk el a hangrt! Lpjenek az ajt

Ahogy Okun tverekedte magt az oszladoz tmegen, megltott egy ejternybe tekert nagy te tet, amely szorosan r volt erstve egy gurul tolkocsira. Szthzta annyira a nejlont, hog meglssa a biomechanikus ruha felsznt. Ki tallta ezt? kiltotta.

n uram! Steven Hiller kapitny vagyok az USA Tengerszgyalogsgtl. Lezuhant a hajja a vatagban.

Egyedl volt? Msok nem voltak vele? A krds meghkkentette Steve-et. Ami azt illeti, volt mg kt msik. Mindketten szrnyethaltak jelentette. vatosan r a hossz haj doktorra s nem tudta magban tartani a krdst: Honnan tudta? Mita van ntudatlan llapotban? krdezte Issacs.

Amita bevertem a Steve gy dnttt, inkbb nem rszletezi, hogyan vesztette el a ter z eszmlett. Helyette csak ennyit mondott: Krlbell hrom rja. Megindult a tolkocsi. A katonk sebesen gurtottak vgig a sima hangron. Az sszes civil teljestette a parancsot, s kett kivtelvel mind visszatrt a jrmvhez.

Elnzst, doktor r prblkozott Russell tizedszerre is, mikzben Miguel vllra tette Steve-nek eszbe jutott, hogy a nagydarab, vrs haj ember orvosi segtsget keres a fia sz a, s , a tolkocsi tloldaln jobb pozciban volt ahhoz, hogy felhvja r Okun figyelmt. t clt. Mindenkit teljesen lekttt az idegen lny. Vigyk le azonnal az elklntbe! l? kiltotta Okun. Aztn a kollgjhoz fordult: Mg

Issacs a gyorsul tolkocsi s az sszevissza ordtoz emberek okozta kavarods kzepette is megrizte nyugalmt s egy sztetoszkpot nyomott a szrny mellkashoz. Llegzik jelentette.

Figyeljen, doktor, a fiam nagyon beteg. Azonnal orvosi segtsgre van szksge. Okun ltszlag Russellre figyelt, mikzben belpett a liftterembe, de csak a go mbot kereste, hogy elindtsa a liftet a mt fel. Kezd kiszradni. Ksztsenek el soldatot, mire lernk.

Okun tprselte magt Russell mellett, s odament a kapcsolhoz. Megnyomta a gombot, mir e a szoba, hidraulikus zgs ksretben, megindult lefel. De mg mieltt a lift egy lbnyit ehetett volna, hirtelen megllt.

Russell kllel rcsapott a vszlellt gombra, aztn megragadta az els embert, akit or k nzett. Dr. Issacs fehr kpenyt tartotta a kezben. Ersen nekinyomta a doktort a lift f alnak, s dhs, szikrz szemekkel meredt r:

A fiamnak mellkvesekreg elgtelensge van. Sokkot kapott, s eszmlett vesztette. Ha n kap azonnal gygyszert, meghal. Issacs rezte a frfibl rad alkoholbzt. Miguel most az egyszer bszke volt az apjra. Cortecosteroid injekcira vagy legalbb adrenalinra van szksge. Issacs megrizte rendthetetlen nyugalmt, s higgadtan vlaszolt.

Bronz-krnak hangzik. Van itt egy kis cortecosteroidom.

Russell kvette a doktor tekintett, egszen odig, ahol az orvosi tskja fekdt a tolkoc mellett. Issacs nem lelkesedett azrt, hogy akrcsak egy percet is elmulasszon ebbl a trtnelmi jelentsg orvosi beavatkozsbl, de tudta, hogy Okun egyedl is boldo mtben, amg odar. O'Haver, Hiller, jjjenek velem! Aztn Russellhez szlt: Vigyen minket a gyerekhez!

* * *

Anaheim kzelben Jasmine rtallt az autplyra. Dl fel indult rajta. Nem akarta, hogy st Lady nagyon ztykldjn htul, ezrt nem ment harminc mrfldes sebessgnl gyorsabban. mente narancs s bbor ezer rnyalatra sznezte az eget a lthatron. Lehetetlen volt elfel eni a mgttk vgbement puszttst. Mindenhol ramsznet volt, de msklnben az orszgt me ek tntek. Gyenge forgalom haladt mindkt irnyban. A nappali forrsg meleg jszakv szeld

Jasmine kvette az tjelzseket, s ahol El Tort jeleztk, letrt az autplyrl. Mrfld eltt mg mindig trmelkek bortottk az utat, s tbb emberrel is tallkozott, akik elmond gy a tmaszpontot tallat rte. Azt tancsoltk neki, hogy ne is fecsrelje az idejt, de a h csak nvelte az elszntsgt, hogy odamenjen. gy gondolta, akrmekkora vesztesget is szenve ett el a tmaszpont, azrt fog tudni kerteni egy orvost Mrs. Whitmore szmra, s, ha szere ncsje van, Steve-et is megtallja.

Az ton alacsony halmok s risi ktyk vltogattk egymst. Jasmine egyszer csak szrev gyereket, akik egy fstlg plet romjai kztt jtszottak feljebb az ton. Fik, nem tudjtok, merre van El Toro? A tengerszgyalogsgi tmaszpont? Ez az! kiablt vissza az egyikk.

Jasmine haladt vagy szz yardot a romokon keresztl, aztn lelltotta a motort. Leszllt a teherautrl, s tett nhny lpst az plet leomlott homlokzata fel.

dvzljk El Tor-ban Tengerszgyalogsgi Lgi Tmaszpont A Fekete Lovagok otthona

Az egsz trsget porr zzta egy lzerrobbans, semmi sem maradt pen. A korszer katonai ont helyn a trsg gy festett, mint egy sk, frissen szntott termfld. Jasmine lelt s s z est utols fnysugara is eltnt az grl.

23

Az orszg hivatalos katonai kzpontjt a Pentagonbl teleptettk t egy zajo , hevenyszve berendezett irodba, 150 lbbal a nevadai sivatag al. Az 51-es krzet ksrlet irnyttermt arra terveztk, hogy a sugrhajts gpek s ms lgijrmvek prototpusaival et figyelemmel ksrhessk. Az irnytteremet alaposan felszereltk elektromos msze l rgi trcss telefonoktl egszen a Fldet ellenrz radarkeres rendszerig , de szinte semmi sem mkdtt. A Fld globlis kommunikcis hlzatt tnkretet

Mitchell rnagy embereihez csatlakozott az elnki gp kommunikcis specialistinak elit a lakulata. A fldnkvliek a tmads msodik hullmban jabb harminchat vrost romboltak le. volt, hogy semmi sem llhat az ljukba. Mg itt is, mlyen a fld felszne alatt, tbb szz m e a legkzelebbi vrosromboltl, az emberek meg voltak rmlve. Tudatosult bennk: mg ha az al vget is rne a pusztts, az orszguk s a vilg mr sosem lesz a rgi. Tudtk, hogy telj vannak szolgltatva az idegeneknek.

Nimziki is meg volt rmlve. Nem a fizikai halltl flt. A politikai hall g ondolata rmisztette meg. Arra tette fel az egsz lett, hogy mindenkinl kemnyebben dolgo zzon a hatalom megszerzsrt s megtartsrt. Sosem hagyott nyomokat s sohasem hagyta vdt a htt. Fokozatosan nlklzhetetlenn tette magt szmos hatalmi pozciban lv politikus ott a cscsra. lett a CIA fnke, majd Whitmore hadgyminisztere, de mg ennyi hatalom sem volt elg neki. A Vasmarok kezdte elveszteni szortst. Tudta, hogy ezeknek a betolakod k a legyzse egyelre nem tnik relisnak. A szoks hatalma miatt magban mr azt tervezgett hogy visszatrve Washingtonba, mit fog csinlni: rendet teremt, jra felveszi a kapcso latokat a szvetsgesekkel, s legfkppen megprbl valah ogy kibjni a felelssgre vons z 51-es krzetet tl sokig tartotta titokban. Belpett a haditerembe ahogy a helyisget n eveztk , s felvette az egyik telefont. Van mg valami titok a tarsolyban, ami segthet megnyerni ezt a csatt? Grey. Ez vn aluli ts volt, tbornok, s ezzel maga is tisztban van. Nimziki tudta; hogy Grey, aki kutyahsggel szolglta Whitmore-t, elbb vagy utbb fe lelssgre vonja. krdezte tle

Emlkszik a tegnapi tancskozsra Washingtonban? Ott lt azon az istenverte pamlagon, amg mi lehetsgeket ismertettnk az elnknek a vszhelyzet megoldsra, s maga nem szlt e zt sem errl a helyrl. n a legjobb tancsot adtam Whitmore elnknek: dobjunk rjuk atombombt! Mg mindig ezt jnlom, s ha az elnk megfogadta volna a tancsomat, akkor nem is lennnk most itt. Amell ett pedig n csak annyit tudtam, hogy van valami rgi rhaj itt lent. Ne etessen ezzel a szveggel! Tbb seggben tartja egyszerre az ujjt, mint egy urolgu s, gyhogy ne akarja beadni, hogy nem tudott mindent errl a helyrl! Mgis, mikor terve zte,

hogy informlja a tbbieket? Nzze, az egsz akci titkos volt. Grey nem is prblta leplezni az undort.

Az istenrt, mirt nem szlt, amikor megrkeztek az idegenek? Tbb mint szz amerikai pil k menthette volna meg az lett!

Grey rmeredt Nimzikire. Megprblt rjnni, hogy ez az ember tnyleg a megtesteslt gonosz e. Jl tudta, hogy Nimziki azrt nem hozta nyilvnossgra az informcit ilyen sokig, mert a sajt politikai karrierjt fltette. Nem kne az n szmlmra rni azoknak a piltknak a hallt. Tudva

Amikor Whitmore belpett az ajtn, Nimziki s Grey abbahagytk a vitt. Connie egy trkphe vezette az elnkt; ezen a lerombolt vrosokat fekete krrel jelltk meg. Jaj Istenem! Ez biztos? Philadelphia? shajtott fel Connie amikor ltta az j fejlemnyeket. krdezte Whitmore a trkpre bmulva. Atlanta, Sacramento s

Igen, uram. Ezek a vrosok sincsenek tbb. Szmos elszigetelt clpont ellen is indtotta tmadsokat, fleg katonai lgi tmaszpontokat romboltak le. Merre tartanak? Grey vlaszolt. Odastlt a trkphez, s azon mutatta a fldnkvliek tvonalt.

gy tnik, azt tervezik, hogy a washingtoni hajt lekldik az Atlanti partvonal mentn, aztn valsznleg a Mexiki-blt szeglyez llamok fel indulnak. A Los Angeles-i rhaj h fel a nyugati parton, mg a New York-i haj Chicago fel tart.

Az elnk odament a tancskoz asztalhoz, lelt, s tlttt magnak egy pohr vizet. Grey fo ta:

Tulajdonkppen folyosk mentn tmadnak, s mikzben thaladnak egy terleten, kikldi tmadgpeket, hogy konkrt clpontokra csapjanak le. Nem vaktban lvldznek, az biztos. H tuk Eurpbl, hogy a Prizs feletti haj azonnal Brsszelbe ment, s lerombolta a NATO-kzpo t, mikzben a kisebb gpek sztszedtk a nyugati szvetsgesek tmaszpontjait. Majd egy l pillantssal Nimzikire nzett s mg hozztette: Nyilvnvalan korbban jl felder , s mr j ideje tervezik ezt a tmadst. Pontosan tudjk, mit kell megtmadniuk, s hogy mi n eszkzket alkalmazzanak.

A dhs elnk hadgyminiszterhez fordult, kszen arra, hogy beolvasson neki. De aztn ugya olyan gyorsan el is fordult tle. Most nem volt id, hogy hosszasabban foglalkozzana k Nimziki rulsval. Majd foglalkozik vele a jvben, ha-egyltaln lesz jv. s mi van az erinkkel? Mi maradt belle?

Krlbell tizent szzalk, uram. Grey nhny msodperc sznetet tartott, mieltt foly Ha azt vesszk alapul, mennyi idre van szksgk ahhoz, hogy leromboljanak egy vrost s tov ljanak, akkor, gy tnik, a kvetkez harminchat rban

az sszes mg megmaradt vrost el fogjk puszttani. Whitmore ivott egy nagy pohr vizet. Kiirtanak bennnket. A jelenlvk megborzongtak. Elnk r lpett be a szobba Mitchell rnagy. Itt van az a pilta, akivel tallkozni

Vezesse be! Whitmore felllt, s megigaztotta a nyakkendjt, amg Mitchell behvta Steve-et a szobba. Steve mg mindig azt az izzadt trikt s a bevetshez hordott nadrgot viselt e, amelyikben a sivatagban masrozott. Steven Hiller kapitny, uram jelentette be katons tisztelgssel.

Pihenj! mosolygott az elnk, anlkl, hogy viszonozta volna a tisztelgst. ets, hogy tallkozhatom magval, kapitny. Remek munkt vgzett. Ksznm, uram. Csak tettem a dolgomat. Maga El Torbl val, ugye? Igen, uram. Fekete Lovagok, els szzad. Hallott mr a Pokol Macskirl Fort Braggbl?

Megtisztel

Steve nem tudott elnyomni egy rvid mosolyt. Termszetesen tudta, hogy Whitmore va dsz pilta volt. Az bl-hbor idejn a Pokol Macski fogalomm vltak. De arra nem szmto fparancsnokkal val tallkozsa sorn a piltasgrl fognak beszlgetni. Hallottam mondta. folytatta tovbb Whitmore.

Na s mit hallott?

A msodik legjobb egysg a fegyveres erknl, uram. Kzvetlenl a Lovagok utn. Mind a ketten nevettek. Hol van az a fogoly, amit hozott? Mitchell ltta, hogy most kvetkezik, s bekapcsoldott a beszlgetsbe. Szeretett volna enni a mtbe, hogy vgignzze az opercit. Az orvosi rszlegben van, uram. A doktorok optimistk. Szerintk tl fogja lni. Nem vagyok benne biztos, hogy ez ok az optimizmusra nk egy pillantst vetni arra a lnyre. mondta az elnk , de szeret

Ez volt a vgsz az elnki szemlyzet szmra. sszeszedtk a paprokat az asztalrl, s k dulsra. Grey tbornok elrelpett, hogy kifejezze aggodalmt a tervvel kapcsolatban, de W hitmore hajthatatlan volt. Gondoskodjanak rla, hogy ez az ember megkapja, amire szksge van ve-re mutatva, mieltt elhagyta a szobt. mondta az elnk Ste

Elnzst, tbornok r vonta el Steve Grey figyelmt, aki indult volna az orvosi rszleg , szeretnk visszamenni El Torba.

Most, hogy beszolgltatta az rlnyt, nem volt oka maradsra. s llandan Jimmy hangjt ha tta, amint azt mondja: Jasmine tllte a robbanst. Ha tllte, akkor csak egy helyet tud ott, ahol kereshette. Megkrdezte a tbornokot, hasznlhatn-e az egyik rdit vagy kldethetne-e egy zenetet. Grey hirtelen megllt s a kezt Steve vllra tette.

Sajnlom, fiam. Azt hiszem, mg nem tud rla. El Tort leromboltk a ma reggeli tmads .

Steve magba roskadt, s mozdulatlanul llt. Megprblt llegezni, mikzben a tbornok elsi tt, hogy csatlakozzon a tbbiekhez.

* * *

Vrvrs hold vilgtotta meg az svnyt a romok kztt. Egy rval azutn, hogy e elmet s ktszert szerezni, Jasmine s Dylan a sttben botorklva egy pattog tbortz fel . Egy-egy dobozt cipeltek, tele konzervekkel, amelyeket a tmaszpont tkezjnek romjai kzl mentettek ki. Dylan dobozban volt egy nagyzemi mret slet, amely fele olyan sly mint a fi, s nhny hajlott kanl, amit a porban talltak. Mieltt mg elhagytk az lst t tettek a nyls fl, s flddel szrtk be. Figyelem, figyelem! A vacsora elllott. Jas lerakta a dobozt, s elvett egy kskszletet a zsebbl. Ezeket fogjuk konzervnyitnak hasznlni.

Tvolltben a hallgatag ember helyettestette Jasmine-t, s nagyszer munkt vgzett. A Fi Lady kartonokbl s sszehajtott ruhkbl kszlt gyon fekdt, a kosztmkabtja pedig szpe volt hajtva prnaknt. Jas rakott egy kis tzet, mieltt elindult, de a frfi mg tett r ft lyan mglyt ksztett, amely egy cserkszjsg cmoldaln is szerepelhetett volna. Maga aztn remek munkt vgzett! Alig ismertem meg a helyet.

Jasmine elment, hogy megnzze az elnk felesgt. Mrs. Whitmore megprblt fellni, amikor megltta Jasmine-t. Az erfeszts nagy fjdalmakkal jrt. Khgroham jtt r. Jas visszafektette s kedvesen megszidta: Nem szabad mozognia. Komolyan mondom! Reggel keresnk magnak orvost.

Megitatta a srlt nt anansz dzssszal. Egy szt sem szltak ezutn, mind a ketten hossz n a tzet bmultk.

A hallgatag ember kinyitott egy virslikonzervet Dylannek, aki rmtncot lejtett evs kzben. A tnc abbl llt, hogy az eget bmulta s a fenekt riszlta, annak kifejezs milyen j az tel. A mozdulatot minden falat utn megismtelte. Jasmine rezzenstelen arcc al figyelte, amint a fia egyre csak forgott. Ma mg lakmroznak, de tudta, hogy az e lkvetkez

napokban hezs vr rjuk. Honnan lesz holnap mit ennik? A fia mondta Mrs. Whitmore gyengn gynyr.

Jasmine megint meg akarta szidni, hogy nem pihen, de ehelyett inkbb megjegyezte. az n angyalom. Az apja itt llomsozott? Jasmine lemondan shajtott. Nem, nem az apja, akit keresek Jasmine bedobott egy kavicsot a lngok kz. Megint majdnem srva fakadt, de aztn ert ve

tt magn. A msik n rezte, hogy tmt kell vltania. Mivel foglalkozik? Tncos vagyok.

Csodlatos lehet. Modern? Balett? Jasmine a lngok fel mosolygott. Nem, egzotikus vlaszolta, az elnk felesgre pillantva, azon tprengve vajon hny szt tztncosnvel tallkozott mr letben. Egy brban tncolok. sajnlom.

Ne sajnlja mondta neki Jasmine. n nem sajnlom. Nem az, amit terveztem, de nagyon jl fizet s emellett Dylan fel biccentett. legalbb nem szenved hinyt semmiben.

Jas ltalban nem verte nagydobra, hogy mivel foglalkozik. Nem szgyellte, amit csinl t, de nem is volt bszke r. Amikor elkerlt a tma, nha hazudott valamit, nha megmondta a igazat, nha pedig nem vlaszolt. Most megbnta, hogy igazat mondott, mert azt gondol ta, hogy egy olyan tiszteletremlt asszonynak, mint az elnk felesge, nem sok mondaniv alja lesz ezek utn a szmra. s mihez fog kezdeni, amikor mr nem tud majd tncolni? l? krdezte Marilyn.

Mi lesz a j

Jasmine jra elmosolyodott. Ezttal azrt, mert a First Lady krdst mr vagy egy mil iszor feltette magnak. Hirtelen nagy k esett le a szvrl. Egy idben minden nap feltettem magamnak ezt a krdst, de tudja mit? Azt hiszem, ho gy mr nem is szmt. Mami, kaphatok mg virslit? Drgm, gyere ide a mamihoz egy percre. Szeretnm, ha bemutatkoznl a First Ladynek. Dyl an remnykedve, hogy ez tovbbi virsliket jelent, odament bemutatkozni. Ez rdekes. Biztos voltam benne, hogy nem ismert meg.

Ht, inkbb nem mondtam semmit. n a msik fickra szavaztam. * * * Dr. Okun behajolt a videokamera lencsje el.

Ez a felvtel jlius harmadikn kszlt, este hat ra negyvent perckor. A fldnkvli l nt a hajja ma reggel, krlbell kilenc rakor. Ahogy ltjk odbb lpett, hogy lthatv hossz teremtmny, aki a mtasztalhoz volt szjazva , a lny nagyon gyngnek tnik.

Valjban csak az arcbl kinv rvid cspok szrvnyosan sszerndulsa jelezte, hogy l. hts cspot, amelyek hat s tizenkt lb kztti hosszsgak voltak vletlenl benyomtk a ezrt azok mozdulatlanok maradtak.

A rozsdamentes acl keretes csempzett helyisget amely mtsznhz nven volt kzismert , szmos magas, megerstett vegablak vette krl, amelyek az Okun ltal Szrny -nak beczett helyisgre nztek. A magas hengerek, amelyekben a hrom halott rlny holttest tartottk, lthatak voltak az elstttett kamrban. Hrom asszisztens mozgott elvig an a mtben: egy ni aneszteziolgus s kt frfi asszisztens. Az egyik frfi belltott val y bonyolult gpen, amely egy sor rugalmas csvel egy nagy formaldehides ednyhez volt kapcsolva. A msik asszisztens szerszmokat adogatott Okunnak, elbb egy kalapcsot majd egy vst; utbbi olyan vastag volt, mint egy vasti keresztfa. Okun, az rk showman a mag asba tartotta a szerszmokat, mintha Frankenstein elevenedne meg egy rgi filmbl.

Minden rendben van? Az aneszteziolgus a fejvel blintott, majd a doktor tovbb beszlt a kamerba:

Most felnyitjuk a koponyjt, s visszahajtjuk, hogy eljussunk a bent lv llnyhez. Ez mondta, megfricskzva a srgs kls vzat csak pnclzat. Az llat, amelyet kvl ltnak j, amit az idegen lnyek felnevelnek, lemszrolnak s kibeleznek. A bels szerveket kikan alazzk, de az izomzatot meghagyjk. A koponynl s a mellkasnl van egy varrs kzpen, ame keresztl az rlnyek be s ki tudnak bjni. Teht gy viselik ennek a msik teremtmnynek a mintha egy zombi belsejben mszklnnak. Aztn egy olyan mechanizmus rvn, amelyet eddig m nem sikerlt megrtennk, a bels, trkeny teremt mny fizikai impulzusai kivezetdnek ebbe okkal nagyobb termet s sokkal ersebb llat tetembe. Nzzk meg, hogy a cspok szinte irn mozognak. Ahogy egy pillanat mlva maguk is ltni fogjk, a bels lnynek nincsenek cspjai, teht lehet, hogy nem is tudjk irnytani ezeket a ptkarokat. Sajnos, amg nem tallunk eg egszsges pldnyt, amelyet tanulmnyozni tudunk, a biopncl titkt nem ismerhetjk meg. U kszen llnak? Az asszisztensek mr alig vrtk, hogy elkezdjk: minl gyorsabban le akartk tudni ezt a munkt, aztn el innen. Mikzben Okun ripacskodott, a tbbiek feszlten figyeltk az asztalh oz szjazott csontos szrnyeteget, arra szmtva, hogy brmelyik pillanatban visszanyeri a z eszmlett.

Okun egyre mlyebbre hatolt a vsvel a koponya varrsba s nhnyszor rttt a kalap greccsen csont htborzongat hangja tlttte be a termet. A kt frfi, Colln s Patrick a m ybl hztk a koponyt, amg az vgl engedett. Visszafejtettk rla a hst s az nszalagoka ettelenl fekdt az asztalon.

Istenem! a burok belsejbl rad szag htratntortotta a ngy embert. gy bzlik, m mondta Patrick, knnyez szemmel. Ki kell nyitnunk az ajtt. Mr a biztonsgi billentyze volt az ujja, amikor Okun kzbelpett.

Ne! kiltotta a doktor. Nem kockztathatjuk meg, hogy kiengednk egy levegben terjed ust. Kapcsolja be a ventilcis rendszert! Jenny, ksztsen el szz kbcenti ntri pentothalt, arra az esetre, ha a kis bartunk rakonctlankodna.

Okun folytatta az rlny vizsglatt. Az idegen lny fejnek a teteje egyszerre lthatv v azdallat mellkasi regben. Okun felhastotta a pnclltzet nyakt s mellvrtjt, egszen lny hsos, hagymaformj feje lthatv nem vlt. Hatalmas, szemhj nlkli fekete szempr m n kzelebb hajolt, hogy a teremtmny arct tanulmnyozza, amelyet vastag, nylks, kocsony rteg bortott, az az anyag, amely eljuttatta a lny impulzusait a pnclltzethez A szemek nem jeleztek semmit, de a csszer-pr rngatzni kezdett, amikor Okun fl hajolt. Az egyik arci csp a szemek fel tekergztt, finoman elre-htra mozogva. Okun megbkdte, a hagyta, hogy rtekeredjen kesztys keznek egyik ujjara. gy tnt, ugyanarrl a bartsgos ge usrl van sz, amelyrl eldje, Dr. Welles rszletes feljegyzseiben olvasott.

A fenbe! trt vissza Collin a mtasztalhoz, mikzben a szellzrendszer elkezdte kisz that, csps szagot. A vilgrt sikerlt legyznik, de a testszagukat nem! Engedj szabadon! mondta Okun halkan, mintegy mellkesen.

