Raoul Renier

Ellensgeimnek

TARTALOM Martalk Ragadozk Hizcsel Mregmmor Holdvrzs Varjak Rvlet Szvetsg Jgezst regsmn Hamvak jszaka Hitszegs Hallfrigy Bklytr! Edzett acl Tartozs

MARTALK A byk valdi nevt hiba kutatnk a Stt Hbork krniksai, nem tallnk nyomt sem a nyilvnos, sem a tiltott iratokban. Egy ilyen formtum szemlyisgnl, akinek tevkenysgt tlzs nlkl min!sthetjk trtnelmi horderej"nek, ez a krlmny legalbbis meglep!. A furcsa jelensg htterben magnak a byknek rthetetlen viselkedse ll, aki hossz lete egyik f! cljnak tekintette, hogy elfeledtesse nevt Ynev vilgval. Ennek rdekben semmilyen eszkzt!l nem riadt vissza, ami nemegyszer vezetett komoly bonyodalmakhoz, hiszen a legtbb emberlakta orszg trvnyei szerint egy nomd vezr nevnek puszta ismerete mg nem elgsges ok valakinek a kivgzsre. m a csknyssgr!l hrhedt byk ez gyben is ppoly hajthatatlannak mutatkozott, mint annyi minden msban. Mg a papok is hiba prbltak a lelkre beszlni, hisz atyi stt blvnyait elvetette ugyan, m j istent, isteneket sohasem vlasztott magnak; s amikor egyes teolgusok figyelmeztettk, hogy holta utn ezrt a lelke ki fog vettetni az rk Krforgsbl, elgedett vigyorral vette tudomsul kiltsait. Anonimitsnak meg!rzst a Nyolc Sas Npe mind a mai napig szent feladatnak tekinti, ezrt az ilyen irny kutatmunka nem csupn kiltstalan, hanem veszedelmes is, amint azt nhny pyarroni s lar-dori histriatudor korai halla tanstja. A Dls kornak trtnetri gy ht csupn a mltsgnevvel utalnak a bykre, ahol a tmjuk szksgess teszi; ez klnsen a Pyarron bukst megel!z! vtizedek trgyalsnl megkerlhetetlen. A szemlytveszts szerencsre kizrt, mivel tudomsunk szerint sem azel!tt, sem azta nem cmeztette gy magt egyetlen lovasvezr sem, legalbbis a Fekete Hatr innens! oldaln. A byk ellenttben a nevvel gyakran s bszkn emlegette rangjt, m sohasem rszletezte, hogy mikor kapta, mirt s kit!l. A hagyomnyos dlvidki titulatrban a byk cm nem szerepel, a kifejezs jelentse homlyos, a mrvad sztrakban nem tallni. A pyarroni hit" nomd trzsek lltsuk szerint nem ismerik, m ezen a tren a helyzet nmi gyanakvsra ad okot. Az enysmoni szllsokon a bykt kezdetben fenntartsokkal fogadtk, ami egy

Krn mlyr!l rkez! renegt esetben tkletesen rthet!; miutn azonban megnevezte rangjt, mindez tstnt gykeresen megvltozott. Ett!l fogva a legdlyfsebb s leghatalmasabb lovasvezrek is oly fok tisztelettel bntak vele, mely kilt ellenttben llt cseppet sem megnyer! fellpsvel. Ha ennek okrl krdeztk !ket, legfeljebb annyit vlaszoltak, hogy ! egy l! byk; s nhny knos incidens utn nyilvnvalv vlt, hogy a tovbbi faggatzst srtsnek tekintik. Nagy harci tapasztalatn kvl f!knt a szemlyt vez! tekintly indokolta, hogy a szvetsgi Nagytancs 3665-ben a bykt krte fl az enysmoni vroser!d hadparancsnoknak. A Papi Szk, noha vlemnyvel ezttal kisebbsgben maradt, lnken tiltakozott e dnts ellen. Nagy megknnyebblskre a vn nomd elhrtotta magtl a felknlt megtiszteltetst, br az mr kevsb tetszett nekik, hogy ezt a kinevezsi okmny tadst megksrl! diplomata lekpsvel tette. Mint az eddigiekb!l is kit"nik, a byk nem tartozott a knny" termszet" emberek kz. Sem klseje, sem viselkedse nem volt r alkalmas, hogy rokonszenvet vagy bizalmat bresszen maga irnt; igaz, ilyesmire nem is trekedett. A Nyolc Sas Npnek szilaj nyargali ennek dacra brmikor az letket adtk volna rte; meg is tettk nemegyszer. Furcsa rigolyit viszontagsgos mltjval mentegettk, amelyr!l !k maguk is meglehet!sen kds ismeretekkel rendelkeztek csupn, annyit azonban biztosan tudtak, hogy nem igazn volt mlt egy pusztai lovasvezrhez. gy pldul rebesgettk, hogy ifjabb veiben a byk valami szrny" flrertsb!l kifolylag kalandozknt tevkenykedett. Ez a felfogs persze nem llja meg a helyt, hiszen a byk a krni gyepvidken szletett s nevelkedett, ahol nincsenek hagyomnyos rtelemben vett kalandozk; legfeljebb klorszgbl tved be olykor egy-kett!, s az ilyenek lete fonalt a sors ritkn nyjtja hosszra. Mgsem vitathatjuk el teljesen az igazsgot a Nyolc Sas Npnek lovasaitl; ktsgtelen ugyanis, hogy ks!bbi uruk nhny kurta htig azt a szerepet vllalta magra, amely a Kosfejes r trvnyeit vall vilgban a legkzelebb ll a kalandozkhoz. Valamikor hsz-huszont tavaszt ltott ifj korban az ilyesmit nemigen tartjk szmon arrafel martalk lett bel!le. s hogy a hres edorli regl!k szavajrsval ljnk ez az a pont, ahol vget r a trtnelem, s kezdett veszi a legenda. A sokak sorst j mederbe terel! flrerts egy rgi-rgi tavaszon esett meg, amikor a Hrom Sas Npnek pelyhedz! bajsz suhancai frfiprbra indultak az t Daru Npe ellen; bgjk egyszltt fia s rkse vezette !ket. Az ilyesmi bevett szoksnak szmt a dli pusztkon mindentt, legfeljebb az gi Fny h"sgt vall tartomnyokban kevesebb vrrel jr, mint ahol a Legnagyobb rnak hdolnak a trzsek. A lnyeg itt is, ott is ugyanaz: a nyjak, gulyk, mnesek gyaraptsa, nmi fegyvergyakorlattal krtve. A portyz ifjak klnsen j fogst csinltak aznap: a mnest, amit kiszemeltek maguknak, nem sokkal az rkezsk el!tt tmadta meg egy elvadult beyzid. Ezeket a bestikat a hadri tartomnyokban hzijszgknt tartottk, s nha egy-egy szktt pldny ttvedt a Fekete Hatr tloldalra; gyakoribb eset volt azonban, hogy khatif gazdik eresztettk !ket szabadjra a gyepvidken, mer! szrakozsbl. Mire vgeztek vele, a beyzid szttpte a csiksok felt, a tll!k pedig mg a sztugrasztott lovak sszeterelsvel bajldtak, gyhogy szinte nevetsgesen knny" volt levgni !ket, majd befejezni helyettk a munkt. A Hrom Sas ifjak tetejbe mg a dgltt beyzid b!rt s tlkeit is hazavihettk, s annyira belemmorosodtak az lkbe hullott diadalba, hogy megfeledkeztek a kicsiny koruk ta beljk sulykolt aranyszablyrl: a Legnagyobb r semmit nem d ingyen. A b!sges zskmnnyal hazatr! portyzk csupn rvid ideig lvezhettk az ujjongst, a dicsr! szavakat: a lovak szmba vtelekor ugyanis kiderlt, hogy kt kanca s kt csik az t Daru regsmn szemlyi billogt viseli magn. A sajt regsmnjuk csak azrt nem lte meg ott helyben az nneplsb!l hirtelen kicsppen! ifjakat, mert meg tudtk engesztelni a beyzid-tlkkkel: ezek kapra jttek neki bizonyos jszakai szertartsokhoz, amiket nagy vben kerlt a tbor apraja-nagyja. A dolog persze ezzel mg korntsem volt elintzve: egy idegen regsmn megsrtse ugyanis egszen ms elbrls al esett, mint a lovasnpek kztt foly mindennapos virtuskods. Utbbi legrosszabb esetben odig fajulhatott, hogy kt trzs csnyn sszekap, s a megtpzott vesztes odbb hurcolkodik pr legel!vel. A szzadvenknt egyszer-ktszer kitr! smnhbork viszont hatatlanul az egyik fl teljes pusztulsval vgz!dtek, hacsak t nem csaptak vletlenl a Fekete Hatron. Ilyenkor el!jttek a hadri tartomnyokbl a felb!szlt khatifok, s mindenkit kiirtottak, akit csak talltak. A Hrom Sas Npnek !sz bgje meg!rizte llekjelenltt. Sok vezr els! ijedsgben a vtkes ifjakon tlttte volna ki a dht; ! ks!bbre halasztotta megbntetsket, amikor az indulatok majd lecsillapodnak. Ezzel szemben azonnal sorshzst rendelt el kzttk: a vesztesre vrt a feladat, hogy a ngy tvedsb!l elkttt lovat visszavigye az t Daru Npnek. A vnebb nyargalk ugyan ktelkedtek benne, hogy ezzel a gesztussal meg lehet bkteni egy haragv regsmnt, mivel azonban a vezr nem krte ki a vlemnyket, vakodtak t!le, hogy nyltan hangot adjanak neki. A bg zsmolyt hozatott a tancsfa al, s letelepedett r. Egy fogatlan aggastyn annyi szl szalmt szmolt le a csizmja el, ahnyan a portyzk voltak. A vezr sszenyalbolta s szablyval nylvessz!hossznyira vgta !ket, aztn kivett egyet, letrte a felt s visszadugta a tbbi kz. A szalmakteget a trdre fektette, s cserzett markval tartotta, hogy szt ne hulljon. Innen hztak a vtkes portyzk, akik libasorban vonultak el el!tte.

Az egyszltt finak jutott a rvid szl. Az ifj nyitott tenyerr!l az apja rezzenetlen arcba nzett, s tekintetk egy kurta pillanatra sszekapcsoldott. Az a nomd, aki el!tte llt a sorban, mg nem tvolodott el a tancsftl; pp csak odbb lpett, hogy szusszanjon egyet megknnyebblsben, a hossz szalmaszlat szorongatva. A bgfi kgysebesen kapott oda s ragadta ki a kezb!l. A meglepett harcos sszerezzent, htranzett s sztns mozdulattal nylt a kt ujj kzt letrt szlnegyed utn, amit a trsa visszafricskzott neki. Mr a kezben volt, amikor rdbbent, milyen rtul rszedtk. Fekete szemben gy"llet lobbant; dhsen kapott a szablyja utn, m karja flton mozdulatlann dermedt. Mindenfel!l meztelen pengk villantak krltte. A vezr fia gnyosan mosolygott r, mikzben lassan az ! negyed szla mell emelte a maga fl szlt. Ki a rvidebb? krdezte kihv hangon. Nem a tid, fiam. Az !sz bg mogorva mordulssal llt fl szkr!l, s odalpett kzjk. Egyszerre csapta flre az tjbl mindkt kinyjtott kezet; a kt szalmaszl a flbe vgott s a negyedbe trt prgve szllt el a leveg!ben. Ltta a trzs; tan a trzs! A fia harsny kacajra fakadt, tlsgosan is harsnyra; a meg-megbicsakl fejhangokban hisztrikus megknnyebbls bujklt. A Hrom Sas Npben gyva ember nem rte meg a feln!ttkort; de hogy valaki vdtelenl kiszolgltassa magt egy regsmn dhnek, ahhoz tbb kellett egyszer" btorsgnl. Nhny nomd ttovn, flszvvel csatlakozott a nevetshez, a tbbsg azonban vatosan hallgatott. Az ! figyelmket nem kerlte el, hogy az apa arca bors maradt. Az !sz vezr szembefordult a rszedett harcossal. Alacsony, szles vll, hajlott lb nomd volt, arcn fiatal kora dacra itt-ott mr rncok mutatkoztak. Amikor a bg remelte zord tekintett, a szemhja megrebbent egy pillanatra, de nem nzett flre, llta a kihvst; fekete szemb!l dz gy"llet szikrzott az ember fel, aki becsapta s pusztulsba kldte. Ha felnyergeltl, a stramban vrlak! vetette oda neki a bg. Aztn megfordult s ttt, csontrepeszt! er!vel. A fia nevetsre kurta pontot tett a trtt ll reccsense; eszmletlenl zuhant a tancsfa tvbe, estben felbortva a zsmolyt. Csend lett. Nagyon gyors csend; de hiba. A vezr pontosan tudta, melyik harcosa milyen hangon nevet. Most lassan krbehordozta rajtuk pillantst; nmelyiken rvid id!re megllapodott, mintha emlkezetbe akarn vsni valamirt. Aki rhgtt, hsz botot kap! vakkantotta vgl. llval jultan fekv! fira bktt. # kezdte, ! negyvenet! Nem vrt a kiadott parancs tudomsul vtelre; les lptekkel megindult kifel a tancstrr!l. A tancsfa mgtt kt test!re strzslt, de csak az egyik kvette; a msiknak maradnia kellett, hogy elszenvedje bntetst a rosszkor jtt kacajrt. Azt nem tudta, hogy bele fog halni a botozsba egy flrecsszott ts a nyakszirtjn tallja majd , s helyt vgleg tveszi az a harcos, akit a bg tkzben a szeme villansval rendelt maghoz a kevsb jkedly"ek kzl. A vezri stor a tbor hts vgben llt, a flelmesen zord Krnbrc hideg rnykban, amely a Hrom Sas Npnek a vilg hatrt jelentette nyugat fel. A cscst koszorz kopjkrl trfeapajzsok s gynggyel fonott lfarkdszek lgtak, kztk egy-egy zsugortott emberfej, a varkocsnl fogva felaggatva. Hsz frfilps tvolsgban nylt trsg vezte mindenfel!l. Ennek szln a bg megllt, s maghoz intette a stornylst !rz! kt nyargalt. Velk ngyre szaporodott a test!rei szma. A bg mondott nekik egy jl ismert nevet. Ennl kzelebb - mutatott maga el a fldre csak ! jhet most a storhoz. Ha brki ms prblkozik vele, meglitek. Tekintete ostorcsapsknt vgott krbe rajtuk. Egymst is. A nomdok nma f!hajtssal fogadtk parancst. A bg megvrta, mg elfoglaljk !rposztjukat a trsg ngy tellenes sarkban, csak utna sietett a strhoz. Odabent flregrdtette a t"zgdr egyik szeglykvt, kt arasznyi, vills vg" aclrudat vett el! alla a vendgbogrcsa tartnyrsait , s a helykre szrta !ket. Ezzel jelkpesen lemondott arrl a jogrl, hogy figyelmeztets nlkl meglhessen brki idegent, aki a hajlkn tartzkodik. Hmzett vezri vnkost tvitte a hts falhoz, szemben a bejrattal ez volt a stor legsebezhet!bb pontja , majd keresztbe vetett lbakkal letelepedett r, s gondolataiba merlt. Mikor megrkezett, akit vrt, intssel jelezte neki, hogy helyet foglalhat a sz!nyegen, a t"zgdr tloldaln. Aztn belenzett a fekete szemprba; a gy"llet tovbbra is ott izzott benne, m parazst ezttal rtetlensg s kvncsisg ftyolozta. n mr reg vagyok, hamarosan megtrek az !skhz mondta az !sz bg szenvtelenl. Vezr nlkl a hrom sas nem vadszik kzsen, hanem sszemarakodnak s szttpik egymst. Ezrt fogsz most te meghalni az egyszltt fiam helyett. Sajnlkozva megcsvlta a fejt. Nagy baj, hogy a fiambl nem lesz j vezr. A j vezr nem csal a sorshzsnl, mert tudja, hogy ha nem elg hossz a szalmaszla, a lovasok nknt trik kurtbbra a magukt. Mikzben a bg beszdt hallgatta, a gy"llet lngja egyre halvnyabban fnylett az ifj harcos szemben, s az utols szra vgleg kilobbant. Ekkor kurta torokhangot hallatott, s derkbl meghajolva a sz!nyeghez rintette homlokt, a bocsnatkrs !si pzban.

 Tudom, hogy nem fogod visszavinni a lovakat, hanem megszksz. Az ifj riadtan kapta fel a fejt a sz!nyegr!l; a bg intett neki, hogy fellhet, de maradjon nyugodtan. Ez j. gy mindkt trzs becsletveszt!nek kilt ki, s egytt indtanak hajszt utnad. Kzs vadszatra vonulnak smnhbor helyett. Minl tovbb tart, annl jobban sszeszoknak; ha szpszern nem, ht muszjbl. s a prban forgatott szablyk, ha kln kerlnek, megrzik egyms hinyt. A lovasvezr szeme sszesz"klt; mintha kt lesre fent ks hastott volna arca cserzett pergamenjbe. A darvakkal csak az reg sas bartkozik; az reg, ravasz sas, akinek tl sok tollt tpte mr ki idegen cs!r. A fiatal sas tolla mg p; ! prdt lt a darvakban, s nekik tmad. # er!sebb, amazok tbben vannak; ki tudja, mi lesz a vge? Taln se sasok, se darvak, csak egy halom vres toll. Tancstalanul vllat vont, majd t"n!d! kpet vgott. Az reg sas kevesebb zskmnyt ejt, viszont biztosabb fszket pt. Ha a fiatal sas hrom sast kap rkl, nekiesik velk az t darunak, s sztrgjk a fszket. Ezrt az reg sas megprbl hrom sasbl meg t darubl nyolc sast csinlni. A bg elhallgatott. Mintha minden rdekl!dst elvesztette volna az ifj irnt, el!rehajolt hmzett dszvnkosn, s lass, gondos mozdulatokkal nekiltott, hogy kilaztsa a vendgbogrcs resen rvlkod tartvillit. Br nem lgott rajtuk edny, fellltsukkal a hzigazda azt fejezte ki, hogy kszen ll ltogatk fogadsra; eltvoltsuk ugyanezen gondolatlnc szerint a vizit berekesztst jelentette. Az !sz nomd aprlkos m"gonddal kiemelte s letisztogatta el!bb az egyik, majd a msik aclrudat, aztn gyolcsba gngylte !ket, s a kis csomagot visszatette a helyre, a t"zgdr kve al. Kzben egsz id! alatt egy pillantst sem vetett a tloldalt l! nomdra, mintha csak valami btordarab lenne. Dolga vgeztvel felllt, odament hozz, s a vllra tette jobbjt. Hossz vadszatra van szksgem mondta csendesen. Nagyon-nagyon hosszra. A harcos felnzett r fekete sznszemvel; tekintetk tallkozott. veket regedett ez a szempr, mialatt a bogrcsvillk a helykre kerltek; mg a koravn rncok is mlyebben vgtak krltte az arc b!rbe. A stt fny, mely nemrg a gy"llet lngjval perzselt, mr nem lobogott benne, de el sem enyszett. Nem hunyt ki: megfagyott. gy volt ez j a jg tbbet br a t"znl, mert kemny s kitart. Lassabban pusztt, de megfontoltabban s alaposabban. A fiatal nomd blintott; a bg pedig eleresztette bal kezvel a kntse al rejtett t!rt, amit arra az esetre tartogatott, ha a t"z maradt volna fll. Baturr nem emelhetlek mondta. Ezzel a kitntet! cmzssel a pusztai lovasvezrek a trzs rdekben vghezvitt haditetteket jutalmaztk; a baturok a nomdnp legdics!bb h!sei s bajnokai voltak. Igaz emlked srba szll majd velem, nevedhez rkre gyalzat s megvets tapad. De van egy msik mltsg, a hozzd hasonlknak; err!l csak a bgek tudnak, akik nem beszlnek rla, meg a visel!i, akik nem lnek sokig. Szent a pusztkon ez a sz, br a smnok nem ismerik vagy taln pp azrt. Lehajolt az ifj harcoshoz, jobbjt tovbbra is a vlln nyugtatva. Byk sgta a flbe. Martalk A hatalmas Krnbrc keleti oldala valaha kincses rctelrjeir!l s vgelthatatlan feny!rengetegeir!l volt hres; a tvben hullmz dombok mlye gazdag nafta- s gylgz-lel!helyeket rejtett; mg lentebb pedig, ahol a terep roppant laplyba simult t, a lustn kanyarg folyamok rendszeres radsa kvr term!fldeket alaktott ki. Mindezt manapsg elg nehz elhinni, m a leg!sibb, tredkesen fennmaradt feljegyzsek egybehangzan ilyennek festik le a tjat az gi Fny eljvetele el!tt. Vgromlst ppen az idzte el!, hogy ennyire ds s kvnatos volt: a szomszdok sszekaptak az nycsikland gymlcsn, s az els! falatot oly zamatosnak talltk, hogy aztn foggalkrmmel acsarogtak a tbbirt. UCheol s Har Huddath kt rgi, nagymlt tartomny tbb mint fl vezredig hadakozott a terletrt, egymst vlt hadurak sokasga alatt, akik annl sebesebb iramban cserl!dtek, minl jobban elmrgesedett a helyzet: a hbor valsggal bedarlta !ket. Erre id!vel maguk is rjttek, s az utols ktszz vben mr ktsgbeesetten igyekeztek meglltani az !rlten felprgtt gpezetet, vajmi csekly eredmnnyel. A viszlynak vgl az ltalnos vgkimerls vetett vget: mivel egyik fl sem kockztathatta, hogy ldozatul essen egy nevet! harmadiknak, csapataik zmt visszavontk a trzsterletkre, pr vtizedes er!gy"jtsre. Itt-ott htrahagytak nhny kisebb hely!rsget; ezek a pihen!id!szak alatt klcsnsen kiirtottk egymst. Amikor elg er!snek reztk magukat az ellensgeskeds megjtsra, feldert!ik resen talltk a terepet; mi tbb, rdbbentek, hogy mr nem is rdemes harcolni rte. Gazdag kincseit az elmlt fl vezredben vagy kitermeltk hbors clokra, vagy ha ellensges kzen voltak elpuszttottk !ket. A term!fldeket kizsaroltk vagy megmrgeztk; az erd!ket kivgtk vagy felgettk; a naftakutakat kiszivattyztk vagy felrobbantottk. A Krnbrc legends bnyinak egy rszben csak salak s medd!hny maradt; a tbbiben bujn tenyszett a rozsdakr, a hlyagos fmszg, a savas pensz meg az alkimista lombikok egyb flig-szerves ocsmnysgai. UCheol s Har Huddath sohasem kttt bkt, ltrejtt azonban kzttk egy kimondatlan, hallgatlagos egyezsg. Mindegyik fl visszavonta hatrait a hbortl rintetlen znkig, s a kztes svot egyszer"en nemltez!nek tekintettk. Mikzben fl vezredig gyilkoltk egymst elkeseredetten egy dsgazdag terletrt, sikerlt annyira tnkretennik, hogy vgl egyikknek sem kellett. A gyakorlatban persze nem maradt lakatlan, hiszen lehetett lni rajta, csak annyira nyomorsgosan, hogy a hadri tartomnyok nem tartottk rdemesnek bekebelezni, szinte figyelemre sem mltattk. s pontosan ez vonzotta ide mgnesknt az elt"nni vgy prikat: a halladbl menekl!ket, a hitadssggal tartozkat, a hzonkvlieket, a ranakha-kend! visel!it, a vrbossz el!l bujdoklkat, a

