EGY GYBANAZ ELLENSGGELRegnyPHOENIX KNYVEKDEBRECEN

Nancy Price

Eredeti cm: Sleeping with the EnemyCopyright 1987 by Nancy PriceAll Rights Reserved!A fordts a Berkley Books 1991. februri kiadsa alapjn kszltFordtotta: Nemes IstvnISBN 963 7457 53 4PHOENIXKnyvkiad s Terjeszt Kft.Felels kiad: Hajja Attila gyvezetSzedte s trdelte a Phoenix KnyvkiadNyomta az Alfldi NyomdaA nyomdai megrendels trzsszma: 8008.66-14-2Felels vezet: Gyrgy GzaTerjedelem: 14 (A/5) vKszlt Debrecenben, az r 1992. vben

1.Egy nappal azeltt, hogy Martin Burney elvesztette a felesgt, Laurt, nzte, mint tvolodik
tle, mint emelgeti hossz hajt az Atlanti-cen szele. Laura mgtt becsukdott a szpsgszalon ajtaja, melyen megvillant a nap fnye. Martin szeme barna volt s hideg, akr a kihlt kv.A Szpsgsarok ablakn egy tblt zrgetett az ceni szl, ahogy Martin elhajtott eltte: FRFIAKAT IS FOGADUNK. Laura Burney mondta Laura a pult mgtt ldgl nnek, s krlnzett az j helyisgben; a mlt nyron mg nem volt itt.KNUDAGOF SI TAKAIFRF, ltszott bellrl a felirat visszafel; az zlet zld padlja tele volt levgott hajjal. Laura egy fodrszn nyomban egy hajmosszkhez stlt. A n nvtbljn a Carmen"-nv llt. Bemosst? krdezte Carmen, s egy zld manyag krgallrt tertett Laura vllra. Laura htradlt a hajmosszkben, s mly llegzetet vett. Msfl rig maradhat.Fle mgtt vz csurgott surrogva, mint a homokot nyaldos hullmok. Behunyta a szemt. Kihozza a vilgos rszeket mondta Carmen. Besamponozta Laura Burney-t s alaposan megnzte: a szeme alatt stt karikk hzdnak, teste teljesen sovny s csontos. Nem ltzik tl nyriasan; farmert visel s hossz ujj inget. Egyik kzfejn lila zzdsok ltszanak.Egy kzpkor asszony felnevetett a szomszdos hajmosszkben. Olvasta a sztorit arrl a nrl, abban a dlvidki kisvrosban, ahol az emberek egymst lesik napi huszonngy rn t? A fejt sikl nhz beszlt. Az morgott valamit.Carmen Laura fejbrt masszrozta. Nyaralni jtt ide? szni meg napozni? Flek a vztl felelte Laura. A szlben zrg tbla ellenre nem voltak frfiak a Szpsgsarokban. Parfmillat s nk vettk krl Laurt. Sand Hookban brlnk egy hzat szombatig, Szp, j dokkok pltek ott mondta Carmen. Van hajjuk? Nincs. A hajktl is flek. Tnyleg? Carmen abbahagyta a samponozst. A tengerpartra jnnek nyaralni s fl a vztl? Nem tehetek rla vont vllat Laura. Van gyereke? Nincs. Vigyzzon, nehogy a gyerekeire is tragassza majd a flelmt mondta Carmen.Laura jra behunyta a szemt. Nagyon rossz dolog a flelem. Carmen blteni kezdte Laura hajt. Laura nem szlt semmit a b vz alatt. Ht, legalbb szpen lebarnulhat mondta Carmen.Laura szeme sarkban knnycseppek csillantak. Prblt egyltaln bemenni a vzbe? krdezte Carmen. Csak gy kicsivel beljebb minden nap. Igen, prblt felelte Laura.Carmen kicsavarta a vizet Laura hajbl, aztn egy trlkzvel becsavarta a fejt. Szorosan a testhez szortotta, drzslte, s Laura mly llegzetet vett a trlkz meleg, anyai sttjben s prblt nem srni. Most tl ide mutatta Carmen. Laura tlt, s megnzte magt a tkrben: formtlan szj s nedves, szke, hnrszer haj. Felvette szokott arckifejezst s nhnyat pislogott.A kzpkor hlgyrl pp letekertk a trlkzt; a Laura melletti szkbe telepedett. Az jsgban az llt, hogy az asszony egy apr dli vroskba kltztt. A tkr fel hajolt. gy nzek ki, mint egy vzbeflt patkny. A szemt meresztve bmulta magt. Mint egy vzbeflt, szrke patkny. A szpsgszalon fala mentn egy sor n bmulta sajt tkrkpt komoly arccal, mintha az, hogy idt s pnzt ldoznak fejk kls felre, minden hten szksges s termszetes, st megszokott dolog lenne, Ez az jsgbeli titkrn elvlt, s kt gyereke van mondta a kzpkor hlgy. s rendesen lte az lett, tudja? Eljrt a vallsi sszejvetelekre, mert azt akarta, hogy a gyerekei bartokat szerezzenek. s persze volt egy jkp bartja is. A gyerekei apja mondta a fodrszn. Aha... msklnben mitl szlt volna? mondta a hlgy.Carmen Laura hossz hajt egy hajcsavar kr tekerte. Jrtak mr Manhassetben ezeltt? Ez a harmadik nyarunk itt vlaszolta Laura. Hov val? Boston mell. Montrose-ba. A csavarok kezdtk krbevenni Laura arct, mintha rzsaszn kolbszok lennnek a kifejezstelen szem s az akaratos szj krl. Brooke, klcsn adnl pr csvrl? kiltotta Carmen, s mris indult rtk. s egyszer meglttk a frfi kocsijt a n garzsa eltt... ht nem puszta fert ez? A frfi autja az garzsa eltt? folytatta a kzpkor hlgy.Laura kinzett az utcra, ahol az emberek cltalanul s szabadon dngtek, kirakatot nzegettek, pletykltak a sarkon. s gondolta volna, hogy a frfit

rajtakaptk s beismerte, hogy parznlkodtak", gyhogy a nnek meg kellett volna jelennie a hvk eltt, elmondani, hogy mit tett, vezekelni, bnbocsnatrt esedezni, meg mit tudom n mg mi mindent? gy ht a n rt egy levelet, hogy kilp az egyhzkzsgbl... akkor majd nem kell felelssget reznik miatta.Carmen visszajtt, hogy tovbb rakosgassa Laura hajba a rzsaszn kolbszokat. n sem sokat frdk az cenban. Tl hideg mondta. De itt van Brooke, minden nap szik nyron. Te j g! De nem, az egyhzi presbiterek azt mondtk ennek a titkrnnek, hogy ki kell tagadniuk, gy ht sszehvtk a gylekezetet... kb a fl vrost... s mindenkinek elmondtk, hogy mit csinlt, s felszltottk ket, hogy senki se lljon szba vele. A n pokolian begerjedt. Elment egy gyvdhez s beperelte az egyhzat meg a kt presbiteri, modvn hogy belegzoltak a magnletbe. A mindenit! mondta a fodrszn.Carmen hlt hzott Laura csavarira. s hitted volna... ez a titkrn lesz a templom. A temet, a parkolhelyek, meg minden.Carmen egy szrthoz vezette Laurt s odaadott neki egy ni magazint. Itt vannak a kapcsolk mondta. Ha kezdene nagyon meleg lenni, kapcsolja ki.Meleg lghuzat lelte krl Laurt. A sznes magazin egy aprhirdetsnl nylt ki lebiggyesztett ajk, kk szemhj nt brzolt.A szrtbl raml leveg puha lgfggnybe zrta Laurt. behunyta a szemt s szundiklt egy picit ebben a nyugodt hangbarlangban. Az id azonban gyorsan szaladt. A haja szradt, ezt nem tudta meglltani. sszerezzent, kinyitotta a szemt, s egy szenvedlyesen cskolz szerelmesprt ltott a magazin egy illusztrcijn. A kp alatt a bekezds gy kezddtt: A szj lecsapott a n szjra, s a frfi lvezettel hatrozta el, hogy lekzdi a n ellenllst, hiba prbl kitartani. Hanyatt dnttte, s fellesztette benne a kemny frfitest utni izgat vgyat."Laura nzte, mint stoznak a nk a szrt alatt. A magazinban volt egy teszt a szerelmi letrl, meg tancsok a szexulis kielglsre s hogy hogyan jrjunk kedvben a frjnknek, meg hogyan kezeljk a gyerekek iskolai problmit. Laura becsukta a magazint, s a felhalmozdott hajtincseken tgzol fodrszokat, kozmetikusokat bmulta. Figyelte nyugodt lpseiket s kezk higgadt munkjt.Laura haja szradt; Carmen nha odajtt megnzni, aztn vgl kikapcsolta a szrtt. A lghuzat abbamaradt. Laura a KNUDAGOF SI TAKAIFRF tbla alatt ltta, hogy Martin odahajt s leparkol.Carmen egy tkr eltti szkhez vezette Laurt. A szomszdos szkben egy kislny lt, a fejbrig tztatott hajjal, arcn zord kifejezssel. Megltod, milyen csini leszel duruzsolta neki a fodrszn. A kislny nem szlt semmit. Maga tanrn? krdezte kis id mlva Carmen. Kiszedte az sszes csvrl, s fslni kezdte Laura hajt egy nagy hajkefvel. Azrt krdem, mert nagyon szpen beszl, s mondtam is Brooke-nak, hogy biztosan tanrn. Egy knyvtrban dolgozom vlaszolta Laura, nem nzve a kocsiban vrakoz Martinra. Flllsban. Gondoltam. Carmen elsimtotta Laura hajt az arca krl. Gondoltam, hogy van valami kze a tantshoz... iz, a nevelshez. Megrzem, milyenek az emberek.Laura a tkrbeli szkesgre bmult; mr megszradt a haja. Lehunyta szemt, s alkohol meg peroxid szagot rzett. Tetszik a frjnek az az j rnyalat, amit mltkor hasznltunk? krdezett egy reg hlgyet az egyik fodrszn. A fehren s krmozottan fnyl felszerels hvs krhzi jelleget klcsnztt a tgas helyisgnek. Nk ldgltek ott felkttt hajjal; valamennyijket szktettk, festettk vagy daueroltk. Na, milyen? Carmen odatartott egy tkrt, s Laura krbe fordult, hogy megnzze a hajt htul s oldalt. Remek mondta. A frjem pontosan gy szereti. Megdrzslte a homlokt a tenyere lvel, behunyta a szemt, aztn visszaadta a tkrt. Martin nyitott be az zlet ajtajn. az? krdezte Carmen. Jkp hapsi. Mindketten szkk, meg minden. Szp pr. Levette Laura vllrl a zld krgallrt.Laura odament Martinhoz, majd a pnztrhoz lpett. Fizetett, borravalt adott Carmennek, s mg egyszer visszapillantott a szrtk alatt s a szkekben l nkre. A kislny mg mindig morcosan meredt maga el, egy csipesszel a flrentt szlakat szedegettk a szemldkbl. Aztn Martin kinyitotta az ajtt. cenz szell lengte krl Laurt, a parfm utols illata is elillant, s neki t kellett mennie az utcn Martin mellett. Szp pr.2.Szl fjt a vz fell. Martin nem szlt semmit. Laura tment az aut tloldalra, s beprseldtt a tele bevsrlszatyrok mell. Mikzben Martin kifel hajtott a vrosbl, Laura meg-megnzett gyerekes csaldokat... a sarkon beszlget asszonyokat... egy tricikliz gyereket. Rendrk ltek egy jrrkocsiban az utols keresztezdsnl. Aztn kirtek Manhassetbl. Nem maradt ms, csak Martin profilja meg a kocsi belsejnek unalmas homlya.Laura behunyta a szemt a csendes

autban. Egy tsknyi borosveget majdnem betakartak az lelmiszerek. Srgarpa s zellerlevelek rezegtek a kocsin tfut huzatban.Elhaladtak a Kk Homr mellett s lasstottak az lesen kanyarod, homokos ton. A szl szke szlakat emelgetett Martin hajnak ritks frtjeibl. Vgighajtottak egy sekly bl mentn Manhasseten tlra. Laura Martinra pillantott. A frfi szja kicsinek ltszott s mintha szigoran szortotta volna a szlnl.F s cserje takarta el a vizet, aztn Mrtin befordult a flhajtjukra, ahol kt tengerparti hz llt magnyosan egy fenyliget s az bl kztt.Martin elfelejtette magval hozni a bejrati ajt kulcst; le kellett mennik egy meredek parton a hz mellett s megmszni a tengerparti lpcst, ahol egykor kacagva szeretkeztek, mdszeresen vgigmenve minden lpcsfokon. Laura kt tskja nehz volt. Amikor Martin bement a frdszobba, Laura kipakolta a borokat. Az egyik portis veg majdnem res volt.A konzerveket kifel fordtott cmkvel s egy sorban elrendezve rakosgatta a konyhaszekrnybe; Martin gy szereti. Martin utlja, ha megtiszttatlanul rakja el a zldsgeket. Elkezdte letpkedni a salta kls leveleit, s ltta, hogy Martin, amikor kijtt, nzi, hogy csinlja-e.A tengerparti hz kicsi volt s rossz btorzat: a szkek httmli kzpen felpposodtak, lmpk, amik llandan felborultak, egy asztal, aminek folyton tban vannak a lbai. Nsztjukon szeretkeztek minden olyan btordarabon, amely elg nagy volt e clra.Laura hallgatzott, mikzben a zellert mosta. Martin a nappali szobban lt a dvnyon; jsgpapr zrgse hallatszott. M-m-m-m szlalt meg Martin Laura mgtt, mikzben Laura a srgarpt kaparta. Kezt a tiszta haj al dugta s megcskolta a tarkjt. Laura megremegett, Martin felnevetett s ismt megcskolta. Laura odafordult, hogy gy cskolja meg Martint ahogy az igazn szereti. A frfi leheletn borszag rzdtt. Aztn Martin ersen megttte, szinte azeltt, hogy abbahagytk volna a cskoldzst; Laura az asztalnak esett, az jsg a rpakaparkkal a fldre hullott. Megvratsz a Bostoni Egyetemen eltt... nincs ksz a vacsora! ordtotta Martin. Az rdgbe is! Cstrtkn is majdnem egy rval ksbb jttl haza!Laura megtapogatta forr, lngol arct s Martin kezt leste, melyek most klbe szorultak. A frfi gyomron vgta, Laura meggrnyedt, alig kapott levegt, a frfi azonban a hajnl fogva felhzta a fejt, s a flbe sgta: Megllj csak! Nyelve tl nagynak ltszott a szjhoz kpest.Martin elengedte. Laura letrdelt, hogy feltiszttsa a srgarpt, knnyei a rgi linleumra potyogtak. Hagyd abba a bgst! vlttt r Martin, s htulrl belergott a lbba, ahol mr amgy is zzdsok sorakoztak.Laura feltpszkodott, s az asztal tls oldalra hzdott.Martin tlttt mg magnak bort, aztn visszajtt s nzte, ahogy Laura befejezi a rpa tiszttst s felszeletelst.Laura kerlte a tekintett. Gyomra ersen fjt; csak nagyon kicsiket tudott llegezni. A hullmok szinte a hz alatt trtek meg a dagly ersdsvel, s a konyha megtelt morajlssal s sziszegssel. Martin Laurt figyelte.A n a fldre szegezte tekintett, egy les kssel lekaparta a srgarpkat s vkony karikkk szeletelte azokat.Martin vgzett egy veg borral, s olyan hirtelen lpett oda Laurhoz, hogy a n elejtette a kst, s vdekezen maga el kapta a kezt. A frfi ersen tlelte. Csak lassan tudott mozogni, a tzhelyre tenni a srgarpt, hozzfogni a hamburgerhs kislshez.Laura nem szlt semmit, csendben dolgozott. Nem hordott melltartt, nem szerette. Csak a kedvenc bikini alsja volt rajta a farmer alatt. Martin mindkettt lehzta rla; Laura egy kuncogsszer hangot hallatott s tovbb szeletelte a burgonyt, nagyon vkonyra. A frfi jra megcskolta. Laura a tzhelyhez totyogott letolt farmerjval s bikini alsjval a trde krl, hogy megfordtsa a hamburgereket.Amikor Martin bement a nappaliba mg egy kis borrt, Laura felhzta a ruhjt, s kisttte a burgonyt. Kinn mr majdnem stt volt. Gyernk mr prblta Martin kigombolni a n ingt. A vacsora mindjrt ksz mondta Laura, de mosolygott s karjait a frfi nyaka kr fonta. s velem mi lesz? krdezte Martin. n is ksz vagyok... Mi lesz, ha kihlk? jra lehzta a farmer cipzrjt. Laura gyorsan kigombolta ingn a maradk gombokat. Mialatt Martin lehntotta magrl a nadrgot s lejjebb csavarta a lngot a burgonya s a rpa alatt, Laura az ajt mell rakta a ruhit, takaros kis kupacba, s amikor lehajolt, sszerndult a fjdalomtl.gyuk a hrom jl ismert hangot nyikorogta: C, Asz, F. Laura is a szoksos nygseit hallatta, mindent gy csinlt, ahogy Martin a legjobban szerette, nem feledkezett meg semmirl. A konyhban gett a lmpa. Ruhi az ajt mellett hevertek. Martin az arcba lihegte des, alkoholos lehelett, keze szorgosan vgigtapogatta testt. Amikor a frje vgzett, Laura nyugodtan fekdt alatta, s egy ezstjt vesztett tkrt nzett.Laura arra bredt, hogy Martin nehz karja s lba

rnehezednek s borszagot rez.Lassan kisiklott alla; az gy alig nyikordult, amikor leszllt rla. Ruhi a maguk takaros kis kupacban vrtk. A frdszoba ajtaja sem nyikorgott, ha lassan csukta be. A zzdsok a lbn mr sttpirosra vltottak. Amikor legutbb Martin megrugdosta, egy htig nem tudott kocogni, s a lba megint tele van zzdsokkal; hajnalban nem futhat vgig a tengerparton, egyedl, nyugodtan. A gyomrt drzslte, az ts nyomt, aztn csak drzslte s drzslte.A frdszoba tkre olyan volt, mintha a nsztjukbl maradt volna itt: melln s sovny nyakn vrs foltokat mutatott, s akkor az a msik Laura, a szeretkezs utn mosolyg, ifj hzas Laura, nem akarta, hogy a foltok elmljanak. Most azonban a zzdsok a lba szrn bborpirosba fordultak, a gyomra fjt s a csukljn, amit Martin egyszer mr eltrt, ismt kk foltok virtottak.Laura felltztt, becsukta a konyhaajtt. A rpa s a krumpli elkszlt. Feltlalta mindkt lapostnyrt, nem feledkezett el sem a petrezselyem-krtsrl, sem a saltstlrl, sem a habszifonrl Martin kvjhoz.Egyszer csak megcsrrent a telefon; Laura majdhogynem a csrgst megelzve ugrott oda, hogy felvegye. A dvny mell trdelt, s kinyjtotta sajg lbt. Hall! suttogta, a dvny poros prnjval tomptva a hangjt. A hlszobbl egyenletes horkols hallatszott. Laura? Joan Pagent volt. Marie adta meg a nyaraltok szmt. Vacsora kzben zavarlak? Megtartottuk az ebdet. Mindenki ott volt rajtad kvl. Gondoltam, felhvlak s megkrdezem, el tudsz-e jnni Christine-khez htfhz egy htre?Laura sszeszortotta a szemt. Nagyon j lenne htfhz egy htre motyogta. Martin alszik, azrt suttogok. lvezitek a nyaralst? Tudtad, hogy Karen llst kapott a Humbert Trsasgnl? Nem vlaszolta Laura. Martin horkolsa egyenletes ritmusban hallatszott. Jl vagy? Joan hangja megvltozott. A pnteki pikniken gy tnt, mintha Martin haragudna rd valamirt. Ki volt borulva mondta Laura s hirtelen egy mikulsvirg kpe jelent meg az emlkezetben. Karcsonykor Martin kitpte a kezbl s belenyomta egy hkupacba, mert tl sokba kerlt. Kiborult! visszhangozta Joan. Laura hallotta a szt s maga eltt ltta Martint a hban, megtrtn, vrsen, mint a kidobott mikulsvirg; Olyan spadt voltl! Nem rtem haza akkorra, amikorra grtem, ennyi az egsz mondta Laura. Azt hiszem, alaposan szgyenbe maradtam... a nagy hh miatt, amit csaptunk. Sajnlom. Az eset utn olyannyira sajnlta, hogy srva is fakadt a meleg, porodott prna alatt. Ht, nem nagyon akartuk hinni a szemnknek jegyezte meg Joan. Tudom suttogta. Laura feszengve. Ksz, hogy hvtl. Viszlt! Joan beszlt tovbb, de Laura lassan eltolta a fltl a kagylt, s a hang egy kattanssal megsznt.Mg lt egy darabig a dvny mellett, tenyere lvel a homlokt drzslte, mintha az ers drzsls segtene kigondolni valami hasznosat vagy megnyugtatt. Aztn merev lbbal felkelt. Lehet vitorlst brelni; Martin egyszer mr kiklcsnztt egyet. Laura mly llegzetet vett, megdrzslte a gyomrt meg a bordit s egy vitorlsra gondolt. A tengerparti hz vibrlt krltte. Martin felhorkant s shajtott a stt hlszobban.zletes vacsora volt: lds hamburgerhs, zsenge, ropog hagymval. Vajas burgonyk, hogy Martin minden falatot bemrthasson egy arnyl mrtsba; a srgarpa des volt s nem tl puha. Ha Martin felbred, a vacsora kszen vrja. Ha talussza az jszakt, reggel a konyhaasztalon vrja a tnyrja.Laura torka gy sszeszorult, mintha zokogni kszlne, de nem srta el magt; egy hangot sem adott. A cseresznyetortn a mz finom, s mandulaszemek dsztik. A sajt vacsorjt meg egy szelet stemnyt a szemetes kukba dobott, s csendesen kszlt a lefekvshez, nagyon csendesen.Egy kis konyhai lmpa fnyben ltta, hogy Martin nyitott szjjal, karjt a fejn nyugtatva alszik. Laura hosszan figyelte, aztn lekapcsolta a villanyt, s besiklott mell a stt takar al, ajkt beharapva nyjtotta ki a lbt.Ruhjt ugyanoda rakta az ajt mell, takaros kis kupacba. Grenville-tl egy mrfldre van egy jjel-nappali gyorstisztt s sr bokrok hzdnak az t mentn. Otthon a svnykerts mgtt egy manyag tabletts-dobozban pnzt sott el, s a kzeli buszlloms mosdjban van egy szk; az lloms egsz jjel nyitva ll.Hullmok morajlottak. A tengerparti hz kiemelkedett a dombrl s a fenyligetbl; gyuk magasan a tajtkz hullmok fltt volt.Otthon Montrose-ban gyakorta sokig bennmaradt a knyvtrban, hogy a drmt tanulmnyozza, az az vi feladatt. Most sorrl sorra tdultak a fejbe a darabok. Eszbe jutottak a makrancos hlgy szavai. Teljes felvonsok vsdtek az emlkezetbe Linda a srnl, szabadon s tisztn. A hullmok egyms utn trtek meg odalenn a parton s a hangjuk olyann vlt, mintha szl csapkodn az ajtt. Laura lomba zuhant.3.A hullmok mg mindig a kemny

parton vetettek tajtkot, amikor Laura felbredt. Napsugrsvok vetdtek az gyra. Martin kromkodsa hallatszott a konyhbl, a szemeteskuka fedele zrdlt, porceln csrrent.Martin becsukta a frdszoba ajtajt, s az nyikorogva zrult. Laura felkelt, sajg lbon bicegett a ruhjhoz, hogy felvegye pantalljt s hossz ujj ingt. Begyazott, tojst tett fel fni, megtertett. Mr szalonna sistergett egy serpenyben, amikor Martin megjelent; egy trlkzvel a nyaka krl meztlb lpkedett a megviselt linleumon. Nem nzett a tegnap esti piszkos ednyekre, amik az vacsorja utn maradtak, de azok ott lltak az asztalon kzte s Laura kztt. Ksz a reggeli? krdezte Martin. Igen vlaszolta Laura. Vgzett a szalonnval s rtette a tnyrra, pontosan gy, ahogy a frfi szerette, a ftt tojsok mell. Martinnal szemben, a piszkos ednyek mellett reggelizett. Megtisztlkodott, aztn merev lbbal, lpcsrl lpcsre lpve indult le a hossz tengerparti lpcssoron a meleg napra.Megllt, s llegzett visszatartva bmult egy vitorls ringott lgyan fodrozd rnyka fltt, a szomszdos dokkhoz ktve.Laura a napsts ellenre fzott. A Manhasset-bl laposan s kken terlt el eltte. Mr vitorlzott ott tudta, hogy az blt patakok s folyk tplljk az szaki keskeny szjnl. Tvolabb Bankion vrosn csillogott a fny. Nhny bja jelezte, hol kezd az r-aply rama ers s hallos lenni, ahol megtrik egy flkr alak homokztonyon. Laura csak llt, bmulta a vitorlst, a reggelt s a tengert.A tengerparti fvn megindult, tlpett egy alacsony falon a szomszdos homoknylvnyra; tekintett nem vette le a vitorlsrl. Egy frfi guggolt a dokknl httal fel, rvidnadrgja arnylott a napon. Hello! dvzlte a frfi. Felllt, s kezt a shortjba trlte. Hello! vlaszolta Laura. A Driscollstl brli? Laura Burney vagyok. John Fleishman. Csak kt htre. Fiatal volt s sovny, llt magasan tartva nzett le r csillog, hossz szempillj szemvel. Ltom, maga tengersz mondta Laura. A bartnm banktoni. Minden nap t fogok vitorlzni hozz. Nem nagy egy kicsit ez a csnak egy embernek? Nem, igazn. Rendszerint legalbb egyfs legnysggel meg egy kapitnnyal megy, de ha az ember az orrvitorla ktelt egy kicsit lazn hagyja, egsz jl elboldogul a fvitorlval meg a kormnyrddal. Maga helybli? ltem egy ideig Manhassetben valamikor. Mita sszehzasodtunk, minden nyarat itt tltnk mondta Laura. Bostoniak? Montrose-iak. n walthami mondta John, s felnevetett. Oda kell mennem ma... jszaka vezetek vissza. Szemmel tartan a vitorlst addig? Persze mondta Laura mosolyogva. John kvette a tekintetvel a nt, amint az merev lptekkel ment a tengerparti alacsony falhoz, tlpte, s a kzeled daglyt nzte. Laura pontosan tudta, hogyan ramlik be a dagly a sekly blbe, hogyan fuj a szl, hol van a szlcsendes hely a flkr mellett. A tengeri szell homokot szitlt a lbnl, a tengerparti fvet borzolta.Martin befejezte az evst. Megllt az ajtban s nzte, hogy a felesge John Fleishmannal beszlget. Laura reggelije kezdett kihlni az asztalon. Szeretnl szni egyet? krdezte mosolyogva. Laura lelt, s nekiltott a hideg reggelinek. j szomszdunk van? Legjobb lesz tmenni s bartkozni egy kicsit mondta Martin. Laura figyelte, amint behzott hassal lemegy a lpcsn; a sarkt kemnyen odaveri, ahogy mindig is szokta s vgigsimtja a hajt Fleishman fel mentben.Ltta, hogy John s Martin kezet rznak. Egy vitorls siklott az bln keresztl Bankton fel, messze tl a sztszrt szbjkon.Laura elmosta az ednyeket. Martin vett fzni val almkat. Hozzfogott a vajastszta kevershez.A munka felnl tartott, amikor hallotta, hogy Martin hangosan bcszik. Feljtt a lpcsn, becsapta az ajtt, s a tzhelyhez sietett. Laura friss kvt fztt.Lisztes kezt meztelen karjra fonta s egy hajt nzett az blben. Hogy mernek ilyen hullmzsban vzre szllni? krdezte.Martin ajkai lebiggyedtek; gy nzett r, mintha az apja lenne. A rdgbe is! Fl a vztl!Laura gyrta a tsztt, aztn elvett egy tlat, s kezdte hmozni az almkat.Martin lelt s nzte. Laura kse az alma hja al csszott.Martin t figyelte, pedig az almkat.Klink-klink-klink, koccant a fm a fmhez a szomszdos dokknl. A szk lesen megnyikordult a linleumon, amikor Martin felllt s kiment.Johnhoz sietett, hogy mg egyszer beszljen vele. Laura kitartan hmozta az almkat, mg elkszlt velk. Aztn John hangjt hallotta: Viszlt! Aut ajtaja csapdott, kavics verdtt a kerekek alatt. Egyetlen szomszdjuk elment.Laura kszlt, hogy egy fels rteget nyjtson az alma fl, amikor Martin visszajtt. sszeborzoldott hajbl eltntek a kopasz foltok. Vgighzta kezt a hajn, lelt s Laurt figyelte.Laura csak gyrta a tsztt. A csend egyre vkonyodott kztk, akr a vajastszta. J kis hajja van mondta Martin. Br neknk is lenne egy!Laura nem vette le a szemt a

vajastsztrl. Mg nem elg vkony jegyezte meg Martin. Ma este bifszteket esznk?Laura blintott. J kis haj ismtelte Martin.Laura gyesen betakarta az almkat. A tl szlhez nyomkodta a tsztt, s a csendet hallgatta. Neknk is kellene vitorlznunk egy kicsit mondta Martin. Elvgre minden vben szoktunk, ugye?Laura felemelte a tlat, s levgta a kilg darabokat a tsztbl, egyiket a msik utn, s kzben a tszts tlat a tenyern egyenslyozta. Kigygytalak a flelmedbl mondta Martin. Vajastszta darabok hullottak az asztalra. A tl biztosan llt Laura kezben. Na, mit szlsz? krdezte Martin mosolyogva. Laura keze egy kiss megremegett. Csak egy rvid kiruccansra megynk ma este a szomszd fickval. Keresztl az bln Banktonig, ennyi az egsz. Segtsgre lesz szksge. Oda s vissza. Inkbb nem mennk felelte Laura. Joe btyd azzal hencegett, hogy olyan voltl, mint egy fi... brmire kpes voltl. Mint egy rdg! s hagyta, hogy flj a vztl? Tbb ven t. Csak kt vig laktunk itt! Ma este mondta Martin. Ha mr elg stt lesz ahhoz, hogy a vros fnyei jl ltsszanak. Pomps kis vitorlzs t az bln. Neked is tetszeni fog. Tudod, hogy nem mondta Laura. Felemelte az llt, s homlokt rncolva nzett a frjre. Martin felugrott, sarka belemlyedt a nappali szoba sdi sznyegbe, aztn a frfi becsapta a bejrati ajtt. Nem sokkal ksbb hallatszott, hogy az aut ajtaja is csapdik. Most elmegy szni, aztn nhny brba s nem jn haza egszen vacsorig. Laura hallotta, ahogy a kocsi elviharzik a tengerparti ton.Laura kihajolt, hogy lssa az ablakuk alatt megtr hullmokat, s reszketni kezdett. Ott messze, szinte a szemhatron tl szikla s homokpart emelkedik a hullmok fl. Az a napststl felmelegedett szikla egyszer mr volt a keze alatt... emlkezett a szikla langyossgra, s ismt ott rezte magt a sttben Joe btyjval. tizenkt ves volt, Joe tizenhat, s egy mersz versenyt sztak az bln keresztl Banktonba.Joe meztelen vlla csillogott a holdfnyben, vrs frtjei feketnek tntek. Joe pphogy felgygyult a tdgyulladsbl, nem lett volna szabad killnia arra a versenyre, de ki tudta volna visszatartani? Elment volna nlkle, ha nemet mond.Laura a szemhez nyomta lisztes kzfejt, aztn a kis szobk hibs btoraira meredt. Egy haj mondta fennhangon.Visszament a konyhaasztalhoz. Mrkupjbl porcukrot szrt a vajastsztra. Miutn a tsztt berakta a stbe, kiment, s hosszasan nzte a Manhasset-bl kk szorost, ahol kezdett vette a nylt cen.Aztn megfordult, vetett egy pillantst tengerparti hzukra, majd Fleishmanra is. Elklnlten lltak a tbbi hztl, a legolcsbb brlemnyek voltak Sand Hookban. A stt csak egy piszkavassal tehet becsukni; a szekrnyekben az ednyeken vastagon ll az elz brlk rgett tele.Laura behunyta a szemt a meleg nappal szemben, s a nagy hullmok kzti csendet hallgatta.Azonban a hzbl szles kilts nylik az cenra. A tet nem zik be. Ennyit engedhettek meg maguknak. Otthon Montrose-ban az kis Cape Cod-i hzuk volt a legolcsbb a krnyken, de Laurnak volt j htszekrnye s tzhelye, meg egy rasztala a knyvtrban.Miutn a stemny kislt, Laura hosszan nzte a hzakat s az cent. Fellt a kt hz kzti alacsony kfalra, aztn merev lbbal fel-al stlt a parton. A kzelben nem voltak vitorlzk. Senki sem kszlt a habz hullmok mellett. Martin elment, John Fleishman is.A vitorls neki-nekitdtt a dokknak a dli napstsben.Laura sokig llt a falnl, tenyere lvel a homlokt drzslve nzett a messzesgbe, messzebbre az blbli szorosnl, messze az cen tvoli kdbe.Aztn ngykzlbra ereszkedve kveket keresglt a sr fben, s szedett egy marknyit. A naptl hunyorogva clba vette az oszlopon ll kt parti lmpt, s gy hajtotta el a kveket, ahogy Joe-tl tanulta. Ajkain mosolyfle jelent meg, amikor a csillog veg csrmplve hullott le.4.Martin nem sokkal stteds eltt rt haza. Laura nem krdezte, merre jrt. Szeme vrs volt s knnyekkel telt, mivel ppen hagymt hmozott, Martin pedig elg rszeg volt ahhoz, hogy sajnlkozzon. Megtttelek duruzsolta halkan a flbe. De ugye, tudod, hogy szeretlek? Nem jttl idben haza a Bostoni Egyetemrl, s piszokul felmrgelsz, amikor ilyet teszel. Egy nagy csokor rzsa volt a hta mgtt, s amikor egy csk ksretben tadta, Laura megszagolta, behunyta a szemt s sznlelte, mint mr annyiszor, hogy boldog. s idenzz! vigyorodott el Martin. Hoztam valamit, amit csak elttem viselsz majd!Laura kinyitotta a dobozt. Martin tlelve tartotta, s a tarkjt cskolgatta. Szexis, mi? mondta Martin, amikor Laura egy fekete selyem bbi-dollt emelt ki a dobozbl.Egy knnycsepp grdlt le Laura arcn a hagymtl. Ne srj! vigasztalta Martin. H... vedd csak fel! Lehzta a cipzrjt; Laura kigombolta az ingt s lehzta a tornacipjt. Belebjtatta a lbt az alsba, majd felvette a

felsrszt; tkletesen rsimult s gy ksztettk, hogy mellbimbja tltsszon a fels csipkjn, fanszrzete pedig az alsjn. Huh! kiltotta Martin. A fekete kombins szkesg! Stlj krbe, tarts egy kis divatbemutatt!Laura megllt a konyha ajtnylsban, lassan krbefordult, hogy megmutassa a bbi-doll csipkjt s fekete selymt, no meg a kk-zld foltokat a kezn meg a lba szrn, s a srgs-zld tsnyomokat a karjn meg a melln. Marha j mondta Martin, s elment egy boros-pohrrt. Laura felhzta az ingt s a farmerjt a bbi-dollra. A hzban nem volt vza; egy ecetes vegbe tette a rzskat.Martin lepihent a nappaliban, s bort iszogatva vrta a vacsort. Megajndkozta Laurt. Amikor a lbujjt trte el, a pirosra festett konyht adta ajndkul. A piros rzsa illata lengett a vacsorjuk fltt; a rdi szlt, hogy kitltse a csendet, mikzben Martin ette a bifszteket burgonyval s hagymakrmmel, meg saltval, s az almspitt. Laura alig evett valamit. Hallottk, amint John Fleishman hazart a szomszdban. Krsz mg bort? krdezte Laura. Majd ha visszajttnk. Martin megitta a kvjt. Gyernk! Mr sttedik. Azt mondta, sttedskor indulunk. Hadd mosogassak el! Utlod, ha piszkosak maradnak az ednyek. Majd ksbb. Csak tvitorlzunk Banktonba s megnzzk a vrosi fnyeket a vz fell... Emlkszel, milyen szp volt tavaly. Aztn indulunk is vissza, s annyit mosogathatsz, amennyit akarsz. Odament Laurhoz, s orrt a nyakhoz drzslte. Mr amennyiben arra vgysz, amikor hazajvnk. Legalbb hadd bltsem ki ket.Martin felnevetett. Gyernk! Jobb lesz, ha dzsekit hzol. Meg tornacipt. Nem is tudom... nem mehetnnk inkbb mskor? Egsz hten itt lesz a hajjval. Laura hangja remegett, akr egy kislny A n megllt a hlszoba ajtajnl. Egsz letedben flni akarsz a vztl? Martin hangja megemelkedett Aztn csalogatv vlt. Tudod, milyen szp a telihold a vz fltt? Abban a nagy vitorlsban szre sem fogod venni, hogy a vizn vagy. Ennyi az egsz. Tl leszel rajta, mieltt elkapna a flsz, Gyernk mr!Laura csak llt. Az rdgbe is, nem szni mgy! ordtotta Martin, Laura htralpett, amikor a frje megindult fel. Az arca el kapta a karjt, de az ts az egyik melln rte, s amikor sszegrnyedt, akkora pofont kapott, hogy beverte a fejt az ajtflfba. Fleishman azt mondta, sttedsre legynk ott. t percen bell abban a hajban legyl nekem! Megragadta a dzsekijt, bevgta a rcsos ajtt, felkapcsolta a kinti lmpt, s kromkodott.Laura, mindkt kezvel a melln zihlt, s prblt nem srni, mikzben indult a dzsekijrt s a tornacipjrt. A feje vrzett, de nem nagyon. Ktszer is be kellett mennie a toalettbe. John parti lmpi sem gtek; hallotta, hogy Martin visszajtt, s zseblmpt keresgl a kamrban.Laura becsukta maga mgtt az ajtt, s merev lptekkel indult le a lpcsn.A telihold ragyogott; Laura alatt ezsts l, kis hullmok trtek meg. Aztn a hold elbjt. John dokkjnl kt zseblmpa fnye tncolt. Laura? hvta Martin. Hangja udvarias volt, Laura ebbl tudta, hogy John is ott van. Mindkt parti lmpa rossz... tkozott klykk megint kivertk ket. Martin csak egy rnyknak ltszott az ezsts vz eltt, de John fehr dzsekije jl ltszott.Martin kzeledett a zseblmpjval. Gyere mr! mondta a lmpa fnye mgl; hangja szinte gyengd volt. Tetszeni fog. Megragadta a kezt s flig thzta az alacsony kfalon. Annyira meg fogod szeretni, hogy minden este vitorlzni akarsz majd. Hangja egyre hangosabb s kedlyesebb lett, ahogy kzelebb rtek Johnhoz. A vgn mg vennem kell neked egy vitorlst! Laura elhzta a kezt, de Martin jra megfogta s maga utn vonta a dokkhoz. Laura flve kapaszkodott a frjbe, az azonban betuszkolta a ring hajtestbe. Ott j helyen lesz mondta John, s elfordult, hogy megvizsglja hibtlan-e a fvezet ktl. Laura azonban nem lt le. Csak llt, kt kzzel szortott egy rbocmerevt ktelet, s a feje tele lett a szl irnyba fordtott fvitorla csattogsval s puffogsval. Vzbe akarsz esni? ordtott r Martin. Odafordult, hogy lenyomja, s Laura lekuporodott. Kicsit fl a vztl magyarzta Martin Johnnak. Lassan fogunk menni telelte John. Az hangja nem volt olyan hangos, mint Martin. Ez nagy haj. Annyi tartgerendja van, hogy nem tud elmerlni. Mg csak t sem kell menni a msik oldalra, amikor irnyt vltoztatunk. Nem olyan ers a szl, hogy megdntse a hajt. A zseblmpa megvilgtotta fehr dzsekijt, komoly arct, szlkcolta, stt hajt. Nem ktelez jnnie. A nvrem is fl a vztl, tudom, milyen az... Mr semmi baja jelentette ki Martin. Jl van. Ha egyszer mr beszllt a hajba, akkor semmi baj. A tenger fell fj a szl, amg el nem hagyjuk a ztonyt, flszllel kell mennnk. Valsznleg csak egyszer kell irnyt vltoztatnunk, hogy a dagllyal kimenjnk mondta John. s telihold vilgt... kellemes.A hold azonban sr felhk

mg bjt. Laura a haj szlbe kapaszkodott. A zseblmpk fnypszmkat vetettek a sttsgbe; a dokk tovasiklott, eltnt. A fld lebukott a vz al, elttk voltak a bjk. Laura szemszgbl, a kabin szlrnykbl, gy tnt, mintha Martinnak s Johnnak nem lenne feje, mert a vitorla keresztrdja ersen szlnek fordult a knny szlben, gy csak melltl lefel ltszottak. John tartotta a kormnyt, Martin a fvitorla ktelt a ktlbak mgtt. A haj szfogadan megdlt minden szllksnl, s Laura jl hallotta a vz csobogst hajszlnyira a httl.Sajgott a melle. A fejn a dudor ragacsos volt a vrtl.Amikor a hold ismt eltnt s az eget csillagok leptk el, Laura visszanzett Sand Hookra. A dagly kivonulban volt. Sand Hookban mindig nyugodt a vz, nincs olyan ereje az ramlatnak, hogy kisodorjon egy hullt, s valszn, hogy mg rothad hshalomknt sem tudja partra vetni valahol. A vz olyan hideg lesz, mint a fejhez tartott pisztoly: megllek, ha mg egyszer elhagysz. Ht nem szp? Nzd Bankton fnyeit! kiltotta Martin Laurnak.Laura nem felelt. A hold egy pillanatra eltnt a felhk mgtt. A vz, az g s a leveg koromstt lett, mintha csak az jszakba s az lomba vitorlznnak.Aztn kiszabadult a telihold. Jl van? krdezte John htrapillantva Laurra. A n nem vlaszolt. A nyomdokvz susogsa mg inkbb kihangslyozta hallgatst. Visszamehetnk, ha nem rzi jl magt. Jl vagyok mondta Laura kiss elcsukl hangon.Az cen vize mindssze harminc centire volt a haj peremtl, aztn lesllyedt, majd jra megemelkedett, mintha egyre mlyebben llegezne.John Laurra pillantott, aki guggolva kapaszkodott a haj oldalba. Tekintetn ltszott, hogy kellemetlen neki a helyzet, s kiss szlirnyba fordtotta a hajt. Egy tncklub zenje szrdtt t a vzen ertlenl; ezen s a hullmok csapkodsn kvl ms hang nem hallatszott. A zene andalt el legjobban bennnket"... A telihold zavartalanul ragyogott s Laura arca knnyektl csillogott. Mieltt a nyaraljukba jttek, A stt elg vilgos" cm knyvet olvasta. Rmeredt az emelked hullmokra.Egy helyben llnak ebben az rksen emelked s sllyed hullmzsban az blben? Laura kinyjtotta elgmberedett, merev lbt. Mirt fulladtl vzbe, Joe Gray? Joe, a btyja azt ordttatta vele hogy lj!", s neki kellett szaladnia egy kitmtt jutazsknak, amit felkttt a hintjukra. A kzepbe kellett dfnie anyjuk gereblyenylhez ktztt, kedvenc hentesksvel. Anyjuk nem is gyantotta, miket mvelnek. Idegenek kztt nttek fel. Mindig egy msik vros, msik iskola, msik reg hz, mikzben apjuk jfajta trgyval, szenzcis vasaldeszkval s rncokat eltntet csodakrmmel hzalt.Mirt fulladtl vzbe, Joe Gray? Ha Tom Sawyerrl s Huckleberry Finnrl olvasott, mindig az jutott eszbe, amikor Fredsburgban jszaka Joe mgtt kimszott a tornc tetejre, A nappali szoba ablaka feletti juharfra msztak t, s nztk, amint az anyjuk a stoppolni val fl hajolt benn. A durva kreg felkarcolta Laura kezt, mikzben lefel mszott, hogy Joe-val egytt felfedezze az jszaka titkait.Laura letrlte a knnyeket az arcrl, s a holdat figyelte. Azt hangoztatta, hogy egsz letben flt a vztl. Martin is gy tudja. A bartai is gy tudjk. Mg a szpsgszalon fodrsza is tudja.A hold hirtelen sr felh mg bjt.A dagly kifel vonult.Laura megragadta a haj szlt, merev lbt a fnak vetette, A fejn a dudor fjt, kkre vert melle gyszintn.Mindkt frfi a telihold hlt helyt nzte. Lapra sttben lt. Az egyik zseblmpa a haj mgtti sttbe kldte vkony sugarait; a msikat Martin a szvettere al csavarta.Mr elhagytk a bjkat. szakra van a Manhasset-bl szja, a nylt tenger feketesge.Laura a szlrnykban kuporgott, s amikor John Fleishman rpillantott az als vitorlafa alatt, csak egy stt rnyat ltott. Elbjhatna a hold mondta Martinnak.Laura hossz hajt szl kezdte csapkodni. Htranzett. Sand Hook mg mindig ltszott az emelked hullmok fltt. A tengerparti hzak lmpi vilgtottak, de a kt magban ll hz stt volt. Fekete rt kpeztek a homokztony fnyes vben: egy mosoly, kt kivert foggal. Igaz, hogy stt van, de nzd azokat a fnyeket! kiltotta Martin Laurnak anlkl, hogy odanzett volna. Ht nem rlsz, hogy eljttl?Az els nagy hullmok nekitdtek a haj oldalhoz. Laura ltta, hogy jnnek, tudta, hogy jnnik kell a dagly a szllel szemben hzdott vissza a sekly blbl. A holdtalan sttben a haj hirtelen megdlt. John ersen nyomta a kormnyaidat, hogy jobbra kormnyozzon. Martin lebontotta a fvitorla ktelt a ktlbakjrl, s tjra engedte.Az als vitorlafa gy sprt t a flke szlrnyka fltt, mint egy kasza vz mltt be az res lke s a lejr hornyolt prknya felett.5. A rdgbe is! Martin csak ezt hajtogatta. Mr elmlt jfl. A ruhja tzott, a keze vrzett. Olyan szp este volt, telihold meg minden. Rekedt volt a kiablstl, akrcsak John. Alig hagytuk el a bjkat, a hold elbjt

mondta John. Alig llt a lbn; odahzott egy szket a rendrsgi rasztaltl, s lelt.A rendr s az rnok is fradtnak ltszottak. rjon le mindent mondta a rendr az rnoknak. Az bl sekly, gy a hullmok magasak, s a kivonul dagly sodrsa iszonyatosan ers. Vegye ezt is bele. Taln egy rig is kinn voltak mondta a parti rsg embere. Kimehetnnk ppen, de mennyi eslynk lenne? A kt Bostonbl rkezett hivatalnokra meredt. Csak Banktonba akartunk thajzni ismtelte Martin. Az rdgbe is! rja le azt is, hogy voltak lmpik a fedlzeten. A rendr nzte, ahogy az rnok lejegyzi. Egy kicsit flt a vztl. Martin egyre csak a hajban turklt, mintha ezzel megtallhatn Laurt. Eltte pillantottam htra. Nem volt semmi baja mondta John. Legfeljebb egy kicsit nyugtalan volt. Nem nzett Martinra; eszbe jutott Laura hossz, fnyl szke haja, sovny, megviselt arca. Tegnap tallkozott elszr Mr. s Mrs. Burney-vel? krdezte a rendr Johntl. A hold elbjt, iszony stt tmadt, s akkor kapott oldalba az els nagy hullm mondta Martin. Igen felelte a rendrnek John. Csak ma reggel. Mirt nem mgy haza, Roy krdezte a rendr a parti rsg embert. Senki sem vrja el tled, hogy kimenj oda s egy testet keresglj az cenban... szrevette, hogy Martin rmeredt. Sajnlom mondta. Megtesznk mindent, ami tlnk telik, de aztn mr csak vrnunk kell, vajon megtalljk-e az illett valahol, s azonosthat-e. Egy kicsit flt a vztl srta el magt ismt Martin. Nem ment bele a vzbe. Soha. A fnkm tartott egy tengerparti bulit, minden munkatrsam ltta, hogy mg a lbujjt sem dugta bele az cenba. A fnkm dhs lett. De a hajban tnyleg nem volt semmi baja. Egy kicsit srt, ennyi az egsz tette hozz John. Prblt nem nzni a sr Martinra. Egy kis idbe beletellett, mg megfordultunk, de kiabltunk s tv tettk rte a krnyket... Biztosan felllt. Egyiknk sem ltta zokogott fel Martin. Semmit sem hallottunk. Egyszeren eltnt folytatta John. Csak lt s gynyrkdtt a szp kiltsban... Martin mlyeket llegzett, prblta abbahagyni a srst. Az rnok befejezte a jegyzetelst; a rendr arcn kzmbs kifejezs lt. Hagyni kell, hogy kibeszljk magukat az emberek. Martin utnaugrott, n prbltam visszarngatni a hajba. Aztn kiabltunk, sszevissza hajztunk a sttben, s egy bjhoz viszonytottuk a helyzetnkt, s mg tovbb kerestk mondta John.A rendr kzlte, hogy reggel majd visszaviszik a hajt John dokkjhoz. Hazavitte a kt frfit, miutn mindketten alrtk, hogy Laura Gray Burney llt a vitorlsban, amikor az elhagyta a dokkot, hogy gy tnt, nem ismerte fel a veszlyt, hogy senki sem volt Laura Gray Burney kzelben, amikor vzbe ugrott, esett, vagy belesodorta az als vitorlafa a Manhassat-blbe.A rendr elment Martinnal s Johnnal hogy megvizsglja a hzaikat, a dokkokat s a partot. Nem ltszottak lbnyomok a homokban, sem nedvessgnyomok a hzban, s gy ltszott, Martin hzbl sem hinyzik semmi. Ellenrizze a krnykbeli busz- s vonatllomsokat mondta a fradt rmester az rnoknak. Arra gondolok, htha ez a Mrs. Burney elhatrozta, hogy megizzasztja egy kicsit Mr. Burney-t. Taln egy bundt akar, vagy elutazni New Yorkba, vagy rjtt, hogy a ficknak van egy kis ncskje, s gy akarja megijeszteni.Azonban egyik llomson sem lttak szke nt. Az rnok stott. Nem lesz semmi bajod? krdezte John. Martin konyhjban lt s srt ivott egy piszkos ednyekkel s vrs rzskkal teli asztalnl. gy egyedl? Azt hiszem, nem mondta Martin, s Laura tnyrjt nzte. Alig evett a finom bifsztekbl meg a burgonybl. Megprblok aludni.De nem tudott aludni. Laura ruhinak pp olyan szaga volt, mint a parfmjnek, amikor a rendrnek elszedte ket. Felkapcsolta a konyhai villanyt, s a tnyrrl a rzss vzra nzett, aztn megint a tnyrra. rkig lt az gyukon, Laura ruhival a kezben.Egy kis id mlva mr semmi mst nem hallott, csak a partot nyaldos hullmok morajlst. Letelepedett a parti lpcs tetejre, arcn knnycseppek grdltek le, s maga eltt ltta Laurt, amint egy kiltssal htrazuhan, legurul a lpcsn, aztn elterl a homokon; pedig itt llt a lpcs tetejn. Olyan kemnyen ttte meg, ahogy csak brta, most pedig mr arra sem emlkszik, mirt verte meg.Arct a kezbe temette, s forr knnycseppek szaladtak vgig az ujjain. A doktor azt mondta: Megrepedt a lpe... azt hiszem, ssze tudjuk varrni... s eltrt a jobb csuklja. J nagyot eshetett". s mirt vonszolta el a piknikrl egy httel ezeltt s mirt ttte, rugdosta? Mert ksn jtt haza az rjrl a Bostoni Egyetemrl.Amikor mr nem tudott tbbet srni, felnzett, s a kk eget ltta reggel volt. A parti lpcs ugyanahhoz a homokhoz s vzhez vezetett. Ugyanaz a dagly jtt be s vonult ki.Minden ugyanaz volt, csak az lete nem. Ugyanazok voltak a szlei, amikor eljttek, hogy maradjanak

egy-kt napot a vros melletti motelban. Apja olyan kifejezseket hasznlt mint btorsg" s fel a fejjel". Anyja tkarolta, s hagyta hogy srjon, azt mondogatva, hogy Laura tkletes felesg s meny volt... lmpssal sem tallt volna jobbat... olyan kedves, csinos s olyan j hziasszony volt. Rettenetes tragdia ez neked, drgm... mindannyiunknak", mondta, s nem bnta, ha srt. Megveregette a vllt, s korn eljtt a tengerparti hzhoz, hogy az gyba vigye a reggelit.Martinnak nem volt egyetlen olyan fnykpe sem, ami csak Laurt brzolta, ezrt az jsgok az eskvi kpket kzltk, amin mindketten mosolyogtak a fejlc alatt: A FELESG VZBE FLT A FRJ HIBA PRBLTA MENTENI. A parti rsg kihajzott msnap rggel, de nem remltk, hogy megtalljk a testet, s nem is talltk. Jcskn kisodorhatta az r.Martin csaknem minden nap elhajtott Manhassetbe; klnbz dolgokat kellett rendezni, paprokat alrni. Laura bifsztekes s burgonys tnyrja mg a htben volt. A rzsk bbor foltokk hervadtak a konyhaasztalon. Martin gy rezte, hogy az emberek megbmuljk az utcn. Sznalmasan nz ki, akrmilyen j hapsi mondta Brooke, aki Martin Burney-t figyelte a Szpsgsarok ablakn t a KNUDAGOF SI TAKAIFREF felirat alatt. J felpts. Ers mg minden. Brtnben lenne a helye jegyezte meg Carmen. Aznapra vgeztek, s pp a cipjt hzta le, a lbt egy szrt szkre tve. Az a szegny n pp ebben a szkben lt, amikor mondta, mennyire fl a vztl... pont ebben a szkben. Mg harminc sem volt, s olyan szrny n sovny... emlkszel? Lehet, hogy ngyilkos lett mondta Brooke. Ez meg itt belerl a bnatba. Szegny hapsi. Az a szegny n pontosan itt lt s mondta, mennyire fl. Be kellene brtnzni az ilyen embert. Napsztta arca van, mint a cowboyoknak a cigaretta reklmokon mondta Brooke. De nem fogjk megtallni a testet... sohasem lelik, ha kivonult a dagly. Legalbb elmondtad a rendrsgnek, mit mondott a n? Huh. Persze mondta Carmen. Lehet, hogy az n kpem is benne lesz az jsgban? Egy cikk hevert a szk lsnek tmasztva; Martin s Laura Burney mosolyogtak r a kprl, mikzben hg kenccsel drzslte be a bokjt. Laura nem volt sovny a kpen. Az a Fleishman nev fick velk volt a vitorlson s ltta az egszet, gyhogy a frje nem gyilkolhatta meg. Brooke shajtott s az rtatlan, gyermekien nylt cent figyelte a szemben lv pletek kztt. Nzte, hogyan tvolodik el Martin Burney, aztn lehzta a Szpsgsarok roljt.Martin befordult egy sarkon a forr napon. Egy dollrt, uram sirnkozott valaki. Martin megfordult. Egy koszos fiatalasszony tartotta ki a kezt. A htn egy kendben baba volt. Mire? krdezte Martin. Hogy felneveljem a kvetkez genercit... mi a francot gondol? Vsrolt valaha pelenkt? A mocskos fiatalasszony mr kiablt s a kisgyerek a htn csipogsszer hangokat hallatott; Martin srsnak vlte. Jzusom! Azt krdi, mi a szarra kell a dollr!Martin rezte a gyerek szagt. Tessk mondta, adott egy dollrt, majd beszllt a meleg kocsijba.Minden nap oda-vissza jrt a tengerparti hztl Manhassetig s Banktonig, Nem vrhat, hogy megtalljk a testet, mondtk neki, de persze elfordulhat, gy minden reggel bement megkrdezni. A tengerparti hzban lt s bort vedelt. Aztn letelt a szabadsga. sszecsomagolta Laura ruhit.Az utols reggel a bejrati ajt mellett brndk sorakoztak a Laur s az v. Martin kinyitotta a htszekrnyt, s Laura utols vacsorjt nzte: kiszradt burgonya s bifsztek. Bedobta a szemetes kukba. Visszahajtott Bostonba, s munkba llt a Rambaugh Computer Kereskeds s Szerviznl. Martin Burney. Szegny fick. Kptelen belenyugodni mondta Chuck Jenner a Rambaugh-nl a kvsznet alatt. tnyjtott egy csszt Al Surrino-nak, aki j dolgoz volt a cgnl. Annyira leverte. Szp pr voltak, semmi gondjuk sem akadt, nem voltak gyerekek, akik megbetegedtek volna vagy kollgiumba kellett volna adni ket. Chuck ltta Martint a mintaterem ajtnylsn t. A n anyja egy szanatriumban van Nebraskban. Ez az egyetlen hozztartozja. rtestettk t is. Martin nem hiszi el, hogy meghalt? krdezte Al Surrino. Sok kvt ittak a Rambaugh hts szbjban, ahogy szoktk, s Chuck elhecceldtt az rabres titkrokkal, klnsen egy nagy maflval. Teljesen kiborult. llandan a rszletekrl beszl. A n szke volt, szrnyen sovny. Amennyire n tudom, senkivel sem bartkozott. Taln mg flnk is volt. Hziasszony tpus. Mindig marha j kajkat csinlt abbl, ami ppen akadt. Flllsban dolgozott egy Montrose-i knyvtrban, megbzsos munkkat vgzett. Szegny fick. McManus biztosan rajta tartja a szemt mondta Al. volt az eslyesebb az igazgati llsra mondta Chuck. A fenbe is... n rd fogadnk. Lehet, hogy gy mindkettnknek van eslye vlte Al. Vagy esetleg New Yorkba kldenek? Floridba?Chuck a

mintateremben l Martint figyelte. Itt a nagy lehetsg.Martin sszevont szemldkkel lt a Rambaugh Computer Kereskeds s Szerviznl; paprsuhogs, tanti munka, zaks s nyakkends frfiak veszik krl s beszlnek, beszlnek, beszlnek.Laura ruhi a beptett szekrnyben lgtak. Nem mintha sok ruhja lett volna mindig takarkoskodsra intette. Most az sszes megtakartott pnzk a bankszmljukon van, pedig nincs tbb. Ruhin mg rzik hajnak illata; mindig a szpsgszalonba kldte s most mr nincs asszonya, fejn csavarkkal. A fekete bbi-doll... vzbe flt valahol, enyszik fekete selyemben s csipkben, az utols gynyr, ajndkban.A Rambaugh mintatermbl egy nagy vegen t az orszgtra lehetett ltni. A gpek, amiket el kellett adnia sznyegpadln lltak. Egsz nap csak k-krl, ramokrl, menkrl s byte-okrl beszlt, mintha tnyleg tudn hogyan plnek fel a szmtgpek. A gpek msoltak, nyomtattak, troltak, sszefztk a paprokat s ugyanezt csinlta is. Taln szlka van a krme alatt, hogy ilyen munkt vgez. Taln tints az ujja. Temrdek gp llt az vegtbln tbuk napsugarak takaros svjaiban.sszetrni! sszetrni az egszet! sszetrni Chuckot s Alt, akik rlad dumlnak a hts szobban. Azt hiszik, nem tudja? Amikor bement a hts szobba a kartotkokhoz, Chuck pp azt mondta: A felesgem Vegasban akarja tlteni a kt hetet. Kinek a szabadsga ez vgl is? krdeztem tle. Maine-be megynk horgszni, mint mindig. s ksz." Helyes mondta Al. Nem mint az a Dressier folytatta Chuck. Vett a felesgnek egy j hzat! Mert a n azt mondta, klnben elhagyja! Megltta, hogy jn Martin. Szia Martin, reg cimbora! Szia mondta Martin, s visszament a mintaterembe. Pletyka, ktsznsg, kivagyisg minden nap, minden hten vben lete vgig. Rgen mindennap hazament s ott volt Laura, kedvesen, csendesen, hsgesen, s br igaz, hogy lusta volt, de csak rendben tartotta a hzat.Folytatta a msol, nyomtat, szmol s szortroz gpek eladst. Amikor letelt a munkaideje, mrfldeken keresztl kellett thajtania a forgalmon egy res hzig. Nem tudta, hogyan takartotta ki Laura a hzat csak elverte a port egy konyharonggyal nha. A szobk kicsik voltak s porodottak.Ha meghezett, bevgott egy hamburgert, de leginkbb csak kedvenc borait iszogatta: portit, sherryt. Kiszedte a fegyvereket a fegyvertartbl, megtiszttotta, aztn visszatette azokat, s elkezdett srni, amikor elvette a pisztolyt. A markolatn sasok voltak, sztterpesztett, les karmokkal. Elg gyakran odaszegezte Laura fejhez, fenyegetve, hogy megli t is meg a fr fit is, ha mg egyszer elhagyja. s meg is tette volna. Az rdgbe is. Laura sohasem volt htlen, nem, amennyire tudta nem volt msik frfi az letben. Csak nem akart mg egyszer kikapni, ht nha elszktt, de mindig megtallta.h, az rdgbe is, a puhny, paprtologat munka, mindig ugyanaz. Ez maradt lete htralv rszre, minden nap kilenctl tig, meg az a kt ht szabadsg. reg iskolaigazgat apjnak legalbb szabad a nyara, hozhat dntseket, igaz, csak olyanokat, hogy kifizessk-e a vitakr buszkltsgt, vagy hogyan akadlyozza meg, hogy a klykk fstljenek a klotyban.Egsz nap j beosztsrt fradozik, csak ezt csinlja idt s pnzt veszteget el, senki sem trdik vele, az egsz zlet olyan, mint egy dszesen becsomagolt ajndk, melynek a tartalma kicsszik az aljn.Laura mr nem vrja, ha kilp a Rambaugh-n kvli vilgba. Mennyit dicsrte, hogy milyen jl dolgozik, milyen gyorsan halad elre; ptgette fel a karrierjt milyen kedves volt tle.Martin a falba verte a fejt. Az gyra dobhatta Laurt, megtekerhette, megverhette s Laura nem merte elhagyni. Ha elvlt volna tle, kvette volna brhov. A felesge volt. Az ember nem hagyhatja, hogy viszltot mondjanak s csak gy egyszeren otthagyjk. Aztn eszbe jutott Laura vzbe fulladt.tkutatta a konyhaszekrny s az rasztal fikjait. Elment egy hang nlkl, egy sz nlkl, lenn van az bl fenekn, ugyangy eltnt, mint akkor, amikor elhagyta s felszllt egy egszen Nebraskig men buszra, bicegve, mert eltrte a lbaujjt.Valami ports elhozta Laura szemlyes holmijait a knyvtrbl, s azt mondta, hogy elkldik az irodai dolgait is, ha mr tnztk. A doboz aljn, amiben a jegyzetfzetek, szptszerek, egy eskabt s egy eserny volt, Martin tallt kt kis fekete knyvet, melyek le voltak lakatolva. A bortjukon a Napl" felirat llt. Szobrl szobra jrklt, s azon gondolkodott, elkldje-e ezeket Laura anyjnak Nebraskba. Vak s mg csak fellni sem tud ott az regek Otthonban.A frdszoba ajtajn hossz repedsek ltszottak. Laura egyszer odazrkzott be elle, amikor megverte, meg betrte az klvel az ajtt; aztn befoltoztk fagittel. Bement a frdszobba, bezrta az ajtt, s megprblta elkpzelni, milyen rzs, ha valaki prbln rtrni az ajtt, hogy elverje. Az rdgbe is. Mi a fenrt

veszekedtek?Ja persze, mert Laura dolgozni akart.Martin a kezben tartott kt kis knyvre meredt, aztn letpte rluk a lakatot. Tnyleg napl volt mindkett, Laura takaros kzrsval tz v napjai, mindegyikben t-t v, s mindegyik oldalon t nap. Senki sem tudna elkpzelni egy frfit, amint vonalakkal elhatrolt trkzkbe beilleszti lete veit. A frdszobaajtra nzett. A nk msok mint a frfiak. Festik az arcukat. Szeretik, ha uraljk ket. Eltted riszljk a seggket meg a cicijket s nem nznek a szemedbe. Rejtlyes lnyek.6.Laura szeme egy pillanatra kitgult. Aztn behunyta, mly llegzetet vett s vrt. Amint az els hullm megcsapta John Fleishman hajjt, a fekete, hideg Atlanti-cen elnyelte t, semmi sem maradt utna, csak egy rvid ideig tart rs a hullmvlgyben.Laura merev lbakkal mlyen almerlt. A lnyegylet medencjbe lpsrl lpsre gzolt bele behunyt szemmel. Most nyitott szemmel merlt bele a Manhassetblbe.Keser, hideg vz csapdott ssze a feje fltt, s hirtelen a mltba cseppent, fuldoklott benne, amikor tizenkt vesen a btyjval egytt sztak. Szlei otthon aludtak. A holdfny megcsillant Joe nedves arcn. Joe kiablt, hogy nem brja tovbb, nem kap levegt Laura ltta eltorzult arct.Az teste magtl cselekedett lergta a tornacipjt, lerngatta a dzsekijt, a vizet taposta s kzben a hideg rzta.A fejben ott csengett Joe kiltsa. Btyja rmlt arckifejezse a holdfnyben beleivdott Laura emlkezetbe, akrcsak a sikoly, amit elnyelt a mlysg. Ahogy most t is elnyeli.Laura akkor mlyre merlve, minden erejt sszeszedve kereste btyjt. Aztn Joe szeretett keze megragadta.Feladni! Kezdett kifogyni a levegbl; a tdeje is segtsgrt kiltott. Add fel! Olyan egyszer lett volna elmerlni. Joe-val egytt sllyedt egyre mlyebbre.Aztn a teste elkezdte a harcot rugdosott, beleharapott Joe fojtogat kezbe, kllel ttte Joe arct.Hta kipposodott. Felfel mnt.Laura addig rgott, ttt, harapott, amg kiszabadult Joe szortsbl, tdeje levegrt ordtott. Most megszabadult btyja hallnak emlktl; a teste ismt megmentette, tudatos irnyts nlkl.Joe hideg testnek rzete, sikolynak hangja elsllyedt a fekete vzben.Most szl vgott az arcba s nem tizenkt ves volt. A Manhasset-bl vette krl hatalmas, felhs, jszakai gbolt, hborg vzfelszn, amin sztterl a haja s amit halknt lovagol meg. Mohn nyelte a levegt, s felzokogott. A hullmok t-tcsaptak fltte.A dagly kifel vonult s az ramls magval hzta, de a szl visszafjta a hullmokat az blbe. Keser, hideg vz emelte, sllyesztette a hullmvlgyekbe, majd jra megemelte. Martin ordtst hallotta: Laura! messzebb egy cikz fnypszma ltszott. Laura!Laura a vz al bukott, hogy ne hallja Martin ordtst.J irnyba tartott egy csszs szbjnl bukkant fel, megragadta, s zihlva, vigyorogva emelkedett a ss vz fl. Teleszvta a tdejt levegvel, a htra fordult a szles, tisztul g alatt, s a zseblmpa kicsi, pislkol fnyt kereste. Laura! ordtotta Martin.Laura a kis vitorlst figyelte az tltsz felhkkel, magasan jr holddal, az r csillagmezivel tele gbolt alatt. Laura! Laura egyszer kinyitotta a szjt, mintha vlaszolna, de mit mondhatott volna azon kvl, hogy isten veled?Martin a vzbe ugrott. Mieltt Laura jra lemerlt, mg ltta, hogy John hzza fel a hajra. A vitorls egyre kzeledett. Laura! hallotta Martint, de visszatartotta a llegzett; lemerlt a hang ell s elszott a lttvolsgbl, hossz haja srgn rvnylett utna egy msodpercig a holdfnyben.Amikor felbukkant, szinte melege volt a ringat vzben. Egy msik bjhoz szott, ss zzel a szjban.Itt mr Sand Hook szlrnykban volt. jabb bja emelkedett ki eltte, megragadta, belekapaszkodott, s zihlva, hallgatzva lebegett a szeldebb hullmokon.A haj most mr sokkal messzebb volt; Martin s John az bl szja fel vitorlztak. Ha valaki a vzbe esik, a kivonul dagly arrafel fogja sodorni. azonban a telihold fnyben frdve lebegett a vzen. Laura! Martin tvoli hangja beleveszett a hullmok csobogsba. Laura nyugodtan kipihenhette magt a tenger s az gbolt hatalmas cenjban; volt ideje.Kis id mlva lassan elrte a hzukhoz legkzelebbi bjt, aztn nekivgott a maradk szakasznak a tengerpartig, a stt foltig, ahol kt lmpa ki van verve.Lba a tenger fenekhez rt a sttben. Laura! visszhangzn a fejben. Vizes farmere s inge ersen hzta lefel vkony testt a partmenti hullmokban.Te rohadk! szerette volna visszaordtani a vlla fltt a holdfnyes blbe. A kivilgtott hzak tl messze voltak ahhoz, hogy meghalljk a vz zajban, de Laura mgsem nyitotta ki a szjt. A nedves ruha rtapadt a testre; tgzolt a hullmokon, melyek hol toltk, hol visszahztk az blbe. A kt tengerparti hz stt rnyknt magasodott fl, csendesen s resen.Laura letpte nedves ingt, lenyzta a farmert. sszever, ha megtudja az igazat! suttogta vadul a csillog-

nedves szke lny, fekete selyemben s csipkben.Vz locsogott a lbnl. Laura letpte magrl a csipks bbi-dollt. Tl vagyok rajta! Szabad vagyok! Kvess engem gyernk! Fulladj meg! A bbi-doll nedves hurokk tekeredett s felgncsolta; csupasz fenekre esett s kiablni akart: Arra knyszertesz, hogy pnzn knyrgjek, amibl tged etetlek, te rohadk!Ruhit beljebb akartk sodorni a visszatr hullmok, de Laura elkapta, s kicsavarta ket a holdfnyben csillog, meztelen lbra. Knyrgk, csalok s lopok miattad!Kt hz figyelt egy kicsi, vkony, meztelen alakot amint mindkt kezben nedves ruhkkal hadonszik a levegben. Soha tbb nem beszlgetnk! Soha tbb nem olvasunk egytt, nem hallgatunk zent s nem megynk sznhzba! llandan riztl, s gylltl, mikor sikerlt, egy kicsi, ktfillres llshoz jutnom!Egy sovny, csuromvizes, kis alak zihlva rugdosta a hullmokat. Pnzt csenni a levltrcdbl! Nekem is van lelkem! Azt kellett hazudnom, hogy a tiszttba vittem az ltnyd! A kicsi, meztelen figura fel-le ugrlt. Hazudni... csalni... lopni... ha nem akartam verst kapni! Ledobta a nedves ruhkat, s felragadott egy mark homokot, hogy a tengerbe dobja. Nem ismerlek! Sohasem ismertelek! Te rohadk!Laura trdre rogyott a habz vzben. Verj ssze! ordtotta bell a fejben, arca eltorzult. Taposs a lbujjamra s trd el! T-t-trd el a csuklm... Csontos trdre hajtotta a fejt, s srt. Hossz, vizes haja belert a hullmokba.Aztn feltpszkodott, s vkony, zzdsokkal telt, libabrs karjt s lbszrt nzve. Nhny hajtincse mr szradni kezdett, s szlakra bomlott meztelen vlln.A fal mellett egy vz ltal odavetett fadarab hevert. Valaha szerettelek suttogta Laura, egyik kezben a nedves ruhkkal, a msikban a fadarabbal. Egy alig lthat messzi kis fnycsva psztzott az bl szja krl. A btyks fadarabbal elsimtotta a lbnyomait, mikzben tsietett a homokon. Boldog kiltsaik emlke csengett krtte, gyren mint a holdfny, s felderengtek eltte a kpek, amikor itt fekdt a parton, nevetve s meztelenl, vizesen Martin meztelen, vizes teste alatt.Mr elgg megszradt; csendesen srdoglva ment a fal tetejn ameddig tudott, aztn az egyik lbra tekerte az ingt, msikra a farmerjt, s elsimtotta a nyomait a tengerparti fvn. A homokon csak kapirgls ltszott lbnyomok nem. A lpcsk, melyek Laura fl nyltak a strand lpcsi voltak, valaki ms futkosott fel-le rajtuk a tengerparti szlben s napstsben s ms volt az, aki itt szeretkezett a sttben. Amikor merev lbbal, sietve felmszott rajtuk, eszbe jutottak a bel mar les lpcsfokok, s lasstottan lepergett szeme eltt a zuhansa.Laura kinyitotta a konyhaajtt. Szeme gyorsan hozzszokott a sttsghez. Ltta Martin res tnyrjt, ltta a bifsztek szeletet, melyhez alig nylt, s rezte az asztalon lev rzsacsokor illatt.Rnehzkedett az gyukra, hogy hallja azt a hromhang nyikorgst, mely oly kedves volt neki a mzeshetek alatt.Htul a sarokban, a dvny alatt volt egy manyag tska, tele mindenflvel, amire szksge lehet. Nedves ruhit belegymszlte a tskba magval kell vinnie ket. A tskbl j ruhkat kotort el; sietve, sietve ltztt: bugyi, melltart, hossz ujj ing, nadrg, szandl.A titkos pnzt az eskabtja blsbe varrta a csals s a lops hnapjai alatt. A kabtot azonban nem vihette magval. Hinyozni fog. Aznap dlutn kihastotta belle a pnzt, egy rgi pnztrcba rakta, amit aztn beletett a manyagtskba.A tskban sajt is lapult; a htszekrny fikjban a srgarpk alatt rejtegette. Volt benne kenyr, tejpor, kv s fldimogyor-vaj, amit Montrose-bl hozott. Volt mg egy rgi ks, egy kanl s egy cssze is.Remeg kzzel fogatta ssze hossz hajt a sttben, a hullmok morajlsa kzben. Egy kocsi motorja brmelyik pillanatban lellhat a fenyvesben, vagy kopoghatnak az ajtn.Balkeze megvillant a stt frdszobai tkrben. Gyorsan lehzta a gyrit, becsomagolta ket s bedobta a tskba. Mr nem drzsltk a kezt a gyrk, amikor a hajt csatokkal szorosan a fejhez tzte.Holdfny ramlott be a hlszoba ablakain. Laura elkereste a szptszereket a tskbl, s a hold fnyben vastagon s ersen feketre festette a szemldkt s lnk pirosra a szjt.A tskban volt egy gndr, barna ni parka s egy napszemveg is. Laura felhzta a kontyra a parkt, feltette a szemveget, s rmeredt a tkrbeli idegenre.A folyton felborul lmpk s a httmljukon kipposod szkek mellett egy teljesen j n sietett el. Szobrl szobra tvizsglta a hzat. A hlszoba egyik ablakbl kinzett a Manhasset-blre. Lenn hideg hullmok tajtkzottak s trtek meg.Volt ideje vatosan becsukni a bejrati ajtt, br senki sem volt ott, aki meghallhatta volna. De jhetett volna erre egy aut, s lehet hogy valaki pp erre stl az ton...Laura merev lbbal futott el a tengerparti hzaktl alacsony sark szandljban. A jrdn s az ton nem ltszanak a lbnyomok. Joe Gray.