Tessk? mindenki magyarzatot vrva nzett a doktorra, de gy tnt, maga szre sem ve gy mondott valamit. Rendben, hzzuk ki ebbl. n elakadt a szava a mondat kzepn, s a semmibe bmult.

Doktor? Doktor Okun, jl rzi magt?

Okun visszabmult rjuk egy pillanatra, mintha hirtelen azt sem tudn, kik ezek az e mberek itt krltte. Aztn gyorsan kijzanodott. Igen, minden rendben. Azt hiszem, a kigzlgsek kezdtek ki egy kicsit. A cspok nvekv aktivitst mutatnak, doktor. Adjam be a Pentothal-injekcit? krdezte Jenny.

A ntrium-pentothal szles krben alkalmazott rzstelent, amelyet orvosi beavatkozsok s hasznlnak a beteg nyugtatsra. Ne! Ne csinlja! Nem kellenek injekcik. Okun megint elremeredt; nyugodt, halk hang on szlalt meg jra: Tvoltstok el a szjakat! Az asszisztensek hozz voltak szokva, hogy Okunnak vannak bogaras dolgai, de mg sosem lttk, hogy ilyen, egyenesen ijeszt dolgot mveljen. Okun tekintete zavaros v olt;

idegesen pillantott krbe, mintha fel akarn trkpezni a szobt maga krl. Hirte en hatalmasat ordtott. Jenny megbkte a mellette ll asszisztenst, s a szemvel intett, h ogy felh vja Patrick figyelmt a doktor csukljra. Az egyik csp a teremtmny htrl kisza t, s rcsavarodott Okun csukljra, kzvetlen a gumikeszty fltt. Szrjuk meg! rendelte el a n.

Patrick htrahzta a pnclzat vastag hst, s letrlte az idegen lny nyakt egy alkohol al. Jenny beledfte az injekcis tt az ttetsz hsba. Mg mieltt brkinek lett volna ideje , a csp, amely Okun csukljt tartotta, tvelt az asztal fltt s arcon csapta Jennyt, aki replt t a szoba msik vgbe, hogy kzben mltt belle a vr. Ugyanez az ers kar egy szem latt kiszabadtotta az rlnyt, ott szaktva le a szjakat, ahol azok az aclkerethez voltak csavarozva. Aztn vadul lecsapott Colln fejre, aki megfordult, hogy az ajt fel meneklj . Patrick felkapott egy sebszszikt s fenyegeten tartotta maga eltt a kis fegyvert, mi ntha ez elegend lenne, hogy megvdje magt ezzel a hatalmas, knyrtelen szrnyeteggel szem ben. A szrnyeteg felkelt, s elindult, hegyes, karom formj lbai csattogtak a tiszta li nleumpadln. Kt csp leszgezte Patrick karjait, mg egy harmadik karba hzta. A csp a sz lt t s a htn jtt ki. Patrick teste hozzcsapdott a formaldehid tartlyhoz. Mikzben a t tartalma kizdult a fldre, az egyik vkuumcs elszabadult, s nagy mennyisg gzt lvellt a mbe.

A pnclajt kinylt s Mitchell bevezette az elnkt, tancsadit s a testrket a raktr mtterembl semmit sem lehetett ltni a sr gzfelhn keresztl. Amikor Mitchell megltta, lyen llapotok uralkodnak a mtben, lenylt a pisztolyrt s kibiztostotta. Mieltt mg el olna, az egyik testr elrntotta az elnkt, a msik pedig pisztolyt szegezett az rnagy fej ek. A nagydarab katona szre sem vette, mi trtnt krltte. Odarohant az ablakhoz, s ekapcsolta a bels telefont. Dr. Okun, hall engem? kiablt.

A krdsre nem rkezett vlasz. A gzfelh lassan gomolygott az vegfal mgtt. Mitchell az fordult. Uram, van egy

Okun vres teste nekicsapdott az vegfalnak. Egy vastag, tekergz csp tekergett a torkn Nem lehetett tudni, hogy a doktor letben van-e vagy sem. A sr kdben rejtz lny szorosa az veghez nyomta Okun eltorzult fejt. A tuds szja szlsra nylt, szavak jttek ki a tor e a hang nem az v volt. A szavakat alig lehetett rteni.

Ehngehdj ki! Ehngehdj ki! Ki kell juttatnunk

suttogta a hang. Krbemegyek, s kinyitom az ajtt.

kiablta Mitchell.

Maradjon ott, ahol van! n, hall engem?

kiltott r Grey tbornok, s kzelebb lpett az ablakhoz.

Dr

Okun szja lassan jra szlsra nylt, s ez alkalommal jobban lehetett rteni a szavait. lk engedj ki! Most!

Grey s a tbbiek rjttek, hogy mi is folyik az vegfal mgtt. Az idegen lny Okun testn

keresztl beszlt. gy irnytotta Okunt, mint ahogy egy hasbeszl irnytja a fabbjt. A f d-tartly kikapcsolt, s a szellzrendszer lassan helyrelltotta a szoba bels levegjt. F tosan kirajzoldott, honnan eredt az Okunt tart csp. Felfel vezetett, ahol a teremtmn y lgott a mennyezetrl. rjngve egy szellzcsbe kapaszkodott, amin keresztl szk t. Csaldottan zuhant a padlra, majd az ablakhoz kzeltett a kavarg gzben.

A kdbe vesz alak knldva llt a szoba kzepn. Okunnak flig igaza volt a cspokkal kapc ban. A bels lnynek nem volt ezekhez tartoz vgtagja, amelyekkel irnytani tudta volna a pnclzaton levket. sszevissza hajlongtak, amg az rlny nem kezdte ket mozgatni kedve sz nt: szuggesztival. Ez tulajdonkppen az rlny fegyvere volt, amellyel szletse ta edzett.

A leszedett pnclzat koponya s mellkasi rsze lettelenl lgott a merev hts csontrl. t, hogy a nagyobb lny ki van belezve, s fel van vgva a kldktl a homlokig, egyfajta nyl csuklyt biztostva a bels teremtmnynek.

A szrnyszltt mg egyszer hozzcsapta az vegfalhoz Okun ernyedt testt. Gyorsan elsaj tta, hogyan kell mkdtetni a flholt frfi beszdszerveit. Ezttal tisztn s hangosan halla tak a szavai: Engedj ki! Whitmore kzelebb lpett az ablakhoz. Mirt jttetek ide? kvetelte a vlaszt. Mit akar a nped?

Az rlny koponyjnak lktet, hamuszn koronja eltnt a pnclruha csptartjbl. Fe a hsfal mgl. Aztn egy hangos cuppanssal a teremtmny kiemelkedett a burok alhasbl, hog zembenzzen fogvatartival. Srga bre fnylett a flhomlyban a vastag, ttetsz kocsonyar att. Hatalmas, rmlt szemei azt az rzst keltettk, mintha egy alapveten szeld llatot ra ozk hada venne krl. A teremtmny irnytsa alatt ll Okun hirtelen levegt vett. Leveg. Vz. Tpllk. Napfny. Igen, neknk ez mind megvan felelte Whitmore a bels telefonon keresztl. honnan jttetek! Hol van az otthonotok? Itt hangzott a felelet. Ez az j otthonunk. Mondd meg,

s azeltt hol ltetek? Sok vilgban.

Neknk elg levegnk, viznk s napfnynk van. Megoszthatnnk egymssal. Fegyver- sznet

ktni. A nped kpes lenne egytt lni velnk? Nem rkezett vlasz, de az elnk folytatta. Lehetne bke kzttnk? Egy hang mgtte felvetette, hogy a lny taln nem is rti a bke szt, ezrt az elnk

megprblta mshonnan megvilgtani krdst. Mit akartok? Mit akartok a mi npnktl?

Az rlny megvlaszolta a krdst. Ezttal nem a morg emberi kommunikcit hvta segts tes nyelvn beszlt , amely mentes volt hangoktl, gesztusoktl s rzelmektl. Taln a ntothal kezdett hatni, vagy esetleg kiolvasta az emberek agybl, hogy nem tu d megszkni. Telepatikus kommunikciba kezdett Whitmore-ral. Ez a nyelv kpekbl s fizika i rzkelsbl llt. Whitmore villmgyors szguldsba kezdett a virtulis valsgban, teljes emlkezetn. Az informcicsere gyorsabban ment vgbe, mint ahogy az elnk agynak szi apszisai reaglni tudtak. Ez azzal jrt, hogy Whitmore htratntorodott, kezt az agya bal oldalhoz szortotta, s ordtott a fjdalomtl.

Nhny msodperc alatt vgiglte a ms vilgokban lezajlott hborkat, megtudta, hogy az r gyan hdtottk meg az egyik bolygt a msik utn, egyik helyrl a msikra replve, mint vala araj, elpuszttva a krnyezetket s nvelve a npessgket, amg a bolygk tartalkai tnkre erltek. Aztn elkszltek az utazsra a legkzelebbi tpllkot nyjt hely fel, s mindan az anyahajba, az tmeneti gyjthelyre. A teremtmnyek aludtak a hossz utazsok alatt, s k ett harcosokknt bredtek; kszek voltak harcba szllni az j tpllkrt. Az elnk megrtett em ismernek irgalmat: ennek a fogalomnak mg csak nyoma sem volt a teremtmny agyban. Ugyanolyan idegen volt tlk a gondolat, mint szmunkra az, hogy letben hagyjunk egy c stnyt. A lny szemben az emberek frgek voltak, kis, gusztustalan llatok, akiket ki kell irtani. s ez is volt a tervk. Letrlik az emberisget a Fld sznrl. Az els tmadsi hu volt a clja, hogy kiirtsk az emberisg legnagyobb fszkeit, mkdskptelenn tegyk fegyve s hogy tmaszpontokat hozzanak ltre, helyet biztostva a tbbi rlnynek. Aztn sok vig i gnak lni s szaporodni, j szerszmokat fejlesztve ki, amg el nem jn az id az utazsra, ersdve, megsokszorozdva indulhatnak tovbb, kvetkez otthonuk fel. ljk meg! ordtotta Grey.

Mitchell s az elnk mindkt testre megprdlt s tzet nyitott, sszetrve az vegfalat, tnyket beleeresztettk a szrnybe. A golyk feltptk az rlny vdtelen fehr testt, ami formjban kendtt fel pnclruhja szlre. A pncltest htrarogyott, s nagyot csat kvezeten. Mindkt teremtmny halott volt. Okun lecsszott az veg mentn s sszerogyott. lljanak htrbb! kiltotta Grey, visszatrve az elnkhz. Hagyjk leveghz jutni! Whi ottan s megrszeglve fekdt a fldn. Nehezen llegzett. Amikor fellt, kezt mg mindig nem vette le lktet halntkrl.

Azt akarta, hogy megrtsem kommuniklt velem. Olyanok, mint a sskk mondta. Bolygr gra utaznak. Miutn mindent elfogyasztottak, megsemmistettk a termszeti tartalkokat, to vbbllnak.

Olyan volt, mintha Whitmore lassan jzanodna ki egy mly lombl. A fldn lt s megprbl akosgatni a kpeket. Mindent el akart mondani, de az imnt tltekbl csak egyetlen konklzi lehetett levonni.

Tbornok fordult az elnk Greyhez , szervezze meg a raktatmadst. Azt akarom, hogy m egyik hajra dobjanak atombombt. spedig azonnal.

Grey az elnk szembe nzett, hogy megbizonyosodjon rla, tudatban van-e Whitmore annak , amit mond. A szimultn robbansok mrgez radioaktv csapadka elpuszttan a bolygt a a l sszes llnnyel egytt. Amikor ltta, hogy Whitmore beszmthat llapotban van,

Ehhez kell egy kis id, taln egy ra. ezzel a tbornok elindult a-haditerem fel. t n elhaladt Nimziki mellett, aki addig nem szlt egy szt sem. Amikor Grey elment mellette, Nimziki szja nelglt mosolyra hzdott.

24

Steven Hiller hsnek szmtott a hangr eltt vrakoz emberek szemben. Hozzjuk tartoz beszlgethettek vele. A hangr eltt ll rk sztlanok s bartsgtalanok voltak. Amennyire ek a lakkocsisok nem szvesen ltott vendgek. Az rk azt az utastst kaptk, hogy lssk ereket ivvzzel s engedjk meg nekik, hogy hasznljk az illemhelyet kettesvel.

jszaka volt, amikor Steve kistlt a tmaszpontrl. Az rknek azt mondta, Dr. Issacs kld hogy nzze meg a beteg kisfit. Steve azonban sohasem jutott el a Casse csald lakko csijig. Nhny fick, akik az illemhely eltt lltak, sorban felismer tk s hozzcsapdtak, mikzben a kapitny bevetette magt a jrmvek srjbe.

Steve vgigment a lakkocsik kztt, kezet fogott az emberekkel, s jra meg jra v szolt az egy kaptafra kszlt krdseikre: Mg lt az E.T.? Mi csinltak vele? Van olyan haj elyik erre tart? Mirt nem mehetnek be? Mirt kell itt kint csrgnik knny prdaknt? S k meg kellett grnie, hogy megkrdezi az illetkestl, hogy bejhetnek-e.

Vgigstlt kzttk, meghallgatta ket, s mosolygott, de nem azrt jtt, hogy bjcsevegje ra sszpontostott, a nagy, olaj zld szllt helikopterekre, amelyek egy msik hangr eltt , hromszz yardra a lakkocsisoktl. Steve nhny percig figyelte a gpeket: meg akart b zonyosodni afell, hogy rizetlenek. Aztn otthagyta a beszlgettrsakat, s olyan hatrozot tekkel indult el a ktrnyozott ton, mintha hivatalos dolga lenne. Vrta, hogy feltnik valaki egy elektromos megafonnal, hogy meglltsa, de legnagyobb meglepetsre hbortatlan ul jutott el a helikopterhez. Bemszott a piltaszkbe, s bekapcsolta a rendszert. Megll aptotta, hogy elegend az zemanyag, majd a gomb fel nylt, amelyik bekapcsolta a motort . A msodperc trtrszvel azutn, hogy a propellerek mkdsbe jttek, valaki egy M-16-os pu omott Steve mellkashoz. Mit keres itt? Azonnal szlljon ki!

A puska msik vgn ll katona nem nzett ki tbbnek tizennyolcnl. Terepszn egyenruht sivatagi sisakja gy llt a fejn, mint egy rgi lavr, ami mindjrt lebillen. Annak ellenr , hogy nla volt a fegyver, azonnal lehetett ltni, hogy ki tart kitl. Steve gy dnttt, n em veszi komolyan a fit. Bekapcsolta a biztonsgi vet. Hiller kapitny, tengerszgyalogsg. Klcsnveszem a gpt nhny rra. Nem lehet, csak A klyk krbenzett, hogy segtsget hvjon, de senki ms nem volt a szi a francokat uram.

Steve arra gondolt: 50-50 szzalk az esly, hogy a klyk l. gy dnttt, megkockztatja. , felkapcsolta a vilgtst, s megtette az elkszleteket a felszllsra. Katona! kiablta tl a propeller hangjt.

Biztos vagyok benne, hogy nem akarsz lelni

de ha mgis, akkor tedd meg most, mert ellenkez esetben indulok. A klyk egy percig farkasszemet nzett Steve-vel. Anlkl, hogy leengedte volna a

fegyvert, azt ordtotta: J nagy bajba sodor maga engem, tengerszgyalogos! Mr gy is abban vagyunk! A ktrnyozott ton egy dzsip kzeledett feljk a kzponti hangr fell. Nhny ra mlva visszajvk, s mindent megmagyarzok! Azzal a nagy gpmadr a levegbe emelkedett, elindult nyugat fel.

* * *

Whitmore dntsnek a hre az atomtmadsrl futtzknt terjedt a fld alatti tudomnyos k . Lellt a munka, az emberek csoportokba verdtek. A legtbben csendesen, magukba rosk adva ltek. Senki sem rlt a dntsnek, de nem tudtak brmifle alternatvval elllni. Nem tenni.

Connie knnyeivel kszkdve hagyta el a haditermet. Odart a betonhangrba, ahol az ideg enek rhajjt tartottk. Egy ablak mgtt megltta Davidet, aki fel-al jrklt az irodai te n, s magban beszlt. Connie felment a lpcsn, s belpett a konyhba. David mgsem magban egy veg whiskyvel trsalgott, amit az egyik szekrnyben tallt. Lefogadom, hogy hallottad mondta Connie, becsukva maga mgtt az ajtt.

, Ms. Spano, ppen idben jtt! David tl hangosan beszlt. Mr hatott az ital. Magasba emelte az veget, s bejelentette: Tszt! Szeretnk tsztot intzni a vilg vghez. Nagyot hzott az whiskybl, majd Connie fel nyjtotta az veget. Az elnknek sem volt knny kiadni ezt a parancsot, David. n is bns, bnprtolsrt.

Connie gy rezte David szem

Connie, drgm, ne gyerekeskedj! Csak nem azt akarod mondani, hogy mg mindig hiszel neki? Whitmore j ember.

Bizonyosan nevetett David, belezuhanva egy forgszkbe. Vgl is elhagytl rte. Elha gy olyan drgakvet, mint n. Nem, elnzst, nem rte: a karriered miatt.

Ez nem egy szimpla ellptets volt, David! Ilyen lehetsg csak egyszer addik egy letb Eslyt kaptam, hogy valami jelents dolgot vigyek vghez, hogy rtelmet adjak az l etemn ek. n pedig nem voltam neked elg ambicizus

tette hozz David mellkesen. Ez a gondolat f

almasan megnyomortotta Davidet az utbbi nhny vben, de most inkbb humorosnak tnt. voltam kpes elrngatni egy ltrt a seggembl, hogy elkezdjek mszni rajta.

Minden lehettl volna, s nem lettl semmi! mindenhez rtesz.

ordtotta Connie.

Kutats, tants, ipar.

David gonoszul parodizlni kezdte az ismers szlamokat:

, ez a David Levinson ekkora tehetsggel a tarsolyban annl a hlye kbeltv-trsasgnl dolgozik! Az a sok tuds mind veszendbe megy! Micsod en! Ez a mentalits undorral tlttte el. Mi baj van azzal, ha az ember boldog ott, ah ol van? Te sosem vgytl tbbre? Sosem akartl rsze lenni valaminek, aminek van rtelme? Valami legesnek? Connie utols szavai hallatn hirtelen sszeszorult David gyomra. n azt hittem, hogy rsze vagyok valami klnlegesnek vlaszolta halkan a frfi.

Connie azonnal rjtt, hogy egsz id alatt, amg a karrierjkrl beszlt, David a hzas ndolt. Ltta, hogy ez nagyon fj neki. David tstlt a szobn, s jfent megragadta az vege Ha ez szmt valamit mondta Connie halkan , n mindig is szerettelek.

De neked ez nem volt elg, mi? whiskybl.

vgott vissza David. Visszalt a szkbe, s nagyot hzot

Connie-nak hirtelen eszbe jutott, hogy mirt is jtt. Ki akart bklni azzal a frfival, akit mg mindig szeretett. Azt gondolta, mg nincs ks megbocstani egymsnak. Fty at borthatnak a mltra s megprblhatnnak egymssal vigasztaldni, most, amikor az letk kzelsgbe kerlt. De ehelyett egy szrnyen haragos fival tallkozott. Connie tudta: David gyakran gy birkzik meg a problmkkal, hogy magba zrkzik, a munkjba temetkezik, vagy a enekl, ami ppen kznl van s menedket knl. Ma este ez egy veg Johnny Walker volt.

Connie magra hagyta a forgszkben prg dudorsz Davidet. Knnyekkel a szemben csukta b a mgtt az ajtt.

* * *

Grey kpes volt kevesebb mint negyedannyi id alatt megszervezni az atomtmadst, mint ahogy jsolta. Azzal a j hrrel trt vissza a haditerembe, hogy a katonai rdi- s radarre dszert sikerlt rszben helyrelltani egy pr les esz San Antoni-i szakembernek ksznhet vros krl elhelyezked lgier tmaszpontok felkldtek kt tucat AWACS-ot az orszg A nagymret feldertgpek, a vdjegykknt szolgl forg radarokkal s fejlett bels leha ettk azt a feladatot, amelyet vtiz edeken t a megbzhat, Fld krl kering tvkzlsi m l. A replk tbbcsatorns rdirendszere lehetv tette, hogy a katonai vezetk jra felvegy l a kapcsolatot. Az egyik els zenet az 51-s krzetbl rkezett. Szimultn atomtmadst ren el az amerikai lgtr felett tartzkod rhajk ellen.

Perceken bell ngy B-2-es lopakod bombz replt a clpontok fel. Lopakod mdb tek, azaz a radarmegtveszt-rendszerk be, a rdiik pedig ki voltak kapcsolva,

remlve, hogy a vrosrombolk nem veszik szre ket azeltt, hogy ltvolsgon bellre rnek. r. Issacs vizsglta az orvosi rendelben, amikor megrkezett a hr, hogy a B-2-esek fels zlltak. Whitmore azonnal felpattant, flretolta a doktort, s elsietett a haditerem f el. Melyik clpontot rjk el elszr? Egy katona htrafordult a monitortl. krdezte, berobbanva az ajtn.

A Houston fel tart hajt. A hozzvetleges elrsi id hat perc. Nem tudjuk biztosan, m B-2-esek lopakod mdban replnek. Whitmore egy percig gondolkozott, majd kiadott egy mdostst. bresszk fel a B-2-eseket. Biztos akarok lenni, hogy egy hullmhosszon maradunk.

A katona visszafordult a konzolhoz s begpelte a kdot, amely automati kusan bekapcsolta a B-2-esek rdijt. A radarkeres azonnal megtallta ket, s a ngy gp f a kpernyn. A Houston fel tart bombz volt a legkzelebb a clpontjhoz. Azt szeretnm magyarzta Whitmore a tbbieknek , hogy elszr csak egy bombt dobjunk suk, mi trtnik Houstonban! Lehet, hogy mg azeltt sikerl lelni, hogy elri a vrost. Ha eres az akci, folytatjuk, s leljk azonnal a tbbi hajt is. Greyre pillantott, aki egy zmtgpes nyomtatvnyt nzett mogorvn: Tbornok, van valami hr a bartainktl?

Mikzben az elnk utastst adott az atomfegyverek bevetsre, a vilg ms orszgait megpr beszlni rla. Az interkontinentlis raktk szmos helyen gy voltak programozva, hogy autom tikusan vlaszolnak, ha a radarok tmadst szlelnek. A Fldnek az hinyzott legkevsb, hogy induljon a szmtgpek ltal vezrelt atomtmadsok lncreakcija. A legtbben gretet tettek, hogy megvrjk, mire jutunk mi szem, Houston megmentsvel mr elkstnk. Ezt megersthetem, uram os fltt van. jegyezte meg Grey.

De azt

hallatszott egy hang a konzolok irnybl.

Az ellensges haj

Az elnk nem htrlt meg. Tisztban volt vele, hogy, gy vagy gy, de Houston pusztulsra v n tlve. Parancsot kldtt a tbbi B-2-esnek, hogy vrjanak, amg kiderl, milyen hatssal v houstoni bomba az ellensgre.

Grey pnclozott tankokban megfigyelket kldtt a vrhat robbants hatskrzetnek szlr an Antoni-i AWACS feldertgp pedig a Mexiki-bl fltt helyezkedett el.

Houston lakossga nem vesztegette az idejt. A figyelmeztets ta eltelt nhny ra alatt m a vros kilencven szzalkt sikerlt evakulni, mire megremegett a talaj a kzeled hajtl akuci eldurvult: menekls kzben eltapostk az embereket vagy eltttk ket a szguld au integy ktezren vesztettk letket s sokan megsebesltek.

Hasonl, rlt exodusok jtszdtak le Kbban, Brsszelben, Portlandben, Chicagban s az ss agyvrosban, amely a nagy fekete hajk tvonalba esett. Whitmore egy perc nma csendet rendelt el, majd miutn elrebegett egy imt, egy egys zer fejblintssal kiadta a parancsot a tmadsra. Csak majd a gyermekeink megbocsssanak!

A B-2-es raktarekesze kinylt, kiengedve a 12 lb hossz raktt. A rakta prhuzamosan re a denevrszer replvel mikzben az orrban lv keresrendszer felmrte a krnyezett s ko

lemetrit. Egy msodperccel ksbb megindult a gigantikus haj vdernyje fel. A rakta elindult jelentette a pilta, majd szznyolcvan fokos fordulatot tett, s eltvolodott a helyszntl.

A haditeremben mindenki visszafojtott llegzettel figyelt. A cirklrakta a terv nek megfelelen a haj teteje fell kzeltette meg a pajzsot, annak rdekben, hogy megks inimalizlni a vrosra zdul csapst.