belhborkban alulmaradt klnok roncsait. Amikor kiszktek a Fekete Hatron, hitk szerint alsbbrend" lnny fokoztk vissza magukat, abban a ktsgbeesett remnyben, hogy aki ldzi !ket, az nem fog utnuk nylni a posvnyba. travaljuk a keser" g!g volt, az a gytrelmes emlk, hogy valaha tbbnek, nagyobbnak szmtottak. Ami az ! szmukra hanyatlst jelentett, az ms betelepl!knek emelkedst. Ezek nem a hadri tartomnyokbl szorultak ki, hanem a kls! peremvidkr!l verekedtk be magukat, s a bizonyts, a prbattel lehet!sgt kerestk a Fekete Hatr kzelben. Tbbnyire nomd lovastrzsek voltak, akik pusztai letmdjukkal jl elboldogultak a tnkretett vidken. #k veresgtudat helyett nbizalmat s nagyravgyst hoztak magukkal: nem visszakapaszkodni akartak, hanem el!retrni. Arrl ugyan meglehet!sen kds elkpzelseik voltak, hogy hov s hogyan, m a zsigereikben fszkel! tll!sztn ltalban j tancsadnak bizonyult. Ahogy peregtek az esztend!k, a meggyalzott termszet lassan ocsdni kezdett a flezredes hbor szrny" sokkjbl, s egyre tbb mostohagyermeket tpllt rncos kebln. A senkifldje elnevezs vgleg idejtmltt vlt. Tulajdonkppen a gyepvidk tremkedett be Har Huddath s UCheol kz, szablytalan tlcsr alakban, a rg kiszradt folyammedrek vonalt kvetve. A tlcsr szra mlyen benylt a hegyekbe; ebben a keskeny svban szllsolni veszedelmes kivltsgnak szmtott. A Fekete Hatr itt sohasem esett messze, lland fenyegetst jelentett; a trzsi hadvisels j, kockzatos taktikai elemmel b!vlt, mert a gy!zelemhez elegend! volt, ha az egyik rivlis fl nhny gyes man!verrel tszortotta a tloldalra a msikat. A byk gyszlvn htt a falnak vetve indult. A Hrom Sas Npnek tancsfja a tlcsrszr legvgn volt leszrva.

RAGADOZK A hegyoldalban bcszul megveregette mg a fiatalabbik kanca pofjt. Kedvre val jszg volt: eszes, tzes, fnyes sz!r", szapora lpt". A byk persze harcosknt nevelkedett, trzsnek !si hagyomnya tiltotta, hogy n!stny l htra ljn; m ez a kanca sok-sok derk, h"sges mncsikt ellhetett volna mg a nyargalknak. Most is, lm, bizalommal dugta oda az orrt a b!rzeke elejhez, bartsgosan fjtatott, s kvncsian nzett r nagy, okos szemvel. Nem rtette, mirt pnyvzzk ki ilyen korn, hisz a nap egyel!re magasan jrt az lomszrke gen; messze volt mg a tborvers ideje. Legyen meg a Legnagyobb r akarata A byk mg egyszer ellen!rizte a kt!fket, elg er!sen tart-e. Tudta jl, hogy ha elrkezik a perc, a lovak megprbljk majd eltpni s!t, elharapni. Ezrt nem elgedett meg az egyszer" csszcsomval, hanem a ngyfel osztott pnyvaszrat tbbszrsen krbetekerte a szvs hegyi cserje tvises gain, s mindegyik vgt fojthurokra vetette; minl jobban kaplznak szegny prk, annl kevsb tudnak szabadulni. Nem igazn f"ltt a foga a dologhoz az embereket sohasem szerette; a lovakat nha igen , de nem maradt ms vlasztsa. A ngy lopott jszg, farukon az t Daru regsmn billogval, akadlyozn a meneklsben. Ha egyszer"en szlnek ereszten !ket, a trzs tbbi harcosa hamar a nyomukra tallna, s rgtn rjnnnek, hogy esze gban sincs teljesteni az ngyilkos megbzatst. Mrpedig a byk egyel!re meg akarta hagyni testvreit ebben a hitkben; szksge volt a pr nap haladkra, amit ilyenformn nyerhetett. Szve szerint gyors, fjdalommentes hallt sznt volna az llatoknak, m nem tehette. A pusztban hagyott maradvnyaik ppoly rulkodak lettek volna, mintha szabadon legelszve bukkannnak rjuk. s a byk csak egyetlen mdjt ismerte, hogyan lehet sz!rstl-b!rstl eltntetni ngy megtermett, pomps htaslovat. Elfordult t!lk, s homlokt rncolva szemgyre vette a Krnbrc mohos oldalban st barlangnylst. Komor, stt od volt, nyirkos gyomrbl egszsgtelen kiprolgsok szivrogtak: krnykt nehz, porodott b"z lte meg, dgev! bestik vackhoz hasonlatos. A lovak is reztk ltszott kitgulva remeg! orrlikaikon, szemred!jk gyanakv rebbensein , m egyel!re nem nyugtalankodtak miatta: az ember kzelsge biztonsgot adott nekik. A byknek fogalma sem volt rla, milyen mlyen nylik be a barlang a Krnbrc sziklahsba. A Hrom Sas Npnek vnei azt suttogtk, egszen tfrja girbegurba fregjrataival, s aki alszll ebbe az tveszt!be, az hosszhossz bolyongs utn el!bukkanhat a tloldalon. Nem mintha emberemlkezet ta brki megksrelte volna; a gyepvidk nomdjai btrak voltak ugyan, de nem ostobk. Az rk sttsgben szunnyad alagutak taln fejedelmi kincseket rejtettek egyesek !si holdezst-bnynak sejtettk !ket , m ha igen, akkor ezek a kincsek nem voltak gazdtlanok. A trzsek tudtk ezt jl, s nem ksrtettk botor vllalkozsokkal a szerencsjket. A barlangod bejratt gyr szl hangaf" n!tte be; ktoldalt a sziklafalhoz simult, kzpen letapostk. Klns szerzetek hagytk ezeket a nyomokat: nem jrtak kt lbon, de mg csak ngyen sem. A Hrom Sas Npe id!nknt hadifoglyokat s knhallra tlt trvnyszeg!ket hozott ide, s egy kzeli fhoz vagy bokorhoz ktzve magukra hagytk !ket. Mg a smnok sem lltottk soha, hogy ez valamifle ldozati szertarts volna, amit stt prtfogiknak mutatnak be a Legnagyobb r nevben. A magyarzat ennl sokkalta przaibb volt: azt akartk, hogy az emberkonc pusztulsa minl hosszasabb s gytrelmesebb legyen.

A byk fltrdre ereszkedett az reg el!tt. Csillogra fnyestett rzbogrcsot oldott le az vr!l, fenkkel flfel bekelte kt kisebb k!darab kz, majd hunyorogva felnzett az gre, s gy igaztotta, hogy felfogja a dlutni nap spadt sugarait. J clpontra lesz szksge. Felllt, leporolta a trdt, s komor pillantst vetett a lovakra. Nem vghatja el a torkukat; a haykmket csak az eleven prda rdekli. Egyszer ltta, milyen petket raknak beljk: lgy, b!rs hj tojsokra hasonltottak, srgszld sznk volt, s amikor az regsmn felhastotta !ket, tucatszm rajzottak el! bel!lk a frge, falnk porontyok. Persze kisebbek voltak a feln!tt pldnyoknl sokkal kisebbek , s a testk is puhbb, kocsonysabb; a hst azonban ugyanolyan mohn faltk, s marsuk ppgy merevgrcsbe rntotta az izmokat. A smnra nem hatott a mrgk: pillanatokon bell elleptk tet!t!l talpig, vres barzdkat szaggattak a b!rbe m a szikr vnsg egyre csak kntlta rvl! nekt, s a csupasz kezben markolt zsartnokkal sorra leperzselte !ket magrl. Szeme kifordult, a semmibe meredt: nagy b"vlst m"velt, a parzs alatt elhamvad haykmk szellemn keresztl beszlt flelmetes urhoz. A nomd a lovakhoz lpett, megpaskolta izmos nyakukat, a pofjuk el kanyartotta a zabostarisznyt. Az okos szem" kanca hlsan nyihogva ksznte meg gondoskodst, fejt hzelkedve a vllhoz drglte. A byk sz"knek s szraznak rezte a torkt, amikor htat fordtott neki, s elindult a tisztst szeglyez! feny!szlak fel. Nem nzett htra; tudta, mit ltna. A lovak bksen ropogtattk az abrakot, bizakod tekintettel ksrve tvozst. Mg sohasem fordult el!, hogy az emberek kiktve hagytk !ket, s nem trtek vissza rtk. A fenyves keskeny karjban krtette a Krnbrc oldalt, a lejt!s terep szeldlsvel egyre jobban elhangsodott, majd a hegyris tvben beleolvadt a vgelthatatlan gyepvidki pusztasgba. Nagyjbl az erd!sv kzepn a byk megllt, s felmszott egy fra, amit el!re kivlasztott magnak. Nem volt knny" dolga: a feny!trzs kevs kapaszkodt knlt, ritksan n!ttek rajta az gak. Radsul az vre akasztott kt nehz tegez az egyikben az jt hordta, a msikban a nylvessz!it minden mozdulatnl a combjhoz csapdott, s tbbszr is kis hjn kibillentette egyenslybl. Lovas nyargal volt, nem erdei vadsz: puzdrjt a nyereg mell szntk, s rvid sudar jt akkor sem tudta volna keresztbe vetni a mellkasn, ha eleve vissza nem riad a gondolattl, hogy ilyen barbrsgot m"veljen drga fegyvervel. Alaposan megizzadt, mire a kvnt magassgba rt. Egy vastag f!gon llapodott meg, amely a barlangnyls irnyba nzett; szorosan tkulcsolta kurta lbval, mintha csak lovat lne meg sz!rn. Htt a fatrzsnek dnttte, s mg zihlsa csillapodtra vrt, gondosan letisztogatta kezr!l a ragacsos feny!gyantt, amely mszs kzben tapadt r. Aztn el!vette az jt, s hvelykujjval ellen!rizte a hr feszessgt. Csak vgigsimtott rajta, nem pendtette meg; az les hang tl messzire szllt volna a fenyves komor csendjben. A haykmk napnyugta utn maguktl is el!jnnek a Hrom Sas Npe jszaknknt messzire elkerlte a fenyvest , ! azonban nem vrhatott ilyen sokig. Ha leszll a sttsg, a kipnyvzott lovak hinyolni kezdik az embert meg a t"z fnyt, s ideges nyertskkel ruljv vlhatnak. Egyel!re nyugodtak voltak; innen messzir!l oly kicsinek s trkenynek ltta !ket a tiszts peremn, mint a szalmbl ktztt llatfigurkat, amikkel a trzs gyermekei jtszanak. Nylvessz!t fektetett az idegre, szemt rsnyire hzta, s clba vette a hegyoldalban azt az aprcska, aranyl szikrt, ami a nap fel fordtott rzbogrcs csillogsa volt. A lvedk becsapdst kvet! csrmplsnek csak tvoli visszhangja jutott el a flbe, m a riadtan megugr llatok ltvnya minden zajnl kesebben beszlt. Az aranyszikra elt"nt, kt vonalnyival arrbb megint flvillant, aztn kihunyt. A lovak ijedt nyihogst eltomptotta a pofjuk el kanyartott zabostarisznya. Annyira mg nem rmltek meg, hogy sztharapjk ks!bb pedig mr nem lesz r idejk. Formtlan mozgolds tmadt a barlangod bejratban, mintha valami stt, kplkeny massza vetne hes hullmokat. Aztn a fodrozd flhomly ijeszt! sebessggel klnll darabokra szakadozott, s sok-sok zelt rovarlbon megindult kifel, a tisztsra. A byk hls volt a tvolsgrt s a hanyatl nap bgyadt fnyrt. Ha a haykmkre gondolt, mindig gy jelentek meg lelki szeme el!tt, mint egy pk s egy skorpi risira puffadt keresztez!dsei; de nem szeretett rjuk gondolni. A nyurga lb rnyak esetlennek t"n!, kaszl lptekkel znlttk el a tisztst; egyik pillanatban mg sehol sem voltak, a kvetkez!ben mr mindentt ott nyzsgtek a fk kztt. Az egyik csik flelemt!l eszel!s hangon flnyertett. Anyja az okos szem" kanca a hts lbaira gaskodott, kirgott a patival; valami fekete, alaktalan tmeg emelkedett a leveg!be, s zuhant grcssen rngatzva a boztba. A byknek felt"nt, hogy a ngy l kzl mr csak a kancnak a krvonalait ltja; s mire tudatosult benne a felismers, elt"nt az is, akrha beleolvadt volna a spadt alkonyatba. Tbb nyerts nem hallatszott. Beharapta als ajkt; homloka mly red!kbe gy"r!dtt. Tudta, mi folyik odat: a haykmk hlt sz!nek a megbntott prda kr, hogy mindenestl bevonszolhassk a barlangjukba. Amirt jtt, megtette; semmi oka nincs r, hogy tovbb id!zzn. Minden perccel, amit az gon csrgve tlt, kldetse sikert kockztatja. A sajt lova egy ktves, szrke cs!dr kinn vrta az erd!szlen. Pnyva nlkl csapta ki legelni, hadd pihenjen kicsit a hossz hajsza el!tt. Tudta, hogy az okos jszg nem kborol el messzire, s esze gban sem lesz bemerszkedni a fenyves hideg, borongs flhomlyba. A byk maradt. Szmolta a szve dobbansait, s kzben jabb nylvessz!ket ksztett el!. Kett!t a fagba szrt a combja mellett; egyet keresztben a szjba vett; az utolst gondos kzzel az idegre illesztette. Ngy l; ngy lvs. Ennyit megrdemelnek.

Eltelt egy perc, majd mg egy. A bcsz nap fnye mszszn"r!l lassan szrkre fakult. A nomd stt tz" szeme rezzenetlenl meredt a tvoli tisztsra. A barlangszj el!tt szennyes-eleven hordalk kavargott, akr a frges almban hemzseg! nyvek, vagy a zsros fldb!l sval kifordtott pajorfszek. Aztn valami formtlan, tmbszer" kpz!dmny emelkedett ki bel!le; a rovarmassza hirtelen cltudatos hullmzsba kezdett, s a sziklafalban ttong reg fel sodorta. Gyakorlatlan tekintet ilyen messzesgb!l aligha tudta volna kivenni a nylksan csillog hlszvedk alatt a ltest kontrjait; a byk pillantsa azonban megllapodott a nyak kecses vonaln, s flemelte jt, hogy istenhozzdot mondjon az okos szem" kancnak. Ekkor halk nesz ttte meg a flt alulrl: finom, temes kaparszs, melybe egyfajta szivacsos percegs vegylt. Lenzett; s a sztnyl feny!lombok kzl nyolc hes, fekete gombszem bmult vissza r. A haykm kifejlett pldny volt, legalbb akkora, mint ! maga; fejtort loncsos, barna sz!rzet bortotta, a mohn vonagl csprgk kztt srgs nylindk feszltek. Hrom pr lbval a feny!fa gyants krgbe kapaszkodott; az ells! kett!t, melyek f"rszes l" ollkban vgz!dtek, az gon l! nomd fel nyjtotta. A byk nem ijedt meg; ha ezt teszi, meghal. m az ! npe nem engedhette meg magnak a hirtelen flelem fny"zst. Kezt a belnevelt harcos sztn vezette, amikor gondolkods nlkl lefel fordtotta a felajzott jat, s a kancnak sznt nylvessz!t a szrnyeteg pofjba rptette. A puha nyrfbl s szarulemezekb!l sszeenyvezett pusztai kzv avatatlan szemmel nzve csalkn trkenynek t"nik; valjban gyilkosabb fegyver akrhny hossz elf jnl. A kzvetlen kzelr!l leadott lvs gy loccsantotta szt a haykm busa, csonttalan fejt, mint fejszecsaps a feszl! borostml!t. Hiba kapaszkodott hat karmos lbbal, a becsapds ereje valsggal letpte a fatrzsr!l; eszeveszetten kaplzva bucskzott lefel, kregdarabok s trtt gallyak zporban. A byk ttovzs nlkl ugrott utna. Magasan volt, knnyen sszezzhatta magt fldet rskor, de kockztatnia kellett, mert a haykmk sohasem vadsznak magnyosan, s mindig nagy krltekintssel cserkszik be zskmnyukat. Hogy sejtse nem csalt, azt a selyemfinom nylkafonl bizonytotta, amely csillanva rkezett a leveg!n t, s azonnal rtapadt a vastag gra, amely mg !rizte teste melegt. Valamelyik szomszdos fa koronjbl vethettk; szvdobbansnyi id!n mlt csupn, hogy nem rntottk le vele leshelyr!l, s nem sz!ttk akkurtusan, szlanknt hlgubba, mikzben tehetetlenl himblzik g s fld kztt. A haykmk pkfonalt nem lehet eltpni, legfeljebb elvgni, les kssel vagy feszesre sodrott jhrral; egybknt mindenre rtapad s szinte brmekkora terhelst kibr. A feny! elhullajtott t"levelei vastag sz!nyegben bortottk tvben a talajt, m ez nem lett volna elegend! az ess lefkezshez: a nomd tl magasrl rugaszkodott el. gy ht sztnei sugallatra az egyetlen lehetsges megoldst vlasztotta: a sztl!tt fej" haykm utn vetette magt. A zuhan pkszrny utat trt neki a lombkoronn t, s zsrprns, csonttalan testvel tomptotta valamelyest a megrkezs sokkjt. gy is olyan er!vel csapdott a fldnek, hogy egy pillanatra minden elhomlyosult krltte. A szjban szorongatott nylvessz! reccsenve trt hrom darabra, a tbbi szerteszt szrdott nyitott puzdrjbl; de az ja pen maradt. Azt egsz id! alatt kt kzzel tartotta maga fl, a tulajdon testvel vdte, nehogy baja essen. Ha most eszmlett veszti, a halla lett volna; gy ht vicsorogva kzdtt az ntudatrt, hrgve s kaffogva, akr a koncon marakod csikasz s gy!ztt. Tet!t!l talpig ragads mocsok bortotta, valamifle szerves salaktcsban fekdt, amelyb!l mg mindig nem tvozott el teljesen az let: hrom flig-roncsolt lbval tovbbra is vakon kaszlt s csapkodott felje. Zihlva odbb hemperedett, s talpra llt; a vres nylvessz!csonkot maga el kpte, nhny kitrt foggal egytt. Aztn leoldotta vr!l a kt res tegezt csak akadlyoztk volna a mozgsban , s futsnak eredt: futott az letrt. A haykmkkel szembeszllni akkor is ngyilkos vllalkozs lett volna, ha egyb fegyvere is van a vessz!k nlkli jon meg a puszta kt kezn kvl. A fenyves, a hegyoldal az ! vilguk volt: itt egyetlen ms ragadoz sem vitathatta el t!lk a prdhoz val jogot. A lihegve rohan byk nem ringatta magt abba a hi remnybe, hogy felhagytak a hajtvadszattal. Br nem mutatkoztak el!tte, a szeme sarkbl azrt ltta !ket olykor: egy-egy boztba iszkol rnyalak, feny!szlrl feny!szlra tlendl! fantom. Szraz t"levelek zizegtek a nyurga, karmos rovarlbak alatt; kitines percegs ksrtett a lombkoronk kztt; fnyes selyemszlak suhantak a leveg!ben, hallt hoz krnyl gyannt. Br minden porcikja sajgott, a nomd nem egyenesen trt az erd!szl irnyba: tudta, hogy arrafel pkfonlbl sz!tt kelepcbe futna. Knytelen volt nagyv" kitr!ket tenni, hogy ldz!i mg kerljn s ott vgjon t a csatrlncukon, ahol a legkevsb szmtanak r. Nem tartott ki egyetlen tvonalon, s"r"n s tletszer"en vltogatta !ket, csak arra gyelt, hogy nagyjbl a helyes irnyt kvesse. Szikls vzmossokban bukdcsolt, jghideg csermelyeken gzolt t, hatalmas szakllmoha-lepleket kerlgetett; tdeje pattansig feszlt, szeme el!tt sznes karikk tncoltak, halntka !rlten lktetett. Ktszer is a b!rn rezte a pkfonl nyirkos simtst, de mindkt alkalommal szerencsje volt. Tallomra eregetett szlak lehettek, mert nem szorultak meg azonnal; a byk villmgyorsan egy kzeli fagra tekerte !ket, majd az ja hrjval levgta magt rluk. A vgn persze gy is a nyomra akadtak, s a htborzongat bjcska letre-hallra szl akadlyfutsba torkollott. Kzel jrt mr az erd! szlhez, de az ldz!i gyorsabbak voltak nla. Nem tudta lerzni !ket: ha tvisboztba gzolt el!lk, felkaptak a fk koronira, ha a nylt terep oltalmt kereste, visszaereszkedtek a fldre. Ereje vgs! megfesztsvel rohant, ktsgbeesett ugrsokkal kerlgetvn a leveg!ben sz pkfonalakat, s amikor nlklzni brt egy-egy korty leveg!t, hangos fttyszval hvta a lovt, hisz a rejt!zkdsnek gysem volt rtelme mr.