Joe Gray, A telihold a felhk mg bjt. Laura vissza sem nzett.7.A fekete keretes szemveget visel asszony gyorsan haladt a fenyfa rnykok s a holdfny svozta ton. A parkja alatti nedves, tmtt hajfonatok ssak voltak az cen viztl, s ilyen volt maga is.Szl ddolt a bokrok kztt. Amikor feltntek egy aut lmpi, az t menti fenyk kz lpett, gy a knnycseppek mr nem vaktottk el; rezte a fenyk, az j ruha s a parka parfmjnek illatt. A homok s a kavics lesen csikorgott a szandlja alatt. Eltte mr ltszottak az gen Grenville fnyei.Kis id mlva elkezdett jobban sietni, el a megtr hullmok morajtl, a tengerparttl, el a krnykrl. Messze, kinn a vzen fny csillogott. A telefondrtok rezegtek Laura feje fltt a csillagok erdejben. Futni kezdett, nem trdve fj lbaival, s nem lasstott addig, amg el nem hagyta az els kocsifelhajtkon ll autkat, a nappali szobk televzifnytl kkl ablakait.A kis buszllomson alig nhny ember vrakozott. Rpillantottak a sovny, barna haj nre, amikor jegyet vltott, aztn stoztak, kvztak, jsgokat zrgettek vagy a srga falakat bmultk.Laura egyszerre csak hes lett bement a ni mosd elterbe, kevert magnak egy kvt. Csinlt egy sajtos szendvicset, s a csap melletti szken lve megette.Amikor visszament a vrterembe, ltta hogy valaki egy res lsen otthagyott egy magazint; minden oldalt vgigolvasott, arct lefel tartva, a manyag tskjt a lba kzt tartotta. A bostoni busz kiltotta egy frfi.Viselkedj termszetesen, mondta Laura magnak, s knyszertette magt, hogy hromszor elolvassa a magazinban ugyanazt a bekezdst, aztn felszllt a buszra, s a jegyt odaadta a sofrnek. Elfordult az ablaktl, s a manyag tskban kotorszott. Egy ids hlgy lt le mell, aztn a busz elhajtott a jrdaszeglyrl. Maguk mgtt hagytk Grenville klvrost s mris a stt orszgton robogtak.A Manhasset-bl meg-megcsillant a fk kztt a telihold fnyben. A busz ablakn egy n arca tkrzdtt vissza az bl felett. Fekete keretes szemvegen t meredt Laurra; haja olyan volt, mint egy rvid, stt, hullmos sapka. Laura visszabmult sajt szemveges arcra. Szp idnk van szlalt meg egy vkony, szraz hang.Laura odafordult a mellette l ids hlgyhz, aki olyan hajlottan lt a buszlsen, mint a C bet. Nagyon szp felelte Laura. Megltogattam a fiam Hadley-ben mondta az ids hlgy.Laura a n btyks kezre meredt, melyek egymst s egy paprzacskt simogattak. Halott vagyok. Hadley Massachusettsben van folytatta az ids hlgy.A busz ablakn visszatkrzd fiatal n mosolyogni kezdett. l: vr lktet a testben; egyenletesen llegzik be, ki; teste szraz s meleg. Begrbtette a lbujjait. Ez nagyszer mondta Laura. Kzte s az cen kztt mr mrfldnyi volt a tvolsg. Aztn gy szlt: Anym teljesen egyedl van egy szanatriumban. A torka sszeszorult, amint kimondta ezeket a szavakat.Ms emberek is beszlgettek a meleg, stt buszban. Az cen nha tragyogott a fkon, mint messzi ezst rt. regek Otthona mondta az ids hlgy. Oda dugjk az embert. Anya mr nagyon ids volt, amikor n szlettem, s olyan sokszor kltztnk, hogy sehol sem maradtak bartai, akik felkeresnk. Nem nagyon volt vrosban azeltt, s apm halla utn nem sokkal agyvrzst kapott.Az apr, ids hlgy gy nzett ki mellette, mint egy nagymama, fonnyadtalma arca krl kendt viselt.Laura szeme knnybe lbadt. Gpiesen folytatta: Nem ltogathatom meg, pedig rajtam kvl nincs ms rokona. Nincs elg pnzem. De egyszer majd el fogok menni hozz. Megnyalta a csukljt, melyet egykor Martin eltrt, s ss zt rzett. Volt kt bartja, de mindkett elkltztt, s mami vak, nem tud fellni, sem jrni.A hajlott kis nagymama a mellette lev lsen maga el rvedt.Mindketten a csomagtart alatti stt dupla lsbe sppedtek. Laura torka szinte remegett attl, amit nem mert elmondani senkinek. A... a nvremnl voltam ltogatban. Olyan boldogtalan a hzassga. A frje mr a nsztjukon srtegetni kezdte, de mg trte. Azt mondja, hogy mg sohasem bntak gy vele csak azrt, mert nem akart elmenni valahova, vagy mert elfelejtette a kupakot rcsavarni a fogkrmes tubusra.A busz zgott s rzkdott. A frje eleinte eskdztt, hogy nem akarta megsrteni s sajnlja a dolgot, tbb nem tesz ilyet, aztn elolvastatott vele egy knyvet, Az engedelmes asszonyt, amelyben az llt, hogy egy felesg csak akkor lehet boldog, ha mindig engedelmeskedik a frjnek.Laura hangtalanul zokogott, s azt kpzelte, hogy megdbbentette az ids hlgyet, ennek ellenre nem gy ltszott, mintha abba akarn hagyni a beszlgetst. A nvrem egy ni menhelyre meneklt, de nem akarta elveszteni az llst. Azt mondta, hogy amikor egy ilyen frjhez visszatr, sem a rendrsg sem a brsg nem tesz semmi klnset... olyan sok esetk van... gy ht visszament a frjhez.Laura mg egyszer

megnyalta a csukljt, mikzben a mellette l regasszony aszalt arct figyelte. s a nvrem valaha szerette azt a gazembert! Azt hitte, hogy ugyanazokat a dolgokat kedvelik... zenben, knyvekben s a trsalgsban. A nvrem minden szokst megvltoztatta, amit csak tudott... minden reggelire ftt tojst ksztett, s hrom rszbe hajtogatta a takarkat... Laura hallotta a hangjt, amint sajt trtnett mesli, mintha meghalt volna. A nvrem hazudozni kezdett, pnzt lopott a frje pnztrcjbl csak azrt, hogy nehogy verst kapjon. Soha letben nem tett ilyet. Azt mondta, mr annyira megzavarodott, hogy azt sem tudja, nem szndkosan felejti-e el megcsinlni, amit a frje akar. A frje azt mondta neki, elvlhat ha akar, de brhov ment, brmit csinlt, lenyomozta. A frj maradt rkre.A fonnyadtalma arc egyenesen elre nzett.Az cen s Laura kztt most mr mrfldek voltak. Hangja egy msik asszonyrl beszlt, nem Laura Burneyrl. Laura gy hallgatta, mintha kvlrl figyeln nmagt, mikzben egy-egy rsznl el-elcsuklott a hangja. A rendrsg nem maradhatott rkk a nvrem hzban, meg nem lhetett rkk egy ni menedkhelyen. Szerette a munkjt. Nha mr azt gondolta, hogy vele van a baj... Nem kellene ilyen rossz felesgnek lennie, otthon kne maradnia, gyereket szlnie. Gyereket! Akkor ketten lennnek a frje hzban, s a frje... Laura elhallgatott, knnyek futottak vgig az arcn. Az ids hlgyet valsznleg tlsgosan is megrzta a trtnet ahhoz, hogy hozzszljon.Aztn a kiszradt arc Laura fel fordult, rncos szjn egy elhalad vros piros neonjai fnylettek. Undok kisfik mondta. A legtbbjk. sszeverik a felesgeiket, utastgatjk ket, kimosatjk az alsnemjket, magukat meg nagyra tartjk... Mindenhov odapisilnek, csak a vcbe nem. Amikor az els frjem meghalt, s a bartaim krdeztk, nem akarok-e jra frjhez menni, azt feleltem: Okos ember nem kveti el ktszer ugyanazt a hibt, gy aztn egyedl lek a sajt tiszta vcmmel s a sajt alsnemmet mosm. Nem hiszem, hogy tlsgosan vidman hangzik nnek, de gy volt. s mg mindig gy van.Laura kinyjtotta a karjt meg a lbt, s rezte a keze alatt a busz repedezett lst. Fogai kivillantak ss csuklja fltt, amikor hirtelen halkan felnevetett. Igen! mondta.Buszuk felgyorsult. Az orszgt szrazon s szlesen hzdott eltte a srga holdfnyben. El akarta mondani az ids hlgynek, hogy egy olyan vrosban fogok lni, amelyet nem lttam azta, hogy a kollgiumi szobatrsam meghvott az ottani otthonba.Egy fag karcolta vgig a tett, ahogy a busz egy terelton dcgtt. Hrom v hzassg, akarta mondani Laura, s nincs trsadalombiztostsi szmom, amit hasznlhatnk. Nincs vezeti engedlyem, nincs ajnllevelem. Nincs tisztessges munkm, s vekig nem is lesz mert bujklnom kell.A busz hnyaveti ritmusban ztykldtt. Laura behunyta a szemt. Itt volt ez a szomszd kutya csivitelte az ids hlgy Laura flbe. Egsz nap tkozottul vontott, s a vn tkfilk a szomszdban nem hallott semmit. Lejrt a szavatossga. Hm-hm-hm mondta Laura.Az cen eltnt, csak a srteg maradt meg Laura brn. Vrosok tntek tova. Utasok szlltak fel, s le. Szia! kiltotta egy fiatal lny egy msiknak a Laura eltti ls fltt kapaszkodva. Nyri iskolba mgy?Bartnje shajtott. Kt hnap. Matek. Maga a pokol.Kt n kzeledett az lsek kztt. Nem tudom, mit fog tenni mondta az egyik. Gondolom, eladja a hzt, a rzsafa btorokat pedig elraktrozza.Laura lehunyta a szemt, s arra gondolt, hogy takarthatna hzakat, vagy felgyelhetne kisgyerekekre ilyen munkkhoz nem lenne szksge trsadalombiztostsi szmra. Biztosan kiksztettem azt a vn tkfilkt csacsogta utastrsa Laura flbe. Valban? krdezte Laura. Azt hiszik, hogy az ids hlgyek semmihez rtenek. Nem is gondolnk, hogy egy ilyen vn szatyor, mint n, tudja kezelni a fia magnjt. Nem? Nem vlaszolta az ids hlgy.Bostonba rtek. Ezen az jszakn Laura nem mehetett haza aludni; a fogt csikorgatta. Aludhat a buszllomson. Nem. A vn tkfilk szlt a nagyi.Kis id mlva kirakatok vilgtottk meg a buszt. Csak anym fogja tudni, hogy lek, mondta Laura magnak. Ha diplomt szereznk a knyvtr-tudomnyban... Eszbe jutott az rasztala a Montrose-i knyvtrban. Az itats alatt volt azoknak a knyveknek a listja, melyeket elolvasott, tbbszz cm, nhny szavuk vgrvnyesen a fejbe vsdtt. Ltta az asztalon a nevt s a fokfldi ibolyit.A busz utasait pirosra, zldre, kkre sznezte a neon. Kis id elteltvel az ids hlgy megszlalt: Nem, meg sem lmodta. Hm-hm-hm, mondta Laura, s egy jsg fcme jutott az eszbe: EGY ASSZONY MEGFULLADT AZ BLBEN. De mg mennyire, hogy nem! Egszen addig, mg minden hajnalban ngykor bresztt kapott.Laurnak eszbe jutottak a kocsikulcsok, melyeket Martin rasztaln egy ednyben kellett tartania, amikor nem hasznlta.

Martin viccet csinlt az knyveibl... a knyvek untatjk, mondta llandan. A televzi fecsegseire hagyatkozott, rkig elhallgatta a szakllas vicceket s kacarszsokat. Martin egyszer htracsavarta a kezt, mert tl sokat fizetett egy prnahuzatrt. Eszbe jutott, hogy Martin gy hozznyomta a halntkhoz a 25-s pisztolyt, hogy utna ltta a brn a cs kr alak lenyomatt s hallotta a ravasz kattanst a koponyja mellett. A sajt korcsa csaholsval, vontsval, nysztsvel bresztettem. Hajnali ngykor. Pont a hlszobja ablakban. Bekapcsoltam, s n a hzam msik vgben aludtam, gy nem hallottam semmit.Az utasok most mr az lseiket mozgattk, a csomagjaikat kerestk, kabtot vettek. Mit csinlt erre a vn tkfilk? krdezte Laura. Azt mondta, tnkreteszem az egszsgt. Mondtam, hogy n ilyet nem csinltam. Ez csak a sajt kutyja volt, vette s kttte ki a kiskertjbe, ugye? gy aztn bizonyra hallani is akarta. Jl csinlta mondta Laura. Vele tettem jt vlaszolt az ids hlgy. Leereszkedett hozznk, rtktelenebb halandkhoz. Eladta a kutyt, s szerzett egy macskt.A busz a jrdaszegly mell hzdott, s az utasok az lsek kzti folyosra zsfoldtak. A buta macskja li az etetmnl a madarakat folytatta az ids hlgy. Felllva s kifel tartott az lsek kztt aprnknt, az eltte lev lsbe kapaszkodva. De n lv teszem azt a vn tkfilkt. A fonnyadtalma arc Laurra vigyorgott. Mg egyszer. Jl csinlja, mondta Laura. Viszlt! Tkfilkk mondta az ids hlgy, ahogy kifel araszolt a buszbl. Kinek van szksge rjuk?Laura zzdsokkal teli lbai mereven mozogtak; a lpcsn fokonknt mszott le, s ment megrdekldni, mikor indul busz Iowa fel.A pnztrablak mgtti frfi azt mondta, hogy msnap reggel indul Bostonbl, jszaka hagyja el New Yorkot, Chicago fel tart, s a rkvetkez este rkezik meg az iowai Waterlooba.Laura hallotta, mit mond, de a szja tl szraz volt ahhoz, hogy vlaszoljon. Hirtelen azt krdezte magtl: Ugye, sohasem ltom viszont Cristine-t? Cristine Weidinnek hrom gyereke van, pizsamjukat minden reggel ki kell mosni. Cristine minden pnteken beviaszozza a btorait. llandan a slya miatt sr. s ott van Karen Fairchild a dli akcentusval s a kis ajndkaival: egy rzsa egy borosvegben Laura kszbn, vagy egy kors, rragasztva egy buta karikatra...Laura mgtt emberek vrakoztak a sorban. Adjak jegyet? krdezte a pnztros.Laura szve a flben lktetett. Az sszes bartja itt van alig pr mrfldnyire, de sosem ltja tbb ket. Soha nem olvassa vgig Joan Pagenttel az Odsszeuszt, s sohasem jtszik tbb Mari O'Brian gyerekeivel, akik olyan gynyrek, mintha a tndrmeskbl lptek volna el. Nem ltja Pamet a knyvtrban. Adjak? krdezte a pnztros. Laura a kezben lev pnzre pillantott. Mg Bostonban van. Mg ugyanaz az este van. A napnak mg nincs vge. A fejt rzta, elhtrlt a pnztrtl, keresett egy szket, s lelt r. Manyag tskjt a lbnl tartotta, a keze hideg volt s remegett.Mi a baj? Ltta Martint, amint knnyes szemmel a nevt kiltozza.Ez mg ugyanaz az este. Alig pr ra telt el.Felugrott, s kiszaladt az llomsrl a fnyrban sz utcra, amit nem is ismert. Az est krbefogta, mint egy bubork, amit akr ki is pukkanthatna olyan kevs van kzte s az bl, a tengerparti hz s Martin kztt.Egyms utn haladt el a hztmbk mellett, manyag tskja a kezben lgott. Martin szaladt utna a tengerparton a mzesheteikben, a flben csengett kedves hangja, ltta hogy csillog a szeme. A kis Cape Cod-i hzukban tncoltak aznap jjel, amikor megvettk, lpseik zaja visszhangzott az res szobkban. rezte Martin hajnak, brnek s rzskkal krlvett hzuk falainak szagt olyan kzel volt, csak buszra kellene szllnia s egy megllt menni a fldalattin.Laura elhagyott egy sarki telefonflkt. Megllt, s visszament.A saroknl sebessget vltottak az autk. Egy teheraut fstt okdott. Laura bebjt a telefonflkbe, becsukta maga mgtt az ajtt, s a kampjn lg kagylt nzve llt a srga fnyben.Martin nem gondolta, hogy mr rgebben meghalt, nem csak pr rja. A vacsorjuk ednyei valsznleg mg mindig ott llnak a konyhaasztalon. Tudta a tengerparti hz telefonszmt. Bostonban vagyok", mondhatta volna. lek".A fekete telefonkagyl fggtt eltte, de a vitorlsban volt a sttben ordtoz Martinnal. Ott volt vele a rendrsgen, m a frfi nem tudta; csak a hajba frta az ujjait, srt, magyarzott s alrta a paprokat.Martin felment a tengerparti hz lpcsjn; kvette a stt konyhba. Martin ltn a rzskat s az tnyrjt a kajjval. Nincs messze az a konyha. Laura ott volt vele, ahogy a frfi krlnzett. Ha hvn, a telefon csengse tszeln a bifsztek, a hagymk s az almspite szagt, amit vacsorra ksztett.A fekete telefonkagyl vrakozan fggtt. Laura ltta a papucst a konyhaszekrny alatt. Ltta, ahogy Martin megtallja

ket, s vgignzi a ruhit a szekrnyben, arct knnyek szntjk vgig...A fekete telefonkagyl mr Laura kezben volt anlkl, hogy szrevette volna. Feltrcszta a tengerparti hz szmt. A fekete vezetk msik vgn ott van Martin. Szavai a fekete lyukbl mlennek ki: Hol vagy?A telefonkagylnak fle s szja ntt, s Laura mr vrta, hogy rkilt, rordt.Laura megremegett, gyorsan visszavgta a kagylt a helyre. Amikor a flkhez tmasztotta a fejt a dudor sajogni kezdett.Laura rmeredt a telefonra, melybl Martin ordt hangja zdulhatott volna r. Kihtrlt a flkbl.Laura benzett a flke vegfaln. A kagyl csendesen, feketn fggtt az veg mgtt, elzrva Martint, az jszakt s a Manhasset-blt rkre, mintha egy palackba zrt haj lenne. Laura megfordult, s elment.Bezrt zletek mellett haladt el, bent egy-kt lmpa rkdtt. Mr egsz ksre jrt. Merev lbaival sietve gzolt t a jrdaszeglyeken, mintha tartana valahov. Egyetlen pillants nlkl ment el egy jabb telefonflke mellett.Hogy hov megy? Egy saroknl a zldre vrva egy kzeli ft nzett, s megfeledkezett a lmprl. A kis fnak rezegtek a levelei a nyrji szellben. A fa legmagasabb gn tl a telihold vitorlzott az pletek kztt. A jrda burkolata csak egy nagyon kis krt hagyott a fnak a fldbl, levegbl s vzbl, de az is tele volt szrva res cigarettsdobozokkal, jsgokkal, dtitalos piklikkel, rgspaprokkal.Laura fradt szemmel hunyorgott, s krlnzett, mintha csak most dbbent volna r, hogy egy kihalt utcasarkon ll, bezrt zletek mellett.Megdrzslte a szemt. Sajgott a feje; rezte a dudort a hajban s a varasodst alatta. Melle minden llegzetvtelnl fjt s a lbn a zzdsok olyan rzkenyek voltak, hogy nem brt hozzjuk nylni.Az gbolt eltt egy ra jelezte, hogy elmlt jfl. j nap kezddtt.Laura visszastlt a buszllomsra. A szkekbe sppedve ltek nhnyan; valahol egy rdi szlt sernyen. Laura lelt egy sarokba, gyrit a trcjba, manyag tskjt a lba kz tette. Kiss lehzta a cipzrat a nadrgjn, kihzta inge hossz alsrszt s a karja alatti v al gymszlte a trcjt.Most mr ellmosodott. Htradlt, s rezte, hogy a szemt alig brja nyitva tartani. Egsz teste sajgott, annyira fradt volt. Keze remegett.lomba merlt a szkben; nyitott szjjal, hossz szempilli nha-nha megremegtek. Zzdsos keze idnknt megtapogatta a trcjt vagy megrndult.A buszlloms faln egsz jszaka tikk-takkolt egy ra.Hajnalban egy frfi felseperte az lloms padljt. Az ajt nha kinylt s becsukdott egy lapkihord vagy nhny korai utas utn.Ht rakor egy kzpkor n jtt be, s lelt Laura mell. Laura felriadt, vgigmrte az asszonyt, s csodlkozva tapasztalta, hogy nem ismeri fel a Cape Cod-i, vagy a tengerparti hzuk hlszobjt. Hunyorgott s a buszllomsra bmult, lassan rdbbent, hogy nem lmodik. Az lloms mindennapos fnyei s sznei annyira valsgosak voltak, hogy rnzett az rra, a lbai kztti manyag tskra, a trcra a karja alatt.. j nap ksznttt r, m ezt nem tudta volna elhinni a kvszag, az jsgcsrgs s a reggeli fnyben az t mentn csillog autk nlkl.A Laura melletti kzpkor n kinyitott egy hatalmas zsebnoteszt, s belelapozott. Shajtott, s hatrozott mozdulattal megragadta az lben lev paprzacskkat. A lbam mondta Laurnak. Tegnap egsz nap mentem.Laura szja ki volt szradva. Egy kis kvt szeretett volna. Fel kellett kszlnm holnapra a frjem szletsnapjra. A lnyomknl nnepeljk meg. Jimmy annyira meg fog lepdni, amikor odar... Azt hiszi csak azrt ltogatjuk meg a lnyunkat, mert eltrt a lba. Akkor trt el, amikor pattogatott kukorict rult mondta a n.Laura hunyorogva egyenesedett fel a szkben. Egy Little League meccsen, amikor a leltn ment fel, tudja.Laura kinzett a buszlloms ablakn. A n nem mondta tovbb. Laura behunyta a szemt, elbbiskolt, s stt vzbe csobbant. Prblta megmenteni Martint, de az lehzta t, meg beleharapott a kezbe, rugdosta, belevgott a kpbe, hogy lefejtse magrl a kezt. Nagyjbl a msodik tskor mondta a n. Sikerlt jobban megragadni a kt paprzacskt s Laurra mosolygott. Igen mondta Laura.A n kinyitotta az egyik zacskt, s az aljig beletrt. Kt helyen trt el folytatta, de szrevette hogy Laura res szkhez beszl. Laura elment, hogy vegyen egy jegyet az iowai Waterlooba.Nem volt senki a ni vc elterben. Laura addig folyatta a vizet, amg az forr lett, s ksztett magnak egy kvt. A falnak dlve szrcslte.Egy j nap reggele volt.Merev volt, lba, feje, melle sajogtak. Azonban felhzta a vllt, s a falnak dlve mosolygott, lvezte az zt a sajt telnek, amit ksztett magnak most, hogy elmlt az jszaka.8.A stt iowai mrfldeken keresztlszguld es vkony ezstcskokk vltoztatta a Greyhound reflektorainak fnycsvit, s leomlott a szlvdn. Laura majdnem egszen ell lt, tellenben kt gyerekkel. Egy reg farmer tmaszkodott az sz

buszsofr lse tmljnak, s kt frfi volt mg bren pr sorral htrbb. A tbbi utas egyetlen stt, ntudatlan, alv tmegnek ltszott, mikzben alattuk egy res dtsdoboz gurult fl s al, vgig a folyosn.Laura lehunyta a szemt, fjt a feje. A parkja szk volt, hullmcsatokkal erstette a hajhoz, s mr tbb mint negyvennyolc rja viselte.Megtapogatta a parka rugalmas tarthljt s stott. Kt, buszllomsokon tlttt jszaka. Kt, autbuszlsben tszendergett nap. Lebegett, ringatzott keresztl egy lass, htkznapi vilgon, ahol jegyeket kell vltani, buszokra kell vrni s a kerekek forognak, forognak, forognak. Semmit se hallott mondta az reg farmer. Nagy, csontos orra srga volt a mszerfal fnyben. Mly alv vlte a sofr.Balra s jobbra, jobbra-balra, jobbra s balra a busz ablaktrli sohasem mozogtak egytt. Laura nzte ahogy sszevissza, elszabadultan lengenek, de szles, svokban tisztn tartjk az veget. A farmer gy bmult keresztl rajtuk, mint aki sok esetlegesen, sszehangolatlanul mkd dolgot ltott mr annakidejn. Pedig egyenes az az tszakasz, ott Solontl kicsit keletre.Laura egyedl lt a lehzott stttj ablak melletti lsn, himbldzott, rezte a dohos ruhk szagt. Az tellenben l kt gyerek pompsan meg volt vilgtva felkapcsoltk az olvaslmpikat. A motor hangjn tl Laura hallotta az emberek beszlgetst, a gumiabroncsok tapad surrogst, az ablaktrl laptok zrgst.Laura nzte, ahogy az ablakon ferdn lecsurog az es valdi es egy valdi vilgban, ahol az embereknek valdi nevk van. maga is elg valdinak ltszott. sszeszortotta a fogt, nzte a gyerekeket, hes volt. Csak vacsorra volt elegend a kenyere s a sajtija. Nem klthette el mg megmaradt pnzt. Nincs senki az gvilgon, aki segtsen rajta, enni adjon, szllst adjon, mert halott.Az escseppek patakzottak az ablaktrl laptjain. rlt tncuk mintha szrakoztatta volna az reget s a sofrt mindketten vigyorogtak. Viccen kvl? krdezte a sofr. A farmer mosolyogva htradlt; Laura nzte a rncos arcot vratlanul kettszel mosolyt, amely mintha magt a farmert is meglepte volna. Leszaladt az egyenes trl, be Clay udvarra, krbe-krbe Clay hlszobjnak ablaka alatt jjel kettkor, s Clay azt mondja, mg csak azt se hallotta, hogy az aut nekitdtt volna a kertsnek, ami a legelje krl van. Kiszaktott egy ngy mter hossz darabot. Ugyanazt mondtam Claynek, amit maga mondott nekem, mi a fent mvelt jszaka, hogy olyan sket volt?Szembl egy vontat ment el mellettk. Az sz sofr bal kezt nhny centivel a kormny fl emelte. Amint mrfldrl mrfldre haladtak, Laura ltta, ahogy dvzlte az sszes arra elhalad teherautt s buszt kezt flemelve pr msodpercig, mieltt a kt nehz jrm egymstl tven-hatvan centire elhaladt, hevesen tol kavarva kztk a levegt.Laura bre mg ss volt az centl; a haja pedig ragacsos. Reggelig elldglhet egy Waterloo-i parkban vagy plyaudvaron, aztn felszllhat egy Cedar Fallsba men buszra, s kereshet valahol egy olcs szobt. Bemegy az egyetemre s megkrdezi. A nyri egyetemnek mr valsznleg vge, de a hivatal taln nyitva van.Laura nzte, ahogy a sofr felemeli, majd leejti a kezt. Soha senki nem csinlhatja vissza, amit mr megtett, nem jtszhatja le visszafel, mint egy filmet. Nem replhet ki lbbal elre az cenbl, nem hajzhat visszafel a dokkhoz, nem mehet vissza fl a tengerparti lpcsn, hogy jra ott legyen, ahol korbban volt. Nem kaphatja vissza a nevt s az lett. Csak kirekesztett lehet, lhalottknt ltez srlt ember.Iowai es folyt az ablakon. Laura nzte szemkzt a gyerekeket. Az idsebb fi haja pattogatott kukorica szn volt a fnyben, fehr, vajas fnnyel, s gy csillogott, mint a kristlyokrl visszaverd fny. Mit meslsz? krdezte a mellette l kisebbik, fit. Miutn nem kapott vlaszt, htradlt s lejjebb csszott, mg csak a szeme egy vonalba nem kerlt a mellette l gyerekvel. Mit meslsz? morogta gnyosan.A kicsi, rzketlen arcban vgl kinylt a szj, s azt mondta: Igen A gyerek ersen sszeszortotta a kezt. Van nyolc pici egerem. Az egyiket Minervnak hvjk. Hol? Otthon. De itt is van egy a zsebemben, begombolva.A Greyhound kanyarodott. Laura apr hibkra gondolt: egy nedves lbnyom a padln... valaki jszaka frdik s megltja a szke alakot kijnni a vzbl kt hzzal arrbb. Nzte, hogy egy elttk halad aut hamar eltn cskokat hagy a nedves orszgton.Az reg farmer komoly kpet vgott. Aztn Clay almafi kzl kettt kitrt s sszeroncsolta a rotcis kapjt meg a boronjt, ami ott kint llt. Aztn a csrt. Kitolta belle a sznakazlat. s a rohad k mg akkor se llt meg. Megint beindtotta s beletolatott Clay rgi budijba. Aztn felprgette a motort, s lefel szguldott egy keskeny svnyen, bele a frissen felszntott mezbe majdnem egy mrfldnyire, mg bele nem ragadt. Rszeg volt mondta a sofr. Biztos felelte a

farmer.Jobbra s balra, balra-jobbra, jobbra-balra s balra s jobbra. Az orszgt, a htn egy cskkal, siklott Laura alatt. A reflektorok s az escseppek gymnt ragyogsban a sofr keze emelkedett, visszahullott. Sr, stt gabonafldek ittk az est az t mindkt oldaln. Valahnyszor Laura kiszllt a buszmegllkban stlni s nyjtzkodni, rezte a fekete fld szagt.A nagyobbik fi megsimogatta egy egr halottfehr bundjt. Az egr a kalapjban lt, s az arct meg a flt tisztogatta csupasz, rzsaszn mancsaival, mintha kezek lettek volna. Minek voltl a krhzban? krdezte a fiatalabbik gyerek. Balesetem volt mondta a nagyobb fi. Nekem meg a kiscsmnek. Kireplt az autbl. Mg csak ovis volt. Tenyerbe fogta az egeret, s a szemhez emelte. Az egr pkhlvkony bajuszki folyton mozogtak. Szrnyen kicsi. mondta. Mi trtnt a testvreddel? Meghalt.Laura a nedves utat nzte. Az utols Montrose-i dlutnjn is esett, s meglls nlkl bolyongott a kis Cape Cod-i hzban, megvadult a felmerl lehetsgektl: ha Martin brelne egy csnakot, s ha vzbe esne, ha a partig vz alatt tudna maradni, s ha senki se ltn meg, s ha eljutna Bostonba, s ha...Minden csak ha. Emlkezett r, ahogy ott llt a kis asztalknl a hlszobjukban, ahol fokfldi ibolyi gynyrkdtettk csodlatos rzsaszn, fehr, kk, bbor szneikkel. Ha valban meg akarja tenni azokat a majdnem lehetetlen dolgokat, amiket eltervezett, akkor lehet, hogy soha tbb nem ltja azt a hzat. Az ibolyk elpusztulnak. Martin szre sem venn, meg sem locsoln ket. Egy kupac barna szemtt aszaldnnak.A levelek zld rozettkknt terltek el a ragyog ibolyk alatt. Mindegyik hajts csodlatos volt; hnapok ta szoktatgatta a leveleiket karikkba a virgok kis dombocski kr.Az es patakzott le a hlszobaablakon.Addig nem tudta, mit kellene tennie, mit tehetne.Aztn kinylt s letrt egy levelet a hajtsbl.Nem lepdtt volna meg, ha a nvny felkilt, ahogy eltrt. Csak az est hallotta az ablakon s a lmpa halk zmmgst.Letrte a kvetkez virg hajtst, aztn a kvetkezt. Az sszes levlszrat levgta egy borotvval s becsomagolta nedves gyapjba, majd nylonba, s berakta az egszet a borotvval egytt egy kis dobozba. Kt zacskt megtlttt virgflddel s humusszal, aztn a leveleket s a zacskkat a tskja aljra a ruhi al rakta, elrejtve a kis, titkos kertet. Akrhol is tall otthonra, j nvnyek fognak nni mindegyik levlbl.Aznap jjel, amikor Martinnal gyba bjtak, az utols dolog, amit ltott, a virgtart volt az ibolykkal. Letrt hajtsaik azt jelentettk, hogy elmegy, ha tud, hogy el akar menni, hogy ez nemcsak lom.Most a levelek itt vannak az lben egy nylon zacskban.Az es cskokat hzott a busz ablakaira, ahogy a szl fjta. Mr vagy t mrfld ta nem szltak semmit a busz elejn. Az reg elrvedt a sofr vlla fltt; a sofr az utat nzte. Vgl megkrdezte a sofr: Mikor vette szre Clay, hogy valami nincs rendben? Reggel tkor. A farmer arca megint vigyorba rndult. Clay felkelt s ltta, hogy egy lyuk van a kertsben, s a sznakazal kint van az udvaron. Egy rval ksbb, amikor pp fejt, jn a klyk s kri, hogy hzza mr ki onnan a mezrl.Ekkor a Laura mgtt l kt frfi hangosan flnevetett. A farmer gy nzett htra a vlla fltt, mintha csak most venn szre, hogy ott vannak. Szemn megcsillant a mszerfal fnye. Na ja mondta htradlve, s a karjt sszefonva. Azt mondta, eltvedt. A frfiak erre harsog nevetsben trtek ki. Az reg egy gyors pillantst vetett rjuk, s mlyebbre sppedt az lsben.A kisebbik fi azt mondta: Lehet kapni ketrecet a fillres boltban. Csak egy kicsi kell neki egy kerkkel, amin futhat meg vcpaprbl egy guriga, amiben alhat. jsgpaprt nem szabad a ketrecbe rakni. sszevizeli, sszekeni magt vele, aztn tl sokat tisztogatja magt s megbetegszik. Biztos, hogy van tbb kisegered? Biztos vagy benne, hogy ez nem fog hinyozni? krdezte a nagyobb fi..titrsa komolyan blintott. Van egy biztostm. Tedd a zsebedbe, s tzd ssze a zsebed szjt. Rbmult a mellette l fira. A fldbe tettk a testvredet? Igen.Az egr egyre prblt kimszni a nagyobbik fi ingzsebbl. Az esben? A kisfi szeme kerekre nylt. Az idsebb fi visszanyomta az egeret, valahnyszor az elrte a zseb tetejt. titrsa abbahagyta a bmulst s prblta kiakasztani a biztost sarkt farmere zsebnek szlbl. Nem mondta a nagyobb fi kis id mlva. Szp napstses id volt.A buszban felgyulladtak a lmpk. Utcai lmpk pislogtak be a vizes ablakokon. Waterloo mondta monoton, nekl hangon a sofr vezets kzben.A farmer mg mindig elre bmult a sofr vlla fltt. Tudja, hogy amikor a seriff gy nyolc krl odart Clay farmjhoz, milyen vddal tartztatta le azt a klykt? Nem. Mivel? krdezte a sofr, s kzben befordult a Greyhounddal egy sarkon, s a jrdaszegly mell llt. Kinyitotta az ajtt, aztn

odafordult az reghez. Gondatlan vezets s a jrm feletti uralom elvesztse. A kirobban nevetsben mg a buszsofr is szlesen elvigyorodott. Alkoholnak nyoma sem volt rajta akkorra.Az reg elllta a kijratot, s hatssznetet tartott, mintha nagy pont mondott volna. Kt hnapjba kerlt Claynek, mg rendbe tudta tenni a farmjt. De a klyk lltja, hogy semmire se emlkszik, ami akkor jszaka trtnt. Ha nem lett volna feldlva a farm s sszetrve az autja, senki nem vette volna szre azt se, hogy egyltaln trtnt valami. Nevetve, vigyorogva szllt le a buszrl, a vllt egyenesen tartotta, llt felszegte.Az es majdnem teljesen elllt. A kvezeten fejjel lefel ragyogott a Br s Kvhz neonreklmja. Laura lemszott a nedves jrdra, s kvette a sofrt a plyaudvarra, aki egy halom dobozt vitt magval, gy httal ment be az ajtn. Szevasz, George ksznt a pultnl st frfinak. P. R. veled jtt? krdezte George. Kvr frfi volt, s pocakjval olyan kzel tolatott az ablakhoz, ahogy csak tudott, hogy kinzzen rajta. Ja. Mennyi ideje van mg htra, nem tudod? Kt-hrom hnap, gy hallottam. Megltszik rajta? Dehogy mondta a kvr. Mesli a sztorijt a rszeg sofrrl a Clay farmjnl. Nem hagy ki egy szt sem mondta az sz buszsofr. Sznpadon lenne a helye. Kifel menet elhaladt P. R. mellett, vllon veregette, felmszott a buszba s becsukta az ajtt.Laura kifel nzett a buszplyaudvar ablakn. Az reg farmer nzte az elhz buszt s a benne elsikl arcokat; csak egyvalaki maradt az utcn. A busz cskosra festette a nedves ttestet az ablakain kirad meleg srga fnnyel, de az oldalra festett sovny, szkell agr a messzesgek fel fordtotta orrt.Az reg csak llt ott, nzte a buszt, mgcsak ltta. Az tvolabb befordult egy sarkon; hts ablaka mg megcsillant, s mr el is tnt. Laura tvolrl hallotta, ahogy egyre nagyobb sebessgre kapcsol.s az reg egyedl llt a hossz, csillog, fnyesen kivilgtott, kihalt utcn.9.Msnap dlutn Ben Woodward nzte, ahogy Laura tjtt a Seerley Boulevardon a vadalmafk alatt, amint kiss mereven lpdelt az rnykban, majd a napon, aztn a juharfk rnykban Ben utcjban egy nagy, manyag tskt cipel barna n. J mell, de egybknt csupa csont n. A napfny csillogott rvid hajn.Amikor megltta Bent, elfordtotta a fejt. meg rtolta a fnyrjt a zajos Sears monstrumot egy fldkupacra.A n megnzte a szomszd hzon a hzszmot, aztn flment a lpcsn, s becsngetett Mrs. Nepper ttt-kopott verandaajtajn.Ben folytatta a fnyrst; nem vette szre, hogy ott mr az elbb lenyrta. A mirtusz-bokrok kztt hevert egy megsrgult, sszetekert Cedar Falls-i Citizen. Ben flvette, s olvasni kezdte a kthnapos iowai hreket.Mrs. Nepper odajtt a rcsos elszobaajthoz, s kiszlt a barna nnek: Jjjn be, jjjn csak be.Amikor vgzett a hz eltt, Ben bement a hzba s a nappaliban a szken hever piszkos ruhkat nzte. Egy res srsdoboz fityegett Shakespeare mellszobrn. Egy id utn szrevette, hogy egyik ablaktl a msikig cirkl a hznak a szomszd fel nz oldaln. Mrs. Nepper az emeleten tartotta a kacatjait s ki szokta adni a fldszintet.Vgl Mrs. Nepper kijtt, megllt a bejrati lpcsn, s a veranda rcsn keresztl beszlt. Ht akkor megegyeztnk mondta. A telefont hagyja az n nevemen, akkor nem kell fizetnie az jrabektsrt. Havonta kifizetheti nekem. A siktorban gyjtik a limlomot. s lejjebb a College Streeten van a busz, ami a bevsrlkzpontba megy. Mrs. Nepper gy ismtelgette magt, mint egy kakukkos ra kakukkja, s fehr haja csomkban verdesett barnra cserzett reg arca fltt. Ben hallotta, ahogy hrom saroknyira lv sajt hza fel mentben is mondja, hogy limlomot a siktorban" s lejjebb a College Streeten".Ben nem tudott nyugodni. Kiment a konyhba, amint meghallotta a barna n hts verandaajtajnak nyikorgst. A n a siktor fel ment. Mg lenne ideje lemosni az izzadsgot az arcrl s kimenni ksznni.Nzte a nt, ahogy jtt visszafel a gyomokkal vastagon bentt svnyen. A n gy nz ki, mint aki flholt az hsgtl, de a szeme nagyon kk. A fels ajka teltebb, mint az als. Ben ismt hallotta a hts verandaajt nyikorgst.Ben belenzett a konyhai tkrbe. Mondhatn, hogy Tudja, mit... nzznk mg egy szndarabot az Old Creamery Theatre-ben? Jv hten? Elbb egy vacsora?Ujjaival vgigsimtott homlokba hull gndr frtjein. Meg kellett nznie a Candide" jelmezeit, s fel kellett skiccelnie nhny vltoztatst. Lelt az rasztalhoz, s hallgatta a lgkondicionl hangjt: pft-pft-pft.Mrs. Nepper hts verandja egy hts udvarra nylt, amit nappali liliom, lngvirg, fcsomk s funkia zld legyezi bortottak. Az ajtt falknt vettk krl az orgonabokrok. Amikor Laura kijtt, elrejtzve ebben a zldben, szrevett egy szk svnyt, ami az orgonabokrokon vezetett keresztl. A bokrok tterjedtek egy vrsfeny kertsen keresztl egszen a szomszd hzig, ami ugyanolyan

rgi volt, mint az v. Nemrg gyerekek jtszhattak a titokzatos svnyen; makk ednykk hevertek a poros csaps szln.A szomszd reg hznl volt egy garzsnak hasznlhat istll, az hzhoz egyltaln nem volt garzs. A hts udvarok pzsitja s virggyai egszen a sarokig egyformn szpek voltak. Az udvara volt az egyetlen elgazosodott. A Seerley Boulvard-ra nz sarki hz hts ajtajbl vgig lehetett ltni az udvarn. Az ajt fltt olyan boltv volt, mint egy fehrre festett szemldk, Az ajt eltti simra nyrt gyep egy krizantmokkal teli virggyat vett krl.Laura visszament a konyhba, hibbantnak rezte magt, ahogy bolondul vigyorgott az reg konyhra, a htszekrnyre, a tzhelyre. Egy egsz laks! ezt nem engedhette volna meg magnak, de Mrs. Nepper azt mondta: Engedek a lakbrbl, mert maga fogja kifesteni". narancssrgra festen a konyhafalat, a farszeket mind krmsznre, meg az asztalt s a szkeket is. Az udvaron volt egy csom pfrny. ltetett nhnyat a hts verandn tallt virgtartkba, s kiakasztotta ket a hossz konyhaablakba.A tzhelyre, a mosogatra s a htszekrnyre vastagon r volt szradva a msz s a zsr. A mosogat alatt tallt tiszttszert, aclgyapotot, hrom fl veg sampont, meg egy csom rongyot s egy pr gyapjkesztyt, ami pont j volt neki. Azonnal hozzfoghatott a munkhoz.Felttelezte, hogy a hlszobja valaha ebdl lehetett. Egy kis frdszoba volt levlasztva belle az egyik vgn. A frdszobt krmsznre, a hlszobt srgra, a nappalit aranysznre festi majd. Mennyi csald tpreng azon, mit csinljon egy ekkora kihasznlhatatlan hallal? Azt nevezte ki dolgozszobnak. Tlgyfalpcs kanyarodott flfel, s egy bezrt ajtnl rt vget.Laura ltta Mrs. Neppert flmenni a szomszd rgi hz lpcsjn. Hello! hallatszott egy frfi hangja, miutn becsengetett. Egy frfikz nyitott ajtt Mrs. Neppernek. Nem akar bejnni? Most pp nem. Nagyon sietek mondta Mrs. Nepper. Elmentem s elfelejtettem ezt, amikor a szomszdban lv laksomat kiadtam. Van egy meghvsom a maga szmra. Egy bortkot lobogtatott. Micsoda rohans! Az unokahgom eskvje. les hangja behatolt Laura nyitott ablakn.Laura tovbbment, nem hallgatzott. szrevett egy darabka paprcskot a falon; a dikok mindig, mindent teleragasztanak poszterekkel, mondta Mrs. Nepper. Amikor Laura lehntotta a szraz, megsrgult paprt, egy barna tglalap maradt a helyn. Minden helyisg koszos volt, a falak sszecsikarva, leverve, de neki van elg ideje s a lakbr olyan alacsony, hogy egy hnapot mr ki is fizetett elre. Az sszes szoba az v. h! mondta ngy-szoba-pluszfrdszob"-jnak, elmosolyodott, s szlesen kitrta karjait.A hlszobja srga lesz. Dupla rz gyn a lepedk kopottak voltak, de tisztk, ugyangy, mint a frdszobban a trlkzk. v volt az res konyhaszekrny sszes fikja, mint ahogy a vllfkkal teli gardrb is. Vgl levette parkjt, kifonta ragacsos, ss hajt, s fnyz mdon a fejt drzslte, mg akkor is mosolyogva, amikor megrezte a sebet, ahol a fejt bevgta a tengerparti hz ajtajba.A frdkdja karmos lbakon llt, s furcsa zuhanyozja volt: egy fmgyr a plafonon, s krben fggny. Minden piszkos volt, de mkdtt. A vc szablyos gurgulzssal bltett. A vzcsapok meleg s hideg vizet is adtak. Ki lehetett mosni a ruhkat, s meg lehetett frdeni, samponnal.Hallotta Mrs. Nepper hangjt: Emlkszik r, ugye? Az n Emberi Kommunikci tanfolyamra jrt mlt sszel. Karen Birtch. Igen, de nem hiszem, hogy... El kell jnnie. Nemrg kltztek a vrosba, nincs sok bartjuk, legalbbis annyi nincs, hogy megtltsenek egy templomot, s rokonunk sincs tl sok. Jnnek a bridzspartnereim, s Laura Pray, az j lny. Ltta mr t? pp most vette ki itt a szomszdban a laksomat. s azt akarom, hogy n is eljjjn. Ht... mondta a frfi. jak a vrosban, nem sok mindenkit ismernek, s neknk nincs... Igen mondta a frfi. Igen, rmmel elmegyek. Tudja, n mindig gy gondolok az eskvkre, mint olyan kedves, jszomszdi dolgokra. Tz harminckor lesz dleltt, amikor mg nincs az a nagy forrsg. Mrs. Nepper elksznt, ktszer is, aztn azt ismtelgette, hogy tz harminckor", meg jszomszdi", ahogy ment lefel az ton.Elszr kitakartani a frdszobt. Laura htrakttte a hajt egy konyhban tallt ronggyal, s a zuhanyz fggnyt beztatta a kdba. Amikor letrdelt s a padlt srolta, kis, srga tcsk jutottak eszbe: egy vizelettel sszefrcsklt vclke s vcoldal.Aztn flnevetett trdepeltben. Amikor az els frjem meghalt, s a bartaim krdeztk, nem akarok-e jra frjhez menni, azt feleltem: okos ember nem kveti el ktszer ugyanazt a hibt.Vgl Laura kihtrlt a frdszobbl. A lba gy fjt, hogy a kilincsbe kellett kapaszkodnia, hogy lbra tudjon llni. Aclgyapottal szedte le a megsrgult viaszt a linleum eleven, fekete s krmszn ngyszgeirl. A

zuhanyz fggnye tiszta lett s mr szradt, s tiszta lett a mosogat, a vc, a kd is ezutn mr senki ms utn nem kell a koszt eltakartani, csak sajt maga utn.Laura fl s al jrklt csendes szobiban. Festecsetek... egy henger... gipsz... smirgli... ha sikerl munkt tallnia, lesz egy kis pnze. Mrs. Nepper megveszi a festket. Kinzett az ablakon az ells verandn lv hintra, ami lncokon lgott. Pfrny, mirtusz, gyngyvirg nylt a veranda krl. Fnt nem lakott senki. Egy jkora hztmbnyi zld park szolglt udvarknt bejrata eltt.A n ablakain olcs csipkefggnyk voltak, amik libegtek egy kicsit, mozogva a ks dlutni szlben. Ben jra a tkrbe nzett, majd jrklni kezdett ablaktl ablakig. Lezuhanyozott, ivott egy srt, s ismt azon kapta magt, hogy ablaktl ablakig cirkl.Laura jrklt oda-vissza, oda-vissza, aztn megllt, tncolt a nappali sznyegn, s nevetett magn. Megragadta manyag tskjt, s kibortotta az gyra. Vasrnap jjel merlt el az blben. Most szerda van, s kicsomagol az iowai Cedar Fallsban: a szemldkceruzjt s a rzst az egyik fikba, a parkjt egy msikba, az ibolya-leveleket s az ltetshez szksges eszkzket a konyhba, nedves ruhit a frdszobba tette. Sampont szrt a frdszobai mosdkagylba, s kimosta a Manhasset-bl ss vizt az ingbl, nadrgbl s a fekete bbi-dollbl. Ne! siktott egy gyerek a hlszobaablak alatt. Laura nem ltta, az orgonabokrok srje eltakarta, de a dulakodst s a srst hallotta. n az anyd vagyok! mondta valaki mltatlankodva.nekes kabck ciripeltek a magas, forr fk tvben. Laura Pray biztosan vacsorzik, gondolta Ben, s berakta vacsorjt a mikrohullm stbe. Htha kiviszi majd a szemetet utna.Ben a konyhban evett, hogy meghallja a n hts ajtajnak csikorgst. Ht ra krl meg is hallotta. Gyorsan lebltette kezrl a mosogatvizet, s a konyhai tkrben megnzte, hogy ll a haja.Isten hozta a szomszdsgban", mondhatn. Ben Woodward vagyok. Az egyetemen tantok".Nzte a nt, ahogy krbejrja a hts udvarban a limlomokkal teli dzsungelt. Nem volt lebarnulva, s tlen olyan fehr lehet a bre, hogy valsznleg szinte kknek ltszik. Az orra taln tl hossz ahhoz, hogy csinos legyen, s a szja kicsi, de sszessgben szp, illetve az lehetne, ha nem lenne olyan sovny, s nem ltszana olyan fradtnak.Ksznm a szvlyes fogadtatst, vlaszolhatn a n. Boldogan elmennk nnel vacsorzni s sznhzba.Az ajt becsapdott a n mgtt.Ben haragosan nzett a mosogat fltti tkrbe, befejezte a mosogatst, kicsit tornzott, aztn ment a dolgozszobjba, hogy tovbb dolgozzon a Candide-on.Egyedl van a sajt hzban. Ez nem is olyan rossz. Ez j. Ez elg neki. Egy egyetemi lls, stabil lett, pnz a bankban, s nincs asszony, hogy azt mondja: Ne. Most ne. Mg ne".Ben nzte a libeg csipkefggnyket, azon az ablakon, ahol valsznleg a n nappali szobja van.Laura kibjt a szandljbl, s lefekdt az gyra, kezt-lbt a szoba ngy sarka fel nyjtotta.gy meredt flfel, ahogy egy tengerparton rothad hulla meredhet. Knnyek szktek a szembe. Az anyja most azt hiszi, nem maradt egyetlen gyermeke sem... senki, aki felhvn minden szombaton dlutn ngykor. Nagy, undok hazugsgok tornyosultak Laura fl, mint az blben a hullmok. Emberek srnak a halla miatt. Gyszoljk, elhagyatottak s keresik. Aljas vagy! vistotta valaki Laura hlszobaablaka alatt. Megyek haza!Laura a plafont nzte. Foltos. Akrcsak az keze, a lba, a melle is. Csikorgatta a fogt. Ha egyszer a zzdsai elmlnak, akkor tbb mr nem lesznek, s vehet fl sortot s rvidujj inget is.Mr hrom jszaka, hogy nem fekdt gyban. Mg mindig sval volt bevonva a bre, a haja ragadt tle, de most mr moshatta a sajt hajt nincs tbb szpsgszalon. Ki segthetne rajtam? krdezte hangosan. Ruhit az gyra tette, s belpett kicsi, tiszta zuhanyz-strba a kdba. Ennl jobbat nem is tehettem volna mondta, s beszappanozta magt mindentt samponnal, gy, hogy az Atlanti-cen utols nyomai egy fehr rvnyben tntek el a lefolyban. Amikor belpett a Keresztyn Lenyok Egyesletnek szszvetsgbe, minden zben reszketett. A nk felvidtottk, megtantottk r, hogy egyszerre csak egyet lpjen, aztn a kvetkezt. Elszr hnyingert kapott; Joe-t ltta elmerlni az uszoda medencjben, s kzben sajt vistst hallotta.Mgis rvette magt hetente hromszor, melyegve s remegve, s egyre mlyebbre tudott merlni. Egy nap aztn elmlt a flelme; a kk vz szinte a karjaiban tartotta t, s jra s jra vgigszta a medenct mint egy megvadult gp, mikzben a tbbiek mind ljeneztek s tapsoltak.Miutn nedves hajt befonta, megnzte a tisztt-eszkzket a mosogat alatt. Csak egy kevs pnze maradt; a leglaktatbb s legolcsbb telt fogja enni: zabkst s szrazbabot. Amikor kicsi volt, a csaldja nha hetekig azon lt. A htszekrnyben volt egy veg ketchup, a kamrban

pedig egy doboz s. Nem kell senkitl pnzt knyrgnie. Senki nem fog belenzni a bevsrlszatyrba, amikor hazar.Kicsomagolta a fokfldi ibolyk leveleit; mg mindig ltek s zldek voltak, de mr nem sokig brtk volna. Mr majdnem hnyingere volt az hsgtl. Kiszrta az asztalra paprdollrjait, s az aprt is.A College Square-i bevsrlkzpont csak egy mrfldnyire volt, lefel a University Avenue-n. Laura nedves hajfonataira hzta a parkt, s kicsit felborzolta. Ismt barna n lett. A neve Laura Pray. Elgg gy hangzik, mint Laura Gray, gyhogy oda fog figyelni, ha szlnak hozz anlkl is, hogy gondolkodnia kellene rajta.Laura Pray fogta a pnzt, amennyije volt, s megindult a jrdn, melynek minden repedsbl f ntt. Megllt, hogy egszben megnzze a hzat, ami az v lett, holott gy kpzelte eltte, hogy egyetlen szobban fog lakni, s egy rezsn fog fzni.A hza ngyzet alap volt, egy nagy, rcsos verandval az elejn; magasan llt egy kis dombon, kiltssal a parkra, amit bernykoltak, s majdnem teljesen el is takartak a fk. Az egyik oldaln egy tglahz llt. A msikon egy vrsre festett plet tornyosult a sarki telken, bejrata a Seerley Boulvard-ra nzett. Felfogta a Seerley-rl jv forgalom zajt, de volt helyette sajt zaja vad, rockzene harsogott az egyik emeleti ablakbl, ahogy elment mellette.Ben nzte, ahogy megy. Laura Pray. Rvid, stt haj. a szkket kedvelte. Sokig ltta maga eltt mg annak idejn Deborah fnyes hajt, mire ki tudta trlni az emlkt.Hossz, lecsng, selymes haj. Ben bmulta a tvolod Laurt. Addig nem ismerte azt a gyomorszjonvgs-szer befejezst, amikor a n htat fordt, s azt mondja: Nem te. Egy msik.Laura Pray. Nzte, ahogy eltnik a Seerley Boulvard sarkn. A feneke alig ltszott a nadrgban. Valakinek etetni kellene t j, tpll telekkel. Shajtott, s a Candide-beli regasszony vzlatra nzett, akinek csak fl fara volt. Valaki levgta a msik fl fenekt, amikor mg fiatal volt, s nehezen lehetett lelemhez jutni. Senki sem felejtette el ezt a Voltaire-i rszletet, gy a kosztmjnek az egyik oldalon ki kell dudorodnia htul.Sajt hza van, s j kis llsa.A barna n fggnyei mozogtak az esti szlben.10.Msnap Laura egy frfit pillantott meg, aki a szomszdos, zsindelyes tglahz hts udvarn a fvet nyrta. Ben Woodward", ahogy Mrs. Nepper mondta neki. Professzor az egyetemen". Vrs haja volt, mint Joe-nak, csupasz mellkast aranyl-vrs szr bortotta, s hossz lba volt, szk farmerben.Laura a fggny mgtt llt. Csak melltart s egy pici bikini-nadrg volt rajta a konyha mennyezetnek lemosshoz kszlve, mivel vigyznia kellett a ruhjra, s nagyon meleg is volt. Ben Woodward magas volt, s gy nzett ki, mint egy favg, nem gy, mint egy egyetemi tanr. Szgletes volt, s nehzksen lpdelt nagy lbaival keresztl az udvaron. Most egy fa alatt llt, vllait felhzta, erre-arra fordtotta a fejt, mint akinek elmerevedett a nyaka. Laura nzte t, s kzben nagy klk jutottak eszbe, s az rzs, hogy valaki maga al szortja...A frfi almafjt is megnzte. Ben Woodward a fldn hever almkat rugdosta; Laura szinte hallotta a kromkodst. Biztosan a fvet akarja nyrni s a lehullott almk tjban vannak.Laura szjban sszefutott a nyl. Almaszsz. Slt alma.A fogt csikorgatta, s a frfi szomszdban ll hzra koncentrlt. Nem olyan rgi, mint az v, de azrt elg reg. Hollandi teteje van, vrs zsindelye s tgla eleje, a kontrjai fehrrel vannak kihzva, ettl gy nz ki, mint egy gyerek krtarajza egy istllrl. Lehet, gondolta Laura hesen, hogy ez egy vrsesbarna csokoldval bevont torta, a rtegek kzl kicsordul fehr cukormzzal...Nem ltott nt se bemenni, se kijnni.Laura jrklt, egyik ablaktl a msikig. Lehet, hogy Ben Woodward az egsz hz, fnt is, s lent is. Egyedl lne? Igyekezett gy nzeldni, hogy t ne lehessen ltni. Az ells ablak prknyra tmaszkodva a csipkefggnyn keresztl nzte a zldell Seerley Parkot. Hazavglak! kiltott egy kislny, amint elfutott Laura eltt a jrdn. Hlye liba! kiablt egy msik gyerek. Egy kisficska totyogott utna, rvidnadrgjt kicsit lehzta a nedves pelenka.Laura shajtott, s arra gondolt, hogy Ben Woodwardnak biztos van lgkondicionlja. Neki mg egy ventilltora sincs. Az izzadtsg cspgtt az arcrl.Visszament, s addig mosta a ragacsot a konyhai plafonrl, mg a csuklja bele nem fjdult. Leszllt a kis llltrrl, amit Mrs. Nepper adott neki klcsn, s fl-le jrklt a nappaliban. Az emberek a park krli hzakban finom vacsorkat fznek. Ltta egy szelet hs rzsaszn szaftjt... kvr, bell mg gzlg sltkrumplit tejfllel, ami beleissza magt... csokoldfagylaltot gymlccsel s tejsznhabbal, amit vastagon bebort a forrn rnttt s rdermedt karamellarteg.Nincs pnz. Nincs ms tel, csak zabksa s bab.Felkapott egy konyhakst, s bal kzzel elkezdte vakarni a tzhelyrl az dagett

telmaradkokat, s kzben Mattin nagy keze jrt az eszben, ahogy megvltott, s mr nem a cirgat ujjakat, hanem a nehz, csontos klt rezte... a sherrytl ragacsos borospoharakat mr nem ltta a frfi, nem tudott magnak tlteni. A szomszd frfinak biztos bven lesz mit ennie, amikor befejezi a fnyrst...Nincs sajt hza, jogostvnya, se trsadalombiztostsi szma. Knnye lefolyt a szja szlre. Egy rgi jsggal szedte fl a ragacsos barna masszt a tzhelyrl; a grillst nem fog normlisan forogni, hacsak nem tall egy darab drtot, amivel a kerethez rgztheti.Gyerekek kiabltak a nagy, zld parkban.Hallotta, hogy Ben Woodward beindtja az autjt az reg csrben. Lehet, hogy egy jt vacsorzni megy a bartaival, vagy a szeretjvel. Nzik az tlapot...Laura vakarta a ragacsot a tzhelyrl, aztn tiszttszerrel csinlta. Kezdett majdnem jnak ltszani. A srolportl tsszgve bement a nappaliba pihenni. A csipkefggnyk s a fa rnyka vltozkony, hideg, vz alatti hangulatot adott a szobnak. Az asztal rgi volt, de Laura tett r egy ttetsz vegbe margartt.Megint elkezdte mosni a konyha mennyezett. Fl-le mszklt a ltrn, s hallotta, hogy Ben Woodward bell a csrbe, s arra gondolt, hogy taln csnycskv kellene tennie magt, akkor senkit sem lnnek meg miatta. Hallt hordozott maga krl, mint egy rgi filmben az a szke n, aki kihzta a biztostszeget a kzigrntbl, kigombolt blza al tette, s tstlt az ellensghez.Laura shajtott egyet, s srolta tovbb a festket, mg csak a csuklja meg nem fjdult s a plafon ksz nem lett. Aztn lezuhanyozott, s kilt a bejrati verandra a hintba, a lncok halkan nyikorogtak. Megprblt nem gondolni marhahsra, stemnyre, csirkre, hanem az autkat nzte, amik a Seerley-n mentek az egyetem fel, nhny saroknyira. Gyalog is el lehet menni a bevsrlkzpontba, a postra, a knyvtrba, egyetemi eladsokra, koncertekre, sznhzba nincs szksge autra.Postra sincs szksge.Minden ktelket elvgott. Az anyja most magnyosan fekszik, arra gondol, hogy mr egyetlen gyermeke sincs, senki sem fogja felhvni szombat dlutnonknt. Laura azon kapta magt, hogy a veranda rcsn, kvlrl a sarkokban sszegylt gallyakat s juharmagokat bmulja.Shajtott, s nzte a szp zld Seerley Parkot. Senki sem figyelte arra vrva, hogy valami hibn kaphassa. Nem fogjk kirugdosni jszaka a sajt gybl csak azrt, mert valaki rlt s rszeg, gy ht kinyjtotta merev lbt, hintzott a verandn, s nzte a zld fvet meg a fkat. Elment megnzni az orgonasvnyt, ami szv alak leveleivel alagutat alkotott Ben Woodward kertse mentn. Kt mkus lt a toronymagas rkzldben, a verandja mellett. jszaka egy bagoly volt ott.Most a vad zene dbrgse felhangosodott a Seerley-re nz rgi, vrs hzbl. Laura becsukta a konyhaajtt, hogy kizrja a ricsajt. Vrta a vacsorja; ketchuppal lentve tlalta fl a babot. Tallt nhny gyertyacsonkot, gy libeg gyertyafnyben ette a babot, csendben, csak a park egyenletes susogsa hallatszott, s nha gyerekhangok vagy autgumi surrogsa, amint egy aut elhaladt.Laura a mosogatban hagyta a tnyrjt, feltette a parkjt, leoltotta a villanyt, s senkinek nem kellett megmondania, hov megy s mikor jn vissza. A fk alatt kzeledett a nedves, illatos jszaka. Merev lba most nem fjt annyira, de mg beletelik egy kis idbe, mg futni tud, s tornacipje sincs. Laura olyan gyorsan ment, mintha Joe-val tartott volna lpst, nagyokat lpve.Helen Tyler s Edna Grant, egy utcai lmpa alatt llva a Seerley Boulvard-on, nztk, ahogy Laura gyorsan tvg az utcn a park fi alatt. Laura Pray a neve mondta Edna. Elre fizetett, azt mondta Grace Nepper. Az egyetemen kapta Grace cmt. Tnyleg egyszer s helyes lny.Helen a spnieljt nzte, ami az Edna uszkrjt szagolgatta. gy nz ki, mint aki megszllottan ditzik... csupa csont. Dolgozik valahol? Nem gy nz ki. Grace mondta, hogy krdezte tle, nem tudna-e valakit, aki fizetne neki, hogy mosson r, fzzn, vagy valami ilyesmi. Vagy akr gyerekre felgyelne. Flnk s ijeds, azt mondja Grace. Taln tnkrement a hzassga. Mi lenne, ha Hazel George Channingnek dolgozna? Azutn a szrny baleset utn mg csak enni sem tud egyedl, s nem beszl. Nehz flnapra bejrnt tallni. Valakire szksge van mondta Helen, megrntva Brownie przt, hogy hagyja mr abba azt az utlatos szaglszst. Majd szlok Grace-nek, vagy lehet, hogy mr is gondolt r. Muriel Braun haldoklik, azt beszlik. Jack Shaeffer cukorbeteg lett. A fnkoktl, amiket minden ldott reggel megevett az Eagle Grillben. Mary mg most is megeszik hetente hrom font vajat, s a lbai olyanok, akr a cementtel teli zskok.Edna uszkrja a lba kr tekerte a przt; r kellett csapnia a retikljvel, hogy kitekeredjen belle. Ez a Laura Pray azt mondta, hogy szeretn kifesteni az sszes szobt, egyszeren akarja megcsinlni. Grace

ad majd pnzt a festkre, amikor megkapja a havi csekkjt. Nagy szerencsje van a brlivel mondta Helen. Mr mindkt kutya kedvre krlszaglszta a lmpaoszlopot. Ideje hazamennem.Nagy amerikai szcskk ciripeltek hangosan, mintha bendzsk les hangja szlna. Gyerekek bicikliztek a Seerley-n a Ray Edwards uszoda fell. Laura megtallta Mrs. Nepper hzt, becsengetett. Mrs. Nepper egy hossz hzikntsben, fejre csavart trlkzvel jtt ki, s mondta, hogy pp most mosta meg a hajt. Nem akarok bemenni, biztosan sok dolga van mondta Laura. Csak gondoltam, htha tallt nekem valami munkt. Talltam, igen, talltam. pp megmostam a hajamat. Jjjn csak be mondta Mrs. Nepper ragyogva, s nyitva tartotta Laurnak a sznyoghls ajtt. A kis nappali szoba tiszta volt, de lakja telezsfolta mindenfle kacattal. Volt ott vza a poros rkkvalsgbl, rkk mosolyg, nagy szem gyerekek abroncsszoknys hajadonokkal bekeretezve. Igen, az lls magnak. Talltam, igen, talltam. Odatesskelte a sovny Laurt egy kikemnytett csipketertvel letertett szkhez, s megkrdezte, nem kr-e egy kis fagylaltot s stemnyt? Laura azt felelte: h, igen, ksznm!Mrs. Nepper azt mondta, hogy megy, tesz valami jobbat a fejre s hozza az dessget.Mrs. Nepper stemnye zablisztbl volt, de Mrs. Nepper hrom kanl fagylaltot pakolt Laura tlkjba. Desszertet nem ettem vacsorra mondta Laura, s ez igaz is volt. No, s a munka magnak mondta Mrs. Nepper. Most egy virgos kend volt a fejn, s egy darabka paprt lobogtatott. Hazel George Channing az. Az angol nyelv tanra volt az egyetemen egsz letben, s pp visszavonult, amikor az a szrny autszerencstlensg rte ott Minontl nyugatra. Hazel George Channing. Soha nem volt frjnl, de van egy tantvnya, Ellen Garner, aki vele l. Ellen Garner... kedves, mindennapi lny. Hazel pp vissza akart vonulni, az angol nyelv professzora volt. Szksge van valakire, aki mindennap dlben elmegy hozz, kicsit kitakart, mos, elkszti az ebdet meg a vacsort, s megeteti. Tizenketttl hatig, s aztn jl fizet. Pont olyan munka, amilyenre szksgem van! kiltott fl Laura, s Mrs. Nepper most elszr ltta mosolyogni. Mikor kezdek? Htfhz egy htre, ngykor. A betegltogat nvr ott lesz, amikor maga megy s majd elmagyarzza a dolgokat. Takartani, kimosni, vacsort kszteni, munka tizenketttl hatig; bajosan tallna mst, aki ilyen munkt adna. Borzaszt autszerencstlensg. Aztn majd tallkozik Ellennel, majd vele beszl a pnzrl. Itt a cm. Meggrtem Ellennek, hogy felhvom, ha maga vllalja a munkt.A fagylalt s a stemny elfogyott. Nagyon hls vagyok mondta Laura. Nem is tudom, hogyan ksznjem... Ne is prblja mondta Mrs. Nepper. Mit is mondott, hov valsi? Frjnl van? Nem tudtam mit mondani Ellennek.A fagylalt s a stemny des ze mg Laura szjban volt, s Mrs. Neppernek joga volt krdezni, Laura mgis ismt rezte azt az melygst. Nebraskbl szrmazom, nem vagyok frjnl. Az egyetemre akarok visszamenni, hogy doktori fokozatot szerezzek, amint mdom lesz r. Helyes, s remlem, lvezni fogja a munkjt mondta Mrs. Nepper Laura mindkt kezt megfogva s megrzva.Laura azt mondta: Nagyon ksznm a fradozst, s a finom dessget is. Az ajthoz ment a fagylalt s a hazugsgok zvel a szjban s lhajjal a fejn.Mrs. Nepper szeme kk volt s szinte. Szrny autszerencstlensg mondta. Itt a cm. Gondolom a telefonknyvben megtallta a vros trkpt. A kivilgtott ajtban llt mosolyogva, mg Laura lement a lpcsn.Laura megnzte a vros trkpt, nevekkel elltott utck futottak szakra s dlre, szmozott utck keletre s nyugatra, a hl kzepe a Ft s az Els utca keresztezdse a Cedar foly kanyarjnl volt. Otthagyta hazug hangjt leballagott a Clay Streeten a Tizenegyedik utcig; dr. Channing hzt kereste.Nhny sarok ta Laurnak gombc volt a torkban, de cipi azt kopogtk a betonon, hogy biztos otthonra van szksge. Mezk szaga rzdtt a levegben a naptl mg mindig meleg fldek. Laura j, ranch-stlus otthonok mellett haladt el, de az egyiknek az utca felli udvarn volt egy fgggy. Egy msiknak zszl lengett a bejrati ajtaja fltt. A rgi formj hzak fehr torncos elejkkel gy terpeszkedtek el, mint a kltshez elltetett kotlsok. Nmelyik rgi hzon napkollektor volt a Viktria-flks ablakok mellett, vagy egy sor motorbicikli llt a tornc csiricsr fadszei alatt.Dr. Hazel George Channing hza egy kis dombon, magasan az utca fltt, mg regebb volt, mint a Laur, s ugyanolyan ronda volt, mint amilyen rdekes. Hatalmas verandja vgigfutott zld arcn, s tvelt a bejrati ajt fltt, mint egy fejrelltott mosolyg arc; a boltv melletti kt lyuk volt a szeme. A fels szinten is volt boltv a flks s kicsi, boszorknykalap-tets oldals ablakok fltt.Laura elstlt a kivilgtott ablakok eltt. A

szomszdban szentjnosbogarakat gyjtttek a gyerekek lekvrosvegbe. Egy kisfi a kezt csapta az vegre fednek, megbmulta Laurt, amint elment mellettk, s kzben a bogarak kimsztak az ujjai kztt.Laura ismt hazament, s csuromvz volt az izzadtsgtl, amikor becsukta maga mgtt a bejrati ajtt. Levetette nedves ruhit, s bemszott a zuhanyz fggnynek kis strba. Hideg vz folyt az arcra, forr szjba, le a htn. Beszappanozta a hajt, s lgyan azt mondta magnak: Narancssrga konyha. Aranyszn nappali. Srga hlszoba". Amikor szrtkozott, fzott a nyitott ablakokon beraml szlben. Leoltotta a villanyt, s szrazra drzslte hajt a stt nappaliban.Az anyja rks sttben l. Chloe Gray most mr nem kap telefonhvst szombatonknt nem lehet. Ha brki felhvn az anyjt, Martin gyant fogna... Laura beharapta az ajkt. Anyja vak szemt a plafonra fordtva fekszik, s gy tudja, hogy mindkt gyermeke meghalt.Laura megdrzslte a homlokt, kitrlte a knnyeket. Szerez pnzt, s elmegy Fredsburgbe. Az anyja lesz az egyetlen, aki megtudja, hogy Laura lve jtt fl az cenbl hogy l, s ugyanolyan valdi, mint akrki ms...De Martin tudja, hogy el fog menni Fredsburgbe.A gyerekek sttedsig jtszottak a park hintin s csszdin, hangjuk fnyes volt, mint lobog hajuk s tornacipik szne. jszaka prok jttek.Laura szeme hozzszokott a stthez. Nappali szobja lgyan izzott. Kis id mlva flkelt. Fny ltszott a professzor hzban, a szomszdban. Egy btordarab takarta el a vilgos ablak egy rszt, egy rnyk pedig majdnem teljesen a tbbi rszt.Laura letrdelt kanapjra, durva bre drzslte a mellt, ahogy nekidlt a httmljnak. Fejt a kezre hajtotta, s a szemkzti ablak mgtt egy bikaviadalt brzol festmnyt nzett, meg egy rnykot, ami mozgott a fehr falon. A bikt vr bortotta, s egy csom pika llt ki belle. A torredor megfesztett lbain egyenslyozott xAz rnyk ott libegett a falon; gy nzett ki, mint egy csupasz frfi, aki a karjait a teje fl nyjtja. De mgsem volt meztelen, mert mikzben Laura nzte, inget hzott le magrl, aztn az alsnadrgjt, s tncolni kezdett.Laura visszahzdott, megsimogatta a mellt, s nem leste tovbb, mert az ilyesmi csf dolog, s neki semmi szksge r. Bemszott az gyba, kzben vrs hajat s hossz lbakat ltott maga eltt Ben Woodwardot. Nem ltott a szomszdba se bemenni, se kijnni nt.Gyorsan kikelt az gybl, magra kapta az ingt s a nadrgjt, szandlt hzott. Ben Woodward a nappalijban tncol. Laura tudta, hol tartzkodik.Az jszaka csipogott, ciripelt a bogaraktl, amikor Laura leosont a nyikorg lpcsn. Gazos udvara Ben Woodward nyrt gyepnl rt vget; egy pillanat alatt tszkkent a gyepen az almafhoz. A fben trdelve amilyen gyorsan csak tudta, teletmte manyag tskjt lehullott almval, aztn flkapta a tskjt, s futott.Alma! Aztn belebortotta a konyhai mosogatjba. Volt kzte nhny rothadt, s a legtbbet freg rgta vagy madr megcsipkedte, de azrt finom ennival volt. Reggelire megeszik egyet, ebdre pedig almaszszt kszt.Laura felakasztotta ruhit, aztn a sttben nekidlt a szekrnyajtnak. Almt lopott. Lop. Csal.. Hazudik.Valaki kacarszni s nyafogni kezdett a parkban, ahol a fnyek tncol pznk rnykt vettettk a hza fel hossz pklbakt. Az egyik hinta elkezdett elre-htra lengeni. Egy frfi kezdte hajtani, egyre magasabbra s magasabbra. Valaki hossz szoknyban rohant t a sttsgen, siktva.Laura a telefon mellett llt, s hallgatta a parkbl hallatsz kuncogst. A telefon ott gubbasztott a hzban nap nap utn, vrva, hogy visszatrjen a hallbl, mondja meg az anyjnak, hogy nem fulladt vzbe, s mondja azt, hogy Martin? Itt Laura..."Az enyhe nyri leveg vgigsimtott Laura brn, ahogy a sttben a verandaajtban llt. rezte, hogy az jszakai szl htul, a tarkjnl megemeli kicsit a hajt. Megborzongott, s visszament a kanapra, trdelni.Nem ltta sem a torredort, sem a bikt. rnyk sem volt a falon. A msik hzon a keskeny rsnyire nyitott ablak stt s bks volt, mint egy llat odja.11.A kvetkez htfn reggel valami meglls nlkl nyivkolt Laura hlszobaablaka alatt. Egy macska. Egy id utn Laura biztos volt ebben.Megette a reggelijt egy almt meg egy adag forr vzzel lenttt zabdart. Ebdre forr vzzel hgtott, sval zestett ketchupot fog enni. Almaszsz vacsorra lesz. Nincs elg ennivalja, mg almja sem; az is kezdett elfogyni, pedig nem lopott tbbet. Egy ht mlva munkba ll.A macska nyvogott. Laura nzte a piszkos konyhafalakat. Mg le is kell majd mosni a fests eltt; ezen a ragacson nem is maradna meg a festk. Shajtott.A hts udvar fin egy pinty veszekedett rvid, kotkodl hangokat hallatva. Az a nyivkol macska hol van? Fltette a parkjt, s kiment megnzni. Ott volt, egy vills gon fennakadva az egyik juharfn, a szomszdos reg hz s az hza kztt. Egy kiscica csapta a nagy lrmt, hromszglet pofijban risira ttva a szjt.

Ltra kell hozz szolalt meg egy frfihang a hta mgtt. Mrs. Nepperrel vettnk egyet kzsen. Hasznlhatjuk a rm es felt. Laura megfordult, s Ben Woodwardot pillantotta meg. A frfi vigyorgott, mellkasn az aranyvrs szrt drzslgette, s lmosnak ltszott. Hello! felelte Laura. Mris nagyon meleg volt. Hza hidegkk rnyka az utcra s a parkra hullott. A cica nyvogott. Nevem Ben Woodward mutatkozott be a frfi, s kellemes illat rzdtt felle, ahogy kzel jtt Laurhoz. Az egyetem Kommunikci s Sznhzmvszet Karn, a drma tanszken tantok. Isten hozta a szomszdban. Ksznm. Laura Pray vagyok felelte, s kvette a frfit az udvarra, arcszesze illatban haladva. Egy tolltra hevert a fldn, egy szltkbe gabalyodva; addig cibltk, mg vgl kiszabadtottk. Ez nem a lehetsges vilgok legjobbika mondta Ben, a fhoz tmasztva a ltrt. Ha az r gondolt volna arra, hogy a kismacskk fra fognak mszni, a msik vgkre tette volna a fejket.A cica kicsi volt s fehr, itt-ott barna foltokkal. gy nz ki, mint egy kiss srlt bann jegyezte meg Laura. Nadrg, s hossz ujj ing volt rajta, persze melege volt benne. Ben sortot viselt, szrs volt mindentt, s gndr, mint Joe. Ben egyik kezbe fogta a kismacskt, de nem tudta kiakasztani a karmait, s a macska tovbbra is sznet nlkl, les hangon nyvogott, mint a kenetlen ajt. Ez gykeret eresztett mondta a frfi. Azt hiszi magrl, hogy repkny.Laura Ben mgtt mszott a ltrn, s egy tucat karmot prblt kiszabadtani. Mihelyt sikerlt egyet kiakasztania, hrom msik mlyedt a fba. Nem akarta megrntani, nehogy kitpje a karmokat a kis mancsokbl. A kiscica egyre nyvogott. Laura odatapadt Ben forr hthoz, ahogy segteni prblt, a reggeli sznyogok pedig rjuk talltak, s krlzmmgtk ket. Nagyszer! iltott htra Ben, amikor Laura kiszabadtotta a hts lbakat s tartotta, mg csak ki nem szabadtotta a mellsket. Odaadta a kis kimerlt gombolyagot Laurnak, aki cirgatta s mormogott neki, mg visszatette a ltrt. Tudja, mit? Most bevisszk a macskt hozzm, aztn n majd holnap utnanzek, honnan kerlt ide mondta Ben. Beszlek a parkban a gyerekekkel. Taln valahov ide a krnykre val. Remlem, sikerl... kezdte Laura, de Ben mr ment elre a szomszdba, a cica pedig beleakaszkodott Laura nedves ingnek elejbe. Mire Ben kinyitotta az ajtt, Laura mr kt mancsot kifejtett a szvetbl anlkl, hogy a szlait kihzglta volna.Ben felkapott nhny koszos csszt meg egy halom ruht egy krpitozott szkrl, s azt mondta: Foglaljon helyet, krem.Laura lelt egy Shakespeare-mellszobor al, rlt Ben lgkondicionljnak, s nagy nehezen kiszabadtotta a msik kt mancs karmait is. Aztn sztnzett maga krl. Kopott dvny, szkek s a Shakespeare-szobor prbltak megtlteni egy olyan reg szobt, mint az v. Ugyanolyan rdekes szaga volt, mint az vnek rgi fa s por keverke. De szalonnaillatot is rzett, s ettl megindult a nylelvlasztsa. Egy kis ablakon keresztl ltta a hza egy rszt, az ismers rcsos veranda, postalda s mirtuszbokor szokatlan ltkpt. A szalonna illatt rezve felshajtott; egy kicsit szdlt az hsgtl.Ben az ebdln keresztl jtt vissza, ahol egy stt tlgyfa asztal volt, s szkek. Mosolygott. J nevet tallt ennek a macsknak: Bann". Tiszta fehr ingjn kt csk ltszott keresztben a piszkos ltrtl. Kr egy kis kvt? Igen, krek felelte Laura, s letette a cict egy vkony sznyegre, amin mg maradt nhny rojt. Amikor Ben visszajtt, a cica felje ballagott. Taln hoz valami ennivalt is a kvval. Szerintem, a kismacskk olyanok, mint a gyerekek mondta Ben, s nzte, hogyan szaglssza Bann a szandljt, kzben odanyjtott Laurnak egy aranyszegly bgrt. Lelt, s egyltaln nem gy nzett ki, mint aki valami mst is hozni akarna. Felhzta a vllt, s ide-oda forgatta a fejt. Olyan, mintha a fejbl csak lbak nnnek... lbak, s htul is lbak mindentt.A kv forr volt s finom; egyenesen a fejbe fog szllni, majdnem teljesen res gyomrnak ksznheten. Napok ta egy csepp kvt sem ivott. Csodlatosan hvs van idebent jegyezte meg. Shakespeare nzte ket mandulavgs szemvel. n knyvtros? rdekldtt Ben.Laura flrenyelte a kvjt, khgtt, gy volt ideje gondolkodni. Mibl gondolja? Lttam kijnni a belvrosi knyvtrbl mlt szombaton vlaszolta Ben. Szeretek olvasni mondta Laura, s megborzongott. Az inge a hthoz volt tapadva, s szalonna illatt rezte, st, taln tojst is. Gyorsan kiitta a csszjt, s azt mondta: Ksznm a kvt s felllt. Remlem, megtallja Bann gazdjt. Most ltta a konyha sarkt: rgi konyhaszekrnyek, akrcsak az v, egy mikrohullm st. Napok ta a plafont s a falakat mosom. J lesz visszamennem dolgozni.