Az AWACS replbl figyelve hatalmas fnyessg tmadt, amelyet kveten Houston megsemmis dledeztek az pletek, mint magas fszlak az ers szlben. A pusztts hatalmas sebessgge dt a vrosmagtl kifel koncentrikus krkben haladva. Nhny msodperccel ksbb a robbans efejezdtt, s az egsz trsget sr fst bortotta. Ekkor hatalmas, gomba alak felh t vegben. A haditerem radarernyjn a puszttsbl csak annyi ltszott, hogy Texas dli rszn nincs rendben, mintha lgkri zavarok tmadtak volna a trsgben. Azonban senki sem rezte jobban az rtatlan letek felldozsnak szrnysgt, mint a kis teremben lev frfiak s n emberei arcra kilt a fjdalom. Figyeltek s vrtk a fejlemnyeket. Nhny perccel ksbb az AWACS piltja megtrte a csndet. gy tnik, a clpont mg mindig a levegben van.

Huszonngy ra sokkol csaldsai kzl taln ez volt a legszrnybb. Ez volt a isg utols vdelmi vonala, az utols eslye.

Igen folytatta a pilta , most mr jl lehet ltni. A clpont srtetlen. St tovbb hala Houston fel. Jzusom, mg egy karcols sem esett rajta!

Hvjk vissza a tbbi gpet! mondta Whitmore halkan. Nimziki nem hitt a flnek. A tbbi bombz esetleg nagyobb szerencsvel jr bizonygatta. Az idegenek egyik rombo Chicago fel tart. Mg van idnk, hogy elbe vgjunk, s tbb bombt is dobjunk r. Nem lehet y ilyen knnyen feladjuk!

Azt mondtam, hvjk vissza! Az elnk belesppedt egy szkbe s a plafont bmulta, nem s semmilyen krt tennik az idegen rhajban. Ez rbresztette Whitmore-t arra, hogy nem lesz nek kpesek meggtolni a fldnkvliek leszllst. Hirtelen gy rezte, hogy mg rengeteg i elfogott rlnnyel val eszmecserbl tudta, hogy eltarthat pr vig, mire a fldnkvlie teljes lakossgot a hajkrl.

A Houstonban trtntek fnyben gy tnt, ideje jragondolni az idegenek elleni harc strat s ideje megszervezni az ellenllst arra az idre, amikor majd megkezdik az invzit. Whit more csak egyetlen logikus haditervet tudott elkpzelni: megvrjk, amg az idegenek fe lptik a vrosaikat, s akkor sztrobbantjk a Fldet. Tudta, hogy az emberisget kegyetlen fogjk irtani. De ha szerencsnk van, taln magunkkal egytt ket is sikerl elpuszttanunk.

25

Jasmine semmikppen nem akart elaludni. Kimerlt volt, de tl sok valsgos s kpzelt vesz leselkedett rjuk a sttben ahhoz, hogy lehunyja a szemt. Marilyn Whitmore ltszlag nyugodtan pihent. A hallgatag ember most nem volt olyan hallgatag, mint ed

dig: gy horkolt, mint egy mormota.

Jas a parazsat bmulta a pislkol tzben. Egyszerre a tvolbl propellerek hangjt hallott , s azon kezdett tndni, vajon helyes dolog volt-e elhozni a First Ladyt arrl a helyrl , ahol lezuhant. Arra gondolt, hogy a helikopter a tvolban taln Marilyn utn kutatot t. El Torba jnni klnsen a figyelmeztetsek utn, amiket tkzben hallott szrny hib l tovbbindult volna, hogy Marilynt krhzba szlltsa, de idefele jvet sszetrte a teherau pit, mikzben egy alkalommal trmelkek barikdjain hajtott keresztl. Sttben pedig veszlyes lett volna vezetni.

A helikopter kzelebb rt, s kereslmpjval a fldet frkszte. Jas csak akkor kezdett r i, hogy a pilta esetleg rtall csppnyi tborhelykre, amikor a gp mr csak fl mrfldre elkapott egy gat, s felkavarta a tzet. A tbbiek arra bredtek, hogy egy helikopter kzel edik feljk, s a vakt keresfny egyenesen a szemkbe vilgt. Jas integetett, s Mrs. Wh mutogatott. Mindenki meglepdtt, amikor a helikopter hozzkezdett a leszllshoz, nem me ssze tlk. Jas odaszaladt, hogy segtsget krjen. Amikor megltta, ki vezeti a nagy, olajz d gpmadarat, egyszerre srt s nevetett. Boldogan rohant a helikopter fel, s beugrott a z ajtn egyenesen Steve karjaiba. Cskokkal rasztotta el a frfi ajkt, aztn tlkiablva peller hangjt ezt mondta: Kstl! Steve vigyorogva kiltotta vissza: Tudom, hogy mennyire szereted a drmai belpket.

* * *

Steve hozott egy hordgyat a helikopterbl, s a hallgatag ember segtsgvel beemelte Mar ilynt, hogy elvigyk az 51-es krzetbe. gy tnt, mr nem ri meg, hogy jra lthassa a frj nt vreset khgtt. Steve kzel hzta maghoz a hallgatag embert, s gy ordtotta: Egy szemlynek mg van hely, haver! Szeretne Nevadba ltogatni? Amikor a frfi megrzta a ejt, Steve megvonta a vllt. Ahogy tetszik. Jas, menjnk! Jasmine, mikzben elhaladt a hallgatag ember mellett, megkrdezte tle:

Biztos, hogy nem jn?

A frfi szomor szemekkel nzett r, aztn a sebesltek fel mutatott, akiket a dlutn fol yjtttek ssze. Nem akarta magukra hagyni ket. Jasmine tadta a teheraut kulcst s el dta neki, hol van eldugva az lelmiszer-utnptls. Mieltt mg elindult volna, mlyen a frf zembe nzett: Az n nevem Jasmine Dubrow. Magt hogy hvjk? A frfi szomoran nzett r, mintha nem rten a krdst. Steve elordtotta magt: Jas, gyernk! Indulnunk kell! Jasmine nehz szvvel indult el. A helikopterhez futott, bevezte magt, aztn nzte hogya n zsugorodik egyre kisebbre a hallgatag ember, amg vgleg el nem tnt.

* * *

Dr. Issacs gy rezte magt, mint egy maratoni fut, aki falnak rohant. A harminchat rs, meglls nlkli robotolsnak meglett a bjtje. Mosolyt erltetett az arcra, amikor kariks ekkel s spadtan benzett Mrs. Whitmore-hoz. Amikor ltta, hogy a n alszik, arckifejezse ra ress vlt. Egy pillanattal ksbb szrevette az elnkt, aki a folyosn sietett egy gyer a karjn. Az elnk mgtt Connie s a titkosszolglat gynkei kocogtak a folyos szln. Hogy van? krdezte az elnk.

Issacs tekintete mindent elrult. A kislnyhoz fordult, aki az apja karjn lt s azt mond ta: Csak nem te vagy Patricia Whitmore? H, ezt meg honnan tudtad? udtk a nevt. a hatves kislny mindig meglepdtt, amikor idegen emberek

Onnan, hogy az anyukd itt van benn, s tudom, hogy szeretne ltni tged. De meg kell g ned, hogy gyengd leszel hozz, rendben? Nagyon beteg. Whitmore letette Patricit, aki azon nyomban beviharzott az ajtn.

Sajnlom, elnk r mondta Issacs. Taln ha hamarabb rkezik. Bels vrzse van. Mg h ezelsbe vesszk, akkor sem biztos A hangja megbicsaklott. Nem tehetnk semmit rte, ura . Az elnk nem vlaszolt. Dr. Issacs vllra tette a kezt, majd belpett az ajtn.

Drgasgom! Marilyn minden erejt sszeszedte, hogy egyik karjval tlelje a lnyt. G , de nem ltszott rajta, hogy kzel van a hallhoz. Patricinak eszbe jutott, hogy nagyon gyengdnek kell lennie, ezrt megsimogatta az a nyja hast.

Mami, annyira aggdtunk. Nem tudtuk elkpzelni, hol lehetsz. Tudom. Sajnlom. De most mr itt vagyok, kicsim. Issacs kiterelte az orvosi szemlyzetet a krterembl. Amikor mindenki kiment, Whitm ore odalpett az gyhoz, s letrdelt Patricia mell. Drgm, vrj egy kicsit odakint, hogy a mami pihenhessen! A kislny megpuszilta az anyjt, s kelletlenl tvozott. Ahogy Patricia kiment, Marilyn arcrl eltnt a btor mosoly. Megfogta a frje kezt. Annyira flek, Tom Egyet se flj! ogsz jnni. Marilyn mosolygott. suttogta. Knnyek csurogtak vgig az arcn. mondta az elnk btortan.

A doktor optimista. Azt mondta, hogy rendb

Hiszi a piszi

mondta, mikzben szortsa egyre gyenglt a frje keze krl. utoljra az

Majd kzel hajoltak egymshoz s srtak. Srtak s cskolztak, amg Marilyn a nem szenderlt.

* * *

Az elnk holtspadtan lpett ki a krterembl. Sokan vrakoztak tisztes tvolban a folyos A legtbben valamilyen krdst akartak feltenni Whitmore-nak. Jv kellett vele hagya tni a hivatalos kzlemnyeket, s felhatalmazst kellett krni a katonai hadmveletekhez vrt r az ezernyi elnki teend. De az ember, aki a folyosn llt, most nem rezte magt e . A szve megtelt bnattal, s nem rezte magt alkalmasnak semminek a vezetsre. Sz nlkl a folyosn vrakoz emberek mellett, amg Jasmine-hez nem rt. Mieltt az elnk szavakat tal volna, Jasmine megragadta a kezt. Nagyon sajnlom mondta neki. Nagyon sajnlom. t, hogy nem tudta Marilynt hamarabb orvoshoz vinni. Whitmore megrzta a fejt. Jasmine mg mindig bntudatot rzett

Csak meg szeretnm ksznni, hogy gondoskodott rla. Marilyn mindent elmondott. gy tnik maga egy nagyon btor n. Az elnk Steve fel fordult, s sikerlt megereszteni egy halvny mosolyt. s megint maga! Ksznm magnak, hogy elbcszhattam a felesgemtl. Patricia az apja utn futott a folyosn. A mami alszik most? Whitmore megfogta a kislny kezt. Igen, kicsim felelte , a mami alszik.

Mire Connie rtallt Juliusra s megkrte, hogy beszljen a fia fejvel, Davidnek sikerlt kis irodai teakonyht katasztrfa sjtotta vezett vltoztatnia. Sokkal lehetetlenebbl vis lkedett, mint amennyire rszeg volt. Sztdoblta a szkeket a szobban s fejre lltotta a f sidert. A btorokat rugdosva dhngtt, amikor Julius belpett a szobba. David! Mi a fent csinlsz? Azonnal hagyd abba! David abbahagyta a csapkodst, de csak hogy kifjja magt. Mit gondolsz, mit csinlok? Rendetlensget! Ennyit n is ltok biztostotta Julius. De mirt? Mirt csinlsz rendetlensget?

Fel kell gyjtanunk az eserdket, apa! Ki kell dobnunk az sszes mrgez hulladkot! Hogy illusztrlja, amit mond, kiszrta egy szemtkosr tartalmt, majd a szemtkosarat a f alhoz vgta.

Szennyeznnk kell a levegt! Lyukasszuk ki az zonpajzsot! Taln, ha elgg tnkretesszk lygt, akkor nem fog kelleni nekik! David beclozott egy kvscsszt a pult szln, s megprblt belergni. A rgs alaposan ig a fldre csccsent, bele a sztszrt szemt kzepbe.

Nos nzett krbe Julius elismeren , kezdetnek nem is rossz. Ezt a szobt hivatalosan s szennyezettnek lehet nyilvntani. Most mr nem szmt, hogy a marslakk vgeznek-e velem vagy a szmla az irodban okozott krrl. Egszen biztosan elvisz a szvroham.

Odalpett Davidhez, aki mg mindig a fldn lt, s nyszrgtt. Julius helyet csinlt mag sznlban s lelt a fia mell. Hosszasan ltek nmn egyms mellett. Aztn Julius vgre megs

Gyere, keressnk egy kabtot s egy cssze kvt. Az ivs legyengti a szervezeted. Nem s nm, ha megfznl.

David, kelletlenl ugyan, de hagyta, hogy Julius felsegtse. Aztn hirtelen megmerev edett, gy tnt, mintha a msodperc trtrsze alatt hirtelen kijzanodna. Halovny mosolyra h tt a szja. Mit is mondtl?

David megfordult, s az vegen keresztl az idegenek rhajjra bmult felelte Julius. Nem igazn rtette, mi trtnt a fival.

Mi? Hogy knnyen megfzhatsz?

Ez az apa! Ez a vlasz! Betegsg. Megfzs. Legyzzk az ellenllsukat! Olyan eg Papa, te egy zseni vagy!!!

Julius hossz, gyanakv pillantssal mrte vgig a fit, azon tprengve, hogy vajon a fin yleg elromlott-e valami.

Juliusnak nagy nehezen sikerlt meggyznie Connie-t, hogy David kijzanodott valamennyire, s mr kpes rtelmesen beszlni. Connie szlt az elnknek megkrte, hogy jjjn be a hangrba, ahol David be akar mutatni valamit az idegen lnyek gp el kapcsolatban. Azt lltotta, hogy van egy terve. A csoport tagjai sszegyltek az emelvnyen. Rendben van, Ms. Spano, mirl van sz? elmetlenl zgoldott.

krdezte Nimziki, aki a belpse pillanattl fo

Nekem fogalmam sincs rla vlaszolta Connie az egsz csoporthoz intzve szavait. Davi azt kvnta, hogy mindenki jjjn ide, mert mutatni akar valamit az rhajval kapcsolatban. Nimziki elborzadt a gondolatra, hogy egy civil rendelte ide, s mg csak egyenes vl aszt sem kap a krdsre.

Akkor essnk tl rajta! ink vannak.

mondta ingerlkenyen.

Mindannyiunknak sokkal fontosabb dolga

Connie-nak elege volt ebbl a nagykp seggfejbl. ppen jl be akart neki olvasni, ami kor az elnk belpett a hangrba. Gyorsan nhny szt vltott a tancsadival. A Steve mellett ll Dylan hangosan megkrdezte. Ez a repl tud replni a vilgrben? Ez aztn tud! mondta neki Steve.

David kimszott az rhaj ajtajn, majd le a ltrn a nagy talapzatra, amely a gpet tartot a. A hajban l technikusoknak adott mg nhny instrukcit, aztn megiramodott a megfigyel vny fel. Mit akarsz mutatni, David? krdezte Whitmore.

Hlgyeim s uraim, fik s lnyok! David kezdte felvenni a megboldogult Dr. Okun stlus indssze nhny percre rabolom el az idejket. Belenylt egy szemtkosrba, s kihalszott bozt. Csak jrahasznostjuk mondta magban.

Visszagaloppozott a tmadgphez, s felhelyezte a dobozt a szrny hegyre. Amikor vissz atrt a megfigyel emelvnyre, jelt adott az rhajban l technikusnak. Az megnyomott egy go bot, majd jelezte, hogy minden rendben. David vgignzett az emelvnyen ll emberek en: ltta rajtuk, hogy sikerlt felkeltenie az rdekldsket. Mitchell rnagy, krem, lje le ezt a dobozt a szrnyrl!

Mitchell az elnkre nzett, aki beleegyezen blintott. Az rnagy kicsatolta a pisztolyts kjt s elhzta pisztolyt. Felemelte a fegyvert, s lassan meghzta a ravaszt. A goly nek ott a vdpajzsnak. Hangos csrrens jelezte, amikor a gellert kapott

lvedk nekivgdott az egyik tjrnak. Elnzst! Erre nem szmtottam mondta David bocsnatkren. j lthatatlan pajzsa. A vdelmkn nem tudunk thatolni. Ezt mr eddig is tudtuk vetette kzbe Nimziki. Amint ltjk, a dobozt

Vezet ez az egsz valahova?

Az a lnyeg mondta David, eladsnak az izgalmas rszhez rve , hogy mivel ervel ne trni a pajzsukon, cselhez kell folyamodnunk.

Odalpett egy gurul szerszmosldhoz, amelyre mr elzleg fellltotta a laptopjt. A sz vezetett a pajzson keresztl az rhaj piltaflkjbe, amely be volt ktve a pajzs vevksz

Az egsz csak egy msodperc. David utastsokat ttt be a gpbe, aztn a karrjra n n szmolni kezdett. Mitchell rnagy, a piltaflkben l asszisztensem gy tudja, hogy a p mg mindig vdi az dts dobozt. Nem nylt semmihez. Megprblna mg egyszer lni?

Az rnagy vonakodott mg egy golyt kilni, flve, hogy az megint gellert kap a betonbun - kerben. Ingerlten nzett Davidre, s csak akkor vette ki fegyvert a pisztolytskbl, ami or Grey helyesl pillantsval tallkozott a tekintete.

Vrjanak egy pillanatot! Steve nem akarta kockztatni Dylan testi psgt, ezrt felvit a fit a feljr tetejre. A megfigyelk kzl tbben kvettk ket. Mitchell gondosan clzot Az dts doboz lebillent.

Ezt hogy csinlta?

Grey le volt lenygzve.

Adtam neki egy kis megfzst. Julius bszkn blintott a csoport tbbi tagja fel. Az elnk kvncsian lpett kzelebb Davidhez, aki mg mindig a szmtgpen dolgozott.

Egy kicsit pontosabban folytatta David, anlkl, hogy felnzett volna megfertztem eg vrussal. Szmtgpes vrussal. Gonosz kis rdgk ezek a vrusok, nehz tlk megszabaduln rd akaszkodtak.

Megnyomta az ENTER gombot, aztn megfordtotta a szmtgpet, hogy Whitmore s Grey is lt sa a megjelent brt. Az elnk tanulmnyozta a kpernyt egy pillanatra, majd egyetrten bl t r arra, amit ltott. Grey, aki rtett ugyan a szmtgpekhez, de gyllte ket, tovbbra is Davidre nzett.

Azt akarja mondani, hogy olyan jelet tud kldeni, amely kikapcsolja a pajzsukat? D avid blintott. Pontosan. Pontosan gy, ahogy k ellennk hasznltk a mi mholdjainkat, mi is h sznlhatjuk az pajzsszignljukat ellenk, ha Ha mi van? Ha a vrust be tudjuk juttatni az anyahajba. Ha sikerlne, akkor az eljutna a vrosrom bolkhoz, s onnan az olyan tmadhajkhoz, mint ez is. Okuntl tudjuk, hogy ezt a hajt

kzvetlenl az anyahaj ltja el energival, s ennek gy kell lennie a nagy haj al kapcsolatban is.

Nem szeretnk nnepront lenni mondta Nimziki, aki a megfigyel emelvny szlre lopako kihajolt a korlton, hogy lthassa a szmtgp kpernyjt , de mgis, hogyan szndkozik yahajt ezzel a vrussal? Nincs honlapjuk az Interneten. Krbenzett, hogy msok is rtkel e a vicct. David gondolkods nlkl vlaszolt.

Ezzel a tmadhajval kell felszllnunk a Fld lgkrn kvlre s bejutnunk az anyahajb ntha ez lenne a legtermszetesebb s legkzenfekvbb dolog a vilgon.

Steve felkapta a fejt, mint mindig, amikor az rutazs szba kerlt. Letette Dylant, s l estlt a lejrn, hogy tbbet megtudjon. David kigngyltett egy mholdas felvtelt az any 415 mrfld hossz titnrl, amely trelmesen vrakozott a Hold mgtt, amg a vrosrombolk dre vezet utat. Mindenki feszlten figyelt, amikor David odanyjtotta az elnknek az el mosdott, poszter mret mholdas felvtel egyik sarkt.

Itt mutatta David azt a rszt, amely behajz blre emlkeztetett. itt be lehet ju k, egy bizonyos logikt kvetnek a hajk tervezsekor. Ha ez is olyan, mint a vrosrombolk, akkor itt van a bejrat. David rezte, hogy a politikusok s a katonai fejesek meglehetsen szkeptikusak.

Tudjk, mit? Szerintem igaza van. Steve mindenkit meglepett, hogy beleszlt a feszl t vitba. Mindenki fel fordult, ezrt folytatta. Amikor elrepltem a Los Angeles-i haj, vagy ahogy maguk hvjk, vrosrombol kapuja eltt, akkor lttam ezt a bazi nagy, gy rtem h lmas nagy dokkot. A hajk csoportokban parkolnak benne egy kzponti toronyszer ptmny kr

Dr. Okun megmutatta, hogy a hossz uszonyszer szerkezet a tmadhaj tetejn termi

drtokkal van behlzva. Az volt az elmlete, hogy brmi csatlakozst hasznlnak is, az uszony a csatlakoz. Amikor ezek a kis tmadhajk a nagyobb hajban parkolnak, akkor valamilyen kapcsolatot ltestenek az uszonyon keres ztl. Ne frasszon minket az cska sci-fijvel! an tallgatsokkal. Nevetsges az egsz! morogta Nimziki a korlt mgl.

Ez a terv t

Grey gyet sem vetve r, Davidhez intzte a krdst: Mennyi ideig lenne kikapcsolva a pajzsuk? Ezt nem lehet tudni vlaszolta David. Ha egyszer szreveszik a vrust, lehet, hogy c sak percek krdse, s kiszrik. Maga a vrus nem tl bonyolult, mert nem tudok eleget a ren dszerkrl.

Teht azt javasolja, hogy szervezznk vilgmret ellentmadst egy nhny perces idtar ta Nimziki a fejt. Ez komolytalan! Grey szembefordult a CIA egykori vezetjvel.

Helyrelltottuk a rdikapcsolatot zsival. A jel gyenge, de kpesek lennnk utastsok Ha t tudunk jutni azokon az istenverte pajzsokon, akkor sikerlhet az akci.

Nimziki arcrl eltnt a gnyos vigyor. Dhs volt, hogy ennek a brgy tervnek ilyen, nagy gyelmet szentelnek, amikor az atomtmadst, az tervt, elvetettk az els sikertelen akci tn. Ha megtehette volna, bezrta volna az egsz csoportot az rhajba, s elrendelte volna az atomtmadst sajt maga. Ltszlag az egsz trsasghoz intzte szavait, de alig leplezte, kritikja Whitmore ellen irnyul:

Nem tudom elhinni, hogy maguk vevk erre az agyrmre! Nincs megfelel felszereltsgnk s embernk, hogy elindtsunk egy ilyen hadmveletet. Ha lenne kt hnapunk megtervezni, akko r esetleg sikerlhetne. Nem is beszlve errl az cskavasrl kiablta az rhajra mutatva. z brgy terv ezen a kiprblatlan repl csszealjon ll vagy bukik, aminek a kezelsre sen s kpestve. Steve jra kzbeszlt. Elrelpett, s megkszrlte a torkt.

Azt hiszem, n bizonyos fokig kpestve vagyok erre a feladatra. Nimziki gyilkos p illantst lvellt fel, de Steve folytatta. n lttam ezeket a gpeket mkds kzben. gyan manvereznek. Az elnk szembe nzett. Az engedlyvel, uram, szeretnk me zni a feladattal. Ez egy roncs. A negyvenes vekben zuhant le, az isten szerelmre! Azt se tudjuk, h ogy fel tud-e szllni! folytatta Nimziki az aggodalmaskodst.

Aha! David jra a kzppontba kerlt. Okun embereinek egy csoportja vrakozott a hangr ein. Engedjk ki a kapcsokat! gy diriglt, mint egy cirkuszi porondmester. Felnzett Connie-ra, aki a megfigyel emelvnyen llt. Connie a szemeit forgatta, hogy mutassa milyen bolondnak tartja, ugyanakkor mgis mennyire bszke r. Gyernk, gyernk, engedjk ki a kapcsokat!

Tovbb tartott, mint David szmtotta, de amint a technikusok felnyitottk az utols aclzrat, hangos dbrgs hallatszdott, mikzben a haj felemelkedett majd visszazu a talajra.

Egy pillanattal ksbb a hatvan lb szles haj a levegbe emelkedett, egyenetle nl himblzva flttk. Tizent lb magasan stabilizldott, s tkletesen egy helyben llt a maradt a szja az egybegylteknek, s mindannyian Davidre meredtek. Egyb krds?

A jelenlvk egymsra nztek. Erre mg Nimziki sem tudott mit mondani. Vgl Whitmore trte g a csendet. A fejt csvlta, rzkeltetve, hogy mit gondol a tervrl, mieltt meghozta a d : Nagyon mersz, de vgjunk bele!

Hirtelen mindenki beszlni kezdett. Krdezskdtek, vagy akrcsak Nimziki azt fe tegettk, hogy mirt van a terv eleve kudarcra tlve. David odament a megfigyel emelvny s zlhez, s megrntotta Steve nadrgszrt. Az ifj pilta kzelebb hajolt, hogy jobban hallj

Davidet. Komolyan gondolod, hogy tudsz ezzel replni? bzik Steve kpessgeiben. Steve visszadobta a labdt. Komolyan azt hiszed, hogy van rtelme annak a sok baromsgnak, amit sszehordtl? krdezte David, reztetve mennyire nem

* * *

Connie, Grey tbornok s az elnk perceken bell elindult az 51-es krzet ideiglenes h aditermbe. Egyms szavba vgva dolgoztk ki a terv rszleteit, s megprbltk megtervezni hezebb kommunikcis akadlyok elhrtst, amelyekkel egy ilyen vilgmret tmads sorn sz most lttak elszr egy halvny remnysugarat.