Az utols vzmossnl agyongytrt lba felmondta a szolglatot; kt kzzel maghoz lelte az jt, vdelmez!n flje grnyedt, s hanyatt-homlok lebukfencezett az egyenetlen lejt!n. sszevissza zzta magt az les grgetegkveken, az egyik csnya sebet hastott a szemldkn; m amikor vgerhetetlennek t"n! hempergs utn vgre megllapodott, mr nem rezte maga krl a feny!t"k fanyar illatt, s arct a puszta hideg szele legyintette meg. Bdult f!vel fekdt a fldn; gy rezte, felllni sem lesz kpes. m ekkor a feltmad lgramlat egy msik, ismer!s szagot hozott magval: nehz, szrs, meleg szagot, cserzett b!rt s llati vertkt. Csrmplst hallott, lszerszm nyikorgst; a szrke cs!dr krd!-aggd nyertssel dvzlte. Felnzett. A csillagos jszakai gbolt a puszta kristlytiszta hatrtalansgval nylt meg a tekintete el!tt. Nyugat fel, a Krnbrc oldalban ott komorlott a fenyves zord rnyka, de mr elg tekintlyes tvolsgban; gyepvidki mrcvel mrve kt-hrom iramodsnyira. A lova kvncsian, m kiss bizalmatlanul hajolt fl, orrcimpja gyanakvn reszketett; a haykm mocskt rezte rajta. A kk hold derengsben ltszott, hogy a horpasza vertkt!l fnylik. Nyilvn hallotta gazdja hv fttyszavt, s a hang fel igyekezve j ideig fel-al nyargalt az erd!szlen, de a fk kz nem merszkedett. gy volt ez rendjn. A stt fenyvesben l s lovasa, egytt vagy kln-kln, csupn gymoltalan prda lett volna a Krnbrc pkszrnyei szmra. Ideknn, a pusztn azonban ellenllhatatlan prost alkottak: itt !k voltak a legflelmetesebb ragadozk, akik el!l az idegennnek meghunyszkodva kell eloldalognia. Hideg lng lobbant a byk fekete szemben, ahogy felllt, s a kt!fk utn kapott. Mozdulatban ezttal nyoma sem volt fradtsgnak, csggedsnek, veresgnek. A riadtan megh!kl! cs!drt kurta vakkantssal csittotta le. Ms lovat aligha nyugtatott volna meg ez a durva hang, m a gyepvidki jszg tstnt megrtette bel!le, hogy nincs mirt tartania a szokatlan szagtl: legy!ztt ellensg vre az. A byk szablyja, fokosa, tartalk tegze ott lgott a nyergen. A barlanghoz indulva nem szerszmozta le htast, hisz nem szndkozott sokig maradni. Most sorra vgigsimtott rajtuk, szeret! kzzel, szinte mr becz!n; aztn egyetlen lendlettel a cs!dr htn termett, s szembefordtotta a vzmosssal. Igen, ott voltak mg, noha mr nem f"ttte annyira !ket a vadszlz. Ltta vagy inkbb sejtette a kvek takarsba hzd rnyalakokat, a falnk gombszemek csillogst a holdfnyben; hallani vlte az zelt lbak neszezst a kavicsok kztt. A zskmny az utols pillanatban csszott ki a karmuk kzl, gyngn s vgs!kig gytrve, s a csaldssal prosult mohsg tovbb hajszolta !ket: htha mgis elejthetik De vatosabbak lettek, sokkal vatosabbak. Most !k tvedtek ismeretlen vidkre, s a gymoltalan prda a szemk lttra vedlett t titokzatos szrnyetegg. A byk szembenzett velk, s tagolatlan hangon elordtotta magt. Hallt, bosszt s kiontott vrt vlttt, szavak nlkl, a puszta trvnyei szerint. A Krnbrc zord szikli mg hosszan visszhangoztk kiltst, miutn elhallgatott. Nhny percig klns feszltsg telepedett az ji tjra; mintha mg a hidegen svt! szl is baljsabb szlamokban jajongott volna. Aztn a nyolcasval csillog rovarszemek sorra eltnedeztek a vzmossbl; a kaszlva bicsakl pklbak megindultak vissza, az erd! menedke fel. A hegyvidk flelmetes urai nem vllaltk a puszta kihvst, ahol vgtatva villog patkkal s messzir!l zporoz nylvessz!kkel kell szembenznik; ahol nincs semmi fedezk, amely vdelmet nyjtana csonttalan testknek, s nincsenek fk, ahonnan kilvellhetnk selyemfonalaikat. Blcsen dntttek: nem bocstkoztak rzelmeikt!l elvaktva olyan harcba, ahol nem !k diktljk a szablyokat. A byk nemrgiben egy feny!fa gn lve hasonl helyzetben rossz dntst hozott. De az a fajta ember volt, aki tanul a hibibl.

HIZCSEL A gyepvidken l egy nagytest", ezstbunds medvefajta, amelyik az sszes tbbi medvt!l eltr!en csapatokban jr: egy reg vezrhm, hrom-ngy kifejlett n!stny meg a bocsaik. A hegyek lbnl legeltet! trzsek el!szeretettel vadsszk, mgpedig nemcsak fejedelmi gereznja miatt, hanem azrt is, mert elejtse igazi frfiprbnak szmt. A medve egymagban is veszedelmes vad, ht mg ha falkban kborol! Bizony megesik nemegyszer, hogy a szerepek felcserl!dnek, s a nemes trfera htoz harcos remnybeli zskmnya roppant mancsai alatt vgzi. A byk mg gyermekkorban hallott az regapjtl egy klns histrit, affle nagyotmond vadszadomt, amelyben tbb a tdts, mint a valsg. Az vek mltval, ahogy j s j tapasztalatok rakdtak r, lassan emlkezete poros kacattrba sllyedt, s csak akkor merlt fel onnan ismt, amikor elvesztette nevt, npt s becslett. A trtnet h!se egy hiz volt, amelyik vadszportyja sorn balszerencsjre egy mzel! ligetbe tvedt, s felzavarta az ott id!z! medvecsaldot. A vn hm gyet sem vetett r, m a bocsaikat flt! n!stnyek vadul rtmadtak. Az esemny szemtanja aki, ha hinni lehet a szjhagyomnynak, a byk egyik katyja volt egy vzbeteg sz!t sem adott volna a boldogtalan macska irhjrt, m alapos meglepetsben lett rsze. A hiz, amint az vrhat is volt, frl fra ugrlva prblt meneklni a felb!szlt anyamedvk el!l. Ez nmagban mg nem sok remnnyel kecsegtette

volna, hiszen fra mszni amazok is tudtak; taktikjt azonban azzal a vratlan elemmel egsztette ki, hogy az gak magasbl egy-egy jl irnyzott mancscsapssal a medvk nyakba borogatta a vadmhek fszkeit. gy egszen jl elboldogult, persze csak addig, mg az ezstbunds hm meg nem unta a nagy felfordulst, s mhek ide vagy oda gerinct nem trte. A Krnbrc oldalban tlttt jszaka utn amir!l egybknt soha letben nem beszlt senkinek a byknek ismt eszbe jutott ez a mks llathistria. Mg ks! regkorban is a kedvencei kz tartozott, s noha mogorva, szfukar embernek ismertk, szvesen meslte el npes trsasgban. A hallgatsg soraibl ez nem mindenkinek szolglt tetszsre, mert jobbra akkor hozakodott vele el!, ha a beszlgets magvas politikai gondolatok krl forgott. Viselkedst sokan nem tartottk egszen helynvalnak, klnsen azrt, mert rncos arcra ilyenkor sajtos kifejezs lt ki, melyet egyesek blcs der"nek, msok inkbb megvetssel vegyes gnynak rtelmeztek. Akadtak, akik politikai parafrzist sejtettek a medve-adoma mgtt, a byk azonban hinyos pyar nyelvtudsra hivatkozva mindig kitrt a b!vebb magyarzat el!l. Kivltkpp azt nem volt hajland soha rszletezni, kit vagy mit jelkpez trtnetben az reg vezrhm. Kszsggel elismerte viszont, hogy letnek egy meghatroz szakaszban ! maga a hiz szerept vllalta fel, s amit tett, azrt nincs mit szgyenkeznie. Miutn megszabadult a lopott lovaktl, kt napjba telt, hogy szrevtlenl megkzeltse Dahaak fellegvrt. A dahaakok nem voltak pusztai nomdok; msklnben aligha boldogult volna ilyen knny"szerrel. Hromszz esztend!vel a byk szletse el!tt telepedtek t a gyepvidkre a Fekete Hatr tloldalrl. Dahaaknak eredetileg a vezet!jket hvtk; rla kapta nevt a np, a szllsterlet, a f!vros, de mg az hazbl hozott nyelv a birodalmi khors egy nehezen rthet! dialektusa is. Maga Dahaak mg mindig lt, a nevt visel! vrer!d egyik titkos kazamatjban: teste higanyfrd!ben lebegett, ereiben vr helyett b"vs tinktrk s elixrek keringtek. Megeskdtt a Legnagyobb r sszes angyalra, hogy addig nem fog meghalni, mg bosszt nem ll gy"llt ellensgn, aki szm"zetsbe kergette UCheol tartomnybl. Esete tvolrl sem volt egyedinek mondhat. A gyepvidkre meglehet!s rendszeressggel rkeztek ilyen bevndorlk, vtizedenknt egy-kt npesebb csapat, a temrdek magnyos menekltr!l nem is beszlve. A nomd trzsek elgg felems mdon viszonyultak hozzjuk. Egyrszt tbb-kevsb tartottak t!lk, hiszen valaha mgiscsak vrbeli khatifok voltak; msrszt megvetettk !ket, mert rdemtelennek bizonyultak a rangra. A Hrom Sas Npe inkbb az utbbi felfogsra hajlott, elvgre az ! tancsfjuk kzvetlenl a Krnbrc tvben llt. vszzadokon t hullattk vrket ezrt a kivltsgrt a pusztai hborkban; nmi joggal reztk ht klnbnek magukat a haztlan kboroknl, akiknek tbbsge nem is tudott gykeret verni, menthetetlenl belevesztek a gyepvidk roppant nprvnybe. A dahaakok is egyre inkbb errefel sodrdtak, dacra vezrk hangzatos eskjnek. Mr rkezskor sem voltak tl sokan, s szmuk azta vtizedr!l vtizedre apadt. Lerni azonban korai lett volna mg !ket, hiszen nemcsak terjedelmes szllsterletet hastottak ki maguknak a Fekete Hatr beszgellsben, hanem meg is tudtk tartani csorbtatlanul. A termktelen, kizsigerelt naftamez!kn telepedtek meg, s bazaltfal fellegvrakat emeltek az !si kutak helyn. Valszn"leg m"velsbe is vettk !ket, mert affle ezermesterek voltak: alkimistk, mrnkk s szellemidz!k. Hborikat mregbombkkal, lngvet!kkel s hengerkerken grdl!, pnclozott bstykkal vvtk; gyaloghaduk vasbl kovcsolt s bronzbl nttt szoboremberekb!l llt, melyekbe holt lelkeket brtnztek. Dahaak jvetele perct!l fogva fennen hirdette, hogy csak er!t gy"jteni vonult vissza a gyepvidkre, s mihelyt vgez a szksges el!kszletekkel, szemlyesen fogja tvezetni seregt a Fekete Hatron, hogy knyrtelenl eltiporja eskdt ellenfelt. A hadjrat gye azonban vr!l vre hzdott-halasztdott, s a nomdok hamarosan r is jttek, mirt. El!szr is, a b"vs masink mind naftt ettek, abbl pedig nem sok maradt az vezredek ta szraz kutakban. Nafta nlkl az egsz gy!zhetetlen rmdia nem rt tbbet egy halom cskavasnl; mrpedig a dahaakoknak nha mg az is nehezkre esett, hogy a fellegvraik hely!rsgt folyamatosan fegyverben tartsk. Msodszor: a szoboremberek, mg ha letre is keltek, dbbenetesen butnak bizonyultak. Az els! vtizedekben, amikor Dahaak megprblt er!szakkal besorozni a hadseregbe nhny szabad trzset, a nyargalk gyorsan kieszeltk a mdjt, hogyan puszttsk el !ket lczott vermekkel, bukzsinegekkel s lvontatta saroglykkal. Harmadszor: a dahaakok szinte egyltaln nem rtettek a hadvezetshez. Ami kevs ragadt rjuk, azt a gyepvidken tanultk; de egy valamireval haramiavezr hsz j lovassal mg gy is brmikor a bolondjt jrathatta velk. Ha komolyan sszezrdlnek a pusztai trzsekkel, nem lett volna vits, melyik fl marad fell. Erre azonban nem kerlt sor; a kezdeti torzsalkodsoktl eltekintve a szm"zttek s a nomdok alapjban vve jl megfrtek egymssal mr amennyire ez a gyepvidki viszonyok kztt lehetsges. A dahaakoknak a naftakutak kellettek a termktelen sivatagban; a trzseknek kvr legel!k s b!viz" itathelyek. Egyik fl sem zavarta a msik kreit, gy ht klcsnsen bkn hagytk egymst. A lovasvezreknek tkletesen megfelelt ez az llapot; igazbl nem szvesen akasztottak volna tengelyt egy bukott khatiffal. Hogy legy!znk, az nem volt krdses; hogy hny trzs vrezne el kzben, az mr igen. A higanyfrd!ben lebeg! Dahaak hromszz v alatt megkeseredett ronccs sorvadt ugyan, hajdani nmaga sznalmas ksrtetv; haragja azonban ett!l mg ppoly dzul lngolt, s klnsen akkor csapott fl emszt! hvvel, ha valaki a naftaktjait vd! vrer!dkhz merszelt nylni. Valami ilyesmire kszl!dtt most a byk.

Dahaak fellegvra, mely roppant sziklasrbolt gyannt borult nvadja holt-eleven porhvelye fl, leny"gz! ltvnyt nyjtott az jszakban. G!gs, magnyos risknt trnolt a sivr laplyon, s beletelt egy id!be, mire a byk agya fel tudta dolgozni gigszi mreteit. A fekete falak ktszz l magasra szktek, dsztelenl s tkrsimn; mltsgteljes egyszer"sgket csak az szaki homlokzaton bontotta meg a kapuzat szablyos flkrve. Mintha az egsz er!dtmnyt egyetlen hatalmas bazalttmbb!l faragtk volna ki; s ez bizonyos rtelemben gy is trtnt. Bazaltot legkzelebb a Krnbrc rgi k!fejt!iben bnysztak, ahonnan elkpeszt! kltsgekkel jrt volna az ideszlltsa; a falakat a laply meszes ledkb!l formlta t az pt!k alkmija. A fellegvr jkzpkor is ksrteties fnyrban szott, mert saroktornyain ngy rkg! frosz vilgtott szemfjdt, kkes lobogssal. Lngjukat a fld mlyr!l flvezetett gylgz tpllta, mely az vszzadok sorn hatalmas mennyisgben termel!dik a betemetett naftakutakban. A gylgz a leveg!vel egyeslve hideg, kk sziporkzssal ellobban; e ltvnyos sajtossga rvn vonult be a vsri szemfnyveszt!k mindennapos eszkztrba, akik viasszal lezrt marhahlyagban troljk. A hossz id! utn jra megnyitott naftakutakbl azonban felttlenl el kell vezetni, mert ha mcses- vagy fklyalnggal rintkezik, nemcsak vilgt, hanem robban is. Dahaak gy oldotta meg ezt a krdst, hogy egyttal lakhelynek pompjt is emelte. Kzben nyilvn nem feledkezett meg a szksges vintzkedsekr!l sem, s gondoskodott rla, hogy semmifle ellensges mgia ne csempszhessen egyetlen mgoly apr lngocskt sem a ktszz l magasan lobog froszokig. Azt viszont vlhet!leg nem tudta, meddig hord el egy pusztai lovasj; legalbbis az effle dolgokban meglep!en jratlannak mutatkozott. Nem mintha egy portyz nomd sereg egyszer"en Dahaak el vonulhatott volna lvldzni; a szm"zttek kzponti naftaktjt mindenfel!l tbb lpcs!s vd!sv vette krl, amelyet kisebb er!ssgek, megfigyel!i posztok s lland jr!rk alkottak. Mg ha a tmadk t is verekszik magukat rajta, a fellegvr hely!rsgnek kzben b!sgesen jutna ideje kioltani a dszkivilgtst. A byknek azonban egyedl lvn nem okozott nagy nehzsget tsurranni a vonalakon. Mikor megbizonyosodott rla, hogy a legbels! vd!gy"r"n is tljutott, nem rejt!zkdtt tovbb; szrke cs!dre htn kilovagolt az orszgtra, s nyugodtan poroszklva indult meg Dahaak fel. Ktszz l szdt! rptv egy nylvessz!nek, mg vzszintesen szmtva is: ha clba akar tallni, a lvst mindenkppen a falak kzelb!l kell leadnia. szrevtlenl odaosonni kptelensg volt az er!d jjel-nappal fnyrban frdtt, s mrfldes krzetben kopr sksg vezte , ezrt meg sem prblta leplezni jvetelt. A dahaakok nyilvn flfigyeltek r, de aligha tltek veszlyesnek egy magnyos lovast. Ha tl korn elkanyarodik valamelyik sarokbstya fel, ez megvltozhatott volna, gy ht egyenesen a kapubejrnak tartott. Kzben komtosan nekiltott az el!kszleteknek: t"zszerszmot vett el!, szikrt csiholt a szraz taplra, s a markba rejtve addig fjklta, mg egyenletesen parzslani kezdett. Aztn gondosan felt"zte egy nylvessz! hegyre, amit a fogai kz szortott. Mire vgzett, pp odart a fellegvr kapujhoz, s egy fut pillanatig rdekl!dssel szemllte a bronz ajtszrnyakba maratott kett!s napkorongot, a dahaak np s nvad vezrk cmert. Meglltotta a lovt, s flnzett a prtzatra; nem ltott senkit. Vllat vont, s kznys mozdulattal el!hzta az jt; kzben azonban rgi nomd csellel lve egy nylvessz!t is hozzfogott a sudarhoz, a mutat- s a gy"r"sujja kztt. Ez a fajta jtarts avatatlan szem szmra hanyagnak s esetlennek t"nik, mg vletlenl sem tmad szndknak; valjban viszont villmgyors lvst lehet leadni bel!le. Mivel odafnt mg mindig nem mutatkozott senki, bartilag meglengette fegyvert a kapu fel, mintegy kszntskppen. Spadt frfiarc jelent meg a prtzat k!fokai kztt, valszn"tlenl keskeny s hosszks vonsokkal. A mellvd nagyrszt eltakarta, gyhogy a byk nem lehetett biztos a dolgban, de gy rmlett neki, mintha hossz, fnyesre csiszolt vegcsvet szorongatna. Haz yudda bhtanna? A byk nem beszlte a dahaak dialektust ami azt illeti, mg a tiszta birodalmi khorsot is csak trve , de egybknt sem tudott volna megfelelni a bartsgtalan hangnemben levakkantott krdsre, a fogai kzt tartott nylvessz! miatt. A gyans vegcs! a frfi kezben viszont egyltaln nem tetszett neki, ezrt vlasz helyett torkon l!tte. A spadt dahaak gurgulzva htrabukott, a byk pedig bal trde hatrozott nyomsval megadta a jelet a lovnak. Azrt dnttt a jobboldali torony mellett, mert mikzben rr!sen poroszklt a fellegvr fel, klns, fmesen csillml alakzatokat vlt megpillantani a f!bstyjn, kiterjesztett szrny srknyvzakhoz hasonlatosakat. A tvolsg megneheztette ugyan a pontos mretbecslst, de mindenkppen irdatlanul nagyoknak kellett lennik. A byk biztosra vette, hogy a rajtats utn egrutat tud nyerni a bosszszomjas dahaakok el!l, derk szrkje htn brmilyen gy"r"b!l kivgja magt hacsak nem ldzik a leveg!ben is. A cs!dr jobbra s htrafel szkkent, mg pp idejben; mert a kvetkez! pillanatban a kapuzat el!tt szles svban beomlott a fld, s a rejtett rok mlyr!l les lngnyelvek csaptak fel sisteregve. Forr, pergamenszraz lgr suhintotta meg a nomd tarkjt, mikzben gaskod lovt a kvnt irnyba tncoltatta. A dahaak strzsa tl gyorsan halt meg, semhogy ideje lett volna m"kdsbe hozni a csapdt; a t"zverem vezrl!m"ve mgival volt a lelkhez lncolva, akkor ttotta el falnk pofjt, amikor a szve megsz"nt dobogni. Kznsges lovat rmlt futsba kergetetett