Tudja, mit... Vacsorzzunk egytt ma este ajnlotta Ben, felugorva. Bann megprblt a csupasz lbujjakba kapaszkodni, de elhibzta. Mondjuk hatkor? Htkor? Elmegynk valami kellemes, hvs helyre. Sajnlom vlaszolt Laura. Jobban rzem magam egyedl. Utna megmutatnm a teljes Strayer-Wood Sznhzat ajnlotta Ben. A vilgthdtl a sznsztrsalgig.Laura tkarolta magt hideg karjaival, a fejt rzta, mosolygott, s szeretett volna elfutni a frfi kzelsgtl, szrs, izmos lbaitl. Egy darabig j dolog az egyedllt mondta Ben. De aztn majd csak azrt megy vsrolni, hogy vlthasson nhny szt a pnztrossal.Laura az ajt fel fordult, hogy kikerlje a frfi mosolyt, mly hangjt, amin rendes, htkznapi szavakat mondott, a vrt krdseket. Lehet, hogy maga egy marsbli knyvtros? Vagy taln az FBI gynke? Nem akarja, hogy vrs haj pasassal lssk?Laura kinyitotta az ajtt a reggeli, kk rnyakkal teli utcra. Visszafordult, s nzte a frfit, tenyere lvel a homlokt drzslve, mintha szemldkbl prbln kiprselni a megfelel vlaszt. Tudja, mit mondta Ben. Ha nem utlja a mikrohullm stvel gyorsan elksztett fagyasztott teleket, akkor vacsorzhatnnk nyolckor itt nlam. Jhet gy, ahogy most van.Laura ttovzott, krbepillantva Ben nappalijban, ahol semmi tbb fenyeget nem volt, mint ttt-kopott tlgyfamunkk, hepehups kerevetek az ablakmlyedsben, fnyket vesztett kartonhuzat prnk. szrevette, hogy van egy orgonasvny a hts ajtajtl egszen a hzamig , vgig a kerts mellett? Ben haja a hsgtl csomkban lgott a szembe. Titkos tjr.A n mg mindig nem mondott semmit, de Berniek gy tnt, mintha az ajka egy kicsit felfel grblt volna. Bevallom, nem lesz egy luxusvacsora folytatta Ben. Csak lasagna s salta. De lesz friss zsmle s stemny.Ltta, hogy a n nyel egyet s kemnyen sszeszortja a szjt. Igen jtt a vlasz. Ez azt jelenti, hogy tjn? Igen. Laura mg egyszer rnzett a frfire, szemvel vgigpsztzott csillog vrs frtjein, arcn. A hts ton fogok jnni mondta. Az orgonk alatt. Most elszr majdnem mosolygott; s mr el is ment, maga mgtt becsukva az ajtt.Az els n a hzban. De csak egy vacsorra, egy mikrohullm vacsorra. reg laksa tele volt Deborah szellemvel: Deborah fz a konyhban, Deborah hagyja, hogy megcskolja de csak bartok, hangoztatta. Megprbl kedves lenni, mondta. Nem akar frjhez menni, tudomnyos munkt akar vgezni. Nem akarja, hogy egytt lssk valakivel a fakultsrl, mg ha az illet csak egy egyszer instruktor is. Nem akart lefekdni vele, sem hozzmenni felesgl...Ben kllel az ajtflfra vgott, de kis id mlva mr mosolygott magn. gy gondolta, taln tncolhatna egy kicsit. Az els tnclpssel majdnem Bannra lpett, de egy oldalugrssal sikerlt kikerlnie a macskt, aztn ment, hogy kinyisson egy doboz tonhalat, egy egsz doboz tonhalat a sarkban lv kismacsknak.Nzte, ahogy Bann eszik, s kzben arra gondolt, hogy Laura valamit titkol. Parkt visel; t azonban nem lehet parkkkal becsapni. Egy percig azt hitte, a lny megrmlt de mitl? Kicsi, telt ajkai majdnem olyan kifejezek, mint a szeme, s bre csak egszen kicsit volt leslve; itt-ott ltszottak alatta a kk erek. Milyen szn lehet az igazi haja taln vilgosbarna? Szke? Stt szempillafestk volt rajta, de Ben ltta szempilli vilgos tvt. Olyan sovny.Lehet, hogy mltja van... Lehet, hogy a Maffia vadszik r. Nem baj. Nem fog belekeveredni. A n hesnek ltszott. s fradtnak.El fog jnni. Ben grg tncot lejtett az ebdl asztala krl. Ennek az rnykt ltta Laura, amikor az els napon a dvnyra trdelt s a keskeny rsen t nzett, amit a frfi rnyka s a knyvespolca szabadon hagyott.hes volt. Fogytn volt a bab, az alma s a zabksa is, pedig mg egy teljes ht van htra, s nincs pnze. Beleegyezett, hogy vele vacsorzik, mert rezte a szalonna illatt, amit a frfi reggelire evett, s elkpzelte, ahogy sl a zsrban s fehr szne lassan aranybarnra vltozik, a szle kicsit sszerncosodik, a barna brcskok kszek a szjban ropogni... Laura szeme megtelt knnyel. Ahogy kipislogta, a frfi rnykt ltta tncolni a falon.12.Nappal Martin dolgozott a Rambaugh Computer Kereskeds s Szerviznl. jjelente kis Cape Cod-i hzban pihent. Laura ruhit benne hagyta a szekrnyekben s a fikokban. Olvasta a napljt, amit mg akkor kezdett rni Laura, mieltt megismerte t, akkor, amikor elnyert egy sztndjat a Bostoni Egyetemen s eljtt Nebraskbl. rt valakirl, akit Chris Petersennek hvtak, s aki diploms hallgat volt ott, s valakirl, akit Russnak hvtak.Le akarok rni mindent, amit csodlok, s mindent, amit meg akarok vltoztatni magamban", rta Laura. Martin vgigolvasott minden hnapot naprl napra, nem ugrott t azokra az vekre, amikor mr ismertk egymst.Laura rengeteget olvasott! Hossz bekezdseket msolt ki olyan knyvekbl, amikrl soha nem is

hallott, vitatkozott a szerzkkel, s listkat ksztett a szerepl karakterekrl, trgymutat"-t meg tmavzlat"-ot, meg irodalmi korkp"-eket.rt a testvrvel, Joe-val kapcsolatos emlkeirl. Azt hiszem, azrt nem akart egyiknk sem meghzasodni, mert apa s anya olyan boldogtalanok voltak. Joe a mamt hibztatta. Joe nem gondolta vgig azt akarta, hogy ers legyek, mikzben azrt hibztatta a mamt, mert az volt. Mama ers volt. Neki kellett nevelni, tantani s bntetni minket vgig azokban az vekben. A papt alig ismertk. Alig lttuk".Minden vben flvett valami j trgyat. Az egyik vben a fldrajzot. Egy msik vben a fekete szerzk irodalmt. Pedig azt hinn az ember, hogy a ktelez anyag is pp elg lehetett.Joe mg csak tizenhat ves volt, amikor vzbeflt. Laura soha nem mondta el, hogy trtnt. Lerta, hogy szlei visszatrtek Fredsburgbe, s aztn ott is maradtak, amikor az apja visszavonult; hogyan jtt a Bostoni Egyetemre, hogy fggetlen legyen s j knyvtrtudomnyi kpzst kapjon.jszaka Martin a hzban kborolt, sarkait kemnyen odacsapta az olcsn vsrolt sznyeghez. vegbl itta a vrsbort, s nzte az ablakokbl a kivilgtott otthonokat Nzte magt az elszobi tkrben. Egyszer nekivgta Laurt a tkrnek, s amikor j veget vgatott az sszetrt helyre, annak mr nem kerekttette le a sarkt, nem csiszoltatott bele virgmintkat. Laurnak hinyzott a rgi tkr, mert valaha a testvrvel jtszottak a szivrvnyban, amit a tkr idzett el, ha napfny rte. Hinyzott neki Joe, ez kiderlt a napljbl. Martin vrta, mikor r arrl, hogyan fulladt meg Joe. Laura azonban soha nem rt rla.Martin nha megnzte a lny hervadt ibolyit. Nem tudta, mit csinljon velk; naprl napra szradtak, barnultak s zsugorodtak. Laura rt arrl, hogy frjet s gyerekeket akar, s hogy vajon tudn-e gy nevelni a gyerekeit, hogy azok majd ne gylljk t. Szerzett egy flllst, hogy ki tudja fizetni az egyetemi tandjat.Becsletes, ers s kedves akarok lenni". Egy ilyen csinos szszi, azzal az arccal s testtel ki gondoln, hogy valaha is aggasztotta olyasmi, mint hazugsg vagy csals. Kt dolgozatot rt ugyanarrl a tmrl klnbz vekben az egyetemen, s aztn emiatt idegeskedett nem volt becsletes dolog csupn fele munkt vgezni jelentette ki.Idnknt fllentenie kellett, amikor lemondta a Chrisszel, Russszal, vagy az j srccal, Fred Trillinnel megbeszlt randikat. Lerta, milyen szrnyen rezte magt, amikor hazudott.Martin tlapozta a knyvekbl szrmaz idzeteket sok-sok lapot Cleaver, Malcolm X, Proust s Buher nev emberek mveibl. Elrt ahhoz a naphoz, amikor a lny templomba ment, s tallkozott Martin Burney-vel. Olyan ember, akivel gy rzi, tud beszlgetni, rta Laura. gy gondolja, kedves s meggondolt frfi: ha ksett, eltte telefonlt, s gy tnt, szereti az apjt s az anyjt.Biztos llsa van, ambicizus, s neki mr attl is gyorsabban ver a szve, ha flsegti a kabtjt, vagy megrinti a kezt. A testi vonzalom fontos", rta. sszetartja a hzassgot".Laura arrl lmodott, hogy a felesge lesz. A kedvenc telt fzn, s minden knyelmet biztostana neki tiszta ruht, tiszta lakst. Igyekezne, hogy j felesg legyen, boldogg tegye, s a vilgon semmit sem tenne, amivel megbnthatn. Naplja egyik hts lapjra lerta, hogy Laura Burney", meg Laura Gray Burney", hogy lssa, melyik nv hogy nz ki.Martin bekapcsolta a televzit, s bmulta egy ideig a ks jszakai msort. A hirdetsekben csinos asszonyok beszlgettek szappanrl, a konyhak tiszttsrl s a padl fnyestsrl. Ez volt minden, amit valaha is akart egy felesg, aki otthon van, amikor hazamegy, mint az anyja. Meg lehet nzni, a TV-ben is ezt csinlja az sszes asszony.Szeretnm tudni, mirt vrjk el a frfiaktl s nktl, hogy annyira klnbzzenek egymstl klsleg is s viselkedskben is", krdezte Laura naplja. Mire j ez?"Gyjttt minden eredeti gondolatot.Most taln sodrdik valahol, egy fekete selyem bbi-dollban rothadva, amibl minden zzds kiltszik...Martin mindkt kezvel megragadott egy-egy elszradt, barna nvnyt, odacsapta a cserepet a WC-lkhez, s addig bltgette lefel az elpusztult nvnyeket, mg a WC eldugult, akkor lelt az lkre, s srt. Mg csak gyerekk sincs, hogy legalbb egy rsze lne mg. Laura mindig szeretett volna gyereket.Egsz jjel olvasott. Laura szerette t. Most lthatta. lt s zokogott, amikor az eskvjk eltti gynyr napokhoz rt, s aztn a tengerparti hzban tlttt mzeshetekhez. A n azt rta arrl a nhny naprl: Boldogsg". Csak ennyit: Boldogsg".13.Laura lezuhanyozott, megmosta, megszrtotta a hajt, s a hlszobai foltos tkr el llt. Randev egy frfivel, annyi v utn. Valahnyszor egy tteremben koccintottak Martinnal, mg amikor jegyesek sem voltak, a frfi azt mondta: Ha a felesgem lennl s elhagynl, meglnlek tged is, meg azt a frfit is".Martin olyan romantikus", mondta a

szobatrsnak, aki pattogatott kukorict evett reggelire.Laura krbejrta a hzt. A hlszoba falai mg repedezettek voltak, de tisztk. Hat napja van Cedar Fallsban s a btorok meg falak lemossnak mr tbb mint a felt elvgezte. Boldog volt, hogy dolgozhatott, boldog, hogy magban lehetett. Amikor lesz pnze, vsrol majd gipszet, egy gittelkst, meg ecseteket, s Mrs. Nepper kifizeti a festket.Laura levgta az ibolyalevelek kocsnyait a borotvval, aztn tpanyaggal kevert termfldbe ltette ket. Mosolygott, amikor vgignzett rajtuk, ahogy az ablakprknyon masroztak, mint kis szrs, zld flek, amint mind egy irnyba flelnek.Laura hirtelen Karen Fairchild lgy, dli hangja utn svrgott. Karen szletett fokfldi ibolya-szakrt" volt, s megtantotta Laurt, hogyan kell levgni az als ujjnyit az ibolya gykereirl, amiknek gallrjuk" van s nyurgk. Tedd le egszen a cserp aljra, s tegyl friss fldet a csupasz nyaka kr. Nmelyik nvny szz ves is van, szivi", mondta. Ez csak a virgz cscsa valaminek, ami hz nagysg is lehetne, akr most is".Laurnak eszbe jutott, ahogy a tengerparti hzban, fejt a pamlag poros prni kz rejtve hallgatta Joan hangjt a telefonban. Ma... pp most... Cristine, Karen, Joan s Mari tallkoznak Cristine hzban. Laura nzte az ibolyk leveleit a prknyon. Azt hiszik, meghaltam. Egytt srnak, s arrl beszlnek, hogyan fulladtam vzbe nyolc nappal ezeltt.Knnyek gyltek a szembe. Az ibolyk levelei mintha vele egytt hallgattk volna az elmlt nyolc nap esemnyeinek visszhangjt. is messze van az elz lettl, s j gykereket kell eresztenie.Laura nagyot nyelt, kipislogta knnyeit, s megprblt valami kellemesre gondolni: telre. Aznap semmit sem evett, csak egy kis zabkst vzzel meg egy almt. De amikor eszbe jutott, hogy Ben Woodwardhoz fog menni, elszgyellte magt.Shajtva flvette nadrgjt, egy tiszta, hossz ujj inget s a szandljt. Egy igazi vacsora. A nyla csurgott egy falat barna, gzlg hsrt... ropog zldsgekrt... meleg kenyren olvad vajrt. Megtanult elg korn vagy ksn jrklni ahhoz, hogy elkerlje a nyitott konyhaablakokon kiraml kv- s telillatokat.Amikor flbeszaktotta egy pohr csillog, gyngyz bor, vagy arnyl barna, sr szaftban tocsog csirke krl kering gondolatait, azon kapta magt, hogy a szjt rzsozza. Halkan felkiltott, s futott, hogy tisztra mossa az arct, s semmi sminket nem hasznlt, csak a szempilljt s a szemldkt festette stt sznre, hogy passzoljon a parkjhoz.Laura halkan kinyitotta a konyhaajtt. Mr majdnem stt volt. Vgigosont az orgonasvny alatt az tel irnyba, s pont Ben hts ajtajnl bukkant el. Senki sem lthatta, ahogy bekopogott. Jjjn be mondta Ben, kitrva eltte a konyhaajtt. Laura gyorsan keresztlment a konyhn, s kzben prblt nem nzni a tl saltra s a kosr zsmlre.A hz hvs volt. Laura nedves bre szradni kezdett, hsge mg jobban mardosta. A nappali ablakmlyedsben bor s egy kis slt krumpli volt. Ben odanyjtotta a tlct Laura el. Laura beharapta a szjt, elvett egy pohr bort s egy kis krumplit, mintha nem folyt volna gy a nyla, hogy nehezen tudott volna megszlalni.Hs leveg s pezsg, fehr bor... a sltkrumpli ropogsa a szjban... Laura shajtott. Ben Woodward itt l, nem fl s nem tartja rltnek. Egy pillanatra biztonsgban rezte magt mellette ostoba rzs olyan valaki szmra, aki veszlyt hordoz magban, mint egy titkos krt. A frfi felltztt a vacsorhoz: krmszn nadrgot s inget hzott.Nem jn ide tbb. Ben nzte t, s nem is gondolta, hogy veszlyes lehet r. Martin egy fegyverllvnyon tartotta a fegyvereit a tanyjukon. Laura emlkezetben felvillant a 25-s pisztoly, kiterjesztett, les karm sasokat brzol dombormvel dsztett markolata. Martin a halntkhoz nyomta. Az tszeg csattansa visszhangzott a koponyjban. Megllek tged is, meg a frfit is". Remlem, szereti a friss paradicsomot? krdezte Ben. Laura azt felelte, igen, termszetesen, a frfi pedig melllt a hepehups kerevetre, borval a kezben. Magas volt s szlesvll, s egy kicsit olyan, amilyen Joe lehetett volna taln. Laura azt kpzelhette, hogy Joe az. Joe melll pedig nem kell elhzdnia a kerevet msik vgre. Bann bejrja a hzat mondta Ben. Mr jobban ismeri, mint n. Bann dorombolva drglztt Laura lbhoz.Laura vkonynak rezte magt, mint egy res porcelnt. Mind megette a sltkrumplit, mg Ben arrl meslt, hogyan ntt fel Chicago mellett. Apja kzbest volt, mondta, s volt az egyetlen az t gyerek kzl, aki egyetemre ment s tudomnyos fokozatot szerzett. Nhny rokona gy gondolta, elgg buta lehet, ha ilyen sokig kellett iskolba jrnia.Laura a bort szrcslte, s elkpzelte, amint Mrs. Nepper egy idegennek, aki Laura Pray utn rdekldik egy idegennek, aki Martin Burney azt mondja: Woodward professzorral vacsorzott. Az egy igen kedves fiatalember ott lakik kzvetlenl a

szomszdban". sztndjakat nyertem, nyaranta ptkezseken dolgoztam, kzben kevesebb, mint hrom v alatt megszereztem a doktori fokozatot meslte Ben, mindkettjknek bort tltve. Szerencss volt, hogy lbe hullott ez az lls az egyetemen, mondta, s hogy tallt itt az egyetem mellett a parkban egy hzat, amit meg is tudott venni. Soha nem volt hzas, nem tallta a megfelel asszonyt. Nem j hzigazda. Laura itta a bort, simogatta Bann foltos bundjt, s vrta a frfi krdseit, udvarias, htkznapi krdseket, amikre nem vlaszolhat.Ben egyltaln semmit sem krdezett, mg akkor sem, amikor az reg, tlgy tkezasztalnl ltek. A lasagna forr volt, s olvasztott sajttal volt lentve. Ben sszedobott saltjban iowai nyri paradicsom volt, vastag, karmazsinvrs darabok hevertek a saltantetben. A forr zsmlk ropogs barnra sltek. A vrs borban lustn szlltak flfel a buborkok Laura poharnak faln.Laura megprblt nem tl gyorsan s nem tl sokat enni, finoman, mint egy kbor macska, amelyik vatosan feldert egy hzat, knyeskedve, mintha nem lenne szksge otthonra, s mskor taln nem is akar idejnni.Mire a tnyrja kirlt, Laura mr el tudott kezdeni gondolkodni, beszlgetni knyvekrl s szndarabokrl. Miutn segtett Bennek kivinni az ednyeket, kimozdtotta magukat a sport, a hrek, az idjrs szk, htkznapi vilgbl. Most ms tjakon jrtak, ahol idnknt meglepdve tallkoztak sok-sok tletben, gondolatban, vagy ott talltk egymst, ugyanazon a keskeny gondolatsvnyen, egyms mellett.Laura ugyanolyan mosogatba rakta be az ednyeket, mint az v is volt. A lefolyt majd hypzni kell. Ben Dickensrl beszlt: Csak egy kicsit? Nem gondolja? Ez teszi t nagy drmarv. Egy csokoldtortt hozott a kamrbl. Laura megprblta nem tl mohn nzni a kst, amint tvgja a kavarg, tarka cukormzat. No s a Nicholas Nickelby? krdezte Laura. Ben egsz este bkn hagyta, nem krdezett; olyan lesen rezte ezt, mint korbban az hsget. Amikor minden kimondatott s megttetett, Dickens nem hagyja, hogy azt gondold, szmodra is lehet boldog befejezs, csak erklcssen kell lned s remnykedve vrni.A ks tvgta a nedves rtegeket, vilgosbarna krmcskokat trva fel minden szinten. Ben kzfeje fnylett a vrs-arany szrtl. Mert az let nem olyan jelentette ki Ben. Nem rtett egyet Laura, klknek ltva azokat a kezeket, rezve, hogy Ben lenz r, a kisebbre. Kv csillant t aranybarnn a fehr csszkbe, sr gze fltte lebegett.A kvt s a tortt kihoztk az ebdl asztalra, s leltek. Fellini lerja, mit akar a filmjeivel mondta Laura, arra vrva, hogy Ben flemelje a villjt. Azt mondja, nem akar olyan filmet csinlni, ami happy enddel vgzdik, mert akkor az emberek nyugodtan hazamennnek, s sohasem vltoztatnnak az letkn. A tudatalatti szintjn a happy endek elhlytenek. Azt hisszk, az letnk jra fog fordulni anlkl is, hogy brmit tennnk rte, akrcsak a filmekben.Ben ltta Fellini legtbb filmjt. is. Vitatkoztak azon, hogy Zampano megvsrolja Gelsomint az anyjtl A Szpsg s a Szrnyeteg s az des let-beli szexszimblumon.Laura most mr jllakott, s kicsit ellmosodott a bortl. Vgigjrta a hzat a frfival, hallgatva, mit fog csinlni Ben, ha majd tbb pnze lesz. Hrom hlszoba volt fnt, mg egy kis szoba lent, tvol a nappalitl, ami valaha veghz volt, most a frfi dolgozszobja, kivve tlen, amikor kiss tl hideg. Nzte elgondolkodva a frfi hzt, ment halkan az egyetlen pr cipjben, hallgatva Ben Woodwardot, aki nem krdezett r semmire, amirl gy gondolta, hogy a n nem akarja kiadni.Letelepedett egy szkre a nappaliban, lben az alv cicval, de gondolatban Ben hallgatst jrta vgig, egyik vgtl a msikig, vizsglgatta, mregette a kiterjedst. Megsimogatta a cict. Ha senki sem kri vissza Bannt, megkaphatnm n? Ha sehov sem tartozik? Termszetesen felelte Ben. Tudja, mit... Megkrdezem, nem Grangerk egyik kismacskja-e. k boldogan odaadjk. Egy-kt nap alatt megtudhatja tprengett Laura. Maradhatna mg egy kicsit? Nem tudta volna etetni a macskt; nem akart hazudni. Majdnem mindent ki fogok festeni. Nem j hely egy kiscicnak. Majd szljon, ha megszradt a festk. Van egy csom halkonzervem, azt gy ltszik, nagyon szereti. Kaptam llst, mhoz egy htre kezdek mondta Laura. Mrs. Nepper tallta nekem, egy bizonyos dr. Channingnek kell gondjt viselnem a Clay Streeten. Slyos autbalesete volt. Hazel George Channing mondta Ben. Negyven vig angolt tantott az egyetemen, Henry James-djas. Gyakran vitatkoztam vele azon, mirt rt James olyan terjengsen. Dr. Channing harcolt minden egyes szavrt. Henry Jamesrt. Ez tbb, mint amit a legtbb ember tesz letben, azt hiszem mondta Laura. Most mr ideje hazamennem, hacsak nem engedi meg, hogy hlbl elmosogassak. Hllja meg azzal, hogy jra eljn vacsorra.

Vasrnap este? Ugyanebben az idben, ugyanezen a helyen fogja megoldani Laura Pray annak rejtlyt, mirt olyan zek Ben Woodward vacsori, mint a kartonpapr? Rendben van felelte, mivel klnben a kvetkez htfn gy kezdhetne dolgozni, hogy csak zabkst eszik addig, ha marad egyltaln akkorra zabksa. s azt szeretnm krdezni... hasznlja valamire az almt ami a fja al hullott? Azokkal? nevetett Ben. Semmit, brki elveheti, ha akarja... csak bajom van vele. Vigyen belle btran. Szedje fl mindet... nem, ne szedje. A legjobbak mg a fn vannak. Szeretem az almaszszt magyarzta Laura. Majd hozok magnak is. Nagyszer! Ben nekitmaszkodott a konyhaajtnak, felhzta a vllt, s fejt elre-htra forgatva nzte a homlyos konyht, mintha rlt volna, hogy ott vannak egytt. Amikor Laura j jszakt kvnt neki, gy mosolygott, mintha mg rengeteg egytt tlttt id vrna rjuk, boldog s elgedett lenne, brmit is hozott s brmit is hoz majd mg a n.gy ht Laura kzelebb lpett hozz az ajtnylsban, s rmosolygott a flhomlyban. A frfi nem prblta megrinteni sem, de nem lpett el, s amikor tsietett a susog orgonabokrok kztt, mosolygott. A frfi is mosolygott, amikor becsukta a konyhaajtt, s egyedl llt ott a mg mindig g gyertyk fnyben.14.Amikor Laura felpuffadt testt mg tbb mint egy ht mlva sem talltk meg, Martin szlei telefonltak, s azt mondtk, hogy halotti tort kellene tartania Laurrt. Szeretn, ha eljnnnek segteni? Montrose-ban lesz a bcsztats, ahol a bartai is vannak? Martin azt felelte, is gy gondolta. A hvs utn krbejrta a hzat, s szemgyre vette a vrs konyht. Az a konyha j sokba kerlt neki, akrcsak a fenyfa konyhabtorok.Nzte kezben a naplt; mr rk ta azt olvasta: Szeretnm tudni, mirt van Martinnak ez a mnija az ablakrednykkel kapcsolatban. Fellrl harminc centire lehzva kell ket tartanom. Martin nagyon pedns. A tengerparti hzban jttem r. Tbbszr nem ttt meg. Megprblom elfelejteni, hogy valaha is megtrtnt".Azta mindig fellrl harminc centire lehzva vannak a rednyk. Sajt magnak kellett elksztenie a vacsorjt, miutn egsz nap dolgozott, s ettl rlten dhs lett Laurra a halott Laurra. Vasrnaponknt bevsrolt, s precz sorokba rakta a konzervet a konyhaszekrnyben, mindig csak egy doboz magassgra, mindegyiket cmkvel kifel fordtva. A kocsija most mindig a garzsban ll, a kt kulcskszlet pedig egy tlban az rasztaln, ahol lennik kell.Megprblok olyan pedns lenni, amilyennek Martin akar, de szeretnm tudni, hogy a dolgok mirt fontosabbak neki, mint n. Engem ver, mert a trgyak nincsenek a megfelel rendben".rt az apja hallrl, arrl, hogy az anyjt gondozni kell, mita szlhds rte, megvakult s jrskptelen lett. Martin nem akarta, hogy odahozza az anyjt Massachusettsbe, s Laura azt rta, megrti, de soha nem fogja kimutatni, milyen rosszul rezte magt, amikor az anyjt egyedl hagyta.Ma elfelejtettem kisprni a garzst, s Martin belm rgott, miutn megjtt a munkbl s bort ivott".rt a konyhjukrl. Nem akarta, hogy vrs legyen. Martin errl megfeledkezett.Arrl is rt, mennyire szgyellt magt: Olyan, mintha csak az ujjad hegyvel kapaszkodva lgnl, gy prblnl fnnmaradni. rzem, ahogy az egyik ujjam lecsszik, aztn egy msik. A mlt htfn j harisnyanadrgra volt szksgem, de mindig Martintl kell krnem, ha valamire pnz kell. Az ruhzakban lehet kapni, gy aztn tettem nhnyat a bevsrlkocsiba, s a kajapnzbl fizettem ki, gyhogy Martin nem vette szre, de N megjegyeztem."Elkezdtem hazudozni. Nem vert meg, amikor elfelejtkeztem az jsgrl, amit akart. Azt mondtam neki, hogy mr nem volt az zletben. Hazudtam, csak hogy ne bntson!"rt arrl az idrl, amikor a frfi megtaposta a lbt, s eltrte a lbujjt, Laura rezte, hogy frje nem gylletbl tette. Csak problmi voltak a munkahelyn."Megint hazudtam. Szeretkeztem Martinnal, amikor egyltaln nem is akartam mert fltem. Nem vette szre. Csak a mellemen s a combomon lv srlseket vette szre, a szvemben lvket nem".Tlsgosan szgyellem ahhoz, hogy brkinek is elmondjam. De ht mirt? Mert hazudok s csalok s lopok? Mert ver engem? Nekem kell ezek miatt szgyellnem magamat?"Hazudtam Martinnak. Azt mondtam, a Montrose-i knyvtr hvott engem, mert szksgk volt egy fllls alkalmazottra. Martinnak nem tetszett volna, ha kiderl, hogy n kerestem llst. s mieltt elmondtam, finom vacsort csinltam neki, s szeretkeztem is vele, pontosan gy, ahogy a legjobban szereti, s csak aztn emltettem meg a dolgot. Megkaptam az llst! Taln most mr felhagyhatnk a becstelensggel s a prostitcival". sszeverte. vegbl itta a bort, aztn nekiment. Laura ezt is mind lerta. Prblok kedves lenni. Valjban nem engem gyll", rta. Valami mst, amirl azt hiszi, n vagyok... n ms vagyok.

Tnyleg azt hiszi". Nha hetekig sebes s duzzadt volt itt-ott. gy tnik, mintha Martin szgyellne magt, amikor ltja, milyen lassan vonszolom magam".Egy kis fekete knyv, benne t v Laura apr, szpen formlt rsval, ahogy haladt naprl napra, prblva megrteni, mi is trtnik. Soha nem reztem, hogy klnbznk Joe-tl. De mr rgebben is ismertem fikat, akik nem szerettk a lnyokat. Nem. Ez annl tbb. k soha nem akartak olyanok lenni, mint egy lny de n olyan akartam lenni, mint Joe".Aztn mr valban flt. Martin szre sem vette, hogy vgre rt a kis knyvnek. tkrzdtt ki belle, mint az arca az elszobai tkrben, miutn jra sszetrte. Egyik jjel csinlta, mert srt, egyedl volt... magnyos hzban nem volt tbb Laura. Miutn sszetrte, csak llt, s haragosan nzte vres btykeit.Vajon lehetsges-e, hogy ez az n hibm?", krdezte. De nem ltom be, mirt lenne az, hacsak azrt nem, mert gyengbb vagyok mint , s ezrt knnyen meg tud verni. Mit csinlna, ha lenne egy gyereknk?"Akkor szktt el elszr, s elment megltogatni az anyjt Nebraskban, bicegve, mert eltrte a lbujjt, aztn utna ment a htvgn, visszaciblta a Sand Hook-i tengerparti hzba, s olyat bevgott neki, hogy legurult a lpcsn.Kezdettl fogva gy kellett volna viselkednem, mintha n is frfi lennk", rta Laura, amikor ismt tudott rni. Az rsa most macskakaparsnak tnt, mert a csukljt gipsz tartotta. Attl a perctl fogva, hogy nknt viselkedsz, nem olyan vagy mint k, s k verhetnek, mert ms vagy. Ha lefekszel velk, akkor finom kis punci, gyes kis picsa, vagyad kis segg vagy. Ha nem, akkor hlye ribanc vagy bds kurva. A frfiakra nincs hasonl nv."Arrl is rt, hogyan ttte meg gy, hogy legurult a tengerparti lpcsn megrepedt a lpe s eltrt a csuklja, gy, hogy azta tz fokos szgben ll eredeti helyzethez kpest. Elment a kivert nk menhelyre, de nem akarta elveszteni a knyvtri llst, ezrt aztn hazajtt. Azutn pedig a rendrsg sem segtett neki soha tbb, mert rengeteg dolguk volt, s a brsgoknak is rengeteg dolga volt, s mert egybknt is nknt ment vissza hozz. Martin tovbb olvasta a grcss s kellemetlen rst. Eltrte a csukljt. Itt ll benne. Vajon Martin az, akit gyllnm kell, vagy van valami kls ok, ami ezt kivltja belle, hogy folyton bntania kell?"Vgigolvasta az utols napig, amikor megfulladt, aztn visszatette a kis, fekete knyveket az rasztalba, de egyre jobban beprgtt, ahogy rjuk gondolt. Ordtozott a csendes hzban: Nem volt tl j mka megszervezni itt a dolgokat! Szemtdombon akarsz lni? s mifle n az, aki csak sznleli, hogy j neki az gyban? Te kgy, te hazug; eskvkor grsz, aztn meg elhagysz, el akarsz vlni az rdgbe veled! El ne merj hagyni! A nyakadat trm el! Aztn eszbe jutott, hogy Laura mr halott.Eljttek a szlei, megszerveztek egy bcsztatst a Melrose templomban, a bartok krbe lltk s veregettk a vllt, amikor srva fakadt. Az a nhny j bart Christine s Roger Weidin meg Fairchildk, Joan s Jim Pagent, meg Sam s Marie O'Brien nem sokat mondtak. A nk kzl nhny nem akart rnzni. szrevette. rlt, amikor vge lett.A szlei hazajttek vele a szertarts utn, s jszakra is ottmaradtak. Apja egy kimrt, apr, szikkadt kar vacsora eltt lelt, s a televziban futballsztrokat bmult. Minden fiskolai meccsre elment, mg iskolaigazgat volt, s ordtozott, ljenzett, hogy msnap beszlni sem tudott, s jl meg is fzott.Martin anyja kitakartott, aztn hozzltott vacsort kszteni. Odajtt a nappali ajtajba, s Martin apjt nzte, mg vgl annak vissza kellett r nznie. Mirt nem tltesz egy kis idt Martinnal? krdezte, amikor a riporter egy percre elhallgatott. Hangja lgy volt s behzelg, pont olyan, mint Laur, amikor nem tudta, hogy Martin meg akarja-e tni, vagy nem. A lgy hang a hazugsg s csals rsze, rta Laura a napljban.Martin apja nem felelt egy kis ideig. Aztn azt mondta: Ne butskodj, Martha. Nem ltod, hogy a dntt nzzk? Csak gy gondoltam... Nzd, Martha mondta az apja , ilyen ids korban mr ne prblj elkezdeni gondolkodni. Martin nagyra becslne egy kis beszlgetst... Egy frszt becslnm! kiltott fl Martin. Apja elfordult a tvtl, amikor Martint szitkozdni hallotta, s szjt lebiggyesztve rnzett fira. Gyernk, ki vele! kiablt r Martin. Mondjad csak anynak, hogy milyen buta... vek ta ezt teszed! Martin... Te voltl a fnk! vlttt Martin. Hazajttl s azt csinltad, amit akartl! Nem gy van, Mama? Mi voltunk azok, akiknek hazudni, csalni, lopni kellett, gy lehetett csak cserksz-egyenruhm... emlkszel? Vagy az az j bicikli? Nem megvoltak a titkaink, Mama? s ez mg most is gy megy az egsz vrosban, llandan! Az rdgbe is!Apja lebiggyesztette az ajkt, s semmit sem szlt; rzkeibl kizrta Martint, mint ahogy kizrta a hippi dikokat a hatvanas vekben. Martin mondhat, amit akar. Az apja arca

leeresztett, mint egy reg lggmb. Se Martinra, se Marthara nem nzett. Fl van zaklatva mondta az anyja az apjnak. Termszetesen fl van zaklatva. Nzte Martint, olyan arckifejezssel, amilyet az mg soha nem ltott rajta. Nem helyeslem, hogy kromkodik kezdte az apja. No s, ha neked vagy nekem kne gy lni, ahogy a Mamnak?! kiablt Martin az apjnak. Inkbb meghalnk!Martin kiment a konyhba, sarkait kemnyen bele vgva a rcsks linleumba. Az anyja mg mosta a folyost. tlpte a tcskat, lelt az asztalhoz, s zokogott, elgondolkodva azon azon, hogy inkbb meghalna, mint hogy gy ljen, mint az anyja.15. Csinos mondta Rod, Ben testvre. Szombaton, tban Texas fel lltotta le a vontatjt Ben hza mellett. Csinos. Taln egy kicsit sovny. Hunyorogva nzte a vasrnap reggeli napfnyben Laurt, aki kint volt a hts udvarn. Pont a szomszdban. Tudod... nehz kiismerni mondta Ben, kt jabb srt kinyitva. Laura Pray. Eljtt vacsorra htfn, s ma este is eljn, de nem akar nyilvnosan mutatkozni, csak egyedl. Azt mondja, jobb lesz, ha egyedl mutatkozik. Jobb lesz? krdezte Rod.Ben nem akart rla beszlni. Rod ugyanolyan volt, mint a csald tbbi tagja is kemnyen dolgoztak a fizetskrt. Szrakozs az, amit akkor csinlsz, amikor befejezted a munkt. Egyikk sem lett volna kpes megrteni valakit, akinek egy egyetemen vgzett munka az lvezet, az isten szerelmre, mg ha tisztessges fizetst kap is.Rod a gyerekeirl meslt, Laura Pray a cict hvogatta. Ben hallgatta a hangjt. Azon az els estn tudta, hogy a n nem akar magrl beszlni, ezrt emltette, hogy az egyetem tavasszal taln bemutat egy Christopher Frydarabot.Christopher Fry", mondta Laura, fordtotta azt, hogy A trjai hbor nem fog kitrni. Olvastam a Megtallsz? cm mvt."n is", mondta Ben, a lnyt nzte, s egy kis id mlva Laura elfordult, pedig bekapcsolta a rdit, s egy Bach fga lengte krl ket.A zene andalt el legjobban bennnket, mint amikor kiktskor hullmok jnnek, s a csnakok elkezdenek tncolni", idzte a n. Fry, A stt elg vilgos".s Ben erre gondolt a hzban, nzte, ahogy Laura kzeledik a bentt kerti svnyen, s kzben azt kvnta, brcsak hallhatn jra gy beszlni, gy, ahogy is imd beszlgetni. Zene. Egy szp n a hzban nem gmblyded, csupa csont, de szp.Senki sem tudja, hogyan gondolkodnak a nk; rejtelmes teremtmnyek, egy msik vilgbl. Deborah hossz, szke, lehull hajt szabad volt keflnie, fslnie, s befonnia... a vlla s a melle fltt, ami majd egyszer...A hzban, ahol rgen Deborah lakott, mg most is tele voltak ragasztva a postaldk egyetemi hallgatk neveivel, s a folyos festse mg mindig hmlott a gyerekkocsik s egy reg matrac fltt. Ben majdnem minden nap elment a hz mellett. Tudta, hogy a lny frjhez ment s elkltztt, lefekszik valami hapsival, vele pedig nem akart lefekdni. Az a vilgos, libben haj valaki ms mellett, valaki ms ajka a mellein.Rod az apjuk reumjrl beszlt. Ben gy rezte magt, mint amikor az ember becsenget valahov, s senki sem felel, de tudja, hogy van ott valaki, mgsem tehet mst, mint hogy bmulja a zrt ajtt. Laura Pray olyan, mint egy zrt ajt. Nem akarja, hogy brmit is krdezzen tle... de mirt? Hallotta, hogy Laura flmegy a lpcsn, s eltnik.Ez ugyangy feldhtette, mintha csak knozni akarta volna, mintha megmondhatta volna, honnan jtt. Frjnl van? Mirt vgez hztartsi munkt Cedar Fallsban egy ilyen nyilvnvalan magasan mvelt n, mint ? Nem akarja megmondani.Mit gondol vajon arrl, amit csinl? Megjtssza, hogy t nehz megkapni? Kellemes estt mondta Rod, s vigyorgott. Nehz rajta eligazodni vlaszolta Ben, s fl-al jrklt a konyhban, mikzben Rod meslt, s nzte Laura fggnyeit, amint kiss mozognak a szlben.Laura lefekdt az gyra; fjt a csuklja. Egsz hten a falakat s a btorokat mosta, s telekre gondolt. res szobi mintha visszhangoztak volna; mosgpre s vasaldeszkra vgyott. Meg egy hamburgerre s francia pirtsra.Rgi, kedves knyvek voltak Montrose-ben a polcain... lmaiban azokat lapozgatta. Slt csirke szagt rezte.Idnknt bartai arct ltta elsuhanni, s hallotta a hangjukat. Azt hiszik, halott. Soha nem fogja ket viszontltni. Soha nem mondta nekik, mennyire szereti ket.Hinyzott a nagy serpenyje; nem is tudta, mirt. Mit tenne bele? Anyja szikkadt, kedves kezre gondolt, ami annyi palntt ltetett el annyi kertben, s annyi vdr vizet hzott fel, hogy j hajtsokat hozzanak, hogy ljenek. Anyja gykert vesztett volt, amita csak emlkszik, s is az lett. Laura a sl hs s a sertskaraj sr szaftjnak, vagy a gzlg ftt kukorica illatnak emlkvel bredt.De amikor ppen nem mosta a falakat s a btorokat, elfelejtette, mi mindent vesztett el, milyen teleket ehetne, mert sikerlt knyveket szereznie. A vrosi knyvtrbl annyit hordott haza, amennyit csak

brt. Amikor lerakta a nappali ttt-kopott asztalra, tudta, mire lesznek jk. Kinyitott egyet, s csak rkkal ksbb bukkant fl a knyv lomvilgbl. Ahogy pislogva a kopott pamlagra, szkekre s a lyukas sznyegre nzett, gy rezte magt, mintha lmban lmodna. A knyv vilga volt az a vilg, amiben hitt.Egyik este Laura a nappal utols fnysugarainl olvasott. Flkapcsolta a villanyt, knyvt mg mindig a kezben tartva; az abban szerepl emberek valsgosabbaknak tntek, mint maga. Kiment megnzni magt az elszobai tkrben. Te nem ltezel, mg egy knyvben sem mondta magnak. Halott vagy.Laura nemigen vette szre a zabksa, bab, alma, bab, zabksa monotnijt, amikor olvasott. rkon t olvasott napjai olyan szlesek, hosszak s mlyek voltak, mint egy gyermek. Mr el is felejtette, milyen lvezet ez.Vasrnap Laurnak reggelire volt egy almja s egy kis maradk babja. Meghagyta a zabkst, ami mg megmaradt; azt msnap fogja megenni, mieltt dolgozni megy Ebdre vizet s ketchupot kevert ssze levesnek, s almaszszt evett utna. A htszekrny res volt, tiszta s fehr, leszmtva azt a pr almt.Hallotta, amint Ben s egy msik frfi lefel mentek a hza eltt s beszlgettek, kzben a szomszdos rgi, vrs hz egyik emeleti ablakbl vad zene hallatszott. Ben vitte magval a kismacskt. Elstltak a park fi alatt egy vontathoz, ami a Seerley Boulvardon parkolt.Laura a csipkefggnyn keresztl nzte, ahogy a kamion elhzott, s Ben jtt vissza. Nagyokat lpett, s a napfny meg-megcsillant aranybarna, gndr hajn s lben a cica ezstfehr bundjn. Laura tudta, milyen a keze nagy kz hossz ujjakkal, szepls az arany szrszlak kztt, a kz htuljn. A szeme sarka kezd rncosodni. Flhzza a vllait, aztn elre-htra billegeti a fejt, mintha nem tudn, mit is tegyen.Laura szobrl szobra jrt. Gipsszel be kell foltozni, elsimtani, majd megcsiszolni, aztn alapozval lekenni s vgl jhet r a sznes festk.A btorok szlei minden szobban le voltak tredezve, s tele voltak lyukakkal szgek nyomval. Be kell tmni a lyukakat fatapasszal, aztn le kell csiszolni. De a konyhja halvny narancssrga lesz, a nappali s az elszoba aranyszn, a hlszoba pedig halvny citromsrga. Olyan lesz, mintha mindenv bestne a nap. lesz az egyetlen, aki mg mindig ltni fogja a fests alatt a foltokat; tudni fogja, hol voltak.Laura vgigfuttatta ujjt hlszobja falnak repedsein. Ben htszekrnye tele van lelemmel, radsul ott az a fagyaszt a sok ksztellel... llj mr le, mondta magnak. Nzte Bent, amint a mszkn lv gyerekeknek mondott valamit, leguggolva, hogy megmutassa a macskt kt kislnynak, akik leugrottak a hintrl. Ltta, hogy htraveti a fejt, s nevet.Vedd gy, hogy ditzol, mondta magnak. Fekdj le, felejtkezz el rla, takarkoskodj az energival. Lefekdt, s Martinra gondolt, amint vrs konyhjukban eszik, vagy taln elvisz valami nt vacsorzni, vagy megltogatja a szleit. Ne hlyskedj mondta hangosan elstttett hlszobjnak. mg csak kt hete fulladt meg; ilyen gyorsan nem tallhatott egy msik nt.Msik n a Montrose-i hzban. Szemtdomb volt, amikor bekltztek, de tudta, hogy kell kigipszelni, lecsiszolni, lefesteni a falakat, hogyan kell lepedbl fggnyt csinlni, hasznlt btorokat feljtani; hnyszor de hnyszor csinlta Joe-val s az anyjval. No de egy vrs konyha! Martin azonban kijelentette, hogy paradicsompirosnak kell lennie.j htszekrnye messze, Montrose-ben maradt, s a tzhelye is. Az sszes konyhaedny, kedvenc kanala, mg veg ditrje s manyag vajtartja is gy rezte, mintha dezertrk lennnek, akik tlltak az ellensghez. Volt kt pr j, kk szegly, virgos leped a Montrose-i fehrnems szekrnyben, egyformk, hogy sszeillek legyenek, s prnahuzatok is. Egy kirustson bukkant rjuk. Minden ablakra csinlt fggnyt, takart a pamlagra, s most mr mindebbl semmi sem az v.Gondolatban bejrta a kis Cape Cod-i hzat. A hlszobaablakokat mr ppen le kellett volna mosni, amikor eljtt; senki sem sejtheti, hogy eljtt, ha nincs gyansan nagy rend s tisztasg. s semmi ms nem hinyozhat, csak .Mr majdnem aludt, amikor a Lenyegylet uszodja jutott eszbe, ahol a rettegstl szinte megdermedt. Kvr s sovny nk gyltek kr lgy, nyugtat hangokkal, mg nyszrgtt, s belekapaszkodott minden meleg kzbe vagy karba, lehunyt szemmel, reszketve. Nem fogjk megtudni, hogy megfulladt, s ennek rlt. Nem tudjk a valdi nevt.Most nincs valdi neve. lmbl lassan bredezve gy rezte, sodrdik kifel a htkznapok vilgbl, ahol az emberek azok, akiknek mondjk magukat, nem hazudnak.Laura fekdt sivr hlszobjban, nem volt olvasnivalja; mr minden knyvet elolvasott, amit kihozott a knyvtrbl. s hes volt.Alma... Laura nehezen tudta elviselni a gondolatt. Jrklt a hzban, knnyekkel a szemben. Vgl felkapott egy almt, felszeletelte s

kiment a kertbe, a dlutni napfnybe.Lelt egy fcsomra, trdre knyklt, szemt a fld kicsiny, rejtelmes vilgn tartotta. A napfnyben, a fszlak erdejnek rnykban apr llnyek metropolisza llt.A dlutn halk bogrzmmgssel fortyogott krltte. A napon felforrsodott a vlla s a parkja. Lassan ellazult, nem rzett semmit, csak napot s szellt, nem ltott semmit, csak kavics, homokszemek s lehullott levelek kicsiny vilgt.Az almaszeleteket pici darabokra trte, s azt jtszotta, amit kislny korban imdott: a hangyk etetst. Ktrt grnyedve a tz napon, egy hatalmas isten volt, aki mannt szr a mennybl, semmivel sem tbb okkal s logikval, mint amit brmely rtelmes lny valaha is felfedezhet. A hangyk elszr meglltak svnyeiken az gbl lehullott ennival eltt, izgatott tapogatzsukbl ltszott megdbbensk. Aztn mivel ugyanolyan rtelmesek, mint az emberek a csodlatos adomnybl gyakorlati hasznot csinltak: felkaptk a kajt, s igyekeztek vele hazafel. Ha tallkoztak ms hangykkal a sarkon vagy lejjebb az akadlynl, akkor hangyul folyt a sz, s az jonnan rkezettek is jttek mannt keresni.Napmelegen s lmosan, Laura flig aludt a napon, ahogy nzte a hangyk sort, amint a levegben himblva vittk az alma darabjait. Amikor vgl flkelt s bement, azonnal, lomtalanul elaludt az gyban.nekes kabck cincogtak a magas nyri fk kztt. Falevelek sprgettk a hztett. Egy szirna vijjogott lent a Fton. Laura pp idben ment zuhanyozni, aztn most is ugyanazt az inget s nadrgot vette fl. Nem volt sem vasalja, sem vasaldeszkja. Samponban kimosta a ruhit, s csavars nlkl szradtak meg jszaka, gy nem lettek tl gyrttek. A zzdsai mg mindig ltszottak egy kicsit. De amikor tment az orgonaalagton egy kis almaszsszal egy tlban, Ben is ugyanazt a krmszn inget s nadrgot viselte, mint a mltkor.Ben azt mondta, hogy szereti az almaszszt, kszni, s htrbb llt, hogy Laura be tudjon menni a nappaliba. Bann aludt, mind a ngy mancsa a levegben, a csapott ht kanapn, gyertyafnyben. Laura egszen elgyenglve a finom konyhai illatoktl lelt. Most is volt bor, ss keksz, sajt s olajbogy. Bann felkelt Laura mellett a kanapn, s az ennivalt kerlgette; Laura remlte, hogy nem tmte nagyon tele a szjt. Azt mondta, olvasta Maeterlincket mondta Ben. A bor fttte Laurt; finom sajt keveredett a szjban a fanyar vrsborral. Csak egy gyjtemnyes ktetben vlaszolta. A tragdia a mindennapi letben" cmben. Ben nem kapcsolta be a zent abban a percben, mihelyt egytt voltak, s ez tetszett Laurnak. rlk, hogy magnl nem szl llandan a zene. mondta neki. Megmondom, mirt: nagyvrosban ltem. Ben hunyorgott, amikor gondolkodott. Kkes-szrke volt a szeme, csillog szke szempillk szeglyeztk, fnyes keretbe foglalva. A vrosokban az ember majd' megfullad az autktl s motoroktl, amik jjel-nappal jrnak. Mosolygott. Itt pedig tcskk vannak. Baglyok. Macskk marakodnak jszaka. A maga hts ajtaja... meg kellene olajoznom. Szeretnm, ha segthetnk a ma esti vacsort elkszteni mondta Laura, letette Bannt a sznyegre, s felkelt. Lustnak s haszontalannak rzem gy magam, s szeretek is fzni. n nem felelte Ben. gy rtem, magamnak. De kt embernek j, ha egytt csinlnak valamit, aztn lelhetnek, s ehetnek. Nos, akkor fl kell vgni a saltnak valt mondta Ben a konyha pultjnl. Maga csinlja a fejessaltt, n a paradicsomot.Egy ideig csendben szeleteltek a leszgezett manyaggal letakart konyhaasztal kt vgn. Laura tudta, most azt mondhat, amit akar, nem kell niesen viselkednie. Senki nem fogja verni, sem ordtani nem fognak vele. Szinte semmi smink nem volt rajta, s nem volt szemrmes, nem volt izgatott, nem volt ms. Egyszeren a saltt vgta fl. Szeretem az esben elhalad autk hangjt mondta. Vagy hban, amikor nagyon hideg van s csikorog felelte Ben. Laura hideg volt, mint a salta, amit aprtott olyan ne-nylj-hozzm.Huh! mondta Laura n nagyon fzom a hban. Jobb szereti a nyri zpor illatt? Ben a felaprtott paradicsomot egy fatlba bortotta. A vroson thalad vonatot?Laura laztskppen mly llegzetet vett, s mosolygott. Kpzelje el, milyen lenne, ha nem lennnek autk, amiket hallgathatnnk, csak lpatk, kocsikerekek s lbak hangja. Az ablakhoz mennnk s nznnk kifel, mert nem lehetne annyi elhalad embert ltni vlaszolta Ben, bell dhngve; a n jtszadozni akar. Mg csak azt sem tudja, milyen az igazi haja, csak a parkjt ismeri. Azt hiszi, becsaphatja? Az emberek kiltek este ezekre a nagy verandkra, s nztk a kocsikat meg a lovakat. Stltak a parkban. Valaha hangversenyek voltak itt, s volt egy szkkt a kzepn, amg a gyerekek ssze nem trtk. Bri a paradicsomhoz szrta a saltt, amit Laura felvgott. Nem nzett r. Remlem, szereti a pulykatetrazzinit, akrmi legyen is az

valjban. Pulyka csipetkvel. Ben rezte a kztk lv falat, pedig kvnta a nt, s az is tudta ezt. Jtszmk. Hm mondta Laura. J illata van. Maeterlinck a htkznapi letrl beszl abban az rsban, ugye?Laura egy tnyrt tartott Bennek a lbas fl. Azt mondja, hogy a modern darabokban, st, mg Shakespeare nhny drmjban is csak olyan szereplket tall, akik olyan erszakos dolgokat mvelnek, amiket soha nem csinlna, gy nem tud velk azonosulni. De nagyon sok grg tragdia s Ibsen drmi llkpek", ahogy nevezi, gy rezhetjk, miknt lebegnek felettnk llandan nagyszer s borzaszt dolgok. Sok zldbabot? krdezte Ben. Igen felelte Laura. hes? hes vagyok. Az a mag, majd hozom az enymet is, aztn Betesszk a zsmlket a stbe. Vaj megy bele? Igen, s szereti a lekvrt?Laura azt felelte, hogy szereti, s lelt a szobban, ami most mr nem volt idegen. Mg a pikkkal teletzdelt, haldokl bika is gy nzte merev tekintettel, mintha erezn, hogy odatartozik. A bor egy kicsit a fejbe szllt, ettl az sszekevert salta smaragd- s nefrit-zldjei, az aranyszn vajaszsmlk, a tnyrjn gzlg, vilgos drapp s barna ragu olyan ragyogak voltak, mint a festett veg a napfnyben.Bann nyvogott. Laura felvette a cict az lbe, ahol az sszegmblydtt. Megkrdeztem a parkban a gyerekeket. Ben egy tnyr zsmlt tartott oda Laurnak. Azt mondtk, hogy a cica Grangerk volt. Felhvtam ket, s azt mondtk, hogy rlnek, hogy j helye lesz a cicnak. Ksz mondta Laura. Azonnal elviszem, amint megszrad a festk. Abba kellett hagynia a beszdet, mert sszefutott a nyl a szjban. A hagymval s fokhagymval finoman zestett szszon friss hs volt, hogy rgni is lehessen valamit. A vajban zldbab fnylett. Laura prblt nem tl gyorsan enni, s figyelte a nagy kezeivel a szemt drzsl Bent. Nehz napja volt? Igen. Egy hallgatmnak nem tetszett a mlt flvi osztlyzata, s az jszaka kells kzepn idetelefonlt s klnbz srtseket vgott a fejemhez. s mit tehet ellene? krdezte. Tudja, mit... az a fick buzi. Nha kapok ilyeneket folytatta Ben. J sznszek. Ki tudjk ereszteni magukbl a bennk rejl nt... ettl bonyolultak lesznek. s nha a nk is kimutathatjk a frfias oldalukat, mint Shakespeare hsni. Vagy Antigon? Mg egy zsemlt? krdezte Ben.Laura vett egy zsemlt, nmi vajat hozz, s elnttte a gynyrsg, ahogy a barna zsemlehj ropogott a szjban. Bann eddig flhold alakban fekdt, mint egy kifli, de most Laura inge elejn mszott felfel les karmaival, Laura szjt szagolgatta, bajusza lgyan csiklandozta Laura llt. Laura adott neki egy falatot a vajas s hjas holdbl. Cica? szlt Laura a srga szemprhoz. Te fi vagy, vagy lny? Nha nem lehet eldnteni egszen addig, mg meg nem jelennek a kiscick. Legyen brmi, nlam otthonra meg telre lel.Ben a Laura szja krli vonalakat s a tarka bundt simogat vkony kezt figyelte. Laura nem beszl arrl, ki is , s amikor rnz, a szembl nem tud kiolvasni semmit. Mit vr tle, mit tegyen jtsszanak, s vegye le a lbrl, ahogy a mlt szzadi frfiak, kiknek flrig kellett vetkztetnik a nket a fzikbl, cipgombolval hzni le a csizmikat, kioldozni a kis gyngygombok hossz sort?Laura rmosolygott a cica borzas feje fltt. De nem gy, mintha flrtlni akarna; a fejt egyenesen tartotta, llt felszegte s segtett kivinni a tnyrokat a konyhba, ott vgott egy szelet almspitt. Olyan sovny volt, hogy cspcsontja tttt a nadrgjn. Milyen tmkat oktat majd sztl? krdezte Laura. Ben azt mondta, hogy rsztk a Sminkels alapjait meg a Bevezets a sznmvszetbe tantrgyakat: A sznhz helye az ember letben". Nincs sok elit tanfolyam egy szerny egyetemi oktatnak. Megnevettette Laurt, amikor eladta, milyenek az elsvesek a smink laborban, s rezte hogy a n most magt adja, idig ugyanis mg sohasem nevetett, csak llt mellette s hallgatta.Ben a rektor sajttjkoztatjrl beszlt, Laura hallgatta. Kibltette a tnyrokat, eltette az ennivalt, aztn elmostk az ednyeket. Laura azt mondta, hogy nem nzte a beszlgetst; nem mondta, hogy nincs televzija.Ben nem krdezskdtt. Beszlgettek, nevetgltek, megnztek egy Brit drmt a tvben, de Laura rezte Ben vatossgt. A frfi nem akart kvncsiskodni.Viszont Laura sem bjt hozz kzel, amikor elkszntek. Pontosan ilyen nagy kezektl volt tele zzdsokkal. Csak annyit mondott, hogy milyen j volt a vacsora s milyen j bart is Ben. rmmre szolglt mondta Ben. Laura nem prblt befrkzni az letbe, nem rasztotta el krdsekkel. Sok szerencst holnapra az j llshoz. Figyelte Laurt, amint tmegy a rozsdaszn orgonalevelek alagtjn.16.Massachusettsben esett. Boston utcin egymsba rtek az esernyk a dli cscsforgalomban s a neonfnyek elhagyatottan pislogtak, amikor Martin estnknt hazahajtott

Montrose-ba.Martin Laurt leste az utckon. Errl kptelen volt leszokni. A Boylston Streeten nyzsgket vizslatta, belesett a Filenbe, s elhaladt a Montrose-i Vrosi Knyvtr mellett. Gyakorta ldglt a knyvtr eltt, mivel Laura dolgozott ott egy darabig.Lobog haj szkesgek siettek fel. Kk szemk egy pillanatra Martinra villant, amikor megllt, hogy rgyjtson. Egy apr szj villant fel eltte... egy keskeny orr profilbl. Egyikk sem Laura volt. Martin felvltva dolgozott s kutatott, s most a keress volt a fontosabb. A Rambaugh Computer Kereskeds s Szerviznl Al Surrino kapta meg az igazgati llst, a sajt irodt s a szemlyi titkrt. Martint nem rdekelte. Tudta, munkatrsai izgatottan figyelik, hogyan fogadja ezt, s vajon mit lp erre. m t ez sem rdekelte. Szerintnk egy kis magnyra van szksged, hogy elrendezd a dolgaidat mondta az apja, s gy, hla az gnek, a szlei nem jttek gyakran ltogatba. Martin estnknt rkon t olvasgatta Laura iratait s knyveit. Laurnak olyan rengeteg knyve volt. Mindenhov knyveket rejtett. Ha Martin felemelt egy takart vagy elvett egy trlkzt, biztos lehetett benne, hogy knyvet tall alatta; s mindegyik knyv olyan rthetetlennek tnt, mint egykor Martin apja, amikor az irodalom mestereidrl beszlt. A legtbb ember megelgszik a tanknyvekkel mg a prospektusokat sem kszti az ember knyvformjra, mert azzal elriasztank a vevket. Laura nhny knyvbl felolvasst is tartott a nsztjukon.Csak fel kellene hvnia az dvhadsereget, s azok kszsggel elvinnk Laura minden drga pnzen vett knyvt. Nha-nha elhzott egy-egy knyvet Laura ltzasztalbl, vagy levett egyet a konyhapolcrl, a liszt mgl. A szex rszeket kereste ki. Laura sok szt alhzott, s megjegyzseket rt a margra. Igen!" Hm soviniszta!" Nylas!" Ki beszl?"Martin nem egyszer megverte azrt, amirt knyvekre klti a pnzt, de Laura nyltan vllalta, minden vers ellenre. Az rdgbe is! Egy frfi mit tenne, ha nem engednk neki, hogy kedve szerint kltse el a sajt pnzt? Az rdgbe is! kiltotta, s betelepedett a kisebbik hlszobba, amit gyerekszobnak szntak, de sohasem hasznltak, s a hervadt ibolykat bmulta.Laura holmijainak nagy rszt hazakldtek a knyvtri irodbl. Pam Fitzer hozta el: egy kicsi barna, aki azt lltotta, hogy volt Laura legjobb bartnje a knyvtrban. Egsz id alatt Martint vagy a lakst nzte, mikzben bevitte a dobozokat a hlszobba. Nagyon magnyos lehet most ismtelgette, s megtoldotta jabb clzsokkal is. n meg tudom rteni, milyen magnyos s vigasztalhatatlan lehet.Pam vgl tvozott, s felnyitotta a dobozokat. Olyan vagy, akr egy ports", szokta mondani trfbl Laurnak. Csak pecstelgeted a ki-be jr knyveket."Pam Fitzer msnap este ismt megjelent, s megkrdezte, nem kvnna-e gy kis otthoni vacsort; Martin csak nehezen tudott volna nemet mondani, s vgl beleegyezett, gy ht a n bevonult a konyhba, a szekrnyekben s a htben matatott, s bevsrolt. Martin kifizette neki.Ott volt, csrmplt, fztt, sttt, mosogatott, s gy tnt, mintha Laura lenne ott. Termszetesen a magny rbrta Martint, hogy beszlgetsbe elegyedjen vele s nem brta abbahagyni. Elmeslte a nnek, hogyan bntak vele a bartai, a tanrai s a magntanti, csak azrt, mert az apja iskolaigazgat volt; sohasem tudta, valban kirdemelte-e a j minstst, vagy hogy valban befrt-e a futballcsapatba mindaddig, mg kzpiskolba nem kerlt, s ott kemny veket rt meg.Alaposan beboroztak vacsora eltt, s lehet, hogy sikerlt meghkkentenie Pamet olyan megjegyzsekkel, hogy mindig azt hitte, isten olyan, mint sajt kurafi apja, aki mindig elhzza a szjt, valahnyszor olyat hall, hogy az rdgbe" vagy a fenbe", s megkereszteltette a fit. Pam erre azt mondta, eddig sohasem gondolkodott mg el ilyesmin.Becsvgy, mondta Pamnek. aztn igazn becsvgy volt. Apja keseren vette tudomsul, hogy fia anlkl rettsgizett le, hogy brmi kimagasl eredmnyt elrt volna s nem akar tovbbtanulni. Mit szmtanak az eredmnyek? Jl tud beszlni s hatssal van az emberekre; rgtn rettsgi utn j munkt kapott Rambaugh-nl. A vgzettsg nem minden, mondta Pam.De mg mennyire, hogy nem, mondta Martin, de kvetnie kellett volna apja pldjt. Az apja volt az egyedli a csaldban, aki egyetemet vgzett. Rokonai javarszben farmeres zletktk vagy gpszek; szerintk egy iskolaigazgat nem tbb egy zsk krumplinl, s anyja addig blogatott s mosolygott ezen, hogy neki mr felfordult tle a gyomra. Minden azon mlik, az ember mit tud felmutatni. De amikor az apja utnament, anyja azt mondta Martinnak, ne trdjn vele; gyis viszi valamire. Pam gy vlte, az anyja kellemes szemly lehet s szvesen megismerkedne vele.Martin rlt, hogy van kihez szlnia, gy Pam Fitzer eljtt msnap este is s vacsort fztt. Martin vgignzte Laura knyvtri holmijait, s mindent elolvasott. Csak most jtt

r, mennyi pnzt klttt Laura vente knyvekre. Laura megprblt mindenkihez j" lenni, mg akkor is, ha nem szvlelt valakit. Felvllalta az ingyenes klcsnztetst, de nem volt elg pnze, hogy ellssa az iskolsokat.Martin nha majdnem elmosolyodott. Laura sajt nevekkel ltta el a feljegyzseiben azokat, akikkel vitatkozni, veszekedni knyszerlt a knyvtr rdekben. Mrs. Kanalasgm" a szeme lttra tpett szt egy lnymagazint. Mr. Nagypofj" mrgben tzcentesekben fizette meg fia huszont dollros bntetst. Miss Szentfazk" azt kvetelte, hogy minden knyvespolcra rakjanak egy biblit.A nevek trfsak voltak, de Martin ltta, hogy Laura legalbb akkora felelssggel dolgozott, mint . Laura sosem emltette, pedig nem krdezte. ltalban Laura elment az ajthoz, megkrdezte, hogy telt a nap, hozott egy italt, s hallgatta. Aztn elksztette a vacsort, majd mosogatott...Ajtcsengje jra felcsendlt msnap este, mikzben nhny szexis rendrnt nzett a tvben s vegbl itta a bort. Pam llt odakinn; besiklott a flig nyitott ajtn, kzel hzdott hozz, s kzlte, hogy gondolkozott felle.Remek, mondta Martin. Pam alaposan kiillatostotta magt, s amikor karjait a frfi nyaka kr fonta, Martin rezte, hogy tbb parfmt viselhet, mint ruht. Olyan nagyon nagyon sokat gondoltam rd dorombolta Pam. Mennyire szenvedhetsz!Knnyek szktek Martin szembe, s kzben azon jrt az esze, hogyan szabadulhatna meg a ntl. Pam a tarkjt drzslte, s Martinnak ettl sszeszorult a torka. Megengedtem neki, hogy egyedl vacsorzzon... mert gyllte, ha kihlt a vacsora, ha nem itthon ettem mondta.Pam mindent hallani akart rla, s arrl is, hogy Martin mit dolgozik. Szvesen hallgatja, mondta. Lelt a pamlagra s figyelt, blogatott, a hajval vagy a nyaklncval babrlt, izgett-mozgott. Nem sokat gondol a munkra, mondta Martin. Rengeteg dolga van, s nincs ideje elgondolkodni. s szksged lenne egy szp j kocsira is mondta Pam. Egy kicsit biztos felvidtana. Martin felnzett. Lttam, hogy a mltkor a knyvtr eltt parkoltl mondta Pam, s elpirult.Kotnyeles nk, gondolta Martin, s kzlte, hogy van egy kis pnze a bankban s pp ideje, hogy vegyen egy jobb kocsit.Pam mg nem fejezte be. Kr-e Martin egy cssze kvt? Elg ksre jr mr. Vacsorzott egyltaln? Martin mondta, hogy nem, gy Pam gyorsan sttt pr tojst, s kzlte, hogy rendbe hozza a konyht egy kicsit. Martinnak ismt knnyek szktek a szembe, ahogy hallotta az ednyek csrmplst, mikzben az ebdlasztalnl lt s azt kpzelte, Laura az.Martin kivitte a mosatlant a konyhba, Pam elmosta s elrakta, mikzben a frfi azt magyarzta, mit dolgozik Rambaugh-nl. Ezeltt nem sokat mondott rla. Meg kellett ismernie ezeket az okos masinkat, mondta, hogy minl tbbet tudjon eladni bellk. Mindig kimerltn szokott hazatrni, de folyton az jrt az eszben, hogy egyttltk utols napjn magra hagyta Laurt. Biztos vgigsrta az idt a parti hzban. Tudom duruzsolta Pam, s odajtt a frfihez, a kandall mell. tlelte a nyakt, s Martin kezt ruhja kivgsra hzta. Br visszajhetne Laura! zokogott Martin. Nem hzta ki a kezt Pam ruhjbl, mert nem akarta megbntani a n rzseit. Hagyta, ahol volt, s a n vonaglani kezdett az rintstl. Martin msik kezt Pam szoknyja al dugta, s a combjt simogatta, meg azt az apr, csipks ruhanemt, amit a szoknya alatt viselt. letem vgig a tenyeremen hordanm, ha mg egyszer visszakaphatnm! zokogta Martin.Pamnek egyltaln nem olyan illata vagy tapintsa volt, mint Laurnak. A n elkezdte ledoblni magrl a ruhit, s Martin gy rezte, nem lenne illend visszafogni; elvgre ksztett neki vacsort. Elg bartsgos volt. Vrs csipks bbi-dollt viselt; Martin nem akart rgondolni.Amikor meztelenl llt a kandall mellett, elkezdte kigombolni a frfi ingt. Martin megprblt nem nzni r, ahogy ott llt a nedves mosogatrongyok s az odagett alj lbas mellett.A n vgzett az inggel, s a nadrgnak esett neki. Martin kvncsi volt, sszejn-e. Elege volt a rntottakbl s a pirtsokbl, s nem brta abbahagyni a knnyezst, s azt kvnta, br ltzne fel Pam s menne haza.Csak annyit tudott tenni, hogy behunyta a szemt, s azt kpzelte, Laura van vele. Pam nem volt kvr s elg kellemes illata volt. Furcsn nygdcselt az gyon, s folyamatosan beszlt, de nem tudta, Martin hogyan szereti. Eszbe jutott a tengerparti hz nyikorg gya, s Laura sikkantsai.Azt kvnta, br abbahagyn Pam a suttogst, amikor flbe kerekedett. Nem figyelte, miket mond; Laura nagy mellt s selymes hajt kpzelte maga al, s elment, mint a tzijtk egy-kt fejezettel tbbet nyjthatott a kis knyvtrosnak, mint amire az szmtott. Te csak aludj suttogta Pam, amikor vgl felkelt, s sszeszedte a ruhit a konyha padljrl. Visszajtt a hlszobba, magra hzta a vrs csipks bbi-dollt. Pontosan gy llt rajta, mint

Laurn. Martinra mosolygott, a fejre hzta a takart, s mg a szemt is behunyta, nem nzte, hogyan tvozik Pam a hzbl.17. Asszony lettem suttogta Pam Fitzer magban, miutn rmosolygott Martinra, aki boldogan s ernyedten hevert az gyban, s kisurrant a bejrati ajtn. Hztmbtl hztmbig futott az esben, s most nem rdekelte, hogy tnkre megy a frizurja vagy a sminkje. s otthon nem is sejtik. Amikor erre gondolt, megllt, s hagyta, hogy az escseppek az arcba hulljanak, s arra gondolt, milyen btor volt, nem rizte szzessgt lete vgig, s egyltaln nem is fjt. Jl csinltam! motyogta az esnek, s a szve akkorra tgult, mintha egy lggmb lenne j igazgyngy gombos smaragdzld eskabtja alatt. De az anyja csak egy pillantst vet r...Futott tovbb. Szval ilyen az rmszerzs. Hla istennek, a knyvtrban elzrt polcokon bven akadtak olyan knyvek, amikbl olvashatott rluk. Jl csinlta megmutatta Martinnak, mennyire szereti azzal, hogy a bnatrl s a munkjrl beszltette, s csak hallgatta, hallgatta. Szegny nyomorult. Szegny, magnyos, szvetrtt frfi, mennyire hinyzik neki Laura.Minden a lehet legjobban ment. Mg akkor is, amikor annyira meg volt ijedve, hogy Martin butnak, rmensnek s nietlennek hitte. De aztn Martin srt a karjban. Erre a gondolatra olyan cukordesnek rezte magt, majdnem elolvadt az esben. Rntotta. Igaz, az els pirtst odagette, de Martin nem vette szre a szagot.s pontosan tudta, hogyan kell j rntottat csinlni nem tl zsrosan, de nem is szrazn. s holnap Martin szendvicset ehet. Akkor csinlta neki, amg a Rambaugh Computer Kereskeds s Szervizrl beszlt finom majonzes csirks szendvicset. A csirkt otthonrl hozta.Pam megllt egy utcalmpa alatt, s nedves kezvel vgigsimtott nedves arcn. Martin nha gy nz ki, mint egy kisfi, br kerek homloka mr kezd rncosodni s gmbly lla, telt ajkai szntelenek. Mg a szemldkt is csak kzelrl lehet ltni; m kzelrl jl ltszanak a legyezalakot forml vkony szempillk.Pam ismt megindult. Ltszani fog rajta. Anyjnak elg lesz egyetlen pillants.Halkan csukta be maga mgtt az ajtt. Anyja nem nzett fel; egy knyvet olvasott, amikor Pam lekapcsolta az udvari vilgtst s belpett az eltrbe. Apja s anyja egy-egy asztali lmpa fnyben lve olvastak. Alaposan megzhattl mondta az anyja anlkl, hogy felpillantott volna. Az j kabtodban. s ez mr a negyedik este. A bartaid bizonyra naplopk. Brja a vizet mondta Pam, igazbl oda sem figyelve, s anyjt, apjt nzte. Nyilvn k is gy szoktk csinlni, mr amennyiben szoktk mg egyltaln. Biztosan szoktk. Nem szmt, az ember mit olvas, nem tudhatja, hogyan talljk meg a me felel helyeket, hiszen a lbak meg egyebek tban vannak. A nagy pocakkal vagy a fekete nadrgba bjtatott sovny lbbal?J lenne egy gymntgyr az ujjara. Valahnyszor a knyveket rendezn, llandan ragyogna. Milyen volt a film? krdezte az anyja, s mg mindig nem nzett fel. Cowboyok felelte Pam. sszelltak, hogy megvdjk a farmjukat, de vesztettek. A nappali szoba msnak tnt; az egsz hz msnak tnt. Azrt volt ez gy, mert vltozott meg. Szval ezrt csinljk olyan elszeretettel az emberek! rthet. Szlj apdnak, hogy nem vitte ki a szemetet, br biztos azt fogja mondani, hogy az es miatt nem is viszi, s holnap reggel elmennek a szemetesek, mieltt felbredne, br n biztos bren leszek mondta az anyja. Jl van mondta Pam, s arra gondolt, mi trtnhet Montrose-ban a stt ablakok mgtt minden jjel! Nedves s vres lett egy kicsit, de tallt szivacsot s paprtrlkzt a frdszobban. Nem zuhanyzott le. s nem is fog, amg csak lehet. Hogyan is moshatn le magrl Martin szagt? Apa? Az apja felnzett. Anya azt mondja, nem vitted ki a szemetet, s biztos azt fogod mondani, hogy az es miatt, s a szemetesek reggel el fognak menni, mieltt felbrednl, de anya biztos bren lesz.Martin lthatta a szp feketerzss vrs bbi-dolljt. Lthatta, milyen csods. Mondd meg anydnak, hogy mr kivittem felelte az apja, s nevetett. Zrgve becsukta az jsgot, nevetett, felkelt, kiment a konyhba, s nevetett tovbb. Kivitte, anya mondta Pam, felakasztotta az eskabtjt az elszobafogasra szradni, s felsietett a lpcsn az j testvel, amit lyukasnak, nyitottnak s hasznltnak rzett, s ami megismerte az igazi vilgot. Felfel lpkedett a lpcsn, a vre lktetett; a teste szp volt s megfeszlt, mint a lpcskorlt, mint a futnvny, mely zlden ntt a szlei eskvi kpe alatt.Pam megllt s vgignzett a pron. sszebjva lltak egyms mellett, anyja rzsi enyhn apja zakja ujjra hajlottak, apja fehr ingnyaka pedig sszeolvadt anyja eskvi ftylval.Levetkzni. Azt hitte, nem fogja tudni megtenni, mgis sikerlt, mivel nem gondolt semmi msra, csak Martinra, aki azt zokogta, hogy egsz letben kedves lesz, ha visszakaphatja

Laurt.Pam behzta maga mgtt a hlszoba ajtajt, rfordtotta a kulcsot, s lehzta a ruhit. Alig ltszott vrnyom. Viszont brn vrsl svok sorakoztak. Mg nem mltak el. Ujjnyomok. Nem Pam ujjnak lenyomatai. Nem tle szrmaznak. rezte, hogy szve ismt madrknt szrnyal. Sohasem volt mg ilyen boldog, mint most. s nem is lesz, mg akkor sem, amikor fehr menyasszonyi ruhban fog majd llni a templomban. Pamela Burney Mrs. Martin Burney. Ezzel nem rt Laurnak. Laura vzbe fulladt.Mindent elmondott Laurnak a szleirl, meg arrl, ahogy a lnyok bntak vele az iskolban, s hogy nem volt mg fija. Laura meghallgatta, volt az els bartnje. Laurt mindig olyan szomorksnak s magnyosnak gondolta. Nha", mondta egyszer Laura, valahonnan a vilgrbl ltom a vilgot, s olyan tetszlegesnek tnik... Nem ms, mint egymst kvet dntsek sorozata. Eldntjk, hogy kikvezzk az utcinkat, eldntjk, hogy a gyerekek iskolba jrjanak, s eldntjk, hogy a frfiak s a nk egytt ljenek, mint hzasok. Ahhoz, hogy boldog lgy, nincs szksg sem szeretre, sem szexre, sem gyerekre. Ki mondta, hogy gy kell lennie?"Pam belebjt a hlingbe s Martinra gondolt. Az ujjait tpkedte beszd kzben s grnyedten tartotta a vllt ettl gy tnt, mintha nagy fej ingadozna a vastag nyakon. Martin nem szereti az apjt, de az anyjt igen; ez j dolog. Jrs kzben a cipje sarkt teszi le elszr kifigyelte a knyvtr ablakbl s hatrozottan lengeti a karjt, mintha vzen gzolna keresztl. nem lesz olyan okos, mint Laura volt. Laura minden hnapban j tmt tanulmnyozott, s rengeteget olvasott, olvasott, olvasott. Olyan j kltk verseibl idzett, akikrl mg nem is hallott, s amikor drmkat olvasott, ms knyvtrakbl szalagokat rendelt, s meghallgatta ket munka utn.Pam shajtott. Amikor hozzmegy Martinhoz, adni fog a szleinek egy macskt. Anyja majd odaszl, Kitty (vagy ahogy a macskt hvjk), szerintem papa mg nem vitte ki a szemetet, s a szemetesek holnap korn reggel jnnek, amikor mg aludni fog, de mi ketten fenn lesznk, Kitty."Pam kzel hajolt sajt tkrkphez. Fjni fog? suttogta. Nekem ez az els...Martin azonban gy felhevlt, hogy most mr nem tudott lellni. Olyan kpet vgott, mintha hnyni vagy khgni kszlne. Szles arccsontja megfeszlt, fle a fejhez lapult, s hvelykujjai begrbltek. Pam legbensbb rzseit suttogta a flbe, mikzben Martin azzal foglalatoskodott a lba kztt, hogy megkapja, amit akar.Minden este, amikor csak teheti, a sarokrl fogja lesni, mikor gyullad fel Martinnl a villany. Aztn bekopog, s vacsort kszt neki. Minden este. Aztn egyszer, amikor nem jn, Martin hinyolni fogja, s legkzelebb azzal ksznti: Tegnap egsz jjel vrtalak. Nem tudok lni nlkled. Gyere hozzm felesgl."Pamela Burney", rta a tkrre a vilgos ajakrzzsal. Ez a nv az v lesz, s Martin szeretni fogja igaz, nem olyan szp, mint Laura, de akkor is szeretni fogja. Meleg tel fogja vrni otthon, varrni, mosni fog r, Martin lesz az lete rtelme, s ha Martin is gy akarja, otthagyja a knyvtri munkt semmi olyasmit nem fog tenni, ami Martinnak nem tetszik. Pamela Burney. Hosszan nzte magt a tkrben, elmosolyodott, flrehzta hlingt, hogy lssa a vrs ujjnyomokat, csak aztn trlte le a tkrt.18.Laura a maradk zabkst htfn ette meg reggelire, az utols adag ketchupot pedig ebdre fzte fel forr vzzel. Fl ngykor evett egy kis almaszszt, aztn kilpett a forr, dlutni napfnyre.Elhaladt Ben istll formj hza mellett. Fves kertje enyhn lejtett, akrcsak az v, s mindkettejk hza krlbell egy szintbe kerlt az utca tloldaln lv parkkal. A frfi kertjben flhold alak, tredezett jrda ltszott, ahol egy korhadt fa llt. A fk lombjai a hza s Ben hza fl nyltak; bestttettk a vrs cserepeket s a fehr falat kkes rnykba vontk.Laura vgigment a fl vroson, majd becsengetett dr. Channinghez. A n, aki kinzett, olyan sovny volt, mintha a csontjai ki akarnnak bjni a testbl. Maga Laura Pray? krdezte, majd bevezette a hzba. Az n nevem Mrs. Eaker, n frdetem meg dr. Channingot hetente ktszer. Egy hallgat gondjt viseli jszaka, de szksge van valakire, aki gondoskodik rla napkzben, elkszti az ebdjt s a vacsorjt, takart egy keveset... meg efflket. Az anymat is n gondoztam mondta Laura, s krlnzett. Dr. Channing sivr nappalijban csak egy rasztal llt, meg kt festmny a falon, ami gy tnt, mintha Hogarth lenne. Anym vak, s gyhoz kttt. Dr. Channing nem vak, de elvesztette az rdekldst, nem engedi, hogy szkbe ltessk, s nem is beszl kzlte Mrs. Eaker. Tudja, autbalesete volt. Foglaljon helyet. s itt van Ellen, majd beavatja. Ellen Garner, Laura Pray.A kvr, fiatal n csak a msodperc tredkig pillantott Laurra, aztn egsz id alatt msfel nzett. Az inge s a farmerja majd sztrepedt rajta, s amikor Mrs. Eaker elment, letelepedett egy recseg

szkbe.Laura hallotta a kinti ajtt csukdni. Egy-kt pillanatra r Ellen kznys hangon megszlalt. Csak itt kell lenni vele, etetni kell, s magra vr a mosogats s a moss. Igen mondta Laura. Mikor kezdhetem? Megmutatom a konyht felelte Ellen. A hz hvs volt s szells; lpcsn mentek fel az emeletre. Az ablakokon fehr fggnyk voltak s piros, napsttte musktlik. A mosgp s a szrt amott vannak. A bevsrlst n vgzem. Ellen barna s szp szempillj szeme meg se rezzent, amikor benzett a kinyitott htbe, mintha az telek hidegen hagynk.Laura szjban sszefutott a nyl a tej, a sajt, a tojsok s a gymlcsk lttn. Ma este mr maga kszti a vacsorjt. Apr falatokban kell etetni, de szinte mindent megeszik mondta Ellen. Mondja neki, mi a vlasztk, s majd blint, hogy mit szeretne. A fejt, kpes mozgatni. Nem szvesen eszik, s gylli, ha etetik, de akkor is meg kell etetni. Magtl nem tud enni, s jrni sem. rtem mondta Laura. Ellent nzte, mert Ellen szeme sosem fordult fel; ltalban a padlt nzte, egy szket vagy az asztalt, vagy a teskannt. A reggeli az n dolgom, s itt maradok dlig, mg maga meg nem jn, aztn megyek a dlutni rimra mondta Ellen, s a sznes vszonfalvdkre pillantott, melyekrl I. Erzsbet s VIII. Henrik nzett vissza. A nyomtatott arcok letszerbbnek tntek, mint Ellen. gy krlbell negyed egykor ebdel s tkor vacsorzik. n hatra itt leszek, akkor maga hazamehet. Nincs gyakran szksge gytlra, de nha-nha azrt krdezze meg, s figyeljen oda.Laura szerint Ellen Garner nem lehetett tbb tizennyolc vesnl; egy olyan nvel lakik egytt, aki egyetlen szt sem tud szlni. A hz ugyanolyan hvs csendet rasztott, akrcsak Ellen. Jjjn, ismerje meg!A fggnyn beml fny nagy hlszobt vilgtott meg, s egy piros arcot rajzolt ki ezstsen a prnn.Rzlmpk, difa ltzszekrny s egy magas lb fikos szekrny csillogott a kk falisznyegek, takark s sznyegek eltt. Ez itt Laura Pray kzlte Ellen szntelenl a prnn nyugv fejnek. Az arc reg volt s bjtalan; barna szeme beren, figyelmesen meredt Laurra. Mrs. Nepper ajnlotta. Azt mondja, ide tud jnni dlben, mos, takart s ad magnak ebdet meg vacsort.A mly, barna szem mindkettjket szemgyre vette. Tiszta, sz hajtincsek kereteztk a prnn nyugv fejet. rlk a munknak mondta Laura dr. Channingnek nmi sznet utn. Tudassa velem, ha rosszul csinlok valamit. Rzza a fejt. Hunyortson. Laura gy ltta, egy pillanatra fny gylt a barna szemprban.Ellen arca kifejezstelen volt; tekintete sszevissza jrt a szobban, mintha keresne valamit. Jl van, megyek vsrolni. Mrs. Eaker telefonszma s a doktor ott van a htn.Mit lehet erre mondani? Laura nzte, ahogy Ellen elkacszik, s magra maradt a hvssggel, a csenddel s az t figyel barna szemprral. Kzelebb hzdott, s elmosolyodott. Mit kvn vacsorra? Hst? hes?A prnn a fej hatrozottan nemet intett. Esetleg rntottat? Laura rmosolygott az ber szemprra, mely gy jobban megnzve srtettnek s szomornak tnt. Az arc sohasem lehetett szp jkora orr lt a tlmretezett szj s a hatalmas fogak fltt. A paplan alatt a test mg mindig vaskosnak tnt, szinte slyosnak. A fej fel-le mozgott. Benzek a htbe s a szekrnyekbe, hogy mi van mg mondta Laura, s megveregette a paplanon nyugv nyugodt kzfejet.Laura frgn a konyhba sietett, s a leveg megtelt zajokkal: ajtkat nyitott s zrt, ednyek csendltek ssze fedkkel. Volt elg tojs, meg egy serpeny, meg fagyasztott bors a htben, s alma. Mit szlna egy kis zldborshoz? ment vissza a szomor, barna szemekhez. s esetleg egy aprra vgott, finom almhoz?A fej a prnn fel s le mozgott. Laura elmosolyodott, s visszament a konyhba.Tojs, tej, s. Az tel ltvnya elgyengtette. Ha meginna egy pohr tejet... ki venn szre? Kivette a tejesdobozt, tett egy lpst a konyhaszekrny fel, aztn szrnylkd arccal megtorpant.Szinte futva ment vissza a hlszobba, s megllt dr. Charming eltt. Szeretnm tudni, megihatok-e egy pohr tejet, amg a vacsort ksztem?A fej blintott. Nagyon ksznm mondta Laura, s tlttt magnak egy pohr hideg, ds tejet. Mardos hsge enyhlt valamelyest; Laura dudorszott munka kzben.Tallt petrezselymet s zldhagymt az ablakprknyon. Laura vgigpillantott az j, fnyl tzhelyen, a htn s a mikrohullm stn. Egy vszonfalvdn a termetes VIII. Henrik kvren s lmatagon bmult maga el, de a lnya egy msik kprl les, fekete szemvel kvetni ltszott Laura minden mozdulatt az asztaltl a villanytzhelyig, a mosogatig. Lehet, hogy dr. Channing mr ma este ad valami elleget. Akkor vehetne ennivalt.Laura halk gyerekkiltsokat hallott a szomszdbl. Aztn ismt a kt n hznak komor csendje vette krl. Tojsokat trt meg s pottyantott egy tlba, mixer zmmgtt. Laura tlcra tette Dr. Channing vacsorjt, s az egyik

fikban tallt szalvtt.Mr itt is van mondta Laura, s eligaztotta a szalvtt dr. Channing lla al. Megesszk a vacsort s kzben csevegnk. Tartok tle, hogy csak n fogok beszlni, mivel az n szja tele lesz.A barna szemek mintha elmosolyodtak volna. Biztos, hogy nem fog teljesen jl menni mondta Laura, s tojst tartott a n szjhoz. Senki sem tud gy etetni valakit, mintha az sajt maga enne, de n megprblom.Az ltzszekrny tkrben egy sovny barna n etetett egy regasszonyt. s a barna boldog, gondolta Laura mert van munkja. Megdrzslte a homlokt keze lvel, s dr. Channingre mosolygott.Milyen nehz kiszmtani, mikor akar az etetett pciens nyelni, vagy ppen jra enni. Egy tojsdarab dr. Charming llra hullott, de Laura nem akarta felszedni a kanllal. Meglehetsen szraz tel mondta. Nem akar inni egy keveset? Tejet? Az asszony a fejt rzta. Kvt? Tet? A fej most blintott. Megyek, teszek fel vizet.A szekrnyben tallt teafvet. Kr cukrot a teba? krdezte, amikor visszajtt s ismt felemelte a kanalat. Citromot?A fej ktszer is nemmel vlaszolt.Egy falat tojs. Egy kanlnyi bors. A szoba s annak csendje magba zrta ket, mint valami selyemgub; a neszeket elnyomta a lgkondicionl halk zmmgse. Csak a kintrl beszrd fny rte ket. Huszont ves vagyok, s Mrs. Nepper hzban lakom a Seerley Parkban mondta Laura. Nebraska klnbz vrosaiban nttem fel... egy darabig Massachusettsben is ltnk... vagyis kzp-nyugati vagyok. Nagyon tetszik Cedar Falls, mr csak azrt is, mert egyetemi vros.Pr falat alma. Egy falat tojs. Magnak annyi knyve van. Mit szlna hozz, ha holnap felolvasnk valamit? A barna szempr melegebb vlt. J lesz? Szeretek olvasni, de nem olvasok gy, mint egy egyetemi tanr.Dr. Channing tekintete messzire rvedt a benne lakoz mly szomorsggal; tvol jrt a nagy szjtl s a rg fogaktl. Mit szlna, ha Henry Jamest olvasnk fel? krdezte Laura, borst s tojst is vve a kanlra.Egy ra ketyegett az eltrben. gy ltom, t tanulmnyozta egsz letben mondta Laura kis id mlva. Ha magnak tetszett, nekem is biztos fog. Nem sokat olvastam tle, csak a Csavarmenetet. gy belegabalyodtam abba a sok szba, mint egy macska a gombolyagba.A lgkondicionl halkan, folyamatosan zmmgtt.Laura gondolatai elkalandoztak Henry Jamesrl, s eszbe jutott, csak gy magtl, hogy Martin azt szerette, ha a trlkzk hromrt vannak hajtogatva a frdszobai polcokon, ha alsnemi hrmasval sorakoznak, s a lepedk is harmadba hajtva llnak a szekrny polcain. Hirtelen nevets trt r, de mgsem nevetett. Nem akarom mindvgig a fecsegsemmel untatni mondta. Hallgathatunk valami zent a rdiban, amg eszik.A fej blintott.Nem sokkal ksbb Laura shajtott. Tessk. Mris vgeztnk. Kiment a tert. Dr. Channig egy manyag szvszlon szrcslte el. Kvn mg valamit? krdezte Laura. Az sz tincses fej nemet intett. Akkor megyek elmosogatok. Ellen hamarosan megrkezik. Nha bejvk megnzni, szksge van-e valamire.Laura Burney, szakkpzett knyvtros, a mosatlant egy nagy mosogatednybe rakta, keresett mosogatport, s tekintete ismt Erzsbet kirlyn szemre vetdtt, aki intenzven meredt r a falikprl. Erzsbet gyszintn elbujdosott s mentette az lett sajt apjtl flt. (VIII. Henrik most mindkettjket nzte pocakja fltt.)Amikor dr. Channingnek gytlra volt szksge, Laura az oldalra fordtotta a nehz, reg testet, aztn visszafordtotta. Rncos, laza bre ugyanolyan volt, mint az anyj. vatosan nylt hozz, gyengden fogta meg, tlelte sovny kezvel, s rmosolygott a mly, fjdalmas szemre.Laura a konyhban tartzkodott, amikor a zr megcsikordult, s Ellen rkezett tbb zacsknyi lelemmel. Csak rpillantott Laurra, aztn szorgosan kipakolta a konzerveket, vegeket s dobozokat. Hello! mondta Laura. Hello! felelte Ellen laposan. Kvr alkarja gy dudorodott a ruhaujj alatt, mintha kitmte volna lggmbkkel.Rossz lehet gy kinzni, gondolta Laura. Hatalmas sonkkon grdlni szekrnytl szekrnyig s be kell hzni a hasat, ha be akar pillantani egy alacsonyabb fikba. Dr. Charming megvacsorzott mondta Laura. Rntottat, borst, almt s tet.Ellen elttotta a szjt egy pillanatig. A balesete ta egyszer sem evett mg ennyit. Arca kifejezstelen volt vkonyszl, barna haja alatt, de a szeme olyan volt, akrcsak dr. Channing, amikor Laurnak sikerlt elkapnia a pillantst: ber, visszahzd.Laura eltrlgetett, s elrakta az ednyeket. Ellen kicsomagolta a paprdobozokat. Gondolom, illik elre kifizetnem az els kt hetet mondta Ellen nem sokkal ksbb, s egy bortkot nyjtott t. Ksznm felelte Laura. Minden nap dltl hatig kell itt lennem? Igen. s j lenne, ha nha el tudna jnni egy-egy dleltt is, hogy dolgozhassak a knyvtrban. t kellene rgnom magam az ajnlott irodalmon.