Vrjanak! ez parancs volt, nem krs. Mind a hrman Nimzikire nztek, aki dhsen szgu tnuk a folyosn. Mit akarhat mr megint? motyogta Connie az orra alatt.

A hadgyminiszter az elnkhz lpett, a msik kt emberre gyet sem vetve. A hangja metsz t. Szoks szerint most is gy adagolta a mondanivalja, hogy az a lehet legmlyebbre dfjn.

Azt megrtem, hogy mg mindig ki van borulva a felesge halla miatt mondta Whitmo re-hoz hajolva , de ez mg nem mentsg arra, hogy egy jabb vgzetes hibt kvessen el. A helyzet objektv elemzse katonai szempontbl

Nimziki nem tudta befejezni a mondatot. Mieltt mg reszmlt volna, mi trtnik, Whitmore megragadta az egyenruhja hajtkjt, s odaszegezte a falhoz. Az elnk egszen kzel hajolt mziki archoz.

Az egyetlen hiba, amit elkvettem, hogy egy ilyen nyavalyg frget, mint maga, egy k ormnyhivatal lre helyeztem. De bszkn llthatom, hogy ezzel a hibval mtl fogva nem ke lnem. Mr. Nimziki, maga ki van rgva! Az elnk elengedte Nimzikit, s egy lpst htrlt. ntetvel majd' felnyrsalta a minisztert. s mg valami: tartsa magt olyan tvol tlem, am yire csak lehetsges, mert klnben letartztatom a nemzetbiztonsg veszlyeztetsrt!

Nimziki Connie-ra, majd Greyre pillantott, de egyikket sem rdekelte a hadgyminisz ter sorsa. jra megindultak a folyosn. Whitmore ott folytatta, ahol abbahagyta.

Azt akarom, hogy Mitchell rnagy gyjtsn ssze minden egyes replgpet, amit tud, s ta nhny piltt, akik fel tudjk vinni a gpeket. Hallottk, ahogy mgttk Nimziki magban morog.

Ezt nem teheti meg! Connie nem tudott ellenllni a ksrtsnek, leplezetlen rmmel szlt vissza a vlla fltt: pp most tette meg!

26

A ngy izzadt s borosts brit pilta minden tlk telhett megtett, hogy elviselje a szad-arbiai nyr fullaszt hsgt. Fellltottak egy vszonstrat, amelyet az egyik pil n menetfelszerelsben talltak, s ez alatt lve beszlgettek, hogy elssk az idt. Az egyi ginald Cummins tnt a vezetnek. Nem Reg volt kztk a rangids, mgis lett a csoport vezet , mert volt az egyetlen, aki tudott valamit a Kzel-Keletrl. A msik hrom frfi csak j r plket szlltott a Khamis Moushait-i tmaszpontra, amikor elszabadult a pokol. Reg visz ont itt llomsozott, trheten beszlt arabul, s ami mg fontosabb, tudta, hogyan trgyaljo gy csoport piltval, anlkl, hogy brmelyikket is megsrten. Ez elg kemny dinak szmt eten, de annl fontosabb volt a jelenlegi szituciban.

Hallgattuk az amerikaiakat, amikor Mlta fltt repltnk el mondta Thomson. Nem volt lt az ads, s valaki azt mondta, hogy a sziriaiaknak mg van egy replszzaduk srtetlenl oln-felfld kzelben.

Fennsk javtotta ki Reg. Goln-fennsk majd megmutatta Thomsonnak a trkpen. R kellene venni ket az egyttmkdsre, mert kitn pozciban vannak, hogy erstst kl cra kerlne sor. Sajnos, elg nehz velk. Nem igazn csapatjtkosok.

A storlap hirtelen felnylt s valaki beordtott a storba. Thomson htrabucskzott a empingszkben, s mire fldet rt, a fegyvere mr a kezben volt. Egy szakllas s szos, magas, sttbr frfi valami rthetetlen dolgot kiablt a storba. Zld egyenruhja al dnii volt. Taln volt az egyetlen kzttk, aki nem tudott angolul. Regnek az arcizma sem rndult. Nyugodtan nzett a frfira, amg az el nem engedte a storlapot, s futsnak nem ere t. Ez meg mi a fene volt? A hrom pilta mg mindig adrenalin raktn szguldott.

gy tnik, hogy valami zenet rkezett. A rgi morzekd, de nem tudjk olvasni. Azt akarj hogy menjnk, s nzzk meg, angolul van-e.

Morzekd? Mit hasznlnak ezek, sdi telegrfot? furcsllotta Sutton, a msik kt pilta . Komolyan nzett Regre s megkrdezte: Ez nem valami csapda, ugye?

Reg megvonta a vllt, s megindult a trsasg ln a vaktan forr dlutnba. A Groom Lak

thez kpest a vilg tloldaln, egy msik si tmeder sima felsznn mintegy szz vadszbomb semmi kzepn. A lkhajtsos gpek ssze-vissza parkoltak, kszen arra, hogy szzfle irnyba nak fel, ha megrkezik a parancs. Igazi nemzetkzi trsasg verdtt itt ssze. Tizenegy orsz rkeztek piltk, kztk olyanok is, akik ms krlmnyek kztt egymsra lvldztek volna, tztek a sivatag kzepn. A szksg szvetsgesekk tette ket.

Ezt mg mindig nem tudom elhinni mondta Reg mosolyogva, kilvezve a helyzet irnijt. etvent v kitart diplomcija nem jutott semmire, aztn huszonngy rval azutn, hogy ezek dkok feltntek, egy nagy boldog csald vagyunk.

Nem hiszem, hogy ez lenne a megfelel kifejezs mondta Thomson, mikzben tisztelgett nhny iraki katonnak, akik a replgpk rnykban cigarettztak. res tekintettel meredt tk elmasroz britekre. Ezek a fickk aztn nem igazn bartsgosak. Mit gondolsz, hogy rzik magukat az izraeliek?

A izraeli F-15- sk nem messze lltak tlk. A gpek mr felkszltek a szimultn fe Mi a helyzet? krdezte az egyikk. vlaszolt Reg.

Valamilyen szignlt kapnak. Morzekd

Az izraeli fick eldobta a cigarettjt, s odaszaladt, hogy csatlakozzon a britekhez. Veletek mehetek? Reg mosolygott, anlkl, hogy lasstott volna. Mirt ne?

A hatalmas szad-arbiai stor gy festett, mint egy elektromos bolhapiac. thoztak egy csom kommunikcis berendezst a kzeli lgi tmaszpontrl s szttertettk ket a sznyege itorlavsznak furcsa kavalkdjn. A maroknyi, klnbz orszgbl rkezett arab pilta e rtokban lnk beszlgetst folytatott. Minden beszlgets abbamaradt, amikor a ltogatk bel a storba. Az arabok klnsen amiatt voltak idegesek, hogy a fegyveres izraeli is belpet t a terletkre. Nhny pillanatig senki sem szlt egy szt sem. Vgl Reg hangja trte meg a det. Latuklaka ya awlad enho nel mohamey betana gdjatok fik, csak az gyvdnk. ami krlbell annyit tesz: Ne ag

Hirtelen az egsz stor hisztrikus nevetsben trt ki, kivve a hrom ltogatba jtt ango De azrt k is mosolyogtak, hogy ezzel is oldjk a feszltsget. Ana shaif ho gab mae kommelhaber betae. (Ltom, magval hozta a tlttollt.) mondta az egyik arab, amin jra mindenki nevetett. Mindenkit meglepett, hogy az izraeli katona is vette a lapot. Palesztin kiejtssel felelt: Wakeh el-police Israeli ala estama rat el-ehtafalat elmausda ra. (Ez egy szert artsos dokumentum-alr, amelyet az izraeli titkosrendrsg adott ki.) A storban levk olyan hangosan nevettek, hogy ms piltk is bedugtk a fejket: rdekelte ket, mi folyik ott. Hol van ez a morzekd? krdezte Reg angolul.

Az egyik szad-arbiai tadta a fejhallgatt, de a vrt ti -k s t -k helyett egy hangot amely egy fontosnak tn kzlemnyt ismertetett. A vonalban tl sok volt a statikus zavar . Reg csendre intette a storban sszegylteket. Az adst az 51-es krzet haditermbl sugro Mire elrt Ar-Rub Al-Khaliba, olyan sokszor tovbbtottk, hogy Reg egy szt sem rtett bel e. Vrjon, mindjrt meghallja! mondta a szad-arbiai kirlyi lgier egyik piltja. s

igaza volt: a torztott, rthetetlen hang alighogy elhallgatott, a bejelentst megismte ltk morzejelekkel, amit hangosan s tisztn lehetett hallani. Nhny percet vett ignybe, h ogy Reg lejegyezze az egszet. Az amerikaiaktl jtt jelentette be. Ellentmadst akarnak szervezni.

Na vgre! s mi a tervk?

krdezte Thomson.

Ht, ez aztn nem egy kisplys tlet a rszleteket.

vigyorgott, mieltt belefogott volna, hogy elmag

* * *

A huszonngy orosz MiG-bl ll osztag prosval sorakozott fel egy hatalmas jgtbln. Bev ket a vrosrombol elleni tmadsra, amely akkor mr felrobbantotta Moszkvt s Szentpterv artott. Amikor nhny repl felrobbant az ellensges rhaj vdpajzsn, lelltottk az n visszafel a murmanszki tmaszpontjukra megrmlve hallottk, hogy azt megtmadtk elpuszttottk a rjahajk. Az osztag tagjai Murmanszkot elhagyva szakra repltek, hogy elr ejtzzenek a gleccserek kztt. tszeltk a nyolcvantdik szlessgi krt, s a Ferenc Jzse szigetei kztt szlltak le.

Reggel rkeztek, s azta vrtk a tovbbi utastsokat. A nappal folyamn az vegablakokon lmelegtette a piltaflkket, de jszakra jcskn fagypont al zuhant a hmrsklet. A gpe yomorsgosan reztk magukat.

Kilenc ra tjban az egyikk vett valamit a rdin. Elszr arra gondolt, hogy a fldnkv uniklnak egymssal, de aztn rjtt, hogy morzejelekrl van sz. Szerencsre az zenet tbbs mtldtt. Krlbell kt rval azutn, hogy vettk az adst, az osztag vezetje, Csenk kap ieknek: Az amerikaiak azt zenik, hogy meg tudjk szntetni a vdpajzsot legalbb t percre. Da, da! Malagyec! fogadtk lelkesen a tervet a tbbiek. Minden jobbnak hangzott, m int hogy az jszaka htralev rszt itt tltsk a jgmezkn.

* * *

Japn legszakibb szigetn, Hokkaidn Szapporban, a vilg egyik legnagyobb polgri jeladi jelvevi tarktottk a hegyoldalt. Ezer mrfldre a tokii televzi- s ttl ezek az rzkeny berendezsek kapcsoltk ssze a tartomnyokat a fvrossal. A mrnkk t bementek dolgozni, s ott maradtak tlrzni, amikor lttk, hogy esetleg segthetnek vele. Az nkntes hadsereg szmos tagja is a televzi- s rdiadk kr tmrlt. Br

lgiereje csak jelkpes volt, amely fleg teherszlltgpekbl llt, az artk venni a rszket az ellenllsbl. Sztsugroztk az zenetet szmos klnbz nyelven

A tmads tizenhrom ra mlva kezddik

szlt az zenet , greenwichi kzpid szerint

Amikor megrkeztek a visszajelzsek a klnbz kormnyoktl s az zsia-szerte sztszrdo akulatoktl, a hokkaidi lloms rvidhullm rdin tovbbtotta az informcit Hawaiiba. On re az oregoni partvonaltl tartzkod USS Steiner hadihajnak kldtk tovbb, amely felkldte szignlt a San Antonibl rkez 747-eseknek. Amint sorra rkeztek a visszaigazolsok az 51-e krzetbe, az adatokat rgztettk a haditer em falra kiragasztott vilgtrkprt. Hogy llunk? krdezte az elnk.

Jobban, mint amire szmtottunk blintott Grey. Megmutatta az elnknek a trkpet, amel tbb szz apr pont bortott: mindegyik pont egy-egy tmadsra ksz lgi alakulatot jelzett. eddigi eredmnyek biztatak. Az Eurpt rt tmads majdnem olyan slyos, mint a mink, de a Keleten s zsiban a hader tven szzalka srtetlen maradt. Tovbb mg megvannak a repl Mi van az emberekkel?

Sajnos ez a gyenge pontunk. A rohadkok szinte minden tmaszpontot elpuszttottak a Mississippitl nyugatra. Nhny piltnak sikerlt elmeneklnie Lacklandbl s erre tartanak. utnptls rkezik Oregonbl a tbornok megrzta a fejt. Mi az?

Mitchellnek rengeteg replje van elrejtve a tmaszpont krl, de nincsenek piltink, ak replnnek velk. Akkor talljon! utastotta Whitmore, mintha csak arrl lenne sz, hogy Greynek egy kic sit jobban krl kellene nznie.

* * *

Harminc perccel ksbb Miguel lpett be a Casse csald lakbuszba, s megprblt olyan c en mozogni, amennyire csak tudott. Nem gyjtott villanyt, nem akarta felbr eszteni Troyt. Becsukta maga mgtt az ajtt s kezdte lergni a cipjt a lbrl. Hol a pokolban voltl? drgtt Russell hangja a sttbl. s hol van a nvred? Miguel a a vilgtst. Russell az gyon lt, az alv Troy mellett, a szk helyisg tvolabbi vgben. Hallra rmisztettl! A krdsre felelj! Miguel azt gondolta, hogy mr tljutottak ezeken a kicsinyes vitkon, amikor sszefogtak Troy megmentsre. Nem tudta, mitl lett hirtelen megint ilyen agresszv Russell. Alicia beszlget azzal a Philip fival. n is ott voltam. J fej src.

Mieltt mg Russel

tehetett volna valami csps megjegyzst, Miguel elterel hadmveletbe kezdett: Troy?

Hogy van

Ez bevlt. Russell lenzett az alv klykre. Alszik, mint a tej. Ezt nzd! Az ujjval kemnyen megpaskolta a fi arct. unda. Azt hiszem, rendbe fog jnni. Micsoda szerencse, mi?

Ltod: min

Aha rtett egyet Miguel, de rezte, hogy valami nincs rendben. Nem Troyjal, hanem az apjval. Krdezhetek valamit, s nem fogsz kiakadni? Ne kmlj! Ittl? Russell nmi bntudatot rzett. Nhny rval ezeltt tett szent eskt, hogy nem iszik egy ot sem, amg ez a zrzavar vget nem r, mert amgy sem volt tbb itala. Nem tehetek rla, haver. Elfelejtkeztem a kis dugipimrl, ami a repln volt.

Az reg duplafedelesben tbb veg Jack Daniel's csrmplt, mint egy italboltban fldrengs ejn. Mirt nem nnepelsz velem fit.

meglblta az italt a levegben, mintha azzal ksrtsbe tud

Miguel elcsggedve fogta meg a cipit, majd kiment, becsapva maga mgtt az ajtt. Miguel, azonnal gyere vissza! l gy a vizet! kiablta utna Russell az ajthoz tntorogva.

Ne kapd f

A fi utn nzett, aki elviharzott, s belevetette magt a lakkocsik srjbe. Russell ki a magyarzni magt, ezrt utna indult. A zsfolsig megtelt terleten mg mindig forr volt ok a talpa alatt. Befordult egy sarkon, s megrkezett az ideiglenes falu kzepre.

Egy hangosbeszlvel felszerelt dzsip parkolt a tbortz kzelben. Mitchell egyik katonja lt a jrm htuljban s a mikrofonba beszlt.

amikor az ellentmadst indtjuk. Mivel kevs az embernk, azt krjk, hogy brki, akine yakorlata a replsben, brki, aki tud replt vezetni, jelentkezzen. Katonai kikpzs eln jelent, de brki, aki gy gondolja, hogy el tud vezetni egy replgpet, hasznos lehet. n! kiablta Russell a tiszt fel, sietsgben flrelkdsve az tjban llkat. yok. Van replm is! Lelkesedve mutatott Russell a rgi duplafedeles De Havilandre, mikzben a whiskys v eget mg mindig a kezben szorongatta. Nhnyan a tmegbl felnevettek. Sajnlom, uram, de nem hiszem, hogy maga alkalmas lenne dvariasan. mondta az egyik katona u

n r

Amikor Russell ezt meghallotta, feldhdtt. Piszkosul be volt rgva. Fenyegeten elindu lt a tiszt fel. Nem vette szre a katonai rendrket, akik kzben elhztk gumibotjaikat.

Maga ezt nem rti, uram. Nekem mindenkppen rszt kell vennem. Tnkretettk az egsz let t, s most bosszt llhatok ezeken a szarosokon Tntesstek el ezt a bohcot!

mondta a tiszt csendesen. A kt katonai rendr meg

agadta Russellt a karjnl, s visszaksrtk krlbell oda, ahonnan elindult.

Maga nincs olyan llapotban, hogy elvezessen egy replt mondta az egyikk, majd taszt tt Russellen egyet s elengedte. Menjen, aludja ki magt valahol! Taln amikor kijza nodik mg mindig szksg lesz piltkra.

Russell kvette a tekintetvel a tvolod katonkat, aztn a szjhoz emelte az veget, hog meghzza. Hirtelen szbe kapott. Kikpte az italt, s kemnyen fldhz vgta az veget, hogy lnkok szrdtak szt meztlbas talpa krl.

* * *

A laboratriumba vezet ajt flig nyitva volt. Connie egszen kinyitotta, s ott tallta Juliust. Az reg szles mmosolyra hzta a szjt. Szval itt vagy! Mr mindenhol kerestelek mosolygott. Connie a levegbe szippantott s megkrdezte: Te itt dohnyzol? A leleplezett Julius kifjta a fstt s elhzta a szivart a hta mgl. Egy kicsit ismerte be. n a szivarozs miatt nyz.

mondta a n, de az apsa csak blintott s to

De nehogy elmondd Davidnek! Olyan egszsgbolond, lland

Connie pontosan azrt jtt, hogy David egszsgrl beszljenek. Remlem, nem engeded, hogy vgigcsinlja ezt az idita tervt, ugye? Engedem? gy ltod, hogy tlem szokott engedlyt krni? David mr nagy fi. Nagy csecsem. Meg fogja magt letni! Julius vllat vont. Tudta, hogy gysem tudn meggyzni Davidet. A fia mr elsznta magt. Connie csaldottan indult el az ajt fel, s visszafordulva mg megjegyezte: Nem hiszem, hogy itt megengedett a dohnyzs.

* * *

Connie amikor kilpett a Szrny Show-bl ott tallta Davidet a tmadgp szrnya alatt. Hillerrel s Grey tbornokkal az egyik tudsra figyelt, aki elmagyarzott egy utols mdost a hajn: Az emberei kirtettk azt a sugrhajtmknt kill hat lb hossz

gppuskatornyot, amelyik leszakadt a zuhanskor. A helyre egy hengerszer keretet illes ztettek be. Amg ez a munklat folyt, a mszerszek nagyon vatosan egy kttonns bombt gur k a termen keresztl. Connie kiszrta, hogy ezek a kk overallos mszerszek j arcok, nem t

artoznak az 51-es krzet szemlyzethez. A fldi kiszolglszemlyzet tagjai voltak, akik Ari onbl repltek ide a bombval. Mindent megtettnk, hogy lczzuk mondta a tuds a kibelezett gppuskatoronyra mutatva de egy alapos ellenrzsen nem jutna t. A rakta orra egy kiss ki fog lgni.

A mszerszek a minidaruval felemeltk a bombt, s betettk a tmadgp aljba. Amik mba hts vezrskja egy vonalban volt a hengeres kerettel, a mszerszek vatosan elkezdt ecssztatni a garatba.

Senki se tsszentsen! mondta a fmszersz Davidnek s a tbbieknek. Fl kellett szer robbanfejet, mieltt felraktuk a bombt a darura. Ha a fiaim leejtik, akkor neknk ann yi. Nagy erej bomba, mi? krdezte David naivan.

Az sszes katona csodlkozva fordult David fel. Hogy lehet, hogy neki nem szltak? A fmszersz elmagyarzta neki.

Ez itt, bartocskm, egy lzerirnyts cirklrakta termonukleris robbanfejjel. Ha e jk, mindannyian a levegbe replnk. St! Ezrt lesz a mi embernk, Hiller kapitny klnse mikor kikormnyozza a hajt a kapun.

David Steve-re nzett. Tlsgosan meg volt dbbenve ahhoz, hogy szavak jjjenek ki a szjn Steve elvette jellegzetes vigyort. Gyerekjtk az egsz, Dave!

A fiatal pilta vakmersge sokat segtett David idegeinek megnyugtatsban. A tuds tovbb lytatta az eladst.

Talltunk egy kis rst a haj elosztcsveinl, s ide rejtettk a kilvszerkezetet. Aho , nem tudtuk bell vezetni a drtozst, ezrt a haj klsejhez forrasztottuk. Ha elg messz k, nem is lehet szrevenni. Grey tbornok odalpett a mellette ll asztalhoz s felemelt egy kis fekete dobozt. Ezt fogjk felszerelni a haj kzponti mszerfalra. Ugyanolyan, mint az AMRAAM kioldszerkezete a B-2-es lopakodn Steve. jegyezte meg

Pontosan. Ugyangy is kell hasznlni. De van egy klnbsg. gy programoztuk a nukleris yvert, hogy nem robban fel rgtn a becsapdskor. Lesz mg harminc msodperck, hogy olyan m sszire kerljenek, amennyire csak lehet.

David gy rezte, forog vele a vilg. Azt gondolta, menten eljul ettl az atomrobbants k i eszmecsertl, ha nem foglalja le az agyt valami mssal. Megnzem, hogy llnak a rdiadval.

Amikor David tntorogva elindult, Steve az rjra nzett. Szent isten, David, kssben vagyunk!

Azt csak David s Connie tudta, hogy mivel vannak kssben. Megmondtk Steve-nek, hogy ne aggdjon, mert ott lesznek idben. Azzal Steve kiszaladt a hangrbl. David a tmadgp

e meredt, mikzben elindult, hogy ellenrizze, hogyan haladnak bell az asszisztensek. Connie meglltotta. Harminc msodperc? Lehet, hogy n ltom rosszul, de nem gondolod, hogy nyamvadt harm inc msodperc egy kicsikt rvid id, amikor egy nukleris robbans ell akarsz elmeneklni? Nem annyira. Nem dobjuk le a bombt, csak amikor mr a kapuban vagyunk. Amellett p edig Hiller lltlag zsenilis pilta. Szikrk hullottak az emelvnyre; az egyik technikus elkezdte felhegeszteni a szerk ezetet a gp aljra. Amikor David a technikus fel nzett, az levette a vdmaszkot.

Ez a legersebb mikrohullm adkszlk, amit be tudtunk szerezni. Ez tudatja majd veln kor juttatja be a vrust. Aha. Aztn mindannyian drukkolunk s imdkozunk, hogy a pajzsok kikapcsoljanak. Mirt te? Connie mg nem adta fel. Mirt pont neked kell menned? gy rtem, nem csak gombnyomsrl van sz? Nem tudod valakinek megmutatni, hogy kell bejuttatni a vrust, v alakinek, aki ki van kpezve az ilyen kldetsekre? David elgondolkozott, hogy Connie mit rt azon, hogy ki van kpezve ilyen kldetsre.

Nem hinnm, hogy volt mr ehhez hasonl kldets. s ha valaki ki van r kpezve, akkor a gyok, mert n terveztem a vrust. Mi van, ha valami elromlik, vagy nem gy mkdik, ahogy elkpzeltem? Gyorsan ki kell tallnom valamit, mdostani a szignlt, vagy ki tudja? Odalpett, hogy felvegye az dts dobozt, amelyt Mitchell ltt le a fldre. Con, tudod, hogy mindig a bolygnkat prblom megmenteni! Eljtt az n pillanatom! Bedobta a dobozt a szemetesbe, puszit nyomott Connie homlokra, aztn sietsen a tmadhaj piltaflkje fel vette az irnyt. Connie vegyes rzelmekkel nzett utna. Hangosan jegyezte meg, de csak gy nmagnak: Most bezzeg ambicizus!

* * *

Amikor Jasmine megkrdezte, kitl tudna klcsnkrni egy ruht a laborban, mindenki ugyana zt a nem tl meggyz vlaszt adta. Prblja meg Dr. Rosenastet! ajnlottk, de egyrtelmen tudtra adtk, hogy ez a

megolds csak utols lehetsgknt, kizrlag letveszly esetn veend ignybe.

Miutn ismtelten kopogott, Jas meghallotta, hogy valaki zsrtldik s szitkozdik az ajt k oldaln. Amikor mr pp tovbb akart llni, valaki feltpte az ajtt, s Jasmine egy hatalm bifoklis szemveggel tallta szemben magt, amely mgl egy hatvanves n arca tnt l. sz kontyba volt fonva. Fehr kpenye alatt hibtlan elegancival volt felltzve: sttzld bl selt els osztly selyembl kszlt fekete szoknyval. A hlgy mgtt feltrul helyisg e t iroda, labor s lakszoba. A helyisg tele volt tudomnyos felszerelsekkel s a h gy szemlyes holmijval. Jasmine szerint Dr. Rosenast inkbb gy nzett ki, mintha a Tlap

felesge lenne, nem mintha a vilg egyik vezet mrnke.