10

volna a pokoli ltvny, s mg a gyepvidki jszg is riadtan forgatta szemt; gazdja azonban vasakarattal uralkodott rajta, br a kantrszrhoz hozz sem nylt, csak a combjval szortotta ktfel!l. Hogy a tovbbi hasonl meglepetseket kerlje, a byk kiss tvolabb hzdott a bazaltfalaktl, s vgtban megindult a jobboldali saroktorony fel. A tegzben sorakoz nylvessz!k kzl ngynek el!z!leg olajos gyolcsba tekerte a hegyt, s kssel bemetszette a tollukat, hogy ujjai a szeme segtsge nlkl is flismerjk !ket. Most el!hzta az egyiket, s a szjban tartott nylvgre szrt taplhoz rintette, melynek izzst lnkvrsre sztotta a lghuzat. Lngok lobbantak a knny" gyolcson, s futottak le rajta szrkzpig. Hrom szvdobbans mlva kialszanak majd, elemsztve a tpllkukul szolgl szvetet; ennyi id! azonban b!ven elegend! volt a byk szmra. Er!sen megvetette lbt a kengyelben, s derkbl oldalvst fordult, kifesztett jt a magasba emelve. Az utols pillanatig kivrt, hogy minl tbb gyolcs gjen le a vessz!r!l, knnyebb tve a rptt. Az ellenszl krmnyi, forr pernyefoszlnyokat sodort az arcba, mikzben rsnyire hzott szemmel igyekezett a gyjtnyilat a toronybl kilvell! gzfklyra irnyozni. Csp!je s vlla egy temre mozgott a vgtat lval, hogy az llat testnek nyjtott hullmzsa kevsb zavarja a clzsban; karjn az izmok reszketve birkztak az ideg s az v kztt vibrl er!kkel. Nem szmtgatott tvolsgot s rpplyt ehhez egybknt sem lett volna elg ideje , sztnsen rezte meg, melyik az a pillanat, amikor el kell engednie a hrt. Lvse t"zbarzdt szntott a leveg!be; a kialvflben lv! lng a lghuzattl mg egyszer, utoljra er!re kapott, s szilajon lobogva szrnyalt a magasba. A kicsiny stkscsva meredeken hajl vben, gyorsan zsugorodva szllt egyre fljebb; s messze odafnt, aprcska szikrv trplve, tallkozott a torony cscst krllobog gzkoronval. A robbans eget-fldet reszkettet! dreje gy zdult a bykre, akr egy ris klcsapsa, s kis hjn lednttte lovastul-mindenestl. A torony fels! harmada a gpi srknyvzakkal egytt finom szemcss porfelh!v vltozott, mely !rlt rvnyben kavarodott az g fel. A masszv bazaltbstya maradka ksrteties lasssggal roskadt vissza sajt alapjaira; ktoldalt a tkrsima falakon repedsek pkhlja futott szt, mely pillanatokon bell tterjedt a szraz, szikes talajra is. A cs!dr riadtan nyihogva ugrott t egy feljk cikz hasadkot, mikzben mindenfel tpett szl" k!darabok zporoztak krltte, az klmnyiekt!l a vezrstor nagysgakig. A byk baljval megragadta a kantrt, s olyan er!vel rntotta flre, hogy a l szjbl vr serkent a zablavas nyomn. Felnyihogott knjban, de a hirtelen fjdalom emlkeztette ktelessgre: nem trt ki vakrmletben a szabad laply irnyba, hanem gaskodva megfarolt, s vgtatva a hts torony fel kanyarodott. Gazdja kmletlen iramot diktlt; gy vlte, a meglepets okozta sokk kitart a msodik lvsig. A fellegvr gigantikus mreteit azonban nem vette szmtsba: sk terepen, megeresztett kantrszrral szguldva is id!be telt eljutni egyik toronytl a msikig. A szeme sarkbl ltta, hogy a fekete falakon mozgolds tmad, a gyilokjrkra hangynyi alakok sereglenek. A vratlan tmads a gykerig megrzta Dahaakot, a robbans lkshullmai a fld mlyre rejtett higanyfrd!t is felkavartk; a szm"zttek agg vezre most bredezhetett hallszer" lmbl, hogy flelmetes dht nyugalma megzavarjra zdtsa. A msodik gyjtnyl hajszl hjn clt tvesztett, mert a byk okulva az imnti tapasztalatbl a lehet! legmesszebbr!l l!tte ki. Szerencsre a kk lnggal vilgt frosz magasan volt ugyan, m hatalmas clpontot knlt: a nylvessz! lankad rpte mr lefel fordult, de gy is belekapott a gzkorona als szeglybe. Az jabb robbans lghullmai lesprtk a krnyez! falakrl a nyzsg! dahaak hangykat, s a szrny" drej ezttal nem lt el visszhangtalanul: tompa robajlst tmasztott a fellegvr mlyn, melybe id!r!l id!re les, szaggatott sivts vegylt, a fedett stb!l kitdul g!z sziszegshez hasonlatos. A led!lt sarokbstya omladka mgtt sorra gyltak a vrsen villdz fnyek, szeszlyesen elharapztak s sztterltek, pusztt lngkarmokat nyjtottak egyms fel. A byk mlyen lova nyakra hajolva vgtatott a harmadik torony irnyba. Prmes svegt elhagyta valahol; a fogai kztt tartott nylvessz!n izz tapl egyre kisebbre zsugorodott, kormos fstcskot hzva maga utn. A vrer!d hts faln megszaporodtak az aprcska alakok, fejvesztett futkrozsuk lassan szervezett tevkenysgg alakult t. Klns szerkezetek bukkantak fl a prtzat mgtt, rugra s kerkre jr bronzmasink, varzsrnkkal telirtt gmbk s hengerek; kezel!ik csapokat s emelty"ket forgatva igyekeztek a magnyos tmadra irnyozni !ket. Futt"z lobbant a kopr sksgon; lngol naftasugarak lvelltek a falakrl; rejtett nylsok trultak fl a tkrsre csiszolt bazaltban, bend!jkb!l mrges gzokat klendezve. A dahaakok fegyverei szrny"sges rendet vgtak volna brmely ostroml seregben; csakhogy nagy tmegek elleni bevetsre szntk valamennyit, a byk pedig egyedl volt. Rikoltva hajszolta keresztl lovt a krlttk elszabadul poklon, s az llat eszel!s rmlett a sajt szolglatba lltotta: mg vadabb iramra, mg kegyetlenebb er!fesztsre sarkallta ltala. Titkos gpezetek lendltek mozgsba vszzados nyugov utn a fellegvr gyomrban, duhog zakatolsuk krs-krl megreszkettette a talajt. Kt torony mg llt; s a kken vilgt gzfklyk a cscsukon hirtelen meglobbantak, mintha valami lthatatlan titn fjt volna rjuk. Lngjuk egy pillanatra mglyaknt csapott a magasba, majd felre roskadt vissza, ahogy valahol a falak mgtt sernyen munklkod kezek igyekeztek elzrni a naftakt hatalmas cs!szelepeit. Aztn az ells! torony fnye hirtelen kialudt, akr az elkoppantott gyertyaszl; a hts pedig hajszlra ugyanekkor replt a leveg!be flsikett! robajjal, a harmadik gyjtnyl ves szikrja nyomn. Ha eddig, a gzlngok szemsajdt ragyogsban, a kiszikkadt laply ksrteties fantomvidknek mutatkozott, akkor most egyik pillanatrl a msikra igazi pokolbli tjj vedlett t. Az j sttje fullaszt koloncknt zuhant r; a vrs hold gonoszul izz parzzsal hintette meg a bazalter!d tpett kontrjait. A megroskadt bstyafalak kztt tzek dhngtek, forr g!z sistergett, tompa robbansok visszhangoztak; odakint az alkimista fegyverek olthatatlan lngja

11

falta a pusztasgot, fekete vegsalakot hagyva maga utn. A leveg!ben nafta, kn s krnk! szrs b"ze terjengett, melyet a lanyha szl nem oszlatott el, csak orrfacsar egyvelegg kavart. A byk kikpte a feltaplzott nylvessz!t, utols immr flslegess vlt gyjtnyilt pedig vaktban kil!tte htrafel. Drrens hallatszott, s srga fny" lngrvny csapott fel abbl az irnybl, amerre a lvse szllt; a cs!dr farra fldgrngyk zporoztak. A nomd nem fogta vissza az iramot, tovbb hajszolta lovt, kihasznlva a hirtelen jtt sttsg takarst; a fellegvrbl most csupn elmosdottan suhan rnyknak ltszott, vagy mg annak sem. Az pen maradt toronynl nagy vben balra kanyarodott, s kzben ja hrjra fektetett egy tdik nylvessz!t. Ennek is megjellte a tollt, hogy tapints tjn vlaszthassa ki a tbbi kzl, de mskppen, mint a gyjtnyilakt. Az lczott t"zveremr!l a kapuboltv el!tt mr csak a feketre prkl!dtt fld tanskodott, a terep egybknt sima volt s egyenletes. A byk tudta, hogy gy lesz; a dahaakoknak be kellett zrniuk a csapdt, hogy kiengedhessk az ldzsre kldtt csapatokat. A bronz kapuszrnyak ppen akkor kezdtek csikorogva kitrulkozni, amikor visszart a bejrat el. Hogy kik vagy mik vrakozhattak mgttk, azt nem tudta s nem is akarta tudni; taln flhalott szoborglemek, egy szakasz naftavet!s lvsz vagy nhnyan a Dahaak lmt vigyz vasdmonok kzl. Brmiflk is legyenek, bzott benne, hogy a pusztban kpes lesz lerzni !ket; el!tte azonban mg tartogatott szmukra egy zenetet. Gyors mozdulattal clra emelte jt s l!tt. A nylvessz! aclhegye mlyen a puha bronzba frdott, pontosan kzpen sjtva a dahaakok cmerjelt, a kett!s napkorongot. Becsapdst kihv konduls ksrte, mely rces visszhangokat riasztott a kapuzat bazalt bolthajtsai alatt. A rezegve megllapod mogyorfaszrat kzptjt sokatmond ktmny dsztette: hrom sas- s t darutoll, krkrs koszorba fonva. A hiz az acsarg medvk pofjba bortotta az els! mhkast.

MREGMMOR Sokat reglhetnnk mg rla, mi mindent m"velt a byk az elkvetkez! napokban. Tanulsgos s rdekfeszt! volna pldul el!adni, hogyan kttte el a Hat Vihar Npnek vezri stra el!l a bg kedvenc htaslovt, az egsz nemzetsg bszkesgt, egy klnsen dz bestit, melynek ereiben lltlag khatif csatamnek vre folyt, s hogyan csempszte mg aznap jjel az tvgott tork, kih"lt dgt a trzs tancsfja al. Vagy hogyan jutott fel a Kilenc lyv Npnek tilalom alatt ll smndombjra, melyet szertartsokra ugyan nem hasznltak mr, m hr szerint olyan hatalmak vdelmt lvezte, amiket mg az regsmn is csak suttogva mert nven nevezni, s hogyan trte meg szablyja lvel a trzs tlvilgi prtfogst biztost rajzolatokat. Vagy hogyan csalta el otthonbl a Hrom Felh! bg els!szltt lenyt, s tett rajta er!szakot a parti fzesben, az !rzsvel megbzott nyargalk fle hallatra, akik mind azt hittk, kzlk szrakozik valaki egy rabszolgalnnyal. A byk mindezt megcselekedte, s mg sokkal tbbet is. Jrt Tuharbaq rejtett vlgyben, ahol vszzadok ta bkn szunnyadtak a Dermedt Fivrek, egy kitasztott khatif testvrpr, hajdan Har Huddath hadurnak legf!bb lomlovagjai. Br minden kincsket sziklagyuk kr halmoztk, mgsem merte senki hborgatni !ket; az utols vakmer! llek, akik lopva elcsent t!lk egy drgamv" gy"r"t, lzbeteg eszel!sknt vgezte, nem tudvn elvlasztani a valsgot az elmje mlyr!l rtr! rmltomsoktl. A byk azonban eleven lidrcnyomsban lt, s nem flt a Dermedt Fivrek gonosz vziitl. Kirablsuk szgyent azzal is tetzte, hogy letben hagyta !ket; a porig alzott testvrpr oly gyilkos haragra gerjedt, hogy bosszjuk beteljestsre visszatrtek az ber vilgba. Nem kznsges esemny volt ez, hiszen mita szm"zttknt megtelepedtek a vlgyben, egyszer sem szaktottk meg delejes varzslmukat. Dhket els!knt az rk Karavn mesterei tapasztalhattk meg; a gyepvidk fogalmai szerint !k lltak legkzelebb ahhoz a hivatshoz, amit msutt keresked!nek neveznek. Valjban csak az er!sebb kzssgekkel kereskedtek, a gyengbbeket irgalmatlanul kifosztottk, s kzben igyekeztek annyi titkos fegyvert s varzser!t sszeharcsolni, amennyit csak brtak. A karavn minden kilencvenkilencedik vben ktfel vlt; az egyik rsz flszerelkezett az id!kzben sszegy"jttt arzenllal, s kalmrtra indult a hadri tartomnyokba. A tbbiek egy esztend!re letboroztak a Fekete Hatrnl, s trelmesen vrtk, hogy trsaik rtk kldjenek; aztn flszedtk a straikat, s kezdtk ellr!l az egszet. Emberemlkezet ta nem fordult el!, hogy a karavn msik fele jra hrt adott volna magrl, pedig a mestereket a testvrisg szoros ktelke f"zte ssze, melyet a legsttebb vrmgival kovcsoltak elszaggathatatlanra. A htramaradottak azonban kitartak voltak, s szilrdan hittk, hogy egy szp napon az rk Karavn egsze tjut majd a hatr tloldalra. A byk a kapzsisgukat hasznlta ki ellenk, amikor szndkosan hagyta, hogy elorozzk t!le a bukott lomlovagok kincseit. Az rk Karavn s a bosszrt liheg! testvrpr tallkozsa gyilkos sszecsapsba torkollott, melybe a gyepvidk szmos ms hatalmassga is belekeveredett, ki egyik, ki msik oldalon. Mikor felfogtk, mekkora veszlyben forognak, a karavnmesterek a kvetkez! tkelsre tartogatott er!khz folyamodtak; gy is legalbb

12

tucatnyian elhullottak kzlk, mire sikerlt vgeznik az egyik Dermedt Fivrrel, s titkos arzenljuk kzben javarszt kimerlt vagy tnkrement. A byk ezalatt tovbb nyomult keletnek, s bevette magt a Holt Ember Ujjai kz; ez az t szikls hegyorom kopran s konokul magasodik a pusztasg kzepn, valsggal meg!rjtve a skvidki szeleket, melyek vad haraggal rvnylenek a jrhatatlan meredlyek krl. A bartsgtalan vidk id!tlen id!k ta egy maroknyi mogorva viharmgus otthona; nem is vitatja el senki t!lk, hisz medd! k!szirtjeik nem rejtenek rctelreket, s legfeljebb a gyopr meg a keser"f" terem meg rajtuk. A Dermedt Fivrek kincseinek maradkt nhny varzserej" kszert s kt emberb!rbe kttt flinst a byk a Mutatujj egyik barlangjban rejtette el, nem tl kzel a viharmgusok brci sasfszkhez, de nem is tl messze t!le. Nem szndkozott visszatrni rtk, m azt sem akarta, hogy !rizetlenl maradjanak gy ht ellopott egy grifftojst, s tcsempszte a barlangba. A gyepvidki griffek meglehet!sen rtelmes jszgok, s nem lvn tl szapork, igen fejlett az ivadkgondozsi sztnk. A byk gy szmtotta, hogy az anyallat s a prja hamarosan meg fogjk tallni az elveszett tojst, s mivel a karmukban nem tudjk visszaszlltani, inkbb a fszkket helyezik t hozz. Ks!bb tett rla, hogy a kincsek hollte ne maradjon titok, legalbbis nagy vonalakban; s mert ekkor mr kztudoms volt, hogy rgi gazdikat lekti az rk Karavnnal val hborskods, a szirti remetesgben l! viharmgusoknak egyszeriben rengeteg hvatlan ltogatja tmadt, ami egyltaln nem szolglt rmkre. A byk konok elszntsggal folytatta tjt, mind kijjebb nyomulva a kt khatif tartomnyt elvlaszt hatrsv tlcsrszrn. Miutn maga mgtt hagyta a Holt Ember Ujjait, egyetlen jszaka sorn sikerlt tnkretennie a huuli mregkertek hres ntz!rendszert. A flt! gonddal polt ltetvnyek egy rsze kiszradt, ms rszt elnttte a hg sr; a maradkot a msnap jjel visszatr! byk knny"szerrel lngba bortotta, hiszen az oltshoz nem maradt elg vz. Megbecslni is nehz lett volna, mekkora rtket puszttott el vakmer! vllalkozsval. Nincs az a mgikus praktikkat "z! adeptus, akinek lombikjai s retorti versenyre kelhetnnek a termszet roppant boszorknykonyhjval; szerte a vilgon temrdek f", fa s bokor, moha, gomba s moszat tenyszik, amely ilyen vagy olyan mdon rtani kpes az emberi szervezetnek. Nmelyik hallt okoz, msok grcst, julst vagy !rletet; megint msok mmoros bdulattal kecsegtetnek, elftyolozzk az elmt, gyngv lankasztjk a tagokat; jra csak msok a szerelmi vgyat fokozzk, a szellem sszpontostst segtik, vagy ppen nem csekly rrt knny" gy!zelmet knlnak a harcosoknak. A legtbb botanikus tudor csupn elenysz! hnyadt ismeri ezeknek a nvnyflknek; a huuli mregmvesek azonban tklyre vittk vlasztott tudomnyukat. gy tartottk magukrl, hogy !k nem bevndorlk, !seik itt ltek mr a hadri hbork kdbe vesz! korszakban is. Ez ugyan er!s tdtsnak t"nt senki sem hitte, hogy azokat az id!ket brki tvszelhette volna , annyi azonban bizonyos, hogy amikor az els! nomd trzsek benyomultak a keleti pusztkrl, a mregmveseket mr itt talltk. Mdszereik vezredes tapasztalatokon csiszoldtak, s br a mgihoz nagy ltalnossgban nemigen rtettek, kertm"vel! rolvassaiknak nem akadt prja az egsz gyepvidken. ltetvnyeiken gazdag termst hozott a krni brk, a farkasgykr meg a vrveszejt! ftyolcserje, s ahol a nvnyi krnyezet lehet!v tette, mrges llatokat is tenysztettek: skorpikat s kgykat, hallfejes jpillt s parzsb!r" szalamandrt. Egybknt meglep!en bks termszet"ek voltak, ltalban kerltk a viszlyt, csak a nhanapjn a krnykre vet!d! rivlis mregkever!ket irtottk ki irgalmatlanul. Az ilyenek pr nap mlva elpusztultak, jobbra figyelmeztets nlkl s nem tl szp halllal. A Fekete Hatr tloldalrl rkez!ket nha udvariasan felkrtk, hogy csatlakozzanak hozzjuk ha azonban elutastottk az ajnlatot, az ! sorsuk is megpecstel!dtt. Mindez egszsges respektust bresztett a tbbi gyepvidki kzssgben, akik mr csak azrt is vakodtak viszlyba keveredni velk, mert drgn mrt portkjukra mindegyikknek szksge volt; s a mltban bizony el!fordult nhnyszor, hogy ha megorroltak valakire, felkerestk az ellensgeit, s ingyen knltk fel nekik szolglataikat. Huul hallgatlagosan rinthetetlennek szmtott, s egyike volt azon kevs teleplsnek, ahol mg az rk Karavn mesterei sem alkudoztak. A mregmvesek kertjeit nem vdtk fegyveresek s varzstudk; pp elg biztonsgot nyjtottak maguk a nvnyek s az llatok. Hvatlan ltogat ritkn kereste fel !ket, s mg ritkbban tvozott elevenen. Huul urai azonban rendszeresen, nagy ttelben vsroltak rabszolgkat a gyepvidki trzsekt!l; fltucat hadifogollyal jobb zletet lehetett velk ktni, mint ugyanannyi zsk arannyal. Nem munkskzre volt szksgk; knyes kedvenceik szakrt! gondozst kvntak, amit a vilg minden kincsrt sem bztak volna avatatlanokra, maguk vgeztk szemlyesen. A rabszolgkat egyszer"en kihajszoltk az ltetvnyeikre, nhny rval a beszerzsk utn, hogy az etetskkel se kelljen bajldni. Aki valahogy kiverg!dtt, az megrdemelte; a tbbiek teste a kertek ds televnyt gazdagtotta lassan elszivrg nedveivel. Huul vidke ugyan messen termkenynek szmtott a gyepvidk tlcsres beszgellsben az anyatermszet itt viszonylag hamar maghoz trt a hadri hbork megprbltatsaibl , fldjt azonban vezredek ta folyamatosan m"veltk, kimerlst csak urainak szakrt! gazdlkodsa akadlyozta meg. A mregmvesek a rabszolgk tmeges felldozst tekintettk a talajjavts egyik legolcsbb s leghatkonyabb mdozatnak; radsul nhny ritka s egzotikus nvnyk f!knt a Fekete Hatr tloldaln honosak egyenesen megkvetelte ezt a fajta