Jhetek brmikor felelte Laura. Csak szljon egy kicsivel eltte. s ha kell takartani vagy mosni... Tudna jnni holnap reggel nyolcra? Van egy takartnnk, aki pntek reggelenknt jn; n akkor elmehetnk a knyvtrba mondta Ellen. Itt ebdelhetne.Hangja gyakorlatias volt, mintha tervezshez szokott volna. Rendben mondta Laura. A konyhai rn mr elmlt hat, s gy tnt, Ellen mr vrja, hogy elmenjen. Viszlt!Laura stlt egy hztmbnyit, csak akkor nyitotta ki a bortkot. Ltta, hogy a pnz elg arra, hogy kifizesse a kvetkez brleti djat, vehet ennivalt, egy gittelkst, s egy pr tornacipt. Majdnem tncra perdlt a jrdn kapott munkt, s nem tettek fel olyan krdseket, amikre nem tudott volna vlaszolni! Zsebre vgta a pnzt, s rezte, hogy zsebe kidudorodik, mikzben az rnyas utcn lpkedett, majd ksbb a forr homokos svnyen a Ft 218 fel.A College Square-en volt egy olcs csemegket knl ruhz. Laura belesett a ferde vegen, kivlasztott egy adag sltet, nhny zldsget, s pr darab desszertet, ami gy nzett ki, mint a brsonyos drgak, s lassan eszegetni kezdett a sarokban, s kzben szmos dollr lapult mg a zsebben. Br itt lenne vele Cristine Weiden. Cristine szeretett a Montose-i csemegsnl enni. Mindent el szokott fogyasztani a tnyrjrl, st, mg azt is megette, amit Laura meghagyott, aztn visszament mg egyszer a pulthoz, a szemt forgatta, s gy szlt: A dita az elsorvadshoz vezet t. Ne mondja nekem senki, hogy ne egyek!"Mostanra azonban Laura Burney vzbe fulladt. Sohasem lthatja jra Cristine-t, sem Karent, Joant, Pamet vagy Marie-t. k gy tudjk, Laura Burney meghalt. Sohasem rulhatja el nekik, hogy mg l.Amikor befejezte a vacsorjt, fogott egy bevsrlkocsit, s lassan, rrsen tolni kezdte. Nem llt meg sem a zablisztnl, a borsnl, sem a ketchupnl. lelmiszeres tski duzzadtak, de vett egy pr tornacipt is, s vgl megllt a szerszmos rszlegnl. Mrs. Nepper azt grte, majd megveszi a festket; Laura vett egy ecsetet, alapozt, gittet, gittelkst, smirglit, s felszllt egy buszra, ami a College Streeten ment vgig.Amikor otthon lerakta a tskkat a konyhaasztalra s kinyitotta a tiszta, fehr, res htt, hangosan felnevetett az rmtl. Reggel kiads reggeli fogja vrni. Megihat egy nagy pohr tejet, mieltt aludni trne. Holnap eltntetheti a falrl a repedseket s a lyukakat. Futhat az j cipjben.Venni kellett volna egy naplt naplt vezetett, mita az eszt tudja... Nem! Nem szabad naplt vezetnie! most Laura Pray, aki egyltaln nem hagyhat nyomokat maga utn.Laura megfrdtt, ivott egy pohr tejet, s gyba bjt. Dr. Channingre gondolt, aki egsz nap csak a mennyezetet bmulja. Ellen Garner jutott eszbe, hogy mint beszl dr. Channingrl.Mlt nyron autbalesete volt s teljesen lebnult", mondta Ellen. Nem akar tovbb lni, ennyi az egsz".Laura elkapta Ellen pillantst, mieltt az lesthette volna tekintett. gy ltszott, mintha Ellen nyugodtan szemlln a meghalni akar asszonyt, mint ahogy egy egyetemista veszi szemgyre a tantermet, vagy egy knyvekkel telt polcot.19.Ellen Garner felnzett a mosogatsbl, amikor Laura Pray kopogtatott a konyhaajtn. Laura belpett, s a nap cspjai megvillantak fnyl, stt hajn. Ellen Laurra nzett, s gy rezte magt, mint egy kilyukadt, formtlan strandlabda. J reggelt! mondta Laura. Szp ez a reggel. Hogy van dr. Channing? Jl. Majd n trlgetek ajnlotta Laura, s mris nylt a trlruha utn. Nincs rtelme a szrtt hasznlni, amikor ilyen kevs az edny. Nincs mondta Ellen, s a krmvel kapart egy tojsos serpenyt.Egy darabig csak az ednyek csrmplse s a foly vz csobogsa hallatszott. gy tnt, a nyr megtorpant dr. Channing ajtajnl. Laura trlgetett, s egy vers jutott eszbe James Russel Lowelltl vagy mstl? , egy kastlyrl szlt, ami olyan, akr a tl erdtmnye. A nyr ostromolta minden falt. Nem volt pikkely fagyos faln, de krs-krl, sok mrfldn t strak lltak az udvarn." Laura biztos volt benne, hogy nem pontosan idzi. Minden stra nagy volt s zld, s mg az ji szell susogsa is meghalt kztk". Levelek susogtak a konyhaablakon tl. Remlem, j helyre rakom az ednyeket mondta Ellennek.Ellen nem felelt, csak a szekrnyeket nzte, Laurt nem. Szeme folykony barna volt s nagyon nyugodt. A mosogatnl llt, s teste gy duzzadt, mint egy nagy agyagedny. gy viselkedett, mintha egyedl lenne a konyhban. Hol tartja a trlruhkat? krdezte Laura. Dobja csak nyugodtan a tbbi szennyes kz felelte Ellen. Ott a kosr a mosgp mellett.Mosogatport szrt a serpenyre, kitrlte a mosogatronggyal, majd berakta a mosogat al, s kzben lassan helyezte t msik lbra a slyt, ahogy lehajolt. Vkonyszl hajt flresimtotta a homlokrl. Laura szerette volna a vllra tenni a kezt, mondani valami kedveset, de ht mit is mondhatott volna? Viszlt! ksznt el, amikor Ellen, jegyzeteivel a hna alatt,

kilpett a hzbl.A szennyeskosr tele volt lepedkkel, trlkzkkel s hlingekkel. Laura csoportostotta ket, s egy rgi npdalt kezdett nekelni a gondtalan szerelemrl. Tiszta hangja eljutott a prnn nyugv csendes fejhez is.A napot felhk takartk el, az es lba mr a levegben lgott, de meleg volt, br mg csak fl kilencre jrt az id. El Garner izzadtsgtl nedvesen rt az egyetemi knyvtrba.Nem sok hallgatt tallt ott. El lelhetett a kedvenc fejtmls szkre egy sarokban, maga al hzta a szoknyjt, s a karfra fektette rgi eskabtjt. Senki sem gondolta volna rla, hogy terhes csak egy elhzott lny volt a sok kzl, egy tanyasi lny, azon adagos hallgatk egyike, akik kzl minden vben szmos tanr kerl ki.Nem sokba tellett, s mris a nyri zpor cseppjei mostk az ablakot El kzelben. Tavaly tlen egy tli viharban sietett Beeley Auts Moteljbe, de Jerry kamionja mr tovbbment. Senki sem tudta, merre tartott. El csak megsrgult fcsomkat tallt, meg whiskys vegeket a szemeteskukban.El kinyitotta a humn trgyak jegyzett; az els szemeszterre a kvetkezt jegyezte be: Ne gondolj kellemetlen dolgokra! Ez volt az els szably. s ez llt a msodik lapon is: Ne gondolj kellemetlen dolgokra! Alhzva pirossal. tlapozta a Perzsia tlvilgi hiedelmei" cm rszt.lnkpiros s kk fejtmls szkek lltak El kzelben. Nha kinzett az ablakon az esre, s ajkai hangtalanul jrtak. Amikor jegyzeteiben a Hber eredetek" rszhez rt, ltta, hogy egy msik szablyt is bevsett a jegyzetek fl: Ne ugorj minden lehetsgre! A Korai kzpkor"-hoz odarta: Vigyzz az egszsgedre! Ne klt s hot dogot ebdelj. Ez volt az a hrom szably, amit megszvlelendnek tartott az els flvre. Lehettek volna msok is, mint Tanulj a sajt hibidbl! Vagy akr: Vezekelj a bneidrt! De valahogy ez a hrom is elg volt.Szerencss lehetek, hogy ilyen kvr vagyok, gondolta El, mikzben jegyzeteiben a kzpkori kolostorokat tanulmnyozta, de kzben Laura Pray sovny alakja, fnyes, barna haja jutott eszbe. El kvr volt s tlagos klsej, beleveszett a hallgatk tmegbe. Otthon volt Pete Garner legidsebb gyereke, sosem volt mg randevja, j vizsgajegyeket szerzett, s minden nyron az Auts Motelben dolgozott, s kisebb hgai s ccsei mindig a nyakn lgtak. Az egyetemistk tekintete lesiklott rla, mint es az ablakrl. Cedar Fallsban egy senki csak egy figyelmes szempr.Februrban tbbszr is rosszullt knozta, megijedt, s tprengve bmult ki a tanterem ablakn, nem tudta, mi lett vele. A tanterem volt az egyetlen hely (a vc-flkken kvl), ahol nyugodtan gondolkozhatott.Annyi hozz hasonl kor fiatal lt itt meg sem lmodta, hogy ennyien lehetnek. Szeptemberben velk egytt tdult be a hatalmas, ijeszt pletekbe. Egy sarokba lt le, s figyelte, hogy ugyangy tlckrl esznek, mint . jszaka szz lny aludt vele egy fedl alatt, mint mhek a kaptrban, a hajuk tele hajcsavarkkal s tkkel, s parfmtl illatozva. Szerette nzni ket, ahogy elmennek hlszobja ajtaja eltt. Szvesen lt le valaki gynak a szlre, hogy figyelje, mint nyzsgnek krltte nevetglve, s a lbuk s a mellk olyan szp, mint Laura Pray. s aztn is megtetszett valakinek, nv lett s tartozott valakihez.Mrciusban kltztt dr. Charming hzba. Ekkorra mr csak emlk maradt, ahogy ott fekszik Jerry mellett, s arct a frfi meleg nyakba s vllba frja.El tlapozta az Egyiptom fejldse"-rszt. Mire Egyiptomot tanultk, neki mr mshol jrt az esze. Az egyetemet egymteres h bortotta, s is eltemetve rezte magt. Egsz id alatt srt, s csak arra tudott gondolni, hogy kiugrik az ablakon.Akkor nem kellett volna olyan beteg kis libaknt viselkednie, s ragaszkodni ahhoz a helyhez, amirl gy rezte, maradnia kell, flve, hogy nem tudja elvgezni a dolgt idben!Otthon ezta mr etetik a disznkat. A fldek a szobja ablakn tl gabontl zldellnek. Ha ott is esik, a hzuk megtelik llatszaggal, s a tanyapletek szrke cskosak lesznek a nedvessgtl. Apja knny teherautja dagasztja a sarat a hts ajtnl. Amikor a gyerekek bejnnek, sros csizmk s bakancsok sorakoznak a hts folyosn.El shajtott, s a hieroglifkrl szl szveget olvasta. Anyja fradt lehet a srtl, s fradt anlkl is, s fl attl, hogy egyedl marad. Pete Garner runt, hogy ms fldjt mvelje, s egy idre eltnt, amikor El tizenngy ves volt. Mg egy csepp a pohrban, s apa elmegy motyogta El az orra alatt, az est figyelve. El nem akarta, hogy ez miatta kvetkezzen be. r legalbb nem kell klteni, sztndjat kap, s dr. Channingnl dolgozik.El szinte az orrban rezte a tkrtojs szagt Beeley Auts Moteljban. Ott llt egy trtt nyel villval, vrta, hogy megfordtsa. Amikor meghezett (s ez gyakran elfordult), mindig az Auts Motel jutott az eszbe. Hrom nyarat dolgozott ott, s minden reggel htkor nyitott, amikor a vilg zld volt s jszag.Ekkorra a szdavizes palackokat mr elksztette, a tlckat megtlttte francia pirtssal,

a stnival csirkk mr forogtak a grillstben, lemosta az asztalokat a boxokban, vagy tojsokat trt meg a grillstn. A trtt nyel villhoz szp emlkek fzdtek, mivel Jerry azon a harmadik nyron rkezett, bejtt a kamionjtl, mg vakodott, felemelte a hajt a tarkjn, s megcskolta alatta, ahol szerinte a leglgyabb a br.Brndje megpakolva vrakozott a szekrnyben. Elre tanult, arra az esetre, ha valami trtnne vele, s nem tudna lpst tartani vfolyamtrsaival. Flretett pnzt taxira s megrt egy zenetet, amelyben tjkoztatja dr. Channinget, hogy el kellett mennie Marcella nnikjhez, hogy gondjt viselje nhny htig szksghelyzetben. Marcella nni majd elintzi, s dr. Channingnek most mr itt van Laura Pray. Mrs. Marcella Dehlstrom, Waterloo, Iowa llam, Negyedik utca 109." Ezt gpelte a krtyra s Marcella nni szmt.Kt egyetemista src kerlte meg El szkt, valami trfn nevettek. El nzte nagy, esetlen kezket, ahogy elre-htra lendlt, s arra gondolt, mr most kellene hvnia egy taxit s indulni Waterlooba. Ott csak bestlna a krhzba a krtyval a kezben, s gy szlna: Eleanor Dehlstrom vagyok. Felhvnk a nagynnmet, s tjkoztatnk arrl, hol vagyok? Biztos ide akar jnni." Tbbet nem is kellene mondania.El nzte, ahogy az es lecsorog az ablakon, mintha ttetsz vrerek csatlakoznnak jra s jra egymshoz. Mi van, ha Jerry tnyleg csak jtszott vele s bejellte a nevt, mint knny" nt a listjn. Nem sokat beszlt neki ms nirl, de azt mondta, egyikkkel sem volt olyan j, mint vele, s El olyan bszke volt, mg izzadtan s fradtan is lement a tejcsarnokba, hogy vegyen kt ktliteres dobozos jgkrmet a mozi utni tlekedsben. Jerry azt mondta, sosem felejti el.Ne gondolj kellemetlen dolgokra! Helyette arra a Nyrra gondolt. Mindig is nagybetvel gondolt r. Nha mg a lucerna s lhere illatot is rezte lefekvs eltt dr. Channingnl. Esfelhk gylekeztek a vrs pajta mgtt. Aztn ismt ss, vajas augusztusi napfny mltt szerte. Ennek a Nyrnak az illata rzdtt a gyerekek hajban, amikor betakarta ket. Amikor is aludni trt, szinte ott rezte maga mellett Jerryt, s a lepedje pontosan olyan illat volt a sttben, mint a kinti felhk.Ha majd kijn a krhzbl, haza fog menni. A hz tele lesz jtkokkal meg piszkos ruhkkal, s az anyja ugyanolyan spadt s fradt lesz, mint mindig. Azonban megprbl rendet csinlni s kitakartani, mieltt visszajn az egyetemre. Felkapja majd az egyik aprsgot, Beverlyt vagy Artot, s megszorongatja. Olyan szomor volt a Karcsonya; babusgatta ket rkig. Amikor sszepakolt, hogy indul vissza az egyetemre, nem tudva, hogy hogyan fogja megoldani a gondjt, a gyerkck olyan izgatottak lettek, rugrltak a ruhira, a rgi gyn nyzsgtek.Gyengdsg ramlott keresztl Elen, szinte a szjban rezte a forr, des zt. Ugyanezt rezte estnknt az Auts Motelben, amikor ltta Jerryt a szmlk fl grnyedni. Nha bejtt a felesge a kamionbl, s rvlttt; az asszonyt rksen whiskyszag lengte krl. s El szinte elolvadt a gyengdsgtl, amikor ltta Jerry ritkul hajt, mly rncait a homlokn, az izzadtsgfoltokat a hna alatt.Az egyiptomi hieroglifek rsjelei apr, vonalas madarak s kuporg oroszlnok voltak. El felvzolt nhnyat a jegyzeteibe, s azok most t figyeltk. Jerry nem akart hallani az rzelmeirl; ha kimutatta ket, a frfi azonnal mocskos trtneteket kezdett meslni arrl, mire tantotta meg. Amikor a szeretkezs ecsetelsvel vgzett, kijelentette, hogy El csak testedzsre j, mintha slyzkat emelgetne az Auts Motel mgtt. k csak j bartok, s ez sokkal tbbet r.Valaki hangos csattanssal levert egy knyvet az egyik polcrl. A vratlan zaj megriasztotta a gyereket. El szinte rezte, ahogy apr lbak rugdossk bellrl a hast; hatrozott rngst rzett az oldaln nyugv karja alatt. Eskabtja al cssztatta a kezt, s lgyan drzslte, mg a meg nem szletett kis Em vissza nem hzta a knykt, a trdt, a lbt, vagy ms testrszt. El s Em. Azaz: Elem." Egy kis szjtk. Amikor elszr rezte megmozdulni, pp Machiavellit tanultk, s arra gondolt, Mac"-nek fogja hvni, vagy esetleg krszem"-nek, mivel eleinte csak mocorgott, mint egy parnyi madrka. De aztn Em" lett, az Embri" rvidtseknt. Ott volt jjel-nappal, ott lapult a kabt, a pulver vagy az eskabt alatt. Egy elhzott lny, aki egyre kvrebb lesz csak ennyit lttak, belle. Mg anyja sem vette szre a tavaszi sznetben, csak annyit jegyzett meg, hogy ideje lenne mr fogykrznia egy kicsit. Mg El nzte, hogyan tncolnak az egyetemistk az Unionban, Em drmblt a kabtja alatt: egy apr di a hjban. Szerette, amikor drmbl, az a kis lthatatlan!Marcella nni hossz, srga arca meg sem fog rezzenni, ha meghallja, hogy a krhzbl hvjk. Nem fogja azt mondani, hogy Nem ismerek semmifle Ellen Dehlstromot", mivel Dehlstrom volt a lnykori neve. R fog jnni, hogy csak El

zenhet gy, s arra is, mirt nem hasznlja El a sajt nevt; nem akarja hrbe hozni a csaldot", mint ahogy sem hozta soha.Igen, fogja majd mondani, rl, hogy hrt hall Ellenrl, ugye, jl van? s igen, olyan gyorsan odamegy, ahogy csak tud. Aztn minden bizonnyal kihajt a farmra, magra marad El anyjval, s hvsen elmagyarzza, hogy helyre kell hozni egy hibt Ellen nyilvn gyereket vr egy waterloo-i krhzban. Majd , a j reg Marcella nni elintzi az gyet, mivel a szlknek itt kell maradniuk a farmon a gyerekekkel.Egy hallgat lt le nem messze Eltl, s az asztalra knyklt. A fi tarkja olyan volt, akr egy kisfi, mint amilyen Eme lesz majd egy napon. Marcella nni majd kimdolja, hogyan lehet Emet rvahzba adni, s majd hazaviszi Elt. majd elintzi, hogy az egyetem, a szomszdok s El apja semmit se tudjanak meg. Ann Olson, az egyik otthoni lny ugyanezt tette, amikor kzpiskols korban bajba kerlt. Ann azonban nagyon flt, amikor a fjdalmak megkezddtek, s szlt a szobatrsnak. A szobatrsa nem mondta el senkinek Cedar Fallsban, csak egyvalakinek, s az a valaki tovbbadta msvalakinek, s gy a vrosban rvid idn bell mindenki rteslt rla. Marcella nni inkbb meghalna, minthogy egy szt is szljon rla. s el fogja majd ismerni, hogy El helyesen jrt el. Elszben fogja kivvni Marcella nni elismerst.Ellen tlapozta egyiptomi jegyzete utols oldalait is. Egy napon Marcella nni megltogatja majd t egy ltalnos iskolban, ahol tantani fog. A gyerekek majd a dolgozatuk fl hajolva szorgoskodnak, a nap best az ablakokon, megcsillan a szszke hajfrtkn, egy akvriumon, cserepes virgokon, knyveken. El a tanri asztalnl fog lni, tekintete egyik gyerekrl a msikra jr, hogy tudja, szksgk van-e valamire. Megkri majd Marcella nnit, hogy ljn l a hts padba s figyeljen.Az es mg mindig mosta a knyvtr ablakt. El vgighzta a kezt a szk karfjn. Valaki egy szvet karcolt a fba, benne kt nv kezdbetivel (nem az vvel).Behunyta a szemt, s megprblta elkpzelni, ahogy ott l majd egy hnap mlva. Em mr nem lesz vele valaki msnak lesz a gyereke, megint a kopott eskabtjt fogja viselni, a belsje res lesz, semmiben sem fog klnbzni brki mstl a knyvtrban.El mvelt egy kis butasgot. Lenylt, s rggumijt felragasztotta a szk aljra, kzvetlenl oda, ahonnan a kar indult ki. Amikor majd szeptemberben jra itt fog lni, a gumit itt fogja tallni, mint egy fba karcolt szvet. Mintha azt rta volna bele, hogy El + Em", a meg nem szletett gyerek emlkre.20.Laura msnap reggel mr virradat eltt felkelt, s nekelve tette fel a parkjt. Lba hts rszn mr elhalvnyultak a rgsnyomok. Amikor vgleg eltnnek, grte magnak, rvidnadrgot fog hzni s rvidujj inget.Futni kezdett a Fton. Olvasta, hogy a vroskt egykor Sturgis Fallsnak hvtk s a Cedar foly mg egy vzimalmot hajtott. Amikor idekltztem, a Fton a szilfk egy tkletes zld alagutat alkottak", meslte Mrs. Nepper. de volt. Mrfldeken t egymsba nek a fej felett. Tkletes zld alagt volt."Laura mostanra mr megbartkozott a vrossal, ahol j fk vertek gykeret s ersdtek meg, akrcsak Laura Pray, aki mossa dr. Charming lepedit s hlingeit, elkszti az ebdjt s a vacsorjt, alteszi az gytlat s kirti azt, megfordtja az gyban, Henry Jamest olvas fel neki.Laura mr az egyetemi terleten futott, tornacipje alig ttt zajt, ahogy egyik kerek fnykrtl a msikig rt. Tzezer hallgat alszik mg az gyban; a modern szkkt az oktatsi kzponton kvl nem pumplta csobog, csillog vizt, csak egyedl az lptei hallatszottak. Nyulak iszkoltak elle a harangtorony kzelben. Petniaillat szllt az orrba a nagy virggyak fell; megdlt jsz clok sorakoztak teliholdszer sorokban; a Rektor Tava csillant meg itt-ott a hkzpont mellett, s fst szllt fel.Ben hzban mg stt volt, amikor Laura visszart, levetkztt s lezuhanyzott. A melln s a karjn mr alig ltszottak a vralfutsok. Meztelenl heverszett a bevetetlen gyon, mgnem megcsrrent a telefon. Tudja, mit... tjhetne reggelizni hallatszott Ben hangja a kagylbl. Az orgonk fell jjjn. A vendgem.Laura mr-mr nemet akart mondani, de mgsem tette, mivel Ben hgja olyan knnyed volt, olyan nemtrdm. Nem kzeledett. Nem tett fel krdseket.A nap mr magasan jrt. Laura felkapott egy inget, farmerba bjt, s rlt, hogy sr alagt vezet Ben ajtajig. Most mr tudta, hogyan csukja be az ajtajt, hogy ne ssn zajt.Ben rntottat sttt mks, sdi tzhelyn, melynek a stje kln volt az gktl. Munkaruht viselt: divatos nadrgot, rvidujj inget s nyakkendt, s ettl idsebbnek ltszott, msnak, dolgoz embernek, ifj professzornak, csak a manyagktny nem illett hozz.Ben meghallotta az orgonalevelek suhogst, s nzte, ahogy Laura kecsesen, ruganyosan besiklik az ajtajn, s becsukja maga mgtt. Egszen kzel jtt, meztlb s sovnyn. Bann nyvogott, s a

bokjhoz drgldztt. dv! mondta Ben. Alig kt hete ltta elszr az utcn, de Laura mr szpen rendbe jtt, hzott egy picit s eltnt arcrl az a kibrndult tekintet. Most itt l a konyhaasztalnl nyugodt mosollyal, kenyeret rak a pirtba; ott kell lni mellette, klnben a pirts sznn g. Laura megjegyezte, hogy ma nem lesz tl nagy forrsg s mellesleg megkrdezte, nincs-e valami Shakespeare drmja kznl.Ben szerette volna tudni, milyen lehet a haja a fnyes parka alatt. Szerette volna tudni, ki ell bujkl, mirt s meddig. Tudja, mit kezdte, mikzben szalonns slt tojst rakott kt tnyrra s lelt. Mirt gubzna be egsz nap a laksba, ahol nincsenek knyvek, sem TV vagy rdi, st, mg lgkondicionl sem? Maradjon itt. Legalbb Bann nem lesz egyedl. Senki sem jn ide, csak a vzraleolvas, s ebben a vrosban elre kopog, egyenesen bejn, a kthoz megy, aztn tvozik. Ne vegye fel a telefont. s egy msodperc alatt hazasurranhat, ha szksges.Laura nem vlaszolt azonnal. Ben ltta, ahogy a nappalin keresztl a knyvespolc fel pillant. Nha nem is lenne rossz mondta, s arra gondolt, nla milyen forrsg van, s hogy itt mennyi knyv vrja. Ebdre hazajn? krdezte vgl. Csak egy zsros hamburgerrus van az egyetem terletn, meg nhny zsfolt tkezde a kollgiumnl. Ksztek valami ebdet, mieltt dolgozni indulok mondta Laura. s hagyok itt vacsornak valt is. Hogy meghlljam az eddigieket. s velem egytt fogyasztja el tette hozz Ben. Ht, nem is... mondta Laura, aztn elhallgatott. Ben egyszerre visszatartotta a llegzett, rezte a hirtelen hvssget. A fele kltsget n llhatom? krdezte Laura. Ben boldogan, megknnyebblten kacagott fel. Nan! mondta.Laura egy pirtssal jtszadozott a tnyrjn. Biztos megvannak a maga bartai is. Nem hinnm, hogy minden este itthon akar kuksolni velem. Tartson velnk! indtvnyozta Ben, s azonnal ltta, hogy a rgi ijedt kifejezs telepszik a lny arcra. Laura ujjai sszeszorultak a darab pirtson. Csak ha van kedve... sietett hozztenni Ben. Nem lehet felelte a lny halkan. J lenne, de nem lehet. Itthon kell maradnom egyedl. Mirt? csapott le r Ben.Laura felkelt, s a tnyrokat kezdte tisztogatni, de Ben kptelen volt lelltani feltr krdseit. Frjnl van? Fl valakitl? Hallotta, hogy a hangja ingerlt, s tudta, ezzel mindent elrontott... Egyedl kell lennem ismtelte Laura.Csend telepedett kzjk, az els hossz hallgats, amita megismerkedtek. Nem akarja, hogy egy vrs haj fickval lssk?Laura a tnyrokat mosogatta. Ben besietett a dolgozszobjba a jegyzeteirt, a paprjairt. Hallotta a mosatlanok csrmplst. Barna vagy fehr kenyeret szeret jobban? kiltotta Laura. Barnt kiltotta vissza Ben. Mikor akar vacsorzni? krdezte a lny kisvrtatva. Egy knnyed, szp ni hang krdezgette a konyhjbl, mintha nem is egyedl lne, mintha mindig is itt lakna vele valaki a hzban, aki szendvicset kszt, mos, vasal, takart. Nem kellene a sok aprsggal foglalkoznia. Knyvet rhatna a ksrleti sznhzrl. Ht ra megfelel? krdezett vissza.Laura eljtt a konyhbl, amikor Ben elksznt. Tvol maradt az ajttl, s Ben becsukva azt, maga mgtt hagyta a mosolyg arcot, mintha egy felesget hagyott volna otthon, valakit, aki hozz tartozik.A Seerley Park dn zldellt. Egy kislny lt a hintn egyedl. Meglkjelek? krdezte Ben, s meglepdtt sajt boldog hangjn, meglepdtt azon, milyen szp ez az rnyas hely, mikzben a kislny boldog mosollyal szllt a hintn.Gyerek, gondolta Ben. Maga mgtt hagyta az egyetemi rektor nagy, szgletes hzt, mely a nyrott gyepre s a fkra nz, aztn vgigment a College Streeten, s eljutott az egyetemi terletre. Mlyen beszvta az de reggeli levegt. Mg nincs szeptember csak egykt levl hullott le. Nhny vvel ezeltt buldzerek dntttk le a rgi Adminisztrcis plet csipkzett tornyait s dupla vastag falait, de mg mindig meg akarta kerlni a csf, de megnyer ptmnyt. Dr. Woodward?Ben megtorpant. Annie Frazer rte utol, mellette kopogott magassark cipjben, tl szk nadrgjban, s rvetette kifestett, zavart pillantsa szemt. Egyszeren nem rtem a megszortst a tizentdik ttelnl! mondta. Mirt csak tz oldalt rhatunk? Nekem annyi, de annyi mondanivalm lenne Eugene O'Neillrl! Tz oldal szgezte le Ben, s kinyitotta az egyetem kapujt Annie-nek. A lny meg-megrebben szempillval megllt, hogy bevrja, de Ben elment mellette, s kurtn htraszlt: Viszlt a teremben!Ma reggel klns dolgokat fedezett fel az ismers helyen. A Maucker Aulnak beton- s tglaerklyek vannak a tetejn; termek vannak az alagsorban... egy lyuk ttong a kampusz kzepn, egy hatalmas reg, telve vltz, olvas, ev, iv fiatalokkal. Olyan volt, mint a fik bunker a Peter Panben. m azzal ellenttben itt nem fa takarta a tetejt, hanem risi betonkoloncok s

szkek kerek amfitetruma, hogy megtvessze Hook kapitnyt.Ben vett egy tejsznes kvt, lelt egy rogyadoz asztal mell, s ltta, hogy az Unit arra ptettk, hogy rkk fikkal s lnyokkal legyen tele. Kaphatk benne gyorstelek, melyeket annyira szeretnek, s a mg lentebbi termekbl zenesz hallatszott.A kvnak ersen mospor ze volt. Ide fog jrni ebbe a Peter Pan bungalba mg vagy harminc ven t, kiss megregszik, megszl, de sohasem fog itt mst tallni, csak ezeket az ifjakat, az ppen divatos ruhkban, akik azt hiszik, sohasem fognak felnni.Ben felhzta a vllt, krlnzett az Uniban, s otthagyta a kvja felt. Amikor kimszott a Peter Pan bunkerbl, gy tnt, mintha a harangtorony rjnak tseit hallotta volna az reg Krokodilos ra hangjt. Ben azonban j hangulatban volt, s Cedar Falls vadonatjnak tnt szmra ezen a szp, szeptemberi reggelen, mert szerelmes. (Tnyleg az lenne?)Vrs tgls egyetemi pletek stkreztek a reggeli napfnyben. Ben teniszez hallgatk mellett haladt el. Egyik lny sem volt olyan vkony, mint Laura, s egyik sem viselt olyan fnyes, gndr lhajat.A tanri szobban vgni lehetett a fstt, akrcsak mskor. Ben meghallgatta Gene Moser szomor trtnett egy tnkrement vettrl, s tnzte a postt a rekeszben; hirdetsi rlapok, rtests a tantestleti rendezvnyekrl, egy krdv az oktatsi programmal kapcsolatban. Megint takarkoskodnak a gemkapoccsal mondta Alice Spicer. A paprral is jegyezte meg Ben, s megmutatta a Bevezets a sznhztrtnetbe vizsgakrds-lapokat melyek htoldaln rgi parkolsi rendszablyok voltak. Megiszunk pr srt ma este Pour Richardsnl? kiltotta a sarokbl Hal Esterbrook. Az eladson dolgozok felelte Ben.Reggel kt rja volt; kt ra, tele kifejezstelen, fiatal arcokkal; gy meredtek r, mintha lhalottak lennnek. Mitl csillannnak fel ezek a szemek? Srshordk lttn? Pornfilmektl?Ben trflkozott. Ben vigyorgott. Tudta mr, hogy hol l az a kevs hallgat, aki figyel r, vele mosolyog, a homlokt rncolja vagy zavartan nz. Tudta, hogy a rgi sznjtkrk forognnak a srjukban, ha ltnk ezeket az osztlyokat, tele a khcsel, unatkoz hallgatkkal, akik fizettek azrt, hogy itt lehessenek. Az sszes jegy elkelt, az eladsnak folynia kell, mgha a nzk nem is tapsolnak, amikor megszlal a cseng.gyht csak beszlt, s nem rdekelte, hogy nem figyelnek r; hiszen annyi ennl sokkal rosszabb munka akad mg. Nemsok hazamegy, s Laura ebdje vrja majd az tkezasztalon. Laura most ott van, biztosan r gondol. Ketyegjen csak a Krokodilos ra. Mg a dlutni rtekezlet hre sem vette el a kedvt Laura ajkra gondolt, a mellre, s szerette volna tudni, milyen lehet az igazi haja.Ben irodja kicsi volt s ablaktalan. Elsvesek jttek, s tudni akartk, mint mindig, segti-e ket ugyangy, mint ahogy kzpiskolai tanraiktl megszoktk: Hinyozhatnak-e nhny rrl anlkl, hogy ez rontana a jegyeiken? Nem lehetne az els vizsgt egy msik napra tenni? Ben finoman vlaszolt minden krdskre. Az ebd mr az asztalon fogja vrni, mire hazar, s ez Laurnak ksznhet.s az ebd tnyleg vrta. Dlben hazasietett, szendvicseket, saltt, gymlcst s stemnyt tallt a tiszta asztaltertn, st, mg egy kis csokor margartt is egy vzban. Ben kivett egy szl virgot a vzbl, s azon a helyen fogta, ahol a lny keze rinthette a szrat.Cedar Fallsban nagy hsg uralkodott a dli nap hevtl. A Park Street a klvrosi kirakatok eltt kanyargott; hallgatk tlekedtek a hvs Maucker Aulban. Laura, dr. Charming hza fel stlva arra gondolt, milyen htkznapi s szp tud lenni Cedar Falls a nyrvgi lombjaival. A Clay Street jtsztern gyerekek jtszottak, s t nztk; egy busznl kutyk ugattak. A sofr kinyitotta az ajtt, s odavlttt valakinek: H, Merv, hogy ment a horgszat? Fogtam pr dgltt macskt! kiltotta vissza egy regember a Clay Street tloldalrl.Amikor Laura benyitott dr. Channing konyhjnak ajtajn, egy kis gondolat sztte t az elmjben Ben Woodward kk szemt. Szinte hallotta, ahogy gy szl: Tartson velnk", s ugyanekkor jutott eszbe az a kis tlet, amikor a nap sugarai megcsillantak dr. Channing konyhja ablakn.Ellen Garner ugyanott llt az asztalnl, mint mindig, s arcn nem ltszott tbb kifejezs, mint a falon ketyeg ra szmlapjn. Nem nzett Laurra, elksznt, s behzta az ajtt maga mgtt, elment az egyetemre. Laura nzte, mint tvolodik Ellen alakja a napsttte jrdn: Ellen kiss imbolyogva kacszott el a melegben; eskabtot viselt, pedig a hmr szerint huszonht fok volt.Dr. Channinget pp frdettk. Nem sokkal ksbb Mrs. Eaker lpett a konyhba, hallfejszer arca ders volt. Sokkal jobban nz ki! kzlte. Semmi nem rdekelte az gvilgon, de most rendesen eszik. Az ereje gyarapodik. Lehet, hogy a knyvek miatt van mondta Laura. Ha n kiborulok vagy valami bajom van, csak feltk egy Jane Austin

knyvet, s mris jobban rzem magam. Sokat kell kszkdni a klasszikusokkal" vlte Mrs. Eaker. n inkbb a knnyebb mfajt kedvelem... inkbb azokba meneklk. Krimik. Romantikus trtnelmi regnyek. Tnyleg beljk menekl? krdezte Laura. Vagy csak rdekldve figyeli, hogy a karakterek ezt vagy azt csinlnak, s amikor a vgre jutott, nem rzi, hogy a vilg megvltozott maga krl? Elmosolyodott. Azok a klasszikus knyvek, amiket az emberek szerettek, s nem hagytak elenyszni... s n egy knyvimd vagyok. Elrgdom a knyveken, mint kutya a csonton. Akrcsak dr. Channing mondta Mrs. Eaker. Maguk ketten egy fajtba tartoznak.A furcsa gondolat ismt mocorogni kezdett Laura fejben, szinte mr rthet kzelsgben. Bement megetetni dr. Channinget. Mostanban novellkat olvasott fel neki.Mintha dr. Channing szeme felcsillant volna, amikor megltta Laurt. Laura nem volt biztos benne. J reggelt! ksznt. Milyen szp napunk van.Kivirult, gondolta dr. Channing, mintha cskot kapott volna, vagy valaki becz szavakkal halmozta volna el.Laura szalvtt tertett dr. Channing lla al, s a knyvespolchoz ment a James novellsktetrt. Hvs szobkon haladt keresztl; melyek elrultk, mit szeretett egykor dr. Channing: gazdag trgyakat s szneket. Azonban dr. Channing homlyban s csendben lt, mita hazahoztk. Nem mozdulhat. Mint egy llat, ami bemszott a csapdba.Laura kanllal hs- s spagettidarabkkat tartott dr. Channing szjhoz, s kinyitotta a knyvet, ahov mltkor egy darab cetlit dugott. Ismt tudatra bredt a fejben motoszkl kicsiny gondolatnak. Nagyon szp a laksa mondta. Olyan, mintha egsz letben azon dolgozott volna, hogy minden centije gazdag dszts legyen, de nem tolakod, tgas, de nem csupasz; s nem hasonlt senki ms laksra.Mostanra Laura mr hozzszokott, hogy beszljen a nma dr. Channinghez. Shajtott. Ha tehetnm, vennk egy rgi hzat, s ugyanezt tennm, egsz letemen t. Amikor megpihenek, lenne egy hely, ami pontosan megfelel nekem, s rengeteg knyv lenne benne.Laura olvasni kezdett etets kzben. Az Aspern paprok vge fel tartottak. Ott jrtak, ahol Miss Tita felknlja magt (s a szerz rtkes paprjait) a fhsnek, aki nem akart felesgl venni egy nevetsges, sznalmas, szk ltkr regasszonyt", mg azokrt a paprokrt sem, melyekre annyira vgyott.Laura az utols oldalaira fordtott, s spagettivel etette dr. Channinget, ami pont illnek ltszott, hiszen a trtnet Velencben jtszdott. Azonban nem figyelt fel erre az sszecsengsre s dr. Channing sem igen. Csak evett, s hallgatta, mi trtnik a fhssel Velencben, akit egy rejtlyes gondols kvet. Mr majdnem gy dnttt, hogy elveszi a szegny hlgyet" a paprokrt.Laura hangja alig remegett meg, de jl tudta, hogy Henry James pontosan ltja, milyen t vezet az elrontott letekhez. A sorok mgtt hirtelen sajt nagy hazugsga s keresztje derengett fel, elfeledhetetlenl. Az anyja, amint a htn fekszik, vak, s tudja, hogy sohasem fogja tbb hallani Laura hangjt. s ha egyszer, valaha Martin megsejti... Laura olvasott tovbb.Laura jl olvasott; Velence pomps, don hangulata szinte bebortotta ket a lgkondicionl zmmgse alatt.Azonban a hlgy elgette a paprokat. Amikor az r hazatrt, szinte elviselhetetlennek rezte a paprok elvesztst.Laura becsukta a knyvet. Szr, fjdalmas kn sugrzott belle mg a becsuks utn is.Laura csendben lt, s a kicsi, kk knyvre meredt. Ez volt az a pillanat, amikor a gondolat, a terv, mely ott motoszklt a fejben, olyan tisztn bukkant el, mintha a trtnet egy mondata lett volna.Laura dr. Channingre pillantott. Micsoda kt eszels nszemly! mondta, s egy pillanatra egyfajta rmletet pillantott meg dr. Channing szemben. Rmosolygott.21.A folyamatos eszs lehttte s zldebb tette az utols augusztusi napokat mg tombolt az iowai nyr, egyetlen srga levl sem ltszott.Laura lekaparta a laza vakolatot a falairl a gittel kssel; nagy darabok hullottak a padlra. A legmlyebb repedsekben szrke lcek villantak ki, mintha csontok lennnek. Aztn a falakon s a mennyezeten gipszfoltok szradtak. Laura jsgpaprokon jrt, s a vakolatportl tsszgtt.Minden reggel felkelt mr virradat eltt, hogy rendbe hozza a szobkat, amik nem is az vi voltak. Vkony festkrteget kent a vakolat s az alapoz fl, citromsrga, aranyszn s narancssrga falakat akart, hogy lakjos fszke legyen. Amikor nappalijt s konyhjt lealapozta s kifestette, vendgl ltta Bent vacsorra. Nha surrant t az orgonk kztt, hogy a frfivel reggelizzen, s ilyenkor Bann ott ugrlt csupasz lba mellett.Ben egyfolytban r gondolt, amikor nem az elssket oktatta, vagy nem ltogatkat fogadott, melyek az utbbi idben szaporodtak, mint a nyulak, s szinte minden szabadidejt kitltttk.Mr kt hete ismerte Laura Prayt, mr tegezdnek, de a lny mg semmit sem mondott magrl. Bennek lnk kpzelereje volt; trtneteket sztt az ijedt pillants

kr, mely nha mg megjelent a lny arcn, a visszavonulsrl, a llegzet-visszafojtott vrakozsrl, flve, hogy krdezskdni kezd. Valsznleg egy bujkl bnz", magyarzta Bannnak azutn az este utn, amikor Laura elszr vacsorzott nla. A cicus azonban fejvel s egyik mancsval egy tonhalas konzervben turklt s nem figyelt oda. Tudod, mit... Biztos bement egy elegns kszerzletbe New Yorkban vagy LA-ben, vagy valahol mshol kzlte Bannnal. s eljtszotta, hogy rosszul lett. Mg orvost hvtak, lenyelt nhny gymntot, a doktor replsjtl maghoz trt, s ide szktt, hogy tvszelje az egszet.A cicus vgignyalta az arct megdbbenten hossz, macska mret nyelvvel. Azt mondja, n olyan j bartja vagyok folytatta Ben. gy rezte, jl rtelmezte a lny pillantst. gy vlte, jtszani akar vele; a nk mindig szeretnek futni mg nhny krt", hogy az ember ne legyen biztos a dolgban.Laura ugyanazt a kevs ruht viselte, s egyltaln nem festette magt. Segtett neki a reggeli elksztsnl, nem eresztett meg szemrmes trfkat, s nem is vetett r des, csbt pillantsokat, mint ahogy a legtbb n szokta. Ben tbbet beszlt, mint eddig brkihez is, pusztn a trsalgs kedvrt. Mitl lehet olyan feszlt? krdezte Banntl pr nappal ksbb. Bann nem tudta. Van egy elmletem mondta a macsknak. Biztosan azrt olyan feszlt, mert a vezetje annak a szervezkedsnek, mely elhatrozta, hogy vegyes csapatok fognak szerepelni az egyetemi futball- s baseballbajnoksgban, s minden csapat egyenl pontszmot kap. s a szuszpenzor gyrtk a nyomban vannak.Bann unottan vakardzott.Laura csak egy alkalommal lttte fel ismt azt az elgytrt, ijedt pillantst, mely jellemzje volt az els napokban. Amikor a pnzt szmolta le, hogy kifizesse a rszt az elfogyasztott lelmiszerekbl, halkan megjegyezte:Senki sem szlhat bele. A sajt pnzem. n dntm el, mire kltm, s soha, de soha nem kell hazudnom, csalnom vagy dugdosnom".Teht rgebben nem volt sajt pnze. Akkor kinek a pnzbl lt? s mirt kellett hazudnia"?Laura felkacagott, s azt ismtelgette, soha, de soha". Ben szerette nzni, hogyan kacag kiss htraveti a fejt, mintha hossz hajt akarn a vlla mg terelni. Mikzben Laura tojst trt, megjegyezte, hogy csodlja Hemingway stlust. Olyan, mintha egy rgebbi, egyszerbb nyelvbl fordtottk volna. Megtallta a villt, s rmosolygott Benre. A nalakjait? krdezte Ben, s megfordtotta a szalonnt; mr majdnem ksz volt. gy gondolta, a nk msok, nem olyanok, mint a frfiak... Nem rtette, hogy mi nem vagyunk szletett nk". H, adsz egy szeletet? Laura kzel hajolt Benhez, letpett egy darabka szalonnt, telt, kicsi ajkai visszahzdtak fehr fogairl. Fel kellett volna nznie. Nem tette. Szeretem a slt szalonnt. Krsz mg? krdezte Ben, s odatartott egy szeletet.Laura elvette, s lerakta a st szlre. Vigyznl egy kicsit a tojsra? Mutatni akarok neked valami rdekeset. Hazasietett, s egy jsggal trt vissza, amit a knyvtrban tallt. Egy Hemingway utnzverseny, mondta, s olvasni kezdett, mikzben Ben a tojsokkal foglalatoskodott, amg vgl mindketten annyira nevetni kezdtek a pardin (egy szeretkezs a bilirdasztalon Harry Brjban, mikzben golyk rpkdnek minden irnyba), hogy Bennek le kel lett vennie a tojst a tzhelyrl, s a falnak dlve rhgtt.Harry Brjnak csaposa (olvasta Laura) megkrdezte, elmozdtottk-e az asztalt, s amikor igennel vlaszoltak, szigoran felszltotta a frfit, hogy azonnal rakja vissza. Laura a vgt szinte mr sikoltotta. Ah, ah, ah! Ben csak nygni tudott, kezt a hasra szortotta, mivel majd kiszakadt a rhgstl; knnyek csorogtak a szembl, le telt, piros ajkig.Laura kivrsdtt arccal drzslte a szemt, s fuldokl hangokat hallatott. Remek nygte Ben, amikor vgre kpes volt megszlalni. Laura mondta, hogy aki megnyeri a djat, egy repljegyet nyer Velencbe, s ktszemlyes vacsora vrja Harry Brjban. Nem nztek egymsra. Jt rhgtnk mondta Ben nem sokkal ksbb. Igen mondta Laura. Jl esett. Szksgnk is volt r. Igen; s jra nevetni kezdtek, mert ez pontosan gy hangzott, mintha Hemingway rta volna. Laura elszedte az ezstnemt a fikbl. Ben nzte, s arra gondolt, milyen keveset tud rla. Elvlt? Vagy mg mindig frjnl van?Lehet, hogy ltszott rajta a kvncsisg? Ben nem tudta. Laura mondta, hogy majd elkszti az ebdjt, s reggeli utn halkan nekelt a konyhban, ahol ferde rednyk zrtk ki a napfnyt. Ben behunyta a szemt a frdszobatkr eltt, s hallgatta, ahogy egy n nekel a hzban.Laura mg mindig nekelt, amikor Ben belpett a konyhba. A haja nedves volt enlkl nem simult volna le. A lny nagyon szp lesz, ha mg hzik egy kicsit. Kt hete ismeri, s mg meg sem rintette.Odalpett Laurhoz, aki a tnyrokat siklta a mosogatnl. Lenzett az lhajra. Mr az els napon ltta, hogy parka.

Ez is ennek az tkozott rejtlynek a tartozka.Ben pphogy csak kzelebb jtt a szoksosnl, alig lpte t azt a lthatatlan tvolsgot, melyet rzkelt bre s hajszlai sztnvel. pphogy csak tllpett a bartsg vonaln. Laura megrezte, s azonnal flrefordtotta az arct, a profiljt mutatta, a csnycska, mgis oly szpsges hossz, csontos orrt, virgalak szjt.Ben nem szlt semmit, nem is volt r szksg. Laura htrbb mozdult pr centit, jelezve, hogy maradjanak csak bartok, akik egytt nevetnek azon, hogy valaki ms egy bilirdasztalon szeretkezik. Csak egy lpst tett. Bennek a haragtl begrbltek az ujjai s elakadt a llegzete. Szereted a flekknt? krdezte Laura.Ben nem szolt semmit, csak ment a tskjrt. Senki sem tudja, mi jr a nk fejben; rejtlyes msvilgi teremtmnyek. Becsatolta a tskjt, s a zr megszrta az ujjt. Csinlj, amit akarsz morogta az orra alatt, s vrz ujjt szopogatta. Laura ismt nekelt a konyhban. Ben legrnyesztette a vllait; s krlnzett a nappapijban, ahol a fggnyk mg nem voltak elhzva, s arra gondolt, hogy nem fog elksznni. Mrges volt mindenre s mindenkire.Azonban Laura kiment utna, mintha a felesge lenne, aki kiksri munkba indul frjt. Mieltt Ben kinyitotta az ajtt, Laura odanylt, s megigaztotta a frfi inge nyakt, s ezzel egy kis idre tlpte a lthatatlan hatrvonalat.Ben keresztlment a Seerley Parkon, fj ujjt szopta, rezte a vr zt, de gyalog ment a Kapcsolatteremt Tudomnyok pletig, s arcn halvny mosoly jtszadozott.Cedar Fallsban a nyri reggel madrdaltl lktetett. Egy-kt levl mr lehullott a fkrl Ben udvarban. Laura az eskvre gondolt. Mit vehetne fel? Buszra szllt a College Square fel s egszen Walmartig ment.Laura melegsget rzett, s Ben nevetse mg mindig ott csengett a fejben. A ruhsboltban nzeldtt, olcs ruht keresglt. Nem fog sokig kitartani, de megengedheti magnak, hogy vegyen egy ruht, s most mr nincsenek rejtegetnival zzdsai. Marie O'Briennek biztosan tetszene Walmart, gondolta szomorksan. Engem a drga boltok mindig felidegestenek", mondta egyszer Mari. Mintha az ruk visszabmulnnak rm. A kiszolglk egybl rm rontanak, amint belpek. Az sszes rcdult eldugjk... a rossz hrt az ember tbbnyire a gallr alatt vagy az egyik ruhaujjban tallja meg".Laura rettenetesen vgyott Mari utn. Itt a Walmartban az rak jl ltszanak a vllfkon. Hasonl ruhk sorai kztt haladt el; egyetlen elad sem ltszott semerre.x Egsz sor zld ruht ltott, mly nyakkal, b ujjai. s meggrte magnak, hogy amikor a zzdsai elmlnak, venni fog egy sortot s egy rvidujj inget. Kivlasztott nhnyat. Hny darab ruha van magnl? krdezte egy szk flkben ldgl, unatkoz n. Adott Laurnak egy ts szmmal elltott kartonlapot. A keskeny prbaflkben egyetlen polc volt, s nem volt benne tkr. Mindegyik flkn zsinron fggny lgott, mely a padl fltti lghuzat hatsra ki-be lengett.A ruha ugyan olcs volt, de olyan zld, akr az els mjusi levelek s tkletesen illett Laurnak, akrcsak az a pr fehr sort, a fekete-fehr vvel, s egy fekete szegly pling. Amikor mr a pulton hevertek s az rcdulk rpkdtek, Laura ragyogott, amikor kiszmolta az aprt, s maghoz vette a ruht, a sortokat s az inget a zrg manyagtskban; a kincseit.Ben hza csendes volt s flhomlyos, amikor benyitott az ajtn; keskeny napsugarak kukucskltak be a redny rsein. Laura elmosogatott; szedett almt Ben kertjbl s meghmozta, felszeletelte ket. Megkeverte sajt j tsztahjt, keresett egy sodrft, lisztet szrt az asztalra, s hirtelen remegs fogta el. Nehogy tl vkony legyen!" Szinte hallotta Martin hangjt. Ma este slt lesz?" Cedar Falls suttogta Laura magnak, s prblta meghallani a kinti vrosi zajokat; a hintalnc nyikorgst a parkban, a prknyra hull levelek zrejt. Behunyta a szemt, remegett, de minden, amit hallott, az csak egy dokkhoz csapd csnak szablyos dbgse volt.J kis vitorls." Laura belerakta a tsztba az almt, egy villval a tepsi szlhez nyomogatta, s kzben remegett a keze. Vitorlzunk egy jt az blben."Flsz a vztl?" Martin szeme sszeszklt... sikerlt elhitetni vele. Laura levagdosta a tepsibl kikandikl darabokat, s eszbe jutott egy msik asztal, mosatlanokkal, s hallotta a hullmok morajlst. Gondolt mindenre. Vagy mgsem?Laura letrlte a stemnyes tepsi aljt, berakta Ben stjbe, s a falnak dlt kt sznszmaszk alatt; az egyik szomor volt, a msik nevetett. Remegett, s szkeket ltott, btykkkel a kzepkn, s egy gy nyikorgst hallotta.Azt sem tudta, mit csinl. Felment a lpcsn Ben hlszobjba, a prnacsomkkal megrakott, kopott difa gyhoz. Egy rgi hintaszk terpeszkedett mellette. Odament Ben szekrnyhez, s belefrta az arct a ruhi kz, lisztes keze klbe szorult. rezte a szagot, ami csak Ben lehetett, egy vegyes, ismers szagot. Megnyugodott.s mgis, ez a frfi is

nagyobb, ersebb nla. Nha megltta a szemben azt a haragos pillantst, mely mintha meg akarn tiltani, hogy titkai legyenek s gytrje magt. Ben frfiakra nem nz gy. Egyltaln mit csinl egy frfi hzban?Egy id elteltvel Laura megtrlte a szemt, lement a lpcsn, kezet mosott s utnanzett a tsztnak. Sohasem rintheti meg Ben Woodwardot. Mg csak nem is nzhet r tl gyakran.Zamatos almaszag kezdte megtlteni a konyht. Ha tl kzel kerl Benhez, a vgzett okozhatja egyetlen darab almspite, egy mosoly, vagy a zld ruha is. Ha Martin megtallja...Elksztette a hst flekkennek, s ltta, hogy remeg a keze. A hsbl vrses l szivrgott.Ben majd megvdi, s akkor... h! kiltott fel Laura az res konyhban. A ks kicsszott a kezbl, s Ben manyagterts asztalra hullott. Laura nagyon szgyellte magt.22.Bostonban forr augusztus uralkodott. New England partjain vgig stkrez testek hevertek. Montrose-ban pp tartott a Montrose Nagy Napjai" nnepsg, s rusok sorakoztak vgig az Atlantic Streeten.Pam Fitzer egy stt utcasarkon llt s srt.Martin rendszeresen bejrt dolgozni. Olyan csendes a hz, mondogatta magban. Valahnyszor hazatrt a bostoni hsgbl, olyan nagy csend fogadta.A frdszobaajtt s az eltr trtt tkrt nzte. jra elolvasta Laura naplit. Olyan olvasmnyos volt. Ki kellett volna adatni.A htben volt nhny csirks szendvics; nem tudta, hogy kerltek oda. Kidobta ket, s a szekrnyekben matatott, arra gondolva, hogy Laura keze nyitotta ki ezt a kekszesdobozt meg azt a flig hasznlt kkuszdit. Lelt a konyhaasztalhoz, s srva fakadt.Sohasem fordtott sok figyelmet a konyhaszekrnyre, csak a konzervekre. Most mindent kiszedett, s fogamzsgtl tabletts csomagot tallt a cukor" felirat bdogdobozban. h, az rdgbe! kiltotta. A csomag res volt; dhsen hajtotta el. Az ajtcseng felberregett.Laura csalt, hazudott, lopott. Azt mondta, hogy is nagyon szeretne gyereket, s kzben mgsem akart. Legalbbis nem tle. Nem olyantl, aki veri, tkrket tr ssze, beszaktja az ajtkat, s lelki a lpcsrl. Igen! vlttte. Az ajthoz rontott, de nem nyitotta ki. Pam vagyok. Tnj el! kiltotta. Tnj innen!Lelt a rendetlen gyra. Kirngatta Cristine s Roger hzbl a partirl, mieltt a parti hzhoz mentek. Persze, hogy megijedt Laura. Flt, hogy nincs kibv s nem akart tle gyereket.Martin felugrott, s fel-al jrklt a hzban, patknyszn, reg sznyegeken tiport. Laura elment a rendrsgre... de nem akarta bajba keverni a frjt, sem azt, hogy elvesztse a munkjt. McManus kijelentette, hogy nla csak boldog hzassgban lk dolgozhatnak, s pp ellptets eltt llt, s McManus h, az rdgbe is!A tengerbe ugrott. Kitrlte magt az letbl. pedig egy msik nvel hlt a kzs gyukban.Ki kellene adatnia Laura napljt. Mindssze ennyi maradt belle.gy rezte, mintha az emberek rla beszlnnek Rambaugh-nl, s t figyelnk Montrose-ban. gy ht nem vsrolt tovbb Montrose-ban, j ruhzakba kezdett jrni.Nha ltott nket, akik hasonltottak egy kicsit Laurra. Nha gyerekek is voltak velk. Laura is szeretett volna gyereket, mieltt nem kezdett flni a frjtl.Martin hazament, elkezdte kirakosgatni a konzerveket a polcokra, c mkjkkel kifel, s srni kezdett.Ismt olvasni kezdte Laura napljt. Aztn tzet rakott egy tglkon ll fm paprkosrban, s kitpett, elgetett minden lapot, aminek az olvassval vgzett. Amikor csak a naplk fedele maradt, elgette azokat is, s a hz gett manyagtl bzltt. Laura az v volt. Nem fog osztozni rajta senkivel.Martin augusztus utols napjn Walthamba ment, egy j ruhzba. Morzusan szedegette ssze, amit venni akart, s egyszer csak felfigyelt r, hogy egy n kveti; egyfolytban t nzte. Lfarkas volt, s abba az inas tpusba tartozott, akit senki sem nz meg ktszer. Vgl odajtt hozz, a krumpliszskok mell. Bocssson meg! kezdte. Nem szeretnk alkalmatlankodni, de nem maga volt vletlenl Laura Langer frje? Martin bemutatkozott. h, igen... Laura Burney. Neknk Langer nven mutatkozott be. Azt hiszem, az lehetett a lnykori neve. Maga nem ismer engem. Vanessa Shelly vagyok. Mg a Keresztyn Lenyok Egyesletben tallkoztam a felesgvel... s elg jban voltunk. Laura olyan kellemes egynisg volt s annyira csinos. Martin rnzett, s ettl a n kiss zavarba jtt. Nem akarom hborgatni az emlkt. Csak azt akarom elmondani, milyen btor lny volt... annyira flt a vztl! Csak kzs erfesztssel tudtuk beledugni a vzbe minden htfn, szerdn s pnteken, aztn vgl mr magtl is belement. s jobb sz lett, mint kzlnk brki!Martin rmeredt. Nem is gondoltam volna, hogy Laura Langer azonos Laura Burney-vel, ha nem ltom a kzs kpket mondta Vanessa. De csak fecsegek itt ssze-vissza. Sajnlom. Olvastam a cikket az jsgban, rni

is akartam, hogy elmondjam, mennyire egyttrzek...Martin egy szt sem szlt. Vanessa felrakott egy csomag kenyeret a kocsijra. Laura olyan remek sz volt! Mgha Vanessa szrevette is, hogy Martin kifejezstelen arccal hallgatja, nem tudott rr lenni felindultsgn. Lttam mindkettjk kpt az jsgban s azonnal felismertem Laurt, s most magt is megismertem. A kp alapjn. rni akartam magnak. Annyira sajnlom...Martin otthagyta a kocsijt, ahol volt. Arca merev volt s rettenten spadt. Olyan j sz volt mondta Vanessa. Valsznleg almerlt, s nem is gondolta... Vanessa kvette Martint. A frfi kilpett az ruhz ajtajn, s Vanessa sietve kiltott utna: Igazn nagyon sajnlom!m az vegajt mr becsukdott Martin mgtt.23.Augusztus utols napjn nagy volt a hsg. Ben hvs hza kellemes volt, s a zuhany gyszintn. Egy ilyen reggelen eskdni? Hallotta, ahogy Laura Pray becsukja az ajtajt, s siet, hogy elkapja a buszt. A lny nem megy sehov vele, nem mutatkozik a trsasgban. Akrcsak Deborah. Viszont Deborahnak oka volt r egy egyetemi hallgat nem jrhat egytt a tanrval.Mit lehet felvenni egy augusztusi eskvre? Minden tlsgosan meleg. Ben a szekrnyben turklt s Bannhoz beszlt, aki a lecsng nyakkendvel jtszott. Mirt nem akar velem mutatkozni? krdezte a macsktl. Tudod, mit... biztos van egy dsgazdag, idsebb imdja, aki mindenhol ldzi. A fick drga teleket rak a lny hasra, mustrt a kldkre, onnan szokott enni. Nyilvn megeskdtt, hogy megl minden frfit, akihez a lny szlni merszel... vagy ne adj isten... akivel egytt vacsorzik.Ben felltztt, s megkereste a templomot, egy hatalmas kpletet, melynek ngy oszlopa kztt haladt el a jrda. Egy mrvnytbln a kvetkez llt: Keresztny Iskola.Odabenn mr meleg volt, s a festett veg teresztette a szaft-barna, borsleves-zld fnyt. Az ablakok als rszt felnyitottk, gy a zld s barna szentek, kirlyok s angyalok trpkk csukdtak ssze, gy bmultak nneplyesen a szentlyben trdelkre.Ben felfedezte Laura Pray-t, mieltt a lny szrevette volna. Mrs. Nepperrel lt gy flton, s egy fiatalember vigyorgott r s suttogott neki. Laurn zld ruha volt eltte ezt mg sosem viselte , s ez hvs szpsget klcsnztt neki; egy szl korai szirzst tztt a ruha nyakhoz. Hello! suttogta Mrs. Nepper, amikor megpillantotta. rlk, hogy eljtt. Foglaljon helyet. rlk, hogy eljtt.Laura odafordult, megltta a Mrs. Nepper msik oldalra l Bent, s rmosolygott. Maguk ketten ezta mr biztosan sszeismerkedtek mondta Mrs. Nepper, rncos barna arcval egyikkrl a msikra pillantott. Az udvaron, tallkoztunk, s leszedtnk egy cicust a frl mondta Laura. Igen erstette meg Ben.Hallotta, ahogy Laura halk hangon felel a mellette l szke, csokornyakkends frfi krdsre.Szval, Laura Pray szvesen ismerkedik idegenekkel, de nem hajland mutatkozni Ben Woodward trsasgban? Taln szgyenli, hogy vele szokott reggelizni s vacsorzni? A haragtl Bennek mg inkbb melege lett.Ben egyszer egy kicsit elrbb hajlt, s megnzte az szirzst Mrs. Nepper felvirgozott fodrain tl. A rzsa a lehet legszebb helyen volt a templomban.A nap sugarai Laurra estek, mikzben beszlt a szomszdjhoz, brki volt is az a divatos ltnyben s a csokornyakkendben. Ben azt kvnta, br ne lenne ott Mrs. Nepper s lne Laura mellett. Br is elegns ltnyt viselne s csokornyakkendt. s dhbe gurult attl a gondolattl, hogy elegns ltnyt s csokornyakkendt akarna viselni.Egy gyrtt sportzakt visel fi vezette fel a vendgeket a szksorokhoz, aztn bevezetett egy nt, aki az rmanynak tnt alaposan tlltztt, tele volt virggal, s a pillantsa eszelsnek tnt. Folyamatosan htrafel nzeldtt, de a dszeitl nem tudta rendesen elfordtani a nyakt. gy tnt, komolyan aggdik valami miatt: nem esik-e le a ftyol, vagy a habos torta nem fog-e megolvadni, vagy hogy a menyasszony nem felejtette-e el bevenni a fogamzsgtl tablettjt.Laura nha-nha egy barna haj, elkel rral suttogott. A rejtlyessg valsggal ott lebegett krltte, mint a fekete zvegy ftyla krl abban a tizenkilencedik szzadi drmban. Lehetetlen alpillantani.A szeme sarkbl Laurt leste. Hetek teltek el, s mg meg sem tudta cskolni. Pedig kettesben vannak a sajt hzban. Craig Miller jegyezte meg Mrs. Nepper. Kicsoda? ocsdott Ben. az ott mondta Mrs. Nepper. Az apj a Npi Bank.Egy kzpkor n hegedlni kezdett. Hsos karja minden vonhzskor rezgett s remegett, mint a kocsonya. Craig Miller suttogta Mrs. Nepper. A Waterloo Bankban dolgozik. Mris aligazgat. Amesbe kltztt. Ksbb majd bemutatom. Waterloo Bank.Szval Laura kicspte magt s egy banki aligazgatval trsalog, Bennek pedig mg azt sem rulta el, honnan jtt s frjnl van-e vagy sem... borsleves-zld fny hullott Ben cipjre.