Dr. Rosenast, nem szvesen zavarom Mr megmondtam annak a msik baromnak, hogy mg nincs ksz vgott kzbe a n. Az jjpt esebb mint fl ra mlva a levegbe kell emelkednie, s Dr. Rosenast mg mindig nem volt ksz egy nagyon fontos alkatrsszel: egy telje stmny- erst-transzformtorral, amely megcsapolja a haj energijt. Enlkl David nem ni a szmtgpt a vrus bejuttatshoz s az anyahaj szignljnak a megfertzshez. Mr rg ksz lennk, ha nem zavarnnak ilyen kicseszettl sokszor! n egy ruht szeretnk klcsnkrni

szrta kzbe Jasmine , olyat, amelyikben meg lehet

Az regasszony sztnzett a folyos mindkt irnyban, mintha meg akarna bizonyosodni rla, gy nem a Kvncsi Kamerban van. Amikor meggyzdtt afell, hogy Jasmine-nek komolyak a szn , behzta vendgt a szobba, s odavezette a ruhsszekrnyhez, amelybl mr kifolyt a sok t a fld alatt eltlttt tizenkt v sorn gyjttt ssze.

lek halok a TV-shoprt ismerte be bnbnan. Azt hiszem, maga mellben tl ers ezekh hkhoz, de tessk, klcsnveheti, amelyiket csak akarja. Nekem folytatnom kell a munkt.

Amikor a doktorn visszatrt a flksz transzformtorhoz, Jasmine rvetette magt a ru ra. Dr. Rosenast igazi ruhabolond volt, akit szoros rzelmi szlak ktttek a hosszan fe lsliccelt knai darabokhoz. Hova veszi fel ezeket a ruhkat?, tprengett Jasmine. A ztn kutatmunkja vghez rt, amikor felfedezett egy egyszer, fehr s srga virgmints v tban az ajt fel Jas nyomott egy puszit a meglepdtt hlgy arcra, aztn sietve elindult ltz fel. Nhny perc alatt kifestette magt, aztn sietve tltztt. A telt kebl Jasmi n llt a ruha. Dylan, hzd fel a cipzrt! A kisfi egy percig kszkdtt a cipzr felhzsval, aztn feladta. Tl kicsi. Hagyjad, j lesz ez gy is! Menjnk, klyk, mert a vgn mg elksnk! Ms. Dubrow-hoz foghatt mr j rg nem lthattak azok a frfiak, akik mellett elhaladt. Ho zz voltak szokva, hogy a ni dolgozkat tettl-talpig steril fehr ruhban lssk. Jasmine

a rszegezd pillantsokbl rezte, hogy a ruha tl kicsi. Klnsen a mellnl. Jasmine s Dylan befordultak a sarkon, s odartek a kpolnhoz.

A szoba egyszerre volt Isten hza s szrakozhelyisg. A festett vegablakok mgtt neoncs vilgtottk meg a filccel bortott pkerasztalokat. Az 51-es krzet kumenikus lelksze, D ln, egy einsteini hajviselet ids riember lpett be a szobba. Miutn flretolt egy pingpo sztalt az tbl, kezet rzott Jasmine-nel.

Hvja valaki a tzoltkat, mieltt porig gek! Steve az ajtban llt, s a tenyervel a ta. El volt ragadtatva, hogy Jasmine milyen gynyren fest a ruhban. Elrejtt a sorok kz egy puszit nyomott szerelme arcra. Egyszeren Jas-zilisan nzel ki! Hrom percet kstl! Ismersz. Szeretem

Tudom, tudom fejezte be helyette Jasmine a mondatot , szereted a drmai belpket. A kp felllt a pulpitusra, s ellenrizte, hogy minden megvan-e. Steve, nlad van a gyr? Nan! Tank? A klcsnbe kapott egyenruha zsebbl elhalszta a gyrt.

David s Connie vgszra jelentek meg. Mindketten lzasan dolgoztak a nyakkendn, amely et David msodpercekkel korbban kapott klcsn. Nem sikerlt rendesen megktnik, gy vgl mtlan csomt hagytak rajta. Elrejttek, s elfoglaltk a helyket a boldog pr kt oldaln. Duryea ltta, hogy minden rendben, mosolyogva belekezdett az eskvi beszdbe. A rvid szertarts legalbb annyira jelentsgteljes s megindt volt a kt tan szmra, yasszonynak s a vlegnynek. A fogadalomttel alatt Connie megfogta David kezt, s a frfi egygyrjvel jtszott.

27

A mszakiak, akik a tz F-15-st javtottk, igazi show-msort adtak el. Utastsokat kiab gymsnak, szerszmokat krtek feladsra. Ugyanazzal a precz sszehangoltsggal mozogtak, min egy Indy 500-as verseny autszereli. Az idvel kellett versenyre kelnik, hogy a csill og-villog gpeket felksztsk a replsre. A szegecselpisztolyok s a prslgkulcsok hang rdtt a falakrl. Hasonl munka folyt a gigantikus hangr minden szegletben, amelyet most zsfolsig megtltttk a minden rang s rend replgpek.

Amikor jfl krl megjtt a parancs, Mitchell rnagy legnysge lzas munkba kezdett. Nem jt hangrukat, hanem a teljes, hatszz ngyzetmrfldes Nellisi Ksrleti vezetet tfslt tsk az sszes mkd s flig mkd replgpet. Mivel az 51-es krzet ltszlagos feladata atsa s fejlesztse volt, szp nagy replgpparkra tettek szert az vek sorn. A legtbb sztenderd amerikai polgri s hadi replgpek kezdeti modelljei kzl kerlt ki, de volt n eges prototpus is; olyan egzotikus replk, amelyek sosem kerltek tmeggyrtsra. Ilyen vol pldul az k alak Martin X-29-es s az esetlen MSU Marvel Stol, a farokszlzskba szerelt csavaros gzturbina hajtmvvel. Ezeket a gpeket Amerika ellensgeitl zskmnyoltk vag eiktl vletlenl ideirnytottk .

A leghasznavehetbb az F-15-s flotta volt, amelyre a kilenc mrfldre szakra fekv Papo osa-tavi minibzis sllyesztett raktrhangrainak egyikben bukkantak r. Mint a legtbb re it talltak, az F-15-skbl is hinyoztak alkatrszek, amelyeket az vek sorn szedegettek bellk, ms projektek kedvrt. Az egyikrl a radarrendszer hinyzott, mg a msikrl a ht el. Mgis ezek a gpek kpviseltk a valdi cscstechnolgit, s volt egy nagy elnyk szint tbbi gppel szemben: volt hozzjuk rakta, amit ki lehetett lni. A ftechnikus megllap tta, hogy a tzbl nyolcat tudnak kzlk elkszteni a harchoz az ellentmads tervezett ke ntjig.

A tmaszpontra megrkezett a szksges ersts. Nagy rmletet okozott, amikor egy csapat -es minden elzetes bejelents nlkl hajnali kettkor megjelent. A gpeket kikpzsen rszt fldi piltk s a kikpztisztjeik vezettk, akiket magukra hagytak egy teszttelepen, amikor kezdett vette az invzi. Nem tudtak az 51-es krzet zeneteire vlaszolni, ezrt gy dntt gy egyszeren idejnnek s csatlakoznak a tbbiekhez. Csak hrom pilta volt gyakorlott k ikpztiszt. A tbbi tizenht tanulpilta volt a szvetsges orszgokbl: csehek, hondurasia csoport Nigribl. Mint a vilgon a legtbb pilta, k is tudtak angolul, a repls nemzetk vn. A leszllplykat nem vilgtottk ki, gy nagy szerencsjk volt, hogy psgben megsz

A hangrban mindannyian tisztban voltak a tmads tervvel s eredmnyessgnek valsz chell nem kntrfalazott. Szenvtelen hangon magyarzta el, hogy mg ha sikerl is a vdpajz okat kikapcsolni, az idegen lnyek akkor is szmbeli s technikai flnyben vannak. A legjobb esetben lgi kzelharcra szmthatnak a gyorsabb, jobban

manverez tmadgpek mindent elznl flottja ellen, amely tbb ezer gpet ltt le eddig v mindssze egyetlen ldozatot szenvedett el. Amikor Mitchell a mondandjnak vgre rt, krbe t s megkrdezte, hogy van-e olyan, aki meggondolta magt. Elmondta, hogy jobb, ha mo st szlnak, mint akkor, amikor mr a levegben vannak. Senki sem jelentkezett. Jl van mondta , mert mindenkire szksgnk lesz.

A hangosbeszlvel felszerelt dzsip a hatalmas gurulajtk mellett parkolt. Mitchell f elllt a htuljra, hogy beossza a piltkat a gpeikhez. Amg a frfiak egytt voltak, hango ak, fitogtattk az erejket s btorsgukat, egymsnak ldtottk, hogyan fogjk sztverni sget. De egy rval ksbb mr nem hallatszott ms a teremben, csak a szerelk szersz k zgsa s csattogsa. Nhny katona csoportokba verdve csndesen beszlgetett, de a tbbs t magnyos szegletekbe, ahol gondolataikba merlve ldgltek.

Ez a kp fogadta az elnkt, amikor a liftajt kinylt, egy rval azeltt, hogy ennek a sz tt-vedett lgiernek szak fel kellett indulnia, hogy harcba szlljon a nyugati-pa rti vrosrombolval. Whitmore szoksos diplomciai ksrete helyett csak Grey tbornokot s a gyik titkosszolglati embert vitte magval. Honnan stk el ezeket a szerkezeteket? gy nz ki ez a hely, mint a Smithsonian Replsi s rreplsi Mzeuma.

A koldusok nem vlogathatnak emlkeztette az elnkt Grey. Azt hiszem, Mitchell egy k csit tlzsba esett. De mi utastottuk, hogy gyjtsn be mindent, ami tud replni. Hny gpet tudunk a levegbe kldeni? krdezte Whitmore.

Ha azt krdezed, hogy hny harckpes piltt tudunk tisztessgesen mkd gpbe ltetni vlasz harminc. De lejjebb visszk a mrct s a szmot megnveljk szztizentre.

Whitmore azrt rkezett, hogy megszemllje a katonkat, mieltt csatba indulnak. Nem szm t arra, hogy ilyen csendes, ilyen lehangolt kp fogadja majd. Ezek az emberek nem tntek tlzottan lelkesnek.

Az elnk elindult a replk kztti hossz folyoskon. Nhol megllt, hogy egy-kt l al biztassa a katonkat, vagy hogy kzelebbrl is szemgyre vegye a replket. A legtbben an yira mlyen a gondolataikba merltek, hogy szinte fel sem pillantottak, amikor az el nk elhaladt mellettk. Whitmore elkpzelte, amint George Washington megy vgig az tfagyo tt, hez katonk kztt Valley Forge-ban, csndesen mregetve a kzhangulatot s a katonk e Egy frfihoz rt, aki keresztbe tett lbbal lt a fldn s ltszlag magban beszlt. Kz vlt, hogy imdkozik. Gyors, rthetetlen szavakat kldtt a mennyorszg fel, abban a bizto tudatban, hogy mr nincs sok htra. A kvetkez sarkon egy fiatal, izmos frfi llt egy szl farmernadrgban. Keservesen zokogott. A fnykpeit kiszedte a pnztrcjbl s szablyos sor ndezte ket a betontalajon. Letrlte a knnyeit s elkezdte sorra felragasztgatni a kpeke t a replgpe, egy rgi P-51-es Mustang oldalra. Whitmore megrtette, hogy a szeretteinek a kpei azok, akiket elvesztett a robbans sorn. A fiatalember fjdalmt Whitmore is trez s akarva-akaratlanul azokra a percekre

gondolt, amikor Marilyn szortst gyenglni rezte a karjn. Hirtelen Grey fogta meg a karj , s elhzta a helysznrl.

Katonaszemmel nzve siralmas ltvnyt nyjtottak az jonnan verbuvlt emberek. Egy homlok rncol hatvanves frfi lt egy orosz MiG piltaflkjben s egy lehetetlenl vastag kezel lvast, amely gyenge minsg fordtsa volt az eredeti orosznak. Whitmore vltott vele nhn megtudta, hogy nem vezetett semmilyen gpet a koreai hbor ta. Mgis volt a leggyakorlo ttabb pilta a csoportjban. A tbbiek kzl legtbben mg egyltaln nem repltek. Egy csopo ai az egyik gp szrnyn s trzsn csorogtak, mikzben egy kaliforniai replsoktat a pil orstalpal tanfolyamot tartott arrl, hogyan lehet egy replt a levegben tartani. Ezek az emberek nknt jelentkeztek a legutols s legkegyetlenebb feladatra, amelyet Mitchell kiosztott. Az feladatuk az lesz a harc sorn, hogy azokkal a gpekkel replnek, amelye khez nem volt lszer a tmaszponton. k lesznek a csaltkek, hogy rjuk ljenek a fldnkvl kzben a nagyobb gyakorlattal rendelkez piltk megtmadjk a nagy hajt. Whitmore egy pillanatra megszaktotta a kikpzst, hogy kszntse ezeket a pusztulsra tlt fiatal frf s nket, majd tovbbment.

Vgl elrt a hangr elejbe, az F-15-skhz. Whitmore jl ismerte a jrmvet. J nhny gpben, mieltt ellptettk volna a lopakodkra. Meglepdve tapasztalta, hogy az elnki gp yt, Birnham kapitnyt is ilyen gpre osztottk be. Mg meglepbb volt szmra az a tny, hog nham figyelmesen hallgatta, amint egy ds szakll, egyszlbl fick akit Malacnak becz a replgp bizonyos funkciit ecsetelte. Malacnak volt egy nagy motorja, s a htvgeken bandjval motorozott, akik a Pokol Angyalainak voltak az utdai. Fekete brnadrgot vise lt s a farmerdzsekijre gt betkkel volt rrva a neve egy obszcn bra fl. Whitmore beka t a beszlgetskbe, s megtudta, hogy a motoros vekig llomsozott San Diegban, ahol tenge ti fmszersz volt. Whitmore nem krdezte meg Malactl, honnan tanult meg F-15-sn replni. ztos volt benne, hogy nem akarja tudni a vlaszt.

Sok ideges pilta kvette Whitmore-t s Greyt a kijrat fel, s annak a hre, hogy az eln tt tartzkodik mr eljutott a hangrajt mgtti tborhelyre is. A strakban s a jrmvekben gyulladtak a lmpk, amint a hontalan civilek kiszllingztak az jszakba. Az elnk fellpet hangosbeszlvel felszerelt dzsip htuljra, nhnyszor megkocogtatta a mikrofont, aztn bes ni kezdett.

J reggelt! kezdte bizonytalanul. A hangr belsejbl gyorsan eljttek az emberek a g mgl, hogy sszegyljenek a nyitott g alatt, kzel az F-15-skhz. Whitmore megfordult, megnzze, ltni lehet-e mr az jjeli gbolton a kzeled hajnal jeleit. A kel Nap helyett a ltta, hogy a kimerlt menekltek a hangrajt fel masroznak. Az elnk nhny percig csende a mikrofon mgtt. Knosan nzett a vrakozssal teli arcok fel, nem tudva mit is mondjon ne ik. Aztn, anlkl, hogy tudta volna, hol is kezdje, belefogott.

Nem egsz egy ra mlva nk kzl tbb mint szzan elindulnak szak fel, hogy szembesz lensggel, amelynl hatalmasabbat a Fld nem ismer. A vilg minden tjrl csatlakoznak maguk oz piltk, akik hasonl tmadsokat indtanak a Fldet megtmad msik harminct rhaj elle az emberisg trtnetnek legnagyobb lgi sszecsapsa lesz sznetet tartott, hogy eltndj aton.

Emberisg. Ez a sz a mai nappal j jelentst nyer. Ha brmi j szrmazik a bolygnkat r n s igazsgtalan tmadsbl, akkor az annak a felismerse, hogy milyen sok a kzs bennnk, ekben. j szemszgbl nzzk majd ezutn, hogy mit jelent egytt lni ezen a bolygn. Ez a ko tus megvilgtotta, mennyire jelentktelenek az egyms kzti csekly klnbsgek, s emlkez nket arra, hogy mi az emberek jl flfogott kzs rdeke. A tmads megvltoztatta a trtnel tt, s j rtelmezst adott annak, hogy mit jelent embernek lenni. Ettl a naptl kezdve leh tetlen lesz elfelejteni, hogy a vilg npei s nemzetei mennyire egymsra vannak utalva.

Azt hiszem egy kiss ironikus, hogy ma van jlius 4-e, az Amerikai Egyeslt llamok fgg etlensgnek vfordulja. Taln a sors keze, hogy a mai nap jra a szabadsgrt val kzdelem jelzi. De ez alkalommal valami sokkal alapvetbb dologrt kzdnk, mint a szolgasg, az ld tets vagy az elnyoms felszmolsa. Olyan ellensg ellen harcolunk, amelyik nem lesz elgedett, amg az utols szlig meg nem semmist bennnket. Ez alkalommal az lethez val j

nkrt harcolunk, az emberisg fennmaradsrt. Az elnk egyre magabiztosabban folytatta:

Egy ra mlva szrny ellensggel szllunk szembe. Egy olyan hadsereg ellen fogunk harcol i, amely sokkal hatalmasabb, mint amilyet az emberisg eddig valaha ltott. Nem tesz ek hi greteket. Nem vllalhatok semmilyen garancit arra, hogy gyzedelmeskednk. De ha va olyan csata, amelyben rdemes harcolni, ez az. s ahogy krbenzek, r kell jnnm, milyen s erencss vagyok, hogy itt lehetek ebben a kritikus pillanatban, olyan emberekkel krl vve, mint maguk. Maguk hazafiak, a sz legeredetibb s legigazabb rtelmben: olyan ember ek, akik szeretik a hazjukat s hajlandak szolglatba lltani a tehetsgket, az gy st nhny esetben mg az letket is hajlandk felldozni annak rdekben, hogy megvdjk. M tsnek tartom, hogy magukkal harcolhatok, s elmondhatom, hogy akr gyznk, akr vesztnk, n m megynk csndesen az jszakba! Nem tnnk el harc nlkl, hanem elszntan kzdnk azrt, a

s ha sikerl, ha sikerl valahogy elrni azt, ami annyira lehetetlennek tnik, akkor ez lesz az elkpzelhet leghatalmasabb diadal. Jlius 4-e nemcsak amerikai nnep lesz tbb. E z lesz az a nap, amikor a Fld minden nemzete sszefogott s azt kiltotta: Nem fogunk le fekdni s meghalni. Tovbb fogunk lni! letben maradunk! Ma nnepeljk a Fggetlensg Napj drgte.

Whitmore htralpett a mikrofontl. A tmeg tombolt. A krltte sszesereglett frfiakat mlyen megindtotta a beszd. Elfelejtettk flelmeiket, klket a magasba lendtett hova kvettk volna vezetjket.

A taps s az ordts tovbb folytatdott, amikor Whitmore leugrott a dzsiprl tverekedte magt az F-15-skhz. Grey ltta, hogy az elnk gyorsan kzl valamit Mitchell al s az elnki gp piltjval, Birnhammel. Amikor szrevette, hogy Birnham tadja a repls jt s sisakjt a fparancsnoknak, Grey elindult fel a tmegen keresztl. Tom Whitmore sz? Whitmore mr beltztt a repls ruhba, s pp az egyik replt vizsglta. Rmosolygott szlt Grey reszels hangjn, eljtszva a mrges mentort

, mgis, mi a fen

rgi bartjra.

n pilta vagyok, Will. A levegben a helyem azzal felrakta a sisakjt s mg hozz : Nem krhetem ezeket az embereket, hogy olyan kockzatot vllaljanak, amelyre n magam nem vagyok hajland. Gondolj arra, mit jelentene az emberek szmra, ha megtudnk, hogy az amerikai elnk m eghalt.

Will, azt hiszem, ez az utols eslynk. Ha nem jvk vissza, holnap gysem szmt mr, h -e elnk vagy nincs.

Grey meg akarta gyzni, de ltta, hogy az elnk tntorthatatlan. Szlt a titkosszolglat e bernek, de az csak megvonta a vllt s a fejt csvlta. Hivatalosan nem tmogatta, amit az nk csinlt, de magban csodlta azrt, amit tesz. Amikor Grey visszanzett, Whitmore mr ms t befel a piltaflkbe, s lnk beszlgetsbe mlyedt egy emberrel, akinek a dzsekijn a irat llt: MALAC. Grey magnkvl hagyta el a hangrt, hogy elfoglalja pozcijt a hadit mben.

* * *

A felszlls eltti feszltsgterhes pillanatokban a mszakiak mg egyszer leellenriztk a . A piltaflkt egy tucat paprfecnivel aggattk teli, amelyek a vezrlpult kln jairl lgtak al, filctollal kszlt brkon ismertetve a klnbz eszkzk hasznlati utas esszionlis megolds, de a clnak megfelelt.

A haj krl ll emberek azon tprengtek, hogy bocsssk a kt rutazt tjra. Senki sem gosan, de mindenki ugyanarra gondolt: Steve s David egymilli mdon vallhat kudarcot a kldetsk sorn, de csak egy mdon rhetnek el sikert. Valsznleg nem trnek vissza tbb hezebb tette a bcszst, mg vglegesebb. Amikor visszajvk, meggyjtjuk a maradk tzijtkot mondta Steve Dylannek. Jasmine megp solyogni. Steve vllaira tette a kezt, kzel hajolt a hozz, s sgott valamit a frfinek, amitl amaz elvigyorodott. Amikor Jasmine a mondandjnak vgre rt, megpuszilta Steve-et, felkapta Dylant, s felment a megfigyel emelvny lpcsin. Megszlalt a hangosbeszl: Egy perc a felszllsig. Hagyjk szabadon a terletet. David, figyelj!

Julius volt az. Flrehvta a fit, krbepillantott, hogy ltja-e ket valaki, aztn szthz dzsekit. Tessk, ezeket vidd magaddal. Szksges esetre!

Az vbe egy pr elcsent egszsggyi tasak volt bedugva, amelyeket emlkknt tett el az el gpen val utazsrl. A fehr zacskkon az elnki pecst dszelgett. David mosolygott,

amikor megpillantotta az ajndkot. Fantasztikus vagy, apa. n is szeretnk adni neked valamit.

Egy pillanatig kotorszott a szmtgpe tokjban, aztn elhzott egy kapellit s egy kis, iblit. Julius meg volt lepve. Sosem gondolta volna, hogy Davidnl Biblia legyen. Da vid kzel hajolt az apjhoz, s azt suttogta: Szksg esetre. Julius tettl talpig vgigmrte a fit, majd megjegyezte: Szeretnm, ha tudnd, hogy nagyon bszke vagyok rd, fiam! Ezek a szavak sokkal tbbet jelentettek David szmra, mint az apja gondolta volna. Julius flrellt, hogy David elksznhessen mg valakitl.

Connie llt az rhaj mellett. Neki s Davidnek annyi kzs elintznivaljuk volt mg, olya mondanivaljuk. Most gy tnt jra elvesztik egymst ezttal rkre. Annyi mindent szeret na mg mondani egymsnak hogy most egyikk sem volt kpes megszlalni.

Vigyzz magadra! Ez volt minden, amit Connie ki tudott prselni magbl. David megfordul t, s elindult Steve utn a ltrn. llj! Mg nem mehetnk! Steve hirtelen rlt mdon kutatni kezdett az egyenruhja zsebe mintha elvesztett volna valamit. Szivar, ember! Szivart kell szereznem! Steve ksz volt kiszaladni a terembl. Nem volt babons tl sok dologban, de tudta, ho gy ha nem vrja gyzelmi szivar az t vgn, akkor valami szrnysg fog trtnni.

Julius elkapta Steve karjt s elhzott kt szivart a dzsekije zsebbl. Tessk. Az ldsommal. Maga egy letment! mondta neki Steve, s Julius remlte, hogy Steve-nek igaza lesz.

Nhny msodperccel ksbb Steve felszkellt a ltrn, s beszllt az jjptett id flszegen kvette.

* * *

Connie csatlakozott Jasmine-hez s a tbbiekhez a megfigyelflke vegfala mgtt. A flke kis helyisg volt, amelyet azrt terveztek sok vvel ezeltt, hogy innen ellenrizzk az rh jtrol hatalmas hangrban a biztonsgot s ms funkcikat. A flkben tallhat berendezse gy rsze kihasznlatlanul llt, amita az tvenes vek vgn felszereltk ket, nem voltak t gerjesztek. A gpek nagy rszt kln erre a clra ksztettk, s a manyag ragasztcskok, ak idejn feliratoztk az irnytpultot, kezdtek mr levlni. Nhny a fldre hullott, amiko ltk a manyag porfogt. Szerencsre a ftechnikus, Mitch azrt rjtt, hogyan kell kezelni. Miutn megnyomott

nhny gombot, az egsz szoba megremegett. Magasan flttk egy si elektromos motor letre k s a betontet egy nagy szelete elkezdett kinyrni, aztn egy msik szelet is kvette, hogy utat nyisson az rhajnak. A nyls a tetn egy lejts alagtba vezetett, amelyen keresztl lehetett jutni a szabadba. Az alagt krlbell szz lb szles volt, ami mindssze nhny l i helyet hagyott Steve-nek arra, hogy kijuttassa a hatvan lb szles rhajt. Termszet esen az alagt tervezi nem gondoltak arra, hogy a hajnak egy hozzerstett atombombval ell majd tjutnia az alagton. Amikor visszajeleztek rdin, hogy a felszni ajtk is kinyltak, Mitch intett Steve-nek , hogy szabad a plya. A pilta visszaintett a fejvel, s jelt adott, hogy kinyithatjk a kapcsokat.