13

tpllkot. A huuliak inkbb haltak volna szz hallt, semhogy elhanyagoljk virgz ltetvnyeiket, hatalmuk s tekintlyk forrst; s valban, ha valamilyen oknl fogva nem jutottak elegend! rabszolghoz, maguk trtek meg az ltet! fldbe, nkntes ldozatknt. Halottaikat mindig gy helyeztk vgs! nyugalomra; nem csoda ht, hogy a szeret! gonddal polt mregkertekben stt iszonyat fszkelt, s ha szell! tmadt a lombok kztt, tbolyrl s rgmlt knokrl suttogott. Nem egy hres hhrpota folyamodott klnleges engedlyrt, hogy itt tlthessen egy-kt jszakt, ihletet mertve a keser"bkkk koronjnak halk, baljs zgsbl; nhnyan mg a mregmvesek vd!ksretr!l is lemondtak, az lmny teljessgrt vllaltk a gytrelmes hall kockzatt. A bykt!l mi sem llt tvolabb a klt!i lelkletnl, m a hhrpotk tapasztalatai nem voltak idegenek szmra. Suhanckorban trzse lovashborba bonyoldott a Hrom Felh! Npvel, amelyben hamar gy!zedelmeskedtek ugyan, m a msik fl is ejtett foglyokat, kztk !t. Szerencsje volt, mert alig pr nappal azel!tt jutott erre a sorsra, hogy az ellensg beltta: veresget szenvedett, a tovbbi harc csak a teljes pusztulshoz vezetne. gy mr nem maradt idejk, hogy felldozzk a tancsfn; radsul a bkeszavakban a Hrom Sas bg kikttte, hogy a foglyokat egyik fl sem adhatja a smnok kezre, hanem rabszolgv kell tenni !ket. A pusztai trvnyek szerint a rabszolga nknyes meglse b"n, mert kt dolgos kzt!l fosztja meg a trzset. A bg vissza akarta vsrolni elvesztett harcosait; nhny vig persze odahaza is szolgasorban maradtak volna, mg alantas munkval le nem vezeklik a rabsg szgyent. A Hrom Felh! Npnek vezrben azonban a veresg megalztatsa izz haragg keseredett, s miel!tt a gy!ztes fl megkereshette volna a kivlts ajnlatval amely el!l aligha trhetett volna ki egy jabb hbor kockzata nlkl hamarjban eladta foglyait egy olyan helyre, ahol biztosra vette gyors, m fjdalmas hallukat: a huuli mregkertekbe. A Hrom Felh! bg mltatlanul jrt el, tettvel szgyent hozott magra s npre egyarnt. Ezt ks!bb a tulajdon trzse is elismerte, mert amikor a byk haragv apja jjel a strba lopzott s kihastotta a szvt, nemcsak a megtorlsrl mondtak le nyilvnosan, hanem mg vrvltsgot sem kveteltek rte. Mindez azonban mit sem vltoztatott azon, hogy a sihederveit tapos byk nyolc trsval egytt a mregmvesek kezre kerlt. Amikor a rabszolgkat az jszaka sttjben kikergettk az ltetvnyekre, egyesek srva rimnkodtak kegyelemrt, msok bna beletr!dssel botorkltak a pusztulsba, megint msok lekuporodtak a fldre, s tapodtat sem voltak hajlandk mozdulni, inkbb hallra korbcsoltattk magukat. A Hrom Sas nyargalk egyiket sem tettk. Az ! npk a Krnbrc rnykban legeltette mneseit, s utols vesztes lovashborjt szzhsz esztendeje vvta. Elhatroztk, hogy sszetartanak s kivgjk magukat. Eredetileg kilencen voltak, m az induls z"rzavarban sietve sszefogdostak ngy idegen rabszolgt, hogy maguk el!tt hajtsk !ket. Ezek pusztultak el leghamarabb; de ha nem lettek volna, a byk aligha tr vissza vihez. Vgl msodmagval verg!dtt ki a mregkertekb!l; az utols szakaszon a trsa vonszolta vgig, mert az egsz teste lebnult valami csalnszer" gaz rintst!l. Minden llegzetvtelrt lethallharcot kellett folytatnia: mellkast gyilkos abroncsba szortotta a fullads, grcsl! izmait csak knkeserves er!fesztssel brta rknyszerteni, hogy leveg!t pumpljanak a tdejbe. De fiatal volt s er!s, s a puszta kemny iskoljban edz!dtt szervezete vgl diadalmaskodott az idegszlaiban sztrad mreg fltt. Ha kzdelem pr perccel tovbb tart, gy!zelme rtelmt vesztette volna. Mr biztonsgban voltak, kint a szabad g alatt, amikor a trsn egy negyven tavaszt szmll, tapasztalt nyargaln minden tmenet nlkl kitrt az !rlet, s vrben forg szemmel, karomm grbtett ujjakkal nekitmadt. A byk jformn klyk volt mg, testt diderg! reszkets rzta a mreg uthatsaknt. tve, rgva, harapva kelt birokra lete megment!jvel, s vgl elkeseredett tusban sikerlt agyonvernie egy markba akadt k!darabbal. Aztn zihlva bevonszolta magt egy satnya bokor menedkbe, s reggelig tart, julsszer" lomba zuhant. Msnap megindult a Hrom Sas Npnek szllsai fel, egy szl gykkt!ben, lelem s ivvz nlkl, meztlb; fegyvere volt, mert a gyilkos kvet megtartotta. A Legnagyobb r ismt kegyesen mosolygott r, mert a szraz vszakban jrtak, s a trzs ilyenkor lehzdott a hegyekb!l a skvidki vzgy"jt! terletekre. A Krnbrc oldalban let"ztt tancsfig valszn"leg nem jutott volna el. Szinte tkletes frfiprba volt. Ha ms krlmnyek kztt trtnik vele mindez, tettei elismerseknt tstnt kiemelik a tbbi suhanc kzl, s helyet biztostanak neki a megbecslt harcosok sorban. gy azonban csupn a fogsg szgyenblyegt mosta le magrl. Jutalma annyi volt, hogy szabad emberknt trhetett vissza a tborba, nem kellett vekig rabszolgaknt robotolnia. m amikor a trzsi tancs el!tt beszmolt viszontagsgairl, az !sz bg szeme hosszan elid!ztt rajta; s ez a pillants remnyteljes jv!t jsolt neki. A jv! fnyes remnyei azta epv keseredtek, elnyeltk !ket a szapora, koravn rncok az arcn. Mi lett bel!lk? Szgyenletes nvveszts, porba tiport becslet; korai hall s rk gyalzat, mely all a sron tl sem vrhat feloldozst. A sors azt tartogatta szmra, hogy bykk legyen: martalkk, akit megtaposnak s flrevetnek, s mg az emlkt is vgleg kitrlik npe trtnetb!l. Egyedl ! ismerte az igazsgot. # s az !sz bg. A vn pusztai lovasvezr, aki hatalmas tttel vgott bele lete utols jtszmjnak, hogy mltatlan kzen is biztostsa a trzs er!s jv!jt. Clja rdekben nem kmlt senkit s semmit, sem a fit, sem harcosait, sem nmagt. Hogy is remlhette volna a byk, hogy egy ilyen ember pp vele szemben lesz knyrletes? Nem; a bg szemrebbens nlkl felldozta !t. De nem lnokul s alattomosan, ahogy a fia tette a vgzetes

14

sorshzsnl. Nyltan a szembe mondta, mit vr t!le. Bzott benne akrcsak akkor, hossz vekkel ezel!tt, amikor visszatrt Huul zld poklbl, a sajt erejb!l. s a byk hossz vadszatot grt neki. A kamaszkorbl meg!rztt emlkek nlkl vllalkozsa ksz ngyilkossg lett volna; gy csupn hajmereszt!en kockzatos volt. Most is jszaka rkezett, mint annak idejn; m ezttal felkszlten jtt, titokban s teljes fegyverzetben. Nagyjbl sejtette, mire szmthat, s br azt tlzs lett volna lltani, hogy kiismerte magt a mregkertekben, nhny tvonalon jl eltjkozdott. Errefel menekltek akkoriban a trsaival, s a rettenetes jszaka esemnyei oly mlyen az emlkezetbe gtek, hogy ha akarta, sem tudta volna elfeledni !ket. Radsul azta feln!tt harcoss avattk, s mint minden teljes jog nyargalnak, az ! mellre is felkerltek a kgymarstl vd! smnjelek. Ms mrgek ellen is volt szruma; persze ez csupn csepp a tengerben, ha a kertekben l! gyilkos llatseregletre gondol. Meg aztn ki tudja, mi minden vltozott itt rmlomba ill! meneklse ta; a mregmvesek nemcsak halott rabszolgkkal vjk a talaj term!erejt, hanem gy is, hogy ugyanarra a terletre hol ilyen, hol olyan nvnyeket ltetnek. A byk annak ksznhette a sikert, hogy nem bzta el magt. Knosan vatos volt, vatosabb, mint eddigi letben brmikor ami egy pusztai nomdnl mg akkor is nagy sz, ha nem sokkal ltott mg tbbet hsz tavasznl. A lovt termszetesen nem vitte magval; szerencstlen prnak semmi eslye nem lett volna. Miel!tt bemerszkedett a kertekbe, tet!t!l talpig vastagon bekente magt faggyval, s olyan alaposan felltztt, mint aki fogcsikorgat havasi fagyba kszl. Hossz szr b!rkeszty"t hzott, amit a lovak megbillogozsnl hasznlnak a csiksok, hogy az tforrsodott blyegz!vas meg ne ssse a tenyerket. Fejt viaszkolt viharcsuklyval vdte, melyet olyan szorosra f"ztt, hogy szinte csak a szeme villogott el! az rnykbl. Rendkvl nagy gondot fordtott a csizmja bezsrozsra; lovaskengyelbe sznt, puha talpt bellr!l tbb rteg vastag b!rrel blelte ki. Orrlyukaiba induls el!tt egy-egy kemnyre gyrt trgyagolybist dugott; jl szeleltek, de megsz"rtk a beszvott leveg!t, a b"z pedig nem zavarta klnsebben. Hiba volt hideg a pusztai jszaka, ebben az ltzkben azonnal izzadni kezdett, amit nem bnt, s!t rlt is neki; valamit az is vd, ha a b!rt sszefgg! vertkhrtya bortja. Fegyvereit nmi megfontols utn htrahagyta a nyergn, a hossz nyel" fokost kivve. A gtak meg a vzvezet! csvek sztrombolshoz ez is elegend!, a tbbi csak a kockzatot nveln: unos-untalan beleakadnnak a nvnyzetbe. Az ltetvnyeken l! llatok veszedelmesek voltak ugyan, de nem a karmaik s az agyaraik miatt, nhny rmmesbe ill! kivtelt!l eltekintve. Ha pedig a balsors egy kraggatot vagy egy wyvernt vezrelne az tjba, akkor az j meg a szablya sem sokat segtene. Vgl nem bizonyult ennyire balszerencssnek, br a harmadik vzemel! gasgmnl csak hajszlon mlt a dolog. Flig mr vgzett a munkval, amikor hirtelen megllt a kezben a fokos. Az ntz!csatorna tlpartjrl, a vrveszejt! ftyolcserjk s"r" lombfggnye mgl, lomha szuszogs s trtt gak recsegse hallatszott, mintha valami nagytest" jszg kzeltene komtos csrtetssel. Valszn"leg a s"r"n zuhog fejszecsapsok zaja csalta oda; s ha ilyen nemtr!dm mdon belegzolt a vrveszejt! boztba, ugyancsak vastag b!re lehetett. A byknek fogalma sem volt rla, mi lehet az, de annyit bizonyosra vehetett, hogy nem hes; a mregmvesek lelkiismeretesen etettk az llatseregletket. Mozdulatlann dermedt ht, s trelmesen vrta, mihez kezd az ismeretlen bestia. Amaz egy darabig kvncsian szuszogott a bokrok takarsban; nha esetlenl megmoccant, valszn"leg a testslyt helyezte t egyik oldalrl a msikra. A partfalbl ilyenkor jkora, mohlepte fldgrngyk vltak le s grdltek a vzbe halk csobbanssal; nmelyiknek a formja mllatag koponyra emlkeztetett. A byk nem sokat ltott a kken prll holdfnyben, m a lombok kztt tncol rnykok alapjn gy becslte, ltogatja legalbb hromszor nagyobb lehet nla. Hogy mrges, abban nem ktelkedett; csak azon csodlkozott, vajon a termszetnek mifle rszeg botlsa fegyverezhetett fl gy egy ekkora hstornyot, amelynek szemltomst egybknt sincs klnsebb flnivalja ms llatoktl. Mivel tovbbra is rezzenetlenl llt az gasgm el!tt, a rejtlyes jszg id!vel elunta a bmulst, s lomhn elindult visszafel, amerr!l rkezett. A harsny recsegs-ropogsbl tlve annyi ftyolcserjt taposott le tkzben, amennyi egy npesebb trzs kiirtsra is elegend! lett volna. Ez nmikpp megnyugtatta a bykt. Tovbbra sem tudta, mifle fenevaddal akadt ssze, de aligha lehetett tl vrmes termszet" klnben a mregmvesek nem engednk, hogy szabadon kboroljon s tnkretegye az ltetvnyeiket. Nyugodtan kivrta, mg a tvolod zajok belevesznek a lombok zgsba, aztn jra lesjtott a fokosval. Aznap jjel ez volt a legltvnyosabb kalandja, m gyanja szerint tvolrl sem a legveszedelmesebb. Igazbl nem tudta volna megmondani, hnyszor vigyorgott r kzvetlen kzelr!l a hall. Nhny alkalomban biztos volt. Amikor a lbtmasznak kiszemelt zsombkbl hirtelen dhdt sznyoghad rajzott el!, s mire szbe kapott, mr a csuklya arcnylsa krl dngtek horgas fullnkjaikkal. Amikor egy trkenynek tetsz!, fodros pfrnylevl knnyedn vllon legyintette, ujjnyi cskokat hastva a prmmel szegett, vastag b!rbekecsbe; a legmlyebb vgst a b!rre kent faggyrteg fogta fel. Amikor az egyik ntz!csatorna alattomos ktyjban trdig merlt a vzbe, s noha azonnal kirntotta a lbt, alig tudta kse hegyvel idejben kipiszklni azt a szrkszld moszatflesget, amely nemcsak megtapadt a csizmakorcban, hanem ijeszt! sebessggel burjnzsnak is indult, s kzben hossz, nylks kacsokat eregetett. Sejtette azonban, hogy tbb hasonl esetet szre sem vett, s meneklst csupn a vakszerencsnek ksznhette.

15

A legveszlyesebbek a vzkzeli helyek voltak, m ppen ezeket semmikppen nem kerlhette el, hiszen feladatt javarszt itt kellett elvgeznie. gy ht tette a dolgt, trelmesen s fradhatatlanul, lland kszenltben, mert a figyelme egy pillanatra sem lankadhatott: ezekben a kertekben szvdobbansnyi kihagys is keserves hallt jelenthetett. Mikzben a kezben gpiesen jrt fel-al a fokos, minden idegszlval a krnyezett frkszte, hogy a legaprbb int! jelre is azonnal reaglhasson. Pr kurta ra alatt olyan rombolst vitt vgbe az ltetvnyeken, mint egy hadsereg; m egy hadsereg kt lps utn elhullott volna ott, ahol !, magnyosan, egyre tovbb nyomult. Sem haragot, sem gy"lletet nem rzett a mregmvesek irnt, mikzben mdszeresen pusztulsba dnttte ddelgetett vdenceiket. Igaz, valaha rg a biztosnak vlt hallba kldtk, testt porhanys trgynak szntk a moh gykerek al; m ez mg egy msik vilgban trtnt, amelyikben volt neve s becslete. Annak a rg elt"nt, nomd suhancnak taln lenne elszmolnivalja velk; a byk szmra mer!ben kzmbsek voltak. Nem bosszbl sjtott le rjuk, hanem azrt, hogy felbortson mg egy mhkast, s tovbb nyjtsa az ellene hirdetett hajtvadszatot. Ha minden a tervei szerint alakul, Huul urait olyan csaps fogja rni, amilyen emberemlkezet ta mg soha, s ktsges, egyltaln talpra tudnak-e llni bel!le. Haragjuk azonban vgvonaglsukban is flelmetes lesz, akr a nyllal hallra sebzett ragadoz, s gyilkos indulattal fordulnak majd a byk ldz!i ellen. A kzs veszedelem egysgbe kovcsolja a Hrom Sast s az t Darut; minl fenyeget!bbnek rzik, annl srget!bb vlik a knyszer, hogy egyttesen szlljanak szembe vele. A byk nem ringatta magt hi brndokba. Gyepvidki volt zig-vrig, egy kevly, vad s harcias np gyermeke. Tudta jl, micsoda irgalmatlan kls! nyomsra van szksg kt nomd trzs egybetvzshez, kivltkpp akkor, ha kzs mltjuk lnyegben hbork s vrbosszk sorozata, s bszkesgk nem engedi, hogy eltemessk az !si srelmeket. A pusztai blcsessg gy tartja, a szvetkezs a gyngk menedke, akik csak egymst tmogatva kpesek megllani a Legnagyobb r szne el!tt. Az er!sek nem fognak ssze, hanem hborznak, mert vetlytrsat ltnak egymsban: vetlytrsat s mlt ellenfelet, akinek legy!zsvel hrnevket regbthetik. A Hrom Sas s az t Daru er!s volt, nagyon er!s. Mindketten a hatrsv legbels! rgijban foglaltak szllst maguknak; mindketten a Krnbrc tvben t"ztk ki tancsfjukat. Ezt a kivltsgot nem adjk ingyen, nyargalk sok-sok nemzedke kzdtt s vrzett el rte; s mert az sszes lovastrzs ide trekszik, a plmt szksgkppen a legkivlbbak nyerik el. Ami persze korntsem jelentette azt, hogy a brcvidkr!l mr minden t flfel vezet. Aki a legmagasabbra kapaszkodott, annak folyamatosan bizonytania kell, hiszen alulrl szakadatlanul ostromoljk. Volt mr r nem egy plda a hatrsv trtnetben, hogy a hdt nem brta megvetni lbt a cscson, s hiba harcolt krmszakadtig, a feltrekv! j npek lpsr!l lpsre leszortottk. Nyolcadflszz ve mg a Hrom Felh! tancsfja llt ott, ahol most a Hrom Sas; s lm, azta odig sllyedtek, hogy a sajt bgjk hoz szgyent a nevkre, s harcosai mg vrvltsgot sem mernek kvetelni a meggyilkolsrt! Msrszt viszont azok a trzsek, akik a Legnagyobb r kegyb!l a khatifok kz emelkedtek, s jogot nyertek a hadri tartomnyokba val betelepedsre mert ilyenek is akadtak, ha nem is tl szmosan , szinte mindannyian a Krnbrc kzelb!l kerltek t, s egyikk szllsai sem estek keletebbre annl a vonalnl, ahol a gyepvidk tlcsrszja hirtelen szlesre nylik. Ez a tudat fennhjz g!gt olt a kitntetett rgiban l!kbe; kt ilyen trzs a legkisebb vlt vagy vals srelemre hadba vonul egyms ellen, m hogy tarts szvetsgre lpjenek, az jszerivel kizrt. Mindketten a sajt erejkb!l verekedtk fel magukat eddig, s elviselhetetlen megalzkodsnak tekintenk, hogy pp most, hatalmuk tet!fokn folyamodjanak a msik tmogatsrt mg akkor is, ha egyttesen sokkal nagyobb eslyk lenne a tovbbi emelkedsre. Igen: a sasok s a darvak szletett vetlytrsak, s hogy egy rajba lljanak ssze hogy az !sz bg titkos lma valra vljon , ahhoz valami nagyon nagy dologra van szksg. Mg egy kzs vadszatnl is nagyobbra, brmilyen hosszra nylik. A byk pedig, hven a puszta blcsessghez, egyetlen nagyobb dolgot tudott csak elkpzelni a kzsen hajszolt vadnl: a kzsen rettegett ragadozt. Nem volt knny" dolga, hisz a sasok s a darvak maguk is ragadozk voltak, hozz a legnemesebb fajtbl, s nem fltek semmit!l a Fekete Hatr innens! oldaln. Hogy a khatifok bevonsval prblkozzon, az meg sem fordult a fejben; !k csak akkor szllnak be a jtszmba, ha gy tartja kedvk, s sohasem igazodnak msok elkpzelseihez. gy ht egyetlen lehet!sge maradt, s mivel szemlyes sorsval rg megbklt mr, nem is habozott valra vltani. Eleven martalkknt maga utn csalta a sasokat meg a darvakat, s kzben igyekezett mindenkit ellenk usztani, aki csak az tjba kerlt. Egyel!re mg csupn knyszerb!l ver!dtek egy rajba; de ki tudja, mi lesz, ha ellenk fordul az egsz gyepvidk? Mg az is meglehet, hogy korntsem olyan er!sek, mint hiszik, s a vihar, amit a martalk futsa kavart, zr!l zre sztszaggatja !ket. Az !sz bg ez esetben csaldottan fog meghalni, titkos remnyeinek romjai al temetkezve; de legalbb harcban esik el, pusztai lovasvezrhez mltn. A byk sorsn ez persze mit sem vltoztat; m lelkifurdals akkor sem gytri majd. # megtette ktelessgt, ahogyan elvrtk t!le; nem az ! hibja lesz, ha testvrei, akik kitagadtk, elbuknak a prbattelen. Msnap jszaka, amikor jlag megltogatta Huult, mr knnyebb dolga volt. A mregmvesek ugyan ktsgbeesett igyekezettel prbltk helyrehozni a krokat, s stteds utn is lankadatlanul folytattk a munkt, m