Egy csinos, ifj lnyka llt fel, s az rkk igaz szerelemrl nekelt.Miller ismt odasgott valamit Laurnak, a lny elmosolyodott, majd gyorsan odafordtotta a szemt, s elkapta Ben tekintett. Ben gy ltta, mintha elpirult volna egy kicsit, s kiss mintha szgyenkezett volna. Taln.Ben dhsen bmult egy szentre, melynek az lla alatt volt a trde, s ami akkora kulcsot tartott, mint maga. A nk szeretnek flrtlni. Az ember azt hiszi, hogy jl ll az gye, aztn egyszer csak azon kapja a nt, hogy valaki mssal flrtl. Ben legrnyesztette a vllt s krlnzett. Orgonazene hallatszott.rkezett a vlegny egy msik frfi trsasgban, s gy nzett ki, mintha t tztk volna hozz a zakjn dszelg fehr szegfhz. s ez a sok ember, aki a meleg ellenre alaposan kiltztt, itt l a szkeken, s figyelik, amint a sznk eltt ketten kijelentik, hogy ezentl egymssal fognak hlni letk vgig. Az ember azt hinn, az ilyesmirl inkbb hallgatni illene.Azonban az orgona harsogva belekezdett a nszindulba, s rkezett a menyasszony, aki ktszer akkora volt, mint a vlegny, csipks ruhban, s ftylt maga mgtt hzva a padln; az apja vezette az oltrhoz, s alig hallhat hangon tadta a vlegnynek.Ben lopva Laurra pillantott. Mintha srna; mintha nedves foltok lennnek a zld ruhn; nem nzte, hogyan hzza fel a vlegny a gyrt arja ujjara. Ben mg nem ismerte elgg ahhoz, hogy kitallja, mirt sr. De ht a nk szentimentlisak; ltalban srnak az eskvkn. Mrs. Nepper orrn izzadtsg csillogott. Az eskvket a nknek talltk ki. A nk imdjk az ilyen felhajtsokat. Kln zletek alakultak e clra, egsz ruhzak.A vlegny s a menyasszony egy gyors cskot vltottak, aztn zavartan rohantak vgig a szksorok kztt. Furcsa pr: az egyik fehr ruhban, virgcsokorral a kezben, virgokkal hossz, meleg hajban, a msik viszont ltnyben, szabad karral s lbbal, res kzzel. A nedves foltok egyre nttek Laura ruhjn, a torka remegett. Legyetek boldogok! Ez az a kifejezs, amit tbbnyire csak eskvkn hallani. Mennem kell dolgozni! suttogta Laura Mrs. Neppernek, ahogy a vendgek kezdtek felllni s kifel szllingztak. Elsiklott Craig Miller mellett, mondva, hogy rl, hogy megismerhette, s sikerlt kijutnia a tmegen keresztl. Ben mg arra sem tudta emlkeztetni, hogy estre megbeszltk, hogy megmutatja neki a sznhzat.Madarak daloltak a forr, nyri fkon. Laura megtrlte a szemt, s a Ft fel sietett. Mr majdnem hromnegyed tizenkett volt, de a busz mg ott llt a Fekete Sas Hotel eltt. Hrom frfi is megnzte Laurt, ahogy felszllt a buszra s lelt.Rettenetes forrsg volt. A busz dr. Charming hznak sarkig vitte. Ben nem tudta leplezni a haragjt, hogy mssal ltja azt a nt, aki nem hajland mutatkozni vele.Ruhjn a knnyfoltok megszradtak. El kell kltznie. Egy msik vrosba. De eltte mg meg kell tennie valamit, ha kpes lesz r egyltaln. Belpett dr. Charming hzba, s a hsg kvl rekedt. Egy elegns n llt a konyhaajtban. Na vgre! mondta. Laura Pray? Georgia Parrish vagyok. Mr hallottam magrl... segt Haze-nek, Henry Jamest olvas neki.A n palaszrke haja olyan volt, mintha sisakot viselne; arcn szinte termszetesnek tn festk ltszott, mely jl illett palaszrke szemhez. Igen mondta Laura, s rezte, hogy megrezzen, hogy egy jabb emberrel ismerkedik meg. Amikor Cedar Fallsrl lmodott, mindig egyedl, magban ltta magt. Haze s n sokat utaztunk egytt... Franciaorszgban, a grg szigeteken... szrny, hogy most gy kell ltnom! Georgia lesttte szrke szemt. Nem beszl, nem mozdul, nem hajland... Elhallgatott, s egy trlruha sarkt csipkedte hossz, vrs krmeivel. Mg velem sem hajland szba llni.Ellen Garner lpett be egy lnyi knyvvel, elksznt, s bezrta az ajtt maga mgtt. Georgia gondolatokba merlve figyelte. Csak fekszik itt a hzban s egyre sorvad. Maga nem ismerte t. El sem tudja kpzelni. gy tudom, a balesetben teljesen lebnult. Nem csodlom, ha nem akar tovbb lni mondta Laura. Maga tanult n... ez nyilvnval. Szeret olvasni, zent hallgatni, gondolkodni s beszlgetni... s nagyon jl olvas Henry Jamest. Henry Jamest! s mindezt fel akarja adni, meg akar halni? Georgia Parrish Hazel Channingrl beszlt, de szrke szemt nem vette le Laura Prayrl: olcs konfekcimba, mgis csinos, vkony, mint egy paprlap, de gyes, csendes, rezni a jelenltt a konyhban, nagyon szomor.Georgia mg mindig Laurt nzte, mikzben azt mondta, hogy ismt benz majd, ha legkzelebb Cedar Fallsban jr. ptszmrnk, s egy ptkezs kezddik Des Moinesben. Elbcszott, kiment, elmosolyodott, s vrs krm ujjait egy pillanatra Laura karjra fektette, mintegy vigasztallag.Laura nzte, ahogy Georgia Parrish beszll az j kocsijba aranyszn vszonruhjban, s gyri egy pillanatra megcsillannak a kormnykerken.Forr szell suhant be a nyitott ajtn. Laura becsukta.A dli nap

heve nem tudott befrkzni dr. Charming szobjba. Odakinn egyre magasabbra nvesztette a kukorict, s Iowa termtalajnak s fvnek illatt elvitte mindenfel, de itt a napfny kifakult, elhalvnyult, s fehrre rajzolta ki a fabtorokat, a porcelnokat s a rztrgyakat. Hell! ksznt Laura. Most beszltem a bartnjvel. s ma reggel eskvn voltam... Karen Ann Birtch s Judson Barker egybekeltek. Szalvtt tertett dr. Channing lla al. Az szirzsa mr hervadozni kezdett a ruhjn; levette s vzbe tette.Hazel a jv-men Laurn nyugtatta barna szemt. Laura halvnyan rajzoldott ki az ablakokon beszrd fnyben; egy n, aki megmarad magnak, akit nem szabad rinteni. Hazel kptelen volt megrteni az rinthetetlensget.Mgis tapasztalt, gondolta. Laura teste elrulta; Hazel nem tudta, hogyan. Laura ajka s vkony nyaka fjdalomrl tanskodtak. Mozdulatai elrultk, hogy sehol sem marad tovbb, csak addig, amg boldogul. Ahogy itt lt Hazel mellett, telt mellvel s csontos cspjvel rlt, hogy az gyon fekv reg test nem fog krdseket feltenni neki. s az nem is tett.Hazel csak bmulta Laurt. Mit trdik most mr azzal, hogy mi trtnik, hogy bartok jnnek vagy mennek, hogy milyen nap, vagy milyen v van, amikor a szp regkor helyett nyomorkknt kell lnie.Hazel tekintete tallkozott Laura Prayvel. Hazel csendben fog meghalni, magnyos regasszonyknt, egy elrontott let vgn, mint a kiszradt regbe szorult llat. Afrikban ltott ilyen csapdba esett llatokat a srban, ahogy llkapcsuk szlesen ttongott a csontraks fltt.Azonban kittotta a szjt a kanl eltt, s enni kezdte az ebdjt. Laurt beragyogta az asztali lmpa fnye, ahogy kinyitotta a Henry James ktetet s olvasni kezdett. Ez volt a legszebb novella mind kzl Az aranytl.Hazel gy hitte, hogy egyes rszeit kvlrl tudja. Az olasz herceg megszerette Londont, mert az az egykori Rmai Birodalomra emlkeztette: Ha egy rmai meg akarja rteni ezt az rzst, a legmegfelelbb hely erre a London Bridge, vagy akr egy kellemes mjusi dlutnon a Hyde Park Corner."Hazel behunyta a szemt, s lenyelte a torkban kpzd gombcot, a kanlnyi rizzsel egytt. Ltta maga eltt a Temzt, ahogy Henry James szerette ahogy meg-megcsillan a hajk kztt a kk angol g alatt, melyet sem , sem James nem ltnak jra.James azonban megrktette. Laura dallamos, halk hangon olvasta a szp szavakat tbb rn t.Hazel hallgatta. Valami baj van. Valami rossz kszldik mr napok ta, kirezte a keser mondatokbl. Hanyatt fekdt, s Laura Prayt bmulta.24.Ben sszevissza kszlt a hza krl, mg el nem jtt az ideje, hogy tallkozzon Laurval a sznhznl. Feszlt volt s izgatott. Rmensebben kell prblkoznom, dnttte el. Laura olyan tartzkod, olyan ne-nyljhozzm. A mvszszoba heverje jrt a fejben, mikzben a vacsorjt fogyasztotta aztn elkpzelte, hogy a sznpadon fekteti le legalbb lesz mire emlkeznie, mikzben darabokat rendez ezeken a deszkkon, s valahnyszor felgrdl a fggny...Laura rendszeresen bejr a hzba, s is volt mr a lnyban. Most kettesben lesznek a sznhzban. Eljtszadoznak a kosztmkkel a lehetsgek szma vgtelen. A bujkls nyara. A rejtzkds augusztusa. Lehet, hogy a lny egy kicsit bolond. Vgre lenyugszik a nap. Vgre kezd sttedni.Az orszgt a sznhz kzelben vezetett, s elhalad autk tkrzdtek a Strayer-Wood hatalmas vegben, mintha halak szklnnak egy akvriumban. A takartk pnteken vgeztek az j plettel; most res volt. Mlyen beszvta a levegjt por s frszpor, meg gett fmszag a hegesztszobbl. A szag illett terveihez s ktsgeihez.Vgigjrta, szintrl szintre. Sehol senki. Azokat a lmpkat kapcsolta fel, amelyek kvlrl nem ltszanak, s a hts ajtnl vrakozott.Amikor besttedett, Laura kopogott, s krlnzett, mieltt belpett. Nincs senki az egsz pletben biztostotta Ben. Ellenriztem.Laura shajtott a sttben, s a meleg, nyirkos, nyri jszaka titokzatossgt magval hozva besurrant a flhomlyos eltrbe. Fehr sortja s inge megvillant, a csend szinte bezrult krlttk, s Ben hallani vlte az izgatottsgot, a titokzatossgot; ott sercegett a levegben. Aztn a lny halkan felnevetett. Mikor indul a kvetkez sznhzi tra? krdezte. Ben itt s most megkvnta. Az iskolav minden napjn ezen az ajtn jr be. Milyen j lenne, ha ott a falnl megllhatna s eszbe juthatnnak Laura puha mellei, ajka az ajka alatt... Azonban csak ennyit mondott: Mris s csak a kezt merte megfogni. Nem akarom felkapcsolni a villanyt, nehogy kintrl meglssa valaki.A lny fogta a kezt s kvette. Ne haragudj, hogy fllentettem Mrs. Neppernek az eskvn mondta. Nem rdekes mondta Ben, s rezte, milyen kzel van hozz a lny a szuroksttben.Laura nem szlt tbbet.Ben megmutogatta a nagy technikus flkket, melyek vegjei eltt gy terpeszkedtek a komputerek, mintha egy rhaj vezrlpultja lenne. Aztn a

Colortrant! Ben egyms utn vltoztatta a reflektorfnyek szneit, megforgatta a forgsznpadot, s lgy sznekkel vonta be a fekete sznpadot. gy beszlt a technikrl, mintha mindez az v lenne.A szksorok kztti tjrk ugyanolyan ksrtetiesek voltak, mint egy rgimdi moziban, egy egsz hz, tele res szkekkel. Ben kinyitotta a padozat ajtajt; s felmsztak a meredek fmlpcskn a sznpad fl. Eddig mg sohasem ltta Laurt sortban; mg mindig sovny, de mr nem olyan csontos. Innen hullik a h a Lear kirlyban mondta Ben, amikor a gerendzaton lltak. A srga levelek szi jelenetben. Konfetti a pardkon. ltalban szeretett magyarzni, de most valahogy nem. Rettenetesen kvnta a lnyt, s vgya diktlt minden mondatot, amit csak kiejtett a szjn. Ben arra gondolt, milyen j, hogy gy beszlhet. Arra gondolt, nincs jobb dolog a vilgban, mint hogy egy nvel gy beszlhet. Olyan, mint egy pkhl mondta Laura. Kenderktelek s csvek szvevnye fggtt eltte. Laura lepillantott a fmrcson t, amin lltak. Mozdulatlan merevtvszon, fggnyk s ms vsznak lgtak odalenn, mint a vitorlk szlcsendben. Ben olyan kzel llt a lnyhoz; rezte hajnak s brnek illatt.Stt van, alattuk tizent mter ressg, s semmi sznszkeds nyltan bele kell vgni. Ben keze viszketett, hogy megrintse.A lenti fantasztikus mechanikt nztk, a rcsot, az ellenslyokat s a csrlket. Lehet, hogy odalenn a szereplk kecsesen mozognak, cskolznak vagy elmsen trsalognak, de kbelek s vezetkek lgnak a fejk felett, s ttong, fekete sznhzi csapdk kztt tncolnak.Ben nem sokat magyarzott. Tvolsg volt kztk, s Laura folyamatosan krdezgetett, hogy megtartsa ezt a tvolsgot, mintha ingerelni akarn. Cipik a vaslpcskn dobogtak, lementek. Nzd! mondta Laura, s felszabadultan nevetett. Valaki a szkbe rakott egy csontvzat, s egy veget illesztett az ujjai kz. Senki sem volt ott, amikor bementek a dszletezbe, melyben festk- s hgtszag terjengett.Ben a vgre tartogatta az ltzjt s a ruhatrat. Ez a bnbarlangom mondta, s felkapcsolta a villanyt. Fejetlen prbababk lltak a varrgpek s a szabasztalok kztt Candidekosztmkben. h! kiltott fel Laura, s egyik gondosan kidolgozott ruhtl a msikig ment. Tessk! mondta Ben, s odanyjtott neki egy nagy, tollas kalapot. Laura felrakta, s illegette magt a tkr eltt. Nem megy a hajamhoz. Gynyr vlte Ben. Fnyek csillogtak a szemben. Laura abbahagyta a nevetst, lopva magra pillantott, s vgighzta a kezt a gazdag brsonyon s csipkn. Tudod, mit... ha szeretnl a mltba jutni, itt az alkalom mondta Ben, s kinyitotta a kosztmtr ajtajt. Laura vgigstlt a sorok kztt, s megcsodlta a millinyi szn s fajtj ruht. Cicomk, sallangok, csb-eszkzk, lruhk. Ezt nzd! mondta, s leemelt egy hatalmas, fekete szatn, perem nlkli sapkt. Prbld fel! Itt tkrk vannak mindentt biztatta Ben.Laura illegette magt a sapkban, aztn felprblt egy msikat. Folytasd! srgette Ben. Mintha itt se lennk!Laura mintha megfeledkezett volna a tartzkodsrl s a flelmrl. Szeme csillogott, mint a szatn s a selyem. Levett egy renesznsz ruht a fogasrl, s egy paravn mgtt tltztt. Ben lelt, s tapsolva, ftylve ltette, amikor megjelent s pukedlizett a fltucat szpsges petrarcai tkrkp Laura eltt. Ben biztos volt benne, hogy Laura mg a szegny, reg Petrarct is megrjtette volna.Laura tudta magrl, milyen szp; nevetett, de tudta. A Tombol Hszas vek hossz ruhja ezsts pisztrngg vltoztatta, gyngyein megcsillant a fny. A ruht mellbimbi tartottk, trde kiltszott, m htul hossz halfarokban vgzdtt.Laura arca kipirult, a szeme ragyogott. Egyms utn lttte fel dmk, frendi zvegyek, szzek ruhjt, s ltszott szpsgnek, buta libnak, htlen felesgnek, larcos szeretnek. Minden ruht kuncogva prblt fel, tudta, hogy nz ki benne, de nevetett magn.Eleinte mindent visszaraktak. Aztn Ben felkapcsolta a reflektorokat. Laura csillog haja, szatn, brsony ruhja s drgakvei fnyesen ragyogtak, mint az igaziak. h, nzd! Laura tallt egy kk abroncsszoknyt. Lssuk! biztatta Ben. Laura besietett a paravn mg, hogy levegye az ingt, s Ben hallotta a ruha suhogst. Amikor a lny megjelent, a dereka vkony volt, a vlla csupasz, szpsgt csak fokoztk a fodrok, a zsinrok s mvirgok. Amikor megperdlt, a hatalmas szoknya harangvirgnak tnt a tkrk sokasgban. Ben megtapsolta. Laura megtekintette magt. me Kunigunda ruhja a Candide-bl mondta Ben. Tizennyolcadik szzadi, fels osztlybeli szz... illetve csak volt, mieltt vgigment rajta nhny regiment.Laura bement a paravn mg. Ben hallotta, ahogy a lny knyke egyszer-egyszer nekitdik. Valaki van mgttem kuncogta, amikor eljtt fehr, csipks, rzsabimbs, drezdai ruhban; roppantul kitmtt derkkal s htsrsszel. Ben szrevette, hogy haja kikandikl a parka

all. Micsoda madrketrec! nevetett Laura. Csoda, hogy egyltaln le tudtak lni benne! Ebben letelepedni szoks magyarzta Ben. Van mg kt ehhez hasonl kosztmnk, de mindegyik koszosabb, vresebb s szakadtabb.Elkezdtk felhalmozni a ruhkat, kalapokat s ftylakat a kvetkez prbkhoz. Ben ltta, hogy Laura visszadugja a hajt a parka al, de nem ltta jl, milyen szn lehet a haja. Kosztmt kosztm utn nyomott a kezbe, tolldszeket s kivgott blzokat a kzpkorbl. Laura legyezt tertett az arca el, a szempillit rezegtette, trdet hajtott. Megrltem! kiltotta vgl. Mr azt sem tudom, ki vagyok! Egy halom ruha mellett llt, s tkrkpre mutatott, mely grg khitont viselt, egy jkora Edward-korabeli tollas kalapot meg egy bkauszonyt. Komolyan szemllte magt. Nem nzett Ben-re, nem is nevetett, a felhalmozott ruhk fel fordult. Mirt, ki vagy te? krdezte Ben lgyan.Az ijedt tekintet visszatrt a lny szembe. A fejt rzta, aztn meztelen htt fordtotta Ben fel, melyet csak ftyolszvet fedett. Nem boldogulok ezzel a cipzrral mondta szntelen hangon.Ben segtett a cipzrral, s kzfeje hozzrt az lhajhoz. Kicipzrozta a grg ruht, aztn lassan, vgighzta a kezt a csupasz vllon, s megprblta szembefordtani a lnyt...Laura mr az els rintsre megrndult, a llegzete elakadt. Ne! nygte, s ellpett a frfitl, mindkt kezvel ersen szortotta maghoz a ftyolszvetet.Ltta Ben arct. Nem lett volna szabad eljnnm! kiltotta. Nhny n ilyen hvs, mint a habokbl kiemelked Vnusz. Prbljuk meg jra! mondta Ben. Kezdjk ellrl! Nem akarom, hogy azt hidd, te vagy a hibs mondta, s flig csupasz htt fordtotta a frfi fel. Hogy n nem... hogy n csak gytrni akarlak. A homlokt drzslte tenyere lvel, s a felhalmozott ruhkat nzte. Semmi baj mondta Ben.Laura rpillantott, aztn besietett a paravn mg, s nhny perc mlva sajt sortjban, ingben jtt el, a ruhval a kezben. Elkezdtk visszarakni a kosztmket a helykre. A kalapok dobozokba kerltek, a cipk polcokra.Egyikk sem beszlt. Mintha egy filmet jtszottak volna visszafel; azokon a helyeken, ahol egytt nevettek, most kerltk egymst s elhtrltak.A halmok egyre kisebbedtek. A sznek eltntek. Amikor Ben lekapcsolta a reflektorokat, a szoba ismt sivrnak tnt. Szokvnyosnak.25. Mg nem mutattam meg az irodmat mondta Ben. Nem nzett Laurra. Hangja zletszeren csengett. Remek felelte Laura. sem nzett a frfire. Mr itt is vagyunk mondta Ben, s felkattintotta az rasztali lmpt. Nincs sok ltnival. Csak tanr-segd vagyok. Az alsk kzt is a legals. Itt az ltzszobm.Laura bement utna. De mondok n valamit... Ha hiszed, ha nem a Kzpnyugat legnagyobb maszkmestere van a trsasgodban kzlte Ben. Nlunk nem krepp-paprbl van a szakll meg a bajusz... s mg csak nem is jakszrbl. Mi gyelnk a rszletekre... igazi hajat hasznlunk.. Sok szzasba kerl. A hallgatk gy hvjk, felaggatni a sznyeget". Az eljrs hasonl.Szrdarabok lgtak a falon. Laura vgighzta az ujjt egy bajuszon. Hlt hasznltok? Gzhlt. Szinte beleolvad a brdbe. Hihetetlen. Hsz centirl szre sem vehet. Gumiragasztval rakjuk fel, szrtelentvel tvoltjuk el, s acetonnal mossuk le. Ennyi az egsz.Laura vgignzett minden szrdarabot, aztn megnzte magt az asztal fltti nagy tkrben. Vajon... engem t lehetne maszkrozni frfinek? Ha szakllt viselnl. Szakllt? A nyakad nies... elrulna. Magas vagyok latolgatta Laura. Nem mosolygott. A hangom viszonylag mly, de a kezem... A mellre pillantott. s laposabbnak kellene lennem. Az ktszerrel megoldhat mondta Ben. Szles cskokkal nhnyszor krbe kell tekerni a melledet, s a hnod alatt rgzteni.Laura a kezt nzte. Minden a gesztusokon mlik mondta Ben. Tartsd mereven az ujjaidat. Vgd rvidre a krmdet. Ne hadonssz a kezeddel. Mindkt kezeden viselj egy-egy nagy gyrt, akkor az emberek csak azokat ltjk s nem veszik szre, hogy a kzfejed nem szrs. Ennyi lenne az egsz? Sokat kellene gyakorolnod... mshogy jrni, ms tartst felvenni... s a mellkasodbl kell beszlned. Felprblnd rm azt a stt szakllt? Laura nem nzett Benre; lelt egy tkr el. Ez a szakllas n szaklla a Barnum cirkuszbl kzlte Ben, s a szekrnyhez lpett. Szerencsd van... ez tl kicsi egy frfinek. Egy kevs gumiragasztt kent Laura felsajkra, arcra, llra; arct nagyon kzel tartotta a lnyhoz. Tekintetk nem tallkozott. Laura lla puhn simult a kezbe. Figyelj!Laura figyelte, ahogy a pomps, polt, gndr szakll bebortja fele arct. Aztn a bajusz is felkerlt a szja fl. Most mr egy ni mell fiatalember lt az ltzasztalnl.A szakllas, nagymell frfi nmagt nzte. Ha a bajusz bozontos s lentt, takarja az ajkaidat... nehzkes a leves evs magyarzta Ben.Laura

elmosolyodott, s ltta, amint fehr fogai kivillannak s eltnnek a fekete szrzetben, ami olyan volt, mintha onnan ntt volna ki a szakll alatti gz nem ltszott. Amikor ujjaival megrintette a bajuszt, ismers kezt ltta azon az idegen arcon. Vltoztatnod kell a hangodon is. Mlyebben beszlni, s addig gyakorolni, amikor mr gondolkods nlkl is megy. Nhny frfinek viszonylag magas a hangja. J magas vagyok mondta a fiatalember a tkr eltt. Kell valami frfiruha is, hogy egy idre elutazhassak a vrosbl. Tudod, mit... szerezd be innen javasolta Ben. Nem krdezskdtt; nem nzett a fiatalemberre. Ellthatlak megfelel ruhkkal, de akr elmehetnk egytt vsrolni. Inkbb viselnm, amit te tudsz adni. Van nhny modern darab... majd utnanzek. Egy nyri ltzet, ami j rd. Valami nadrg meg ing. Meg cip is. s ha szksged lesz a kocsimra... h, nem, ezt nem fogadhatom el tiltakozott a fiatalember, de tekintete tallkozott Benvel a tkrben. Nem problma. Egy ideig gysincs r szksgem. Jl megy, csak a sofr felli oldalon nem lehet lezrni az ajtt. Nincs jogostvnyom. Akkor vigyzz, hogy ne kapjanak el. s a szemldkdet is meg kell vastagtanunk. Rkacsintott a tkrben a stt fiatalemberre. Azt sem krdezed, hova akarok menni, vagy hogy meddig leszek tvol?Ben szrtelentt s acetont szedett el a szekrnybl, s nem nzett r. Anymat akarom megltogatni mondta a szakllas fiatalember. Apm rges-rg meghalt, s anym az regek otthonban van. Negyvent vesen szlt, s most mr gyhoz kttt. n vagyok az egyetlen megmaradt hozztartozja.Ben furcsn rezte magt egy pillanatig, ahogy az idegen frfiarcot nzte. Kezdett szokatlan mdon cselekedni; nem tudta, mirt. Anym vak mondta a fiatalember. Nem fogja szrevenni, hogy frfinek ltszom. Ha nem ltogatom meg, azt hiheti, egyedl maradt a vilgon.Ben mg mindig rezve a furcsa rzst, szrtelentt nyomott egy fogkefre. Laura egy-kt msodpercnyi ideig pontosan olyannak tnt, mint . Megmutatom, hogy vedd le a szakllat s a bajuszt minden este.Laura figyelte, hogyan drzsli Ben a gzt a fogkefvel. Egyszer a frfi karjra tette a kezt, az rnzett a tkrben, s Laura elmosolyodott.Laura egyedl akart hazamenni, gy ht sszepakoltk a ruht, a szakllat, a bajuszt, az arcfestket, a ktszert, az acetont, a gumiragasztt, a szrtelentt egy dobozba. Ben vitte, mikzben stt termeken haladtak t anlkl, hogy egyetlen szt is szltak volna, mg vgl a hts ajthoz rtek, melyen t Ben szokott bejrni reggelente. Ben kinyitotta, s Laura mris eltnt a nyirkos nyri jszakban.Ben visszament az irodjba. Lelt a kicsi, ttt-kopott rasztal mell, s hossz idn t meredt az ablaktalan ngy falra.Laura otthon magra mosolygott a tkrben. Feltette az lszakllt s a bajuszt, lektzte a mellt, felhzta a Ben ruhatrbl kapott frfinadrgot, inget s nyakkendt. Szobja sarkban llt, s elmlytett hangon beszlt. Szerzett egy olcs frfi napszemveget. Vett egy-egy nagy frfigyrt mindkt kezre.Bannt nem csapta be az lltzet, s ott drgldztt a fiatalember nadrgja szrnl, ahogy az bement a nappaliba. Alig vilgtotta meg egy kevs fny.A stt fiatalember feltrdelt a heverre, karjra hajtotta szakllas fejt, s a Ben faln lg bikaviadalos kpet nzte: Most egy rnyk vetlt a kp mell a falra egy meztelen frfi. Nem tncolt. Fel-al jrklt.A szakllas fiatalember hosszan nzte a msik rnykt.Az rnyk Ben faln abbahagyta a jrklst. Laura hirtelen ltta, ahogy Ben megjelenik, beleveti magt a foteljba, s kzben lmpafny csillan meztelen htn s lbn. Ben elrehajolt, akr egy durcs gyermek, s kezbe temetett arct a trdhez nyomta.Laura visszatartotta a llegzett; nagyot nyelt, nem brta levenni rla a szemt.Lgy szell suhant be Laura nappalijnak ablakn. Nevets hallatszott a Seerley Park fell.Laura leszllt a heverrl, levetette a frfiruhkat, bajuszt, szakllat, a ktst a mellrl.Ingben, rvidnadrgban, meztlb odasurrant az orgonk kzt Ben ajtajhoz, s halkan bekopogott.A konyha stt volt, amikor Ben ajtt nyitott, s belpett. A frfi rvidnadrgot viselt. dv! ksznttte. Nem lenne szabad idejnnm motyogta Laura. De egyszeren...Ben tlelte s ersen maghoz akarta szortani, de Laura felszisszent, s maga el kapta a kezt, gy szgletes knykvel s csukljval visszafogta az lelst. rezte, hogy a frfinek forr az arca miatta srt. Nhny msodperces kzdelmk alatt Laura a konyhaasztalhoz prseldtt, mindketten kemnyen zihltak Ben konyhjnak tel- s mosogatszer szag reg konyhjban.Egyikk sem szlt. Egy kocsi hzott el a kzelben. A konyhai ra ketyegett.Aztn Laura odasimult Benhez, tenyert a frfi ds mellszrzetre fektette. Ben keze felfel siklott Laura karjn a jl ismert hossz ujjak. Ben teste szgletes volt s kemny; meztelen bre mg akkor is forr volt, amikor Laura nem is rintette. gy sajnlom nyszrgte

Laura srstl elvltozott hangon, nedves arct a frfi vlln nyugtatva. Nem t-te. Nem te vagy az oka.Ben nem szlt semmit; Laura csak azt rezte, hogy a frfi mellkasa megemelkedik s sllyed egy shajtl. Nem akarom, hogy rm hajts! Hogy megkapj. Gytrdm! suttogta Laura.A frfi ujjai kemnyedtek valamelyest a karjn, ez volt minden. Egyedl kell lnem suttogta Laura. Vigyzni magamra. Tudod mit... n is gytrdm felelte Ben. Kiss elhzdott, a hangja szntelen volt. Fogalmad sincs, mi trtnt. Szerettem egy lnyt, s mg megcskolni sem engedte magt. Istenem, hogy meggylltem!Laura tlelte Bent. Szorosan hozzsimult, ajkt szinte a frfihez rintette. Nem szabad gyllnd minket! kiltotta. Nem! kiltotta Ben dbbenten, s megcskolta. Laura beszorult a frfi s a fal kz, s Ben mindkt kezt a lny inge al cssztatta.Laura arca nedves volt, ahogy egy raks nedves trlkznek dlve srt. Ben megnyugtat szavakat motyogott, a lny sortja cipzrjnl matatott, megtallta, lehzta a lnyrl, aztn kibjt a sajtjbl is.Cskolta, cskolta, s amikor kifogytak a llegzetbl, Laura megprblta kiszabadtani a lbfejt szoros, ragaszkod sortjbl. Ben most mr mindkettjk szjban a korbban megivott bor zt rezte, s testk forrn feszlt egymsnak. Ben flrernciglta a lny plingt az tbl, mgnem Laura karjra s arcra tolta, aztn a karjba kapta a lnyt, tvitte a stt elszobn, fel a lpcsn, s a lny lbrl mg mindig ott lgott a rvidnadrg. Ben hallotta, ahogy az vcsat a korltnak tdik.Amikor az gyra fektette, a lny halkan srdoglt; Ben meg sem hallotta. Laura sszegmblydtt, sortja mg mindig a lbn volt. Ezt hvod te gylletnek mondta Ben, abbahagyta a nevetst, s kezt a lny lba kz cssztatta. Igen zokogta Laura.A frfi keze megdermedt a forr brn. A stt hlszoba elcsendesedett.Laura srt. Htat fordtott a frfinek.Ben otthagyta, s lelt az gy szlre. klbe szortotta a kezt. Egsz teste lngolt. Gyllsz mondta Laura. Nem! vlttte Ben. Akkor mit rzel most? Jogodban ll nemet mondani mondta Ben ridegen, felhzta a vllt, oda-vissza forgatta a fejt a sttben. Megbntottnak rzed magad. Srtettnek. Visszautastottnak. Sajnlom mondta Ben vltozatlanul rideg hangon. Nem hibztathatsz rte, hogy megprbltam. Frfi vagyok. De igen suttogta Laura. Hibztatlak. Az istenit! Idejssz, beszlsz, mosolyogsz, megcskolsz, aztn azt mondod, Nem, veled nem, most nem..." Meggylltl, igaz? Igen! kiltotta Ben. Kimondom, ha annyira akarod... igen, meggylltelek! Te akarod, hogy ezt mondjam, ht mondom!rezte, ahogy a lny leszll az gyrl. Meztelen lba dobogott a padln. Laura magra vette az ingt s a sortjt. Ben klvel sajt trdre csapott, csendben lt, mg a lny odajtt, s megllt eltte egy pillanatig. Egy utcalmpa halvny fnye kirajzolta fehr sortjt, egyik karja s lba grblett. Aztn Ben hallotta, hogy a lny lemegy a lpcsn. A hts ajt halkan csukdott mgtte.26.Meleg szeptember uralkodott Bostonban. Martin hza mg Laura elgetett napljtl bzltt. Martin a fm szemeteskosr krl jrklt, amelyben elgette ket; az gy llt ott tglkon a konyhban, akr egy krematrium, mint egy srhant.Laura tudott szni!Tudott szni", ismtelgette magban munkba menet. A Rambaugh Komputer Kereskeds s Szerviz fel tartott, s minden piros lmpnl fennhangon szitkozdott. Milyen ostoba, hogy hagyja magt munkjhoz lncolni, mint egy kutya az ljhoz, megktik a kezt a piros lmpk meg a fnke a Rambaugh-nl, s kzben azt sem tudja, hol lehet Laura, ha l egyltaln valahol. Amikor a lmpa zldre vltott, rtaposott a gzra, s csikorogva hzott el ms kocsiktl, mintha sejten, gyantan, merre keresse Laurt, akinek holtnak kellene lennie s aki holt is lesz, amint rtall, ha l mg egyltaln.Aztn gondolkodni kezdett. Nem lett volna szabad otthagynia az ruhzban azt a ringyt.A szemeteskosr a konyhban mr nem olyan volt, mint egy krematrium vagy egy srhant hazugsgoktl, gyllettl s bosszvgytl bzltt. Annyi ven t etette, ruhzta Laurt, otthont adott neki, vett neki hzat, btort, sznyegeket, j htt s stt, s megengedte, hogy dolgozhasson a knyvtrban, s erre azzal hllta meg, hogy gy tett, mintha vzbe fulladna.Egyszeren kiszott a partra, ahol egy frfi valsznleg mr vrta a kocsijval, s Laura nyilvn... eltte vetette le a vizes ruhit, kuncogva, s vett fel szrazt. Egytt hajtott el azzal a frfivel, s most nevetnek Martin Burney-n, aki egyre csak Laurja utn sr s a Manhassen-blben kszl.Tudott szni. Nem flt a vztl.Meg kellett volna szorongatni azt a ringyt az ruhzban, hogy mondjon el mindent az rdgbe is! biztosan tudja, hol van Laura.Teht ismt el kellett mennie az j walthami ruhzba munka utn. lt a kocsijban, figyelte a bejratot, egy lfarkas, barna haj, nre vrt, aki nem festi az arct a nevre nem

emlkezett.Laura elment egy msik frfivel persze, hogy gy tett egy msik frfivel, aki vesz neki ruhkat, hzat, j htt s stt, az lsdi!Martin portit vagy sherryt ivott egy vegbl, az ruhz bejratt figyelte, szitkozdott s a 25-s Barettjra gondolt. Aranyos kis pisztoly. Csinlt hozz hangtomptt srsdobozbl s gyapjbl.Nem emlkezett a n nevre. Attl kezdve, hogy megtudta, Laura tudott szni, semmi mst nem hallott,Laura valaki mssal hl.Itta a bort, kllel pflte j kocsija kormnyt, s kromkodott. A Lfarkas Gebe nem akart feltnni az ruhzban valsznleg nem is a krnyken lakik, s soha tbb nem fogja ltni.jszaka gy rezte, mintha Laura ott lenne vele. Felbredt, rezte a parfmje illatt, s odanylt, hogy megtapogassa telt keblt s forms, hossz combjait de nem voltak ott.Ki foglalkozik vele, hogy jl vgzi-e a munkjt Rambaugh-nl? Tudta, hogy mindenki rla beszl, Martin Burney-rl, aki elvesztette a felesgt s a tartst.Egy jszaka prblt felbredni, amikor Laurrl lmodott, de nem tudott. rezte az illatt lmban, rte nylt, s valban ott fekdt mellette, de mr nem Laura-illata volt. Amit rzett, bdsebb volt, mint a konyhai szemeteskosr. Keze a puha ni test helyett valami nylksat rzett.Nem aludt tl jl. Munka utn egybl az ruhzhoz hajtott, s a kocsijbl leste a lfarkas ringyt.Minden felpuffad az cen vizben lebegve. A csontok killnak a dgbl. Ltott egyszer egy vzbe flt kutyt, ami pont gy nzett ki, br flig homok bortotta a parton, Manhasset kzelben.Rambaugh-nl neki vge. Laura tette ezt vele. Megfizet mg ezrt. Egy kicsi Beretta, ami elfr a zsebben mg csak ki sem dudorodik.Emberek jttek-mentek az ruhzban zrsig. Az vegajtk folyamatosan nyltak, zrultak, aztn a vilgts kialudt, s Martin nem tehetett mst, ment haza.Most mr gve hagyott asztali lmpnl aludt, hogy amikor a lyukas orrreg, vicsorg, rothad Laurrl lmodik, verejtkben szva felbredhessen s lthassa, hogy egyltaln nincs ott semmi az gyban. Lehet, hogy mgis vzbe fulladt. Lehet, hogy meghalt s oszlsnak indult. Lehet, hogy ezt akarja jelenteni az lom.Azonban msnap este megkzeltleg ht harminckor feltnt a Lfarkas Gebe, s bement az ruhzba. Martin biztos volt benne, hogy az. Farmert s nyakpntos felsrszt viselt; megigaztotta puha hajt, mieltt belpett az ajtn. Martin eldugta a borosveget, megkttte a nyakkendjt, s amikor a n kilpett tele tskval, az ajt eltt vrta. Mr. Burney! vetette r apr nylszemt a rvid frizura all. Maga beszlt nekem Laurrl, s n annyira felindult voltam, hogy mg a nevt sem jegyeztem meg mondta Martin mosolyogva. Nagyon kedves s bartsgos tudott lenni, ha akart. Itt vrom mr egy pr nap ta munka utn, remlve, hogy tallkozhatunk. Sok mindent szeretnk krdezni Laurrl. Ht... Ugye, N-nel kezddik a neve? Nem... Vanessa Shelly vagyok. Igazbl nem is ismertem olyan jl a felesgt. Rettenetesen hinyzik vallotta be Martin szomor s magnyos arckifejezssel. Azt hiszem, segtene, ha olyan emberekkel beszlgethetnk, akik ismertk. Az a baj, hogy a macskm most klykedzik mondta Vanessa. Egy kicsit felelsnek rzem magam miatta. Nyitva hagytam az ajtt, kiszktt, most meg klykket vr. Elhiszem, hogy rltsgnek gondolja... hogy Laurrl akarok beszlgetni mondta Martin. Elmenni valami kellemes tterembe, vacsorzni s rla beszlgetni... nem lehetne? Nagyon szomor, ami Laurval trtnt, s tudom, hogy magt rettenetesen megrzta, de ht a macska... mondta Vanessa. Felelsnek rzem magam, s Jean nincs otthon. Mehetnnk a laksra is, ha aggdik a macskja miatt javasolta Martin. Mg ma este beszlnnk kellene, mert holnap a cgem tbb hnapi zleti tra kld. (Rambaugh most mr nagy valsznsggel nem fogja kldeni sehova, de hadd gondolja csak Lfarkas Gebe, hogy nem fogja jra zavarni.) A n vgigmrte, s Martin rlt, hogy ltnyben s nyakkendben van. Egy komputer trsasgnl dolgozom. Az remek mondta Vanessa, s aggdva nzett maga el, mivel az gyat nem vetette be s a piszkos alsnemt csak ledoblta a padlra. Lehet, hogy ez tl nagy krs shajtott Martin, kezdett elfordulni, s kzben olyan magnyosnak s szomornak igyekezett ltszani, amennyire csak brt. h, nem... dehogy! Sz sincs rla. Jjjn utnam a kocsijval, s adjon pr percet, hogy sszedobhassam a lakst. A 2E-ben lakok.Martin mondta, hogy az remek lesz, s Lfarkas Gebe elhajtott egy rgi, rozsdamarta Fordban. kvette az elegns j kocsijban. Ezzel is nagy hatst tett a nre. Vanessa leparkolt egy leromlott llag pletnl, odaintett, s besietett.Martin nhny perc mlva kvette. Az elcsarnok stt volt s kutyktl vagy macskktl bzltt, vagy taln nedves pelenkktl. A lbak nyoma kirajzoldott a lpcsn egy keskeny svnyen; a tbbi mocskos volt s tele cigarettacsikkekkel. A 2E" ltalban a negyedik

emeletet jelenti.Ott volt. A Gebe mr nyitott ajtval vrta, amikor felrt, s mentegetdz, vendglt szavakat mormolt.Martin belpett, s azonnal beverte a fejt egy fehr reklmszatyorba, amit pont az ajt fl akasztottak. Hasonl szatyrok sorakoztak mellette, s amikor az elst meglkte a fejvel, az egsz csapat megldult, nekitkztt a tls falnak, majd visszafel lkdstk egymst. Nem sok trolhelynk van mondta Vanessa idegesen, s behzta az ajtt. Vlla s karja szepls volt, s homlokn mris korai rncok ltek. Egymst szemlltk a szobnak azon kicsi rszn, amit nem foglalt el a ketts gy, a mosatlanokkal teli mosogat, a mikrohullm st, kt bicikli, kpek, piszkos csszk, kartondobozok, szrad ruhk, kitmtt llatok, sztfut nvnyek s a fehr tskk, melyeket madzagokkal aggattak fel a plafonra.Meleg volt. Martin az egyik fggnykarnistl a msikig fut, a szobt keresztez madzagokat bmulta. Tucatnyi fehr tska lgott a nyaknl fogva, s mindegyiken nagy fekete betk keskedtek: JEAN ISKOLAI VACKAI, VANNY DOLLRJAI, VANNY BDSTI, JEAN TLI HOLMIJA, VANNY KECSKE-TOLLAI, JEAN FLRESIKERLT DOLGAI, JEAN FELESLEGES RUHI, VANNY SZVTIPR FELSZERELSE, JEAN...Martin megtorpant, prblta kibetzni, mi van a zskokra rva, s gy szlt: Kedves laksa van. A szatyrok szinte Vanny fejig lelgtak. gyes tlet. Nincs hova rakni a cuccainkat, gy Jean kitallta, hogy pakoljunk tskkba... szrnyen tallkony mondta Vanny, s bemszott a szoba htuljba. Pr pillanat mlva vrs kppel emelkedett fel. Ezidig csak egy cica... Gratullok mondta Martin. Nem l le? Vanny lelktt egy kitmtt malacot s egy szakadt harisnyanadrgot az egyetlen szkrl.Martin lehajolt az DVHADSEREG s az OSZTLYHARCOK felirat tskk alatt, s lelt. Kvt? krdezte Vanny. Pomps lenne udvariaskodott Martin. Ez az els alom mondta Vanny, mikzben kt cssze vizet rakott a mikrohullmba. Arra lennk kvncsi, beszlt-e nnek Laura a gondjairl, a remnyeirl, a terveirl... meg hasonlkrl?Vanny az gy tloldaln matatott, s ismt megigaztotta a frizurjt. Izzadtsg fnylett az orra hegyn. Tartok tle, nem ismertem valami jl. Csak annyit tudok, hogy sokat kertszkedett s dolgozott a hz krl meg azt, hogy mirt volt olyan b... mrmint hogy mirt akart annyit gyakorolni, tudja... megtanulni szni. Vanny ismt elpirult, lelt az gy tls sarkra, mintha olyan tvol akarna maradni Martintl, amennyire csak br. Beszlt arrl a fickrl, akibe beleszeretett? A fickrl? Valaki mst szeretett. Csak azt szeretnm tudni, beszlt-e rla, stlt-e vele, vagy vrta-e a frfi. Ht, n nem is... Nem okoz fjdalmat, ha beszlnek rla biztatta Martin. Laura mr nincs tbb. Tudja. Olyan szomor ez mondta Vanny. Mereven lt, s nhanha a mikrohullm fel pillantott. Ltta frfivel? Ht, nem, n soha... de n nem ismertem tl jl... Megmondhatja sztklte Martin. Felkelt, s beleverte a fejt a VANNY CSALDJA felirat csomagba. Egyik zskocska a msiknak csapdott, s megint megmozdult az egsz sor, ahogy Martin megkerlve az gyat odament Vannyhez. n nem tudtam.... Dehogynem! mondta Martin. Maga ismerte. Biztosan emltette azt a fickt, igaz? Beszmolt rla, hogy elhagy engem? Hangja most mr harsny volt.Vanny behtrlt a JEAN SPECILIS FSZEREI tska al, s kinyitotta a mikrohullm ajtajt maga s Martin kz. Csak elksztem a ka... Beszlj! ordtotta Martin, s becsapta a mikrohullm ajtajt. Mondj el mindent! De ht n nem tudok semmit! Vanny most mr a falnak htrlt. Tekintete Martinrl a szoba ajtaja fel vndorolt.Valakit vr. Martin megragadta a nt a csupasz karjnl, s kemnyen megrzta. Megllek, te ringy... Te tudod, hova szktt! Knnyek szktek Vanny szembe a rmlettl. Te tudtad, hogy van valakije! vlttte Martin. Biztos elmondta neked, hova akar szkni vele, hogy bolondot csinljon bellem! Nem! nysztette Vanny.Martin pofon vgta. Nem tl ersen, csak hogy szhez trtse.Vanny sikongatni kezdett, mintha meg akarnk erszakolni brmilyen visszataszt is a klseje , gy Martin valamivel ersebben vgta kpen, hogy elhallgattassa.A n mg jobban sikoltozott.Egy kicsi macska vgdott ki az gy all, s egy res doboz fel szaladt, a klykvel a foga kztt. Vanny folyamatosan bgtt, a falnak htrlt a szatyrok alatt, kezt az arca eltt tartotta. Martin ismt megttte, de mg ettl sem hallgatott el.Ha hasznln a pisztolyt... valaki biztos meghallan...Martin kirohant. Becsapta az ajtt az izg-mozg tskkra s a zokog Vannyre. Lecsattogott a ngy emelet piszkos lpcsin, beugrott a kocsijba, kigrdlt a parkolbl, s elhajtott.27. Martin Burney! Azt sem tudtam, mit tegyek! zokogta Vanny. Nyugodj meg csittotta Jean Tarkley. Rajta kell tartanod a jeget, klnben szrny ronda fekete monokli lesz a

szemed alatt. Martin Burney! Ide akart jnni beszlgetni s te nem voltl itthon! nyszrgte Vanny. s Magnyoska kiscickat vrt... Cigarettrt voltam, mondtam mr. Aztn tallkoztam Harolddal s megittunk egy kvt. Nyugodj meg! Semmit sem kellett volna mondanom neki az ruhzban... hagyni, hadd menjen, csak a sajt dolgommal foglalkozni. Kellett nekem beletni az orromat! Vanny ismt srva fakadt. s csak ksn jutottak eszembe azok az tsnyomok... Most mr minden rendben duruzsolta Jean. Megvrjuk, amg megnyugszol, aztn hvjuk a rendrsget. Rendrsget! Vanny fellt. Ki akarod hvni a rendrsget? Nyugodj meg. Hogy idejjjenek szaglszni, aztn meg az jsgrk, s a tieid megtudjk, hogy ismt egytt lnk? Akkor sem engedhetjk meg, hogy rlt frfiak betrjenek vdtelen nk laksba s megverjk ket mondta Jean. Szpen be fog feketedni a szemed alja. A Quik Shop eltt vrt, s azt mondta, mindent tudni akar a felesgrl, Laurrl... arrl, aki vzbe fulladt a mlt hnap elejn. Emlkszel? Megsajnltam, tudod, elvesztette a felesgt. De mr jval hamarbb eszembe juthatott volna.Magnyoska most egy dobozban ldglt az gyon, s kt jszltt klykt nyalogatta a JEAN FELESLEGES RUHI tasak alatt. Hoznom kellene egy kis hst vagy whiskyt latolgatta Jean. Ne menj! Visszajhet! A falnak lktt, s azt ordtotta, megl, ha nem mondok el neki mindent, s n elmondtam neki mindent! Kihvjuk a rendrsget dnttte el Jean. Mi az, amire emlkezned kellett volna. Ez a jg olyan hideg! zokogott Vanny. Mr az els pillanatban emlkeznem kellett volna r... mindig is az eszemben volt. Csak ppen annyira sajnltam ezt a szegny fickt, aki radsul jkp is. Honnan gondolhattam volna, hogy rm vadszik... Zokogott, hanyatt fekdt az gyon Magnyoska s cicusai mell, a jegeszacskval a szeme alatt, s a homlokhoz tapad nedves frizurjval. Mi az, amire emlkeztl? Hogy Laura llandan csupa kk-zld folt volt. Vanny ismt fellt. Ha ruht viselt, nem ltszottak, de amikor szott vagy zuhanyzott... a melle, a hta, a cspje tele volt tsnyomokkal. Rettent elszntsggal tanult szni. Szval, ezrt vert meg. Mirt? Elrultad, hogy lttad Laura kk-zld foltjait. Nem! Mr mondtam, hogy addig eszembe sem jutott, amg be nem lpett ide, s el nem kezdtem kvt fzni. Ha emlkszek r, nem mertem volna felhvni. Laura mindig azt mondta, hogy kertszkeds s hzimunka kzben szerezte a horzsolsokat s a zzdsokat, s mivel szke volt, azt hittk... Jobb lesz, ha lemegyek hsrt. Ne! Visszajhet! vlttte Vanny. El sem tudod kpzelni, milyen rettenetes volt. Ahogy rm rontott. Magas, nagy darab... Nem fog visszajnni. Szmt r, hogy feljelentjk s a rendrsg keresni fogja. Jean shajtott. Jl van. Ma este az enyimnl alszunk, rendben? Ha flsz, ottmaradhatunk tovbb is. Tbb nem rdekel, mit gondolnak kettnkrl, s a hz kzel van a munkahelyedhez s az egyetemhez. gyba bjunk s egy jt csicsiklunk. De mg mindig azt mondom, rtesteni kellene a rendrsget. Mr rendben vagyok. Vanny felkelt. A szleid nem fognak tbb pnzt kldeni neked, ha megtudjk, hogy egytt lnk, s akkor mibl fizeted a tanulmnyaidat? A jegeszacsk Magnyoskra csepegett, amikor Vanny a doboz fl hajolt. Nem trt ssze semmit. Nem te mondtad, hogy ez a fick rlt... hogy eljtt hozzd s a felesgrl akart beszlni? Jobb lesz, ha sszepakolsz. Tgy fel egy kis sminket. Szksged lesz r, ha holnap dolgozni akarsz menni. Olyan normlisnak tnt kesergett Vanny. J klsej. j kocsija volt... azzal kvetett hazig, s mgttem parkolt le. Br idben eszembe jutottak volna Laura kk-zld foltjai. Megborzongott. Ez nincs esznl! Gyernk, pakolj, s vegyl fel valami j ruht! Vanny lerakta a jegeszacskt a mosogatba a mosatlanok kz, s kibontotta a VANNY KECSKETOLLAI felirat tskt. Laura a lnynevt hasznlta az Egyesletben... Legalbbis n azt hittem, hogy a lnykori neve. Mesltem neked, milyen vicces volt. Taln nem akarta, hogy a frje megtudja. De n felismertem Burney-t arrl a kprl, amit az jsgban kzltek. Jobb lett volna, ha nem mondok neki semmit. Burney azt mondta, Laura valaki msba volt szerelmes. Valsznleg nem akarta, hogy a frje megtudja, hogy az Egyesletbe jr... Vanny megtlttt egy res tskt ruhkkal s sminkkel. Nha-nha szipogott. Ht, Laurnak mr olymindegy. Ez igaz mondta Vanny. Most mr nem szmt, hogy a frje megtudta. Feldagadt kpt tapogatta. Gyernk! srgette Jean.Vanny az lben tartotta a dobozt Magnyoskval s kt cicusval, mikzben Jean vezetett. Amikor clhoz rtek, Jean szlei mrgesek voltak, mint mindig, de Jean elhatrozta, hogy nem fog nekik hazudni. Jean anyja Vannynek adta a vendgszobt, s megbmulta Vanny fekete szemealjt. Jean biztos volt benne, mindenki kvncsi r, mirt jttek

haza. Hadd egye csak ket a kvncsisg! Mi van, szerelmes lnykk, sszevesztetek? csfoldott Jean tizenves btyja lefekvs eltt.Jean forr levest fztt Vannynek, adott neki egy j jegeszacskt, s addig simogatta a puha barna hajt, mg el nem nyomta az lom.A hz csendes volt. Jean lbujjhegyen osont le a fldszintre, sajt szobjba. Anyja olyan llapotban tartotta, mint akkor volt, amikor Jean mg kzpiskolba jrt. Fodros takark s cicoms szoknyk sorakoztak a szekrnyben, s egymsnak dl babk ldgltek az gyon, kislnyarccal, kislny kzzel.A tkrhz tzve rgi fibartai fnykpei voltak, fltte tanulmnyi djak, dvzllapok s krtyk.Jean nem nylt sem az gyhoz, sem a babkhoz. Felvette a hlingt, megmosdott, s felvakodott Vanny szobjba. Halkan nyitotta ki az ajtt, tudta, mikor kezd nyikorogni.Senki sem szokott a vendgszobban aludni, legfeljebb egy-kt erre tved rokon. A hz rsze volt, de igazbl nem tartozott hozz. A nvnyek itt beporosodtak, akrcsak az ablak alatti asztalon hever nagy biblia, s a mellette hever trlkzk halma. Mi mindig kszen llunk, hogy vendgeket fogadjunk", szokta mondogatni az anyja. Szvesen ltjuk ket. Hogy jl rezzk magukat".Magnyoska cicusaival egytt a dobozban szundiklt az asztal alatt.Vanny felhorkant a kicsit feldagadt orrval, s Jean bebjt mell az gyba. Aprrl aprra Vanny nyaka al cssztatta a karjt, mg Vanny feje a vlln nem nyugodott s meleg teste Jean testt is melegtette. A kt lny sszebjva fekdt a vendgszobban, mint kt baba; az egyik lehunyt szemmel, a msik pedig bren.28.Nem volt esznl. Martin nyitott ablakkal, nagy sebessggel hajtott a hideg szeptemberi levegben. Szdlt idjrs gy szeptember elejn. Martin agybl kitisztult a vrs kd csak most dbbent r, mit tett.Az a ringy hvni fogja a rendrsget. Ordtva, arct fogva llt azok alatt az rlt szemeteszacskk alatt... Biztosan hvni fogja a rendrsget.De akkor is haza kell mennie, sszepakolni, s bezrni a hzat. Annyi ideje mg van.Egy tmbbel visszbb parkolt le, vgigosont a szk utcn a bejrati ajtajhoz. Ruhkat gymszlt egy brndbe, s elvette 44-es Magnumjt ez volt aztn a fegyver, valsgos gy de inkbb a kicsi 25-s Barettjra lesz szksg, a sasdszes markolattal. Elhzta a Berettjt a sajt kszts hangtomptval; egy srsdobozba golykat rakott, s kisietett. A vrosbl kifel egy automata banknl bsges kszpnzt vett ki, s nagy iramban hajtott az cen fel. tkozott bolond! szitkozdott Martin fennhangon, s a ktsvos ton szguldott Manhasset fel. Vrs dhbe lovalta magt. Az a ringy, akivel az ruhzban tallkozott, nem akart tbbet elrulni, gy ht megverte.tkozott bolond. Laura. tkozott bolondot csinlt belle, s most egy msik frfivel hempereg, a gynyr teste... Az igazsg olyan volt, akr egy forr klyha, amire r kellett lnie, akr akart, akr nem. Laura szni tanult. Az az ijedt kis nyuszi. Azt hazudta, hogy htfnknt, szerdnknt s pntekenknt a Bostoni Egyetemre jr rkra, s kzben szni tanult, vagy ppen egy msik frfivel cskolzott, alfekdt, s rhgtt Martin Burney-n.Amikor az a ringy az ruhzban elrulta Laurt, egszen megdermedt; egy ideig kptelen volt felfogni, s akkor mg nem tudta, mirt tette. Laura hazudott s csalt ez biztos , titokban szleckket vett. De vajon miket mvelt mg a hta mgtt? Biztos, hogy frfi van a dologban.Megkzeltleg egy ra mlva Manhassetben lesz. Stevenson sosem adja ki a hzt szeptember els htvgje utn. Ott elrejtzhet, ha akar. Minden este a vros ms rszben parkol le a kocsijval, s gyalog surran a hzhoz, amikor besttedik. Rejtzkdnie kell. Gondolkodnia.Szval Laura mr nem flt a vztl. Ha aznap este a vzbe esett vagy ugrott, j esllyel visszajuthatott a hzhoz, mikzben s John Fleishman sszevissza hajztak az blben s flrlten kerestk. Meg sem fordult a fejben, hogy a lnyt nem sodorta ki az ramlat a nylt tengerre.Hamarosan Manhassenbe rt, de nem hajtott t a vroson; leparkolt egy zskutcban, aminek a tls vgt raktrhzak zrtak el a tengertl, s gyalog ment a homokos partra.A plmk kzti sr boztba ugrott, amikor egy aut lmpafnye kzeledett, s eszbe jutott, hogy egyszer ide bjtak Laurval, s itt szeretkeztek kacagva a sttben. Laura most nevet csak igazn. Akkor is biztosan nevetett, amikor kihalszta a vzbl a ruhjt s srt. Egy frfivel egytt nevetett, mikzben elvesztette az elmeneteli lehetsget a Rambaugh Komputer Kereskeds s Szerviznl. s most a munkjt is elvesztette. Elrontotta az lett. s nevet.Hacsak nem volt annyira ktsgbeesett, hogy tnyleg vzbe fulladjon.Az cen a dnk tloldalt nyalogatta a sttben. Hogy lehetne megretni a nk gondolkodst? Sikamlsak. Akr uszonyuk is lehetne, mint a halaknak s olyan rejtlyesek, csinosak, piszkosak, mg akkor is, ha elveik" vannak, s llandan a

tisztessgtelensgrl s a hazugsgrl sznokolnak.Fekete vz nylt fel. Lehet, hogy Laura mgsem nevet. Lehet, hogy ott van valahol kinn, s a halak eszik. Lehet, hogy mr a csupasz koponyja vigyorog el a szke haj all.Hullmok dobbantak s sziszegtek. Martin vkony talp hivatali cipje a homokba mlyedt. Elhaladt egy fves tetej dne mellett, aminek vz felli oldaln egy lyuk ttongott. rkon t suttogtak egymsnak Laurval abban az regben... annyi tervet szttek ott, mikzben sirlyok keringtek flttk. s amikor besttedett, Laura szvesen szeretkezett, buzgn hzta magra a frjt a naptl mg forr homokon.Martin szemben a knnyek kihltek a szltl. Akkor megcskolta Laura rejtlyes, gynyr testt, s addig aludt, mg hideg ujjak nem rintettk a bokjt. Az cen daglykor megtallta s felbresztette ket. Akkor felltztek, s kz a kzben mentek haza a holdfnyben.Most jeges szeptemberi szl fjt be Martin inge ujjn s nadrgja szrn.Egyszer egszen Nebraskig utna kellett mennie, mert amikor eltrte Laura lbaujjt, a lny hazaszktt az anyjhoz. Martin azonban nem mondott le ilyen knnyen rla. Nem mondta, hogy Jl van, drgm, menj csak". Mindent meggrtl, n pedig vettem neked egy hzat, vrs konyht, elegns berendezst, most meg fggetlensget emlegetsz? Knyvet adsz ki, knyvet veszel vissza. Mr ez is munka?Martin belenyomta a lbt a homokba; telement a cipje. Szexi ruhkat viselnek, meg sminket. minden tkozott nap nagy vitkat vvott McManussal Rambaugh-nl aztn hazament Laurhoz. s Laura nem panaszkodott, nem szlt semmit, de pontosan tudta, mire van szksge. Valaki mssal akart egytt lni, s meg is tette.Homok a cipben. Martin elkpzelte, ahogy Laura teste ott fekszik a fvnyen, hullmok nyaldossk, mr oszlsnak indult a vzben tlttt hrom ht alatt, mint az a dgltt hal az akvriumban, amit tzves korban ltott. Akrcsak lmban.Mg a sttben is tudta az utat. A parti lmpk nem gtek. Hvs szl fjt. Martin behzdott egy plmacsoport al a parti hzban, s hallgatzott. Nem ltott kocsit a felhajtn. Nem gett a villany. Vrt egy darabig a fenyk illatban, aztn megindult le a dombrl. A hz ott derengett eltte, a csillagok mintha lejjebb ereszkedtek volna, hogy cskkentsk a kztes teret. Nem vrakozott vitorls a szomszdos dokknl. Nem volt itt semmi, csak a folyamatosan munklkod hullmok.A parti lpcs festett szle megvillant. Vrs dh szllta meg, szinte hallotta Laura lpteit a lpcsn. Senki sem gondolta volna.Martin keze elgmberedett a hidegtl. Senki sem gondolta volna. Senki sem sejtette. Hsges volt. Nem zsarolta. Csak lhet a kicsi gynki rasztalnl Rambaugh-nl, ahelyett, hogy nagyobb irodt kapott volna, sajt titkrnvel. Figyelheti Al Surrino elmenetelt. s Laura most egy msik frfivel kacag. Eliszkolt. sszekltztt vele. Bolondot csinlt a frjbl.Martin felsietett a parti lpcsn. Nem volt nehz betrni, ha az ember egyszer mr knytelen volt felfeszteni a zrat; gy rezte, a stt konyha halszagot raszt.Nincs villany. Nincs gz. Nincs vz. Vget rt a szezon, a hideg vszak kvetkezik. Sttben tapogatzott, de mgsem tkztt sem az asztalnak, sem a szkeknek.Kihalt, stt, hideg hlszoba. Matracig csupasztott gy. Amikor rlt, az felnyikordult: C, Asz, F.Ne bzz bennk soha! Martin megborzongott; a matrac hidege bekszott a nadrgja al. Az utols napon Laura pp vacsort ksztett, de lelltotta, megcskolta, levetkztette, s behozta ide. Hogy micsoda hangokat hallatott, s mit mondott utna. Az rdgbe is! Ki tudja, mi jr a fejkben?Laurnak gynyr melle volt. Egy anyajegy dszelgett pontosan a kett kztt, s pontosan ugyanabban a magassgban egy msik anyajegy a htn, a lapocki kztt. Cupido nyila ott ment rajtam keresztl", mondogatta Laura.Naponta kiolvasott egy knyvet, mita kintt a gyereksorbl. Sosem lett elege a knyvekbl, mintha nem olvashatott volna eleget az egyetemen. Mintha nem lett volna elg baja velk a knyvtrban.Olyan csods v dereka volt, mg akkor is, amikor fogyni kezdett. Mg a lbujjai is csinosak voltak. Amikor a barnasga lefoszlott rla, a bre egszen kifehredett, mint a tej. gy csilloghatott volna a vzben, mint a dgltt hal.Martin lekszldott az gyrl, s a kicsi elszobba ment, ahonnan ki lehetett ltni a fenyligetre s az tra. Annl az ajtnl nyitotta ki Laura a dobozt, ott vette ki belle a fekete selyem bbi-dollt, s mondta neki, hogy sajnlja, hogy megverte. Vett neki rzst meg egy szp bbi-dollt.A parthoz csapd hullmok visszhangzottak a hvs sttben. Martin a bejrati ajtba verte a fejt, jra s jra, knnyei lecsorogtak a szjig.Kezdjk az elejn. Laura szni tanult, de mirt?Hogy elszkjn. Hogy halottnak higgyk, hogy gy srjak, mint egy kisgyerek, hogy elvesztsem a lehetsget az elmenetelre, hogy elvesztsem a munkmat.s a btyja, Joe sztklte. A btorsg aprsgokon

mlik, hangoztatta mindig is Laura, m mgis, amikor bele kellett mennie a vzbe, nysztett s szklt, s nem volt hajland, mert Joe belefulladt.Az a lfarkas ringy. Elrulta, hogy Laura jl tudott szni, s ez mindent megvltoztat. Nem akart tbbet mondani, azt hitte, viccelhet Martin Burney-vel. A rendrsg ezta mr biztosan keresi tudjk a rendszmt, keresik a kocsijt. De ez a hely eszkbe sem fog jutni, a szezon vgeztvel. Legalbbis addig nem, mg neki nem indul a pisztolyval s a maga csinlta hangtomptval...Kell lennie valami nyomnak, amin elindulhat. Lehet, hogy pp itt van. A konyha volt az a hely, ahol a legtbb idt tltttk, amikor nem a parton napoztak. Martin csendben lt a stt konyhban, s a kerek tortalap jutott az eszbe. A vitorlzs az tlete volt, s Laura annyira flt ezt kptelen lett volna megjtszani , flt s ksz. Az rdgbe is! Remegett a keze, s a tortalapot nzte, nem t...Megragadott egy konyhaszket a sttben, s az asztalhoz csapta, s addig csapkodta, mg csak a szk tmlja maradt a kezben, az ostoba dudorral a kzepn.Hullmok morajlottak a parti hz kzelben.Martin nem tudta, meddig lt ott a hidegben. Arra eszmlt, hogy egy szktmlt szorongat, s a csupasz matracon l a csendes hlszobban. Hol a szk tbbi rsze? Bedugta a maradvnyt az gy al, s az gy megnyikordult: C, Asz, F.Kpek sztak be a fejbe: egy buta liba jajveszkel, mikzben ti, egy kicsi s meleg pisztoly simul a kezbe, hideg szl fuj a parti ton. Laura, aki szni tanult, s aki most nevet rajta...Nem lehet, hogy elre tervezte. Mg akkor sem, ha szleckket vett. Ltta maga eltt Laurt, ahogy ott ll a kfalnl, nem akart vitorlzni menni, abban remnykedett, htha maradhat. Lehet, hogy csak megjtszott? Milyen remegve szllt be a csnakba, s hogy tapadt egsz id alatt a korlthoz. Mg Fleishmant is elbolondtotta.Ha egsz id alatt az szst gyakorolta? Telihold vilgtott aznap este, amikor Bankton fel vitorlztak, a szl a part fell fjt, simn s knnyen. Amikor az els nagy hullmnak tkztek, s k a fvitorlval foglalatoskodtak...Laura kifejezstelen, ijedt nyl arca, mikzben az egszet megtervezte, elbolondtotta, mit sem sejtett az egszrl. lnok, bds kurvk, a htad mgl tmadnak, s a leggyengbb pontodat hasznljk ki, hogy elrjk, amit akarnak. Mg az anyja is. Csalt a kajapnzzel. A rgi nadrgok zsebben dugdosta. Az rdgbe is!Jl van. Tudott szni. Nem flt a vztl. Az az esti tanfolyam", amire az egyetemre jrt, hogy tbb legyen a fizetse"... micsoda hazugsg! A hta mgtt titokban szleckket vett htfnknt, szerdnknt s pntekenknt... Vagy egy frfi gyba vetette magt. Nevetett a hta mgtt. Hnapokon t nevetett rajta, a szkst tervezgette. s mg azt hitte, vzbe veszett. Srt minden este, halott felesgt siratta. Elrontotta a lehetsgeit Rambaugh-nl. Csak lt itt, Laura ruhit szagolgatta, nzte a Laura ltal itthagyott telt, srt, mint egy gyerek, s kzben Laura meg...Hol lehet?Az anyja kzelben? Legutbb is odament, azonban rtallt s visszahozta a parti hzba Fredsburgbl, s vgigpofozta a lpcsn.Martin dideregve lt a sttben, hallgatta a hullmok zgst. Laura nem tnhet el sokig. Honnan szerez pnzt? Knnyen rjhetnek, hogy nem halt meg, ha a trsadalombiztostsi szmval akarna munkba llni. Ezt nem teheti. Az sszes pnzk bankszmln volt. Egy fillr sem hinyzik.Szval egy frfi fizeti a szmlit. Egy ilyen n brmikor tud frfit kerteni. Boldogan ldeglnek egytt, s a szerencstlen Martin Burney-n rhgnek.Fredsburg. Az regek otthona. Laura nem hagyja sokig magra az anyjt; felelssget rez irnta, s Joe mr nem l, hogy gymoltsa, s az anyja olyan szomor volt, amikor Laura elment. Ha Laura l, el fog menni Fredsburgba, hogy megmondja az anyjnak, nem fulladt vzbe. De az is lehet, hogy azt a frfit kldi, akivel egytt l.Martin hajnali ngy rig lt az gyon, aztn elment a kocsijit. Leparkolt a fenyligetben, ahogy mindig is, s felvitte a brndjt a parti hzba.Mr kereshetik a kocsijt. Tettlegessg s magnlaksrts. Az a ringy tartotta a pofjt, nem beszlt. Azonban brelhet egy kocsit, s gyorsan elhagyhatja az llamot. Itt megtallhatjk a kocsij t, s ez zskutca lesz.Visszalt az gyra. C, Asz, F. Laura vonaglott s nygtt s az egszet csak sznlelte. Tervezgetett. Nevetett rajta egy frfivel, egy msik frfi alatt vonaglott, alatta nygtt, ott nem sznlelte, s aztn hazajtt ahhoz a bohc Martin Burney-hez.Martin hangtalanul vihogott. A pisztoly ott volt a kabtzsebben a kis aranyos jl belesimul a kezbe. Van elg tltnye. Egy vzbe flt asszony lelvsrt nem vdolhatjk. Megszabadul a testtl, s senki sem fogja rajta keresni. s elintzi a frfit is.Laura leesett a fedlzetrl.Martin csak lt, arct a kezbe temetve, s hallgatta a morajlst. Laura aznap egyedl vacsorzott, s ugyanezt a zgst hallgatta. Az rdgbe

is!A hideg vgigkszott a gerincn. Nincs is szksg csnakra. Csak j messzire ki kell szni. Kiszni. Fuldokolni egy kicsit, s mindennek vge. Hullmok jnnek. Hullmok mennek.Martin felugrott, s fel-al stlt, hogy felmelegedjen. A kocsijt itt talljk, t azonban nem. Vge, fogjk mondani. Vzbe fulladt is. Nem brta elviselni a felesge hallt."29.Laura hanyatt fekdt az gyn, s a lombok vetette rnykot figyelte a falon. Mintha folytak volna a szl rohama alatt, de ha egyetlen levlen tartotta a tekintett, jl ltszott, hogy mindegyik rgztve van az gakhoz.Ablaka fltt Ben hlszobjnak ablaka ltszott; fny szivrgott ki a bevont fggny mgl. Ben is felkelt mr hajnal eltt.Laura elfordult, s a prnja al frta a fejt. Egy hnap telt el, mita elszr megpillantotta Ben Woodwardot a fvet nyrni az udvarn. Ugyanolyan gndr volt, mint Joe, s srgsvrs szr lepte a mellkast s hossz lbain szk farmer feszlt. Ahogy mozgatta a fnyrt s ahogy ott ugrlt a fi kztt, elrulta, hogy szereti az iowai nyri dlutnokat s a frissen vgott f illatt.Laura megleste t, amikor magba zrkzva, meztelenl szenvedett, lla al hzott trddel, legrnyesztett vllal, tenyerbe rejtett arccal.Laura a levelek rnykt figyelte a hlszobja faln, s eszbe jutott a megrzkdtats, amikor idegen ajkak tapadtak az ajkra, s valaki ms szeme tlttte be a vilgt. Csapdba esett kzte s a fal kztt, remegett, borszagot rzett, s arra gondolt, hogy egy kl emelkedik, s mindjrt lesjt r... olyan, mint egy mrges virg; hallt hoz minden frfire, aki megrinti.Ben azt mondta, gylli"!Borszag s z... haragos cskok... Laura a fejre hzta a prnt, de emlkezett r, hogy Bri keresztlvitte azon a szobn, ahol korbban egytt nevettek s beszlgettek. Egy kertbl hozott pfrny simogatta kalimpl lbt, egy alig rezhet, szomor rzs, mikzben Ben felfel cipelte a lpcsn s szinte fjdalmasan szortotta.m kiszabadult a frfi karmbl s az gybl, s becsapta az ajtt maga mgtt.Ben hzn kvl az orgonk kztt mg mindig ersen zihlt, magn rezte Ben szjt, a lba kztt a kezt, s felnzett. A holdat ltta, ugyanazt a fnyl gitestet, ami alig hrom hete! felhk mg bjt a hideg Manhasset-blben. Mikzben figyelte, a hold eltnt egy homlyos felhfoszlny mgtt, majd ragyogva bjt el ismt.Ebben a megvilgtsban szaladt a sajt ajtajig, kulcsra zrta maga mgtt, s nekidlt a sima, jonnan festett konyhafalnak, s ott rezte remeg keze alatt.s Ben nem jtt utna; nem is telefonlt. Kimaradt az letbl majdnem kt htig. Laura megmeneklt a kemny kztl, a combtl s a szjtl, ami kmletlenl marcangolta.Laura fellt az gyban. Nem tudta, aludt-e egyltaln valamennyit. Igazi szi jszaka volt; hvs, deres.A bagoly huhogott a deres juharfrl. A kertben s a pzsiton megjelentek az els lehullott levelek; a tl elszele szaktotta le ket hajnal eltt.Laura felkelt, ivott egy cssze forr kvt, futshoz ltztt, nesztelenl keresztlment srga, vajszn, narancsszn s aranyszn szobin, mieltt a nap felkelt volna. Az ajtajt nyitva hagyta. Ben hlszobjnak az ablaka oda nzett az vre. Mlyet llegzett a hajnal eltti levegbl.Kzeledik az sz rezte a szagt; a szl a kpbe vgta, amint kilpett az ajtn. Ha eltelik kt-hrom sz, taln is olyan lesz majd, mint brki ms. Nhny v elteltvel taln megrintheti majd frfi anlkl, hogy remegni, srni kezdjen s elfusson...Tett egy lpst a sttben, s rzett valamit a tornacipje talpa alatt. Mi az? Lehajolt, hogy felvegye a homlyos valamit, ami olyan volt, mintha egy virgcsokor lenne.Amikor kirt vele a fnyre, ltta, hogy egy kicsi rzsacsokor az, fehr rzskbl, egyetlen vrssel a kzepn. Ben motyogta az orra alatt.Ben. Vratlan boldogsg kapta fel, s szinte a levegben lebegett. Beleszippantott a friss, nedves virgok illatba.szi szl vgott a kpbe, s stt termfldek szagt sodorta az orrba. Hny ve is nem kapott mr virgot?Ben. Laura a lpcsn hagyta a csokrot, megkerlte a sarkot, s vgigfutott a Seerley Boulevardon, j iramban, magnyosan a csendes vrosban.Szerettem egy lnyt, s mg megcskolni sem engedte magt. Istenem, hogy meggylltem", mondta Ben.Egy macska szaladt fel a kertsre s eltnt; is egyedl volt a sttsgben. Laura keresztezte a Futat meg a vasti sneket, s hallotta, hogy a Szraz-patak motyog magban a fekete bokrok s a vasti tlts mgtt. A vzcsobogs mg elksrte egy darabig, aztn Laura kivilgtatlan hzakat hagyott maga mgtt, majd a Peet Junior kzpiskola s az utca tlfeln lv vrosi szkkt kzt futott el. Augusztusi estken a szkkt sznes fnyektl pompzott s kiltsoktl zengett, de az iskola mr szeptember elejn elkezddtt. A tanulk biztos ezt a kk vizet nzik a tantermekbl az unalmas htkznapokon, gondolta, s csodlkozott, hova tnt a nyr.Mosolygott magban futs kzben. Valahol a stt fk kztt odafnn egy madr csiripelt. Izzadtsg kezdett kitni Laura ingn.Aztn