Ez most fontos jelentett be Steve, megvrva, hogy David osztatlan figyelemmel nzz en r, majd tnyjtotta az egyik szivart. Vigyzz erre! Ezzel fogjuk megnnepelni a hazatr et. Ez lesz a gyzelmi tncunk . De addig nem gyjtunk r, amg nem hallottuk nekelni a kv t. Amikor tnyjtotta a szivart, szrevette a zacskkat David lben. Egy vallomssal tartozom a replsrt. mondta David, mikzben bevezkedett.

Nem igazn lelkesede

Mikzben beszlt, a kapcsokat kioldottk. A haj oldalai a fldhz csapdtak, elg han an ahhoz, hogy az rhajban is hallani lehessen. A gp a levegbe emelkedett, egy kicsit billegett, aztn tizenkt lb magassgban stabilizldott s olyan szilrdan llt, mint egy a. Kt fehr kar, mint a pklbak, kiemelkedtek a mszerfalbl s kinyltak, hogy knnyen el sgban legyenek a pilta lstl. Szerelmes vagyok ebbe a gpbe jegyezte meg Steve.

David mosolyt erltetett az arcra.

n is szeretni fogom, ha egy darabban rnk ki az pletbl. A robbanfejre gondolt, amely szinte kzvetlenl a szke alatt volt. Steve addig vitte flfel a gpet, amg egy vonalba nem kerltek az alagttal. David ujjai nak nyoma ottmaradt az ls karfjn. Steve viszont emelkedett hangulatban volt. Felkszltl? Rendben. Akkor kezddjn a buli!

Steve a haj orrt az alagt fel irnytotta, majd htrahzta a botkormnyt. A gp reaglt y, ahogy azt Steve vrta. Megiramodott htrafel, keresztl a nagy termen s egyre gyorsul t, amg a htulja a falba nem tkztt. Szerencsre ott volt nhny vegszlas lgkondicionl cskkentette az tkzs erejt. Pardon! David leveg utn kapkodott. Micsoda? Majdnem szvinfarktust kaptam!

Steve elrenylt, lehmozott egy ragasztszalagot a mszerfalrl, s megfordtva ragasztott issza a paprfecnit.

Prbljuk meg jra!

Ezttal gyengden elrefel tolta a botkormnyt. A haj megindult elre, s lass bekszott a kijrati alagt szjba. Az alagt felfel emelkedett. Steve tudta, hogy szerencs volt az els tkzsnl. gyelt arra, hogy nagyon lassan haladjon, s inkbb srolta a tett elegend hely legyen az alul lv robbanfejnek. Amint a gp orra kirt az alagtbl, Steve n elrenyomta a kormnyt. A gp kiszguldott az alagtbl. Az jszaka ppen kezdte tadni a h nappalnak. Hajnalodott. Ahogy kirtek a kapun, a tmadgp spirlis alakban vadul gurulni kezdett, mint egy hord. Egy pillanatra egyenesbe kerltek, aztn jra kezdtk a csavarokat meg a zuhanreplseket. gh David feltallt egy j hangot, amit egyszerre nygve s gurgulzva kpzett.

Gond egy szl se! nyugtatta meg a pilta, kiegyenestve a hajt. Csak egy kicsit ssz karok melegedni a drgmmal. Kell szereznem magamnak egy ilyen replt! Nzd, krlek, ne csinld ezt! Tudod, van ez a kis problma a flemmel. Nagyon komoly! Steve vlaszul jabb manversorozatba kezdett a villmgyors hajval.

* * *

Az elnk F-15-snek piltaflkjbl figyelte, amint a tmadgp felszllt. Negyven r kifutplya fel, amerre a keleti gbolt lassan vrsbl rzsasznbe vltott. Amint Steve s e kiltt a vilgr fl, a tbbi pilta mindssze egy stt cskot ltott belle.

Amikor a bemutat vget rt, Whitmore belt a piltaflkbe. Becsatolta a sisakjt, majd r haditermet hvta: Grey, hallasz engem?

Igen, Sas-1, hangosan s tisztn. Maradj kszenltben! Grey feszlt hangja tudatta az a t hallgat piltkkal, hogy valami nincs rendjn. Egy perccel ksbb a tbornok rossz hrekke t vissza. Sas-1, az elsdleges clpontunk plyt vltoztatott. Most figyeljk a radarernyn. Merre tart? Az elnk azt felttelezte, hogy eltvolodik, s ezzel az egsz terv meghisul. Azt hiszem, a mi kis titkunk kituddott. A haj keleti-szakkeleti irnyban halad igen nagy sebessggel. Pontosan felnk tartanak, uram. Becslt id az rkezsig harminckt perc.

Whitmore gy tervezte, az alkalomra verbuvldott alakulatt felviszi a levegbe, hogy a piltk megismerhessk a replgpeiket egy kis gyakorls keretben. Most a tervnek ezt a r i kellett. Tudta, hogy a tbbi pilta is hallotta az adst, ezrt megprblta kedvez sznben ltntetni a vltozst.

Ez azt jelenti, hogy neknk jut az az elny, hogy hazai plyn jtszhatunk. Szlljunk fel a levegbe s jelljk ki a sajt trfelnket! Aztn tkapcsolt a klncsatornra, amelyet Grey nyitott szmra. Will, hallasz? Mondjad, Sas-1! Hvj erstst! Szerezz meg minden segtsget, amit tudsz! Szksgnk lesz r!

28

David szemei mint kt veggoly forogtak a szemgdreiben. Amikor pp nem nygtt, gy nzet mintha magban nekelne.

Steve vgl megsajnlta utast, s egyenesbe hozta a gpet. Lenygz szerkezet volt. Vill n replt, de ugyanakkor pontosan lehetett irnytani. gy fordult, mint az lom, s gy tnt, ntha lenne valamifle beptett giroszkpja, melynek segtsgvel biztonsgosan kerlt ki br meggondolatlan manverbl. Nem holmi llekvesztrl volt sz. Itt vagy mg? David flnken blintott.

Amint az rhaj kezdte elhagyni a fld lgkrt, a kk g ibolyasznre vltott, majd te feketedett. Amint elhagytk a kls lgkr utols rtegt, a gp hirtelen felgyorsult, megsza va a gravitci fogsgbl. Magasan a Fld fltt, az rk jszakban, amelyet az rkk vak a tmad megindult flfel, a krlttk ragyog csillagok kz. Steve szmra ez csod volt. gy viselkedett, mint egy kisfi, akinek egy varzslat folytn vgre teljesl a hn h ott vgya. Rgta vrtam erre!

Most csndesen haladtak egyre fljebb s fljebb. Az egyik oldalukon a Nap volt, a ms ikon a Hold. Elttk hzdott a vilgr vgtelenbe nyl hatalmas fala.

Steve egy pillanatra azt hitte, stareplsen van, s teljesen megfeledkezett rla, hova is indultak. David nagy nehezen ert vett magn, s gondosan tanulmnyozni kezdte a pad ln fellltott monitorokat. Megltott valamit, amitl kis hjn elvesztette az eszmlett. tt nejlonnal s strapabr biztonsgi vszalaggal a fldhz erstett monitorok egyike gy t a letre kelne, s felemelkedett a levegbe, mint egy csp. rzed? Ez a slytalansg. Megrkeztnk!

Steve-nek mr volt nmi tapasztalata a slytalansggal kapcsolatban. Egyszer sikerl t meghvt szereznie, hogy egy B-52-es csomagterben utazhasson, amely parabola alakba n replt. A repl felrt a plyjnak a tetejre, aztn zuhanni kezdett egy gondosan kikalku , amely a zr-gravitcit szimullta s lehetv tette, hogy az utasok alkalmanknt kt-hr lebeghessenek. Ezrt Steve szmra a slytalansg lmnye mr ismers volt. Nem gy Davidnek dig csak kpzelte volna, hogy a reggelije jn felfel a nyelcsvn, akkor most igazb is rezte. Persze morogta , slytalansg. Erre gondolhattam volna!

David megfordult, hogy kinzzen az ablakon, egyenesen a Holdra. Olyat ltott, amit eddig alig nhny ember ltott a sajt szemvel: a Hold rnykos oldalt. De ami igazn megr a a figyelmt, azt mg sosem ltta emberi szem: a Hold mretnek negyedt kitev fekete gmb, tvolban elrejtzve. Az anyahaj, amelynek sima felsznt megvilgtotta a Nap. Kt szrny

villahegy, mint kt kardfog llt ki a haj aljnak tn rszbl, s hesen veltek t az rn Ott van! David kezdte lekzdeni az melygst.

Tarts egyenesen fel! Steve pontosan ezt tette. Kevesebb mint t perc telt el, hogy elhagytk a mg kevesebb ideig tartott, amg kikerltek a gravitcibl. Referenciapont udtk megllaptani, hogy egsz id alatt gyorsultak. De amikor Steve ttal megvltoztatta a haj irnyt, mindkettjket lenygzte az a mivel a Hold fel repltek. Ugye tudod, hogyan kell ezt a vacakot lelasstani? nehogy megsrtse Steve-et. Hmmm mondta Steve hirtelen idegesen.

Fld lgkrt, s s sebessgmr n egy ujjmozdula hihetetlen sebess

krdezte David csak gy mellkesen,

Hmmm? Ez nem hangzik tl biztatan a a Hold felsznn. Mi a baj?

mondta David, aki most mr a krtereket is tisztn l

Nem rtem. A haj irnythatatlann vlt.

David rnzett a laptopjra. Amita a kapcsokat kioldottk, most elszr volt lenygzve, h fedlzeten van.

Tudtam mondta Steve-re nzve. Vagy legalbbis gondoltam. Ahogy lertad a v osrombol belsejt, rgtn gondoltam, hogy kell lennie egy vontat nyalbnak, amely szablyo za a replket. Ez egy szmtgpes lgi kzlekeds irnyt mechanizmus. Most emelnek be min Steve egy kiss bosszankodva krdezte:

s mikor tervezted ezt megosztani velem? David mosolyogva vlaszolt: Ne haragudj.

* * *

Mr ltjuk.

Jval azeltt, hogy az 51-es krzethez kzeledve a vrosrombol ltvolba kerlt volna, ri nt mrfld szles alakja mr lthatv vlt. Az elnk s a harminc F-15-s felemelkedett lb magassgba, jval a kzeled hadihaj s az amatr piltk kavalkdja fl. Az eln olt hrom polgri pilta is, akik mg sohasem vezettek hadszati replgpet. Meglepen jl kik. Whitmore kiprbltatta velk a gp clzberendezst. Ezeken a rgebbi gpeken a szemmag kijelz, a HUD nem mutatott a harcrl semmilyen kijelzst, amelyeket a ksbbi modellekbe mr beszereltek. A csapat, amelyet Sas-alakulatnak nevezetek, az ellensg beclzshoz a h aditeremben figyel technikusokra s a rgimdi krbekmlelsre volt utalva.

Alapjban vve, fik, nyitva kell tartani a szemnket tancsolta Whitmore, aztn Greyhez intzte a szavait: Van valami hr a kzbestsrl? Nincs. Whitmore szinte ltta Grey mogorva tekintett a rdin keresztl. nek harcba, amg nem igazoljuk vissza a csomag kzbestst! Legalbb egy tucat hang szlalt meg egyszerre a rdiban: Vtel! a piltk tudomsul vettk a fontossgi sorrendet. morogta Grey, majd megfordult, s a rada

Ne kez

s hagyjk ezt a rohadt frekvencit szabadon! rernyt kezdte figyelni.

A replk ngy csoportba szervezdtek, s krket rtak le a sivatag fltt, nehogy eg zenek. Grey nzte, ahogy krhintznak a radarernyn, aztn Connie s Mitchell rnagy fel f ulva kifakadt: Ez a hadmvelet a leghlybb, legtykeszbb baromsg, amit valaha lttam! Connie flrehvta az rnagyot, s krdezett tle valamit, ami mr egy ideje foglalkoztatta. Mi van, ha ez a haj mg azeltt ider, hogy David bejuttatta a vrust? Mitchell arra koncentrlt, hogy az tkzet r es feladatt szervezze. Arra gondolt, hogy Connie rjtt, mi kvetkezhet, s a sajt lett flti. Erre most nem volt id. Mi elg mlyen a fld alatt vagyunk. Ez biztost nmi vdelmet. Connie azonnal ltta, hogy rtettk meg egymst. Nem magunk miatt aggdom. A kint lev emberek miatt. Mitchellnek eszbe jutott, hogy mi trtnt az , hogy az 51-es krzet vdelmi rendszere gyenge osrombol tzet nyit a nagygyjbl, akkor nem lent mindenki meghal. Mgis tudta, hogy ha az ajszllal tbb eslyt ad a tllsre.

szak-Amerikai Lgier Parancsnoksgon, s tu volt ahhoz viszonytva. Ha a feljk tart v fog szmtani, hogy a menekltek fent vannak embereket lekltztetik a fld al, az egy h

Elhvta az egyik embert a clkeres feladatkrbl, s t tette meg az akci vezetjv. Mi yarzat nlkl karon ragadta Connie-t, s sietsen tvoztak.

* * *

Az anyahaj akkora volt, mint egy kisebb bolyg, amelyet kettszeltek az egyenltje me ntn. A halvnyan pislkol flgmbkupolnak szinte a teljes felsznt sima klsej hj vdte hol gy tnt, mintha azrt lenne felnyitva, hogy lthatv tegye az alatta hzd hossz, v e rtegeket. Lapos aljnak egyhangsgt tizent mrfld tmrj kitremkedsek szakt tak a vrosrombolk kupolaformi, ugyanolyanok, mint a Fldet megtmad hajk. Legalbb szz bellk, s picaknt tapadtak az anyahaj aljhoz. Harminchat res gyr mutatta, honnan v a Fldet megtmad ris hadihajk. A haj oldalbl flelmetesen meredt elre kt ag

kitremkeds. Teljesen fehrek voltak s legalbb szz mrfld hosszak. Ezek a rejtlyes p mret mregfogakknt veltek t az rn.

Steve-k hajjt az egyik stt, egyenetlen csk fel irnytottk, amely az anyaha kilencven szzalkt bort aclkk pnclzat darabjai kztt szaladt. Kzelebb rve az anya etlttte a tmadgp ablakt. Steve s David mr nem is ltott mst, csak a kzvetlenl elt sznt. Ellenttben azzal, amit ezer mrfldes tvolsgbl lttak, a haj felszne ilyen tvol glepen primitvnek mutatkozott. A vkony hj alatt a haj felszne olyan hullmos s egyenet anyagbl llt, mint egy nemrg kihlt lva; mintha tbbmrfldnyi termketlen neolitkori k lna.

Egy hatalmas hromszg alak bejrat vezetett a vastag falakba ezt a Fld egyetlen felde rt mholdja sem tudta kimutatni. Halvnykk fny szrdtt ki az anyahajbl. Amint David eledett ehhez a gigantikus mret bejrati alagthoz, tbb tucat, az vkhez hasonl fedeztek fel, amelyek Nyugodtan vrakoztak az rben. A mgttk tornyosul megalithoz kpest mikroszkopikusnak tn tmadgpek ki-be sztak a nylson, olyan finoman, mintha egy lthata en hullmain lovagolnnak.

A stt alagt belsejbe rve egszen ms krnyezetbe kerltek. A falakat s a plafont rozs szn csempeszer lapok bortottk. Elszrtan fnycsvk lvelltek ki a falbl az alagtban, lrd oszlopok lennnek. Amikor Steve s David elhaladtak egy ilyen eltt, az olyan volt, mint valami holografikus fklya, mint egy mestersges fnyforrs mestersges kpe amely azr ppen elegend fnyt biztostott, hogy lssk, merre haladnak. A meredek falak, amelyek V a lakban tallkoztak alattuk, egy sor hatalmas, az alagutat keresztez szerkezettel ka pcsoldtak ssze. Ezeket a tmasztszerkezeteket gy nttk be szokatlan formj, organikus rok, mint egy elsllyedt haj merevt rdjait az vek sorn rrakdott kagylk. A masszv k lakain fny szivrgott ki, taln azt jelezvn, hogy let zajuk mgttk. Annak ellenre, hogy mrfldes sebessggel haladtak, a bejrati alagt s a kbelszer szerkezetek hatalmas mrete az rzst keltettk a piltkban, mintha lassan vnszorognnak elre, mlyen a tengerfenken

Az alagtnak vge szakadt, s az apr haj elrte a kk fny forrst. Megrkeztek az anyah kamrjba. Olyan volt, mintha oplos kk vzen sznnak keresztl egy kds napon. Nhny ms David, sem Steve nem ltott semmit. Egszen addig, amg az els torony lttvolsgon bellre kerlt. Ekkor jttek r, hogy a kd hsz mrfldre korltozza a lttvolsgot. A tornyok b al teli ptmnyek voltak, amelyek gy emelkedtek ki a kdbl, mint vgtelen hossz k , amelyekre szoros csomkat ktttek. Mglyaszer alakjuk lecspg gyertyaviaszra emlkezt , amely vgl cscsos, kpszer alakot vesz fel. A tornyok klsejn tjrk, bektutak rajzo gosan, amelyek taln a javtsokhoz kellettek. A tornyok szdt mretei amelyek mind fel ind pedig elrefele a kd homlyba vesztek olyan rzst keltettek bennk, mintha guppik le k, akik a cpa akvriumba tvedtek.

Amint kzeledtek az anyahaj kzpontjhoz, mg klnsebb dolgot vettek szre. gy nzett k gy csavar teteje, amely egy kr alak emelvny fltt lgott. A kr alak emelvny egy tven

s vzszintes mez volt, amelynek a szlei meredeken lejtettek. Steve s David kzelebb kerl tek hozz, s vrfagyaszt ltvny trult a szemk el: tbb ezer rlnyt pillantottak meg, a okban masroztak az emelvny szlei fel. A hely

felvonul trnek tnt. A teremtmnyek hossz szgletes hajkba szlltak be, amelyek az eme szlein vrakoztak. Egy lthatatlan energiapajzs megvdte ket a vilgr vkuumtl. Ez meg mi a fene? krdezte David undorodva.

gy tnik, elksztik az invzit hogy fl.

vlaszolt Steve gombccal a torkban. Hossz ideje e

Tmadgpk magasabbra emelkedett a tvolbl csavarfejnek ltsz hatalmas ptmny fl, am z idegen lnyek felvonul tere fltt helyezkedett el. Ez az ptmny fordtott hegycscsknt gyes pontbl szlesedett hatalmas bziss. Tbb ezer emelet magasra plt, s mindegyik szint hatalmas ablakokkal lttk el, amelyek fnyesen vilgtottak. Minden ablak kzelben rvid, s d gerendk nyltak a kzponti kamra bels tere fel, amelyek kt vagy hrom rjatmadt tarto z volt a kzponti kikt, s az idegen civilizci idegkzpontja.

David megfigyelte, hogy ahogy Okun jsolta a tmadk nhny kapoccsal voltak kiktve a zdahajhoz, amelyek a rjk tetejn vgigfut uszonyra kapcsoldtak r. A terminlramkr zer szeglyben, vgzdtek, amely lehetv tette, hogy a kis hajk kzvetlenl rcsatlakozzan nyahaj szmtgp-kompatibilis irnytrendszerre. A knikus torony milli ablaknak mindeg t fityegett egy-egy ernyedt cs. Ahogy kzelebb rtek, lttk, hogy a csvek valamilyen tt tsz anyagbl kszltek, amelyek leginkbb egy nagyon vastag vastagblre emlkeztettek. Irny s programozni lehetett ket, hogy kinyljanak a falbl s rkapcsoldjanak a hajk aljra, z ajtra s tjrt biztostva a kzponti hajba. Ez utbbira azrt volt szksg, hogy megvd a lgres trtl.

Nem fog sikerlni mondta Steve, felhvva David figyelmt a nagy ablakra, amely fel kz ledtek. Megltnak minket, mieltt mg brmit tehetnnk.

s valban, a nagy ablaktblk mgtt, az irnytteremnek tn, jl megvilgtott helyisg hetett ltni. A tvolsg rohamosan cskkent.

Gond egy szl se! nyugtatta meg David. Ez a haj full-extrs. llthat tmlj pilt zcilloszkp s megnyomott egy gombot a pulton elsttthet ablakok!

Azonnal vastag pajzs emelkedett a haj ablaka el, amely elzrta az idegen lnyek ell a beltst, de egyben Steve-et s Davidet is bezrta az rhajba. Az utols nhny szz lb t n replve tettk meg, s csak reztk, amikor a haj ersen imbolyogva lellt, majd hallottk nt az ers kapcsok kzrefogjk a felettk lv uszonyt. A szk kabinban az egyetlen fnyforr llandan villdz mszerfal s David laptop-monitornak betegesen zld ragyogsa jelentette Ez kezd egy kicsit flelmetess vlni suttogta Steve.

David meg se hallotta. Minden figyelmt a szmtgp kpernyjn megjelen vltozsok ktt pillanatban, hogy a kapcsok sszezrdtak, a kpernyn a vdpajzs sttuszt mutat mozgs i atott. David ebbl azonnal tudta, hogy rkapcsoldtak a forrsra. tkapcsolt egy msik k ernyre, amelyiken a kvetkez szveg ltszdott:

Kapcsolatfelvtel a gazdaszmtgppel . Visszafojtott llegzettel figyelt, mikzben a szign zl program elkezdte prblgatni a tbb millird lehetsget. Aztn sokkal hamarabb, mint v gp pityegett egyet s j zenetet rt ki: Rkapcsolds a gazdaszmtgpre . Bent vagyunk! Hihetetlen, de bent vagyunk!

Nagyszer, akkor most mi lesz? Steve nem volt annyira lelkes, hogy itt kell csrgnie ebben az ijeszt dobozban, az rlnyek kaptrnak kells kzepn. Amikor David vlaszra sem a Steve-et, hanem folytatta a munkjt a szmtgpn, a pilta kivezte magt s kzelebb me ajhoz, kszen llva arra, hogy a csizmjval szjba rgja az els rlnyt, aki bedugja a kab fejt. Rendben mondta David, inkbb magnak, mint a trsnak. Bejuttatom a vrust.

A haj klsejn, a tmadgp aljhoz hegesztett kis, fekete doboz villogni kezdet , megklnbztetve ket a krlttk parkol tbb ezer msik hajtl.

* * *

Az egyik technikus levette a fejhallgatjt, s a konzoltl Grey tbornok fel fordult. Most juttatja be a vrust.

Grey mogorva arckifejezse hirtelen eltnt s csodlkoz pillantssal nzett krl. Nem gon , hogy ennek a hibbant tervnek akr egyetlen rszlete is sikerlni fog. Aztn megragadot t egy kzi mikrofont, s beleszlt. Sas-1, hallasz? Hallak vlaszolta Whitmore. Hangosan s tisztn.

A csomagot most kzbestik. Kszljetek fel a tmadsra! Az elnk alig tudta palstolni izgatottsgt, amikor tudomsul vette az zenetet. rtettem mondta gyorsan. Kszen llunk!

29

Az 51-es krzet napfnyes oldaln nem volt olyan rmteli a hangulat. A menekltek evaku ervezett rendben kezddtt el. Az embereket tizenkettes csoportokban kisrtk be a ltestmn be s lifttel vittk le ket a fld alatti tudomnyos komplexumba, ahol a hosszks sterilszo an szllsoltk el ket. De amint feltnt a lthatron a vrosrombol, a tborban kitrt a p berek beszaladtak a lakkocsijaikba, hogy sszeszedjk egy-kt holmijukat, amit mag ukkal visznek. Elz leteik utols darabjait. Elrasztottk a liftezst szervez katonka imlomokkal, s ezzel rtkes percek mentek veszendbe.

Alicia a Casse csald lakkocsijban tombolt. Nem tudta eldnteni, hogy mit vigy en magval. Troyt mr elrekldte, meggrve neki, hogy hamarosan tallkoznak. A lakkocsi aj a kitrult, s Philip dugta be a fejt. Alicia, gyere! Mr jnnek!

Tudom! ordtotta a lny, s felkapta az els keze gybe kerl dolgot, amely egy nagy szsk volt teletmve piszkos ruhkkal. Nekicsapta a falnak, mikzben megprblta az ajt fel

atni a nehz csomagot. Philip beugrott, s megragadta a zskot, hogy Alicia kiszuszogh assa magt. n majd viszem a zskot! mondta megnyugtatan. Furcsa els randev, mi?