16

egyel!re nem sok foganattal. A kertek termszeti egyenslya, melyet vszzadok ta csak a kifinomult, szakrt! m"vels tartott fenn, jvtehetetlenl felborult. Az elknyeztetett nvnyzetet egyetlen nap alatt vgveszlybe sodorta megszokott krnyezetnek hirtelen sznevltozsa; az llatok elmenekltek kijellt l!helykr!l, s esztelenl puszttani kezdtk egymst s az ismeretlen nvnyfajtkat. A megradt vz flig elbomlott rabszolgatetemeket mosott ki az altalajbl, s amire mr hossz-hossz ideje nem volt plda: nhny mregmves a nagy z"rzavarban sajt ddelgetett kedvenceinek esett ldozatul. Ha a bykben van egy szemernyi irnia, bizonyra jt mulatott volna a fonk helyzeten, m ezt a nlklzhetetlen emberi vonst csak sokkal ks!bb, regkorra sikerlt elsajttania. Kznys tekintettel, messzir!l szemllte a kapkod kavarodst; ma nem llt szndkban visszatrni a kertekbe. Gyjtogatni tvolrl is tudott, s nem kellett tl kzel merszkednie fellpse drmai vgszavhoz sem. Vad vgtra sztklte a szrke cs!drt, s ahogy szguldva el!trt a lngfnyes jszakbl, inkbb valami bosszll alvilgi fajzatnak rmlett, semmint haland emberi lnynek. Amilyen vratlanul kiokdta !t a sttsg, ugyanoly sebesen nyelte el megint. El!tte azonban mg remelte jt a t"zoltssal bajld mregmvesek egyikre, s gyors mozdulattal a torkba rptette szignknt hasznlt nylvesszejt: a daru- s sastollakkal dsztettet. A huuli mregkertek barbr feldlsa egyfajta mrfldk!nek tekinthet! a byk legends futsnak trtnetben. Ez a vakmer! rajtats ugyanis nem csupn maguknak a mregmveseknek a dht s bosszvgyt sztotta vrsizzsig, hanem hasonl h!fok indulatokat korbcsolt fel mindazokban, akik jelent!sebb ttel" rut ktttek le nluk, s a szmlt a szoksos zletmenet szerint el!re kiegyenltettk. A byk egyszemlyes akcija kvetkeztben Huul urai szlltskptelenn vltak. A rendel!k ignyeit legfeljebb sajt raktri kszleteikb!l fedezhettk volna, ez azonban eszkbe sem jutott; nem voltak bolondok knnyelm"en elherdlni utolsnak maradt t!krtyjukat. Az ru ellenrtkt a legnagyobb jakarattal sem tudtk visszaszolgltatni, hiszen jobbra rabszolgkat krtek fizetsgl, akiket mg rkezsk napjn felhasznltak talajjavtsi clokra. Vsrlik tbbsgt egybknt sem elgtette volna ki ez a megolds; nekik nem rabszolgkra volt szksgk, hanem mrgekre, mgpedig az effle gyletek termszetb!l kifolylag a lehet! legsrg!sebben. Trelmetlen ultimtumok s ingerlt magyarzkodsok kvettk egymst, mindkt fl rszr!l mltnyolhatan. A mregmvesek nimbuszn csf foltot ejtett a byk sikeres tmadsa, m ahhoz mg mindig elg fnyesen ragyogott, hogy a megrendel!k tbbsge vgl lenyelje a bkt, s beleegyezzen a szllts meghatrozatlan id!re szl elhalasztsba. Az egyetlen kivtel Draago ezernagy volt, egy lltlagos aquir flvr, aki a kzenfekv!bb, m kockzatosabb megoldst vlasztotta, s megprblta kirabolni Huult. Nyilvn abban bzott, hogy jl kpzett lgi lovassgval knnyedn lerohanja a hadakozsban jratlan vd!ket, akik egybknt sem trtek mg teljesen magukhoz a pusztt rajtats sokkjbl. Remnyeiben azonban csalatkoznia kellett. Draago s lovasai megkaptk az ltaluk kifizetett mregadagokat, s!t jval tbbet is, br nem egszen abban a formban, ahogy eredetileg elkpzeltk. Az ezernagy dicstelen elmlsa vatossgra intette a tbbi kvetel!z!t, s el!bb-utbb mindnyjan arra a kvetkeztetsre jutottak, hogy megbzhatnak a mregmvesek homlyos gretben. Haragjukat Huul helyett a byk ldz!ire zdtottk, s a kt nomd trzs npszer"sge a gyepvidken nhny nap leforgsa alatt a mlypontra sllyedt. Maga a byk tbb fontos tanulsgot is levont huuli sikerb!l, mindjrt az els!t a szignjval kapcsolatban. A hrom sas- s t darutollal felkoszorzott nylvessz!t Dahaak toronybstyinak felrobbantsa ta mindentt htrahagyta, a Kilenc lyv smndombjn ppgy, mint az rk Karavnra testlt kincsek kztt, vagy ppen a k!szli griffbarlangban. ltalban szimbolikus rtelm" clpontot nzett ki szmra, magt a lvst pedig kihvan sznpadias gesztusokkal kttte ssze, hogy minl biztosabban magra vonzza a bosszrt liheg! krvallottak tekintett. Ezzel az egsszel eredetileg az volt a terve, hogy el!retolt jr!rnek tntesse fl magt, aki egynapi jrflddel a kt trzs egyestett lovashada el!tt halad. Az ilyen jr!rk feladata a terep feldertse s az ellensg zaklatsa, amit tbbnyire ltvnyos egyni virtuskodssal krtenek. A byk mr csak azrt is meggy!z!en jtszotta szerept, mert amg volt neve s becslete, valban ezen a poszton szolglt a Hrom Sas zszlaja alatt. Villmgyors rajtatseit az els! clpontok termszetszer"leg nylt hadzenetnek fogtk fl a brcvidki trzsek rszr!l, s hitkben csakhamar az is meger!stette !ket, hogy nagyjbl a vrt id!pontban valban megjelent az egyestett lovassereg. Igaz, nem hborzni jttek, csak egy hitszeg! bitang nyomt kvettk, aki pldtlan mdon mindkettejket egyszerre rulta el; a byk azonban nemigen tartotta valszn"nek, hogy pldul a fellegvruk leveg!be rptsn felb!szlt dahaakok sok id!t hagytak volna nekik a magyarzkodsra. Innent!l kezdve aztn mr nslya grgette tovbb a lavint, mert sem a Sasok, sem a Darvak nem a bket"r! termszetkr!l kzismertek; ha valaki se sz, se beszd letmadja !ket, !k bizony gy tnek vissza, hogy abbl emberhall legyen. Mindez rendben is lett volna egy darabig, fldrajzilag nagyjbl a Tuharbaq-vlgy trsgig. Az mg el!fordulhat, br nem tl valszn", hogy a brcvidk kt leger!sebb lovastrzse egyik naprl a msikra hirtelen szvetsgre lp, majd mer! virtusbl frontlisan letmadnak mindent s mindenkit, aki kelet fel!l hatros velk. Nmi kpzel!er!vel akr azt is meg lehet magyarzni, mirt ugrasztjk ssze a Dermedt Fivreket az rk Karavnnal: z"rzavart akarnak tmasztani az ellensg htban. De az mr a legtompbb agy orknak is szget tne a fejbe, hogy mi bajuk lett egyszerre a Mutatujj viharmgusaival, s mirt ppen azt a sajtos harcmodort alkalmazzk ellenk,

17

hogy a nyakukra cs!dtik a krnyk sszes kincsvadszt? Az utols csepp a pohrban ktsgkvl a huuli mregkertek felprdlsa volt: minden szempontbl rtelmetlen cselekmny. Huul egyrszt messze kvl esik a hadm"veleti vonalaikon; msrszt emberemlkezet ta senki nem tudta elfoglalni; harmadrszt mindenkinek tbb hasznot hajt pen s a gazdi kezn, mint sztdlva s meghdtva. Hacsak valaki fl nem ttelezi, hogy a Krnbrc tvben az sszes nomd egyszerre kapott agylzat, s most hadat akarnak zenni az egsz gyepvidknek, a nylvessz!-ceremnia ezen a ponton rtelmt veszti. A bolond is rjn, hogy itt valaki visszal a kt trzs !si hadijelvnyeivel. A byk gy szmtott, hogy az els! akadlyok lelasstjk valamelyest az ldz!it, s mire bell a jelenlegi helyzet, szert tesz nmi el!nyre, amivel mg kihzhatja egy darabig. Hogy meddig, azon nem sokat trte a fejt; gysem ! fogja eldnteni, hol r majd vget a hajsza. A kls! hatrvidkr!l, ahol a tlcsrszj hirtelen kiszlesedik, mg voltak kds elkpzelsei, de hogy azon tl mi kvetkezik, azt nem tudta s !szintn szlva nem is rdekelte. Valahol a birodalom befolysi vezetnek is meg kell sz"nnie; utna biztos !serd!k jhetnek, meg hordkban kborl majomemberek. Egyel!re sokkal inkbb az foglalkoztatta, vajon hogy ll a helyzet nyugaton, a hta mgtt. Gyorsabban haladt, mint a hrek legalbbis, mint a szmra hozzfrhet!k , s gy sejtelme sem volt rla, sikerlt-e megszereznie azt az el!nyt, amire a nagy futs zrszakaszban szmtott. A hiztaktika vrakozson fell bevlt, az ktsgtelen; annyi mhkast bortott az ldz!ire, hogy alighanem pokoll tette minden lpsket. Csakhogy !t nem holmi f"zfaszrral lvldz! suhancok hajszoltk, hanem a brcvidk legszilajabb nyargali. Ismerte !ket jl; egytt n!tt fel velk. Ha rjnnek, milyen fondorlatos cselekkel igyekszik gncsot vetni nekik, nemhogy elbtortalanodnnak: dhkben megkett!zik er!fesztseiket. A Huul krl kibontakoz esemnyek hre vget vetett tpel!dsnek, s a mosoly fut rnykt csalta szlcserzette arcra. A hoppon maradt rendel!k mr semmikppen sem hihettk, hogy a rajtats a brcvidki nomdok m"ve volt; gyilkos dhk mgis ellenk irnyult! Tulajdonkppen sejthette volna, hogy az lcja nem sokig fog kitartani, pr nap alatt foszlnyokra szakad. Igen, az els! clpontjait mg sikerlt rszednie; !k valban azt hittk, hogy a Hrom Sas meg az t Daru kzs zszl alatt vonul hadba ellenk. El!szr a meglepets ereje sokkolta !ket, utna pedig oly gyorsan prgtek az esemnyek, hogy nem maradt idejk elgondolkodni rajtuk. m ppen ezzel figyelmeztettk a tbbieket; mire a byk odart hozzjuk, azok mr tudtk, hogy a szomszdsgukban zavaros dolgok trtnnek, s hamarosan t fognak csapni az ! terletkre is. Gyepvidkiek voltak; megszoktk, hogy a felszn al tekintsenek. A leggyesebbek valszn"leg mr akkor kihmoztk a sok rmhr kzl a vlt igazsgot, amikor ! a Dermedt Fivrek lomkriptjt rabolta ki. Kezdetben taln nehezkre esett elhinni; de ezen a tjon megestek mr furcsbb dolgok is. Egy kitasztott mokfut menekl keletnek a hatrsvban, vaktban dlva-rombolva maga krl, s a kt legveszettebb hr" nomd trzs egyeslt lovashada ldzi! Szpen hangzott, meg kell hagyni. s azt is rtette mr, mirt nem !t gy"llik. Mivel nem ismertk a teljes igazsgot, az ! szemkben a byk eszel!s !rlt volt csupn, szeszlyes s kiszmthatatlan, akr a villmcsaps vagy a khatifok dhe. Az ilyesmi ellen nem lehet el!re flkszlni, mert sohasem tudhatod, merr!l s hogyan fog lesjtani. Szerencsre csak rvid ideig pusztt, aztn elviharzik ms gtjak fel; s ha egyszer vgigkorbcsolt rajtad, j eslyed van r, hogy tbb nem fog visszatrni. Igen, aki nem volt beavatva az !sz bggel kzs titkba, annak a szmra minden cselekedete pontosan ilyennek t"nt: rthetetlennek s rtelmezhetetlennek. A lovassereg ms lapra tartozott. Az megfoghat volt s magyarzhat. A gyepvidk urai fel tudtak fegyverkezni ellene, s bizonyra fel is fegyverkeztek mr, taln egsz a kls! hatrokig. Gy"lltk, mert feljk kergette az mokfutt; gy"lltk, mert vgigtiport a fldjeiken, futtban rabolva magnak lelmet s vlts lovat; s nem utolssorban gy"lltk, mert ! volt a felel!s az egsz !rlt felfordulsrt, mert ! szabadtotta rjuk a bykt. A hatrsvban egyre tbb fl ismerte meg a vgzetes sorshzs trtnett. A byk rdbbent, hogy a tollkoszors nylvessz! tovbbra is baljs szign marad, csak ms rtelemben. Mostantl kezdve azt fogja jelezni az ldozatoknak: utnam a lovashad kvetkezik. s !t, hacsak rajta nem veszt valamelyik nyaktr! mutatvnyn, futni hagyjk majd. Hadd menjen; gysem jn vissza. Most minden er!t a holnapi veszedelem ellen kell sszpontostani. Nem szmtott mr, hogy szerzett-e el!nyt a hajsza eddigi szakaszban, mert a brcvidki nyargalk nem fognak gyorsabb iramra vltani, miutn tljutnak Huul vonaln. ppoly dhdt ellenlls fogadja majd !ket, mint azel!tt; s ppgy vres vertkkel kell megknldniuk minden egyes lpskrt. Vagy egybeforrnak s kibrjk; vagy szthullanak s elpusztulnak. s mellesleg A byk ajka elismer! mosolyra rebbent, s lelki szeme el!tt egy pillanatra felkdltt az !sz bg tiszteletet parancsol, szlas alakja. A vn rka! Mennyi vrt, mennyi rmnyt, mennyi fradsgot fektetett lete nagy tervbe; milyen gondosan kidolgozott mindent, a legaprbb rszletekig! Az lett volna a csoda, ha a sajt hadvezri emlkm"vt kifelejti bel!le gy becslte, nagyjbl Karkyalig kellene mg eljutnia; ez valamivel kevesebb t, mint amennyit a Krnbrct!l idig megtett. Ha sikerlne neki, a martalk a gyepvidk egsz trtnelmnek leghosszabb hadjratra futtatn a kt trzs kzs lovasseregt.

18

Azon az emlkezetes jszakn, amikor lerombolta a huuli ntz!m"veket, a byk knos gonddal kerlte a legrtalmatlanabbnak tetsz! nvnyeket is; ha nem volt muszj, hozzjuk sem rt. Egy hossz szr, csalnra emlkeztet! gazzal azonban kivtelt tett, s br igen vatosan, de egsz nyalbra valt gy"jttt ssze bel!le. Szerzemnyt viaszosvszonba gngylve helyezte el, egy res tartalk puzdrban, amelyhez sohasem nylt keszty"tlen kzzel, szeles id!ben pedig mg gy sem. El!vigyzatossga nem volt alaptalan: kamaszkori emlkeib!l tpllkozott, amikor a sajt krn tapasztalta meg, mire kpes ez a veszedelmes gyom. A mregkerteken kvl sehol msutt nem tallkozott vele, pedig behatan ismerte a gyepvidk f"it-fit-bokrait; mi tbb, mg ksza szbeszdeket sem hallott olyan nvnyflr!l, amelynek rintse azonnal lebntana egy egszsges, feln!tt frfit, mindenfajta izomrngs nlkl. Ebb!l arra kvetkeztetett, hogy zskmnya szerfltt ritka s drga portka lehet. Nem tvedett: a csalnszer" gazt avatottabb krkben hlyagos brknek hvtk, s aranyporban mrve nyolc-tzszer annyit adtak rte, mint a sajt slya. A byk nem tudta, meddig maradnak frissek a letpett szrak; mindenesetre ahnyszor csak tehette, vzbe mertette !ket. Egyel!re nem volt rla elkpzelse, mire fogja hasznlni veszedelmes szerzemnyt; de mint a gyeplakk ltalban semmilyen knlkoz fegyvert nem hagyott az tszlen heverni, mely egyszer mg az el!nyre vlhat. Ilyet csak az ostobk cselekszenek; s a Legnagyobb r, az ! vgtelen blcsessgben, ritkn kegyeli az ostobkat.

HOLDVRZS A mregkerteket keletr!l ds fv" pusztk hatroltk: nevket Saraatak, Yilmaz s Akhur-Sad az !ket ntz! folyvizekr!l kaptk. Az itt honos lovastrzsek vadsgban s harciassgban nem sokkal maradtak el a brcvidkiek mgtt, s gyilkos hborkat vvtak egymssal a termkeny legel!krt, amelybe bele-beleszltak flelmetes vetlytrsaik, a saraataki srga orkok is. Valamikor az !sid!kben egy hres csillagda is volt ezen a tjon, amelynek tornyaibl tuds asztrolgus-papok frksztk az gi Hont; ennek mra csak az emlke maradt, mg a romjai is elporladtak, helykn csupn nhny dledez!, paticsfal visk szomorkodott. A falut az egyetlent az egsz krnyken Khaya Kharramnak hvtk, azaz Vrs Szvnek a birodalmi khors egy rgi nyelvjrsban, amit errefel mr senki sem beszlt. A trzsek portyzi egszsges tvolsgot tartottak t!le, s a zarndokokat is ritkn hborgattk, akik havonta vonultak ide magnyosan vagy kis csoportokban, a szlrzsa minden irnybl. Khaya Kharramtl flnapi jrfldre llt egy magnyos, !srgi kt, amelynek k!kvjt kivehetetlenn kopott faragsok dsztettk. H"s, kristlytiszta vize volt, fld alatti forrs tpllta, ami nagy ritkasg a pusztn; mgsem t"ztek le mell tancsft, s a tikkad vndorok nagy vben elkerltk, hacsak a nap heve el nem vette az eszket. Nem mintha mrgezett lett volna; a srga orkok s a krnyken legeltet! lovastrzsek inni sem mertek bel!le, nemhogy megfert!zni valamivel. Mert a mlyn egy arctalan hatalom honolt, aki pimasz hborgatsnak tekintette az ilyesmit, s a szomjhall napokig hzd grcsei semmisgnek rmlettek ahhoz a bntetshez kpest, amivel ! sjtotta zaklatit. A tiltott kutat csak azok kerestk fl, akik annyira gy"lltk valamelyik ellensgket, hogy gytrelmes pusztulsrt hajlandk voltak mindennl nagyobb rat fizetni. #k adomnyokat hoztak magukkal, ki-ki tehetsge s elgondolsai szerint: egyesek aranyat s drgakveket, msok kevly harci trfekat, megint msok a rosszakarik vrt, vagy pp a tulajdon magzatukat. A kt ura nem volt vlogats, csak szeszlyes s kiszmthatatlan. Nha pr kopott ezstn meg lehetett vsrolni a szolglatait; mskor meg hiba dobltak le neki fejedelmi kincseket, mohn elnyelte !ket s nem vlaszolt. Ha megfelel!nek tlte a vrdjat, flmerlt trgyalni a nyirkos akna mlyr!l. Az alku nem mindig jtt ltre, mert a ltvnytl sokan megtbolyodtak. Aki llta a sarat, attl csak annyit krdezett, kinek kell pusztulnia s milyen halllal. A trzsi szjhagyomny nem ismert olyan esetet, amikor ne tudta volna bevltani a vllalst; mgsem kerestk gyakorta a kegyeit, mert el!szr mindig a megbzval vgzett, szakasztott ugyangy, mint ks!bb az ellenlbasval. Az don k!kt krl zsros s porhanys volt a talaj, s nemcsak a mlyn fakad forrsvz miatt: az arctalan hatalom sohasem bajldott vele, hogy eltakartsa tanyja kszbr!l, ami a ltogatibl megmaradt. Tegin batur, a Tz Bivaly Npnek legends h!se, valaha rg a fldbe szrta itt a csatakopjjt, s amikor kihzta, kt emberi ujjpercet meg egy kgyforma ezstgy"r"t tallt a hegyn pedig az a kopja teljes hrom l hossz volt, s majdnem szrvgig szaladt a kvr rgk kz. Sok lovasvezr t"n!dtt mr el rajta, mennyi furcsa titkot rejthet ez a tenyrnyi flddarab, de felsatni egyikk sem merte, nehogy a kt ura kihvsnak vegye. Igaz, Tegin ledfte bele a kopjjt; de ! batur volt, s a baturok kzl is az a fajta, amilyenb!l minden ezredvben csak egy szletik a pusztn. Hogy az arctalan hatalom csupn mintegy mellkesen vllal fel magnbosszkat, s fogadalma valjban Khaya Kharramhoz kti, azt elg kevesen tudtk a gyepvidken. A Hrom Sas Npe ezen kevesek kz tartozott; mert a Krnbrc fel tart menetelsk sorn egykor hborba bonyoldtak a falu lakival. Khaya Kharram hanyatl kzssg volt ugyan, m abbl a fajtbl, amelynek gykerei szdt!en mlyre nylnak, s blcsebb dolog hbortatlan