Martin jutott az eszbe, ahogy karjt arcn nyugtatva egyedl alszik az gyban. Nha kinyitja a szemt, s fel nz annyi mrfldn t, mint ahogy egy vilgttorony fnye nylik a tengerre. Pillantsa gylletet lvell, Laura visszaretten a sttsgben, s megltja a 25-s pisztolyt, s rzi, hogy golyk frdnak a testbe... s fenbe is...Azonban hetek teltek el, tbb mint egy hnap azta, hogy belemerlt az cen hideg vizbe, s a kt stt villanypznt vette clba a parton. Egyre ersebben llegzett; s laztott futs kzben. Fnykrtl krlvett utcalmpk alatt futott el. Hangyk szaladgltak a jrdn a napfelkelte eltt; Laura ltta, mint mozog velk egytt apr rnykuk.A gyerekek mg alszanak. A frfiak s nk egymst tlelve fekszenek.Nehz gy", mondta egyszer Ben, htradlve a szkben, s a pislkol gyertykra meredt. Annyi gynyr kzpiskols lny, s egyik sem az enym. Angyaloknak hittem ket, egy msik faj teremtmnyeinek, s az volt a jelszavuk: ne nylj hozzm!"El kellene hagynia Bent, nem sodorni veszlybe, vek mltn visszatrni, ns emberknt ltni viszont, s taln ismt sszebartkozni vele, s nem is sejten, mirt ment el.Vagy ittmaradni Cedar Fallsban, idehozni az anyjt az University Avenue-n lv regek otthonba. Hadd gyllkdjn Martin, hadd jjjn csak, hadd...Laura remegve fkezett le az egyetemi knyvtr plete eltt.A knyvtr ragyogott eltte; az utcalmpk fnye egy sor magazinra esett, egy raks trkpre. Laura izzadtan llt, zihlva, egyedl a tiszta veg eltt. Diplomt akarok szerezni knyvtr szakon.Az egyetemi torony nyolc tssel jelezte a felet. Laura tglalapokon futott, kavicston, aszfalton, vissza a vros fel.Hozzment Martinhoz s ezzel nagy hibt kvetett el.Mlyeket llegzett futs kzben. Laura Burney mr oszlsnak indult a vzben Martin gy tudja. Azt hiszi, a szabad g alatt hever valamelyik parton, vagy lesllyedt a tenger fenekre s elenyszett. Martin biztos benne, hogy Laura meghalt, hacsak nem kvetett el valamilyen hibt, Martin megtudta (Laurnak egy Sylvia Path vers villant az eszbe) s vr mint Sylvia Path Medzja hogy kv dermessze mindazt, amit most kialakt Cedar Fallsban. Sylvia tudta, hogy sehol sem lehet biztonsgban, mert van valahol egy frfi, aki rgondol.Laura ismt felvett egy tempt, figyelmt a drrel lepett kertek illatra sszpontostotta, egy kzeled vonat tvoli fttyre, s vrnek dobolsra a flben, Ben rzst fektetett a kszbre. Vgigfutott a Fton a Park menti bdkhoz s lmpkhoz, s hazafel vette az irnyt, boldogan, zihlva, izzadtsgtl nedvesen.Ben csokra ott vrta a lpcsn. Bevitte a konyhba, s ltta, hogy van valami a szalagra tzve egy zenet? Felkapcsolta a villanyt. Egy paprfecni lgott a fehr rzsk kzepn dszelg vrsrl:TUDOM, KI VAGY; LAURM.RD TALLTAM S MOST MRNEM ERESZTELEK.Kzzel rott betk ugrltak Laura szeme eltt; ahogy kikandikltak a fehr krtsbl a kzponti rzsrl, mely gy vrsltt ott, akr egy vrcsepp.Laura leveg utn kapkodott, s elspadt. Ugrott, hogy lekapcsolja a villanyt, s amint mozdult, agya gy szguldott vissza a mlthoz, akr egy rka ell menekl nyl: Martin pisztolya a halntknl, amikor elszr gondolt r, hogy a vzbe vesse magt, a zzdsai, amiket lttak a trsni az uszodban, de nem hasznlta a nevt, gy senki sem hozhatja sszefggsbe a megfulladt Laurval, betrt lmpk a parton, John Fleishman tanskodik, res a parti hz...Llegzet visszatartva, spadtan llt. Martin itt van, itt les r a stt hzban, ami most krlveszi, s ami tbb mr semmivel sem biztonsgosabb, mint a Montrose-i hz, a parti hz, egy kagyl, egy csapda. Visszatartott llegzettel hallgatzott msik llegzs utn.Laura percekig llt a konyhban, nma csendben, s a rzsk sszetrtek a kezben. Mg az ajtt sem zrta be. Ostoba. Ostoba!Hideg verejtk folyt vgig a brn. Martin itt van a hlszobban, vagy a nappaliban, vagy a frdszobban, vagy a dolgozszobban, vagy a lpcs tetejn, s vr.Mindjrt lvs drdl a sttben tudom, ki vagy.Belevetette magt a Manhasset-blbe, eljtszotta, hogy meghalt ki tudn ezt neki megbocstani? Elmje tsiklott az veken. Martin meg fogja lni, de elbb rijeszt, knozza, jtszik vele semmi sincs elg kegyetlen ahhoz, amit tett vele. Biztos benne, hogy van itt egy szeretje. Addig fog vadszni, amg megleli Bent s megli t is.Laura a legcseklyebb neszre is sszerndult.Csend. Olyan csend van. Ben nem fogja hvni reggelizni tbb; gy nem fordulhat el, hogy Martin veszi fel a telefont s meghallja Ben hangjt. Bennek most mr semmi kze hozz. Taln biztonsgban van.Laura kszen llt, hogy kirohanjon a legkzelebbi ajtn, a hts folyosra nyln. Teltek a percek. Egy kocsi ment el a hz eltt. Futhat brmilyen gyorsan, Martinnl fegyver van.Vgl tett egy lpst, aztn egy msikat. Elaraszolt az res lavrhoz, hogy a hlszoba melletti falhoz tmassza. A parkbl beszrd

fnynl ltta, hogy a szekrnyajt nyitva ll. Laura nem tudta, hny percig llt ott hallgatzva, egyik kezvel a sima, srga zomncot szortva, amibe az ecsetet mrtogatta rrl rra, azt gondolva, hogy itt biztonsgban van s itt elbjhat. Egy madr rikkantott valahol; mr hajnalodik.A padl megreccsent a tornacipje alatt, amikor a szoba kzepre rt. Nem volt senki a szekrnyben. A parkbl rad gyr fnyben lehajolt, hogy megnzze, nincs-e valaki az gya alatt.Lehet, hogy a nappaliban van, vagy a dolgozszobban, vagy a lpcs tetejn vr, az emeleten. s tudja, hogy itt van a padldeszkk recsegsbl. Csak knozza ezzel a csenddel, a fegyver ott van a kezben ha Martin itt van egyltaln.Rd talltam, s most mr nem eresztelek.Laura belopakodott a dolgozszobba res volt. Benzett a nappaliba; az is res volt. A pinceajt lelakatolva. Lpcsrl lpcsre meg-megllva ment fel az emeletre; szinte vrta, hogy Martin hirtelen elugrik a bezrt ajttl. Nem volt ott senki.Laura sietve elfordtotta a kulcsot minden ajtban, s lehzott minden rednyt. Zokogott, nedves arct drzslte, s dbbenten fedezte fel, hogy a rzskat s a paprcetlit mg mindig a kezben szorongatja. Gyuft gyjtott, s a fekete betket bmulta.A gyufa kialudt. Laura a nappali szoba fggnyn t a parkot nzte. Martin ott van. rzdik a gyllete a stt pletek, fk s a hintk kzl.Laura bebjt az gyba, izzadtan, ahogy volt, a fejre hzta a takart, s sszekuporodott, mint a parti hzban, mint a montrose-i hzban, mint annak a hznak a frdszobjban (amikor Martin betrte az ajtt). lltlag az otthon a legbiztonsgosabb hely. De kinek?klvel a szjhoz szortotta a takart, prblt kigondolni valamit, de Martin odajtt, megcskolta az anyajegyet a mellei kztt, aztn megfordtotta, megcskolta az egyik lapockjt is, s ltta Martin kerek homlokt rncoldni, ahogy szlesre nyitotta a szemt. Egytt vadsztak. Laura rezte a frfi meleg lehelett hvs arcn, suttogst a csillog puska fltt.Lehet, hogy ki kellene menni Martinhoz? Ott vrja valahol az jszakban, a parkbl vagy a hts udvarbl lesi. lmatlanul s rettegsben fogja tartani, s taln napokig nem mutatkozik. s nem fordulhat senkihez segtsgrt. Mit mondhatna? Ltta Bent sajt vrben fekdni; hitetlen tekintettel meredni r.Laura felkelt. Meg kell tallnia Martint, lgyan a nevn szltani, mieltt megvirradna, mieltt brki meghallan. Meggri neki, hogy soha tbb nem fogja elhagyni, soha.Az gya mellett llt, a homlokt drzslte a tenyervel, s arra gondolt, milyen ostoba volt, hogy elfelejtette kivasalni a tiszta ruht. gy kell felakasztani a trlkzket, hogy az aljuk egy szintben legyen. Olyan nagy krs ez? Ne felejtse el bedobni Martin leveleit a postaldba a knyvtrnl, s felttlen legyen otthon, mire hazatr a munkbl. Hrmasval rakja be az alsnemket a szekrnybe, ne kettesvel. Ha egy csom bankjegyet rak a levltrcjba, nem fogja szrevenni, ha egy hinyzik. Ha lenne itthon vagy kt veg bor, bartsgosabb lenne...Laura a frdszobba rohant hnyni, s vgl legyenglve, izzadtsgtl nedvesen magra maradt a gylletes mly hanggal, a nagy kllel sohasem meneklhet elle. Egy fiatal anya jutott eszbe, kk-zld, feldagadt arccal kt szipog gyerekvel a Menhely lpcsjnl.Laura a vc eltt trdelt, s eszbe jutott, hogy a rendrsg milyen udvarias volt; lttak mr ilyet. Nem is trdtek vele a kvetkez erszakig, a kvetkez csaldi civakodsig. Azt vrn tlnk, hlgyem, hogy egsz jszaka itt ljnk a hza eltt?"Maga eltt ltta tiszta knyvtrosi asztalt, rajta a cserepes nvnyeket, a nvtbljt, a fzeteit s a jegyzeteit. Hogy hagyhatta volna ott a munkjt, hogy egy menhelyen rejtzzn el? Nap nap utn bement a brsgra. Egy trvnyszolga meg is jegyezte: Megint visszatrt a frjhez?"Laura megmosdott, s megprblta sszeszedni magt. Martin hova ltta menni? Benhez, az orgonasvnyen t? Maga eltt ltta dr. Channinget, amint Henry Jamest hallgat. Melyikket fogja Martin meglni?Csomagolni. Eltnni mg hajnal eltt. Ben csak egy stt haj, vkony lnyra fog emlkezni, aki nem hagyta hogy szeressk, sem azt, hogy megrintsk. A haragtl felhevlt, s ismt verejtkezni kezdett a munkjt, a hzt el kell hagynia. Nhny ruht belegyrt egy manyag tskba. Egy fik mlyn ott volt a fekete selyem bbi-doll; rezte az ecetes vegben lv vrs rzsk szagt a konyhaasztalrl.Csomagolni? Elmenni? Ez rlet. Laura megllt, s a kezbe temette az arct. Martin odakinn vrja, pisztollyal megltja, ha kilp. Csapdba kerlt a hzban.Virgok, gondolta reszketve. Persze, a rzskat itt hagyn. Nyomtatott betk vgtattak el a szeme eltt jra s jra figyelmeztetsek, alattomos, kicsi pofonok, amiket a macska ad az egrnek. Laura kivette a fekete selyem bbi-dollt a manyag tskbl, s srni kezdett, aztn elhallgatott, s visszaakasztotta egyetlen zld ruhjt a szekrnybe. Tekintete megkemnyedett,

mintha mris ltn, ahogy vre szertespriccel a padlra, a falra.Bann nyvogott a hts ajtnl, hogy engedjk be; Laura hosszan hallgatzott a konyhbl.Amikor kinyitotta, a cica szeme gy villogott, mint a szentjnosbogarak az ajtfggnyn tl.Laura a kilincsrt nylt. Valami puht rzett ott, ahol a kilincsnek kellett volna lennie elrntotta a kezt. Aztn ismt odanylt, lerntotta, beszaladt vele a konyhba, bezrta az ajtt magra meg Bannra, s remegve llt a kezben egy jabb csokor virggal friss margartkkal. Az egyik szlra tztt paprcetlin ugyanolyan fekete nyomtatott betk voltak, mint a rzsn:A PUHA COMBODRL,A CSODS MELLEDRL LMODOM.SZERETKEZNI FOGUNK.AJKAM OTT VAN A TIDEN,BRHOV MGY IS!A margartk t nztk srga szemkkel. Bann megnyalta Laura ss bokjt s is srga szemmel nzte. Laura kacagni s ugyanakkor zokogni kezdett, nedves homlokt drzslte tenyere lvel, mintha ki akarn drzslni a rmsgeket. gy megijedtem vallotta be a cicnak. Lelt a konyhaasztalhoz, s a karjra hajtotta a fejt. gy megijedtem. De ezt csak Ben rhatta.Elpirult, mg egyszer elolvasta az zenetet. Bann az lbe ugrott. Csak egy szerelmes zenet, semmi ms.Bann a talpait nyalogatta Laura lben. Te is... lny vagy? krdezte Laura.Bann nem tudott vlaszolni a krdsre, csak remelte srga szemt. Ha igen, jl fogsz vlasztani, igaz? Nem hagyod majd, hogy a kandrok megszdtsenek, csak ha te is akarod. Tudta, hogy az rmtl s a megknnyebblstl zagyvl hlyesgeket. Bannt nem zavarta. Drmblni kezdett. gy megrmltem! motyogta Laura, s a macska fle tvt vakargatta. Hajnali fny kezdte megvilgtani a narancssrga falat, s a konyha pfrnyait. Itt mgiscsak biztonsgban van.Elrakta a manyag tskt, s mlyet szippantott a nyitott ablakon beraml friss levegbl. A madarak mr nekeltek, de Ben mg aludt difa gyban, aranysrga szempilli s haja a prnn nyugosznak.Ha frfi van a dologban, meglm t is. Laura hossz ideig llt ott, a manyag tskt nzte az ltzszekrny fikjban, a fekete selyem bbi-doll fltt.Az a dhs hang: Szerettem egy lnyt, s mg megcskolni sem engedte magt. Istenem, hogy meggylltem!sszecsomagolni s eltnni, elkltzni.Angyaloknak hittem ket, egy msik faj teremtmnyeinek.30.rlet szllta meg. Ben sebesen szguldott, kocsija ablakn befjt a meleg szeptember reggeli szl. Laura. Egyszeren elnttte az agyt a szerelem vrs kde s amikor maghoz trt, keser csalds vrta. Kt hten t gytrdtt miatta.Ben a kormnyra csapott az klvel. Laura cskolzott vele, hagyta, hogy felcipelje az emeletre, aztn megdermedt, s gylletet emlegetett. Gylletet. Ht, lehet, hogy igaza van.Csak jtszik vele. (Van erre csnybb kifejezs is.) Neki viszont ott az osztlya. Ideje megratni az els dolgozatot. A tanszk illetkesei figyelik, hogyan tant, aztn hossz levelekben rtkelik az oktatsi mdszereit, a szmonkrseket, a viselkedst...s radsul a fnyrja is bedgltt. Black Hawkban volt rgebben egy Sears-mhely, de most egszen Crossroadsig el kellett mennie, ha meg akarja javttatni. Volt elg ideje a ktrai tanszki rtekezletig.s aludni sem brt. Tkkelttt bolond vagyok mondta ki Ben hangosan, mikzben a dli tra fordult. Nem lett volna szabad gy lerohannia, de se ltott, se hallott. Laura nem akar beszlni magrl, s nem akarja, hogy ...Tkkelttt bolond vagyok. Laura gy rezte magt a lny miatt, mint egy tkkelttt bolond.Az udvara gy nz ki, mint egy flig letarolt legel.Nem tudott a Sears cg kzelben leparkolni, az lben cipelte a fnyrt, s olyan rohadt meleg volt. s mg sorba is kellett llnia. Dobolt az ujjaival a pulton, s arra gondolt, hogy nem lett volna szabad gy lerohannia Laurt. Megbntotta. Jobb lesz, ha vgkpp elfelejti. Hadd tnjn el az letbl.Egy kvr gyintz felvett minden adatot, mr-mr Ben szeme sznt s anyja nevt is, pedig csak a fnyrjt akarta megjavttatni. Mikzben a krml gyintzt nzte, az jrt az eszben, hogy nem tett Laurnak semmilyen gretet, nem vett neki elegns ajndkokat, nem vitte New Yorkba. Legfeljebb lmodozott rla, hla istennek, s most mr nem kell gytrdnie miatta soha tbb, nem ltta mr kt hete.gy tett, mintha a lny nem is ltezne. Vgre vgzett Searsnl, s visszament a kocsijhoz a hsgben. Nincs szksge olyan nkre, akik szexis ruhkat viselnek, rd mosolyognak, aztn nemet mondanak, s kisiklanak az lelsbl. Laura most valsznleg nevet rajta, hogy megprblta lefektetni.Hazafel minden elgazsnl pirosat kapott; kromkodott. Laurnak olyan csods melle van. A fenbe is! Elmehettek volna egytt New Yorkba karcsonykor megnzni nhny darabot s egy-kt klfldi filmet; elkpzelte, ahogy utna a hotelszobban megvitatjk a rendezst, az alaktsokat, az operatri munkt, s aztn nagyot szeretkeznek.A nk szeretik, ha bolondulnak

rtk valsggal elvrjk , s Laurnak olyan forms cspje van. De csak srt. s micsoda lba...A piros lmpa a Ft s a University Avenue keresztezdsnl legalbb t percnek tnt. Ben csak lt, s kromkodott. Ha hzasok lennnek s Laura diplomt akarna szerezni knyvtros szakon, megengedn neki; akr be is kltzhetne az egyetemi kollgiumba, hiszen az hza gysincs tl messze onnan. Ha lenne felesge, nem kellene azokkal az tkozott aprsgokkal foglalkoznia, rhatn a knyvt... Tessk, megint nincs otthon kenyr, s azt sem tudja, mi legyen az ebd.Ben befordult a Jack & Jill parkoljba s fkcsikorgssal llt meg. Laura semmit nem akar mondani magrl. Biztosan frjnl van. Azzal a hallgatag termszetvel.Megint sorba kellett llnia a pnztrnl. Legrnyesztette a vllt, s az zletet szemllte. Mint mindig, most is egyetemi hallgatkkal volt tele, hiszen alig prszz mternyire volt az egyetemtl. Egy barna lny, aki olyan szk nadrgot viselt, hogy a szuszt is kiszortotta belle, egy srccal cipeltette a kosart, s alaposan megrakta a szegny src szinte rogyadozott a bannhegyek s a konzervek alatt.gy ilyen lny, mint Laura, brmikor tallhat magnak frfit. Biztosan egytt is lt valakivel, csak runt.Amikor hazart, mr olyan hes volt, hogy befalt egy hamburgert hagymval elksztve, ahogy Laurtl tanulta, pedig mg nem is volt ebdid. Most mr tudta, hogy kell kistni a hamburgerhst. Tkkelttt hlye mondogatta magnak, amikor eszbe jutott, s Laura hznak hts ajtaja fel pillantgatott, vigyzott, nehogy odagesse a hamburgerhst, s motyogott. Hlye. Tkkelttt.A lny fehr bre szinte kkes rnyalat lesz, amikor elmlik a barnasga. No sebaj, legalbb eltlthet pr nyugodt rt Dombon Hallel meg Noney Esterbrookkal vagy Grant Barney-vel s Jan Dugannel. Azrt sem fog Laura Prayre gondolni. Lehet, hogy Laura a nket szereti, nem a frfiakat? Leszbikus lenne?Laura hts ajtaja alig hallhatan megnyikordult. Lehet, hogy Laura pp most falazza be? Figyelte, ahogy a forr zsr kifrccsen, s szerette volna gerincre fektetni a lnyt, s szerette volna megverni...Ez gyllet. Remegett a vgytl, s ez a remegs megijesztette.s Laura odallt, ahol ltni lehetett; fehr inge s sortja szinte vilgtott a zld httr eltt. A homlokt drzslte a tenyere lvel, azzal a jl ismert befel fordul, elgondolkod mozdulattal. Nha madarak rikkantottak, de a ks dleltti reggel csendessge szinte kitapinthat volt.Laura nem akart szeretkezni. Ben a konyhja ablakn t Laurt leste. Bann a lny nyomban osont a mg nedves fvn, nha meg-megrzva egyik lbt, aztn a msikat.Ben lerakta a hamburgert, s homlokt a hvs ablaknak tmasztotta.. Laura az udvarban felhalmozott vackokat nzegette; a rgi szkhuzatokat, vezetkeket, bdogot, korhad gerendkat, trtt tglkat. Bann besurrant e trmelkek szvevnybe, s csak egy ingadoz szzszorszp jelezte, hov tnhetett a cica.Laura arra gondolt, hogy az zenetek s a virgok Bentl szrmaznak s nem kell flnie. Shajtott. Csak azt teszi, amit brmelyik frfi tenne. Ajkam ott van a tiden, brmerre mgy is!Az udvaron lv roncsokkal azt csinl, amit akar", mondta Mrs. Nepper. Azt tehet, amit akar. Igen. A roncsokkal. Amit akar."Laura hallgatzott. A tvolbl fmcsendls s nygs hallatszott, nem hangosabb, mint egy moszkit zmmgse, de egyre hangosodon. Nemsokra egy szemeteskocsi fordult be a hza el a Seerley fell. Laura felmszott a roncsok tetejre. Hello! kiltott oda a kukkat rt munksoknak. Nem vinnnek el valamennyit ebbl a szemtbl? Lehet rla sz felek egy kicsi, elll fl, foghjas szemetesember. gy ltom, akad elg. Segtsek?Laura igent mondott, felkapott egy nedves szkvzat s a szemetes fogott egy msikat. Olyan volt, akr egy reg nagyapa. Zubbonya mr tizzadt a hna alatt s a htn, mgis frgn dobta oda a holmit a trsnak. Kapd el!Bdogdarabok, rozsds drtcsomk, szraz lombok, korhad lcek mind a kertsen kvlre kerltek, s a szemeteskocsi nygve nyelte ket magba. Amikor a kocsi tovbbgrdlt a szomszd hz kuki fel, Laura eltt csak a puszta fold maradt a roncsok helyn.Ben, mikzben Laurt figyelte, ltta, hogy az jszakai es cseppjei hullanak nha-nha az orgonalevelekrl. A pfrnyok s a fszlak olyan tisztn ltszottak, mint a gondosan kimunklt rszletek egy fest vsznn.A fld most megtisztult. Laura megsrgult, fonnyadoz pitypangok kzt llt, amik a roncsok kztt nttek a szzszorszppel, bognccsal, tilapuval egytt. Glicnia s szlindk szttk krl ket; Laurnak lesz dolga vele, mire rendbe teszi.Mris indult, hogy kapt s st hozzon el a hts raktrbl. A nap melegen tztt le, Laurnak melege volt; izzadtsg csurgott le az arcn. Volt id, amikor hasonl mdon kellett rendbe hozniuk egy hzat egy j vrosban Joe-val, mikzben az anyjuk a rgiben szomorkodott.A gyomot vagdosta, de vigyzott a

virgokra; a liliomra s az vel lngvirgra. Ltta, hogy tavasszal aszpargusz fog itt nni.Ben leste Laurt. A lny kihzglta a gyomokat, s halomba hajiglta ket. Lpsrl lpsre haladt. A kirngatott gyomok mris fonnyadni kezdtek a napon.Ben elhtrlt az ablaktl, s gy nzett krl a konyhjban, mintha most ltn elszr.Kiment Laurhoz, s j hangosan becsapta az ajtt maga mgtt. gy ltom, szksged van egy gyes napszmosra mondta.Fekete nyomtatott betk villantak Laura szeme el. Nem nzett a frfire, de ltta, ahogy ott l az gya szln meztelenl, klbe szortott kzzel. Liliom mondta, s sjval prblta elkerlni a virg gykereit. Tavasszal csods zld levele lesz s harang-alak virgai, de mindenfell merev gykerek veszik krl. Nzd mit tettek szegnnyel. Te nzd, mit tettl szegny szomszd srccal mondta Ben. Majd kiesik a szeme a messzeltjn.Laura olyan gyorsan kapta oda a fejt, hogy stt haja lebegett. A sarki vrs hzra pillantott, a hts ablakra. A krizantmok fltt a sarki hz fggnye mg mozgott. Ben gy ltta, mintha egy pillanatra hallos rmlet villanna Laura szemben, de aztn a lny rendletlenl sott tovbb. Furcsa klyk mondta Ben. Mrs. Neppertl tudom. Elsves az egyetemen, de abban a minutumban, ahogy az ri vget rnek, rohan haza, bezrkzik s bmblteti a magnjt. Mintha csak a szavaira akarna vlaszolni, rockzene csendlt fel a sarki hzbl.Laura a gyomnvnyeket rngatta, s Ben krbekaplta a liliomokat. Mrs. Nepper azt mondta, azt csinlok itt, amit akarok kzlte Laura egy id utn.Ben nagyon kzel volt a lnyhoz, minden porcikja bizsergett. Valaki a szenvedlyes szerelemrl nekelt a szomszdbl. Laura kiegyenesedett, letrlte a sarat a homlokrl a karjval, s Ben knnyes arca jutott az eszbe. Sokat ki kell irtani mondta s a kitpkedett gyomot nzte. Tudod, mit... kezdte Ben. Nincs kedved velem vacsorzni htfn este, a laksomban?Laura rpillantott, s gy ltta, mintha boldogsg fnylene a frfi szemben. Aztn a fny kihunyt.Laura ismt a nyomtatott betket ltta maga eltt. Csak jra megbntanm az rzseidet, s ezt nem akarom mondta. n nagyon rossz trsasg vagyok. Elfordtotta a tekintett, s a sarki hzat nzte.Rockzene hallatszott onnan dobszl. Mintha megmozdult volna a fggny? Ksznm a rzst s a margartt mondta, kiss elpirult, s arrbb lpett. Rzst s margartt? csodlkozott Ben. Ja, a kertembl. Szvesen. Vihetsz brmikor.Laura rmeredt. Ksz mondta. Kicsit sros volt az arca, de gy is roppant csinos volt hossz, barna lbval; szk, fehr sortjval a cspjn, melybl inge flig kilgott.Zene harsogott a sarki hz ablakbl. Szellemi krnyezetszennyezs mondta Ben. Mi ez? Ennyi elg mra. t kell ltznm, indulok dolgozni. Ksz a segtsget. Elvette a kapt Bentl, s az sval egytt a vllra vette. Szval nem jssz t hozzm vacsorra htfn este? Laura elmosolyodott, s Ben gy ltta, mintha flne rvetni a tekintett. De igen. Sttedskor? Ben blintott, elvigyorodott, s a hlyagokat drzslte a kezn. A zene forrn lktetett. Laura felsietett a hts lpcsn, napfny csillogott a hajn s fehrnadrgos htsjn, s a cica lpcsrl lpcsre ugrlt mgtte. A farkt majdnem odacsukta a bezrd ajt.Laura a szerszmoskamra sarkba rakta a kapt s az st.A konyhja csendes volt, az ablakban pfrnyok stkreztek.A csokor margarta ott rvlkodott a mosogatban.Az zenetek nem Bentl szrmaznak.De nem is Martintl.Egy arctalan rm figyeli, odaosont a hts ajthoz, a bejrati ajthoz. Laura megragadta a margartacsokrot, s egy kiltssal a szemtbe vgta. Bann ijedten kotort be a st al. Bocs mondta Bannnak s nmagnak. Alaposan megmosakodott, elkereste a jegyzettmbjt meg a bortkokat. Lelt a pfrnyok zldes rnykban egy cssze kv trsasgban, s gondos, az vire nem is hasonlt betkkel rni kezdett. Mindig is kpes volt elvltoztatni az rst. Errl senki sem fog rismerni. Hat bortkot cmezett meg az anyjnak az regek Otthonba.Kedves Chloe! Olyan rgen nem rtam mr neked, de ne hidd, hogy elfeledkeztem azokrl a boldog idkrl, amit a csaldod krben tltttem.Most egy professzor asszisztense vagyok, sokat utazok, kutatsokat vgzek, s gy van bsgesen idm rni, teht mostantl gyakrabban hallasz majd fellem.Lehet, hogy egy napon megltogatlak. Emlkszem, hogy szinte vente kltztetek, s te, Laura meg Joe egyms utn hozttok rendbe a rgi hzakat. Emlkszel, amikor cska vkony paprral vonttok be az ablakot a farmon, ahol annyi lgy volt? Emlkszel arra, amikor te meg Laura kzzel vrntok fggnyket?Ennek ellenre szp napok voltak. Maradj boldog s egszsges. Mivel a professzorral utazgatok, mindig onnan fogom feladni a levelet, ahol ppen tartzkodunk, s hamarosan ismt rni fogok.Szeretettel:Larry DayKnnyek szktek Laura szembe. Anyja gy tudja, hogy mindkt

gyermeke halott. Az regek otthonban l, s senki sem ltogatja, soha senki nem hvja telefonon. Ben kocsija a garzsban ll. Csak bele kellene ugrani, s irny Nebraska...De ezt t kell gondolni. Keresnie kell valakit, aki gondoskodik dr. Channingrl, amg Laura Pray tvol lesz. Mg vrnia kell.Megtrlte a szemt a kzfejvel. Joe tallt egy vrs brsony sznhzi fggnyt egy zloghzban, s kzzel varrtak belle fggnyt a nappaliba, mert nem volt varrgpk.Anyja nagyon kemnyen dolgozott, amikor egy telet Dl-Dakotban tltttek. Egy benzinkt mosdjnl dolgozott, mosott, mosogatott, gyerekekre vigyzott, s sikerlt Joe-t s Laurt rendes ruhkban iskolztatnia. Akkor olyan volt az egsz, mint egy jtk. Laura most mr tudta, hogy nem az.Laura a tollat nzte, s hallotta, ahogy a kertjben megszlal egy pinty. Rszletesebben nem rhatott. Valaki fel fogja olvasni ezt a levelet az anyjnak. Nem emltette azt a dledez manhasseti hzat sem. Kt vig szabadon lhettek ott, mivel apja ports volt s kaznft egy fldpadls pincben. Helyette egy tcskrl rt, ami majdnem gy hegedlt, mintha egy kanri nekelne, nyers krumpliszeletekrl... s a kertjkrl. Nem rta, hogy ez a kert egy autbont mellett volt.Joe belefulladt a Manhasset-blbe. Amikor lerta a nevt, mintha egy vrs haj rny jelent volna meg a papron.Nem emlthette azt az idt, amikor a rokonaiknl laktak, mert nem volt pnzk. De megemltette azt az jszakt, amikor az anyja kihvta a rendrsget, mert gyans zrejeket hallott. Emlkszel?" rta. Csak Jennie nni kiteregetett blznak gombjait csapkodta a falnak a szl."Nha felnevetett. Nha srva fakadt, amikor eszbe jutott az anyja, amint vilgtalan tekintettel bmul a mennyezetre, s a neve ott szerepel az gyn egy lapon. Az regek otthonban az polnk kedvesek, de minden lakjukkal kiablnak, mert a legtbb pciensk sket. Letegezik az regeket, mintha nem is a trsadalom kemnyen dolgoz munksai lettek volna, mintha nem is lenne joguk ahhoz, hogy kijrjon nekik az udvarias megszlts.Laura furcsa kztartssal, elvltoztatott rssal rtta a sorokat, s kzben kereste a lehetsget, hogyan kzlje anyjval, hogy Laura vagyok. lek". Egy cserepes virguk neve jutott eszbe, egy bejrati ajt szne, vagy az a mdszer, ahogy megvdtek a borsgyakat a nyulaktl. Errl csak k ketten tudtak.Hat levl. Mindegyiket bortkba cssztatta, blyeget ragasztott rjuk, belerakta ket egy paprdossziba, s krlnzett a konyhban. Hogy tndklik a narancsszn fal a reggeli fnyben.De ott volt a margartacsokor meg a trtt rzsk a szemetesben. Valaki figyeli, r gondol: Szeretkezni fogunk. Ajkam ott van a tiden, brhov mgy is.Valaki betolakodott az letbe itt, ahol szabadnak rezte magt, ahol jra megtanult kacagni, ahol zld pfrnyok fggnek a narancsszn konyhban.31.Ben felhzott vllal nzeldtt, mg a tanszkvezet vgigfutotta, miknt rtkeltk a hallgatk Bent s a Bevezets a sznmvszetbe cm tantrgyt. A tanrsegdek munkjt is rtkelni kell, hogy hatkonyabban tanthassanak. Egy htpontos sklt alkalmazunk, ahol az egyes a legalacsonyabb minsts, a hetes pedig a legmagasabb.Ben egy hirdettblt bmult, anlkl, hogy ltta volna, mi van rajta. A hallgatk apr krkkel jelltk be egytl htig, hnyasra rtkelik a munkjt: Tananyag ismerete (alapok s kiegszt tmakrk). Felkszltsg (rkra vettve s sszessgben). Szervezkszsg. ltalnos viselkeds s a tanulk segtse (elktelezett, szimpatizl). Elrhetsge az rkon kvl (fogadrk, korrepetls). Magyarzkszsg s szemlltets. rdeklds s lelkeseds a tma irnt. Kvetkezetes tesztels s osztlyozs. Tanulsra sztnzs (az intellektulis kvncsisg felkeltse). A tantrgy cljnak pontos meghatrozsa. Minstse az oktatja munkjt s tantsi hatkonysgt a fent emltett mdon!"Ben a fogt csikorgatta. Ezek a klykk pp hogy kikerltek a kzpiskolbl s az felkszltsgt" s tantsi hatkonysgt" minstik. Ma reggel nyratkozott s egsz hta viszketett, de nem drglzhetett a hirdettblhoz, hogy elmulassza. s a tanszkvezet hvatta, s felolvasta neki, hogyan rtkelik a tantvnyai. Szinte mindegyik lap aljra odartak valamit: Tl sokat r a tblra. Tl keveset r a tblra. Szakllt kellene nvesztenie. Jrhatna ltnyben." Jl van, dr. Woodward, vgeztnk. A tanszkvezet intett, hogy tvozhat.Ben szeretett volna vakarzni, de be kellett mennie az asztalhoz kilencven hallgat el, akik nemrg rtkeltk a felkszltsgt, a szervezkszsgt, az rdekldst, a segtkszsgt, a lelkesedst, a kvetkezetessgt, az sztnz hatst meg egyebeket; rsban kzltk a vlemnyket a tanszkvezetvel. Szerencsre mr nem sok id volt htra a csengetsig; Ben bosszbl rengeteg anyagot adott fel s bejelentette, hogy a kvetkez rn dolgozatot rat.Termszetesen tisztban volt azzal, hogy nem a legjobb tanr a vilgon.

Visszament az irodjba, s megnyzottnak, frissen minstettnek rezte magt, de egy lny jrt az eszben fehr ingben s sortban, ahogy gyomot rncigl a napfnyben. Tllte az ebdet s az rtekezletet, s trelmetlenl vrta, hogy leszlljon az este: Elbb-utbb beadja a derekt, mint egy riasszony vagy egy frendi zvegy, aki eleget tesz a fiatalr kvnsgnak". Laura tudja, mennyire kvnja, s taln is kvnja egy pillanatra mintha boldogsg csillant volna a szemben, amikor vacsorzni hvta.Hazafel tartva arra gondolt, hogy egy szp este (s taln szeretkezs is) vr r egy gynyr nvel, akibe szerelmes, de ez kiss zavarba ejtette.De ht nem egyszer ez? Mikzben lezuhanyzott, Laura csods melleit ltta maga eltt.Mikzben hamburgerhst sttt s hagymt szeletelt, Laura mosolya lebegett a szeme eltt. A bre szinte kkes rnyalat lesz, ha majd lekopik rla a barnasg.A lny hts ajtaja halkan megnyikordult.Ben visszatartott llegzettel vrt, s arra gondolt, hogy cskolja azokat a gynyr ajkakat..;Orgonagak suhogtak.Ben nagyot nyelt, s ott rezte Laura mellt a kezben.. Larry Day vagyok hangzott fel egy frfihang Ben konyhja ajtajban.Ben rmeredt. Larry Day megkzeltleg vele egyids lehetett, stt szaklla volt, nyri ltnyt viselt s nyakkendt. Larry vagyok mondta a frfi.Otthonosan lpett be Ben konyhjba; becsukta az ajtt maga mgtt, s a falnak dlt a nevet s a sr maszk alatt. Spagetti lesz? krdezte dallamos tenor hangjn. Nem volt tl magas s egyenes derkkal llt, mintha verekedni kszlne. Igen felelte Ben. Gyakorolnom kell mondta Larry. Holnap megyek.Nem voltak mellek, amit Ben nzhetett volna (s amgy sem nzte volna). Megizzadt a gondolatra, hogy Laura itt van vele. s most prblt nem bmulni a konyhjban ll frfire, rpt, saltt, uborkt vett el meg borsot, s mrgesen bmult maga el. Tudod, mit... jl nzel ki. Illik neked a szakll. Mintha a sajtod lenne. Gyakorolnom kell mondta Larry. Az lesz az igazi teszt, ha majd az utcra lpek. Remlem, senki sem fog kiszrni, senki sem fttyent utnam azzal, hogy Mit szlnl egy kis mkzshoz, bbi?", vagy hasonl szveggel. Sajnos, velnk frfiakkal nem trtnik ilyesmi jegyezte meg Ben.Larry elvigyorodott, aztn a homlokt rncolta. s mosolyognom sem szabad. Mindig elfelejtem. Csak vigyorgok itt, mint egy hlye liba. Legfeljebb a szmat hzhatom el.Egy ideig csend volt a konyhban. Ben rpt tiszttott. Ben tudta, kicsoda Larry, de arrl fogalma sem volt, hogyan cskolhatn meg. A btym prblt leszoktatni a vigyorgsrl mondta Larry. De hamar rjttem, hogy az emberek knyelmetlenl rzik magukat egy mosolytalan n trsasgban.Ben nevetett. Ez igaz. A bartaim krdezgetni kezdtek, mi bajom van. Mitl lettem ilyen hideg s bartsgtalan? Larry zsebre dugott kzzel jrklt fel-al Ben manyag-terts asztala s a ht kztt. A frfiak nem beszlnek ennyit magukrl mondta Ben. n sem szoktam mondta Larry, s Benre pillantott, aki aranysrga szemldkt sszevonta kk szeme fltt. Lthatatlan vagyok szlalt meg Larry nem sokkal ksbb. gy elmehetek tbb helyre is, A zsebem tele van aprpnzzel! s mennyi zseb! s elkpzelhetetlenl csods, knyelmes cipk, s a zoknim nem csszik le llandan, mint egy harisnya! Akr futhatok is benne.Ben saltt kevert egy tlban. Egsz nap Laurrl lmodozott. Le fogja tpni a szakllt... Larry kk szeme ragyogott a vastag szemldk alatt. Mg ebben a ruhban is knyelmesen rzem magam. Legfeljebb a ktsem zavar, de az sem sokkal rosszabb, mint egy melltart. vitte a saltt az tkezasztalhoz; Ben vitte a spagettit s fokhagyms pirtst a mikrohullmbl. Tlttt bort, s leltek. Pomps mondta Larry, s elmosolyodott. Kk szeme nem vltozott bartsgos volt, de nem flrtl. Kijelentette, hogy szereti a spagettit, s krt mg egy szelet pirtst. Ben arra szmtott, hogy szerelmi vallomsa ott fog fggni flttk a konyhban kimondatlanul, s ebben nem tvedett.Larry, Laura gyors, hatrozott mdjn ksztette beszdre, beszdre s beszdre Bent. thozott egy humoros cikket, ami Norman Mailert hasonltotta ssze Alfred Lord Tennysonnal. Aztn Ben kijelentette, hogy Browning unalmasan r, s Larry az asztalra csapott; a tnyrok s a kvscsszk csrmpltek. Akkor is unalmas lltotta Ben, Nem olvasod vek ta. Te magad ismerted be a mltkor! Hogy mondhatod, hogy unalmas, amikor nem is olvastad a Childe Roland s a Stt Torony cm mvt? vlttte Larry, majd megkrdezte: Elgg elmlytem a hangom? Remekl. Tartsd kintebb a knykd evs kzben. Ltsz valami klnbsget? krdezte Larry. Mitl? Ht... Larry elhallgatott. Laura j munkt vgzett, gondolta Ben, egy pillanatra sem rzem, hogy egy n l itt velem. Msknt beszlsz velem, mint amikor nknt ltsz? Az lca alatt azrt mg n vagy mondta Ben, s attl flt, hogy hangja elrulja haragjt. Frfinek

ltztem, hogy gyakoroljak, de nem tudom, knnyebb-e gy neked, gy legalbb nem ltsz llandan magad eltt. Larry segtett Bennek kivinni a mosatlant a konyhba. Tudom, hogy Laura vagy mondta Ben, s gy rezte, menten megrl. Nem volt n a konyhban, akinek kidudorodott volna a melle az ingbl, vagy aki keresztbe rakta volna a csinos lbait. Mgis tudta, hogy Laura itt van. Srolport szrt a mosogatba. Ne haragudj azrt, amit mltkor tettem mondta Larry. Vgzett a tnyrokkal. Ha vlaszthatnk, tged vlasztanlak... de nem tehetem.Ben nem nzett a stt szakllas frfire. n is sajnlom prselte ki. Tekintetk tallkozott. Aztn, egy pillanatig, a kt frfi egyms karjra tette a kezt; Bennek habos volt a keze, Larry a trlruht tartotta. Egy ideig ott lltak a mosogatnl, a stt szakllas frfi a magasabb trsa vllra hajtotta a fejt. Ben haragosan meredt a konyhaasztalra pakolt tiszta ednyekre. Tudta, hogy a lny mellei a testhez nyomdnak, de nem rezte. Ezt talltam ki mondta Larry, s elengedte Bent. Trlgetni kezdett egy nedves tlat. Mit? Itt vagyok, s mgsem. Igaz? Mgsem?Larry Day foga fehren villant el a bajusz s a szakll kztt, amikor elmosolyodott; megigaztotta a nyakkendjt, kihzta magt, elretolta az llt, nagy gyri megvillantak a kezn. Itt vagyok mondta. Laura? krdezte Ben. Larry? Egyik sem. A fiatalember berakta a tiszta tnyrokat a konyhaszekrnybe. Ezt talltam ki. Az id nagy rszben nem vagyok sem frfi, sem n.Ben leengedte a mosogatlevet a lefolyn, s letrlte az asztal manyag trtjt. Erre gondolok. Larry bement a nappaliba. Hogy ljek le? Ne mozgasd a cspd. Egyszeren lj le. s semmikppen ne rakd keresztbe a lbad. Azt csak nk s regemberek teszik. Knyklj a trdedre, ha gy tetszik.Larry lelt a heverre.Ben kptelen volt lelni, fel-al jrklt. Elkpzelte, hogy Laurval szeretkezik a hevern, mindegyik fotelben, st, mg a sznyegen is. Felkapta Bannt, s nhny percig csendben cirgatta.Larry tlt egy hullmos, rugs fotelbe, onnan figyelte. rzed, mirl beszlek? Ht nem nagyszer? Tovbbra is Laurt keresem a szakll s a ruha alatt mondta Ben. De nem rzed ezt a bsget, hogy nem csak Laura vagyok, hanem valaki ms is?Ben vacsora utni bort szrcsltk. Mg beszlgetnnk sem kell mondta Larry. Nem kell megdicsrned, milyen jl nzek ki, s nekem nem kell mondanom, hogy rlk, hogy tetszek. Nem kell krdeznem, hogy telt a napod az egyetemen. Tudod, mit... csapnivalan! kzlte Ben. A hallgatim minstettk a munkmat. Riadtszem elsvesek nyilatkoztak arrl, j tanr vagyok-e, vagy sem, aztn a tanszkvezet behvatott, s felolvasta az sszes sletlensget, mintha felttlen tudnom kellene.Larry elmosolyodott, aztn szrcslt a borbl. Mi lenne ha egyszeregyszer nnek ltznl... a sznhzi ruhatrbl. n? Frfi s n lennl egy szemlyben. s egyik sem. A szakllas fiatalember rmeredt Benre, s egy ismers gesztussal megdrzslte a homlokt a tenyere lvel. Olyan... furcsn rzem magam. Mintha kt szemly lennk... egy frfi, s alatta egy n. Ahol a kt szemlyisg tfedi egymst, megszilrdul, s ezt ltod te. Larry szeme ragyogott. Ez szenzcis... megvltoztatja az elkpzelseimet arrl, mi a termszetes...Csendben ltek; kt frfi cirgatott egy cict.Ben felvett egy knyvet a rgi dohnyzasztalrl. Mindketten knyvbolondok vagyunk... bennk lnk, a fejnkben hordozzuk a rszleteiket. Megszllottak vagyunk. Tallt egy megjellt oldalt. Ezt hallgasd meg. Fl lbbal mg a kengyelben, s a hall knjval a fejemen, nagyuram, rok neked... Az letem a vghez kzig... Elj az id, amikor kibogozom ezt a szakadt fonalat, s elmondom, amit el kell mondanom, de amit most mg nem mondhatok el. Isten veletek, ksznetek; isten veletek, bkok, isten veletek, boldog bartok." Kiss rgies tallgatta Larry. Shakespeare kortrsa? Egyazon vben halt meg! Cervantes. gy van.Megint csendben ltek egy darabig. Esik jegyezte meg Ben. A nyri esnek csods illata van fzte hozz Larry. Shajtott. Remlem, a nagyvrosiak sosem jnnek r, milyen kellemesek a kisvrosok. Biztos, hogy nem. k szrakozst keresnek. Tengerpartot, nyzsgst... Drga holmikkal telt zleteket. Hegyeket. j filmeket. Stt szemveges hressgeket. Biztonsgban vagyunk tlk. Ja. Tudod, mit... Nem nzzk meg a Hattyk tavt?Larry blintott. Ben felkapcsolta az egyik elszoba-villanyt, feltelepedett Larryvel a heverre, s bort szrcsltek a televzi eltt, s kzben a cict simogattk.Mg a balett kezdst vrtk, Larry kinyitotta a knyvet a megjellt oldalnl. Elj az id, amikor kibogozom ezt a szakadt fonalat, s elmondom, amit el kell mondanom, de amit most mg nem mondhatok el." olvasta tenor hangjn, Ben kkeszld szembe nzett, s egyik kezt Ben arcra tette.Megszlalt Csajkovszkij gynyr zenje. A hossz

lb, izmos Siegfried eltncolta elillan ifjsgt; felesget kell tallnia. Elment hattyra vadszni, hogy felviduljon. (A herceg s trsai helykn kitncoltak a kpbl, fegyverrel a kzben.) Ha a sznhzban lennnk, csak apr alakokat ltnnk mozogni egy tvoli sznpadon mondta Ben. s nem tudnnk kinyjtani a lbunkat tette hozz Larry. Cipje ott volt a Ben mellett egy trdeplprnn, mely tbb helyen ki volt szakadva a varrsnl. s a sznetben a tmeg a bfhez tdul. Cigarettafst.Larry nyjtzkodott, s ismt htradlt. Odette, a hattyk kirlynje levedlette lruhjt jfl s hajnal kztt, nv vltozott, s Siegfried herceg rk hsget eskdtt neki. Amikor a szereplk olyan messzi vannak, a tragdijuk is csak parnyinak tnik mondta Larry. (A varzsl megfenyegette a szerelmeseket, s gy intzte, hogy Siegfried megszegje fogadalmt.) gy azonban mg az izzadtsguk is ltszik mondta Ben. Gondolkoztl mr azon, hogy kzvettend ezt a mostani jelenetet? Larry a kpernyre meredt. Replve, mint valami rlt madr? Elre-htra mozogva, rkzelteni a tncosokra, aztn eltvolodni. Kiss szdt lenne. Na s?Csajkovszkij muzsikja elszdtette ket. Odile eljtszotta, hogy Odette. Siegfried elhitte.Larry a szakllt simogatta.Ben a homlokt rncolta, kkeszld szemben visszacsillant a kperny fnye.Siegfried, azt hvn Odette-rl, hogy Odile, megszegi a fogadalmt. Semmit sem lehet tenni. A hattyk sohasem lesznek emberek, csak ha Odette s Siegfried meghalnak.Larry sztlanul nzte vgig a fekete hattyk szp halltnct. Tkletesen unrealisztikus mondta Ben. Te mg sohasem szegted meg a szavadat jszndklag, s ksbb kiderlt hogy rosszul cselekedtl? s aztn megint jszndklag cselekedve megmenteni a tbbi hattyt, akik nem voltak felelsek a katasztrfrt? krdezte Ben. Szerencsre nem. Mostanban nem olyan sok hattyval tallkoztam. A Hattyk tava utols akkordjai is elhaltak. Ben kikapcsolta a tvt. Vn kszlk volt; mg hosszan sercegett utna. A kt frfi egymst nzte a flhomlyban. Ki ms prblta volna ezt vgig velem? mondta Larry. Szakllas kpe nyugodt volt; kk szeme kzvetlenl a Benbe nzett.Ben tlttt mg egy kis bort mindkettjknek. Egy darabig csend volt a nappaliban. Bann Larry mellett fekdt a hevern, orrt a farka al frta. Ideje lefekdni stott Larry. Holnap indulok Nebraskba, mieltt megvirrad, hla neked. Ksznm, hogy segtettl az lltzettel s a kocsival. Pntek dlre idben itt leszek, s munkba llok dr. Channingnl. Ellen egy bartnje helyettest, amg tvol leszek. rlk, hogy segthettem mondta Ben.Egy kocsi zgott el a Tremonton. A parkban egy hinta nyikorgott, elre-htra, elre-htra. Senki hitvese nem akarok lenni mondta a szakllas fiatalember. Nem akarom, hogy eltartsanak.Ben llegzet visszatartva rmeredt. Nagyon knny tallni valakit, aki eltart mondta Larry Day a szakllt simogatva. Te sem akarnl ms pnzn lni, ugye... aki megszabja, mire kltheted? Nem mondta Ben. De n nem vagyok n. s kpes lennl ms hzban lakni, amire msok azt mondjk, hogy a tid? Van sajt hzam mondta Ben. Megbecslsre vgysz. Sajt munkra, sajt hzra, sajt pnzre. Igen. n is erre trekszem. Larry a trdre tette egyik knykt, felemelte szakllas llt, s kk szemt Ben arcra szgezte. Megbecslsre. Nem olyanra, amilyet mi nyjtunk" a nknek. Nekem olyan megbecsls, kell, amit a frfiak vvnak ki.Amikor Larry tvozott, Ben a stje mellett llt, s arra gondolt, hogy Larry volt az, akit a falnak prselt, akinek benylt az inge al, akinek lehzta a sortjt.32. t hete mr mondta Larry Day a macsknak, s vgighzta az ujjt vastag szemldkn, s a homlokt rncolta a tkr eltt a homlyos szobban. Megltogatom az anymat! elmlytett hangja visszaverdtt egy sarokbl.Bann dorombolt.Larry kirakta Bannt, s kulcsra zrta az ajtkat. Amikor kilpett a hts ajtn, egy apr csomagot tallt a legfels lpcsfokon.Larry maghoz vette, tment Ben udvarba, belt a kocsijba, kihajtott a garzsbl, s megindult a Seerley Boulevardon a hajnal eltti sttsgben. Egy bonbonos doboz hevert mellette az lsen egy hozztztt zenettel:AZ GYAM RD VR.KNYRGNI FOGSZ,HOGY ALATTAM FEKHESS.A sugrt fnyei jttek s mentek, rvetdtek a fiatalember dzsekijre, farmerjra s lapos talp cipjre.Homlokt rncolva taposta a gzt. Az zenetek mind egyformk voltak, s hol itt, hol ott jelentek meg. Nem lehetett kiszmtani, hol tnnek fel, gy nem lehetett lesben llni s elkapni az rjukat. Az egyik papron ez llt:RETTENETESEN MELEGED LESZAZ GYAMBAN.EZT MEGGREM.A stt bajusz s szakll all hirtelen elbukkantak Larry fehr fogai, mintha mosolygott volna.A LBAMAT FOGOD CSKOLGATNI,S KNYRGSZ MAJD,HOGY CSINLJUK JRA.A kocsiban

nem n lt. Larry Day darabokra tpte a cetlit vezets kzben s a bonbonnal egytt kidobta az ablakon.Mrfld mrfld utn maradt el mgtte.Amikor a nap mr magasan llt, Larry befordult egy benzinkthoz, s lelltotta a motort. Mosolytalanul vetette oda a benzinkutasnak, hogy tltse tele.A Frfiak"-felirat helyisgben egy vizeldt tallt s egy flkt, vcpaprral.Amikor kilpett a flkbl, egy feliratot ltott a vc padljba karcolva: Meg kell dugni mindegyiket". Szappannak, trlkznek nyoma sem volt. Egy stt szakllas fiatalember nzett vissza r a mocskos tkrbl.LAURA!SZERETEM A CSECSEMKET.CSINLOK EGYET NEKED.Egy szerel lpett be, vgigmrte Larryt, aztn mg egyszer szemgyre vette. Kigombolta a slicct, s a vizeldhez llt.Larry kifizette a benzint, s az orszgton kiszguldott a vrosbl. A fk a krnyez farmok udvarn srgn blogattak; a szeptemberi nap egyre forrbban tztt.Larry meglls nlkl hajtott egszen ebdidig, akkor megllt egy tszli tteremnl. Knyelmes cipiben egy asztalhoz stlt, olcs ment rendelt, nem mosolygott, nem hajtotta oldalra a fejt. Megemelte az llt, s klt az asztal szln nyugtatta. Estre fog Fredsburgba rkezni, s kivesz egy motelszobt, amikor senki sincs a kzelben. Mr itt is van motyogta a fiatal pincrn, amikor kihozta a rendelst. Valamivel kzelebb tolta a melleit Larryhez, mint szksges lett volna. Ksz mondta Larry. A pincrn eltipegett magas sark cipjben, s visszapillantott r a tkrben, mieltt eltnt volna a lengajtk mgtt.Larry Day villval laptolta be az lelmet a bajusza s a szaklla kz, de Laura, lassan, gondosan megrgta. Figyelte az tteremben lket vastag szemldke all, de nem ltott egyebet, csak bartsgos arckifejezseket, s senki sem bmulta meg.Amikor kinyitotta a kocsi ajtajt, a kitdul hsg valsggal mellbe vgta. Bekapcsolta Ben lgkondicionljt.Sok mrfldnyi termfld s kis vroskk maradtak el mgtte... Este ht krl megllt vacsorzni. Beesteledett.Nha kamionok hztak el mellette, s majdnem elsodortk a kocsijt. Vetgpeket hagyott le, kisvrosi parkok maradtak el mgtte, lmpik krl lepkk csapongtak, s hirdettblk emelkedtek ki a szlftta kukoricsokbl.Aztn vgl feltnt Fredsburg. Kivilgtott utck ragyogtak, s Laura csak sokra kezdte felismerni a kanyarokat, a facsoportokat. Joe suttogta a mszerpult fnyben. Felfel szguldott a dombra; hazafel.Nem llt meg a vrosszli farmhznl, amit hrom ven t breltek. Mg csak nem is lasstott. A fszer beomlott. Az ablakokat tblk takartk. A hz resen, elhagyatottan llt.Mieltt elhagyta, emlkek rohantk meg. Joe-val egytt szaladnak egy kerknyomon ki a legelre. Nem kellett ltnia a fzfkat, hogy tudja, hol vannak. Zld domboldal grblt lefel enyhn, rezte az elszoba dohos szagt, anyja nevetst hallotta, rgi rzgya rnyka a falra vetlt, aztn mindez mr csak a visszapillant tkrben ltszott, s a kocsija egyenesen a Craige Court regek Otthona fel vette az irnyt.Nem llt meg ott Martin kocsijt leste minden parkolban s Fredsburg minden utcjn. Nem volt valami nagy vros. A brsg emelkedett a sarkon s Andy dessgboltja vele szemben, ahol a kzpiskols fik gylekezni szoktak iskola utn, cigarettzva, rsnyire szklt szemmel. Minden lny annyira csinos akart lenni, hogy a fik leszlljanak a korltrl s utnaszljanak, hogy a kisebbek meghgolyzzk ket, a nagyobbak pedig trgr ajnlatokat tegyenek.thajtott a kivilgtott Fredsburgn s kzben Martin kocsijt kereste. Ostoba lepkeknt szllt vissza az egyetlen helyre, ahol Martin fegyverrel a kezben leshet r, hogy meglje. Tbb ezer mrfldnyire biztonsgos terlet minden irnyban, s neki pont ide kellett jnnie Fredsburgbe, s az egyetlen hotel vagy motel eltt parkolni a vroskban, a Craig Court regek Otthonval szemben.Laura a fasor fel pillantott, ahol egy vvel ezeltt megprblt elrejtzni. Gyr fny vilgtotta meg a motel ajtajt gy jfl utn. Martin ott kiablt, s klvel dngette. Laura jl emlkezett r. m most Martin kocsija nem llt a motel eltt, sem az regek Otthona parkoljban.Most egy szakllas fiatalember szllt ki a kocsijbl Martin moteljnak az ablaka alatt; Martin figyelte, ahogy becsapja a sofrajtt s prblja rfordtani a kulcsot, ismt becsapta, majd megnyomta a motel csengjt. gy lmos alkalmazott mutatta meg a fiatalembernek a szobjt. Ajtkattans, s Martin nem ltott mst a szobja ablakbl, mint a parkol kocsikat s az regek Otthonban itt-ott mg g vilgtst.Laura kipillantott a szobjbl a szemkzti Otthonra. Martin mindig azt akarta, hogy berohanjon, dvzlje az anyjt, aztn mr jjjn is; sosem ment be vele. Azt mondta, borsdzik a hta tle. Egy-kt lmpa mg gett az regek Otthonban.s ez volt az a hotelszoba, amelyben rettegve kuporgott, mikzben Martin az ajtajt dngette?Egy szakllas frfi meredt r Laurra a tkrbl. Leengedte az ablak lcrolettjt,

aztn levette a szakllt, a bajuszt, a vastag szemldkt. Most egy sem n, sem frfi figyelte a tkrbl. A melle szinte teljesen lapos volt; famerben lt.Laura levette a slyos frficipket, a farmert, az inget, a ktszert, a stt parkt, s fiatal nt ltott a tkrben, aki az igazi hajt igazgatta. Senki sem dngette az ajtt s nem is vltztt odakinn...Megnzte az gyt, a szekrnyt, a frdszobt; bekapcsolta a tvt, s az gyra kuporodva nzte, ahogy a gengszterek lvik egymst egy keskeny siktorban. Reggel nem vrja majd zenet az ajtajn:SZPSGES BABA!GYSEM MENEKLSZ MEG TLEM!MAGAMV TESZLEK STE IMDNI FOGSZ.A forr vz megnyugtatta; hosszan llt a zuhany alatt. Szakllt, bajuszt s a frfiltnyt az gya szlre tette, arra szmtva, hogy egy napon t biztonsgot nyjtanak, mg vissza nem tr Cedar Fallsba.Laura stott, leoltotta a villanyt, aztn annyira felhzta a lcrolettkat, hogy lssa az anyja otthont a keskeny t tloldaln. A stt parkol szinte teljesen res volt, mindssze egyetlen ember jrklt kocsitl kocsiig jegyzettmbbel a kezben. Valsznleg egy rendr. Laura semmit sem hagyott a kocsijban, mivel az els ajtt nem lehet bezrni.Nem ltott fnyt az anyja szobjban a bejrat fltt.Laura leengedte a lcrolettt, lefekdt, shajtott, s Cedar Fallsrl lmodott. Aztn egy hatalmas szemlyrl lmodott, egy nrl, aki kedve szerint jtt s ment, s roppant nagy arcval eltakarta az eget Laura fltt. Aztn Ben jelent meg az lmban, s Laura mosolygott. Az ltny, a szakll s a bajusz ott hevert mellette.Martin elstlt Laura ablaka alatt, s megnzett egy msik kocsiajtt. Zseblmpja kicsi volt; alig vilgtotta meg a rendszmtblt: Benjamin Woodward, 2309 Tremont Street, Cedar Falls, Iowa 50613." A kocsi ajtaja nem volt lezrva.A kvetkez kocsit sem zrtk be. Harley Fendstrom, 18905 Strawberry Lane, Omaha, Nebraska."Martin egyetlen kocsiajtt sem csapott be, csak puha talp papucsban visszastlt a sarki motel szobjba. Nha ks este is rkeztek kocsik. Minden jszaka hajnalig lt az ablaknl, s egyre erteljesebben nv kthetes szakllt simogatta. Pokolian viszketett.Majdnem kt hten t Martin eszelssgben minden kocsi rendszmt felrta, ami csak leparkolt az regek Otthona krnykn. Lehet, hogy Laura megtanult szni, de ez nem jelenti azt, hogy sikerlt kijutnia a vitorlsrl a partra. Valsznleg megfulladt, s vgl is az, aki utoljra nevet.Az j szaklla viszketett. Festette, hogy passzoljon festett, barna hajhoz. Ha felrak egy napszemveget Laura nem fogja felismerni csak amikor mr ks lesz. Kromkodott, s szemgyre vett mindenkit, aki a motelbe vagy az Otthonba jtt, s gy rezte magt, mint egy ksrtet. Nincs felesge, nincs munkja, a zsaruk a nyomban vannak, pedig itt l s vr valakire, aki mr rg vzbe fulladt. Kvette azokat, akik mostanban jttek a vrosba; ltta, hogy leparkolnak a motelnl vagy az regek Otthona eltt, s kvette ket. Laura megbzhat valakit, hogy ltogassa meg az anyjt lehet, hogy pont azt a frfit, akivel sszekltztt. Biztosan tudatni akarja az anyjval, hogy nem halt meg, de nem merhet telefonlni. Chloe-t sohasem hvja senki. Laura rni sem merszel.Ha valaki nyitva hagyta a kocsijt jszakra, Martin a kesztytartt is tnzte, s feljegyezte a jogostvnybl az adatokat. Mostanra mr hossz listja volt s melygett a motelszobtl s a hamburgertl. Rengeteg bort megivott. m a rendrsg mg nem bukkant a nyomra. Lehet, hogy az a lfarkas ringy mgsem jelentette fel. Vagy az is lehet, hogy vzbe fkknt tartjk nyilvn.Mindenkirl jegyzetet ksztett, aki csak betette a lbt az regek Otthonba. A szolglatos polntl megtudta, hogy Laura anyja nem kapott sem levelet sem telefonhvst, amita a lnya vzbe fulladt, s nem is ltogatta meg senki.Mindennap megkrdezte, jtt-e telefonhvs, vagy jrt-e itt valaki megltogatni Chloe Grayt. Biztos volt benne, hogy Laura elbb-utbb idejn, vagy idekld valakit.Martin figyelt, vrt, kromkodott, magban beszlt s bort vedelt, mg a feje egyre duzzadt, mint egy tk.Ahogy a hetek teltek, mr mindenhol Laurt ltta. Laurt a sarki nagy fa alatt... Laura lt a szobja sarkban. Nha a lny lmban befekdt az gyba, feldagadva, bzlgve, s amikor megprblt szeretkezni vele, a lny csontjai porr omlottak. Csak villanyfnynl mert elaludni.Vrnia kell. Laura el fog jnni. S neki van ideje.33.Laura nem tudott elaludni, pedig a motelszobja hvs volt s csendes. Az anyja ott fekszik az utca tloldaln egy keskeny gyban. Lehet, hogy most is pp a vzbe-flt lnyrl lmodik.Laura rkig bren fekdt, aztn jtt a hajnali fny, s szeretett volna mris felugrani, trohanni a tloldalra, az anyjhoz futni, tlelni, a flbe suttogni, hogy nem halt meg. m ilyen korn mg nem lphet be az regek Otthonba mg nem is hajnalodott.Felkelt, felrakta a szakllt, a bajuszt s lekttte a melleit.

Aztn a szemldk. A parka. Ing, nyakkend, ltny, zokni, cip. Amikor a tkrbe pillantott, egy frfi kpmsa tekintett vissza r a srga lmpafnyben: Larry Day.A szakllas fiatalember kivitte a brndjt, s berakta a kocsija csomagtartjba. A sofr felli ajt kiss nyitva volt. A fiatalember egy pillanatig dermedten nzte. Megnzett minden kocsit a motel parkoljban, aztn tment a tloldalra, s ott is vgigjrta az autkat. Furcsa, gondolta Martin az ablakban. Martin tprengve figyelte a szakllas fiatalembert, aki pp a motel irodjba sietett. Valsznleg kifizetni a szmljt.A szakllas fiatalember kijtt az irodbl, s a kzeli jjel-nappal nyitva tart tterembe sietett. Martin a szakllt vakargatva figyelte, s stott. Nem mondta a kiszolgln a szakllas fiatalembernek. Nem engedik be az regek Otthonba fl nyolcig.gy ht Laura reggelit rendelt, s mikzben fogyasztotta, egy jsgot olvasgatott. Aztn fizetett, s megindult a stt orszgt fel.Martin nzte. Mi az rdg, gondolta. Rfr egy kis sta, s kveti azt a fickt, brhov megy is. Cipjbe bjtatta lbait.Laura az orszgt mellett stlt. Ismert minden emelkedt a termfldeken, minden facsoportot, br azok csak fekete foltok voltak a mg feketbb g eltt. Homok s kavics csikorgott a talpa alatt. Most mr gyorsan lpkedett. Martin messze lemaradva kvette a szakllas fickt; pphogy csak ltta stt rnyt libegni az tszli rok mentn.Laura feljutott egy dombtetre. Feltnt a farm! Laura halkan felkiltott, s szaladni kezdett lefel a rgi svnyen, s hamarosan a beomlott fszerhez rt. Nem volt szksge fnyre, hogy felismerje a veranda tetejt, melyre annyiszor felmsztak Joe-val. Felismerte a csillagok eltt kirajzold alakjrl, akrcsak azt a hatalmas juharft, melyre nem egyszer tmsztak a tetrl, ha az anyja kiablt utnuk a nappalibl.Kt deszkalc zrta el a veranda ablakt, egy-egy szggel rgztettk alul-fll; amikor leszedte ket, knny volt benyomni az ablakot, s bemszni a nylson.Laura hozott magval gyuft; meggyjtott egy szlat. Anyja ismers konyhja ugrott el; egy elhagyatott hely. Emlkek csapongtak a fejben, akr az esti fnyre gylt lepkk, aztn a gyufa kialudt.Martin megmszta a dombot, j szakllt vakarta. A fick valsznleg eltnt a msik domb mgtt, gondolta.Laura lbujjhegyen osont keresztl a stt csenden. A padlt ujjnyi vastag porrteg fedte; lptei visszhangjai eltte jrtak, eljutottak abba a hts folyosba, ahol Joe egykor a hrcsgeit tartotta. Amikor megllt a nappali ajtajnl, nem hallott semmit, csak a stt, porodott csend vette krl.Valami kaparszott a falban Laura kzelben. Egy egr most fordul a msik oldalra?Martin lenzett a dombtetrl. les kanyar velt valamivel tvolabb. A szakllas fick sehol sem ltszott.Laura emlkezett r, hogy amikor itt laktak, akkor erdeifeny gak zrtk el az ablakot. A hz mindig is stt volt, mg a nyri dlutnokon is, amikor odakinn a bzatblk elkendtek s sszemosdtak a hsgben, mintha sajt maguk vzi tkrkpei lennnek.Az emeletre vezet lpcsk recsegtek Laura lba alatt. Mindegyik lpcsfok ms hangot adott, s mindegyiket ismerte. A fenti folyos keskeny volt s fekete, de mr kzeledett a hajnal els fnye bevilgtott a hlszoba tbli kztt.A hlszoba fala hideg s nyirkos tapints volt. Laura ltta az olcs gyerekrasztalt az egyik sarokban; knnyek szktek a szembe. Kihzott egy kicsi, keskeny fikot. res volt, m teljesen kihzta, s bepillantott mg. Gyuft gyjtott, s a halvny fnynl ltta, hogy van valami a benti vgben.Mieltt a gyufa kialudt volna, sikerlt kihalsznia a gyrtt bortkot. Kicsi volt, egy hasznlt bortk sarka, amiben egykor s az anyja vetmagokat troltak. Ez a darabka is kiss kidudorodott; zsebre vgta. A gyufalng szaga terjengett a levegben.Martin elment a kanyarig az egyre nvekv fnyben. Nem ltott senkit; az orszgt s krnyke kihalt volt, ameddig elltott. Az rdgbe is! mondta Martin. Megllt, s krlnzett.Laura bejrta a tbbi hlszobt is, aztn lement a fldszintre. Volt valaha egy sor kamp a folyosn a konyha mellett, amit fogasknt hasznltak. Odanylt, de most mr nyomukat sem lelte.Ragyog fny szivrgott ki az tkezszoba ajtaja all. Laura benyitott.Ez a szoba nem volt sem res, sem stt olyan volt, akr egy sznpad, egy szoba a szobn bell, melybe betdult a fny; ablakait nem fedtk stt tblk, csak szlfog fenygallyak; tleveleik drtl csillogtak. Az rdgbe is! sziszegte Martin. Megllt, megfordult, s visszafel indult. Sros szekrt vezetett egy fktl krlvett tanyahz fel. Elhagyatottnak tnt. Martin a hz fel indult. A szekrton egy frfi cipjnek friss nyomait fedezte fel.Laura tett egy lpst befel. Gyerekknt itt jtszott, ennek a szobnak a kzepn. Makkhvelyek sorakoztak narancshjon meg konzervdobozbl kivgott serpenyk lltak a paprbl ksztett stn. Az eveszkzket apr gallyacskk helyettestettk. Az gy kt doboz kz bekelt vatta volt. Kt

viharvert baba hevert az gyban; egyiknek csukva volt a sz me; m a msik ber pillantssal meredt maga el.Laura majdnem elmosolyodott. Brmelyik kicsi tanyasi gyerek csinlhatott magnak egy jtkhzat a szoba kzepn; tvol a lemllott vakolat falaktl, a pkhlktl, s a szlfogknt szolgl fenygaktl. A hajnali fny megtlttte a makkcsszket, a konzerv-serpenyket, s azt a jtk-knyvespolcot, amin jsgpaprdarabkk helyettestettk a knyveket.Martin bert a tanya udvarba, s ltta a veranda roskadoz tetejt, egy juharft meg deszkkat az ajtn s az ablakokon. Krljrta a hzat a gazos fvn, s vgl az szaki oldalon egy olyan ablakhoz rt, amit nem fedett tbla, csak fenygak. Martin elfordult, s ment tovbb. A hts verandn az ablakrl lefesztettk a lceket, s az ablak nyitva llt; be kellene mszni, krlnzni.Egy madr olyan kzel rikkantotta el magt, hogy Martin megfordult, s a tvoli dombtet fel pillantott. A nap ragyog, srga sugarai simogattk a lgyan ring bzatblt. Martin stott, s rezte, milyen fradt. Mr aludnia kellene. Az a szakllas fick biztos valami svnyen ment tovbb, vagy tvgott a bzatbln.Az tkezben Laura felemelt egy jtszsi knyvet, s elmosolyodott. Martin odakinn megindult az orszgt mentn a vros fel. Amikor Laura kimszott a hts veranda ablakn, s visszarakta a deszkkat maga utn, Martin mr csak egy fekete foltnak ltszott az ton; s mg ez a folt is eltnt, mire Laura megindult az orszgt fel.Laura visszasietett a motelhez; a fiatalember visszatrt hajnali stjrl.Ht negyvenkor tment az t tloldalra, s belpett az regek Otthonba. Mr az ajtban jellegzetes krhzi szag csapta meg; a hely nem vltozott. Laura elment az gyeletes nvr asztala eltt, s az ajtkra ragasztott nvtblkat figyelte. Az egyiken ez llt: Chloe Gray", s alatta: Lila Rainey". Lila Rainey rgi bartja vagyok mondta a fiatalember az rasztalnl l nvrnek. Szeretnk vele tallkozni, mieltt tovbbutazok. Lehetne ilyen korn?A nvr a kartonokat nzegette. Mg nem kezdtk el frdetni mondta. Ifj volt, s melegen mosolygott a szakllas fiatalemberre. Ezen a folyosn, a msodik ajt balra. A Napfnyszoba.A stt fiatalember megindult a folyosn, s benyitott a Napfnyszobba, melynek kt gya fltt a nvtblkon ez llt kk pasztellkrtval, vrs X-ekkel keretezve: Lila Rainey", s a msikon zld krtval, srga margarts keretben: Chloe Gray".Chloe Gray gya res volt. Gyernk, Marie! harsogta egy nvr a folyosrl. Ideje frdni! Hallja? llandan kiablnak velnk, mintha sketek lennnk. Reszels, vkony hang ijesztette meg Laurt. Az anyja gya melletti gyon egy paplannal letakart halom hevert, s ez a halom kezdett most fszkeldni. Mondhatja nekik az ember, hogy gyilkos, elismtelheti akr ktszer is... oda se figyelnek. A paplan megrndult. Azt hiszik, sket vagyok meg hlye. Hello! mondta a szakllas fiatalember. Hello! ksznt vissza a paplan paprvkony hangon. reztem, hogy bejtt valaki. Maga legalbb nem vltzik. Lila Rainey vagyok, s elegem van az vltzsbl. Hallotta volna a frjemet. No meg Roke Pritchert. Egyedl van itt? krdezte Laura mly hangon. Csak most siptotta a vkony hang. Chloe-t pp frdetik.Laura odalpett az gyhoz, elhzta a paplant, s egy apr regasszonyt ltott felfel bmulni. Lefogadom, hogy nem ismer meg mondta Laura. Egyfolytban le vagyok takarva mondta Lila. Tegnap raktak t ide, s mr azt hittem, betakarva kell lelnem az letemet. Nem, nem emlkszem magra.Lila Rainey olyan knny s vzna volt, mint egy paprsrkny. Amikor a frfi felemelte, s a prnra tmasztotta, ott fekdt mozdulatlanul fehr hajjal s mltatlankod fekete szemmel. Alaposan megvltoztam mondta Laura. Kvncsi vagyok, kitallja-e, honnan ismerjk egymst? Des Moinesbl? gy van! n vagyok az a kis szomszd klyk, akinek csokit adott. A Browning csaldbl? gy van! Jimmy vagyok, a legfiatalabb sarj. Nem emlkszem mondta Lila. De mindig is szerettem a klykket. Nekem sosem volt gyerekem... csak egyszer. A lnyom, az rksm.Jimmy Browning az ablakhoz lpett, kinzett a parkolra s a szemkzti motelre. Egy id mlva megkrdezte elmlytett frfihangjn: Ki volt az a Roke Pritcher? Egy erszakos frter kzlte Lila. Jimmy Browning lelt az ids asszony gya szlre, s rezte, hogy levendulaillat lengi krl a jellegzetes krhzi szagok kztt; vizelet, padlviasz, s a legutbbi (vagy pp a kvetkez) tel szaga. Undok alak lehetett mondta Laura, hogy beszltesse Lilt. gy az ablakon t ltta, kik jnnek be, s az ajtt is szemmel tarthatta. Martintl tartott; s izzadt a frfiszrzet s a frfiruha alatt. Ha n lenne, mshogy vlekedne jegyezte meg Lila. Roke-ot valsggal krldongtk a hlgyek. Csak bement a vrosba, kivillantotta a hfehr fogsort, s a nk a lba el

borultak. Aljas egy alak volt mr akkor is, amikor sszevizelte az els pelenkjt. les, fehr foga volt, s hogy tudott nevetni, amikor belenyomta egy osztlytrsa arct a kavicsba az iskolbl hazafel menet. n aztn igazn jl ismertem Roke Pritchert. Szegnyek voltunk, s mg tizenhat sem voltam, amikor Roke Pritcher felvett szakcsnnek a hzba... Agglegny volt.Biztos hamarosan visszahozzk az anyjt, gondolta Laura. Nem tudta levenni a tekintett az ablakrl. Martint leste. s aztn? krdezte.Lila ujjai csak paprszer brrel fedett csontok s zletek voltak; a paplan varrsait csipkedtk. Roke nagyobb volt mint n, s egy napon letepert. Kiment adott a tbbieknek, s letepert. Teherbe estem. A legrosszabb az volt az egszben, hogy az ismerseim ezt termszetesnek vettk. Roke akart engem, felesgl akart venni, egytt lhettnk volna egy j farmon, s ennl mi tbbet kvnhattam volna? Ragyog fekete szemt a fiatalemberre vetette, aki nem brt meglni, hanem fel-al jrklt az ablak s az ajt kztt, aztn vissza az gyhoz. Maga nem is figyel! Maguk frfiak egyms kztt megbeszlik, milyenek a nk, de valjban sohasem hallgatjk meg a mondanivaljukat, hogy megismerjk ket. Becsukdnak elttnk, mint a kagylk.Laura nem szlt semmit. Nem volt mit mondania. Lila ragyog, fekete szeme a tvkszlkre villant. Egy ngylevel lhert s zld mancskkat brzol dvzllap volt a tv tetejn egy fnykp mellett, melyrl egy kutys n mosolygott le. Ha megjn az, anyja, hogy beszljen vele? lltlag nem is ismeri, Lila Rainey-hez jtt. Rgtn hallatszott egy nvr harsny hangja. Egy vzna regembert tolt vgig a folyosn tolszkben. Finom kalcs s tejeskv vr rnk az ebdlben. Az az reg utlja a tejeskvt meg a kalcsot sgta Lila sokat tudan. Sosem eszi meg. Mindjrt bepisil a folyosn. Csak figyelje meg! Bezrkznak elttnk. Nem hallgatnak meg bennnket.A tolszk kerekeinek nyikorgsa elhalkult. Laura Martin hangja utn hallgatzott, mikzben sszehzta magt a frfiruhban s az lszakllban. Le kellett mondanom a gyerekrl, vagy hozzmenni Roke-hoz mondta Lila. Egy fszeres felesge lettem, akivel Des Moinesben tallkoztam vekkel ksbb, de sosem lett mg egy gyerekem.reg keze folyamatosan csipkedte a paplan varrst. Knnycsepp grdlt le rncain, s a stt szem felhss vlt. Ott kellett hagynom a kislnyomat a csapdban, hogy n kiszabadulhassak. Mint amikor egy rka lergja a lbt. Gyernk, gyernk, Lila! mondta egy nagyhang nvr, aki belpett a szobba. Ideje tisztlkodni. A vendged majd megvr. Rmosolygott a szakllas fiatalemberre, s kitakarta Lilt. Lila tl rvid volt ahhoz, hogy kitltse a krhzi hlinget; olyan volt, mintha a hling is az gy rsze lenne. Mr megynk is mondta az poln, s felnyalbolta Lilt. Lila a fiatalemberre pillantott. A lnyom volt s az rksm. Mr megynk is ismtelte az poln, s belerakta az regasszony testt a tolszkbe.Lila nagy orra s sz kontya eltnt az poln dereknl, de a ragyog szempr kikukkantott a szakllas fiatalemberre. Gyilkossgot kvettem el... kettt is... s senkit sem rdekel! sziszegte. Ltja? Hzzuk fel a csinos kis rzsaszn papucsunkat duruzsolta az poln, s letrdelt az gy mellett. Gyilkos vagyok! kiltotta Lila a tle alig pr centire lv poln flbe. Mr ksz is vagyunk mondta a nvr, s felkelt. Hamarosan visszahozom Lilt. Megvrhatja itt is, vagy az tkezdben mondta a fiatalembernek.Lila szeme csillogott. Kitoltk a szobbl, de az ajtbl mg visszasgta: Ltja? Meg sem hallgatnak!34.Laura az ablaknl llt, amikor visszahoztk Chloe Grayt a frdetsbl. Kt nvr befektette a tolszkbl az gyba, betakartk, s a szakllas fiatalemberre mosolyogtak. Egy fiatalember van itt, aki Lilra vr, Clo mondta az egyik nvr hangos, ders hangon.A fiatalember megvrta, mg tvoznak, aztn halkan becsukta az ajtt. Laura odalpett az anyja gyhoz. A paplan gy nzett ki, akr egy virgoskert pipacsok, nrciszok, s zld levlmintk voltak rajta.Anyja szeme csukva volt, s olyan csendben fekdt, mintha meghalt volna. A prnn nyugv arc ugyanolyan szrknek tnt, mint a haj krltte. Llegzett.Knnyek szktek Laura szembe. Sokat kszkdtl, mama suttogta halkan. Mindig is kszkdtl, ugye, emlkszel? Itt volt eltte az anyja arca, az ismers keze, s minden eltelt v. h, mama! suttogta. Ne ijedj meg!Az anyja megrndult. Szeme kinylt, s vakon bmult felfel. n vagyok az, mama suttogta Laura. Megsimogatta anyja vkony hajt a prnn, s megragadta az aszott kezet, aminek egy sebhely ktelenkedett a hvelykje s a csuklja kztt. n vagyok az, Laura.A vak szembl semmilyen rzelmet nem lehetett kiolvasni, a kz mozdulatlanul pihent Laura kezben. rtestettek rla, hogy eltntem... vzbe fltam?A sebhely a kzen Laurnak eszbe

jutott, hogy anyja betrt egy ablakot, s egy sznyeget rakott az vegcserepekre, gy mentette ki a kicsi Joe-t s Laurt a tzbl, melynek fstje mr fojtogatta ket. Emlkszel a tzre Ronald bcsinl? Ott szerezted ezt a sebhelyet, amikor kimentetted Joe-t meg engem... h, mama...A kz mg mindig mozdulatlanul pihent Laura kezben, mintha tulajdonosa mr nem emlkezne semmire, amirl Laura beszlt.Laura zokogni kezdett. Emlkszel a farsangi ruhmra, amit te varrtl mindenfle rongyokbl? Rzsnak ltztem. Valaki azonban lenttt forr csokoldval a bulin, s a foltot soha tbb nem tudtuk kimosni belle.Anyja vak szeme semmit sem rult el. A kz mg mindig mozdulatlan volt. A msik kz megmozdult egy kiss a takarn, de ez volt minden. Mama suttogta Laura a flbe. Mama... Laura vagyok. Ht nem rzed? A hajhoz emelte a sebhelyes kezet, m ez a haj nem a sajtja volt; parka. s szakll bortotta az arct.Csak anyja folyamatos lgzse rulta el, hogy l.Laura kezt anyja teste kr fonta, szorosan maghoz lelte, arct anyja jl ismert szag hajba frta, s srva fakadt. Laura vagyok... mama suttogta. Eljttem...Anyja felshajtott, s megszlalt. Hangja olyan halk volt, hogy mg suttogsnak sem lehetett nevezni. Szja szraz volt, s csak nehezen formlt szavakat. Laura meghalt. Nem ismered meg a hangom? n intztem gy, hogy halottnak higgyenek. Laura halott suttogta az anyja. Nem vagyok az! Eljttem hozzd, amint tudtam! Azt mondtk, egy vitorlsrl beleesett a Manhassetblbe. Vak szemek meredtek a mennyezetre; amikor Laura felltette az anyjt, az egy szt sem szlt. Puhn llegzett, alig mozgott melln a takar. Laura a csukott ajtra meredt. Egy nvr brmelyik pillanatban belphet. Vagy Martin. Mama... kptelen voltam Martinnal lni. Megprbltam. Most bujklok elle. Halottnak hisz. Laura is vzbe fulladt, mint Joe suttogta az anyja. Vzna ujjai a paplan virgminti kztt vndoroltak. Sosem mondtam el neked, hogy Martin vert engem. Eltrte az egyik lbujjamat, s amikor hozzd menekltem, utnam jtt, rm trte az ajtt, lelktt a lpcsn, s eltrte a kezem. Laura felzokogott. Rettegek tle, mama. Fegyvere van, s azt mondta, megl, ha valaha is elhagyom, s megli azt a frfit is, akivel egytt tl l. Laura megprblta kimenteni Joe-t suttogta az anyja , de nem sikerlt neki, s azta nem ment bele vzbe. Tudom.Knnyek patakzottak Laura szembl, zokogott, eszbe jutott, mennyire sikoltozott. gy rezte, a part homokja hozzragadt, amikor kimszott a vzbl. Lmpk gyulladtak a parti fnyekben a sikoltsaira, s csnakok indultak ki a holdfnyes blbe. Az apja arca derengett fel eltte; a komor rendr s az zott, reszket tizenkt ves lny. Mirt nem mondtad meg nekem, hogy tudod, mama? n nem mondtam el soha senkinek. Megprbltam kimenteni Joe-t... Laura prblta. Tudtam, hogy megprblta. De nem beszltnk rla. Sohasem hoztuk szba.Az anyja hangja olyan ertlen volt; Laura ott lldoglt mellette. Rvett, hogy sszunk t Banktonba, s neki eltte tdgyulladsa volt, emlkszel? Flton jrtunk, amikor felsikoltott, hogy nem kap levegt, s amikor mell rtem, gy kapaszkodott belm, hogy engem is lehzott. Ki kellett szabadulnom a szortsbl, s ha-hagytam, hogy le-lemerljn... Laura zokogott, arct az anyja archoz szortotta. Az ids test al frta karjait, s ersen szortotta maghoz.Egy idre r anyja keze megmozdult, s kitapintotta a hajt, a szakllt. Laura nem mozdult, knnyei anyja prnjt ztattk. Laura? Mama! Laura egyszerre srt s nevetett. Frfinek ltztem, mama suttogta. Hogy Martin ne ismerjen fel. Jrt mr itt? Laura suttogta az anyja.f Jttem hozzd olyan gyorsan, ahogy csak tudtam. j letet kezdtem egy olyan helyen, ahol Martin nem tallhat rm. Rettegek tle, mama. Ne ruld el neki, hogy itt jrtam. Vajon keresett mr itt? Vagy csak telefonon krdezte meg, hogy volt-e ltogatd, leveled vagy telefonod? Azt hittem, meghaltl. Laura! Anyja szeme sarkbl knnyek kezdtek potyogni a prnra. Egy id mlva sikerlt megszlalnia. Nem. Nem jrt itt senki. Nem hvott fel senki.Laura megszortotta anyja vkony kezt. Amint lehetsgem lesz r, elviszlek innen, s velem fogsz lakni. Nem akartam a terhedre lenni, sem a frjedre. De most mr szabad vagyok. Laura! Laura! ismtelgette a nevt az anyja jra s jra. Laura! Senkinek sem fogom elmondani! Attl flek, hogy Martin itt fog keresni, ha megsejti, hogy nem haltam meg. s nekem nincs pnzem. Ezrt tartott olyan sokig, hogy felkeresselek. Azt mondtam, Lila Rainey-hez jttem, nem hozzd. Ne feledd... neked semmilyen ltogatd nem volt! Martin azt hiszi, meghaltam, mama. Tovbbra is ezt kell hinnie. Azt mondta, megl, ha ismt elhagyom.Anyja keze ersen szortotta a Laurt. Rohadk mondta az anyja. Mindig is tudtam, hogy egy rohadk. Emlkszel, amikor mg Joe is velnk volt? Emlkszel, milyen zldsges