Alicia mosolygott s nagy levegt vett. Philipnek sikerlt kijzantania. Rendben, Rme, hova viszel?

Philip a vllra emelte a zskot, s kilptek a lakkocsibl. Anlkl, hogy Alicia ltta vo apillantott, hogy megllaptsa a kzeled rhaj helyzett. Krlttk mindenki tlekedett. V elveszett csaldtagjaik utn kiabltak, s voltak, akik a hangr nyitott ajtaja fel rohant ak. Alicia megfogta Philip kezt. Tetszett neki a jtk, hogy gy csinlnak, mintha norml is vasrnap dlutn lenne, s ez az elbvl udvarl stlni invitlta volna. Mikzben a felf fokozdott krlttk, a kt fiatal egy kis ders szigetet teremtett az eszeveszetten ka kod emberek kztt. Lassan elindultak a homokos ton a hangr fel, mintha egy tavaszi foly partjn stlnnak. A fantzilsnak hirtelen vge szakadt, amikor egy kz nehezedett Alicia vllra megprdtette. Miguel volt az, folyt rla az izzadtsg a sok futkosstl. Vad tekinte ttel krdezte: Nem lttad Russellt? Sehol sem tallom!

* * *

Egy rdiszignlt fogott a tmaszpont radarja; a szignlt a berendezsek azonnal

dekdoltk a haditeremben. A David s Steve gprl rkez rdijeleket figyel kpernyn a k elentek meg: Bevitel Megtrtnt.

Megll az eszem! mondta Grey, hitetlenkedve fogadva David s Steve teljestmnyt. Azt emondta a rdiba: Sas-1, itt a bzis. A kzbests megtrtnt. Tmads! rmmel, bzis!

Whitmore a harminc vadszbombz ktelknek az ln replt. Amikor megkaptk az engedlyt az elnk jelzst adott a piltknak mindkt oldalon, aztn gyorstott. A tbbiek kvettk a p tk a sebessgket. Whitmore bombzjn kinylt a raktarekesz, hogy elkszljn a hrom AMR knek a ledobshoz. A lzer irnyts raktafej mg a raktahevederben kiszmtotta a pl ra, amelyet Whitmore vlasztott a HUD-on. Megnyomta a megfelel gombot, s a rakta megindult. Grey hangja hallatszott a rdiban, aki a rakta plyjt figyelte a radarernyn. Most szortsatok! Gyernk, bbi! recsegett bele a hangja a rdiba. mondta Whitmore, mikzben figyelte a gyorsul raktt.

Negyed mrflddel a vrosrombol felszne fltt az AMRAAM rtalmatlanul, ltszlag mg a l elrobbant. A pajzsok mg a helykn voltak. Semmi sem trtnt mondta be az egyik jonc pilta a rdin. y karcolst sem esett.

Felrobbant a pajzson. A h

Ennyi. Grey eleget ltott. gyorsabban. Nem!

Sas-1, tmadst azonnal abbahagyni! Gyertek el onnan minl Tartstok a ktelket.

ordtotta Whitmore a rdiba.

Mr kevesebb mint kt mrfld volt a tvolsg, de az elnk vezette tovbb elre az alaku amely tkz irnyszgben tartott a hatalmas haj oldala fel. Anlkl, hogy bejelentet lna, mit csinl, kiengedte a msodik AMRAAM raktjt. A clpontot a haj elejn tallhat ma ete torony mellett jellte ki, aztn kiltte a raktt. A rakta elindult s msodperceken be egrkezett arra a pontra, ahol az eddigi sszes rakta lthatatlan zskutcba szaladt. Semmi sem trtnt. A pilta szem ell tvesztette az AMRAAM-ot. Mintha eltnt volna. De nem volt id azon tprengeni, hogy hova lett, mert a bombzk sebesen kzeledtek a hallos negyedmrf es szinthez. Aztn risi meglepets rte ket. Hatalmas robbans villant fel, amely mlyen belemart a vrosrombol oldalba. Egy nagy, krlbell hztmbnyi darab, kihasadt a hajbl, aztn lngol szilnkokra robbant a fldhz

A haditeremben vad rmujjongsok hangzottak fel. Mg Grey tbornok, az lland nmegta ats mintakpe is az gbe lendtette az klt. A kvetkez harminc msod en a felajzott piltk ordtoztak s kiltoztak, hasznlhatatlann tve a rd at. Tl korn nnepeltk a gyzelmet, amelyet mg ki sem vvtak. Amikor lecsillapodtak a kedlyek, Whitmore hossz zuhanreplsbe vezette a vadszreplkbl ll osztagt, hogy visszakerljenek a kezdeti tmad helyzetbe, nhny

mrfldre a tovbbra is nyomul haj elejtl. Bereplnk jelentette be. Osztagvezetk, foglaljk el a helyket!

Ahogy elre megterveztk, a vezrpiltk sztterltek egy hossz sorban. Aztn lassan, de b an a tbbiek felzrkztak a csoportvezetk mg, akik elvezettk ket a tmadsi pozcij

Amikor a hatalmas hajt krlvettk, a haditeremben tartzkod tmadsirnytk meg et a harcra. Az osztagvezetk minden irnybl egyszerre indtottk meg a tmadst. A gyakorla lan piltk, akik nem tudtk, hogyan kell tmadni, elbe vgtak a tbbieknek, hogy jobb po iba kerljenek, ahelyett, hogy a magassgukat vltoztattk volna. Eltallni egy repl t , mg ha olyan nagy s lass is, mint a vrosrombol, nehezebb feladat volt, mint amilyen nek tnt: a raktk hromnegyede jval a clpont mell traflt. Mindssze harminc krli volt a raktknak a szma, amelyek clba talltak, s ezek tbbsge AMRAAM volt, amit a vn lgime ki.

Nhny jonc magasan a rombol fl replt s voltak olyanok, akik alszlltak. Mindannyian rre kzeledtek a haj kzppontja fel, s hirtelen az lett a f gondjuk, hogy ne tkzzenek isan egymsnak. Zavarodottsgukban Sidewinderek, Silkwormok s Tomahawkok egsz orgijt reptettk a levegbe. A termikus clkeresssel elltott bombk sajt gpeikre llta melyek a tzvonalban cikztak, utnuk iramodtak s felrobbantottk ket. A lgi csata h mar koszba csapott t, pedig az igazi harc mg el sem kezddtt. Aztn elrkezett az a pillanat, amitl mindannyian tartottak. A feketn fnyl tornyon fel nylt a kapu, s rjahajk rajzoltak ki a levegbe. Egyttesen emelkedtek magasra, aztn klnbz irnyokba indultak, hogy megsemmistsk a fldlakkat.

30

Russell!

A kilts olyan messzire hallatszott a silny aljnvnyzet sivatagban, amennyire csak a k replgpek hajtmveinek zgsa engedte. Miguel elment egszen a parkolbl lett meneklttb vgbe, hogy megtallja nevelapjt, amikor hallott valamit, ami gy hangzott, mint egy hang robbans. A fi megprdlt, s szembetallta magt a kzeled vros rombolval. Br a lgi ha cseppet sem konytott, abban biztos volt, hogy ez a sebtben sszeverbuvlt lgier, nem te ljesen gy vgzi a dolgt, ahogy az a nagyknyvben meg van rva. Cltalanul repltek hurokban az utols pillanatban trtek ki, hogy elkerljk az tkzst egymssal, tl lassan s tl k a fldhz. Miguel nem nagyon bzott abban, hogy ezek piltk kpesek lennnek meglltani a v bolt. De abban a pillanatban, amikor meghallotta a robbanst, tudta, hogy egy rakta clba tallt. Msodperceken bell jabb raktk indultak tjukra. Mg szvesen maradt vol gy tovbb figyelje ezt a lenygz s valszertlen sszecsapst, de meg kellett tallnia lt, mieltt a hatalmas haj odar.

Miguel arra gondolt, hogy a nevelapja tallt valahol egy rnykos helyet, ahol zavart alanul sajnlhatja magt. Pit is biztosan vitt magval, hogy ne legyen olyan egyedl. Vals znleg a kzelben fekdt valahol csontrszegen. Lehet, hogy az eszmlett is elvesztette. Ru sell jra feleltlenl r hrtotta a csald vdelmt. Miguel mgsem volt dhs emiatt, inkb t: Russell biztosan meghal, ha nem jut el idben a fld alatti labor biztonsgba.

A Russell utni kutats hirtelen abbamaradt, amikor egy gyngyhzszrke tmadgp svte elette az gen. A finak minden sztne azt sgta, hogy keressen menedket, mgpedig lehetl olyan gyorsan, ahogy csak tud. Htrapillantott a vlla fltt, s ltta, hogy az rlnyek gp egy csoport leszakadt, s egyenesen az 51-s krzet fel tart. Kzvetlenl mgtte vo k, s gyorsan kzeledtek. Miguel vgigrohant a tborhelyen, mikzben lzerlvsek tptk fel mellette. Lakkocsik robbantak s borultak fel. Legalbb szzan voltak, akik mg nem jutot tak el a hangr biztonsgba. k a jrmveik mgtt bjtak el, vagy cikzva futottak vgig a t s a hangrkaput elvlaszt nylt terleten.

Miguel robbanssorozatot hallott maga mgtt, amely felszaktotta a talajt; az utols pillanatban ugrott flre. A hangr ajtajig ngyszz yardot kellett megtenni a nylt ton. Holttestek fekdtek a terleten, amelyet t kellett szelnie. Ltta bent a kato nkat s ltott egy fehr blzos nt, aki befel terelte az embereket. Fekete haja volt s s me, s egy pillan atra Miguel gy gondolta, mintha felismern. Flelmben rlt vgtba kezde nylt trsgen keresztl. Krltte egyre-msra csapdtak be a tallatok. Leszegte a fejt, ejt sszeszedve futott tovbb. Holttesteken ugrott t, s a fehr blzos nre sszpontostot rt. trohant a nagy aclkapun, pp amikor a katonk kezdtk bezrni. volt az utols, aki utott a hangrba. Miguel kvette a nt a lifthez, amely tele volt sebesltekkel, akik vrtk , hogy lejussanak. Hatalmas robbans remegtette meg az plet aclszerkezett. A

bejrati kapu kirobbant, magval sodorva a katonkat.

Connie, a fehr blzos n erset csapott az indtgombra. rkkvalsgnak tnt, mire a lif tt. Lzerlvsek zporoztak a hangrra. A hangr tartszerkezete nem brta tovbb, s sszeom

* * *

Steve a legnagyobb fordulatszmra kapcsolta a hajtmveket, s olyan ersen rzta a botko rmnyokat, hogy David biztosra vette, menten kiszakadnak a mszerfalbl.

Prblj valami mst! kiltotta David. Csak juttass ki minket innen! Nem ltod, hogy azon vagyok! Nem tudom kiszabadtani. Ezek a kapcsok tl ersek! Steve e lengedte a rudakat, felllt s a kabin htuljba stlt, hogy megprblja kiszellztetni a fejt. Mikor egy pillanattal ksbb visszatrt, David a szmtgpn babrlt, hogy valahogy adtsa a gpet a parkol mechanizmusbl. Ktsgbeessben Steve vletlenszeren nyomkodot kat, amelyekrl a tudsok kptelenek voltak megllaptani, hogy mire valk. Amikor kiprb az sszeset, visszatrt a piltalshez s legyztten rogyott bele.

Nem gy kpzeltem el a vget. Tudod, gy gondoltam, hogy ldkl kzelharcba kerln kkal visznk a hallba kilenc vagy tz zsizsiket. Davidre pillantott, akinek nyilvnvalan nem tetszett annyira ez az elkpzels. Ht folytatta a pilta , legalbb a vrust bejut k a mama rendszerbe. Megllt bennk az t, amikor az ablakpajzs elkezdett lenylni az ablakrl. Mit csinlsz? Meg fognak ltni! David a levegbe emelte mindkt kezt. Nem n vagyok az! k irnytjk a rendszernket.

Steve a fldre vetette magt, hogy elrejtzzn a mszerfal mgtt. David, aki kifejlesztett magban egy sztnt, hogy llandan a szmtgpt vdelmezze, vatosan csszott le a szk t. Amikor a pajzs teljesen kinylt, a kt frfi egymsra meredt, azon tprengve, hogy most mitvk legyenek. Nzz ki! Csak utnad mutatott David az ablak fel. hrtotta el Steve. Te nzz ki! Te vagy a kvncsi tuds!

n civil vagyok jelentette ki David bszkn. gy gondolom, hogy mint tengersz- gyalo nak a te feladatod kereste a megfelel szt felderteni az ellensges lls

Steve savany pillantst vetett r. Vonakodva araszolni kezdett flfel. Amikor felrt, atosan kikmlelt. Mint amikor az ember teleszkpba nz, Steve-nek nhny pillanatba ke rlt, mg rjtt, hogy mit is lt. Nagy fej, nagy szem rlnyek csoportja bmul vissza r. h! a padln landolt, s megprblta olyan kicsire sszehzni magt, amennyire

csak tudta.

A francba! Egy csoman vannak, s itt llnak elttnk.

Lttak tged? Aha. Tnyleg lttak? Jl megnztek maguknak? Igen! Hszan vagy harmincan vannak, s erre nznek! Akkor, Steve krdezte David nyugodtan , mirt rejtzkdnk?

David vatosan lerakta a szmtgpt, nagy levegt vett, s kikmlelt az ablakon. A ksr remtmnyek valban r meredtek nagy fekete szemeikkel. David, miutn egy percig idegesen nzett krbe, kiegyenesedett s felllt. Egyre tbb s tbb rlny gylt ssze az irnytter mgtt. Tudta, hogy hamarosan tjnnek a csvn, hogy visszaszerezzk a hossz ideje elve ttnek hitt hajjuk tulajdonjogt. David a rmlettl kerekre tgult szemmel Steve-re meredt.

Sakk-matt

mindssze ennyit tudott kinygni.

31

A fnyek kialudtak, majd jra kigyulladtak, amint egy jabb tallat rte az elektromos ra mkrt, s ers, kt msodperces fldrengsknt rzta meg az 51-es krzet fld alatti laborj bi robbansok fojtott drgse lland morajlssal lktetett a fld mlyn, rettegsben tartva zer embert, akik a sterilszobban talltak menedket.

Julius! tallt r Connie az apsra, aki a terem egsz hosszsgt tszel folyos egyi verekedte magt a tmegen. Julius, jl vagy? n? Remekl!

Julius kinevezte magt a szleiktl elszakadt gyerekek vbcsijnak. Connie kt gyereket f smert kzlk: Patricit, az elnk lnyt s Dylant, Jasmine fit. Persze egy kicsit flnk a zaj miatt mondta Julius fennhangon , de nem nagyon aggo dalmaskodunk, mert tudjuk, hogy minden rendben lesz. Ugye? krdezte a gyerekeket. Igen! kiabltk a gyerekek egyszerre.

Connie nem hitt a szemnek. A totlis rltekhza kzepn a vn, szenilis Juliusnak sikerl sendestenie ezeket a gyerekeket, akik amgy vist hangon vltttek volna flelmkben. Conn n minden eddiginl jobban megersdtt a hit, hogy ez az ember valamifle varzs- ervel br. b robbans bortotta sttsgbe a termet, s ez rdbbentette, hogy mennyi teendje van. Vigyzz magadra mondta Connie. Nekem blintott. Neki is volt ppen elg dolga. * * * arra mutatott, amerre indulnia kellett. Julius

Miguel, megtalltad?

Connie a megemelt folyosn llt, s a menekltekkel zsfolsig megtelt szobt frkszte, am megltott egy tizenngy v krli kislnyt, aki tlkiablva a zajt fel ordtott. Mg keresem! hangzott egy fihang kzvetlenl mgle.

Connie megprdlt, s szrevette, hogy a hossz haj fi, aki utolsknt rkezett be a hang kvette a sterilszobn keresztl. Maradj ott, ahol vagy! reslek! kiltotta Miguel a hgnak. Majd visszajvk, s

Alicia blintott, aztn visszalt, elfoglalva a helyt Philip nyugtat karja alatt. Fele melte a fejt, hogy a fi szembe nzzen.

Ha meghalok, akkor borzasztan dhs leszek. Philip mosolygott, s elrehajolt, hogy megcskolja Alicit. Connie tverekedte magt a termen. Miguel rnykknt kvette, akrhova ment.

* * *

Annak ellenre, hogy sikerlt eltallni az risi haj kls pncljt, az nem szenvedett s sodst. Megsrlt s fstlgtt az els bombatallatoktl, de rendthetetlenl haladt elre, t az 51-es krzet fel, elszntan arra, hogy megsemmistse a nyugat-amerikai ellenlls utol s bstyjt. Egy rvid pillanatig gy tnt, hogy az emberek esetleg gyzedelmeskedhetnek, ho miniatr bombikkal addig marcangolhatjk a tizent mrfldes hajt, amg az le nem zuhan. De tl kezdve, hogy a rjagpek kirajzottak a reggelbe, a haj szinte semmilyen tovbbi srl nem szenvedett.

Szmos gyakorlatlan pilta, akinek az is elg nagy feladat volt, hogy elkormnyozza a repljt, teljesen kikszlt, amikor az ellensges tmadgpek megjelentek, s sorra lttk k ellenre, hogy Grey tbbszr is nyugalomra intette ket, a legtbben elpazaroltk az utols raktikat, Vadul lvldzve a tmadikat. A haditeremben a radarernyn kvettk, amint az ut is a sivatag homokjn landolnak. Fogytn a munci, tbornok! anyahajban. jelentette az egyik technikus. s nem okozunk elg nagy

Whitmore elnk 18 ezer lb magasbl szemllve a koszt. Harminc gpbl ll osztaga lecskk lcra. Nhnyat a rjahad ellentmadsnak els rlt pillanataiban lttek le. A tbbiek lesza a visszavonuls sorn. Az elnk gyors sszegzst ksztett, s megtudta, hogy a csoportjba piltknak kevesebb mint tz raktjuk maradt sszesen. Talljon mindegyik clba! emlkeztette ket.

Connie azrt ment be a haditerembe, hogy megnzze, tud-e valamit segteni. Grey mgtt ll t s a nagy radarernyt figyelte, amelyik a hatalmas vrosrombol hromdimenzis kpt mutatt Amiatt, hogy a tmaszpont nhny fradarjt megsemmistettk, a kp nem volt teljes az ernyn illogott, mint egy ksrtet. Connie rezte, hogy vgigszalad a htn a hideg, amikor valaki jelentette, hogy a vrosrombol pontosan felettk van. Mutatott valamit Grey tbornoknak a szakadozott, zavaros kpen. Grey megrtette, mit mutatnak neki, s azonnal megragadta a mikrofont, hogy felhvja r a mg megmaradt piltk figyelmt.

Figyelem! Elkezdtk kinyitni az als kaput, hogy elksztsk a nagy gyt. Valaki szl s lje ki azt a szart, mieltt mg hasznlni tudnk!!!

Connie megszdlt a hr hallatn. Kilpett a terembl, s elment Miguel mellett, aki beoson mgtte a nagy zrzavar kzepette. A szoba sarkban llt, hogy ne legyen tban, s kihallgat Whitmore rdibeszlgetst.

rtettem, bzis vlaszolt Whitmore. Mg maradt egy AMRAAM lvedkem s tban vagyok. fgglegesen lefel, felprgetve a hajtmvet. Fik, fedezzetek!

Az osztaga vzszintesbe lltotta a replit, s a haj alatt cirkltak. A lgtr elttk t sajt replikkel s az ellensges tmadgpekkel, amelyek mindenfel repkedtek. Whi

nagy sebessggel cikzott a replk kztt, s gy irnyozta a tmadst, hogy a raktja be lmas, lefel ereszked ajt kztt. Bekapcsolta a HUD-jt, s a clpontot a hatalmas gy nag alak cscsra lltotta, amelyikbl a pusztt erej sugr kszlt kilvellni. A szeme sark ami elhz mellette, amikor az AMRAAM raktakilv mechanizmusa leereszkedett a gpbl. Azt g ondolta, hogy t madgpek, amelyek tl ksn rkeztek. Amint elrenylt, hogy tjra indtsa F-15-s, amely tle nhny yardra jobbra haladt, vratlanul felrobbant, s ezer darabra hull ott szt. A robbans megrzta Whitmore gpt, s letrtette a plyjrl az ppen akkor kire figyelte a rptt, s ltta, amint a dombok kz csapdott. A fenbe! Sas-2, llj az lre! Htramaradk s megprblom feltartani ket. Vettem vlaszolta a pilta, mikzben vezet pozciba llt.

Mgtte Whitmore s a tbbi pilta az rkez tmadgpek pozciit igyekeztek megadni. A ny l aljn biztosan sebezhet pont volt, mert egy tucat raja rajzolt az rlnyek vdelmre, ami t az osztag kzeledett a tmadsi ponthoz. Olyan nagy volt a z rzavar a rdisvokon, hogy a pilta nem hallotta meg, amikor Whitmore figyelmeztette, hogy trjen ki. Az egyik rja mg kerlt, s lzertzet nyitott r. Egy msik F-15-s, Malac Sas-12-ese treplt a tbb pilta fltt, amg a gpnek az orra kzvetlenl a raja htba kerlt. Telepumplta az ellen es kaliber lvedkekkel, de egy kicsit elksett. Sas-2 kigyulladt s felrobbant, mg mie ltt a piltja be tudta volna lltani a clzrendszert. A megsrlt rja megindult a l belsejnek biztonsga fel, de Sas-12 rtapadt, s sznet nlkl ltte, amg az robbans n nem hullott a levegben. Szp munka volt, 12-es mondta az elnk. Maradt mg valakinek raktja?

* * *

Connie belpett a krhzrszleg ajtajn, s egyszerre gy rezte csbrbl vdrbe kerlt. nhny nkntes mg mindig hordta befel a tbort rt lgitmads polgri sebesltjeit a mr szobba. A sebeslteket a fldre fektettk vagy a falnak tmasztottk. Nygseiket a fel ez bombzs lland robaja ksrte. Akrmilyen szrnynek is tnt a pillanat, Connie t y ez csak eljtka a hamarosan bekvetkez katasztrfnak. Az sszes jajveszke lsnek vge szakadt egy ezredmsodperccel azutn, hogy a flttk lebeg mamuthaj kiltt uk rmletes pusztt fnycsvjt.

Adjon valami feladatot! Connie elkapta Dr. Issacs karjt, amint az elsietett mel lette. Az orvos mostanra mr tl volt a vgkimerls hatrn. Az egyetlen szn, ami mg az ar

maradt, a szeme alatt hzd karikk feketje volt. Egy pillanatig zavartan nzett, aztn a s omszdos szoba fel mutatott. Segtsen neki! kiltotta j hangosan, hogy hallani lehessen. geket. Azzal indult tovbb.

Az opercihoz kszti e

Connie belpett az ajtn, s Jasmine-t tallta a szobban. pp egy sebesltet mosott le, ak nek kzvetlen az gyka fl hatolt be egy szilnk: Amikor Connie odart az asztalhoz, Jasmin azonnal a kezbe nyomott egy trlkzt, s megmutatta neki, hogy hol kell nyomst alkalmazn a vrzs csillaptsra. Connie, aki normlis esetben rosszul lett a vr ltvnytl, rnyom t, hogy a beteg szervei ne forduljanak ki az asztalra. Jasmine kiszedte a sebbl a trmelk utols darabjt s kzben megtiszttotta a sebet. Nagyon gyesen csinlod jegyezte meg Connie. Csak gy tovbb, s mg profi is vlhat

Ksz mosolygott Jas, anlkl, hogy felnzett volna. k, legalbb elterelem a gondolataimat.

Szeretem csinlni s amg ms

Connie elszr azt gondolta, hogy biztosan a robbansrl beszl, ami brmely percben lecsa phat rjuk a tetn keresztl, de aztn rjtt, hogy a frjre gondol. Nem semmi gy tlteni a nszjszakt, nem gondolod? Mi? Ja igen. Nem semmi helyeselt Connie elgondolkodva.

Rnzett a frfira, aki az asztalon fekdt. llandan a fejt emelgette, hogy lssa, mi tr ele. A fogai minduntalan sszekoccantak. Dr. Issacs bekiablt a szobba. Rendben van, hozzk be a mtbe!

* * *

Szmos pilta jelezte vissza, hogy nincs raktja. Grey gyors konferencit tartott az emberekkel a haditeremben, aztn visszatrt a rdihoz. Sas-1, menj a Headly Lgi Tmaszpontra, a kanadai Manitobba. Azt hiszem, elegend az z emanyagod. Felhvtuk ket. Kikldenek egy fogadbizottsgot, hogy tallkozzanak veled . Ez lesz az j kzpontod. Whitmore megtagadta a hbor abbahagyst, amikor olyan kzel voltak a gyzelemhez. Nincs senkinek egy istenverte raktja?

A zld fnysugr, amely a haj tzel ciklusnak els fzist jelentette, kilvellt a hatal hogy rlljon a clpontra. Whitmore tudta, hogy csak msodpercek krdse, s a robbans felha a fldet, ahol a kislnya rejtztt. Nem akarta lbe tett kzzel vgignzni az esemnyeket. Sas Osztag mondta vonakodva , induljunk szak fel. Kvessetek! Vetttek?