19

haldokolni hagyni, semmint felidzni szunnyad haragjt. A becsvgy trzs mgis viszlyt kezdett vele; s br nyargalik szablyjt mr akkoriban tisztelet vezte, a gy!zelmet aligha csikarhattk volna ki, ha az !sz bg !se meg nem fejti a Vrs Szv rejtlyt, s a javukra nem fordtja, amit megtudott. Az ! nyomdokaiba szndkozott lpni most a byk. A saraataki pusztn el!szr is farkasvadszatra indult, s msfl napos kimert! hajszval elejtett t vn, sebhelyes hmet, valamennyit tollkoszors nylvessz!vel, amit bennk is hagyott. A dgket megnyzta s kiherlte, majd gondosan elhelyezte !ket t koponyadszes pzna tvben, melyek a srga orkok szllsterletnek hatrt jelltk. Az orkok a sajt nyelvkn farkasoknak mondottk magukat, vezreik leszrmazst az gi Farkas-szellemre vezettk vissza, bivalyb!r csatajelvnyeiket vicsorg farkasf! dsztette. Szvs s fradhatatlan gyaloghadaik gyilkos hborkat vvtak a pusztai nomdokkal, s ha nem viszlykodnak szakadatlanul egyms kztt, tn ki is szortottk volna !ket; mert a lovak messzir!l megbokrosodtak a szaguktl. Szmtalan torzsalkod klnjuk kzl a srga trzs bizonyult a legvadabbnak s legeszesebbnek; nekik sikerlt legmlyebbre beverekednik magukat a hadri tartomnyokat elvlaszt hatrsvba. A srga orkok, ha lehet, mg a lovastrzseknl is jobban irtztak a tiltott kttl; gy ht a byk a hatrpznk meggyalzsa utn egyenest errefel vette az irnyt. Knyelmes iramot diktlt, nem siettette htast; hadd pihenje ki a fraszt vadszatot. gy becslte, Saraatakban azta mr ezer farkastorok vont az gre a vrrt, s minden bizonnyal a nyomba usztottk a b!revedl! ngaurokat, akik hol kt lbon loholnak utna, hol ngyen, s acllal vasalt agyaraik ppoly gyilkos fegyverek, mint az vkbe t"ztt, roppant szekerck. Nem szvesen tallkozott volna velk ltott mr csatz ngaurt !rjngeni, ahogy egyazon mozdulattal tpett szt lovat s lovast , s ppen ezrt kmlte most a cs!drt. Az orkok mindig a vgtatva menekl!ket rik utol a leghamarabb: az ! lovaik merlnek ki el!szr. Kora este rte el Khaya Kharramot, s ttovzs nlkl begetett az alacsony, paticsfal viskk kz. Megtlse szerint mg jkora el!nnyel brt a ngaurokhoz kpest: nyugodtan megtehette volna, hogy vr egy-kt rt, s az j leple alatt surran be a faluba, szrevtlenl. Ezttal azonban nem sok rtelmt ltta a titkolzsnak. A vrs hold fogy ciklusnak vgn jrt ugyan, de azrt hrom-ngy jszaka htravolt mg az jra fordulsig; Khaya Kharram laki addig semmifle veszlyt nem jelentettek szmra. Az jholdat pedig nem llt szndkban itt bevrni; akkor nemcsak a ngaurok rnk utol, hanem a lovashad is. Ksrteties csnd lte meg a lassan a pusztai jszakba sllyed! falut, melyet id!r!l id!re halk, gurgulz nyszrgs trt meg valamelyik ablakod mlyr!l, vagy nehzkes, srld-vonszol zajok. A bykt ezek nem zavartk klnsebben: amit!l jra meg jra vgigfutott a htn a hideg, az furcsamd a hzi jszgok ismer!s lrmjnak hinya volt. A Hrom Sas Npnek tborban szntelenl klnfle llathangok s -szagok rvnylettk krl, kellemesek s kellemetlenek egyarnt, vgigksrtk minden egyes napjt, az breds perct!l az elalvsig. gy hozzszokott ehhez a tarka kavalkdhoz, hogy szre sem vette mr. m valahol tudat alatt, a csontjaiban s a zsigereiben, az let elmaradhatatlan ksr!jelensgeknt knyvelte el; s amikor egy haland kz emelte lakhelyen tkletes, sket nemltvel szembeslt, az mlyebben megrzta s sszeborzongatta, mint a Dermedt Fivrek ltvnya lomkriptjuk pros sziklagyn. Persze Khaya Kharram helyben l! falu volt, nem vndor nomdszlls; de akkor is, bizonyos hangokra joggal szmthatott. Kutyaugats, baromfik kodcsolsa, disznrfgs a hts udvarokbl Semmi. Csak a szrke cs!dr g!zlg! fjtatsa a fle mellett. Btortan belemarkolt a srnybe, megveregette a nyakt, ujjaival kitapintotta a vertkt!l skos sz!r alatt a ruganyosan feszl!, masszv izomktegeket. A biztats inkbb nmagnak szlt, mint a lnak, mert az mr izgatott, rmteli horkantsokkal hnyta-vetette a fejt: fedett szllst s abrakot szimatolt a kzelben, ha nem is egszen olyat, amilyenhez a Krnbrc tvben szokva volt. A byk bekttte egy elhanyagolt, resen dledez! istllflbe, amiben valaha tn kecskket tarthattak, mert a mokny, kisnvs" nomd cs!dr alig frt el benne, a flt fel sem tudta szegni az alacsony fdmt!l. Gazdja az egyik sarokban tallt egy kis kupac penszes zabot, s elje vetette; az zetlen hangaf" meg a tsks g cserjk utn, amin hrom napja, az ti abrakostarisznya kirlse ta lt, ez is rvendetes vltozatossgnak szmtott. Mikzben a zabot ropogtatta, a byk leszerszmozta s tet!t!l talpig ledrzslte a padlrl felmarkolt, dohos szalmacsutakokkal. Az llat elgedett horkantsokat hallatott. Testnek ismer!s kiprolgsai lassan jles! meleggel s nehz, rett, l! szagokkal tltttk be a roskatag kecskelat; a nomd prusaibl szivrg vertk elvegylt s felolddott bennk. Meggrnyesztett vllal, behajltott trddel dolgozott, izzad fejt mg gy is bele-belettte a mennyezetbe. Eleven ember el soha oda nem llt volna ilyen mltatlan pzban; de a lova, az ms volt. A lova tbbet rt. Miutn vgzett, kilpett a mlyl! jszakba, a csillagokkal hunyorg gbolt al. H"vs es! szitlt, ingerked! t"szrsokkal csipdesve a viskk paticsfalt; a vrs hold karja mirid aprcska szikrt hintett szt a tncol vzcseppekre, villansuk s enyszsk pillanat m"ve volt. A byk hromszz hossz szvversig llt az es!ben, a falu titkos zrejeit hallgatva. Fuldokl hrgs; bizonytalan, reszketeg matats; slyosan ldul csosszansok; lucskos, el-elcsukl sziszegs, mint amikor a teli borostml!b!l kiszortjk az aljn rekedt lgbuborkot; reszel!s khcsels, amint klendezsbe fl; halk, ttova percegs, gcss fban rg szhoz hasonlatos; krbe-krbe tntorg lptek; nylks neszek, mintha tekn!sbka

20

ttogna, vagy fogatlan aggastyn nyalogatn az nyt; vzbe hull parzs sistergse; birkanyr oll, ahogy vgighast egy hossz pergamenlapot; akadoz, bomlott kuncogs. Nyerts. Nyerts? Igen, htulrl, az istllv tvedlett kecskelbl. Egyszerre int! s gyanakv, haragos s riadt: szavak nlkli figyelmeztets, ahogy egy olyan l!lnyt!l telik, aki a gondolatokat nem, csak az rzseket ismeri. Az esti szl az es!cseppek fggnyn keresztl is a cs!dr orrba fuvallt valami dz, flledt, er!szakos szagot, amit!l flmeredt a gerincn a sz!r, fogsora kivillant az nyb!l, s mells! lbval idegesen kaplni kezdte maga alatt a szalmt. Nyertsvel segtsget krt az ismer!s ktlb lnyt!l az idegen szag ellen, s egyttal maga is segtsget knlt neki. A byk ajka keskeny, humortalan mosolyra hzdott. Szval a ngaurok vgre megrkeztek, s most itt sompolyognak loncsosra zott bundval a kertek alatt. Ha benyomulnnak a sznalmas paticskunyhk kz, most bosszt vehetnnek rajta, amirt meggyalzta a szrke gi fenevadat, aki poronty korukban blyegvel illette !ket. m ha halljk mindazt, amit ! az imnt ha halljk, milyen klns neszek sz"r!dnek ki a viskk sttjb!l , akkor nem fognak bejnni rte. A szrke fenevad bszke s dz, de nem ostoba: nem szgyell meghtrlni az er!sebb ragadoz el!l. Khaya Kharram laki azt lltjk a vrs holdrl, hogy a Legnagyobb r szvnek gi msa, s amikor fogyban van, az istensg nvrt folyatja el, hogy forrn lktet! hullmaibl j lelkeket, j hdolkat teremtsen. Haland parnyoktl orctlan vakmer!sg lenne tartja a tantsuk brmifle idegen vrre jogot formlni, mikzben Uruk s Parancsoljuk a sajtjt ontja az ! dvkrt s gyarapodsukrt fldi honban. Szigor eskvssel fogadtk meg ht, hogy amg a Legnagyobb r szve stt nektrjt bocstja az gboltozatra, !k csakis s kizrlag a maguk vrn fognak lni, ms teremtmnyekt nem rintik s nem zlelik, ki nem fakasztjk, szemet r nem vetnek, szval nem illetik. m a haland llek lnyegnl fogva gyarl s alantas, nap mint nap des ksrtseknek van kitve, s nem mindig tud elg er!s maradni hozz, hogy megtartson egy ilyen nagy s magasztos eskt. Ezrt a szekta gy dnttt, hogy amg a fogy vrs hold jj nem fordul az gen, megfosztjk fldi porhvelyket minden olyan tartozktl, amelynek rvn a tilalmas cselekedetek b"nbe eshetnnek. A byk nem tudta, milyen rgen fogalmaztk meg az eget frksz! teolgusok a Vrs Szv doktrnjt; m azt bizonyosra vette, hogy legtbb hvk szmra az els!nek meghirdetett holdvrzs volt egyben az utols is. Azta szmolatlanul peregtek az vek, vszzadok: Khaya Kharram hajdan hres csillagdjt hromszor romboltk le klnfle belhborkban, harmadjra vgrvnyesen. A romok mg hossz ideig mlladoztak nma mementknt a pusztban, egyre remnytelenebb kzdelmet folytatva a termszet knyrtelen, trelmes er!ivel; vgl nyomtalanul elenysztek, poraikat ksza szelek hintettk szt a ngy vilgtj irnyba. A tll! teolgusok sztszrdtak az egsz gyepvidken, s mindentt igyekeztek terjeszteni a tanaikat, de a magvak jobbra medd! talajra hullottak. Kt legtekintlyesebb iskoljuk kitart torzsalkods utn klcsnsen eretneknek kiltotta ki, majd kiirtotta egymst. Utols igehirdet!ik egy b"vkovcs kln varzskohiban hamvadtak el, akiket ks!bb szintn elsodortak a trtnelem viharai; emlkezetket ez az egyetlen nevezetesebb haditettk tartotta fenn. A prftk s a prdiktorok teht kihaltak de maga a szekta megmaradt. Egy maroknyi llhatatos hv! dacos gykerekkel kapaszkodott az !si szent hely talajba, ahol el!szr ntttk szavakba a Vrs Szv doktrnjt. A hajdan-bszke fellegvr el!bb mohlepte rommez!v roskadt krlttk, aztn nyomorsgos psztorfaluv zsugorodott; !k azonban konokul kitartottak, s minden hnapban h"sgesen megltk a vrz! hold nnept. Azoknak a keveseknek a tvoli leszrmazottai voltak, akik az eredeti !sgylekezetb!l br csonkn, bnn, rk letkre megnyomorodva tlltk az els! Khaya Kharram-i szertartsokat. Az id! mlsa fokrl fokra tgyrta, megedzette, elvltoztatta !ket. Taln a havonta ismtl!d!, gyilkos knprba tette; taln az a kegyetlen cltudatossg, amivel kirostltk ivadkaik kzl a gyngket s a puhnyokat; taln a soraikba fogadott khatif szm"zttek vre, mely a tel! hold idejn elkeveredett az vkkel; taln mindez egytt, vagy csupncsak a Legnagyobb r vezrl! akarata. Mr nem nyomorodtak meg rkre az els! holdvrzskn: amit eldobtak maguktl, id!vel visszanyertk, s olyan szrny" sebekb!l sikerlt flplnik, melyek brki ms emberfit tehetetlen ronccs silnytottak volna. s vgl beksznttt az az este, amikor egy varasod hegekkel bortott, ijeszt! asszonytorz bszkn viszonozta a fogy hold vrs mosolyt aztn a kzcsonkjai kz szortott rral kiszrta mindkt szemt, ahogy hsz esztend!vel korbban egyszer mr megcselekedte. A k!balts horda, amelyik hossz-hossz id! mlva a Hrom Sas jelt emelte tancsfjra, ekkor mg nyers koncrt marakodott a nla alig vadabb saklfalkkkal, messze kvl a civilizlt vilg hatrain. A szektban szletett gyermekek hajdan kilencvesen vettek rszt az els! holdvrzskn. Ekkor mg, zsenge korukra val tekintettel, csak a nyilvnos eskttelt kveteltk meg t!lk, biztostkot nem kellett adniuk. Utna felsorakoztattk !ket egy kopr, grngys buckahton, mely a szjhagyomny szerint nhny kaviccs kopott kvderkvet rejtett magban a szent csillagda falaibl; innen nztk vgig az egsz hosszadalmas ceremnit. Aki eszmletn maradt, azt ngy esztendeig a szekta vneire bztk, hogy kell!kppen elmlylhessen a Vrs Szv misztriumaiban; tanulideje tdik vben aztn maga is a rsztvev!k kz lphetett, a tetszse szerint megvlasztott

21

hnapban. Aki megbocsthatatlan gyngesget tanstott, annak ott helyben lket vgtak a koponyjn, s hamarosan csatlakozott a juhszkutya mdjra h"sges, flidita rabszolgk sereghez, akik jjel-nappal !rkdtek gazdik biztonsgn, s amikor a vrs hold tel!flben volt, gondoskodtak egyb testi szksgleteikr!l is. Ezenkvl !ket terhelte minden fizikai munka, a tavaszi szntstl az utdok kihordsig. Mg a sebszi beavatkozst is !k vgeztk el leend! trsaikon; nem rtettk ugyan, mit s mirt csinlnak, m a szekta elljri addig gyakoroltattk velk a ritulis mozdulatsort, mg kitrlhetetlenl belevs!dtt izmaikba s idegeikbe. Amikor a byk a srga trzs haragja el!l meneklve Khaya Kharramba rkezett, mindez mr rg a mlt volt. A gylekezet nem tartott tbb rabszolgkat: nem volt szksge rjuk. A koponyalkels szertartsa rtelmt vesztette, hiszen brmely kisgyermek rk alatt maghoz trt volna bel!le, ugyanolyan pen s egszsgesen, mint azel!tt. A kilencves korhatr maradt a fiatalabbak, kell! er! s gyakorlat hjn, nem tudtk el!idzni magukon a doktrnban el!rt vltoztatsokat , m a vlogats rtusa feledsbe merlt: a kzssg ifjait nyomban alvetettk a fogadalmi esk teljes szigornak. Igaz, mostanban ez mind ritkbban fordult el!, mert az asszonyok nagyon nehezen estek teherbe, s ha mgis, moh anyamhk gyakran lebontotta s jra magba olvasztotta a fejletlen magzatot. A szektt ennek dacra nem fenyegette a kihals veszlye, mert a hvek lettartama sokszorosra nylt, az er!szakos hall ellen pedig alaposan fel voltak vrtezve. Khaya Kharram laki emberi gykokk, hidrkk, skorpikk vltak. Ha fegyverrel sjtottak le rjuk, a srlt szvetek oly hihetetlen iramban sarjadtak jra, hogy a sebszjak nemegyszer rforrtak a tmad pengre, s foglyul ejtettk az eleven hsban. A trtt csontvgeket csak ssze kellett illeszteni, nyomban egymsba olvadtak, akr a lgy viaszrudak; m a kvetkez! pillanatban mris ruganyos aclknt fogadtak minden terhelst. Kibuggyan vrk azonnal megalvadt; levgott tagjaik jran!ttek a csonkbl; a legszrny"bb fagyst, gst, savmarst is kihevertk, ha maradt rajtuk legalbb egy tenyrnyi rintetlen folt, ahonnan a gygyt folyamatok sztsugrozhattak. A szektavezet! vneket, akik hossz vszzadok ta hdoltak a vrs holdnak, mg a szvlvs vagy a torokvgs sem felttlenl tertette le. Egyesek kzlk tbb szvet is hordtak a bordik kztt, s mindegyik kln temre vert; msok testben a legfontosabb szervek furcsa s szokatlan helyekre vndoroltak; megint msok csak beszdre hasznltk a tdejket, s a b!rk prusain keresztl llegeztek, akr a rovarok. Olyan kzel jutottak hozz, hogy elpusztthatatlann tegyk magukat, amennyire a hideg pestis a Tizenhrmak adomnya, az leten-tli-let cskja nlkl egyltaln lehetsges. Az ltaluk vlasztott utat kevesebben jrjk, mint azt a msikat, s nem lengi krl borzongat rmmesk kdftyla sem. Pedig valjban mindkett! egyformn stt, s noha ltszatra ms-ms irnyban gaznak el, a vndor els! botlsa utn ugyanoda torkollanak. A klnbsg legfeljebb annyi, hogy aki elfogadja a felknlt pestiscskot, azt mr holtan tpik magukkal a pokol szguld lngrvnyei, mg a Vrs Szv szektjval l!-elevenen trtnt ugyanez. Az !sgylekezet java rsze szrny" knhallt halt az els! holdvrzs nnepn; a legderekabbak kivvtk maguknak a jogot, hogy tovbb szenvedhessenek. Nyomork torzalakok s idita rabszolgk vgelthatatlan nemzedkeivel ks!bb felbukkant az els! hv!, aki mr ktszer is fel tudta ajnlani a vrs holdnak ugyanazt. jabb genercik kvetkeztek, akik vtizedeken t verg!dtek bnn s vakon a gygyuls fel, s mihelyt elrtk cljukat, azonmd jra ronccs csonkoltk magukat. Aztn beksznttt az egyensly hossz korszaka, amelyben a lbadozs ideje nagyjbl megfelelt egy holdfordulnak, s mire a kerekedni kezd! holdkorong feloldotta a hveket fogadalmuk all, tbb-kevsb visszanyertek mindent, amir!l el!z!leg nszntukbl lemondtak. Ezekben a szzadokban Khaya Kharram csillaga jra flfel velt, s ha prfti nem porladtak volna mind jeltelen srokban, a Vrs Szv doktrnja taln ismt befrk!zhetett volna a gyepvidk meghatroz felekezetei kz. m a folyamat nem llt meg ezen a ponton, egyre slyosabb lendlettel grgtt tovbb, lavinaknt sodorva vissza a hanyatlsba az !si szektt. Emberi hidrkat nevelt bel!lk, akiknek a hsba beleragadnak a szablyk, s levgott karjuk a fldn rngatzva karmol s tp tovbb, mikzben vllukbl mr sarjad kifel az j tag, mg csenevszen, de gyorsan izmosodva. Akiket Karkyalban hiba prblnak a vroskapura feszteni, mert a trtt csontok pillanatok alatt sszeforrnak a tenyerkben, s sorra roppantjk el a kzjk kel!d! vasszgeket. Akik a raglybrkkal hborzva testkbe fogadjk a szl szrnyn rjuk kldtt jrvnyokat, majd akr a rakonctlan csikt betrik s a maguk szolglatba knyszertik !ket: a szrazlepra vastag szarupnclt nveszt a htukon, a feklyes lob megtelepszik a torkukban, hogy mar, savas vrt kphessenek az ellensgeikre. s akik hossz letk felt paticsfal viskk nyirkos homlyban tltik, ahov a fogy hold vrs karja kergeti be !ket, meg a lelkk mlyt mardos flelem. Rg elmltak mr azok az id!k, amikor a szekta mg a szabad g alatt lte meg szent nnept, a Legnagyobb r vrz! szvnek r!t derengsben, a prbattelre kszl! gyermekeket egy azta sztporladt fldbuckn sorakoztatva. Akkor a szertartsok nhny rig tartottak; most a kvetkez! holdfordulig. s sokkal kevesebb vrrel jrtak, ami a trsak testre frccsenve az eskszegs szrny" b"nvel fenyegetett. A hvek ma mr nem vllalhatjk a nyilvnos gy"lsek kockzatt; mindegyikk kln kunyhba vonul vissza, mert magnyosan szenvedni fjdalmasabb ugyan, de kzel sem oly kockzatos. A testk gyilkos trft "ztt a Vrs Szv beavatottjaival: lassan, de biztosan fllemelkedett a rombols kznapi mdozatain. Amikor beksznttt a holdvrzs els! jszakja, satukkal s fogkkal felszerelkezve t"ntek el viskik mlyn: villog aclpengket vittek magukkal, beyzid-fogsorbl ksztett f"rszeket, parazsas serpeny!ket s fstlg! knsavval tlttt lombikokat. Az ncsonkts eszel!s orgijnak csak a vrs hold jra fordulsa vetett vget;

22

addig lzas igyekezettel vagdaltk, gettk s marattk tulajdon tagjaikat, melyek ugyanolyan sebesen rgyeztek ki az szks csonkokon, ahogyan megszabadultak t!lk. Aki nem volt elg igyekv!, arra iszony sors vrt: mert a hajdan tett eskvst er!s pecst vigyzta. A lankadkrt eljtt a pusztasgbl a tiltott kt gazdja, s elragadta !ket nyirkos fldmlyi honba, rkk tart lakomaknt, hogy telhetetlen tvgyt csillaptsa velk. A hvek rg alulmaradtak volna a sajt testkkel vvott egyenl!tlen kzdelemben, ha nem siet segtsgkre egy furcsa mozgalom, mely az utbbi vszzadokban bontakozott ki a gyepvidken. A krnyk legjelesebb knzmesterei minden hnapban zarndoklatra keltek Khaya Karramba, s az ihletrt s a termkenyt! tletekrt cserbe tudomnyuk latba vetsvel tmogattk a szektt. Tehettk: !ket nem kttte a Vrs Szv fogadalma, fogy hold idejn is lhettek idegen vrrel. A knzmesterek ellen sok bosszesk llt szerte a hatrsvban, amg azonban Khaya Kharramban id!ztek, senki sem merte hborgatni !ket. Halluk megfosztan a segt! kezekt!l a prtfogsukat lvez! hiv!t, idegen vrt ontana kunyhja padlatra; s amint a vrs hold kerekedni kezd, a szekta rettenetes megtorlst hirdetne a vtkes ellen. Tl kevesen voltak mr hozz, semhogy sz nlkl napirendre trjenek egy trsuk elvesztse fltt. A ngaurok joggal feltteleztk prdjukrl, hogy az egyik paticsfal viskba meneklt; s ha ott vennk a vrt, olyan ellensg haragjt keltenk fl, akivel a srga trzs minden hatalma sem birkzhatna meg egyhamar. A byk nem sietett. Mdszeresen vgigjrta a falut, gondosan gyelve, hogy egyel!re csak az resen ttong mellkpletekbe trjen be, s ami kevs hasznlhatt tallt, abbl aprnknt felfrisstette az tikszleteit. A degeszre tmtt nyeregzskokat a lovasszerelvnye mellett helyezte el, az istllnak kinevezett kecskelban. Aztn hrom vg er!s kenderktelet vetett a vllra, kilpett a szemerkl! es!be, tgzolt az utca nyls sarn, s tallomra benyitott az els! tapasztott fal viskba a tloldalon. rlkb"z fogadta, s vrhenyes flhomly. A helyisg kzepn parazsas hromlb llt, mgtte szles vll frfialak grnyedt valami meghatrozhatatlanul vonagl hstmeg fl; keszty"s markban hossz aclfogkat tartott, egy horgas s egy vills vg"t, mindkett!t vrsre izztva. A zajra htranzett: meglett kor, bajszos nomd volt, az arcba metszett jelek tansga szerint ifjsmn a Hat Vihar Npben. Vertkben frd! vonsai megereszkedtek a fradtsgtl, beesett szeme alatt stt karikk hzdtak: rgta alhatott mr utoljra, s akkor is csak keveset. # az enym mondta rekedten. A lbnl fetreng! torz gurgulz hangokat hallatott. Kint hromszor ltem rte. A byk kurtn nemet intett, s kivillantotta csupasz szablyja lt. Az reg nomd csak egy pillanatig ttovzott, aztn ledobta szerszmait a dnglt fldpadlra, s a fal mentn oldalazva eltvolodott ldozattl. #rlt vagy! csvlta a fejt komoran. Nem flt a bykt!l; akrmilyen kimerlt volt, ha sszecsapnak, valszn"leg ! marad fell. De ha idegen vrt ont ezen a helyen, a Vrs Szv dhe a trzsre zdulna. A byk flrellt a bejratbl, s a pengjvel intett neki. A smn vatosan, szles flkrvben indult meg az ajt fel: htt vgig a falnak vetette, szablyavgsnyi tvolsgon bell nem merszkedett, s egyetlen pillanatra sem tvesztette szem el!l a betolakodt. Amikor elrte a kszbt, vad kromkodssal szkkent t rajta, s azonnal elt"nt az es!verte jszakban. A byk tudta jl, mi lesz az els! dolga: a faluszlre siet, biztonsgos messzesgre, ahonnan a szl mg vletlenl sem sodorhatja be az idegen vr szagt a paticsfal viskk ablakodin, s megprbl csapdt lltani szmra. Tegye csak. Legalbb a srga ngaurok sem maradnak zskmny nlkl ma jjel. A bugyborg hrgs nem maradt abba kzben, s!t egyre tagoltabb vlt, ahogy a sarokban vonagl hsmassza nyelve lassan jrasarjadt. A vllcsonkok krl zsenge, csecsem!nyi ujjak kapartk a fldet. A byk odalpett hozz, fltrdre ereszkedett, homlokt rncolva szemgyre vette. Nem nagyon tetszett neki, amit ltott. A gygyt er!k ijeszt! iramban munkltak a cskevnyes emberroncson, olyan gyorsasggal, hogy az mr-mr ktsgess tette tervezett vllalkozsa sikert. Flllt, csizmja sarkval szttaposta az er!tlenl kaparsz ujjakat, majd ktlhurkot vetett a csenevsz vllzletre. A hromlbban izz parzs elegend! vilgossgot adott; szgeket s kalapcsot mint gyantotta tallt az reg nomd ltal htrahagyott felszerelsben. Siet!sen dolgozott, de nem kapkodva. Id!nknt knytelen volt rvid szneteket kzbeiktatni, hogy visszanyesse a hidra-testen kirgyez! ujjakat, fogakat, cspokat s ms veszlyes kezdemnyeket: ha tl korn hagyja kisarjadni !ket, gazdjuk mg kiszabadulhat. A kurta, szaggatott vltsre, mely valahol a faluszli boztosban pontot tett a Hat Vihar ifjsmn sorsra, a szemhja sem rebbent: nem engedhette meg magnak, hogy a figyelme mellkes dolgokra terel!djn. Szndkt persze jval egyszer"bben is valra vlthatta volna, ha ksvel sebet ejt az ujjn, s a felfakad vrt az alaktalan hstmegre frccsenti, m ezzel a durva mdon kiknyszertett fogadalomszegssel aligha rne clt: a gyors szrnyakon rkez! megtorls !t is itt talln s sztmorzsoln. A Vrs Szv eskje nemcsak az idegen vrrel lst tiltotta a hveknek, hanem az erre val puszta kpessget is. A byk azzal a mdszerrel pnyvzta ki ldozatt, amivel a szilajon befogott lovakat szoks; a szjt pedig egyszer"en kipeckelte, hogy jran!tt nyelvvel se tudjon segtsgrt kiltani a krnyez! kunyhkban buzglkod knzmesterekhez. gy csakhamar ismt p s egsz lesz, magnyosan s magatehetetlenl; senki nem fogja elvgezni rajta a doktrnban el!rt csonktsokat, s a trelmi id! leteltvel a bossz angyala megrkezik az eskszeg!rt.