kertnk volt, s mennyi befttet raktunk el? n gyjtttem neked a befttesveg fedeleket, emlkszel? s a fznival kukoricnk... a mink volt a legfinomabb az egsz vrosban. Van egy kertem, egy egsz kertem! Ez tnyleg te vagy! Csodaszp paplanod van. Tudtad? Pipacsok s nrciszok dsztik mondta Laura. Emlkszel, hogy Montrose-ban egy teljes asztalon csak fokfldi ibolykat neveltem? Nem volt hts kertnk, s Martin azt nem engedte meg, hogy virgokat ltessek az elkertbe, de n mg abban a pokoli idszakban is ltettem ibolykat, amilyeneket egytt neveltnk... Alkony Hercegnjt, Grntalmt, Szaturnuszt s szi Mzet... s n akkor is neveltem ket! Te vagy az, Laura. Most mr mennem kell, mert nagyon flek. De nehogy azt hidd, hogy csak lmodtl, mama. Nzd, itt hagyom ezt az olcs gyrt, ami az ujjamon van. Tartsd mindig a kezeden. Valahnyszor azt hiszed, hogy csak lmodban jelentem meg, csak meg kell tapintanod ezt a gyrt, s tudni fogod, hogy Laura l s hamarosan elvisz innen, ha majd sikerl egy j knyvtrosi munkt szereznie valahol.A tlgyet brzol, frfi pecstgyr csak anyja hvelykujjra volt j. Anyja sszezrta az ujjait, gy lehelte: Nem haltl meg. Nem fulladtl vzbe! De nem m! mondta Laura. Ezt mondogasd, valahnyszor kitapintod a gyrt. Jl bnnak itt veled? Felemelte az anyja takarjt. A krhzi hling tiszta volt, akrcsak a leped. Laura felhzta a hlinget; nem ltott fekvsi sebhelyeket. Anyja manyag pelenkt viselt; szraz volt. Igen lehelte az anyja. Gondoskodnak rlam.Laura megigaztotta anyja knny testt, kisimtotta alatta a lepedt, s betakarta a virgmints paplannal. Megsimogatta anyja hossz, sz hajt.Egy poln nyitott be, s azt ltta, hogy a fekete szakllas fiatalember Chloe Gray fl hajolva knnyezik. Becsukta az ajtt. Laura mg egyszer megszortotta anyja vkony ujjait. Laura! Azt hittem, nem vagy tbb. Azt hittem, most mr senki sem trdik velem. Nem ltogat meg senki.Laura megtrlte anyja nedves szemt, s anyja megragadta a kezt. Mennem kell! motyogta Laura. Nagy szerencsm volt, hogy sikerlt kettesben lennem veled. Egy kellemes kis lakst brelek egy kisvrosban, s ott kell maradnom addig, mg Martin meg nem bizonyosodik rla, hogy meghaltam. Van munkm. Nem kell fltened. Nem kell ismtelte az anyja. Hiszen lsz. Megint srva fakadt. Ott a gyrm az ujjadon, nem haltam meg. Sajt nevemen nem rhatok neked, de ha Larry Daytl kapsz levelet, tudd, hogy n vagyok az. Nem felejted el, hogy mostantl kezdve szmos levelet kapsz majd Larry Daytl, s csak te fogod tudni, hogy Laura Gray rja ket? Igen suttogta az anyja. Larry Day. n vagyok az ismtelte Laura. Ne felejtsd el! s ne mondd el senkinek, hogy itt jrtam. Mert ha Martin valahogy megtudja, megkeres s megl. Lgy vatos! suttogta az anyja, s nem akarta elengedni Laura kezt. Tlem nem tudja meg senki. Viszlt! motyogta Laura. Ismt eljvk, amint tudok. Szerettem volna, ha nem hiszed azt, hogy vzbe fulladtam, de nem tudtam mit tenni. Nem szmt. Most mr nem szmt.Laura az ablakhoz lpett, lepillantott az utcra, aztn anyja pipacsos, nrciszos paplanja fl hajolt. Mg ma este feladok neked egy levelet suttogta a prnn fekv, fak arcnak. Szmthatsz r. Holnap vagy holnaputn megkapod. Egy tvoli rokonodknt fogom alrni, de az n levelem lesz. Laura fog rni neked. Viszlt, te drga... Laura megsimogatta az anyja hajt s megcskolta az arct. Viszlt! suttogta az anyja, s visszapuszilta. Vak szemt a mennyezet fel fordtotta; ujjai a virgmints paplant markolsztk. Viszlt, n Laurm!A stt szakllas fiatalember kilpett Chloe Gray szobjbl, s majdnem beletkztt Lila Rainey tolszkbe. Megllt, s letrdelt a szk mell a folyosn. A nvr az rasztal mgl odapillantott. J klsej frfi, csak egy kicsit alacsony, gondolta. Szp ltnye van. Nem maradhatok tovbb, Lila mondta, s megfogta az ids asszony kezt, mely olyan knny s szraz volt, mint a fenyfa. A fiatalember vgigpillantott a folyosn, mintha keresne valakit. De megprblok eljnni mskor is. Mi lett Roke-kal?Lila fekete szeme rmeredt a fiatalemberre. Egyszer kettesben maradtam Roke-kal a disznlban... s Roke az l fels deszkjn llt... a deszka vletlenl megbillent, Roke leesett, s a feje sztcsattant, mint egy pomps, rett tk. Aha mondta a Lila mellett trdel fiatalember. Azt hittk, megszakad a szvem, amikor megtalltk a maradvnyait, mr amennyit a disznk meghagytak Roke Pritcherbl mondta Lila, s a szeme feketn parzslott rncos arcban.Egy fehr kpenyes poln sietett a fiatalember segtsgre. Mr megint a trtnetedet mesled, Lila? mondta kedvesen. A fiatalember felegyenesedett, megismtelte, hogy alkalomadtn majd megint eljn, s elksznt. Senki sem hallgat meg! vlttte utna Lila.Odakinn hvs volt, s az jszakai dr mg ltszott a

fvn. Laura elsietett kt takartn mellett, akik pp a szennyeskocsit toltk fel egy rmpn. A kocsijhoz sietett. A sofr felli ajtt nem tudta bezrni, amikor reggel berakta a brndjt. Nem zrdik.Laura kifordult a parkolbl, s az orszgt fel kanyarodott. Csak amikor mr mrfldekre maga mgtt hagyta Fredsburgt, tudta lefejteni szort ujjait a kormnyrl. Beleszagolt az des, nyri reggeli levegbe, s nagy shajtssal mly levegt vett.Az poln visszafektette Lila Raineyt az gyba.A Craigie Court regek Otthonnak szp csillog, fehr folyosja volt, amit egy regember minden reggel felfnyezett. Fran, a magas, sovny nvr figyelte, mint csszkl a fnyezvel. Vezette a pciensek kartonjait, szortrozta a postt, s egsz reggel stozott.Amikor Martin fl tizenkettkor megrkezett, Fran furcsa pillantst vetett r. Mindannyian furcsn nztek Mr. Bakerre, aki Chloe bartjnak mondta magt, de sohasem nzett be hozz, s sohasem akarta elhinni, hogy Chloe-nak aznap sem jtt ltogatja. Egy httel ezeltt, amikor elszr jtt, az arca mg csak borosts volt, de mostanra alaposan megntt a szaklla, s sttszke volt, nem olyan, mint a haja.Nincs rtelme szlni Chloe-nak Mr. Bakerrl", jegyezte meg egyszer az jszaks nvr. Kt hete jr mr ide, de Chloe-hoz mg csak be sem kukkant."Pnz lehet a dologban", felelte akkor Fran. Az rksggel lehet kapcsolatban." Az jszaks nvr szerint Mr. Baker valami rlt lehet. J reggelt! ksznt Fran Mr. Bakernek. Senki sem ltogatta meg Chloe Grayt tegnap dlutn ta, igaz? krdezte Mr. Baker. Mindig ezt mondta, nap nap utn. Nem, de jrt itt egy fiatalember ma reggel, aki valsznleg ismerhette. Lila Rainey-hez jtt ltogatba, de hosszan beszlgetett Chloe-val is, s olyan boldognak tnik azta. Egy krlbell harmincves, alacsony termet fiatalember, stt szakllal. Nhny rja tvozott. Mit csinlt? vlttte Mr. Baker. Fran egy lpst htrlt. Nhny rja tvozott ismtelte. Nem szlt neki, hogy beszlni akarok vele? Nem hebegte Fran. nem Chloe-hoz jtt, hanem...Mr. Baker elrohant az amatr festmnyek mellett, a minden nap ms virgot brzol nagy naptr mellett, s majdnem fellkte Mr. Maunders tolkocsijt az ivktnl. Fekete cipnyoma ott maradt a padln. Az ajt lassan zrult be a kiront frfi mgtt. Ht ez... nygte Fran; rlt jegyezte meg egy poln, aki egy villanyborotvt vitt Mr. Maundersnek, s most megllt az rasztal mellett. Mit mondtl neki? Csak annyit, hogy egy szakllas fiatalember jrt itt Lila Rainey-nl kora reggel. rlt kzlte az poln, s kifel nzett az ablakon. sszevissza rohangl a motel parkoljban. Sosem ment be Chloe-hoz, ugye? krdezte Fran. Nem. Most meg elhajt... azt nzd meg... alaposan tlpi a megengedett sebessget! rlt vlte Fran is.Martin alig ltta az utat s a vrost. Egy kk kocsit keresett. A szeme eltt ltta az alacsony, szakllas fiatalembert, ahogy tegnap este kiszll belle. Csak egy orszgt vezet ki a vrosbl, A kk kocsi... a kk kocsi... az a fekete szakllas, alacsony fick motyogta magban, s a szembejv svban hajtott, mivel nem ltott semmit, csak a lelki szemei eltt tncol kk kocsit. t kvettem reggel ahhoz az elhagyott tanyahzhoz.Az orszgthoz rt, s mg csak nem is lasstott a keresztezdsnl. Ha az a fick mr elment, akkor mr gysem ri utol. De ha elidztt a vrosban mg egy darabig...Martin fel-al hajtott, benzett minden parkolba s nyitott garzsba, keresve az iowai rendszm kk autt. Vgl megllt a vros hatrban. Igaz, hogy nem tallkozott a szakllas fickval, de legalbb tudja, hogy kicsoda. Elhzta a jegyzetfzett a nadrgzsebbl. Benjamin Woodward, 2309 Tremont Street, Cedar Falls, Iowa 50613".35.Laura egy Fredsburgtl negyven mrfldnyire lv kisvrosban adta fel az els levelet Chloe Graynek. Anyja msnapra mr meg is kapja. Mikzben a hossz mrfldek elmaradtak mgtte, Laura magban ddolgatott, s arra gondolt, hogy az anyja most mr biztosan tudja, hogy a lnya letben van. Egyvalaki tudja, hogy Laura Gray ltezik.Laura a nebraskai hatr kzelben megllt egy tteremnl. A kiszolgln bartsgos klsej, hlval lefogatott, szes haj, ids hlgy volt. Kap t dollrt, ha hetente felad ezekbl a levelekbl egyet az anymnak mondta neki Laura elmlytett hangjn. Azt szeretnm, hogy nebraskai pecst legyen rajta, a rgi szp idk kedvrt.A pincrn meggrte, hogy minden hten fel fog adni egy levelet, s szintn mondta, hogy nagyon kedves fi az, aki gy trdik az anyjval. Amikor ebd utn elksznt, az ids hlgy kiksrte az ajtba, s hosszan integetett utna.Hajnali kettre jrt az id, amikor Laura befordult a mellkton, s begrdlt Ben rgi garzsba. A hts udvar fvn dr csillogott. Bann nyvogva ugrlt fel hossz lbaival.Bennek volt kulcsa a konyha felli bejrathoz. Amikor Laura felkapcsolta a villanyt a konyhban, egy zenetet tallt az asztalon: A

reggelid a htben. dv itthon."Kinyitotta a ht ajtajt. Stemnyek, tej, kakas kalcs, narancsl s tojsok sorakoztak a hideg fnyben. Ben mondta Bannnak, behunyta a szemt, s maga eltt ltta a frfit, ahogy az ott l meztelenl az gya szln, klbe szortott kzzel, halvny utcai fny dereng haragos arcn. Martin nem jrt Fredsburgben halottnak hiszi. Tl szabadnak, tl boldognak rezte magt ahhoz, hogy aludni tudjon. Lehet, hogy vgleg biztonsgban van? Most mr szabadon jrhat Bennel... taln mg szerelmes is lehet...Forr zuhany, aztn stemnyek s tej.Bann az egyik konyhaszkben lt, s pislogott, amikor a frdszobbl egy n lpett ki a frfi helyett. Laura eldugta a szakllt, a bajuszt, a szemldkt, a ktszert az ltzszekrnye fikjnak aljra, s elrakta a frfiruht. Megltogattam az anymat! kzlte Laura Bannnal. Tudja, hogy lek!Amint Laura lelt az asztalhoz, Bann egybl az lbe telepedett, s hamarosan csupa morzsa lett. Ben a szomszdban alszik. Valsznleg sszekuporodva, arct eltakarjk a karjai s vrsesszke frtjei. Tbb mint t hete mr... Elg biztonsgban van ahhoz, hogy egy frfivel mutatkozzon, feladva a bujklst? Laura stott, letette Bannt, gyba bjt, s azon nyomban elaludt.Telefoncsengsre bredt. Kibotorklt a nappaliba, s felvette. Ellen vagyok suttogta egy elhal hang a flbe. Igen. Tessk, Ellen? Ellen vagyok. A suttogsba mintha egy kis zokogs is vegylt volna. Ide tudna jnni dr. Channing-hez? Felhvtak Waterloo-bl. A nagynnm szrnyen beteg, s nincs ms hozztartozja, csak n. Rendelek egy taxit. Azonnal indulnom kell hozz. Ott leszek, amilyen gyorsan csak tudok felelte Laura.Mg egy hppgs hallatszott, aztn a vonal megszakadt.Laura kirakta Bannt, bepakolt pr ruhadarabot egy reklmszatyorba, inget hzott, nadrgot, tornacipt, s futni kezdett a Tremonton, a Tizennyolcadik utcn s a Clay Streeten.Dr. Channing hzban stt volt, csak Ellen szobjbl szivrgott ki fny. Laura csendesen nyitotta s zrta a konyhaajtt, egy pillanatra megtorpant a sttben s hallgatzott. Valaki srt odafnn, halkan de folyamatosan zokogott.Laura tudta, melyik Ellen szobja. Felsietett a nedvesnek tn falpcsn. Ellen? szlt be, s kopogott.Nem kapott vlaszt. A frdszoba kulcslyukn keresztl fny szivrgott a folyosra. Ellen? ismtelte halkan, s oda is bekopogott. Senki sem felelt. Rsnyire nyitotta az ajtt, s vrt ltott a mozaiklapokon.A padl s a lefoly csurom vr volt; Ellen lba gyszintn. Azonban gy tnt, mintha a lny fehr arcban egy cseppnyi vr sem lenne. A padln fekdt, feje a zuhanyz kszbn nyugodott. Ellen! kiltotta Laura. h, Ellen!Letrdelt mell. Ellen egy csomag trlkzt tartott a karjban. h, te szegny! suttogta Laura, s megsimogatta Ellen nedves, barna frtjeit, Mi trtnt? Csurom vr vagy...Ismt vgignzett a helyisgen, Ellen lbn. Fel brja emelni s az gyhoz cipelni?Valami mozgott az Ellen karjban lv trlkzben. Felnyvogott, akr egy kiscica. Ellen szembl knnyek csordultak ki. Flrehzta a trlkz sarkt, s Laura egy apr, vrs arcocskt pillantott meg. s az arc mellett egy elkpzelhetetlenl kicsi emberi kz szorult klbe, aztn kinyjtotta az ujjait. Kislny nyszrgte Ellen.Laura rmeredt Ellen stt szemre. A tied? Mr nem magzta. A te gyereked?Ellen rmeredt. El fogsz rulni mondta. Nem tudtam krhzba menni... olyan hirtelen trtnt. s te el fogsz rulni. Knnyei a trlkzbe bugyollt kicsire hullottak, s az nyvogni kezdett, Nem, de-dehogyis! mondta Laura, dadogva a megdbbensbl. Nagyon jl rtek a titkolzshoz. De te rendben vagy? s ... Elvgtam a kldkzsinrt mondta Ellen. Azt hiszem, nem lesz baj. Remek kislny.A baba a kezt mozgatta, s nyvogva srt. Apm nem tudhatja meg zokogott Ellen. Megint el fogja hagyni az anymat..! Senki sem fogja megtudni jelentette ki Laura. Figyelj! A nevem Ellen Dehlstrom. Stoppolni akartam az t mellett, hogy Cedar Fallson t munkba menjek. Te talltl rm s hvtl taxit... ezt kell mondanod, ha valaki a krhzban rjn, hogy honnan jttem s idetelefonl. Jl van felelte Laura. Ellen Dehlstrom. Telefonlnl taxin? Dr. Channing nem fogja meghallani, a lgkondicionl mkdik. A krhzban nem tudjk majd meg, hogy brmi kzm is van Cedar Fallshoz, odahvatom velk a nagynnmet. Azonnal oda fog jnni. Majd elintz mindent. Telefonlok mondta Laura. Rgtn jvk. Rendelt egy taxit, aztn visszasietett. Ellen az oldalra dlve prblta egy ronggyal felmosni a vrt. Hagyd! kiltotta Laura. Ahogy a kvr, kznys Ellen megprblja rendbe tenni a kvet, szvfacsar ltvny volt. Majd n rendbe teszem ksbb. Mindent feltakartok, mieltt brki meglthatn. Mindent kiterveltem motyogta Ellen. Fak arca megviselt volt s szomor. Majd n gondjt viselem dr. Channingnek. Te csak intzd a dolgodat s ne aggdj! Azt fogom mondani,

hogy a beteg nagynndhez mentl Waterlooba. Laura tallt egy tiszta rongyot, s letrlte vele az arct meg a vres kezt, aztn lemosta a lbt is.Laura az gyra rakta a babt, aztn segtett Ellennek felllni. Kt trlkzt tekert Ellenre, tiszta hlinget hzott r, s e fl radta a stt eskabtjt. Ellen csendesen fekdt az gyn, mikzben Laura zoknit s cipt adott a lbra. Ki fogod fecsegni nygte Ellen ertlenl, s arct a prnba frta. Nem tudod megllni. Ktsgbeesetten srni kezdett. Barna hajfrtjei nedvesek voltak, s rtapadtak nedves arcra. Ne srj! mondta Laura. Ne srj!Ellen nem brta abbahagyni a srst. Laura nzte a lny szomor arct, oldalra pillantott, aztn vissza. Nekem is van titkom mondta. Lehzta a parkjt. s a nevem sem Laura Pray. Most mr te is tudsz rlam valamit, amit senki ms nem tud, s p is tudok valamit rlad. s egyiknk sem fogja elrulni soha. Nem mondta Ellen, s rmeredt. Soha. Soha. De mg mennyire, hogy nem mondta Laura, s visszahzta a parkt vkonyszl, szke frtjeire. A brndm sszepakolva ll a szekrnyben mondta Ellen a szemt drzslve. Hamarosan visszajvk... nem tudom, hny nap mlva. Hozni fogod a babt is? Nem felelte Ellen kifejezstelen hangon. Le kell mondanom rla.Laura megsimogatta Ellen barna frtjeit a homlokn, aztn levitte a brndjt a lpcsn, kipillantott a konyhaablakon, s ltta, hogy egy taxi fordul be a sarkon. Halkan behzta maga mgtt az ajtt, s odament szlni a sofrnek, hogy hamarosan kint lesznek. Itt a taxi mondta, Ellen fl hajolt, tlelte a vllt, s megpuszilta fehr arct. Ellen szeme mg mindig tele volt knnyel. Aztn viszonozta Laura puszijt. Majd megltogatlak mondta Laura. Ne... ne gyere! tiltakozott Ellen. Krlek, ne! Ne csinlj semmit! Ne is hvj! Tgy gy, mintha a nagynnmnl lennk. Ha valaki ott keres, azt fogja mondani, hogy beteg s n gondozom.Lassan lementek a lpcsn. Laura fogta Ellen lepedbe csavart gyerekt, s rezte, hogy az apr test mocorog a karjban. Nem gett lmpa egyetlen krnykbeli hzban sem, amikor Ellen belt a taxiba, s elvette a kicsit Laurtl. Viszlt! suttogta. Laura becsukta az ajtt, s nzte, ahogy a taxi befordul a sarkon a Ft fel.Hamarosan hajnalodik. Ellen elment Waterlooba, hogy gondjt viselje beteg nagynnjnek. A fk gy susogtak a kzelben, mintha tudnk a titkot; Laura gy rezte, mg mindig vrszagak az ujjai.A frdszobt fel kell takartani. Tallt mosport meg gy felmosrongyot, s nekiltott. Mg egy titok, amirl hallgatnia kell. Egyik titka sem tlttte el olyan boldogsggal, mint az Ellen... egy j let szletett a vilgra.Mikzben a mozaiklapokon trdelt, Martin fell mr ritkul hajra, barna szemre gondolt, s szinte rezte a testnek feszl testt, s az egytt tlttt veket.Aztn eszbe jutottak a rgsok a lbn erteljes rgsok, nagy, nehz cipk, bborszn zzdsok.Vr sznezte rzsasznre a fehr kvet. Feltrlte. Meg kell tartanod a titkodat, s csukott szjjal kell lned, olyan ersen, mint Ellen, aki mg hszves sincs. Mindent kiterveltem. Ki fogod fecsegni. Nem tudod megllni.Laura vgzett a frdszobval, s felmosta a folyost s a lpcst is. Ellen keskeny gyrl lehzta az gynemt, s krlnzett a kis szobban, ami mg kevesebbet rult el, mint Ellen. Kt gyermekrajz volt a falon, a szoksos napot, vonalas ft s ngyzet alak hzat brzoltk, s a lap aljn a Beverly" s az Art" nv ltszott.A krtarajzon a hz fltt kk g ltszott. Szabadsg. Laura mly llegzett vett a kis szobban. Szabadsg.Laura eltklt tekintettel vitte le a vres trlkzket a mosgpbe, hogy kimossa ket. Tartsd csukva a szd, ne fecsegd ki a titkot, s akkor megszhatod.36.Martin jval hajnal eltt rkezett, s megtallta a Tremont 2309-et. A vrosi park fnyei vilgtottk meg Ben Woodward hzt. Martin elhaladt eltte. Nem ltta a kk kocsit.Egy hznyira tle leparkolt, s visszastlt; mindvgig rnykban haladt, majd letrt egy mellkutcra. A hts kertekben rgcslk cincogtak s motoszkltak; egyetlen kutya sem ugatott. Hajnali ngy ra volt.Kavics csikorgott Martin cipje alatt. Lenyomta a kilincst annak az ajtnak, ami egy garzs ajtajnak tnt. Nylt. Zseblmpja fnyt odavillantotta, s a keresett kk kocsit ltta az ismert rendszmmal egy fnyr s egy szemtkupac kztt.Woodward htskapuja nyitva llt. Nem gett a villany odabenn. Lehet, hogy Laura ott benn alszik ott fekszik azzal a Ben nev fickval, aki nemrg Nebraskban jrt, hogy tudassa a lny anyjval, hogy Laura nem fulladt vzbe... hosszan beszlgetett Chloe-val is, s olyan boldognak tnik azta.Ott lldoglt a sttben egy darabig, s ltta, hogy az udvart csak a mellkutca fell veszi krl kerts. Belpett Woodward kapujn, s rezte, hogy lehullott gymlcsk reccsennek szt a cipje alatt almk.Woodward almafja alatt nagyon stt volt, de a szomszd hzbl kiszrd fnyben ltszott, hogy pzsit hzdik egszen a sarki hz nagy, kerek

virggysig.Martin lbujjhegyen osont a fvn. A kivilgtott ablak egy rgi favzas plethez tartozott, melynek hts tornct vdfal fedte. Hirtelen egy macska ijesztette meg Martint... Leugrott a tornc lpcsjtl, s a bokrok kz surrant. Martin tapogatzva osont az ablakhoz, s benzett.Csak egy konyha. Nincs benne senki. A narancsszn falon a lmpafny egy kvfz, egy asztalon ll cssze s csszealj s egy vzban ll virg krvonalait rajzolta ki.Martin visszatrt brelt kocsijhoz, s elhajtott, hogy keressen egy motelt, mikzben Laura kpe vibrlt a szeme eltt, ahogy hossz, szke haja sztterl a fekete szakllas Ben Woodward prnjn; csods melle emelkedik, sllyed.Autk kezdtek feltnni Cedar Falls utcin.Tejesemberek siettek fel a hzak portjhoz; jsgok kerltek a kertsen tlra. A fkat is megrintette az els napfny, s madarak dvzlkrusa szlalt meg.Odafnn a hltermeikben lmos dikok hallgattattk el bresztrjukat, s a folyosn a zuhanyz fel botorkltak; a pnteki rkra gondoltak, aztn a htvgi programukra. Dlben a szerencssebbek kihztak az egyetemi parkolbl, s hazafel hajtottak.Az elhalad kocsik hangja alig hallatszott be dr. Channing flhomlyos hlszobjba; a takartn porszvja zgott az elcsarnokban. Laura jelent meg egy tlcval a kezben. Makarni sajttal s zldbors lesz az ebd mondta a prnn fekv arcnak.Sohasem kapott vlaszt, csend vette krl. Laura dr. Channing hna al nylt, s hanyatt fordtotta; a nehz test immr ismers volt szmra. Dr. Channing nem vdekezhetett az ilyen bizalmaskods ellen; el kellett trnie, hogy gytlat rakjanak al, lemossk, megtrljk, aszott testt bmuljk. Laura szinte hallotta a srtett, tehetetlen csendet. rmmel viselem gondjt, amg Ellen nagynnje jobban nem lesz mondta, mikzben egy kanl makarnit tartott oda. Olvassuk tovbb az Aranytlat?Dr. Channing egy szt sem szlt, a csend mgis megvltozott, mint ahogy a hlszoba megvilgtsa is dlirl dlutnira vltott. Laura lepillantott. Most l szemlyisget ltott a rncos arc mgtt. A hsos ajkak szinte beszltek, s br a tekintetbl mg mindig srtettsg s bnat radt, a kifejezse mgis ms volt. Attl tartok, knytelen lesz egsz htvgn elviselni a trsasgom, mg Mrs. Eaker meg nem rkezik htfn, hogy megfrdesse mondta Laura, s jabb kanl sajtos makarnit tartott az ids asszony szjhoz. Ne rakjak fel egy Chopin-szontt vagy egy etdt, most hogy elhallgatott a porszv? Dr. Channing blintott. Szontt?jabb blints.A lemezjtsz j volt; hangszrk voltak beptve a nappaliban, az tkezben s a hlszobban. Chopin dallamok szlaltak meg a selymes, elfggnyztt napfnyben.Laura krlnzett a hlszobban, melyben rkon t olvasta Henry James szavait. James jl tudta, mirt kell egy nnek bujklnia. Chopin is tudta. A szomorks, vltozkony dallamok errl tanskodtak.Egyedl lni.Laura a makarnit kanalazta, s egy elhalad kamion zgst hallotta.A kamion vgigment a Clayen, le a Seerley-n, s az egyetem fel fordulva elhaladt egy fehr aut mellett. Az rdgbe! mondta az autban l frfi, aki le nem vette a tekintett egy rgi hzrl. Mr tvig rgta az sszes krmt, s szeretett volna a motelbe menni s aludni. Az rdgbe! mondta Martin, s az ujjait nzte. Mr megint krmt reggeliztl?", szokta mindig mondani az apja micsoda istenverte buta trfa.Az rdgbe. Laura valahol az cen mlyn rothad, meg itt l egy kicsi iowai vroskban, amirl mg sohasem hallott, s egy alacsony, szakllas fiatalemberre les, aki valsznleg sohasem hallott Laura Burney-rl.A hvelykje vrzett. De az is lehet, hogy Laura ott van abban a roskatag hzban tallt magnak egy frfit. Lehet, hogy egytt fztk ki a hamis vzbefulladst... Ez a Ben Woodward Manhasset kzelben vrt r a kocsijval, de az is lehet, hogy mg a parti hzba is bejrt. Most itt vannak a Tremont 2309 szm alatt, s Martin Burney-n rhgnek. Belergott a kocsi ajtajba, aztn belergott mg egyszer, ujjai sszeszorultak 25-s pisztolya markolatn a zsebben, ahogy a parkban jtsz gyerekeket figyelte.Itt-ott levelek hullottak a fkrl a napstsben, br a legtbb fa mg dn zldellt. Gyerekek kiabltak dr. Channing ablaka alatt is. Hajr! Hajr! FutsiEgyedl lni, gondolta Laura, s felpillantott, mert azt hitte, egy madr replt az ablakprknyra de csak egy lehull levl volt.Milyen szomor lehetett Chopin. Laura torka sszeszorult, de ahogy a zldborst kanalazta, egyszerre rbredt, hogy Martin sohasem fog rtallni s majdnem felnevetett. Mg a kutyknak is van annyi eszk, hogy boldogok legyenek, amikor senki sem rugdossa ket.Laura figyelte a dr. Channing konyhaablaka eltt elhalad kocsikat. Nha anyja vak szemt ltta maga eltt, vagy ujjain rezte anyja sovny testt, ahogy megfordtja az gyban s a vak szempr kifejezstelenl bmulja a mennyezetet. Anyja daganatos lba olyannak ltszott, mintha sohasem jrt volna rajtuk, mintha nem

is dolgozott volna olyan kemnyen, hogy tvol tartsa a szegnysget, seprvel s felmosronggyal hajtva el a nyomort, akrha egy kbor kutya lenne, s kiterelte a bzt, a rondasgt s a hegyes fogait.Laura kimosta s megszrtotta azokat a trlkzket, amiket Ellen hasznlt, s elrakta ket. Ellen s a babja eddigre mr biztonsgban megrkeztek a krhzba; Laura megkrdezte telefonon. A csald egyik bartjaknt mutatkozott be.Felhvta Ben Woodwardot is. Szval hazartl mondta Ben. Lttam a kocsit a garzsban, de hiba mentem t hozzd, nem talltalak. Prbltalak hvni reggel. Hagynom kellett volna neked egy zenetet mondta Laura. Ellen felhvott az jszaka kzepn, s megkrt, hogy jjjek ide vigyzni dr. Channingre. Ellen hallotta, hogy a nnikje nagyon beteg, s oda kellett utaznia hozz Waterlooba.Ben hangja brsonyos volt, mly, alig vltozott. Amikor megkrdezte, este hazajn-e, a haza" sz olyan tartalommal brt, hogy Laura gy rezte, mintha egy meleg kz simogatn. Nem lehet felelte. Nincs aki itt maradjon dr. Channinggel, s Mrs. Eaker is csak htfn jn. Ngyen elmegynk az egyetem kocsijval arra a chicagi konferencira, amit emltettem. Egsz htvgn tvol leszek, vasrnap ks este rnk vissza, de a kocsim benn ll a garzsban. Tudod, hol tallod a kocsikulcsot, ha szksged lesz r. Hagyok kint telt meg vizet Bannnak. A konyhdban gve hagytad a villanyt. Lekapcsoljam? Hagyd inkbb gve, j? Htfre kipihenheted magad s n is mondta Ben. Tudod, mit... Krd meg Mrs. Eakert, hogy htfn dlutnra engedjen el. Ne feledd, hogy tallknk van a Marhavsron a tizenegy rai eladsom utn.Ben nem krdezett semmit az tjrl, az lruhjrl. Csak felajnlotta a kocsijt meg a segtsgt, ez volt minden. Nem tudod... megy innen busz a Dombra? krdezte Laura. Igen. A kollgiumigazgat hza eltt ll meg. Hallotta, hogy a frfi kuncog a vonal tls vgn. A legpatinsabb hz egsz Amerikban, s ki tudja, mikor jut a combcsizma s a halcsontfz sorsra? Ha jl tudom, krlbell tizenkett harminckor r oda. Vrni foglak a kapu eltt. Ne gyere ide! mondta Laura. Jobb, ha nem jssz. Nem megyek kzlte Ben. Elkszntek egymstl, s Ben hangja mg sokig ott visszhangzott Laura fejben. gy rezte, a frfi megtanulta, hogy megtartsa a kztk lv tvolsgot.Lerakta a telefont, s a kezbe temette az arct. Ujjaival rezte durva lhajt. Nem lenne szabad frfivel mutatkoznia, sehol. s mgis lthattk Ben Woodwarddal a kertben, az ajtaja eltt. Hasznlta a kocsijt.De Martin nyilvn ma dlutn is benn dolgozik a Rambaugh Komputer Kereskeds s Szerviznl. Mg a Craige Court regek Otthont sem hvta fel. Rla azt hiszik, hogy vzbe fulladt csak az anyja tudja, hogy ez nem igaz. Igen! Laura elmosolyodott, a hirtelen rtr boldogsgtl gy kivirult, mint a napsttte musktlik dr. Channing ablakban.m amikor Laura tiszta gynemvel meggyazott magnak Ellen gyban, s kis id mlva lefekdt, a szeme nem akart lecsukdni. rezte az utat a kocsija kereke alatt, vrszag hatolt az orrba.Fekdt Ellen gyban, a krtarajzokat figyelte, a hzakat, amiket nem vett krl egyb, csak a felhtlen kk g.37. Micsoda meleg van szeptember vgn mltatlankodott Edna Grant Helen Tylernek, mikzben egytt lltak a Walnut Street s a Seerley Boulevard sarkn. Edna megtrlte a homlokt egy paprzsebkendvel. Ltod azt a stt haj, stt szemveges frfit abban a fehr kocsiban? Mi van vele? krdezte Helen. Tegnap is ott parkolt. Azonnal hagyd ott! parancsolta Helen a spnieljnek. Lttad mr azt a kocsit mskor is? Lehet, hogy Clara j brlje. Aki kivesz egy lakst, az nem l egsz nap a kocsijban a bejrata eltt vlte Edna. Lehet, hogy a kltztetkocsit vrja mondta Helen. Vasrnap? Radsul bebtorozva vette ki. Ismered azt a kt frfit, akiket Alice felvett az emeleti szobkba? Az zletktket.Alice reggel arra bredt, hogy valami csobog a hlszobja tetejn. Pedig a nap fnyesen sttt. Helen letekerte Brownie przt egy villanyoszloprl. Es csobogott? Nem. k. Az isten szerelmre! Gondolom, nem brtak elmenni a toalettig mondta Helen.Elhaladtak a fehr kocsi mellett, s amikor bepillantottak, egy stt frfit lttak a kormnynl. A fick elfordtotta a fejt, de Helen elengedte Brownie przt, krbekergette a kutyt a kocsi krl, s sikerlt megnznie magnak az illett, mieltt az lebukhatott volna. Stt s fiatalos jelentette Helen a kvetkez saroknl. Nagy orra van s morcos kpe. Hamar kopaszod tpus. Rfsli a hajt a ritkul helyekre, mint a gazdasgtan professzorod. Szakllt nveszt. Mirt l a kocsijban, amikor ott egy kellemes park? krdezte Edna.Martin csak lt a kocsijban, bort ivott, s az llt drzslte. tkozott viszket szakll. Az az tkozott bolti festk befogta a kezt, amikor megprblta befestem a hajt s a szakllt.Pntek este. Szombat este. Nem gyulladt villany Woodwardnl, pedig

a kocsija benn ll a garzsban. A Sherley felli szomszdjnl sincs otthon senki, csak a konyhban g a villany. A msik oldalon egy reg pr ldglt a hzuk verandjn este kilencig.Nincs ms nyoma Laurhoz, csak Ben Woodward, aki kedves volt Chloe Grayhez, s akinek minden bizonnyal... semmi kze Laurhoz, Lehet, hogy Laura pp most tnik fel Fredsburgben, pedig itt l, s valami idegenre les. Martin csak lt a kocsijban s cherryt meg portit vedelt. Nem emlkezett r, mikor evett utoljra. Nem kvnt telt.Este tizenegyre minden vege kirlt. Martin mr majdnem aludt, amikor arra rezzent fel, hogy egy kocsi fkez a Tremont Streeten, valaki kiszll a 2309-es szm eltt, s a kocsi tovbbhajt.Ben Woodward. Martin a kocsikulcsrt nylt, elejtette, kromkodott, a kocsi padljn kaparszott, megtallta, s kifordult a Seerley-re. Amikor kromkodva befordult a sarkon, csak annyit ltott, hogy egy magas frfi kzeledik Ben Woodward hza melll, s a stt rnykokba veszve kerli meg az reg hzat.Martin megllt a hz kzelben, halkan bezrta a kocsija ajtajt, s ismt elindult Ben Woodward kertje mellett. Stt inget s farmert viselt nem knny felfedezni a sttben s most mr tudta, merre menjen.Egyetlen lmpa sem gett Ben Woodwardnl mint ahogy mr napok ta nem. Woodward kocsija benn ll a garzsban. Martin gy hallotta, mintha valaki egy macskt hvogatna: Cicc... cicc! Bann!Aztn suhogst, mintha valaki leveleket tolna el. Magas bokrok takartk el mindkt hz hts ajtajt Martintl, de hallotta a kattanst, ahogy Woodward ajtaja bezrult. Villany gyulladt a hzban; valsznleg egy frdszobaablak volt az, amiben vilgossg tmadt; csak a fny krvonalai szivrogtak ki a redny szleinl.Martin vrt. A garzsfalnak dlt, mivel kiss kba volt s a gyomra melygett. Laura nem lphetett sem be, sem ki, hiszen figyelte a hzat. Nem gett villany. Vagy gyantjk, hogy valaki figyeli ket? Fondorlatos ringy!Martin megingott, s meg kellett kapaszkodnia a garzs falban. Be kne rontani. Kinyrni mindkettt. De mi van akkor, ha ez a Woodward nem is hallott mg Laura Burney-rl csak pp kedves volt egy vak regasszonyhoz az regek Otthonban, s Martin Burney pedig egy tkkelttt hlye.Martin Burney nem hlye. Csak ppen pisilnie kell. Az rdgbe! Martin Burney fllbon llt a sttben, s hangtalanul szitkozdott. Az utols fny is kialudt Ben Woodwardnl.Hamarosan jfl. Egsz htvgn nem tudott meg semmit, csak azt, hogy Woodward most jtt haza. Martin a bokrok fel fordulva pisilni kezdett. Egy macska surrant ki a bokor all, s Martin gy megijedt, hogy egy pillanatra mg Woodward garzst is levizelte.Felhzta a cipzrt, s a szomszdos hzat vette szemgyre. Ben Woodward felment a hz fbejrati lpcsjn, mieltt hazajtt. Martin odaosont a gyepen a konyhaablakhoz. Kiss rogyadozott a trde a sok bortl.Megint csak ugyanaz a ltvny trult el: a meghitt szoba, a narancsszn falak, a cssze s a csszealj az asztalon. A kvfz fogantyja ugyanabban a pozciban volt; a virgok a vzban mr kezdtek fonnyadni. Nem jrt itt senki egsz htvgn.A rgi hz hts bejratt a bokrok kzti rseken megvilgtottk a park felli lmpk fnyei, s egyfajta svny ltszott a kt hz kztt; a letaposott, fak fld fehrnek tnt a sttben. Teht Woodward ezen az svnyen ment haza. Mirt jtt ide a szomszdja hts bejrathoz? Taln hogy az jsgot vagy a leveleket elvigye... A Laurt?Martin belesett a hts ajtn, s kezt a kilincsre tette. Valami puht rzett; sszegyrdtt ujjai alatt. Brmi volt is az, zsebre vgta, s elosont a puha fvn.vatosan kellett vezetnie, mivel egyszerre kt utat ltott, kt piros lmpt, kt zld lmpt. A motel parkolja szinte teljesen res volt vasrnap jszaka. Cedar Falls kihalt volt. Lehet, hogy Laura itt van valahol a kzelben, itt alszik a vros valamelyik hznak mennyezete alatt. Laura tl okos ahhoz, hogy a sajt nevt hasznlja, de Martin azrt megkrdezte az informcit a Cedar Falls-i s a waterloo-i telefonkzpontban.Mg egy motelszoba. Becsukta maga mgtt az ajtt. Jim Baker nven jelentkezett be, brelt kocsival. Ben Woodward motyogta az res gynak. Ben Woodwardnak tudnia kell, hol bujkl Laura.Egy szakllas, barna haj frfi nzett vissza r a tkrbl. Martin megprblta fkuszlni a tekintett.Lehet, hogy Laura benn volt Woodwardnl... Az gyban heverszett, mikzben bort vedelt egy flledt kocsiban s lepisilt egy macskt.Vagy mshol lenne? Esetleg az cen mlyn?Az a fick gy ment oda a szomszdja ajtajhoz, mintha lakna ott.Martin elvette a pisztolyt a zsebbl. Vele jtt valami pr szl virg.Martin az klbe szortotta. Valaki a kilincshez rgztette ragasztszalaggal. Egy cetli hullott ki a virgok kzl. Martinnak egy id mlva sikerlt kzs mederbe terelni sztfut tekintett, s elolvasta a nyomtatott, fekete betket:SZPSGES SZERELMEM:EGSZ JSZAKA MINDEN

FLRBAN,S TE RLNI FOGSZ NEKI.KNYRGNI FOGSZ RTE.38. DVZLJK A MARHAVSRON", llt a meleg szlben kifesztett zszln. Laura kzelebb hajolt a busz ablakhoz, s egy forg riskereket ltott, ezstsen, szellsen, ami olyan volt, akr egy pitypang maghlja.Egy rendr irnytotta a forgalmat a bejrat eltt; ahol Laura leszllt a buszrl, hossz sor vrakozott a jegyvlt flknl. Korn rkezett; Bent sehol sem ltta. Megvette a jegyet, s egy kerts mellett vrakozott. A kerts tloldaln egy gyerekforg krztt: rzsaszn elefntok lssel a htukon, kicsi replgpek jtkgppisztollyal, amivel a gyerekek tzelhettek forgs kzben. Egy apr vonat zakatolt kr alak plyn, s folyamatosan csilingelt.Embertmegek Laura biztonsgban rezte magt kztk, anonim volt, akrcsak a tbbiek. Zld ruhja a lbhoz tapadt a szlben; a nap forrn tztt le. Itt senki sem ismeri.Aztn egy magas frfi kzeledett a bejrat fell, jeggyel a kezben. Megltta Laurt, s fel indult egy pattogrus mellett; kiss elredlt jrs kzben, vrses haja lobogott kk szeme fltt, mely mintha rajta kvl mst nem is ltott volna. Laura elrenyjtotta mindkt kezt, gy dvzlte, mintha meleg tz lenne egy hideg napon. Hello! mondta Ben. Egy ember a sok kzl m ennek a kk szeme miatta csillog. Hello! ksznttte Laura halkan, elmosolyodott, s belekarolt.DVZLJK A MARHAVSRON.Martin a zszlt nzte, mikzben befordult a poros s zsfolt parkolba. Szem ell tvesztette a vrs haj fickt, akit a Seerley Boulevard-tl kvetett ltta kihajtani a kk kocsin Ben Woodward garzsbl, aztn lemaradt tle. Ez nem Ben Woodward volt. Woodwardnak stt szaklla van. Az rdgbe! vicsorgott Martin, s bevgdott a parkolba egy csapat nutast szllt, kvr farmer eltt, kiugrott, s a kapu fel futott. Valami karnevl-szersg lehetett, az riskerkbl tlve.A jegyvlt eltt risi sor. Martin toporgott, izgett-mozgott, de vrnia kellett. Lehet, hogy Laura egyltaln nincs is itt. Meg kell tallnia Woodwardot. Kvetni a Vrs Hajt, aztn majd lesz valahogy. Kvetni. Mindenhov.A sorban gyerekek ugrltak; egy csecsem bmult Martin arcba az apja vllrl. Martin megvltotta a jegyt, s gyermekforgk, pecsenyestk mellett sietett el. Hrom-ngy irny is volt, amerre a Vrs Haj mehetett. riskgyk, zld viperk, szarvasviperk, vastagfark gekkk...Ben s Laura belptek az Estei Hzba; kntl hangot hallottak: Vzi mrges kgy, arizonai risgyk, gaboonvipera...Hs leveg s tolong emberek; valamennyien a nzeldk belefeledkezett, flrevonult arckifejezsvel.A kgyk s a vastagfark gekkk senkit sem rdekeltek; csak egy unott kp fick kntlt a bejrat mellett csrgkgykrl, ppaszemes viperrl...", s hangja sszevegylt a szomszdos storbl harsogd polkval. Laura s Ben nem is prbltak beszlgetni. Tbbszrs Haszn Br s Tzhely", llt egy tbln. Melegen tart, itallal knl s zent ad! vlttte tl Laura a Srshordpolkt. jdonsg a laksban! vlttte vissza Ben. Vzhmrsklet szabjz kocsimosshoz", llt egy msik tbln. rdekli a vzhmrsklet szablyz, asszonyom? ordtotta tl a polkt s a kgyst egy udvarias fiatalember. Nem ordtotta vissza Laura. Csak a helyesrst csodlom!Az udvarias fiatalember felpillantott a tblra. Azrt rtam j-vel, hogy felkeltsem a figyelmet kiltotta, s mg utnaordtott az elstl Laurnak s Bennek. Tudom, hogy ly-vel kell rni, szavamra!Tehnvizsgl: Kiderl, hogy tehene vemhes-e." Teli-trone Trsasg." Szavazzon Barry Jacksonra!" Segtsen megelzni a gyerekek rossz tra trst!" Kzifvs veg".Fradt emberek ldgltek a bdk eltti tmls szkeken. Zszlcskk lengedeztek mindenhol a strak s bdk kzt kifesztett madzagokon.Rgi Idk Portrstdi. t perc alatt elksztjk a kpt." Laura s Ben meglltak egy sor ovlis keretben lv szpiakp eltt: brhlgy, pikk sszal a harisnyaktjben, pisztolytskval a karjn, figyelte Bent s Laurt, mellette msik keretben indinlny s indin harcosa. Viktorinus-kori menyasszony s vlegny, s ms prok szarvasbrben s pamutvszonban egy tehervonaton, s dli szpsgek kk vagy szrke egyenruhs polgrhbors tisztek trsasgban.A lefnykpezett szeretk sszebjva, arcukat egymshoz kzel tartva lltak. Ben tlelte Laurt, s Laura hozzbjt a szerelmesek sornak csillog tekintete eltt. Kosztmk, fegyverek, tollas kalapok sorakoztak a fal mentn; a fnykpsz pp egy Davy Crockettet s egy Annie Oakley-t lltott be egy aranyrojtos, vrs fggny el.Tmeg, hatalmas por, harsog zene. Martin odart az Estei Hzhoz gy tnt, mintha az elbb mg ltott volna itt egy vrs haj frfit. Azonban csak emberfalba tkztt, polka harsogott s valaki kgykrl kntlt. Megindult az emberek kztt, pattogszagot rzett, s kzben

minden arcot megnzett, keresve azt az egyet, ami hozz tartozik, s ami sohasem hagyhatta volna el; ha l mg egyltaln.Laura s Ben maguk mgtt hagytk az Estei Hz krli tmeget. llatcirkusz mondta Ben. Pontosan olyan. Van itt mindenfajta llat.Egy kisebb pletben galambketrecek sorakoztak; ketts sorban mindegyik asztalon. Micsoda nevek! mondta Laura, s olvasta a cmkkrl, mikzben az asztalok kzt stltak. Komornei bukgalamb, La Hore, Jakubinus, Francia mondain, Indiai pvafark, Ezstcsipks starling, Berlini rvid-csr, Afrikai bagoly, Szsz fecske, Idelis amerikai ris hzigalamb, ris trpe... ris trpe?Barna, fehr s barnssrga madarak kuporogtak apr ketreceikben; egy roppant nyaktollazat hmgalamb figyelte, ami gy nzett ki, mint egy regember sllal a nyakban. A padln faforgcsok hevertek, a levegben tollszag s izzadtsg rzdtt. Olyan boldognak ltszol mondta Ben. Az vagyok felelte Laura. Olyan szpnek ltszol mondta Ben.Egy frfi benylt az egyik ketrecbe, kivett egy galambot, s gy tartotta, mintha egy rongydarab vagy egy sszegyrt jsgpapr lenne. Vratlan mozdulattal a htra fordtotta. A galamb rzsaszn lba meg sem rezzent; trelmes szeme a frfi zakjra meredt. ljnk fel egy krhintra! mondta Ben. Aztn egynk meg egy hot dogot! Vattacukrot!Martin kilpett az Estei Hzbl, Pecsenyestk sorakoztak egymssal szemben az riskerk alatt. Martin vett egy corn dogot egy mustros virslit korpakifliben. Ehetett volna francia tkrtojst, francia rntott karfiolt, francia aranygaluskt vagy francia hagyms-rntottat is. A nap gette a brt, de neki meg kell tallnia azt az embert s Laurt, ha l mg egyltaln. Karamells alma. Hpehely. Elefntfl.Forr nyri nap. Laura s Ben kz a kzben vagy sszelelkezve stltak. Ben gy rezte, el tudna stlni gy lete vgig Iowa kk ege alatt, a lobog zszlk kztt.Laura megllt nzni, hogyan tekeredik fel a vattacukor az eladn kezben lv plcikra.Martin egy bing-storhoz rt, ahol emberek ltek az rnykos s napos szkeken, manyaglapokat hzgltak a szelvnyeiken, s feszlten lestk, nyertek-e. Laura. Ben Woodward.Ben vett Laurnak egy hot dogot, maga kettt evett. Egy istll rnykban lltak, ahol egy csald azzal foglalatoskodott, hogy bonyolult mintzatot font a l srnybe s farkba sznes szalagokbl, s kzben a l meg-megrndul flbe suttogtak.Bennek mustros lett az lla. Laura letrlte a szalvtjval. A lny arca, ragyog szeme olyan kzel kerlt hozz, hogy Ben tudta, ha nem ltn ket senki, most cskot kapott volna. Megosztoztak egy veg kln kt szvszllal, s nem szltak egy szt sem; csak szrcsltek, s az arcuk majdnem sszert, s amikor sszert, akkor sem mondtak semmit.Martin megvetette a lbt, s felsandtott a nap fel egy llat llt a ktlhgcs tetejn. gy nzett ki, mintha szamr lenne, s egyik patjt a msik utn rakosgatta a gerendn. Tapsoljk meg a kishlgyet! vlttte egy hang a hangszrbl. Most leugrik!Az llat zuhant, egy jkora kdba csobbant. A vz kicsapott a tmeg lbra; az emberek kiablva, nevetve ugrltak htra.A Gnclszekr csak ktszemlyes volt. Ben besegtette Laurt, beszllt is, s combjuk, cspjk egymsnak prseldtt az tltsz plexilap alatt. Laura megfesztette a lbt a poros padln, ahogy gyors temben emelkedni kezdtek ms kocsik mgtt, melyekben a prok egymsba kapaszkodva, sikoltozva szguldottak a kk g fel, aztn alhullott s gyorsan zuhanni kezdett. Laura nem kapaszkodott Benbe. Csak a szemt hunyta be, s Ben oldalra sandtva ltta a lny sttre festett, hossz szempillit, s azt, hogy vkony kezvel szorosan tartja a parkjt.Martin szeme mr sajgott a naptl s az rks frkszstl; pont akkor hunyta le a szemt egy kis idre, amikor Laura s Ben elvitorlzott a feje fltt. Martin kinyitotta a szemt, s stlgat prokat ltott maga eltt: a frfiak tleltk asszonyuk vllt, derekt vagy a kezt fogtk. Most az riskerkre! mondta Ben. Odaszaladtak, s pp idben rkeztek, hogy beszllhassanak az utols kabinba. Egy frfi slyos retesszel bezrta ket, s az riskerk mris az g fel emelte Bent s Laurt. Hogy szuperlt a szakll s a bajusz? Remekl felelte Laura. Annyira aggdtam, de anym jl van. Egy napon majd elmeslem neked... Hangja elhalkult. Lenzett, messze le a tmegtl nyzsg vsrra, egy tvoli, sokszn vilgra. jra meg akart szlalni, de ekkor rtek a legmagasabb pontra, s Bennel egytt zuhanni kezdtek a lrma, a zene az elhalad emberek fel... Aztn emelkedtek, lefel siklottak, emelkedtek...Felfel tartottak, a kabinjuk ringott. Napfny mltt be a ketreckbe. Laura Ben vllra fektette a fejt, s a nagy gp lellt, mikzben k a legtetejn inogtak, tl messze minden zajtl, ami megzavarhatta volna ket; csak egyms llegzst hallottk, egyms arct lttk. Forr napfny, forr szl. Forr ajkaik

tallkoztak; szemk lecsukdott a ragyog, felhtlen g alatt, s egyre szenvedlyesebben tapadtak egymshoz, mg vgl gy tnt, mintha sszeolvadtak volna a vilg tetejn.Aztn a ketreck megingott, s megindult lefel. Laura ajka kiss sztnylt. h suttogta.Pislogott, mint egy bagoly a napfnyben. Sietve kibontakoztak az lelsbl, s kt klnll emberknt lptek ki az riskerkbl, de lmodoz szemmel, mintha olyan kzel kerltek volna a naphoz, hogy az valami jat nyjtott volna nekik. Egyetlen sz nlkl szlltak ki a kabinbl.Kavicsos fld csikorgott Laura cipje alatt; fekete fld, ami nem olyan volt, mint a tengerpart spped homokja. Nem rzett tengerszag a hsgben, csak hot dog s hamburgerszag, egy traktor kipufoggza, s kukoricaszag mindenfell. Tudod, mit... Le kellene fnykpeztetnnk magunkat mondta Ben. Emlknek. gy ht Laura visszament vele az Estei Hzba, a Rgi Idk" fnykpszhez. Hromra vissza kell mennem mondta Ben, mikzben a fnykpsz egy fodros fehr inget hzott Ben plja fl, majd egy elegns brsonyfelltt adott r, ami kiss szk volt. Rosszkor jtt. Tanszki rtekezletet jelentettek be az utols pillanatban. Nem hinyozhatok rla. Nem baj Laura egy elfggnyztt flkben ltzkdtt Ben kzelben; hangja kiss fojtottnak tnt. n mg elkszlok itt egy darabig. Szrakoztat. Majd busszal hazamegyek.A fnykpsz csokornyakkendt illesztett Ben ingre, s fodros kzelt dugott felltje ujjba. Pisztolytska, kt igazi pisztollyal. Szles karimj kalapot nyomott a fejbe. Ben megnzte magt a tkrben: a Vadnyugati klyk, a Pkervarzsl, az rdngs fick, a Fegyveres hall. A tkr gy volt kifestve, mint egy plakt, s alul, a fegyveres arca alatt ez llt: KRZTT.s egy gynyr brhlgy rkezett hozz. Laura levette a ruhjt, s helyette egy jat hzott fel, egy brsonybl, csipkbl, szalagokbl ll, mlyen dekoltlt ruht. Alsszoknyjn fodrok tmege, s csupasz lba kivillant a fekete harisnya s harisnyakt fltt, amikor a fnykpsz azt mondta, hogy tegye fel a lbt Ben hokedlijre. A fnykpsz egy apr pisztolyt dugott Laura harisnyaktjbe s egy veget adott a kezbe. Egy tollas boa csngtt a nyakbl, s egy harminc centis toll llt ki a stt hajn lv fejdszbl. Konykig r kesztyt viselt, s egyik knykt Ben vlln nyugtatta.Majd elkri a kpeket, gondolta Laura, s eldugja. Mindketten emeljk fel egy kiss az llukat! mondta a fnykpsz. Hajoljon kzelebb az rhoz, kisasszony! lelje t a nyakt... most j! Tartsa gy a lbt, hogy ltsszon a pisztoly!A fnykpsz eltnt a vrs brsonyruha alatt, s fnyes villans ltszott. Aztn odajtt, kivette a pisztolyt Laura harisnyaktjbl, s egy pikk szt dugott be helyette. Most tessk rm nzni s nem mosolyogni! Martin fordult be a sarkon. A fnykpszflke belsejben egy pr fnykpeztette magt. Vakufny villant. Martin stt szemvegben mg ezek a kprzatos sznek is sttnek tntek.Egy vrs haj, fodros Ing fegyveres, pisztollyal mindkt kezben bmult Martinra a fnykpezgp tloldalrl. Martin a zsebbe nylt a pisztolyrt.A fick nyakt egy csinos barna lny kesztys karja lelte t. Majdnem a derekig pucr volt, s a harisnyatartjban egy pikk sz ltszott. Vaku villant, s lesen bevste a fegyveres s a brhlgy kpt Martin elmjbe les, eltveszthetetlen rszletessggel. az, Martin jl ltta: Laura.39.Laura visszavette magra a ruhjt a fggny mgtti szk flkben. Amikor eljtt, Ben megmutatta neki a kpeket; mg nedvesek voltak. Ott volt rajta; egy meztelen vll barna n egy vrs haj, fodros ing, brsonyltnys, hatlvet pisztolyos frfi nyakt leli. Tetszik? krdezte Ben.Laura megnzte a kpeket, s blintott. Sem a fegyveres, sem a brhlgy nem mosolygott, gy a kp szpiabarnja visszahelyezte ket idben a tizenkilencedik szzadba, amikor az emberek nem vigyorogtak hossz percekig rezzenstelen arccal, amg a felvtel elkszlt. Nem mosolyogtak egymsra s a fnykpezgpbe sem. Nyugodt szemkbl kitetszett, hogy fegyveres vilgban lnek.Mg Ben kifizette a kpeket, egy barna szakllas frfi figyelte ket stt szemvegben. Nzte, ahogy Laura elveszi a fnykpeket rejt bortkot s Ben karjval a dereka krl elstl.Laura, aki lltlag meghalt, oszlsnak indult.s itt van, kivirultan, mosolyogva, zld ruhban, amiben Martin mg sohasem ltta, s elstl egy frfi karjval a derekn.Nyri szl borzolta Laura rvid, barna hajt, mikzben Martin kvette ket.Martin szinte alvajrknt lpkedett. Laura parkt visel, de az is lehet, hogy rvidre vgatta a hajt s barnra festette. Az a stt haj elrulta Martinnak, amit tudni akart Laura tverte, s most bujkl elle.Martin rsnyire szklt szemmel figyelte, ahogy Laura a kapunl elbcszik a Vrs Hajtl. A vkony zld ruha a testre tapadva kiadta a csods mellet s a karcs lbat, melyek egykor Martinhoz tartoztak Laura az felesge volt! s most nlkle l, s boldog!Martin rajta tartotta a

szemt. Laura boldog... Martin megbotlott egy elektromos vezetkben, s nekiesett egy klyknek, akinek mustrszag sajtos hamburger volt az egyik kezben s jgkrm a msikban. Martin olyan hidegnek s merevnek rezte magt, akrha gp lenne, s fm fejben ugyanaz ismtldne: Laura, Laura, Laura". A pisztoly ott lapul a zsebben. Most azonnal le kell lni Laurt. Elkapni egyedl s kinyrni!A rvid, stt haj csak parka lehet csillog a fnyben. Martin sokszor ltta mr ezt a testet, de gy cltalanul, lmodozva, nmagval megbklve stlni mg sosem. s mgis minden mozdulata a Laur. gy stlt az Estei Hz krnykn, mintha sohasem lett volna senki, aki vrl vre eltartotta, etette, itatta, ruhzta. Egyszeren otthagyta, mint az emberek a paprcsszket meg a pattogszacskkat, amiket most ott rugdosnak a porban.Martin azonban kvette, s a pisztolyt szorongatta a zsebben. Egy zajos bdsor kzepn Laura megllt egy tkr eltt, hogy felprbljon egy nyaklncot, aztn egy msikat. A pult mgtt ll rus egyms utn knlta neki a portkit; Laura a tenyerbe vette, aztn felcsatolta ket. Ltta a tkrben ismers flmosolyt, mikzben a lncon lg aranyszvet babrlta, majd kifizette. De nem fordult a stt szemveges frfi fel, aki ott llt egy tbla alatt, melyen ez llt: Maga megengedn, hogy feldaraboljk a kutyjt egy ksrlet kedvrt?"Napfny ragyogta be, amikor ismt kilpett a friss levegre s lustn lengette karjait. Nha a rvid, b ruhaujj sztterlve szellztt. Martin melygett a sietve bekapott corn dogtl meg a kt doboz srtl. Alvajrknt lpkedett, s szemt nem vette le a holtbl visszatrt testrl. Laura rknyklt egy korltra, s figyelte, ahogy egy gp vdl egyms utn hajiglta le a btor vllakozkat egy nagy szivacspadlra. Mssz r, cowboy! ordtotta a tmeg, mivel a l-formj rzgpre hossz szempillkat raktak s a pofjt kirzsoztk. Egy klyk nagy vben replt le rla. Martin lelhette volna Laurt, hogy ott essen ssze a korltnl, mosolyogva. A n elterlne a fldn, pedig eltnhetne a tmegben. Azonban emberek takartk Laurt.Martin egy olyan testet kvetett, ami lltlag vzbe fulladt. s most mgis magas zsinrokrl fgg zszlcskk alatt stl. Poros szandlok kzt andalog, ahol horgolt babacipk, kttt vcpapr vkonysg trtk sorakoztak, sznes rcdulkkal. A frfiak utna fordultak, megbmultk barna hajt, zld ruhjt.Aztn egyszer csak Martin hirtelen szem ell tvesztette a zld ruht. Vadul ki-be rohanglt az ajtkon. Vgl megtallta a lnyt egy bekertett terleten, ahol egy hatfogat kocsit s az ordtoz kocsist figyelte. A kocsi s a lovak egyre szkl nyolcasokat rtak le, s a nzk tapsoltak. Laura az els sorban lt, keze az lben nyugodott, s az igavonkat figyelte, melyek most lelltak.Aztn lovak fel nyergelse kvetkezett, s lovaglnadrgos serdllnyok sorakoztak fel. A brk egyenknt vlasztottak kzlk. A vesztesek Laura mg telepedtek. Lovak indulnak! harsam fel egy hang a hangszrbl.Laura csak lt s nzte a lovakat.Martin gyomra sszeszorult. Csak oda kellene stlnia, lelhetne, tbjna a korlton s eltnne a tmegben.Megindult arra, ahol Laura egyedl lt, httal neki. Lassan lpkedett, hogy ne keltsen feltnst; mintha csak cltalanul stlna, de mire odarhetett volna, a bemutat vget rt, Laura felkelt, s ment tovbb.Teht kvetni kell tovbb. A dlutni napfny a szembe sttt; a zld ruha eltnt az emberek kztt. Martin elrohant a nagy tglaplet mellett, melyen a kvetkez feliratok sorakoztak: CHAROLAIS", VGMARHA", SZARVTALAN HEREFORD", RVIDSZARV", ABERDEENI ANGUS", TENYSZFAJTK HZA"...Trgya- s sznaszag csapta meg Martin orrt, amikor Laurt kvetve belpett az alacsony szemldkfa alatt. Az almokon marhk fekdtek orral a falnak, s a faruknl tmls szkeken farmercsaldok ltek s egymssal rtekeztek, a szalmt rugdostk, klztak.Nem brt kzel kerlni Laura karcs testhez s hossz lbaihoz, melyet annyiszor maga al szortott, amikor mg egytt ltek. Martin nagyot nyelt, hogy megszntesse az melygst a torkban. A hossz tglaistllban emberek mostk slaggal az llataikat; a srgsbarna tcskban az g s a felhk tkrzdtek. Tehenek krdztek az rnykban.Laura lassan stlt a TENYSZFAJTK HZ"-ban, s megllt elolvasni a tblkat. Martin mgtte maradt, ms emberek kz vegylve, m az szeme olvass nlkl siklott t a feliratokon: White Park, Anglibl hoztk az USA-ba 1941-ben. Rmban fellelhet volt mr idszmts eltt 55-ben is."Martinnak hnyingere volt a megevett hot dogoktl s a gyllettl. Szeretett volna kettesben maradni Laurval elksrn pletrl pletre. Biztosan azt hiszi, hogy mr nem kell tartania tle, s akkor...Vrs Angus", llt egy tbln. Pinzgauer". Laura beleugrott a Manhasset-blbe. Tud szni. Kijutott, nevetve lelpett, s hagyta, hogy a frje sirassa, a ruhit cskolgassa, s bevallja az

apjnak, hogy verte a felesgt.Limousin". Chianina". Brangus". Beefalo". Blond d'Aquitaine". Nyugodt tehenek figyeltk, krdnek. A magv fogja tenni Laurt, hagyja knyrgni, csak aztn lvi le.A vilgossg egyre nvekedett az istll vgn, s Martin flig elvakultan lpett ki Laura utn, aki mr hatalmas jtkkutyk sorai kztt stlt; mindegyik fekete orr mellett hrom folt ltszott, alatta piros nyelv, vrs nyakrv, kt fekete fl. lltsa fel az veget! Nyerhet. A jtk vget r, ha az veg leesik. Prbljon szerencst! Elnyerheti a fdjat!"Laura flmosolyval az ajkn stlt egymagban. Nha odaszlt egy-egy gyereknek vagy anynak. Nyert valami apr jtkszert, amit kihalszott egy vegdobozbl, s egy melegtben rohangl kislnynak adta. Aztn sorba llt a ni vc eltt, s Martin ezt kihasznlva berohant a majdnem res frfi vcbe, s kiadta magbl a corn dogot meg a sr egy rszt a gerendbl sszertt flkben, melynek rsein besttt a nap. Csak most kezdte felfogni, hogy Laura igenis letben van.Laura boldog. A ruhjt iowai szell emelgeti. pedig tkrket trt be, otthagyta a munkjt keresi a rendrsg. Keze izzadtan szorult a zsebben lv pisztolyra, s amikor megnzte a kezt, a markolatra vsett sasmintt ott ltta a tenyern. Dobjon be egy tzcentest! vlttt r egy lny Martinra. Prbljon szerencst!Lgpuskk csattogtak az egyik bdnl. Martin kiss visszamaradva kvette Laurt. Itt knnyedn lelhetne. Azt hinnk, egy lgpuska csattant.Laura megllt szemgyre venni egy raks elad farsangi maszkot. Iszonyatos, rothad arcok voltak agyarakkal a fogak helyn, meg a szoksos szellemek, boszorknyok, csontvzak. res szemregekkel figyeltk Laurt, amint ellpett mellettk s egy pillanatra egyedl maradt a csattog lgpuskk zajban meg egy napszemveges frfi figyel tekintete eltt. Martin megindult fel, mr a gonoszn vigyorg larcoknl jrt, keze lassan elbukkant zakja zsebbl... Szevasz! hallotta Laura kzvetlenl a fle mellett. Megfordult s egy tizenkilenc-hsz v krli, szke fit ltott plingben, melyen egy meztelen n kpe ltszott a Heavy Metal-felirat fltt. Men csaj vagy! mondta, htravetette a fejt, s kemnyen nzte; a vrosba rkez pisztolyhs pzban. llhatatosan nzte, de Laurnak valami azt sgta, a fi rettenetes zavarban lehet, s nincs hozz btorsga, hogy mg valamit kinygjn. Ksz! felelte Laura, takarkoskodva a szavakkal, mint valami cowboy. Men ez a zld rongy mondta a fi, s vgigmrte Laurt, mint egy lovat a vsrban. Meg az a vacak a nyakadban.Mit vlaszolhatott volna erre Laura? Visszafordult a szrnymaszkok fel, s azok vigyorogva nztk, mint stl el elttk zld ruhjban. A szke fiatalember csak llt a napon, s t nzte; egy napszemveges frfi leste mindkettjket. Laura eltnt egy sarok mgtt, s a klyk tekintete falnkan vndorolt utna.A lny ismt eltnt a tmegben Martin sietett utna, s szekrhez ktztt kutykat hagyott maga mgtt. Lg nyelvvel kuporogtak a napon. Az rdgbe! mordult r a kutykra. Vre mg inkbb felforrt, hogy ltta, amint Laura idegen frfiakkal ll szba s gy stlgat a zld ruhjban, mintha nem is tartozna senkihez. l s frfiakat szed fel! Martin szinte nevetett azon, hogy kibabrltak vele de akkor is meg fogja lni! Most aztn brmikor meglheti.Egy pulykaszendvicses stand mgl leste Laurt. Alig tudott elhtrlni az tbl, amikor egy hatfogat szekr vgtatott fel zrgve forr barna lhorpaszok, zrg kerekek.Martin kiment a kapun Laura utn. A lny megllt a buszmegllban egy villanypzna keskeny rnykban, jgkrmet evett, s gy nyalogatta, akr egy gyerek... flig behunyt szemmel lvezte az zt.Martin fl blokknyira tle megllt a Rainbow Driveon, s a lnyt figyelte. Kztk megszakadt minden, annyi egytt tlttt v utn, Laura mg csak nem is olyan nevet hasznl, amit ismer... Mg a nevt sem tudja!Nagy volt a forgalom a Rainbow Drive mindkt oldaln. Martin nem vette le a szemt Laurrl. Mintha pr dekt hzott volna. A napfny a ruhja rncait simogatta. Laura egyik lbt elre-htra mozgatta, flig behunyt szemmel nyalta a jgkrmt, a msik kezben egy kis ersznyt s a fotkat tartalmaz bortkot tartotta. Amikor a busz megrkezett, a lny bekapta a jgkrm maradkt, s felugrott a lpcsre.Nem volt nehz kvetni a buszt Cedar Fallsba. Laura a Clay Streeten szllt le, s r se pillantott az utca tloldaln vrakoz kocsira. Felment egy magas, zld hz lpcsjn, s gy lpett be az oldalbejraton, mintha ott lakna. Hello! fogadta Mrs. Eaker, amikor Laura becsukta maga mgtt az ajtt. Krlbell mostanra vrtam. Miss Parrish hvott, mondta, hogy megkzeltleg este tzre rkezik s itt marad, gy maga hazamehet jszakra, ha akar. s holnap rr dlre jnni. Nagyszer! mondta Laura, s kezet mosott a mosogatnl. Nagyon jl nz ki abban a zld

ruhban, llaptotta meg magban Mrs. Eaker. Jt tett neki ez a kis kiruccans. A Marhavsron voltam mondta Laura. Szp kis ltvnyossg. n ott voltam mindegyiken tves korom ta, s alig vltozott valamit. Megnzte a traktorhzst? Nem felelte Laura. Lttam a hatosfogatot, a szp betrt lovakat meg a Tenyszllatokat... Igazi kzpnyugati ltvnyossg mondta Mrs. Eaker, s megnzte magt a tkrben. Dr. Channing szpen ersdik. Most, hogy rendesen eszik, sokkal jobb a szne. Elksznt, s behzta az ajtt maga mgtt.A nap egsz dlutn sttt. Laura halkan nekelt, mikzben dr. Channing vacsorjt ksztette. Ruhjbl a kinti friss leveg illata radt, amikor Hazel fl hajolt, hogy egy szalvtt dugjon az lla al. Laura elmosolyodott, melegen, fradtan, bksen, s a tervre gondolt. Taln most. Taln mgis megtrtnhet. Beszmolt dr. Channingnek a Marhavsrrl; ugyanazokhoz a dolgokhoz beszlt, amikhez szokott: a csendhez, a fggnnyel kirekesztett fnyhez, az ltzszekrny gombjnak sohasem vltoz csillogshoz, egy apr tkrcskhez. Azonban amikor mr majdnem vgzett az etetssel, hossz mreget pillantst vetett dr. Channingre, s ment az Aranytlrt.Hazel Channing figyelte, ahogy Laura kinyitja a knyvet s knyelmetlenl rezte magt. Valami nincs rendben mr hossz ideje. Rettegett az els szavaktl.Hazel felshajtott, s bosszsan a prnra hajtotta a fejt. Kit rdekel Henry James? Kit rdekel, hogy ezt a novelljt tartotta a legsikerltebb rsnak", s mondta, hogy a karakterei alkut ktttek vele: Azonosulj velnk s akkor megtudod"? James azonosult a herceggel, a hercegnvel, Mr. Ververrel s Charlotte-tal s megltta ket, ugyanolyan lnek, mint Laura Pray, aki itt l az gya mellett s olvassa.De kit rdekel?Hazel mgis engedelmesen ttogott, minden kanlnyi almaszsznl. Figyelt. Henry James elkezdte befonni gondosan kimrt, rezheten selymes, hossz, hossz szlakkal, krbe-krbe, oda-vissza szorosan ktd mondataival. Szinte fnylettek krltte az ablakon beszivrg tejes fnyben, s br reztettk az egsz vilgot, mgis csak egy rszt lttattk.Valami azonban nem volt rendjn, s ez az rzet fokozatosan nvekedett benne, a mondatok elvesztettk az erejket. Hazel rmeredt Laura Prayre.Micsoda kt eszels nszemly, mondta egyszer Laura. Hogy mondhatott ilyet? Hazel bzott Laurban. Ellen Garner sohasem tudta megrteni, de Laura ismeri a klnbsgeket. Kpes olvasni a sorok mgtt.Hazel Laurt nzte, alig hallgatta az ismers szavakat. Laura azt mondta Miss Titra s Miss Bordereaura, hogy eszels nszemlyek! Nem br megrteni kt nt meg egy ilyen frfit?A szobt szp, grdlkeny mondatok hlja fonta be; Hazel oly jl ismerte ket. Hazel alig figyelt oda. Laura felnevetett, amikor Catherine bevgta a Washington Square-i laksa ajtajt htlen szeretje eltt, s megjegyezte, hogy Catherine hideg s rzketlen! s most Laura lgy, dallamos hangja zsongott tovbb, kznysen, mintha nem rten... mintha gylln ezeket a szavakat. Henry James legnagyobb mvt az Aranytlat, mely egyben Hazel aranytla is volt, hiszen oly sokat ldozott r az letbl az aranyra!Hazel rmeredt Laurra s hirtelen gyllet tlttte el gyllte a vilgot, mert tnkretette a dolgokat, gyllte Laurt, aki tnkreteszi Henry Jamest a jl olvas hangjval. Enyhe gny rzdik minden sz mgl; Laurnak nem tetszik ez a knyv. Nem szereti Henry Jamest!Laura befejezte az etetst, s olvasott tovbb. Keskeny arca kifejezstelen volt. A nyri nap utols fnye halovnyan szivrgott be a fggnyn keresztl; Hazel meg-megrndul szjra hullott, s Laura kifrkszhetetlen arccal olvasott tovbb; hangja eltl volt s gnyos.Egy szp, erszakos, kmletlen fejezet a vghez rt. Laura elhallgatott. Nem nzett dr. Channingre.A csend ott feszlt kztk a halovny fnyben. Laura csak most pillantott Hazelre. Mirt nem rja le, amire gondol? Ezek csak semmitmond szavak! kiltotta Laura. A herceg s Charlotte mg szerelmesek, szerintem. Szerintem Maggie hideg, mint egy hal, s az apja sem jobb nla, szerintem. De semmit sem lehet megrteni az egszbl! Ez lenne Henry James legnagyobb regnye?Jformn mg be sem fejezte a mondatot, hangot hallott. Hazel Channing kiltott r. Nem igaz! Pontosan lerja, mire gondol! az egyetlen szerz, aki ezt teszi!A csend visszatrt a szobba, m ez a csend mr nem ugyanaz volt, mint korbban; Hazel s Laura idegenknt nztek egymsra, Nem rszletezi, mire gondol! kiltotta Hazel. Ott van a sorok kztt! Csak tudni kell olvasni kzttk!Laura boldogan, melegen felkacagott. Lerakta az Aranytlat, az ablakhoz szaladt, s egyms utn hzta flre a fggnyket. Addig babrlt az ablakkal, amg egy kattanssal sikerlt kinyitnia. brzolja azokat a finom aprsgokat, amik tnkreteszik egy ember lett! De mg hogy! Preczen s pontosan! kiltotta Hazel, s pislogott a betdul fnyben.A nap utols sugara

krberagyogta Laurt, meleg szell libbent be a szobba. Laura az gyhoz futott, tlelte Hzit vkony karjaival, s arct az ids n archoz nyomta.Szl fodrozta Laura zld ruhaujjt. Hazel frissen nyrt t illatt rezte, a nyirkos talaj szinte porodott szagt, s a szl illatt, mely elhozta hozz sok mrfldnyirl a tvoli termfldek szagt.40.Martin elhzott a hz eltt, s olyan helyen parkolt le, ahonnan beltta mindkt ajtajt annak a hznak, amelybe Laura bement. gy tett, mintha jsgot olvasna. Csontos regasszony lpett ki a hzbl nhny perc mltn, s a sarkon buszra szllt.Mg mindig gy rezte, hogy mindezt csak lmodja. Tucatszor is meglhette volna Laurt ahogy ott llt a cicoms ruhban, csupasz lbval, harisnyaktjvel, a Vrs Hajra mosolyogva, aztn meg gy beszlgetett azzal a szke klykkel, mintha sohasem hallott volna Martin Burney-rl, vagy mintha nem is gyantan, hogy meg fogja tallni s sztlni a fejt. Az rdgbe!Hrom veg sherry s vrsbor hevert a hts lsen.Ablak trult ki a hz kzelebbi oldaln. Martin gy vlte, mintha ltn Laura zld ruhjt, de csak egy pillanatig.Kocsik hztak el mellette. Nha-nha egy gyalogos is elstlt a kocsija mellett, s furcsn nzett r. Kezdett sttedni. Vgzett egy veg sherryvel, s megkezdte a vrsbort.Ekkor egy elegns kocsi llt meg a hz eltt. Egy jl ltztt, kzpkor ringy szllt ki belle elegns ruhban s elegns szrke hajjal, s a bejrathoz sietett. Villanyfny gyulladt. Martin ltta, ahogy az elegns vn ringy mond valamit Laurnak. Aztn megleli. Az ajt becsukdott.Martin rettenetesen fradt volt. A cipje csupa por attl az tkozott Marhavsrtl, s porral van tele az orra s a torka is. Vissza kellene mennie a motelbe. Szdlt s melygett. Aludni akart. Le akarta lni mindkettt, aztn elg volt belle. Zuhanyra vgyott meg egy gyra. Szerette volna, ha amikor felbred, ott tallja Laurt maga mellett, s mindent, mint rgen.Kt kissrc karikzott el mellette biciklin. Egyikk azt kiablta, hogy nem, a msik azt, hogy de igen.Laura lpett ki az ajtn, megindult a jrdn, s befordult a sarkon.Egy tmbnyi tvolsgbl kvette Laurt; ltta, mint fut az utcalmpk fnye alatt fehr ingben, rvidnadrgban s tornacipben. A Vrs Hajhoz tart, gondolta Martin. Egsz nap sszevissza mszklt a karnevlon, s mg van kedve futni! Kikpte a porti melyten des zt a szjbl a kocsija ablakn, aztn megvrta, mg Laura befordul a Tremont Streetre. A kurva! Le kellene lni a kocsibl. Tkletes lenne. Egy vzbe flt kurva lelvsvel nem vdolhatnk.Lassan hajtott a lny mgtt, s kibiztostotta a pisztolyt. Elg stt volt ahhoz, hogy senki se lssa, mi trtnik, de gy sem ltta jl a lny fehr ingt. Laura mg htra sem pillantott, amikor kzelebb hzdott hozz.Aztn Martin kromkodott, s fkezett. Egy csapat egyetemista tnt fel a sarkon, s Laura fel tartottak. Valami ostoba vetlkedt tarthattak a csoport egyik felt a msik fl cipelte a htn rogyadozva. Kiabltak, nevetgltek, s rvltttek Laurra, amikor az elfutott mellettk, s Martinnak meg kellett kerlnie a hztmbt.Amikor ismt megpillantotta Laurt, ltta, hogy nem a Vrs Haj hzba megy; a szomszdos reg hzba tartott. Lehet, hogy az elbbi reg hzban csak dolgozik s itt lakik?Laura kinyitotta az ajtt, s belpett. Teht az zenetet neki szntk: Egsz jszaka minden flrban.Martin a Seerley-n parkolt le Laura hza kzelben, aztn bevette magt az alkonyi rnyak kz. A vrs Haj zenete ott lgott Laura kilincsn pr szl virg trsasgban. Mostanra szinte teljesen beleivdott Martin fejbe, a betk ott tncoltak a szeme eltt: Szpsges szerelmem... rlni fogsz neki. Knyrgni fogsz ne.gy azonban Laura nem fogja ott tallni a Vrs Haj virgait. Nem tallja meg az zenett. Olyan ez a n, mint egy tzel szuka, akit begerjedt kanok kvetnek mindenhov vrs kutyk, stt kutyk s szke klykkutyk. Szpsges szerelmem. Laura itt lakik a Vrs Haj szomszdsgban, s nem is sejti, hogy Martin Burney mr itt van, nem pedig Montrose-ban siratja az elvesztst. rlni fogsz neki, knyrgni fogsz rte. Laura egytt hentereg a Vrs Hajval, s knyrgni fog rte. A gyllettl szinte szdlt, egy pillanatra azt sem tudta, hol van. Valami rgi hz htsudvarban egy iowai kisvrosban, ahov Laura utn jtt, hogy lelje.Villanyok gyulladtak ms hzakban is. Valaki az utca tloldalrl kiablni kezdett: Miki-i-i! Miki-i-i! Ks van mr! Gyernk lefekdni!Nyri jszaka volt, a szeptember ellenre. Laura gy vlte, hogy hamarosan esni fog; a leveg olyan slyosnak tnt. A fk hullattk a leveleiket. Egy levl hullott, szrral elre, Laura hlszobjnak prknyra, s megcsillant rajta a fny.Laura lesodorta a levelet, flig lehzta a rednyt, lekapcsolta a villanyt, s levetette a ruhkat testrl, mely cselekedett helyette, amikor kellett, gondolkods nlkl. Meleg leveg simogatta a testt, amikor szabadon, titokban s meztelenl a frdszobba