Sajnlom, hogy elkstem elnk r! Ki vagy? Csak segteni jttem!

vlttte tl a zg motorzajt egy ismeretlen hang a

Az elnk megfordult, s valami egszen hihetetlen dolgot ltott: egy bizonytalanul repl, rgi piros duplafedeles gp kzeledett, amelyhez hasonlval von Richthofen br replhetett z els vilghborban. A repl ztykldtt a levegben. Gumiktllel s zsinrral a pilta alami, ami gy nzett ki, mint egy rakta. Mit mvel? Ne aggdjon, uram. El vagyok ltva.

Russell ellopta a legnehezebb, legrondbb raktt, amit tallt. Tl nehz volt a rgi duplafedelesnek s minden alkalommal, amikor a szl megemelte a gpet, a bomba fle lmetes hanggal zuhant neki a piltaflke vkony falnak. Egy gomb mret piros lmpa villogs

elezte, hogy a fegyver ki van lestve.

Azt szeretnm krni magtl, uram, hogy nhny msodpercre tartsa tvol tlem ezeket a fi Whitmore krlnzett, s ltta, hogy egy raj tmadgp replt feljk. Az amerikai piltk hogy feltartztassk ket s zrtzet nyitottak az ingatag duplafedeles vdelmre. imbolyogva kzeledett az risi tzelt fel.

A haditeremben minden szem a radarernyre szegezdtt s a haj radarmodelljt fi gyeltk. A radarernyn egy kis ptty haladt lassan a fnycsva kiindulsi pontja fel. Grey m gragadta a mikrofont. Pilta, azonostsa magt! A nevem Russell Casse t Ki ez a fick? Russell! tprengett az egyik technikus. vlaszolta a pilta

, s szeretnm, ha megtennnek nekem egy sz

Miguel odarohant a katonkhoz, akik a monitorok krl tmrltek.

mondjk meg a gyerekeimnek, hogy nagyon szeretem ket.

Mikzben az egyik rditechnikus az elnkt s az osztagt figyelmeztette az ellensges haj zcijra, Miguel beleordtott a mikrofonba: Apa! Ne! Russell nem tudott nem mosolyogni, hogy Miguel Ap -nak nevezte. Nem tudta, hogy Miguel hallja-e, de visszakiablt neki a rdin keresztl: Meg kell tennem! Te gyis mindig jobban viselted a gondjukat, mint n. tte. Ezt mindenkppen meg kell tennem.

Aztn mg hozzt

Russell kikapcsolta a rdijt, s a de Haviland olyan meredeken kezdett emelkedni, ah ogy csak a motor akadozs nlkl brta. A gp orrt a tzelt fel irnytotta. A duplafedel

farka eltnt a nylsban. A zld fny hirtelen eltnt. Kt msodperc mlva feltnik a fehr f a pusztts csvja az 51-s krzetre. Sziasztok, fik! Visszatrtem! EKTEK!!! kiablta Russell.

s hogy a genercim kifejezsvel

Az reg gp orra belefrdott a tzeltbe jelentktelen robbanst okozva, amelynek fstje ygott a vrosrombol aljn. gy tnt, nem sikerlt igazi krt tenni a nagy hajban. De ahogy hallos fehr sugrnyalb eltrt a haj aljbl, hirtelen el is tnt. A haj fe tt, s hatalmas sebessggel megindult. Ugyanabban a pillanatban az sszes tmadgp is megfo rdult, hogy kvessk. Az egsz raj elhzott a sivatag fltt. Egyik sem jutott tl messzire.

A hatalmas vrosrombol kzppontjban egy les robbans lyukat robbantott a kupolatetbe, t ahogy egy koponya robban kifel egy ngyilkos golytl. Russell bombja olyan lncreakcit ndtott el, amely megolvasztotta a bellrl tizent mrfld szles hajt s az egszet sztre . Az egymst kvet viharos erej robbansok a leveg szrnyetegt tzvrsre festettk, s f erkezett, akr egy rntgenfelvtel. Pillanatok alatt az egsz haj megsemmislt. Mg mindig evegben volt, amikor egy idben robbant befel s kifel, majd kis tredkekre hamvasztva ma hatalmas lngol darabokban hullott a fldre.

A lncreakci a haditeremben folytatdott, ahol hatalmas dvrivalgs trt ki. Megtalltk a a legyzhetetlen ellensges csatahaj elsllyesztsnek. Mindenki megmmorosodott az rmtl elgettk, a kezeiket lbltk a magasba s vadul nevettek. Mindenki egytt rlt, kivve Migu Mikzben rmujjongsok tltttk meg a szobt, csendesen kinyitotta az ajtt, s kilpett el teli folyosra. Az ott vrakozk nem tudtk mire vlni a fi szomor arckifejezse s a be ngz rmujjongsok kztti ellentmondst. Az llandan jzan Grey tarkn ragadta az egyik nneplt, rrivallt.

Menjen vissza a rdihoz vicsorogta , s magyarzza el az sszes osztagnak a vilg tb hogyan kell lelni ezeket a szemeteket!

* * *

Steve azt gondolta, hogy hallani fogja a kvr hlgyet nekelni. Mg mindig a fldn fekdv enylt a mellnyzsebbe, elvette a szivarjt, s meggyjtotta. Azt hiszem, nincs mr mit tenni mondta, mikzben a szivarjval meggyjtotta Davidet , sak felrobbantani az atomot, mieltt mg bejnnek, s valami csnya dolgot mvelnek velnk.

David, aki mg mindig farkasszemet nzett az vegfal mgtt sorakoz teremtmnyekkel blint . Prblt megbartkozni a gondolattal, hogy hamarosan meg fog halni. A szivart nzeget te s gy elmlkedett: Furcsa, mindig azt gondoltam, hogy az ilyen dolgok fognak a srba vinni. Rendben,

adjunk nekik is tzet!

Steve feltpszkodott a fldrl, s belt a piltaszkbe. Megprblta kerlni a teremtmnyek frksz pillantsait. Felnyitotta a fekete doboz fedlapjt s bettte a k A folyadkkristlyos kijelz gyorsan villogott, kt lehetsget knlva fel: Kiolds s Trl rltem, hogy tallkoztunk, ember! n is Majdnem tt. biztostotta David. rtett egyet Steve. azzal tnylt s megszortotta David kezt.

s majdnem meg is sztuk! Ksz vagy?

Szia Bolyhos. Szia Pislog. integetett David az rlnyeknek, akiknek sajt neveket ado Viszlt Tojsfej s viszlt Bkus. Szerinted tudjk, mi vr rjuk?

krdezte Steve, mikzben lenylt, hogy kioldja a bomb

Halvny dunsztjuk sincs.

Abban a pillanatban, amikor Steve ujja megrintette a gombot, a kis kabin ersen v isszargott. A nyolc lb hossz rakta kireplt, fstcskot hzva maga utn. Tz s vegszil indentt. Mire Steve s David felpillantott, a rakta mr ttrte a krist ly megfigyelablak treplt a megfigyelszobn, s belellt egy tvoli falba, mikzben a motorja mg mindig fs

A fldnkvliek mestersges lgkre megsrlt. Az rlnyek az veg mgtt forogni kezdt tak, amint a testket minden irnyba szvta a lgres tr vkuuma. A hagymaformj fejek szt ak s sztloccsantak, mint a vres pattogatott kukorica magok.

Mikzben a htborzongat esemnyek zajlottak a tmadgp ablaka eltt, a hajt tart kapcso lanul kinyltak, s a haj j nhny lbnyit emelkedett felfel. A megfigyeltorony robbansa htralkte a hajt, amely elcikzott egy mellette parkol hasonl aj mellett, majd kacszva eltvolodott. Elszabadultunk! Nem szmt mondta David , a jtszmnak vge.

Steve rnzett a kioldszerkezet kijelzjre. A digitlis szmll mutatta a nukleris robb bbansig htralv idt: 22 21

n nem hallok semmilyen kvr hlgyet mondta, azzal bepattant a piltalsbe s megford hajt. Davidnek mg volt annyi ideje, hogy is beugorjon az lsbe, mieltt Steve tkzsig a botkormnyt, a hajt maximlis energival gyorstva.

Felejtsd el ezt a kvr hlgyet! Te megszllottja vagy ennek a kvr hlgynek! Csak jutta ki minket!

Gyorsabban, mint brmilyen emberi pilta tudott volna, egy maroknyi tmadgp eredt a ny omukba. Steve mg nem zte mesterfokon a gp kormnyzst, de most nem maradt ms vlasztsuk t nyaktr sebessggel elrenyomulni. Szdten cikzva szguldottak t az

anyahaj belsejnek flhomlyos labirintusn. Az ldzk addig nem nyitottak tzet a zskmny az el nem rkezett a kijrati alagt szjhoz. Akkor viszont hirtelen kerestzet lttek ki de nem talltk el a megfelel szget, s Steve beszguldott a kijrat hoz vezet hromszg a ba. Bezrdik! kiltotta David. A kapuk bezrdnak!

n is ltom! Steve-nek volt elg aggdnivalja e nlkl is, s nem hinyzott neki, hogy ogjanak a vezetsbe az anyslsrl. A kijrat az alagt vgn pillanatrl pillanatra kisebb amint a hrom vastag ajt egyre kzelebb rt egymshoz, elzrva ellk a menekls t szinte letrte a kormnyokat, hogy kifacsarja a gpbl az utols csepp energit is, s elzgt a zrd kapu fel. Rpillantott a fekete dobozra: 09 08 Tl ks, becsukdott.

David ltta, hogy az utols nhny csillag is eltnik a hromszglet ajtnyls mgtt. Am y Steve mgis megprblja, becsukta a szemt s llegzet-visszafojtva vrt. tsuhantak a keskeny nylson, amely csak hvelykekkel volt szlesebb, mint az rhaj. Elvis elhagyta az pletet! Ksznm szpen ordtotta Steve.

kapcsoldott be David, gyengn utnozva a Kirlyt.

Amikor kirtek a vilgrbe, Steve a Fld fel fordtotta a hajt. 01 00.

A tmad gp tovbb gyorsult, tbb ezer mrfld per rs sebessggel szelve t az rt. Azt yes villans trt fel, mintha a gpk htulja lngolna. Steve-nek s Davidnek csak anny ideje maradt, hogy aggodalmas tekintettel egymsra nzzenek, aztn a robbans ereje, am ely tovaterjedt az rben, elkapta ket htulrl. Mint amikor a hullm felkap egy szrfdeszkt a kis hajjuk gy lovagolt a robbans tarajn, amely kedvre doblta. Steve rvid ideig megp ta tkormnyozni a hajt a turbulenciahullmokon, de aztn elvesztette az uralmt a gp fele

s a robbans lngjai teljesen elnyeltk ket.

32

Az elnk gpnek ablaka kinylt, s a gpbl egy kesztys kl emelkedett a magasba. Whitmo a a maszkjt, s kilpett a piltaflkbl az F-15-s szrnyra. A Sas osztagbl heten sza, s harminc krli volt azoknak a szedett-vedett gpeknek a szma, amelyek berkeztek a landolsra. A levegben maradtak s kzelharcot vvtak az utols megmaradt tmadgpekkel, am ke rjk elvesztettk az sszes energijukat, s lezuhantak a sivatagban. Nyilvnvalan csak ozott volt a fedlzeti tartalkenergijuk.

Amikor Whitmore kiszllt a bombzbl, elismeren mutatott r az egyik piltra, a hossz h akllas Malacra. Malac visszamutatott az elnkre. ljenz katonk rohantak el, hogy dvzlj ltkat. Amikor az elnk kiadta a parancsot, elvezettk ket egy nylshoz. Egy vszkijrat v amely a kutatlaborba vezetett. Whitmore s a tbbi pilta kvettk a katonkat a lejratban.

A lpcsk vge a bemosakod szobba torkollott. Amikor az elnk befordult a sarkon s belp a hossz sterilszobba, egy percbe telt, mire rismert. A korbban a laborban ltott kapu cnis munksok helyett most kznsges polgrokkal tallta szemben magt, akik mg percekkel eltt is hallra vltan vrakoztak. Hangos, kitart ljenzssel nnepeltk a hsket, akik l rombolt. Whitmore elrzkenylt a fogadtatstl. Kezet fogott az emberekkel s hagyta, hogy egleljk, mikzben haladt keresztl a tmegen. Aztn szrevett egy ismers arcot. Julius fel ta Patricit az tjrra, a kislny megiramodott, s olyan gyorsan szaladt az apja fel, ahog csak a lba brta. Whitmore felkapta Patricit a leve gbe s maghoz szortotta.

Egy fiatal, hossz haj fi llt a kzelben, s szenvtelenl figyelte az esemnyeket. Valak egrintette a vllt. Hlye Miguel! neked. Troy jra a rgi makacs klyk volt.

Nem hallottl minket? Mr tz perc

Alicia Philip segtsgvel tverekedte magt az nnepl tmegen. Miguel arca azonnal elru hogy Russell halott. Alicia knnyekben trt ki. Otthagyta Philipet s Miguel karjaiba zuhant. H, mi trtnt? krdezte Troy. Mi a baj?

Miguel megfogta a fi kezt, s kzel hzta maghoz Troyt.

* * *

Amikor Whitmore beviharzott a haditerembe, jra tapssal dvzltk. Grey mindeddig megl ehetsen mogorva tekintettel jrt fel-al, de ahogy szrevette az elnkt, valami mosolyfle futott t az arcn. Meglelte a bartjt.

A fenbe, Tom. Rm akarod hozni a szvbajt? Hogy alakul a tmads?

Kitnen. Mr van nyolc biztos tallatunk s j nhny, amely majdnem biztos. Van egy jabb, tbornok! kiltotta az egyik katona. egy hajt Hollandia lgterben. A holland lgier pp most ltt le

A hr jabb ujjongsra sarkallta az embereket, de amikor Connie lpett be az ajtn a szo ba lecsendesedett. Kzvetlenl mgtte lpkedett Jasmine, Dylannel a karjn. s a kzbest fik? krdezte Whitmore. Van valami hr fntrl?

Grey vonakodva vlaszolt:

Sajnos, elvesztettk az sszekttetst Hillerrel s Levinsonnal tven perccel ezeltt, kt pillanattal azutn, hogy az anyahaj felrobbant.

Whitmore Connie-ra s Jasmine-re nzett, amikor meghallotta a rossz hrt. Megind ult feljk, hogy rszvtt nyilvntsa, de ekkor az egyik monitor eltt l technikus felki Vrjanak! Valamit mutat a radar! gy tnik, jabb ltogatnk rkezik. Mindenki a monitor el tmrlt: egy parnyi kis pontot figyeltek, amely a radarernyn hal adt keresztl.

* * *

Egy rval ksbb egy utasokkal teli Humvee robogott t a sivatagon, hossz porfelht hagyv maga mgtt. A voln mgtt Mitchell rnagy lt, aki a flig sportkocsi, flig tank jrmvet eltr fekete fst fel kormnyozta. A haditerem technikusai nyomon kvettk az ernyn thala , amg az fldet nem rt, krlbell kilenc mrfldre a tmaszponttl, mlyen a semmi kzepn melletti piltalsben Jasmine lt, lben Dylannal. Kzvetlenl mgtte Connie, Whitmore eln tbornok foglalt helyet. A tgas csomagszllt rszben Julius lt az elnk lnyval, Patrici kicsit lemaradva tlk egy msik jrm, egy fegyveres katonkkal teli dzsip kvette ket.

Hrom mrfld tvolsgbl mr ltni lehetett, hogy a haj belezuhant egy szikls dombba. Se volt biztos benne, hogy ez ugyanaz a haj, amellyel Steve s David szllt fel az rbe , s mg kevesebb ok volt azt felttelezni, hogy a kt frfi mg letben van. sztroncsoldott tmadgpet elbortottk a lngok.

Apr, stt foltok tntek fel a lthatron. Ahogy a Humvee kzeledett, vilgosan ltszott, llny az. Grey kiltott Mitchellnk, hogy lasstson, aztn elrekldte a katonkkal teli d A kocsiban a katonk szmos gppuskt cloztak a kt alakra. Amikor mr csak tven yardra voltak a kt alaktl, Mitchell lelltotta a jrmvet. Megll az eszem! mondta Grey hitetlenkedve. A kt titokzatos figura szivarozott.

Hiller s Levinson vghezvittk a lehetetlent, s lve megsztk. Bejutottak az rlnyek er egy cska szmtgpes vrussal mkdskptelenn tettk a pajzsukat, fe a bolyg nagysg gitestet, aztn visszarepltek Nevadba, mieltt mg kimerlt volna a energiakszlete. s most pvskodva stlnak a homokban, gondtalanul s magabiztosan, mintha sak a jl vgzett napi munka utn tartannak hazafel. Jasmine feltpte az ajtt, s keresztlszguldott a forr homokon. Meg sem llt, amg bele

vetette magt a frje karjaiba. gy szortotta Steve-et, mintha soha tbb nem akarn eleres teni. A feltolul rzelmektl elcsukl hangon mondta: Hallra rmisztettl! Azt hittk, bennragadtatok! Steve vigyorgott: Igen, de micsoda drmai belp! Na, mr megint kezddik! Azt hiszem, az nbizalmad mostantl kontrolllhatatlan lesz, s ehetetlen, lesz veled lni! Taln. Mg mindig ki akarod prblni, Csirkelb? Nagyot nevetett: Hajland vagyok adni neked egy eslyt, Dumbofl!

Connie s David lassan kzeledtek egymshoz, aztn meglltak, s egymsra nztek. Connie gyon bszke volt Davidre, David szmra pedig az volt a legnagyobb rm abban, hogy letben maradt, hogy jra lthatta Connie-t. De egyikk sem tudta, hogy mit akar a msik, ezrt in kbb megtartottk a hrom lps tvolsgot. Nos? krdezte David, krbenzve az res gbolton. Mkdtt?

A krds hirtelen kijzantotta Connie-t. Mr elkpzelte, milyen lesz, amikor egszen kzel k egymshoz, s ajkn rzi majd David cskjt. De termszetesen David tudni akarta, hogy a zs enilis terve sikeres volt-e. Connie zavarban volt titkos gondolatai miatt.

Igen, igen mondta Davidnek , remekl mkdtt. Nhny perccel a vrus bejuttatsa utn jzs kikapcsolt, s elkezddhetett bombzs. Aztn meslni kezdte a trtnteket, de David nhny mondat utn flbeszaktotta. Nem, n gy rtem, hogy Connie-ra mutatott, aztn magra mkdtt?

Connie szles mosolyra hzta a szjt. Az arca fnyesebben ragyogott, mint a dlutni nap. Meghiszem azt em azt.

mondta Davidnek. tszeltk a kzttk hzd senki fldjt s tle

Amikor a kt pr egymsba karolva visszatrt a jrmvekhez, Whitmore helyeslen b tott.

Nem rossz! mondta nekik, mintha most vizsgztak volna, s nagy nehezen sszevaka rta k volna egy hrmast. De a kvetkez pillanatban mr flig rt a szja, s nem tudta pals , mennyire csodlja, amit a kt hs vghez vitt. Egyltaln nem rossz!

Kezet fogott Steve-vel, aztn odafordult a nyurga MIT-es regfihoz, aki vekkel ezeltt orrba vgta. gy ltom, hogy annl is okosabb vagy, mint gondoltam mondta, mikzben kezet fogtak. sokkal btrabb, mint azt valaha is feltteleztem volna. Ksznm, David. n csak azt szeretnm tudni, hogy lehet az, hogy Mr. Egszsg egyszeriben az n egyik un dort szivaromat szvja? Julius a Humvee lkhrtjn csrgtt, a lbai nem rtek le a fldre. David elengedte Connie-t s meglelte apjt. Most meg mr profi birkz!

David letette az reget, s gyanakvan mregette. Amikor Julius rendbe szedte magt, meg igaztva a hajt s a ruhjt, amit a fia sszezillt, megkrdezte Davidet, hogy mi olyan rd rajta. Hogy csinltad, apa? Mit, hogy csinltam? krdezte az reg. Fogalmam sincs, hogy mirl beszlsz.

Tudod jl, hogy mire gondolok. erskdtt David. Elszr eljuttattl Washingtonba, az -es krzetbe s aztn, amikor azt hittk, hogy nincs remny, te adtad a vrus tlett. Feltt m, erre is csak azt mondod, hogy vletlenek sorozatos egybeesse, mi?

A msodperc trtrszig Julius arcn vgigszaladt egy ravasz, jtkos vigyor, aztn jra fe rks csipkeld, bosszant arckifejezst. Nem tudom, mi trtnt veled az rben, de azt kell gondoljam, hogy azok az rlnyek valam i furcst csinltak az agyaddal. A kt frfi egymsra mosolygott.

Steve Dylan mellett trdelt, s pp megleltk egymst, amikor Grey tbornok odalpett, hog zt vltson a kapitnnyal. Nos, katona, mozgalmas egy htvgje volt. Igen, uram, az volt blogatott a pilta.

s rendkvl j munkt vgzett. Mindannyian bszkk vagyunk magra. Grey tisztelgett, amely e s Dylan is viszonoztak. A csoport tagjai beszlltak a Humvee-ba, hogy visszatrjenek az 51-es krz etbe. tkzben Patricia Whitmore felmutatott az g fel, s felkiltott. Az micsoda?

A csoport tagjai idben nztek fel, hogy lssanak egy vrs s narancssrga tzgolyt elhz jk fltt. Olyan volt, mint egy hullcsillag. Aztn egy jabb fnycsva rkezett, amely srg , mikzben ttrt a tengerkk gen. A felrobbant anyahaj darabjai zuhantak al s lobbanta gra, amikor belptek a Fld lgkrbe. A sznes meteorok egsz este hullottak.

Steve felemelte Dylant. Tudod, milyen nap van ma? Igen felelte Dylan. krdezte.

Jlius 4-e.

Pontosan, fiam. s nem meggrtem, hogy lesz tzijtk?!

33

A harc az 51-es krzet fltt arnylag vr- s fjdalommentes gyzelemmel zrult. sebb mint hromszzan haltak meg a tmads sorn. m a helyzet nem volt ilyen rzss az orsz zein s szerte a vilgon. Az emberisg nem pusztult el, de hatalmas rat kellett fizetni

e a tllsrt. Tbb millian meghaltak s ugyancsak tbb milli volt a sebesltek szma. Sok gygyultak ki az invzi sorn elszenvedett testi s lelki srlseikbl. A gyzelmi nnepsg ait egy sszeomlott, rombadlt vilg visszhangozta vissza. A legtbb helyen a pusztts olya n mrv volt, hogy az lk irigyeltk a holtakat.

A vilg legnagyobb vrosai kzl tbb mint szz eltnt a fld sznrl. Megsemmisltek a vi b mzeumai s knyvtrai, a legnagyobb replterek s gyrak, zemek, piacok, irodahzak s m madik otthon. A dli fltekn volt a legslyosabb a helyzet, ahol a tl kzepn jrtak Azonna eges vndorls indult meg a Fld mrskelt gve al, tovbb cskkentve az amgy is tlfeszt talkokat. A Fldn a vz, a talaj s a leveg ersen szennyezett vlt a rvid, de vilgkata or utn.

gy tnt, az emberisg mindent elvesztett, de azrt nyert is valamit. Annak a biztos tudsnak a birtokban, hogy az emberisg nincs egyedl a vilgegyetemben, a faji s nemzetis i ellenttek gyilkos viszlyai egyszeriben rltsgnek tntek. A tmad eztben a Fld laki vgre reszmltek, hogy a bennk lv kzs vonsok sokkal fontosabbak, klnbsgek. Bizonyos rtelemben az emberi fajok felntt vltak, de sajnos hatalmas ldozat karatuk ellenre tasztottk az emberisget az rettsg fel. Az is tudatosult az emberekben, hogy egymsra vannak utalva: a vilgnak fel kell kszlnie egy hasonl invzi eshetsgre. e remnye valra vlt: jlius 4-e tbb mr nemcsak amerikai nnep volt.

Az emberek j jv eltt lltak s az olyan vezetk, mint Whitmore trelmetlenl vrtk, ho ek egy j vilgot ltrehozni a rgi romjain. Tudtk, hogy az jjpts irnyvonalai s jelle amar, az els nhny hnapban fognak testet lteni. Megvolt a lehetsg arra, hogy az Egyesl amok npe, a vilg egyik legerszakosabb s legmegosztottabb nemzete sztszakadjon a szks tartalkok utni kzdelem sorn, de arra is volt esly, hogy az emberek sszefogjanak s egy jenek egy olyan kzssg szellemben, amely pldt mutathat az egsz vilgnak. Alighogy vget hbor, Whitmore jra kampnykrton volt, s ugyangy szolglatra valamint ldozathozatalra fel az embereket, mint az elnki kampnya sorn. De ez alkalommal nemzetkziek voltak a mretek s sokkal nagyobb volt a kockzat. Milyen vilgot tud majd a lnynak tadni?

Amint az jjpts elkezddtt, egy tny azonnal vilgosan kirajzoldott: az emberi szellem akr az alkalmazkodkpes s szvs moha, amely mr ttrt a romokon kpes jra megers ebb s egszsgesebb vlni, mint valaha.