szaladt, hogy lezuhanyozzon. Szinte tisztelettel lpett a zuhany al, siklta s szappanozta azt a rejtlyes s ers testet, ami kpes volt nmagtl rr lenni a rettegsen.Behunyta a szemt, a hajt mosta, s maga eltt ltta Ben arct, melyen a szeplk gy sorakoztak az orra alatt, mintha odaszrtk volna ket. A szemldke aranybarna, nem vrs, zsptetknt ll ki a szeme fltt. Apr, a fejhez kzel ll fle van, szepls nyaka, teste szgletes s kemny, s sszeolvadtak odafnn a vilg tetejn.Az emberek Bostonban s Montrose-ban ezta mr megfeledkeztek rla. Nha eszkbe jut, s akkor megjegyzik, milyen szomor is ez Laura Burney mg olyan fiatal volt.Lbujja csupa kosz volt; a Marhavsr pora koszolta ssze. Bre szinte bizsergett, ismt rintkezni akart Bennel; Laura ajka sztnylt, a vzcseppeket cskoknak rezte.Laura kacagott. A meleg vz enyhtette a fjdalmat sajg lbaiban. Forrd cskok a forr napon... Ben maghoz vonta, a mellt simogatta. Eszbe jutott dr. Channing dhs hangja. Georgia Parrish el sem akarta hinni, amikor Laura kzlte vele, hogy Hazel megszlalt. Georgia vrs krm ujjaival megigazgatta ezsts kontyt, s azt mondta, hogy ez csoda. Hazel Channing, reg s felhborodott hangon kzlte, hogy kijtszottak, s elmosolyodott.Mg hajnak slya vagy a magra tertett trlkz is Ben rintsre, Ben cskjaira emlkeztette Laurt. Ben nem is sejti, hogy itthon tlti az jszakt. Csak fel kellene emelnie a telefont, s tszlni, hogy Hello, holnap dlig itthon leszek..."Meztelenl, megtisztultan s megtrlkzve Laura megnzte a testt a frdszoba hossz tkrben. Nincsenek zzdsok. Egyre gmblybb s csinosabb lesz. s Ben itt van a szomszdos hzban. Beszaladt a hlszobjba, s a bbi-dollt keresglte a htkznapi ruhi alatt. A homlyos szobban felhzta a fekete selyem bbi-dollt. Ez volt a legszebb ruhadarabja, behunyta a szemt, s Benre gondolt, ahogy Ben leveszi rla...Laura a hthz ment, rsnyire nyitotta, s ennivalt keresett. Hideg tej Laura benylt rte.Martin a kibiztostott pisztollyal a kezben lesett be a flig lehzott redny alatt. A ht vilgtsnak fnyben egy msodpercig, akr egy emlk, a mosolyg Laurt ltta abban a fekete selyem bbi-dollban, amiben vzbe flt. Akkor rszben takarta az azta mr elvesztett, hossz, csillog haja. h, az rdgbe is! suttogta Martin. A pisztolya ki volt biztostva. Felemelte, s a fekete selyem bbi-dollra clzott. Az rdgbe! motyogta Martin. A szeme megtelt knnyekkel, semmit sem ltott, a hznak dlt, arct a mg meleg prknyhoz nyomta.Laura hideg tejet ivott, s mosolygott magban. Az anyja tudja, hogy l. Martin halottnak hiszi. Mg vr egy kicsit, aztn tsurran az orgonk kztt...Laura felvette a kntst, s felkapcsolta a villanyt a konyhban. Cicc, cicc, gyere ide! Martin hallotta, ahogy a macskt hvogatja a hts ajtbl. Csak Laura hangja lebegett a kertek fltt, akr egy ksrtet. Gyere mr! Martin csak llt a hlszoba ablaknl, s alig ltott a knnyeitl. Ha a dolgok mshogy alakultak volna... Megvetette a lbt a fldn, hogy szilrdabban lljon. A kicsi pisztoly csszklt a kezben az izzadtsgtl.Valaki hamarosan ide fog jnni. Mi is a neve annak a vrs hajnak? Ben Woodward? Egsz jszaka minden flrban...Martin a konyhaablakhoz ment. Megint a bartsgos helyisg a narancsszn fal, virgok a vzban. A konyhai vilgts krlvette Laura tiszta hajt s rzsaszn kntst. Egy kiscica nyalogatta a mancst a konyhaasztal alatt.Laura tlttt mg tejet magnak, s egy szekrnyben ss kekszet keresett. Konzervi hrmasval sorakoztak a polcon; de nem mindegyiknek volt kifel fordtva a cmkje. Jrklt a Marhavsron, mint brki ms, bement a ni vcbe, ahol a nk egymsra mosolyogtak. Elreengedtk a gyerekeket, s megfogtk a kicsiket, mg anyjuk a dolgt vgezte.A pisztolyhs s a brhlgy fnykpt eldugta.Dr. Channing gy mosolygott s gy elpirult, mintha valaki azzal gyanstotta volna, hogy szeretje van.Laura shajtott, nyjtzkodott, s tejet ivott. A szke fiatalember azt mondta, Men csaj vagy", s kzben r se mert nzni.Laura mosolygott. Boldogsga elsprte a zavart szke fickt mg mindig az ajkain rezte Ben szjt, magasan a vsr fltt, a nagy melegben...jszakai zrejek szrdtek be nyitott konyhaablakn: tcskciripels, egy elhalad kocsi, a szl zgsa a szomszd hz kmnynl.Bennl egyetlen villany sem gett. Lehet, hogy mr lefekdt a mks, reg gyba? Mi lenne, ha nesztelenl felvakodna hozz a lpcsn... Ben motyogta Laura magban. Martin azonban jl hallotta az ablakon tlrl. Ben.A mregtl sszeszorult Martin keze a pisztolyon. Laura tejet iszik s mosolyogva l a konyhaasztalnl alig hrom mterre tle. Ben ismtelte halkan a lny, s felkacagott.A nv hallatn Martin keze megllt flton az ablakprkny fel. Szpsges szerelmem, hallotta az agyban. Egsz jszaka minden flrban, s te rlni fogsz neki,

knyrgni fogsz rte. A gyllettl Martin egyszerre remegett s lngolt. Elszr a frfit fogja meglni; Laura szeme eltt. Hagyja Laurt knyrgni: hogy felfogja, mit tett.Egy csapat tizenves csapkodta a kocsiajtt a Seerley vgn, s kiablva, versenyezve rohantak a jtsztri forghoz.Martin jl hallotta a kiablsukat, s elrejtztt az orgonk kzt Laura hts ajtajnl. Erezte a sasokat a pisztoly markolatn. Nem li meg addig Laurt, amg a frfivel nem vgzett. Vgignzeti vele a frfi hallt aki miatta hal meg. Eredetileg is ezt tervezte.Rosszul rezte magt. Kvlygott a feje. Borozott res gyomorra. A Vrs Haj itt fog tjnni; elkapja, elintzi az gyet, aztn elmegy aludni. Az orgonn t fog jnni...Martin hozott magnak egy veg portit. Lba fjt a sok gyaloglstl a Marhavsron, az izmai sajogtak. Senki sincs a hzban, csak Laura. Martin minden vilgos ablakn belesett.Martin elhtrlt az orgonafolyostl, s httal neki lelt. Lenyelt egy korty portit. A Vrs Haj nem jhet t itt anlkl, hogy zajt ne tne. Illetve Ben Woodward. Laura eltt fogja lelni a frfit. Biztosan knyrgni fog a fick letrt. Tegye csak! Gyorsabban! vlttte valaki a jtsztren. Egy msik a csszda tetejn ugrlt; a fm nagyokat dbbent. Kt hinta csikorgott, ms-ms temben.Laura megremegett a gondolatra, hogy bebjik Ben meleg gyba. lels, cskok, suttogs, semmi rettegs... Nem! mondta a konyhjnak. Nem szabad veszlybe sodorni! A szjra tette a kezt, s behunyta a szemt. Hagyd bkn Ben Woodwardot! Alig msfl hnap telt el a hideg, fekete hullmok, a vilgt hold s a csikorg kavics ta. Azt tervezte, hogy hnapokig, vekig egyedl l majd. Egy vrs haj frfi tologatja a fnyrjt a fk kztt a frissen vgott f des illatban...A Laura konyhjbl kiszrd fny aranyszn csvaknt vetlt Martin el. Hamar vgzett a portival, s flig eldlve figyelte azt a srgs fnyt a hts udvarban. Egyetlen csillag sem ragyogott az gen fekete volt. Vrnia kell. Amikor Laura konyhjban kialudt a villany s a hz sttsgbe borult, Martin sszegmblydve fekdt az orgonk alatt.Kilenc harminckor a tizenvesek tvoztak a jtsztrrl, de nhny fiatalabb gyerek mg nyikorogtatta a hintkat. Egy fi hajtott a biciklijvel egy trapz fel, elkapta, s a biciklije egyedl gurult tovbb, egy jrdaszegly kzelben az oldalra dlt, a kerekei forogtak.41.jfl. Martin mr aludt Laura hts ajtajnak kzelben, amikor az es eleredt.Rngatzott lmban s az es hatsra. Laurt ldzte utcrl utcra, ajtrl ajtra, m a lny elszktt elle, s gyba bjt valakivel.Martin felkiltott, s megfordulva lmban a 25-s pisztolyrt nylt. A szp Laura egy msik frfi nyaka kr fonja a karjait, s az sem rdekli, hogy Martin ltja. Martin megtallta a pisztolyt; kibiztostotta.Laura odabjt a frfihez, felkacagott, s egy vaku villant, mint a villmfny.Mennydrgs remegtette meg Martin dobhrtyjt, de nem hallott mst, csak Laura nevetst. lomittasan nyitotta ki a szemt, s egy frfit ltott elsietni Laura hts ajtajtl.A frfi keresztlfutott Laura udvarn a sarki hz fel. Martin talpra ugrott, a nyomba eredt s tzelt.Martin gy rezte, olyan a feje, mint egy hatalmas, lktet tk. Laura hzban stt volt. Egy frfi ordtott fel a szakad esben, s Martinnak gy tnt, Laura mg akkor is nevet, amikor a frfi elbukott a nagy virggysnl, mely srgnak tnt egy villm fnyben.Martin a frfihez futott, s a htra fordtotta. Az es egy nyitott kk szemprra hullott, egy ifj arcra, vrre s olyan szke hajra, mint amilyen egykor a Martin volt. Nedves krizantmok bzlttek, ersen, thatan, sszenyomdva a fiatalember teste alatt. Ki jr ott? harsant fel egy hang.Martin felllt, megtntorodott, aztn visszafutott a sarki hz udvarbl a Laurba. Elcsszott a nedves, sros fvn.Laura kiugrott az gybl a lvsre, a hts ajtajban llt; hlinge mris a testhez tapadt a zporban. Ltta a sarki hz fell kzeled Martint; a frfi htrafel bmult a vlla fltt, s elcsszott a nedves fvn. De mg gy is megismerte. Martin! Laura pphogy besurrant a szeme ell az orgonk kz, Martin mris a lpcsjre zuhant.Fny tmadt a sarki hz boltves kapujnl. Kijr itt? kiltotta valaki.Martin most ngykzlb mszott az orgonk kztt, olyan kzel Laurhoz, hogy a lny llegezni, pislogni sem mert. A villm fnyben ltta, hogy a haja sttbarna s szaklla van, de akkor is Martin az.Most mr tbb hang is harsant, mint a krizantn-gyon tli. Martin feltpszkodott, s imbolyogva kiosont Laura kapujn a keskeny mellkutca fel.Senki ms nem fut gy, lbujjhegyen, elretolt vllal, gondolta Laura, csak Martin. Itt van, ahol rejtzik. Martin.Utnafutott a sttben, a villmok fnyben. A hz mgtti mellkutcbl ltta, hogy egy kocsi parkol a Seerley-n egy villm fnynl lesen kirajzoldott a tpusa, a szne. Ltta, amint Martin beugrik; kerekek csikorogtak, s a kocsi mr el is tnt. Ki van ott? ordtotta valaki a

vrs sarki hzbl.Laura a villmlsok kzti sttsgben szaladt a mellkutchoz; zott hlinge a combjt csapkodta. Mennydrgs hallatszott. Laura a bokrokhoz simulva vrta, hogy a villm fnye elmljon, aztn futni kezdett az azt kvet sttben, meztelen talpa valami kemny s hideg trgyra tiport.Lenylt rte. Egy kicsi pisztoly volt. Amikor a hts ajt kilincst megfogta, valami puht rzett a keze alatt.Laura lekapta a puha valamit a kilincsrl, bezrta maga mgtt a hts bejratot meg a konyhaajtt, s remegve llt, mikzben vz csepegett rla a stt konyhban.Villmfny hastott keresztl az gen, s bevilgtott konyhja ablakn; bokrok, fk, kertsek tntek fel s sttedtek el. Laura udvara res volt, m egy kvr ember meg egy fiatalasszony hajolt valaki fl, aki a sarki hz krizantmgysban fekdt. Laura ltta mr a kvr frfit a hz krl a fvet nyrni. A fiatalasszony gyakran szokta sttetni magt a virggynl, mikzben kemny zene harsog a fenti ablakbl.Most talpra lltottak egy frfit egy szke haj, ttott szj fiatalembert.Laura fejben egyszerre minden megvilgosodott. Az zenetek a kilincsen, a vrfoltos fehr ing, a nedves, szke haj a villm fnyben. Men csaj vagy...Ott llt vztl cspgn a konyhjban, egy 25-s Berettval a kezben. Ismers sasok mlyesztettk karmukat a tenyerbe a markolatrl. Martin leltt egy frfit, aztn amikor elesett, elejtette a pisztolyt, majd elhajtott egy fehr kocsiban.Mennydrgs morajlott. Ez mr nem lom. Laura Martin pisztolyt tartotta a kezben. A puha valami a kezben egy csokor virg volt, zenettel. Martin azt a frfit ltte le, aki ezt hozta. Megllek, s a frfit gyszintn. Men csaj vagy. Men az a zld rongy. Meg az a vacak a nyakadban.Gyuft gyjtott, s elolvasta az ismers rst:ZLDRUHS SZPSG...AZ N SZVEMET HORDOD A NYAKADBAN LNCON.N VAGYOK AZ, AKIRE SZKSGED VANA KARCS COMBJAID KZT.Egy szirnz mentaut kzeledett a Seerley-n. Amikor megllt, a szirnja olyan volt, mint egy elfojtott sikoly.A kicsi pisztoly jl illett Laura tenyerbe. A sasok a markolatn sztterjesztettk szrnyaikat, sztnyitottk a csrket. Megnzte a tltnyeket a trban. Martin leltt egy embert. Vissza fog jnni a fegyverrt s rte.Laura az orrnyergt drzslte a tenyere lvel, s gy meredt a stt konyhra, mintha nem ismern meg. Martin itt jrt.Laura ismt nedves lbnyomokat tntetett el, sszeszortott szjjal, kemny s csillog, kk szemmel. Megszrtkozott, nedves hlingt beztatta a frdszoba kagylban. A rendrsg hamarosan itt lesz, jrklni fognak a kertjben, az esben.Egy letrt mikulsvirgot! ltott a hban s egy fel nyl, vres kezet.Az ujjlenyomatai egy vzbeflt testet azonostanak. A szoksos ruhkat fogja magval vinni jabb lruht. Belegymszlte a rvidnadrgjt, az ingt s a tornacipjt egy tskba.Martin kocsija valamilyen motelnl lesz; nincs tl sok motel a kzelben.Mr rgebben a vrosban lehet, ha megtallta a hzt, s kvette. Kvette! Laura egy falat dngetett az klvel; milyen ostoba volt, hogy biztonsgban hitte magt. Gyorsan ltztt, nem vette le a szemt az asztalon nyugv pisztolyrl, a szve kalimplt.Mr elmlt jfl. Az es mltt, leverte a fkrl a leveleket, elztatta a Marhavsr zszlit, az istllk tetejn dobolt.. Rendraut kzeledett a University Avenue fell, ahol piros, srga s zld fnyek villogtak fnykardokkal szurkaiv a nedves aszfaltot. Egy fehr kocsi suhant el a fnykardok kztt.Rendrsg. Martin fl mrfldnyit hajtott Laura hztl a moteljig, egy jrrkocsi mgtt. Az es tl gyorsan mltt a szlvdjre ahhoz, hogy az ablaktrli boldoguljanak vele; a motel fnyei tntek fel a vzen keresztl. Szmos res parkol volt a Holiday Inn eltt; Martin betolatott az egyikbe, s lt ahol volt, hnyadk zt rezte a szjban. A kis pisztoly mr nem hzta le a zsebt. Ott volt nla a srsdobozbl ksztett hangtompt, s mg csak eszbe sem jutott, hogy hasznlja.Martin hossz ideig lt a kocsijban, mikzben az es dobolt a feje fltt. Kezt zsebre dugta, kihzta. Egy id mlva azon kapta magt, hogy a kormnykerk kerlett prblja lemrni tenyrszlessggel. Egyms utn szmolta a tenyrszlessgeket.Hossz ideje szmolt mr, amikor egy stt szakllas fiatalember osont ki Laura hts ajtajn, Ben Woodward garzsba sietett, s Ben kocsija kifordult a szakad esbe.Martin ujjai ismt a zsebben kotorsztak. Tudta, mit keres a sasos markolat pisztolyt.Az rdgbe is! Szksge van r. Vissza kell szereznie, s lelni Laurt. Szeretem suttogta a kt keznek, s ott rezte Laurt a karjban, rezte a haja illatt.Az ujjai nem hallgattak r elfordtottk az indtkulcsot, visszavezettk a kocsit, s leparkoltk a Franklin Streeten. Lba magtl vitte t a stt pletek kztt, furcsa udvarokon t, postaldk, szemeteskukk, lsvnyek mellett. Amit nem tudott megkerlni, ott tmszott, csuromvizes ruhban megvetette a

lbt a srban, hogy ne imbolyogjon, s a feje gy ingadozott a nyakn, mint valami nagy tk, ami sztrepedni kszl.Az egyetem harangja megkondult a tvolban.Vgl Martin eljutott Laura hts udvarba, ahol a pisztolyt hagyta.Lba a hts bejrat lpcsjhez vitte. Keze kotorszni kezdett a betonon, gyesen, mint egy llat. Ujjai tudtk, mit keressenek.A pisztoly nem volt ott. Keze elkalandozott a lpcsrl, be az orgonabokrok s a nedves f kz. Amennyire tudta, egyenesen tartotta a fejt, hogy le ne essen. gyes ujjai kinyitottk a hts ajtt, s a padlt tapogattk. A pisztolyt kerestk, meg Laurt. Martin bement.Kezei a btorokat tapogattk. Ajtkat nyitogattak. Megtalltk kicsi zseblmpjt a zsebben, s a halvny fnysugr az gyra vndorolt, az res takarra, s a Laura szagt trol szekrnyre. Arct a ruhkhoz nyomta a sttben, de az ujjait ez nem zavarta. A lmpafny a frdszobra villant, s amikor gyes ujjai megtalltk a fogkrmet, rendesen rtekertk a kupakot. Mikzben tkfeje egyre duzzadni rzett, ujjai szp harmadba hajtogattk a trlkzket.A lmpafny bevndorolt a nappalin t a konyhba s rvillant a konyhaszekrnyben sorakoz konzervekre. Martin gyes keze kifel forgatta a cmkket. Nincs itt mondta a keznek. Senki sincs itt.Le kellett vinni a kezeit a pincbe, hogy vgigtapogassk a nyirkos kveket, a padln hever kdat, a pkhls s tredezett polcokat. Tkfeje egyre duzzadt a vlln.Kezei fel akartak menni, ht Martin felsietett a lpcsn, egy bezrt ajtnl megllt, mert hangokat hallott. Visszabukdcsolt a pinceablakhoz, s fnyt pillantott meg Laura elkertjben. Felrohant a hts ajthoz, a hts utcn t a kocsijhoz futott, s visszahajtott a motelhez.Martin nem vette szre a motel parkoljban vrakoz kk kocsit, sem a benne l stt szakllas fiatalembert, aki a sofrlsrl figyelte Martint, amint az erklyen keresi a szobjt. Martin nem brta leolvasni a szmot a kulcsrl. Csuromvizesen minden kulcslyukba beleprblta, mgnem a kulcs elfordult, bebotorklt, s lerogyott az gyra.Martin gyes ujjai tudtk, mire van szksge: egy veg vrsborra.Az ajtajt nyitva hagyta. Az es fggnyzte el az erklyt; villmok cikztak. Az ujjait nem rdekelte. A pisztolyt akartk, meg Laurt. Feje billegett a kocsnyn.Ujjai az gytakart tapogattk, nem adtak inni. Nem is vagytok olyan gyesek mondta nekik. Elcseszttek. Megltetek valakit, azt se tudjtok, hogy kit.Ujjai felkapcsoltk az asztali lmpt. Lepkk jttek be a lmpafnyre. Hlye kezek mondta Martin, s kezei lepkket kaptak el, s sztnyomtk ket a takarn. Elcseszttek mondta nekik.Amikor Martin felpillantott, egy frfit ltott a bejrati ajtban. Megllek mondta a frfi.Martin prblta fkuszlni a tekintett. gy ltta, Ben Woodward az a stt szakllas, alacsony fick, akit idig kvetett Nebraskbl, s akit nem tallt meg. n nem ltezek mondta a szakllas. Ez sszeren hangzott; klnben megtallta volna Ben Woodwardot. Teht nem is lhetek meg senkit, igaz? A frfi kesztyt hzott, s becsukta az ajtt. Az rdgbe! mondta Martin egy mennydrgssel egy idben. Ben Woodward?Ben Woodward alacsony volt s sovny. ldznl rkre mondta. Olyan embereket lsz meg, akiket nem is ismerek. Nem rtem, mibl gondolod, hogy birtokolhatsz engem?Martin tudta, hogy nem lmodik, s Ben Woodward mgis gy beszlt, mintha mindez csak lom lenne. Egyetlen fickt sem birtokolok felelte Martin. Nekem is McManus a fnkm.gy ltta, mintha Ben Woodwardnak knnyek csorognnak le a szaklln, de nem ltta valami jl csak egy homlyos alakot fekete szakllal s bajusszal. Valaha szerettelek mondta Woodward. Egyetlen frfi sem mondott mg ilyet Martinnak.Apja mogorva kpe bukkant fel eltte, aztn McManus, Chuck Jenner s Al Surrino arca. Majdnem felnevetett a mks bejelentsen: valaha szerettelek. Kezdd mr el! morogta Martin. Utnam jnnl s meglnl mondta Ben. s mgis annyi kzs vons van bennnk. Senki eltt nem alzkodsz meg pnzrt, igaz? Igaz.Ben Woodward valamivel kzelebb lpett. Elismersre trekszel, igaz? Igen. Martin minden krdsre vlaszolt. Kt Ben Woodwardot ltott; mindkett egyszerre beszlt. Megprblt csak az egyikre koncentrlni, htha a msik elmegy. Van sajt munkm... mondta Martin, aztn elhallgatott, mivel ez nem igaz. Mr nincs munkja. Egy veg bor utn nzeldtt. Nincs munkm mondta. Nincs felesgem.gy rezte, ez mgiscsak lom lehet, mivel egyszerre csak nem emlkezett r, hogy hol van, mirt jtt ide. Sajt pnzre, sajt munkra, sajt hzra vgysz... nem akarsz ms hzban lni?Martin a fejt rzta. A frfi annyit krdezskdik. Lehet, hogy rendr. s valaki ms utn takartani?Martin a fejt rzta, s hirtelen eszbe jutott, hogy t keresi a rendrsg. Mit szolnl, ha csak pr rs llst vllalhatnl, s azt is csak addig, amg a felesged engedi?

Martin tovbbra is kt Ben Woodwardot ltott. Kvncsi vagyok, hajland lennl-e egy nlad nagyobb frfivel egytt lni, aki rendszeresen megver, ha nem rsz helyette a szleinek, vagy ha molyok kerlnek a kasmirmellnybe.Martinnak eszbe jutott, hogy volt valaha egy kk kasmrmellnye. Laura megfeledkezett rla, amikor befjta a tbbi ruht molyirtval. felvette a mellnyt, s a hlszoba tkrben ltta, ahogy a molyrgta lyukakon kiltszik a fehr inge. Akkor alaposan elverte Laurt, a mellnyt pedig kidobta.Martin ujjai megrndultak. Tudta, hogy mit keresnek a pisztolyt. Valaha szerettelek! suttogta Ben Woodward. Martin ismt tknek rezte a fejt, ami csak duzzad a kocsnyn. Meglnl engem mondta a frfi.Ben Woodward alacsony volt s sovny. Martin ltta, hogy Woodward kesztys keze remeg. Ben Woodward nem beszlt hangosan; hangja lgy volt, magas s dallamos. Emlkszel a templomi szertartsra, amikor egytt trdeltnk az oltr eltt, aztn a hban keresztlstltunk a Harvard Square-en, hogy megnzzk a karcsonyi koszorkat a Tory Row hzakon, s egytt hallgattuk a karcsonyi nekeket Karcsonykor?Ben Woodward lgy, magas s dallamos hangjtl Martin feje mg inkbb lktetett. Emlkszel az eladsokra a Brattle Sznhzban? A Montrose-i Knyvtrbl hozott felvtelekre? Milyen szp volt a Charles foly vize a nyri dlutnokon? Ben Woodward a zsebbe dugta a kezt, s amikor elhzta, egy pisztoly csillant benne. Sajnlom mondta Martin, s felllt. Kell nekik.Ujjai fel-lejrtak nadrgja oldaln.Ben Woodwardnak fekete szaklla, bajusza, vastag szemldke s fekete haja volt, de a szeme Martin most mr biztos volt benne Laura szeme volt. Woodward most mr kzel volt hozz. Mr csak egy volt ott belle, s Martin hunyorgott, hogy lssa a szemt. rezte, hogy ez Laura szeme. Kell nekik mondta Martin. Az ujjairl beszlt. Kpes lennl olyan valakivel szeretkezni, aki verni szokott? krdezte Laura. Frfitestbl beszl, teht frfi, de egy n emlkeit sorolta, a Laurt, amit Martin is ismert. Vajon minek tartotta t Martin emberi lnynek vagy csak felesgnek? Nem tehetek rla, de kell nekik mondta Martin, s tett egy lpst Ben Woodward fel. Egy frfi llt vele szemben, pisztollyal a kezben, s az ujjai el akartk venni azt a fegyvert. Martin hallotta, ahogy Ben Woodward kibiztostja a pisztolyt egy apr kattans a kinti drgs kzben.Martin rmeredt Laurra, hallgatta Laurt, aki most frfiknt llt itt, s akinek knnyek potyogtak a szakllra, s remeg kzzel egy 25-s pisztolyt szorongatott. Sajnlom mondta Martin, mivel gyes kezei el akartk venni a pisztolyt. Csak akkor szabadulok meg tled, ha megllek zokogta Ben Woodward.Martin gyes kezei lepkket nyomtak szt a takarn, mivel nem talltak bort. Mr megltek egy embert a krizantmnl, a Laura embert. A kz a fegyvert akarta. Olyan embereket lsz meg, akiket nem is ismerek mondta Ben Woodward, s az orrnyergt drzslte kesztys tenyere lvel.Martin Ben Woodwardra vetette magt. gyes kezei megragadtk Ben Woodward fegyvert tart kezt. Kell nekik prblta magyarzni.Woodward nem engedte el a pisztolyt. Ersen szortotta, s Martin belebmult a tgra nylt, ktsgbeesett, gyllettel telt kk szemprba a fekete szemldk alatt pr centire volt Martin szemtl, s olyan ismers, olyan furcsa volt, s a szj a fekete bajusz alatt az arcba lihegett. Valaha szerettelek! suttogta a frfi Martin karjaiban. Martin Laura hossz, trkeny hajrt, forms melleirt zokogott. Martin gyes kezei megcsavartk Ben csukljt, egy sovny kis csuklt s gy megcsavartk, hogy a fekete szakllas arc felnygtt.Most mr Martin gyes kezben volt a pisztoly. A sajt pisztolya volt rezte a sasokat a markolaton. A keze megkapta, amit akart.Ekkor megrezte Laura illatt. Egy frfi kzdtt s zihlt a karjban, de Laura illata rzdtt belle, a vzbe flt Laur, akit dlutn zld ruhban ltott, akinek anyajegy van a kt melle kztt s puha, hossz haja van Laura az, aki sohasem fog visszatrni hozz.Martin egy msodpercre behunyta a szemt, tkfeje megdagadt a kocsnyn. Rendrket ltott. Megvert egy nt s leltt egy frfit, s a zsaruk a nyomban lesznek. Egy n sikoltozik a falnl. Egy frfi terl el a krizantmok kzt. Gpek fnylenek a tblaveg mgtt. Laura lpcsrl lpcsre zuhan, zuhan, ahogy villm hastotta kett az jszakt.Martin feje olyan volt, akr egy sztrepedni kszl, rett tk. sszevissza ingadozott a kocsnyn. k akarjk zokogta a karjban vonagl Laurnak. gyes keze felemelte a fegyvert. s a tk sztrepedt.42.Lepkeszrnyak s sztkent testek voltak a takarra drzslve, mely flig lehzottan takarta Martint, aki a padln hevert, karjval a feje alatt, mintha aludna. A halntkn lv lyukbl vkony vrcsk kanyargott a flhez; egy 25-s pisztoly csillogott a kezben. Martin tpreng pillantssal meredt a motelszoba mennyezetre, mintha gondolatai elkalandoztak volna s

vlaszolni kszlnnek. Egy busz haladt el a Ft 218 eltt; motorja tvolod zgsa emelkedett a magasba.Egy stt szakllas, alacsony frfi hajolt Martin fl, s zokogva suttogott: Martin! Szerelmem! h, istenem, istenem, mirt ltted fbe magad, mirt lted meg magad, Martin? Martin? s remegve hallgatta Martin mellkast, de nem hallott semmit, s nem rezte a pulzust a mg meleg csukln.Laura hagyta lehullani a kezt. Felismerte Martin ingt mg vette neki az ruhzban. Eszbe jutott, mint zmmgtt a varrgpe a kicsi hlszobjukban egy kds tavaszi napon.Laura szeme kitgult a fekete szakll fltt. Martin vrakoz tekintettel t nzte, mintha most neki kellene megtennie a kvetkez lpst. Sosem lettem volna kpes lelni tged. Mirt lted meg magad? suttogta.Martin szeme t nzte. Istenem! suttogta Laura. Martin fel nyjtotta a kezt, de azonnal vissza is hzta, a tenyert a homlokra szortotta az lszemldk fl, aztn krlnzett.Egy frdszoba ltszott homlyosan egy nyitott ajtn tlrl... kt brnd, egy nyitott szekrny. Rzllvnyon tv llt, mellette egy kis asztalon telefon. Az rasztal egyik fogantyjn tbla fityegett: Krem, ne zavarjanak!"Mennydrgs morajlott odakinn. Laura oda-vissza tipegett egy fekete szakllas frfi trdelte a kezt. Meghallotta valaki a lvst a mennydrgsben? Martin merengve nzte Laurt, mintha az fejben is ez jrna.Az alacsony frfi a motelszoba ajtajhoz szaladt, s vatosan kinyitotta kesztys kezvel. Kisurrant, halkan becsukta maga mgtt, s a villmok fnyben visszaszaladt a hts utcn parkol kk kocsihoz. Elhajtott, mieltt az utols lepke belereplt volna a motelszobai gy mellett ll lmpa burjba, s Martin nyitott, csodlkoz szemre hullott.Egy reszket, stt szakllas fiatalember hajtott a Seerley Boulevardon. letben van vr lktet a fejben, a torkban, a mellkasban. Csuklja lehorzsoltan fjt.k akarjk!" Martin hangja ott visszhangzott a kocsiban, mintha a llegzete nem is fogyott volna ki, mintha nem lehelte volna ki utoljra.Most mr nem llt rendrkocsi vagy ment a Seerley-n, de a fiatalember a Huszonkettedik utca fell hajtott be Ben Woodward garzsba. Felakasztotta a kocsikulcsokat a rejtekhelyre, aztn a garzs ajtajban kiss remegve hallgatzott. Egyetlen fny sem gett Ben hzban s az vben sem.A hts udvar estl csepegett. Martin itt leskeldtt az ablakon. A pisztolyt elejtette a hts ajtnl. Levelek nyomdtak Laura arcnak, mintha simogatnk, kijtt az udvarra s a macskt hvogatta. s kzben fogalma sem volt rla, hogy itt llt egy festett haj s szakll frfi pisztollyal a kezben.Minden levlrl escseppek hullottak Laura fltt, s nem trdtek vele, hogy egy frfi fekszik kiterlve a motelszoba padljn, a semmibe bmulva.Az inge, a sortja s a tornacipje ott volt Laura kezben egy paprtskban; tett nhny lpst a hza fel a nedves fvn. Hirtelen ajt trult ki a sarki hzban, hangok hallatszottak.Egy szakllas fiatalember szaladt nesztelenl egy almafa al Ben konyhjnak ajtajhoz. Nem volt kulcsra zrva, s halkan csukdott be Laura mgtt. Laura az ablakhoz lopdzott.Kt ember kzeledett Laura hznak sarka fell. Amikor zseblmpk fnye villant a kertjben, homlyos egyenruhkat ltott s rendrsapkkat. Bokrok, virgok, kerts rajzoldtak ki a fnypszmk alatt; a rendrk most odamentek Laura hznak hts bejrathoz. Hallotta, hogy bekopognak.A frjem volt. Eltrte a lbujjamat s a csuklmat...Laura gondolatai gy cikztak a jelen s a mlt kztt, mint egy egr ki s be az egrlyukba. Visszatartotta a llegzett.A rendrk ismt bekopogtak a konyhja ajtajn. Zseblmpk vettettek srga krket a hza falra; a rendrk megkerltk a hzat, s most a fbejraton kopogtattak. Vonatftty hallatszott Cedar Falls fltt, olyan magnyosan, mintha egy vlaszra nem vr emberi hang lenne.Laura letpte a szakllat, a bajuszt s az lszemldkt az arcrl, lerngatta a frfinadrgot s az inget. Remeg kzzel tekerte le a ktst a mellrl, kiszrta a paprtska tartalmt Ben konyhja padljra, s a tskba gymszlte mindazt, amit magrl levetett. Bedugta Ben legalacsonyabb konyhai fikjnak leghtuljba.Most csak egy parkt visel, meztelen n volt. Feltrlte a lbnyomokat Ben padljrl, s hallotta, hogy emberek beszlgetnek a hza fbejratnl, s hirtelen eszbe jutott, hogy biztosan Martin volt az Fredsburgban, aki kocsitl kocsiig jrklt a sttben.A kopogs abbamaradt. Megint visszajnnek? Hol tartzkodott a lvs idejn? Hallania kellett...Mibl jtt r Martin, hogy nem fulladt a vzbe?Vrta, hogy Ben ajtcsengje megszlaljon.Honnan tudta Mrtin, hogy nem halt meg?Laura megdrzslte nedves arct. Vr fog csppenni a kk ing vllra.Martin kiablt s nevetett Laura emlkben. Beleszaladt a Manhasset hullmversbe, s a napfny csillogott srga hajn.Laura felszedte a cuccait a padlrl, s egy csomba rakta a hts bejrat kzelben. A hangok most a hts mellkutcbl hallatszottak.

Ben frdszobjnak ablaka rsnyire kinylt, hogy a hangok beszivrogjanak.Ben vajon alszik? Lehet, hogy nem hallott semmit, csak az lland drgseket s az es kopogst.Martin mg mindig a motelszoba mennyezett bmulja. A vr utat tall a vllhoz, lecsorog az inge zsebbe, tcsba gylik a takarn a gyr lmpafnyben.Laura hallgatta a hangokat. Fny vilgtotta meg Ben konyhja ablakt a mellkutcbl; Laura a csukljra pillantott ebben a fnyben, s vrs ujjnyomokat ltott. gy rezte, mintha ismt a parti hzban llna a nszton s a kopottas tkrben nzn Martin szeret keztl kivrsdtt mellt s vllait.Vrta, mikor szlal meg Ben csengje. Az hza stt volt s res.Ben ajtcsengje nem szlalt meg.Lpcsfokok shajtoztak Laura meztelen talpa alatt, ahogy felfel vakodott Benhez. les szlek. Hossz ess...Odalenn nem morajlottak hullmok. Hangok hallatszottak a mellkutcbl, de csak elmosdott mormolsok voltak mg gy is, hogy Ben frdszoba ablaka nyitva llt. Mikzben ezeket hallgatta, Laura lehzta a parkjt, s kibontotta feltztt hajt. Kiszabadul, hossz haja melegen cirgatta vgig az arct, a mellt, amikor halkan, lassan Ben gya fel fordult.Tudta, hogyan msszon be az gyba olyan szp fokozatosan, hogy egy alv frfit ne bresszen fel. Vgl simn, llegzett visszatartva, kinyjtotta tagjait Ben szles matracnak szln. Ben lgzse nem vltozott. Mikor behunyta a szemt, Martint ltta maga eltt, ahogy keresi, s amikor megtallta, becserkszte, s majdnem lecsapott r, de az utols lehetsges pillanatban visszakozott, s meghalt volt felesge karjaiban. Megllek tged is s a frfit is.klbe szortotta a kezt ott a szobban kicsszott belle a pisztoly. Csak akkor szabadulok meg tled, ha megllek. Gylltem. Azrt mentem oda, hogy megljem Laura ajkai hangtalanul mozogtak. Ben lassan, temesen llegzett.Laura megprblta kirekeszteni a fejbl azt a kpet, ahogy Martin slyos teste kicsszik a karjbl, sztveti a lbt s slyos cipje a padlhoz koppan. gy szabadult meg a rtr remegstl, hogy egy tcsk ciripelst hallgatta a nyitott ablakon tlrl. Ez azt jelezte, hogy a viharnak vge.Ben. A frfi lass, kimrt llegzete mintha egy msik vilgbl jtt volna, amihez majd is tartozni fog, ha Ben felbred.Halk ciripels s cincogs hangzott kintrl. A nyr vget rt. Knnyek potyogtak Laura szembl a prnra. Alig hrom ve, hogy meg Martin le sem brtk venni egymsrl a kezket a Kk Homr hts flkjben. Egyszer visszaszaladtak a nsztjukon a tengerparti hzba az tterembl, mieltt az ebd vget rt volna, s a desszertjket hoz pincr a szjt is elltott megdbbensben.sz van. Egy aut hzott el, kerekei mintha tapadtak volna a nedves aszfalthoz, s Laura hirtelen nagyon nagyon egyedl rezte magt felhzott nnyel vicsorgott, mint egy llat, ami megkapta, amit akart, s most szorosan tartja az agyaraival.Mikzben mozdulatlanul hallgatta Ben csendes llegzett s a mellkutcbl beszrd hangokat, Laurnak egy romos hz jutott eszbe, amely olyan volt, akr egy nylreg, egy egrlyuk, tmve az ott megbj nktl s gyerekektl.A viharvert ni menhely... Emlkezett r, hogy egytt aludt a padln azokkal a nkkel, akik kiabltak lmukban, halkan pityeregtek, vagy bren hevertek. Akik abbahagytk a srst, a sttben odamsztak a mg srkhoz, tleltk ket, s nha beszltek hozzjuk a kicsi halmok az alv gyerekeik fltt.Laura hallgatta Bent, aki olyan puhn, olyan szablyosan llegzett, s hozz akart bjni. Ben szmra ez nyugodt jszaka volt, nem hallott pisztolylvst, nem ltta Martin plafonra mered tekintett, mely mintha azt mondan: n kiszlltam. Hogy folytatod tovbb? Hazugsgban, mondta Laura a Martin nyakn lefut vkony vrcsknak. Tovbb folytatom a hazudozst. gy, ahogy valaki gyilkolni is kpes, ha sarokba szortjk, mondta a golyttte lyuknak.s Martin csak nzte t tgra nylt, kisfisan csodlkoz, barna szemvel.43.Az es lassan szradt fel a levelekrl s a frl.m mieltt az utcalmpk elhalvnyultak s kialudtak, a Seerley t s az orszgt helyenknt mr szraz volt, s az els autk nedves cskot hagytak rajtuk.A Schoitz Krhz homlokzata egyre tisztbb lett, visszanyerte a szneit az j napon. Egy szlszobai poln adott Ellen Dehlstromnek jeges vizet. Felhzta Ellen ablakn a rednyt. Ma hazamegy a nagynnjvel! mondta, s Ellen az ablak fel fordtotta hsos, kifejezstelen arct.Napfny szrdtt keresztl a felhkn Montrose-ban. A montrose-i knyvtr portsa az oldalajtn engedte be Pam Fitzert. Minden reggel nyolckor ezt tette htkznapokon. J reggelt! ksznt Pam. A ports visszaksznt. Pam ismt fekete vszonruht viselt. A ports figyelte, ahogy beblokkol az rnl, s tovbb lpked magassark cipjben. Sovny volt, olyan se ze, se bze, s hetek ta feketben jrt. Egy ismerse a vzbe fulladt, mondta, amikor megunta a sok krdst. A

ports felkapcsolta a villanyt.Az els napsugr ragyogta be a fk cscst Hazel Charming rgi hza fltt. Vacsora abban a velencei tteremben a hd alatt, ahol a hullmok nyaldossk a lbunkat mondta Georgia, mikzben megvajazott egy jabb kiflit Kazeinek.Hazel nevetett. Gondolsok dalolnak a frdszobnk ablaka alatt. A zuhanyban nincs meleg vz tette hozz Georgia. De a herceg rijt hallhatod a Rigolettbl, mikzben megfagysz.Egy takartn kinyitott egy ajtt a motelben, belpett, felsikoltott, htat fordtott, s kirohant.Nebraskban megint esett. Vz cspgtt a fre a tetrl a Craige Court regek Otthonban a csatornkat eltmtettk az jszaka hullott levelek. Hallgasd az est mondta Chloe Gray Lila Rainey-nek. Jt tesz a tlbe indul kerteknek. Vilgtalan szeme az es hangjai fel fordult. Az polnk fakpnl hagynak a mondat kzepn morogta Lila. Nem baj. Megint felolvasom neked az unokacsd levelt... Lehet, hogy ma reggel kapsz egy jat.A Holiday Inn irodai szke megreccsent a rendrkapitny alatt. ngyilkossg kzlte valakivel telefonon. Martin Burney, Massachusetts-bl. Befestett hajjal.A motel igazgatja rosszkedven bmult maga el. Nem tesz jt az zletnek mondta a felesgnek. Az itteninek. Mi a helyzet a lvldzssel a Seerley-n? krdezte a rendrkapitny. Mikor kapjuk meg a golyszakrt jelentst? Az a klyk azt vallotta, hogy az a csavarg kzelrl ltt r... kinn stlt, pp hazafel tartott, s egy fickt tallt a kapunl, aki be akart hatolni, igaz? Ht, lehet, hogy pp ez a Martin Burney volt. Brelt kocsival jtt. A kapitny egy tollal jtszadozott, s a moteligazgat felesgt nzte, mikzben beszlt. Utnanztnk ennek a Burney-nek. Azt feltteleztk rla, hogy vzbe fulladt valahol Massachusetts-ben hrom httel ezeltt. A klyk azt mondta, elg kzelrl ltta, teht amikor bektztk s megnyugodott, hozd ide a klykt, nzze meg a testet.A motel igazgatja a felesgre pillantott, s a fejt rzta.Egy id mlva a korai nap beragyogta Cedar Falls utcit, s megcsillant a vadalmafkon a Seerley Boulevardon, de az Abbott hzban gyerekek kiabltak s veszekedtek. Mrs. Abbott Sandra hajt fonta. Menj jtszani, ha nem eszed meg a zabksd! szlt r Markie-ra. Tns!Markie szekere zrgve, nyikorogva gurult, ahogy a fi maga utn hzta a korai napstsben.Laura hallotta. Alig mozdult rk ta. Krdsekkel teli nyitott szemmel hevert, mint Martin. Nem akarhatta elhinni, hogy ez, aki itt fekszik. Hello? mondta a fejben honol csendnek. Hello?Ben Woodward hlszobja stt volt, csak egy flig nyitott ablakon szrdtt be nmi fny. A rednyk lenn, a fggnyk sszehzva. Ben flig kinyitotta a szemt a kinti zrgsre s nyikorgsra. Kibotorklt a vcbe, aztn flig mg aludva visszamszott az gyba. Tegnap este nagyon kimerlt volt vasrnap ksn rtek haza a konferencirl, korn reggel rkat adott, aztn a Marhavsr, s utna az az tkozott rtekezlet. Olyan fradtan trt haza, hogy mg a vacsorjt sem ette meg, bevett pr szem altatt is...Emlkek villantak a szeme eltt. Laura a szp, zld ruhjban. A kgyk. Egy galamb trelmes szemmel nzi egy frfi zakjt. Vattacukor tekeredik, tekeredik fel egy plcikra. A Gnclszekr lefel zg kocsija. Laura ajka az v alatt a forr napfnyben, odafnn az riskerken. Egy brhlgy, pikk sszal a harisnyaktjben... rm mltt el Ben testben; halkan felnevetett, csak gy magban a boldogsgtl.A zrgs s a nyikorgs sszevissza jrt. Ben csendben hallgatta... De nincs mg valami ms is? Kinyitotta a szemt, fellt, s kinyjtott keze langyos brt, hossz, selymes hajat rintett, s az rtapadt az ujjaira. Deborah! motyogta Ben.Valaki fekszik az gyban, a htt fordtva fel. Ben az ablak fel nylt, hogy felhzza a rednyt, m hltrsa fellt.Laura volt! Ben ltta szirom alak szjt s keskeny orrt.Az ablakon beszrd fny megcsillant a hajn vilgos haj volt, mintha a holdsugr folyt volna le a vllain a lny csupasz mellre.Ben oda akart grdlni, s olyan szorosan maghoz szortani, hogy a lny levegt se kapjon. Ben mondta Laura.A takar suhogott, ahogy felhzta a trdt az llig, s Bent nzte hajnak frtjei all.Ben nem szlt semmit. Meztelenl, mozdulatlanul fekdt. jfl krl rmeset lmodtam, s egyedl reztem magam mondta Laura. Megnztem, nyitva van-e az ajtd. Igen mondta Ben. szre sem vettem, amikor jttl.Laura most fel fordult, s kzelebb hzdott hozz. Mindketten aludtunk.Ben visszatartotta a llegzett, meg sem mert szlalni. rezte, ahogy a lny haja a karjt srolja, aztn megrezte a parfmje illatt, aztn a lny teste hozzsimult, s ajka az ajkra tapadt.Ben hallotta, ahogy az Abbott gyerekek egymst tologatjk a sarok krnykn a zrg szekerkben, s ez a zaj oly kedves volt szmra gy, hogy Laura melle itt volt a kezben, hogy azt hitte, menten srva fakad. bren van, nem lmodik egy szekr zrg s nyikorog a Tremonton a Seerley fel, s a

szeptemberi nedves kertek illata bekszott hza egy nyitott ablakn. Laura! suttogta Ben. Laura!Selymes hajzuhatag hullott az arcra. Ben a haj fel fordtotta az arct, hogy rezze a parfmjt. Most egy Laura nev n fekszik alatta, nedves arct az vhez prseli, s lehorzsolt csukljt a hthoz szortja. Nincs ms horzsols a testn, de gy sr, mintha lenne, s zokog, rzkdik a karjaiban. Laura! suttogta Ben, s letrlte a knnyeket a lny arcrl, s olyan gyengden cskolta meg, hogy Laurnak mg a srst sem kellett abbahagynia a cirgat rintsre.A cedar falisi kedd reggel sszezrult Ben fltt, mintha egy sszekulcsolt kz lenne. Amikor vgl abbahagyta a zihlst s csendben fekdt, a zrg szekr mr a msik irnyba haladt, a Seerley-rl a Tremont fel. Szerelmem mondta, olyan elmerlten lubickolva a boldogsgban, hogy a vgt sem ltta. Megsimogatta a lny hossz, selymes hajt. gy tnt, a szve ktszeresre duzzadt szinte sztpattant a boldogsgtl. Itt fekdtl egsz jszaka s n nem is tudtam?Laura szeme kzel volt az vhez; kk volt, lmodoz s itt-ott levendulaszn rnyalatokkal. Ben flretolta a lny ezsts hajt, hogy megcskolhassa. A vilg ismt elment, akr egy nyikorg szekr. Gynyr... mormolta utna egy ideig Laura melleinek. Fellt mellette, s a lny hajt simogatta. Szeretlek! Te mg nem mondtad, hogy szeretsz, de biztos vagyok benne... hogy szeretsz! Szeretlek... kezdte Laura, de nem nzett r. Ismt knnyek csorogtak az arcn, s nem trlte le. tlelte Bent, s nedves arct az vhez szortotta. Ne srj! mondta Ben, s megsimogatta a hajt. Olyan szp vagy... szp szke... Nem. Nem vagyok mondta Laura. Aztn fellt az gyban, s drzslni kezdte a homlokt a tenyere lvel, mellei libegtek az ablak zldes fnyben. Elkezdte befonni a hajt. Mg nem mondta. Amikor hajt felkttte, hajcsatokkal megerstette, s felrakta a parkjt. Majd egy napon. Eligazgatta a parkt, s a szp, selymes, szke haj eltnt. Jl van mondta Ben. Legrnyesztette a vllt, s a farmerjrt nylt. Tudod, mit... Ksztek reggelit.Laura nzte, ahogy Ben felcsatolja az vt, ahogy magra kapott egy inget. Az aranyszn szrk fnylettek a melln. Ben rmosolygott, odahajolt, megcskolta, aztn meztlb lecsattogott a lpcsn.A konyhban villany gyulladt. Ben mlyet, boldogat shajtott, aztn benylt a htbe tojsokrt. Az asszonya lett. Teste lngolt, mint egy erdtz.Szalonns tojst sttt, pirtst, kvt s gymlcslevet ksztett. Dr. s Mrs. Benjamin Woodward, egytt ebben a hzban. Elegns ruha, virgok, fehr ruha, ftyol, orgonazene, s csivitel nk. Laura hozzjn felesgl. Amikor Laura jnak ltja, sszehzasodnak, tud vrni.Ben dudorszott, tojsokat trt, s hallotta, hogy odafnn megnyitjk a zuhanyt. Laura az gyban. Laura a zuhanya alatt. Laura lejn a lpcsn az egyik nagy trlkzjvel a teste krl, nem nagyon nz r. Aztn a tekintetk tallkozik, s Laura felnevet, htraveti a fejt. Ben most mr tudta, mirt vetette ezeltt is mindig htra a fejt nevetsnl: a rejtett, hossz, selymes haja miatt. Teste hideg volt s szappan illat, s ajka is hideg volt, mindaddig, mg Ben ajka fel nem melegtette.Amikor visszanyertk a llegzetket, Laura felvette a sortot s az inget, amit a konyha sarkban hagyott. des, majdnem tretlen csendben fogyasztottk a reggelijket, a tekintetk tallkozott nha egy vajas pirts, egy dzsemes doboz vagy egy cssze kv fltt. Amikor vgeztek, hosszan cskolztak a st eltt, ingadozva kiss a friss kerti szellben, a szalonnaszagban, a korai napstsben.Amikor vgeztek a kvval s egy cskkal, Ben megjegyezte. Egy rendr mszkl a hts udvarodban.Laura otthagyta az asztalon a mosatlant, amit elkezdett sszegyjteni, s odalpett Benhez az ablak el. Zld f s levelek csillogtak az es utni napfnyben. Tudod, mit... Odamegyek, megkrdezem, mit keres mondta Ben. Lehet, hogy elvesztette a jelvnyt. Lehet, hogy a cipjt vesztette el. Vagy maga tvedt el. Hangja vidm volt; elvigyorodott, prblta mosolyra ksztetni Laurt, aztn behzta a konyhaajt maga mgtt.Laura nzte, ahogy Ben kilp az orgonsbl, s odasiet az hza hts bejrathoz vezet jrda mellett ll rendrhz. Ben tartsa laza volt, amikor feltette az els krdst; aztn megfeszlt. Krlnzett, aztn visszafordult a rendrhz. A rendr mutatott valamit, aztn mg valamit.Laura a csszket rakta be Ben konyhaszekrnybe, amikor a frfi visszatrt. A rendr vele jtt. Valaki ltt a sarki hznl mondta Ben. Elnzst, hogy zavarom nket. A rendr fiatal volt s flszeg, a sapkjt sszevissza forgatta a kezben. Csak rutinellenrzst vgznk a szomszdsgban.Laura olyan, mintha aludna, gondolta Ben. Kr egy kis kvt? krdezte Laura a rendrt. Nem. De mindenkpp ksznm.Laura lelt az asztal mell, aztn a frfiak is leltek. A Corey fi tegnap este ksn jtt haza, s egy csavargba botlott a hts

udvarukban mondta Ben. A csavarg vllon ltte, s elszaladt. A lvs valjban pp csak karcolta a fit.A rendr jegyzettmbt s tollat hzott el. Maga brli Mrs. Nepper hzt, igaz? krdezte Laurt. Hallott valami gyansat tegnap jszaka? Nem. A hza innens oldaln van a hlszobja? Igen mondta Laura, s nem nzett Benre. tkutatjuk a krnyez kerteket, br a fegyver mr megvan mondta a rendr, s felllt. Ha valami olyasmit ltnak vagy tallnak, ami jelents lehet, tudassk velnk. Laura kiksrte az ajtig, aztn visszafordult. Haza kell mennem mondta Bennek. De ksztek neked ebdet. Ma este valsznleg dr. Channingnl alszok. Hvj majd fel mondta Ben. A rendr mr becsukta az ajtt maga mgtt, s Laura Ben karjba bjt lmodoz, szinte kbult kifejezssel az arcn. Ktszer is visszalpett a frfihez, mieltt vgl becsukta az ajtt maga mgtt, s tsietett az orgonikon. Bann nyvogva fogadta a hts ajtajnl.A szomszdos udvarban lldogl csoport ember nem vette szre az orgontl Laurt. Most nem volt virgcsokor a kilincsn. Laura feltrlte az eltrbl a nedves nyomokat...Hevesebben llegzett, aztn halkan s gyorsan becsukta maga mgtt az ajtt. Mostanra megszradt, sros lbnyomok hzdtak vgig az elszobja s a konyhja padljn.Betr! Hvni a rendrt... Ott van a tbbiekkel a szomszdos udvarban. Nem. Laura szobrl szobra jrt. Nem tal

lt senkit.Felkapott egy felmosrongyot, megnedvestette, s trden csszva trlgetett, mikzben siets hangokat hallott az ablaka fell. Laura gyorsan felmosta a hts elszoba, a konyha padljt s az emeletre vezet lpcst...Megszlalt az ajtcseng.Laura mg feltrlte az utols lbnyomokat a frdszobjban, csak aztn ment ajtt nyitni. Jttem, amint tudtam mondta Mrs. Nepper; fehr haja libegett barna arca fltt. Mary Harristl hallottam, takart a Holiday Innben. Jttem, amint tudtam. Jjjn be invitlta Laura, s kitrta az ajtt. Mary Harristl hallottam. Mrs. Nepper belpett a nappaliba, s krlnzett. Istenem, milyen kellemes! Mary a motelben takart, de a testet nem tallta meg, hla istennek. Mifle testet? Jttem, amint tudtam. Meg akartam gyzdni rla, minden rendben van-e, mert felhvtam dr. Channinget is s maga nem volt ott. Hallotta a lvst? Nem Mary tallta meg a testet, a rendrsg mgis kihallgatta t is meg a tbbieket is. Hol? krdezte Laura. A Holiday Innben. A csavarg testt. Hallott a csavargrl, igaz? A rendrsgtl. Igen, nos, jttem, amint tudtam, mert Mary Harris tudott rla. A motelben dolgozik. Meghalt. Kicsoda? A csavarg! Jttem, amint tudtam, mert arra gondoltam, mennyire megijedhetett itt egyedl, hogy a Corey fit meglttk a szomszdban. Hallotta a lvst? Mondtam is Marynek, hogy Azonnal odamegyek s megmondom Laura Praynek, hogy ne aggdjon. Meghalt." Nem, nem hallottam semmit, csak a vihart mondta Laura. Kr egy cssze kvt? Leltte magt. Szvesen vennm mondta Mrs. Nepper s lelt a fotelbe. rlt volt, szerintem, ha ilyet tett. Az esti jsgban mr benne lesz, de gondoltam, j, ha maga is megtudja. Brki ideges lenne, ha lvldznnek az ablaka eltt. Felllt, s odament a konyhaajtba. Meg sem lmodtam, hogy sikerl nvsre brnia ezeket a pfrnyokat.A konyha padlja mostanra mr csaknem szraz volt; Laura felrakta a vizet fni. Ismt a nappaliban ltek le. Biztosan rlt volt mondta Mrs. Nepper. Mary mondta, hogy egy kis pisztolybl ltte fbe magt, s mg halla utn is szorongatta. Senki sem hallotta meg, akkora volt a drgs, villmls. Ltott mr ekkora vihart? Mg a verandm teteje is bezott, pedig az n verandm teteje sosem szokott bezni. De mondtam Mary Harrisnek, hogy azonnal jvk, szlok magnak, hogy ne aggdjon, mert meghalt.A vz fni kezdett. Laura instant kvt vett el a konyhaszekrnybl. Mrs. Nepper utnament a konyha ajthoz, s megjegyezte, hogy manapsg mg a kv is milyen drga... Emlkszik, volt olyan id, amikor mg csak tven centbe kerlt fl kil.Laura benylt a konyhaszekrnybe kvrt, s ltta a felsorakoztatott konzerveket. Csakhogy most... Rmeredt a konzervek tmtt sorra: egy sor volt, a cmkk kifel fordtva. Maga nem emlkszik arra az idre, amikor a dolgok mg ilyen olcsk voltak, ugye? mondta Mrs. Nepper.Laura nem is hallotta. Nem felelt. Kelet-Bostonbl jtt, azt mondjk. Egy brelt, fehr kocsival folytatta Mrs. Nepper. Edna Grant s Helen Tyler lttk a kocsiban lni a rgi Atcher-hz eltt a Seerley-n, de akkor mg nem tudtk, hogy az, de szerintem mr akkor is nla volt a pisztoly. Idegest, ha az ember ablaka alatt lvldznek... mondtam is Mary Harrisnek...Laura megrintett egy konzervet, ami a tbbihez hasonlan szintn kifel fordtva llt, aztn kanalat vett el a fikbl. Igen. Mondtam is... Szerintem ideges lehet, odamegyek s megnyugtatom, hogy az illet mr halott. Ne tl sokat... egy kanlnyi bven elg. Hogy van Hazel Channing? Remekl felelte Laura, s odanyjtotta Mrs. Neppernek a kvjt. Egy bartnje van vele. Dlre kell odamennem.Mrs. Nepper sietve megitta a kvjt. A bartnje pont ezt mondta, amikor felhvtam. Mr megyek is. Mikor jn vissza Ellen Garner? Mg nem tudatta velnk. Hallott egyltaln valamit tegnap este? Semmit. Ht, nem maradhatok tovbb; de mondtam Mary Harrisnek, hogy ide kell jnnm, kzlni magval, hogy megtalltk a testet. A Holiday Innben dolgozik, de nem tallta meg. Este mr benne lesz az jsgokban, s az emberek hetekig fognak beszlni rla. Nem tl gyakran frul el lvldzs s ngyilkossg. Ksznm a kvt.Laura kiksrte Mrs. Neppert a fbejraton. Az ids hlgy mg visszafordult. A Holiday Innben. Mary Harris.Laura becsukta az ajtt. Visszament a konyhba, s ismt kinyitotta a szekrnyt.Minden konzerv kifel volt fordtva; a cmkk egyms mellett sorakoztak. Jl el lehetett olvasni a tartalmukat: bors, szibarack, srgabarack, zldbab.Laura kinzett a konyhaablakon... lttk a kocsiban lni a rgi Atcher-hz eltt a Seerley-n... szerintem mr akkor is nla volt a pisztoly. Pr ember llt a letiport krizantmoknl. A sarki hz fels ablakbl most nem harsogott zene. Hat mternyi napsttte zld f vlasztotta el a nzeldktl. csak egy szomszd, aki kifel nz az ablakon.Laura vgigjrta a szobkat, letrlt minden kilincset, minden fogantyt s minden

olyan helyet, amit kz csak rinthet, vigyzva, hogy meg ne lssk, letrlte a hts ajt kinti kilincst is.Amikor bement a frdszobba fogat mosni, a fogkrmre a kupak r volt szortva, alig brta lecsavarni.Aztn megltta, hogy a trlkztartn a trlkzk harmadrt vannak hajtogatva. Laura odanylt, mr majdnem megrintette ket. Aztn hagyta, ahogy vannak.44.Laura telefonja csengeni kezdett. Hall? Georgia Parrish knnyed, magas hangja hallatszott. Jl van? Hallottunk a csavargrl a rdiban, s Hazel azt akarta, hogy most rgtn hvjam fel. Remekl vagyok felelte Laura. Micsoda vilgban lnk... rlt alakok lvldznek egyetemista fikra szinte a kszbk eltt. De a frfi, aki lvldztt, meglte magt a Holiday Innben. Valsznleg mr hallott rla. Igen. Tizenkettre ott leszek... ppen ez az... Akad nhny szabadnapom, amit Hazellel tlthetek, most hogy beszl. De mg hogy beszl! Az ember szhoz sem jut mellette. Hazel szerint magnak otthon kellene maradnia, pihenni egy kicsit. Mi ketten a rgi fnykpeket nzegetjk s az tilmnyeinken merengnk... Ne menjek fzni vagy mosni... Nem. Az ilyesmihez n is rtek, s jl tudom, Hazel mit szeret. Maga csodt mvelt itt. rezze jl magt! Termszetesen ezt az idt is fizetjk. Mieltt elmegyek, majd felhvom. Lehet, hogy Hazelnek addigra sikerl kibeszlnie magt, de ebben ne bzzon.Laura megksznte, letette a kagylt, s ltta maga eltt Martin zavart gyermeki pillantst, a kis vrcskot... a ltvny jra s jra felvillant eltte, figyelmeztets nlkl. Bement a frdszobba, s a harmadrt sszehajtogatott trlkzket nzte, s ltta a pillantst Martin szemben, de amit a brn s a gerince mentn rzett, az Ben volt... Ben, aki dlben hazajn ebdelni, kt rra... Laura eltakarta a szemt. Martin! suttogta.Senki sem vlaszolt, csak Bann kaparszta a konyhaajtt. Laura beengedte a cict, adott neki macskaeledelt, s rbredt, mostantl mennyi mindent megtehet eljrhat az Egyetemi Domb boltjaiba vsrolni. Beszlgethet az emberekkel. Elmehet az egyetemi knyvtrba...A trlkzi egy sorban lgnak. Ben teste feszes s kemny. Szrzete puha s ruganyos, s nha az rzkenyebb helyeknl a frfi felnygtt; magnak, Laurnak... Bann! kiltotta Laura. A macska egy kistnyr fltt kuporogva, rgcslva pillantott fel r. Martin meghalt suttogta Laura. Szabad vagyok.Bann abbahagyta az evst, tsszentett, aztn evett tovbb. Alig vrom mr, hogy ismt lefekdhessek Bennel suttogta Laura. Martin mg a hullahzban van s n mris arra gondolok, hogy Bennel szeretkezzek ebdidben. Kt rnk lesz r! Lelt Bann mell, s arct a kezbe temette.Egy id mlva odasuttogta a cicnak: Mg hossz ideig Laura Praynek kell maradnom. Hazudnom kell Bennek s mindenkinek, de biztonsgban vagyok! Bann kinyalta a kistnyrt, aztn mg egyszer krlszimatolta. Hetente egyszer-ktszer felhvhatom anymat, valaki msnak mondva magam. A fekete parkban s szemvegben mg meg is ltogathatom. Laura felvetette a karjait, szabad, szabad... megszabadult!Bann felmszott Laura lbe, s telmaradvnyos bajszval felnzett r. Van olyan n, akinek mg nem volt trsadalombiztostsi szma, s az anyaknyvi kivonatt is elvesztheti, nem igaz? Mondhatom, hogy nem tudom, hol szlettem. Hazudhatok suttogta Bannnak. Hazudni jl tudok mondta, s arct a kezbe temette.A macska a bajszt nyalogatta, s Laurra nzett. zvegy vagyok suttogta Laura. Bann a talpt nyalogatta, aztn sszegmblydtt Laura lben.. Bennek kt rja lesz suttogta Laura egy kis id mltn, megdrzslte a homlokt a tenyere lvel, s bntudatos kifejezs jelent meg az arcn. Mr alig vrom.Laura tment Benhez a reggeli napstsben, s belpett a hts ajtn. Ben elment tantani az utols cssze kv utn... csszje ott llt a mosogat mellett. Laura a karimn lv barna cseppekhez rintette az ajkt, lehunyta a szemt.Aztn elvette a paprszatyrot a legals polc mlyrl, hazament s elrakta a bajuszt, a szakllat meg a frfiruhkat. A szatyor mg nedves volt a tegnapi estl; Laura szttpte. Amikor felakasztotta a kabtot, valami megzrrent a zsebben.Egy rgi bortkdarabot tallt benne, amit mg a tanyahzbl hozott el, s amiben magok voltak. Marigold", llt rajta anyja kzrsval.Laura nzte a betket, amiket anyja soha tbb nem fog lerni: Marigold". rezte a forr nap fnyt, mintha ott trdelne az anyja kertjben a tanya mgtt. rezte a fenygak illatt, s hallotta, ahogy Joe beszlget az anyjval a konyhban; hangjuk alig hatolt el hozz.Keresett egy virgcserepet meg egy kevs termfldet, s kivett egy marigold magot a bortkbl. Ott fekdt a tenyerben. Nem sok eslye lesz kivirgozni. Tl kzeleg. De rheti a nap az ablakprknyon. Laura besta a virgfldbe, megntzte, s a prknyra rakta.Montrose-bl hozott ibolyi ber zld fllel hallgattk a prknyrl. Gykeret eresztettek. Laura egyms utn

emelgette fel a cserepeket, s ltta, hogy szinte minden levlbl jabb parnyi levelek sarjadnak. Kell csinlnia nekik egy asztalt. A jv vre a montrose-i ibolyk jra virgot bonthatnak.Laura visszaszaladt Ben hzhoz, felsietett a lpcsn, belefekdt a vetetlen gyba, ajkt a takarhoz nyomta. lek mondta ki fennhangon.Bevetette az gyat, s kitakartotta Ben frdszobjt rfrt. Mit csinljon ebdre ha esznek valamit egyltaln. Laura a stnek dlt, kellemes bizsergst rzett a gerincn, magban nevetett, s hallotta, ahogy nevet.Csirkesltet a specialitst. Volt egy egsz csirke a fagyasztban. Mikrohullm stben gyorsan kiolvasztotta a csirkt, s berakta a lass lngra lltott sajt stjbe. A vltozatossg kedvrt most nla fognak ebdelni. Mikzben tsztt gyrt, nha Martin keskeny, barna szeme jelent meg eltte, vagy gy rezte, mintha ismt Ben szekrnye eltt llna, arct a frfi ruhiba frva. A konyhja tele volt napfnnyel. Ha az ajtcsengje megszlal, azonnal kinyithatja, vlaszolhat a krdsekre.Az gy. Tiszta gynemt hzott, kisimtotta. A szekrny fikjban tallt egy fnykpet egy pisztolyhsrl meg egy brnrl; most mr kirakhatja az ltzasztalra, brki lthatja. A brn nyugodtan nzett a szembe. Akkor Martin mg lt. A brn ajka dnek tnt az riskerken kapott cskoktl, s karja szorosan lelte a pisztolyhs vllt, s ltszott, hogy nem most teszi ezt elszr. Laura gy rezte, elakad a llegzete. Beszrta egy kis parfmmel a prnt meg a takart, s csak llt az illatban, flig alva, hitetlenkedve, s egy vres sebhelyet ltott.Most mr nyitva ll az ajtaja. Laura halkan nekelgetett magban, aztn elhallgatott, szja kinylt kiss, keze megremegett a tszta fltt, amit most darabolt fel egy les kssel. Martin ott lt a motelszobban az gyon, s t nzte.Az egyetem rja pp akkor ttte el a tizenkettt, amikor kivette a csirkt a stbl; az illat betlttte a hzat. Kiss tntorog, gondolta tegnap jjel nem sokat aludt. Beszaladt a hlszobjba, hogy megnzze a fekete selyem bbi-dollt. Azt vette fel inge s sortja al; egsz testben bizsergett, ha Benre gondolt.Hznak ajtaja nyitva; kellemes illatok terjengenek. Rendbe tette Ben frdszobjt s konyhjt is... Laura hirtelen megtorpant az gynl, szeme kifejezstelenn vlt. Krlnzett a hlszobjban, ami most parfmtl s az telszagtl illatozott. A brhlgy rmeredt, nem mosolygott, egy pikk sz volt a harisnyaktjben. Hah! hallotta Ben kiltst, s azon kapta magt, hogy a fbejrathoz szalad. Te itt? krdezte Ben, s odasietett. Ne-nem kell dr. Channinghez mennem pr napig mondta Laura Bent nzve. Georgia Parrish vele marad...Ben mris belpett, s cskolta, mieltt Laura befejezhette volna a mondatot. Mg az aktatskjt sem tette le. Laura rezte, ahogy elfogy a llegzete, ahogy szortotta maghoz a frfit a csirke, a narancsl s a kvszag laksban. Ben Laura parkja al cssztatta a kezt, megcskolta a tarkjt, s Laura megremegett; Ben felkuncogott, ismt megcskolta a tarkjt, s egyre lejjebb cskolgatta a htt, s Laura azt rebegte, hogy csirkesltet ksztett, meg... Tudod, mit... az evs vrhat mormolta Ben, s felhzta a lny ingt. Laura nem viselt melltartt az ing alatt, csak egy csodaszp fekete selyem bbi-dollt. Hha! lihegte Ben, s csak nzte a lny mellbimbjt a fekete csipke alatt. Csak az enym?Laura kuncogott, kibjt az ingbl, aztn Ben lehzta rla a csipkket is. Laura kibjtatta lbt a bbi-dollbl meg a szk sortbl, m ekzben Ben a fejre hzta az ingt. Aztn ott llt meztelenl a nappali szoba zldes fnyben, flrecsszott parkval. Le vele! kiltotta Ben, s odakapott. Vrj... nevetett Laura. ssze van tzve...Azonban eddigre Ben mr lekapta a parkt, s a selymes haj flig kibomlott, a csatok kihulltak belle. Gyernk! srgette Ben. Laura hallotta, ahogy az egyik csat egy fotel lbnak csapdik, egy msik pedig a hlszoba padljra. Bebjt a takar al, s a frfi egy pillanatra r ott volt mellette, ahol Laura lmodott rla. Laura sikkantott, s vg! ott fekdt hajval a szjban s a szemben, behunyt szemmel, nyitott ajkakkal. Egy darabig sztlanul fekdtek, cskjaik keveredtek a szjra borul selymes hajszlakkal, mg Ben flre nem tolta, aztn megkrdezte. Mg? s Laura azt mondta: Igen, igen, krlek...Valamivel ksbb a dlutni laks s a nyri leveg illata visszatrt hozz. Gyerekek kiabltak a jtsztren. Egy pisztolyhs meg egy brn nzte Laurt az asztalrl. El kell mennem arra az istenverte rtekezletre mormolta Ben a lny ajkain.A csirkeslt pphogy langyos volt, a specilis salta pedig mr nem volt hideg. Kit rdekel, krdezte Ben, gy ht megettk az ebdet gy, ahogy volt, s kt falat kztt cskolztak.Bennek el kellett keresnie egy jegyzetet a dolgozszobjbl; tmentek az hzba, s a dolgozszobban cskolztak, cskolztak a bejrati ajt eltt. Mr megint rtekezlet mondta Ben. Milyen szp volt Laura, ahogy ott mosolygott a

rgi rugs fotelben; Shakespeare mellszobrval a vlla fltt. Ben meslt neki a tanszki csatrozsokrl, s ismtelten ecsetelte a stratgijt. Amikor hazajn, vacsora fogja vrni, s egy veg bor is lesz az asztalon.Laura nzte, mg el nem tnik a szeme ell, aztn eszbe jutott a mosatlan. Elmosogatott, s kzben Ben garzst nzte az orgonkon keresztl. Egy kkes folt ltszott; Ben kocsija. Nlam vacsorzunk mondta Bennek, ahogy a frfi a selymes hajjal babrlt, befonta, kibontotta, hagyta Laura mellre hullani. Mikor mesled el nekem, honnan jttl... meg mindent? krdezte Ben, megcskolva a lny kezt, a fle tvt, az lla hegyt. Laura azzal vlaszolt neki, hogy lehzta a frfi fejt a mellhez s hossz hajhoz.Laura hst klopfolt egy tnyr szlvel, s nzte, ahogy a vrs hs fehrr vlik a liszttl. Fejben egy riskerk emelked kabinja, egy villm fnye, egy lepkeszrnyakkal sszemaszatolt takar villant fel.Aludni kellene egy keveset, gondolta, s megdrzslte fradt homlokt lisztes kezvel. Pontosan itt. Egy frfi hangja lebegett be a konyha ablakn. A szell nevetst s ms hangokat sodort be. Laura fllomban a prknyra knyklt, s egy pillanatra szemek tapadtak r a szomszdos udvar fell. Aztn a Heavy Metal-felirat trikt visel szke fiatalember gy tett, mintha nem vette volna szre. Megbotlottam ebben a vacak krizantmban mondta kt egyetemista lnynak. Hznak fehrre festett ajtaja eltt felhzta a szemldkt. Huh! lehelte a stt lny, aki egy knyvcsomagot lblt a kezben. Megijeszthettem a rohadkot. Ennyi az egsz mondta Mark Corey. Be akarhatott trni hozznk, erre megltott engem. Nagyon szk farmert viselt; hvelykjt a zsebbe dugta, s rvigyorgott a msik lnyra, akinek hossz, szksbarna haja volt, s rvid sortja fltt lelg inget viselt. Vissza kell mennnk az egyetemre mondta a stt lny. Megindultak az utca fel. Megijedhettl, amikor rd lttek. Nem igazn mondta Mark kiss tl hangosan. Rgtn lttam rajta, nincs annyi mersze, hogy leljn. Huh mondta a stt lny.Laura krbepillantott a konyhjban. Minden kszen llt a vacsorra. Taln alhatna addig egy keveset. Lehzta a rednyt a hlszobban, belltotta az bresztrt, s megmosta az arct. Trlkzrt nylt, s ltta, hogy Ben mr itt jrt eltte felrakosgatta a trlkzket a rdra; csak egy maradt harmadba hajtogatva.De az harmadra volt nzte, amint kimegy a frdszobbl, leveti az ingt, a sortjt, a bbi-dollt, s meztelenl befekszik a felforgatott gyba. h lehelte magban a takar alatt, kinyjtotta a kezt, s azt kpzelte, mg mindig rzi a frfi testnek melegt, s megborzongott a gynyrtl arra a gondolatra, hogy egytt tlti az jszakt Bennel.Negyvenhat nappal ezeltt mg Martinnal egytt stlt egy manhasseti utcn, s szp pr" voltak. Annyira fradt. Az gy mg meleg volt.Laura behunyta a szemt. Egy-kt pillanatra r elaludt. lmban azon csodlkozott, mirt nincs senki Montrose-ben az utcn, amikor egy taxi megll a Burney hznl aztn rjtt, hogy mg kora reggel van. Senki sem ltja, amint Laura Burney kifizeti a taxit, brndjvel az ajthoz siet, s a kulcslyukba illeszti a kulcst. Ott ll a kicsi, Cape Cod-i hz eltt s arra gondol, hogy a lehullott levelek tnkreteszik a fvet, ha nem gereblyzi el.lmban elfordtja a kulcsot, s sajt laksnak illata fogadja be az egyni, az vrl vre megszokott szag. bezrja az ajtt maga mgtt, s lerakja a brndjt a mlt titkos szagban.Fenybtorok. Laura belp a nappaliba, hogy megnzze, megcsillannak-e a pisztolyok a fegyverszekrnyben.lmban egy ra ketyeg. Mr el is felejtette, hogy nszjszakai gyertyatartjukat a kandallprknyra rakta. Ott llnak. s ott vannak a vdhuzatok meg a fggnyk is, amiket varrt.Egy elszobi tkr csillog, de mr nem olyan szp ferde szgben, mint egykor. Ennek a tkrnek a fnye nlkl a kis elszoba stt lenne. Hlszobjuk sttnek tnik, amikor benyit.lmban megtallja a ruhit a szekrnyben; az ltzszekrny fikjai tele vannak alsnemkkel, a varrsaival, a hmzseivel; Laura egytl-egyig kihzogatja ket. A fnycsvek az ibolyk fltt mg mkdnek; Laura felkapcsolja ket. Amikor kinyitja az elszobaszekrnyt, megtallja a kk paplanhuzatokat, amiket egy vsron vett, meg hozz a virgmintsakat is, meg a prnahuzatokat.Az elszoba parkettja recseg a lba alatt; jl ismeri ezt a zajt. Megll a konyhaajtban, aztn kezt az j htre teszi, majd az j stjre. A vrs konyht zldre kellene festeni.Tiszta tnyrok sorakoznak a konyhaszekrnyben, Ott az veg ditr meg a manyag vajtart.lmban megtallja a kocsi kulcst a tartban Martin rasztaln. Kinyitja a garzsajtt.A kocsi csillog, amikor Laura felkapcsolja a villanyt. Laura bel a kormny mg, begyjtja a motort, s hallgatja a gp duruzsolst. Egy id utn elfordtja a kulcsot, kiveszi, felrakja a kulcskarikjra, s berakja a tskjba a csekkfzete mell.Olyan csend van; szraz

levelek zrgnek a bejrnl, s megbmult szraz ujjak nylnak be a garzsajt alatt.lmban Laura lecssztatja a lbt a fkrl meg a gzrl, s kiszll a kocsibl.gy rzi, mintha a parti hz kavicsa csikorogna a cipje talpa alatt.Ks dlutni szell lebegtette az ingeket, a szoknykat s a zszlkat az egyetemen.. Ben Woodward kilpett az rtekezletrl, szjt eltakarva diszkrten stott. A sr fvn napoz dikok mellett haladt el a kemnyjrs, frts haj, fiatal professzor.A ksei napfny rnykokat vettett az egyetem jrdjra. Laura kinyitotta a szemt, fellt a feltrt gyban, s krlnzett az iowai hlszobban, s egy pisztolyhst lel brhlgyet ltott rmeredni az ltzasztalrl.Hangos zenesz radt az Unionbl, ahogy Ben elstlt eltte; felhzta a vllt, s ide-oda forgatta a fejt. Ftyrszve haladt el a Rektor hza eltt, ftyrszve ment vgig a University Avenue-n, ftyrszett a Seerley Parkban, semmi msra nem gondolt, csak Laurra, a hossz szke hajra, ahogy meglibben a nyri szlben. Hangosan felnevetett, amikor kinyitotta az ajtajt, a boldogsgtl nevetett Laurval fogja tlteni az egsz jszakt.