23

Br mindent gondosan eltervezett, mgsem volt knny" dolga, s a visk parzsfny" homlyban vertkezve rvidesen rdbbent, hogy csupn a vakszerencse kegyelte. Foglya lass kiegszlst figyelve ltnia kellett, hogy a Vrs Szv kvet!i vakon s nyomorkon hasonltanak leginkbb a kznsges emberekre. A rkosan burjnz gygyulsok letrlhetetlen blyeget hagytak rajtuk az vszzadok sorn. Nem minden tagjuk n!tt vissza ott, gy s olyan szmban, ahogy az anyatermszet diktlta; radsul bizonyos fokig irnytsuk al vontk a testkben zajl folyamatokat. Az elljr vneket semmifle mdon nem tudta volna gzsba verni: azok egyszerre ezer szjat sarjasztannak magukon, hogy sztrgjk ktelkeiket, vagy byzont megszgyent! izomktegeket, hogy leszaggassk !ket. A byk vlasztottja azonban szerencsjre egyszer" emberi hidra volt, jszerivel elpusztthatatlan, m a szekta titkos tudomnyban mg nem kell!kppen jratos. # is prblkozott ugyan, de csak lassan s knkeservesen, s az ifjsmn gazdtlanul maradt szerszmai elegend!nek bizonyultak a veszly elhrtshoz. Amikor az resre perzselt gdrk a homlokeresz alatt jra lt s gy"llkd! fnnyel teltek meg, a byk befejezettnek tlte m"vt; s ha nem is lett volna gy, mr szemernyi er!t sem rzett magban a folytatshoz. Reszket! kzzel felajzotta jt, s hrom tollkoszors nylvessz!t l!tt a paticsfalakba; nem clzott jl, mert ujjai nedvesen vrslttek, a hr ide-oda csszklt kzttk. Aztn htat fordtott a gyilkos t"zzel g! szemprnak, s tntorogva kibotorklt a rozzant visk el, ahol meg kellett llnia, mert a gyomra grcsbe rndult. A kertsre borulva kiadta magbl estebdjt; s rlt az egyre szaporbban szitl es!nek, mert lemosta rla a nedveket s a szagokat. Fertlyra mlva vratlan, viharos szllks csapott le Khaya Kharramra, szerteszt riasztva az tjba akad es!fellegeket. Villmok cikztak; mennydrgs bmblt; s a mennydrgsen tl valami ms, valami haragosabb. A lova mellett vrakoz byk sejtette, mi lehet az; de ha ktsgei lettek volna, nyomban sztoszlatja !ket a lesben ll ngaurok vontsa, amint behzott farokkal iramodtak meg a saraataki vadszmez!k bkje fel. Eget-fldet reszkettet! mennyk!csaps zdult a falura, fstlg! ronccs zzva egy paticsfal viskt; aztn a vihar jra a magasba szrnyalt, visszafordult keletnek, s tovaszguldott az jszakban, csvaknt hzva maga utn egy elkrhozott llek szrny" sikolyait. A titkos zajok nhny percre elnmultak Khaya Kharramban. A byk knyelmesen odaporoszklt a lerontott kunyhhoz, s egy tollkoszors nylvessz!t l!tt az omladkba, arra az esetre, ha a msik hrmat nem tallnk meg a romok kztt. Aztn megveregette a cs!dr nyakt, s elindtotta a megtorl vihar nyomban, kelet fel. A Vrs Szv szektjt sikerlt haragra b!sztenie; m a tiltott kt gazdja csak a dolgt vgezte, az ezredves ktsek szerint. Neki nincs oka a sasok s a darvak ellen dhdni. Egyel!re mg.

VARJAK Az don kt mellett ritkn tborozott le brki hosszabb id!re. A lovastrzsek meg a srga orkok azrt kerltk, mert keveset tudtak rla, Khaya Kharram laki pedig azrt, mert nagyon is sokat. Most mgis strak vsznt lengette krltte a szl, s felnyergelt csatamnek legelsztek a krnyez! cserjsben. A kutat a Hsz Mosoly Npnek lovasai !riztk, msfl tucat vlogatott szablya; az akna mlyr!l feltr! vihar alaposan rjuk ijesztett, de nem tgtottak !rhelykr!l, bersgk nem lankadt egy pillanatra sem. J okuk volt r: nemrgiben arattak diadalt a Hrom Hold Npe fltt, s br szinte teljesen kiirtottk !ket, a bg legifjabb finak sikerlt elmeneklnie, maroknyi h" harcos ksretben. Szerterajz nyargalik t"v tettk utna a pusztt, a byk azonban szerencsvel jrt, s korbban akadt r nluk. A bgfi keser" volt s hallra sznt, mr csak a bossz remnye ltette, s nem tr!dtt vele, milyen rat kell fizetni rte. A byk flfedte magt el!tte, s szvetsget knlt, bujdos a bujdosnak. rtelme nincs mr az ! letnek sem, mondta; s a kt gazdja elfogad egyszerre kt ldozatot is. A bgfi nem tudott a titkos eskjr!l, kznsges kitagadottnak vlte, ezrt hitt neki, s elfogadta ajnlkozst. A Hrom Hold hadinpnek maradka jszaka ttt rajta az !rsgen. Velk tartott a byk is, s gondja volt r, hogy tollkoszors nylvessz!ket hasznljon; gy zente meg a Hsz Mosolynak, ki segtette clba ellensgket. A harc kemny volt, mert a Hsz Mosoly bg nem becslte al a veszlyt, s szemlyes test!rsge legjavt rendelte ki a kthoz. Szmtottak a tmadsra, s nem trtek ki el!le, mert tudtk, hogy az arctalan hatalom az egsz trzsket pusztulsba dntheti. A Hrom Hold nyargalk viszont a hallra tltek fanatizmusval verekedtek, akiknek nincs mirt vatoskodniuk, hisz napjaik gyis meg vannak szmllva. Az sszecsapst csak ketten ltk tl: a byk, aki vigyzott magra, s a bgfi, akirt meghaltak az emberei. Miutn a csatazaj elcsitult, az ifj vezr leszllt a nyeregb!l, s keresztbe vetett lbbal letelepedett az elesettek kz, hogy npnek utols frfisarjaknt megbkljen !sei szellemvel, miel!tt a hallba tvozik. A byk htulrl ledfte, odavonszolta a faragott k!kvhoz, s barbrul megcsonktotta testt, mintha a kt gazdja vgzett volna vele. Aztn fogott egy elrvult sveget, a strzsk tborban megtlttte friss, g!zlg! ltrgyval, beleszrt egy tollkoszors nylvessz!t, s az egszet a ktba hajtotta. Megeresztett kantrszrral vgtatott el, eszeveszett szguldsra

24

sarkallva a szrke cs!drt; a tvolbl !rjng!, bestilis bmblst hallott, melyet a ktakna mohos k!falai megsokszorozva okdtak ki a holdfnyes pusztasgba. A bgfi nem az egyetlen bujdosvezr volt ezen a tjon. Nem sokkal a byk rkezse el!tt a Kilenc Kanca Npnek egyik vajkosa fellzadt az regsmn ellen: titkon ms prtfogt vlasztott magnak, vadabbat s er!szakosabbat, akir!l azt hitte, biztos gy!zelemhez segti. Valban elg hatalmas volt hozz, hogy megvja !t nevel!mestere tombol haragjtl, s kimenektse a lakatlan puszta biztonsgba. Az regsmn megeskdtt, hogy mire a holdak megfordulnak, szemlyesen fogja kimetszeni s flfalni h"tlen tantvnya szvt. Amaz nem adta fel a harcot: hontalan harcosokat toborzott maga kr, s hbort hirdetett gy"llt mestere ellen. Vllalkozsa nem sok remnnyel kecsegtetett, a szm"zttek mgis sereglettek a zszlajhoz, hisz ez volt az egyetlen eslyk, hogy j hazra, j otthonra leljenek. Akadt mr r plda a gyepvidk histrijban, hogy er!s s tekintlyes nemzetsg szkkent szrba ilyen magbl. A lzad smn a Hrom Hold maradkt is hvta, ifj vezrket egyenesen bgi ranggal kecsegtette az j trzsben; m az ! szmra a becslet fontosabb volt a remnynl. A ktnl trtntek utn a byk azzal lovagolt oda a gylevsz sereghez, hogy ! a bgfi bosszjnak egyetlen tll!je. Vita nlkl befogadtk; nem voltak abban a helyzetben, hogy vlogassanak vagy krdez!skdjenek. A szm"zttek vezre ntelt s pkhendi alaknak bizonyult, lpten-nyomon prtfogja hatalmval krkedett. Igaz, msklnben aligha brta volna sszetartani a krje cs!dlt spredket; m a vdnke nemigen t"nt alkalmasnak r, hogy egy frissen szervez!d! trzset patronljon. Befolysa alatt a smn egyik dhrohambl a msikba esett, vres kzzel torolt meg minden fegyelmezetlensget, elvadtotta magtl a legjobb embereit. Ha rjtt az !rjngs, flsleges s sznpadias bemutatkkal demonstrlta, milyen nagy kegyben ll tlvilgi vdnknl. A byk csatlakozsnak msnapjn tlsgosan elhzdott az innen-onnan egybever!dtt mnes itatsa, amelynek akrcsak gazdinak mg nem volt ideje sszeszokni. A smn dhben gejzrt tmasztott a forrs helyn, parazsat olvasott a lovak b!re al, a szeme villansval nyzta meg a csiksokat, l!-elevenen. A byk ekkor gy dnttt, brmilyen flelmetes patrnusa van, most egy id!re alighanem kifogyott a prtfogsbl; s jl okoskodott, mert az njellt vezr csak hadonszssal meg frtelmes szitkokkal tudott vdekezni, amikor odament hozz s a fejt vette. A szm"zttek kzl senki nem emelt szablyt a vdelmben, s senki nem rezte ktelessgnek, hogy bosszt hirdessen rte. A haztlanok gylevsz trzse sztszledt, miel!tt sszeforrhatott volna. A levgott fej a Kilenc Kanca Npnek egyik gzljhoz kerlt, mindkt szemben egy-egy tollkoszors nylvessz!vel. A byk vitte oda, aztn tengedte annak a fltucat kitasztottnak, akik az j leple alatt akartak rajtatni, hogy a Kilenc Kanca tancsfjnl maguknak tulajdontsk a lzad hallt, s tettk jogn felvtelrt folyamodjanak a trzsbe. Nem irigyelte !ket; nem tudta, de nem is akarta elkpzelni egy regsmn dhngst, akit kiforgattak trvnyes bosszjbl, s nhibjn kvl eskszeg!t csinltak bel!le. A Varjak szllsmezsgyjn int! jelek fogadtk: hevenyszve emelt fldhnysok, egymstl negyed-fl mrfldnyire, kzepkn karval, melyre t darvat s hrom sast t"ztek. A vidk urai felkszltek a jvetelre, br figyelmeztetsk legalbb annyira szlt a lovasseregnek, mint neki. A Varjak hivatsos gyilkosok voltak, a beszivrgs s az orozva ls mesterei; a byk nem remlhette, hogy legy!zi !ket a sajt jtkukban. Vadszatbl s csapdzsbl ltek a szikls, termktelen dombsgon, magnyosan vagy kisebb csoportokban, mesterien lczott rejtekhelyeken, melyeket a gyepvidki pletyka nem sokkal tartott klnbnek a vadllatok odvainl. A pusztai viszlyok el!l egyszer"en kitrtek; ha valaki haddal tmadt rjuk, egy rva lelket sem tallt a terletkn, a Varjak jelenltr!l csupn az jszaka elvgott torkok rulkodtak, naprl napra nagyobb szmban. Olykor nmelyik gyepvidki hatalmassg a zsoldjba fogadta !ket: ehhez elg volt tterelni hozzjuk egy marhacsordt. Reggelre kelvn az llatoknak nyoma veszett, mintha a fld nyelte volna el !ket a hajtkkal egytt, ha nem vonultak vissza idejben. Amennyiben a Varjak elg b!kez"nek tltk az adomnyt, kvetet menesztettek a krelmez!hz, a szerz!ds rszleteit megtrgyaland. A kvet mindig bejelents nlkl rkezett, hajszlpontosan jkzpkor. Ha a megbz test!rsge fel tudta tartztatni, a Varjak visszaadtk a csordt, s ingyen vllaltk a feladatot ez azonban roppant ritkn fordult el!. Ellenttben a legtbb gyepvidki kzssggel, a Varjak teljesen nyitottak voltak, brkit befogadtak maguk kz, aki killta a szabott prbattelt. Hr szerint sz"klkdtek asszonynpben; utnptlsukat nagyrszt a hozzjuk menekl! fldnfutk s kitasztottak adtk. Ilyenek minden vben szp szmmal akadtak, a Varjak mgsem szaporodtak el soha annyira, hogy sivr szllsterletk ne tudta volna eltartani !ket. Az avats szertartsa ugyanis szinte a hallos tlettel volt egyenrtk": a jelltnek t kellett kelni a Fekete Hatron, majd valami khatif holmival visszatrni. Ily mdon gondoskodtak rla a Varjak, hogy soraik csakis a legjobbakkal s a legklnbekkel gyarapodjanak, s a ktbalkezes joncok gyetlenkedse ne ejthessen foltot makultlan hrnevkn. Mikzben thaladt a kardszes halmok mezsgyelncn, a byk elt"n!dtt rajta, hogy !t vajon befogadnk-e. Hontalan szm"ztt volt, s Dahaak ta vghezvitt haditettei nem sok ktsget hagytak fel!le, hogy j esllyel vghatna neki az avatsi prbnak. Msrszt viszont esztelennek t"n! mokfutsa sorn sok-sok gyepvidki hatalmassgot

25

b!sztett maga ellen; taln tl sokat ahhoz, hogy a Varjak vllaljk a flvtelvel jr felel!ssget. Amg megmarad magnyos eszel!snek, csff tett ldozatai nem foglalkoznak vele; mihelyt azonban egy kzssg befogadja s menedket nyjt neki, a helyzet gykeresen megvltozik. Egy ilyen fordulat temrdek szvben izztan fel a bossz h"l! parazst; nem is beszlve a nyomban vgtat lovasseregr!l. Fl mernk vajon venni ezt a keszty"t a Varjak? A legegyszer"bb megolds az volna rszkr!l, ha foglyul ejtenk, aztn kiszolgltatnk a legtbbet knlnak. A byk biztosra vette, hogy kpesek r; de azt is, hogy nem fogjk megtenni. A Varjak az jszaka bszke harcosai voltak, nem alkudoz kalmrok, s nagy slyt helyeztek r, hogy csak olyasvalakire vonjanak aclt, aki megsrtette !ket vagy akire szerz!dst ktttek. Mltnyoltk a szemlyes tehetsget; a byk !rlt garzdlkodsa, mely "ztt vadd tette !t a fl gyepvidken, szmukra felrt egy ajnllevllel. S hogy mennyire fltek a felingerelt hatalmak bosszjtl? Ami a nyargalkat illeti, akr az sszes pusztai trzs egyestett lovashadval is dacolni mertek volna; ppily kevss riadoztak a dahaakok t"zokd szobraitl vagy a viharmgusok tmasztotta gihborktl. A huuli rajtats sem rintette rzkenyen !ket, hiszen elvb!l nem hasznltak mrgeket; ilyen alantas segdeszkzkhz felfogsuk szerint csak az a gyilkos folyamodik, aki nem bzik sajt kpessgeiben. Taln mg az emberi hidrkban is jfajta kihvst ltnnak csupn; a tll! Dermedt Fivr s az don kt ura viszont ms lapra tartozott A krds mindenesetre mer!ben elmleti skon vet!dtt fl, a byk ugyanis nem hajtott csatlakozni a Varjakhoz de rtani sem nekik. Tudta, hogy abba biztosan belepusztulna; mrpedig neki lnie kellett, legalbb mg Karkyalig, hogy az !sz bg megkapja a hadjratt. Ha valami csoda folytn sikerl magra b!sztenie a puszta gyilkosait, azok egyszer"en a vackukra bjnak a kzelg! lovashad el!l, s hbortatlanul tengedik a szllsvidkkn; neki pedig a nyomba usztanak kt-hrom tapasztalt veternt, akik egyenknt is szzszorta jobb vadszok s nyomolvask nla. Ha azonban a Varjak fontolra veszik a befogadst, akkor nem lik meg azonnal, mihelyt a terletkre lp; s ez fontos volt a byk szmra. Trgyalni akart velk. A karra szrt darvak s sasok lassan elmaradtak mgtte. Egyenletes iram getsben haladt tovbb, ahhoz elg gyorsan, hogy megtartsa el!nyt ldz!ivel szemben, de ahhoz mr nem, hogy kimertse a szrke cs!drt. Lopzkodsra, nyomai lczsra nem vesztegette az id!t; tudta, hogy krba veszett fradsg lenne. Az alkonyi nap izz vrsbe bortotta krltte a szikls dombvidket; rnyka groteszkl hosszra nylva imbolygott el!tte a kavicsokon. Mikor besttedett, megllt, lenyergelte a lovt, s tbort ttt. Szokstl eltr!en nem gyelt a t"zrakssal; semmi oka nem volt r, hogy titkolja jelenltt. Komtosan elfogyasztotta ktszersltb!l s szrtott kecskehsbl ll estebdjt, aztn takariba burkolzva bevackolta magt a sercegve pattog lngok kzelben, s lomba merlt. jkzpkor ram" pontossggal nyitotta fel a szemt; nem volt szksge a cs!dr figyelmeztet! nyihogsra. A t"zgdr hamukarjban krminpirosan izzott a parzs, vrhenyes fnyszigetet hastva a sttsgbe. A Varj a tloldalon guggolt, kezt hanyagul a trde kz ejtve. Alacsony, inas teremts volt, egy szl gykkt!ben; b!rt tet!t!l talpig korommal kente be. A byk el!szr frfinek hitte, m aztn szrevette fels!testn a szles, csf forradsokat: serdl!korban mindkt mellt leperzseltk, hogy kifejl!dve ne akadlyozzk a fegyverforgatsban. Sem kst, sem jat nem ltott nla, m derkig r!, hollfekete hajt szorosra f"ztt fonatprban hordta, a vgn aclnehezkkel. A byk gyantotta, hogy tni s fojtani egyarnt mesterien tud vele. A n! nem szlt, csak nzett r hideg k!szemvel. A Varjak gyilkosok voltak, nem kmek; a gyepvidk stt titkai nem rdekeltk !ket. Hogy ezt megbzik el!tt is hangslyozzk, frissen avatott nvendkeiknek kigettk a nyelvt; mg vletlenl sem hajtottak belekeveredni a kisebb-nagyobb hatalmassgok veszedelmes intrikiba. Egymssal bonyolult gesztusnyelven rintkeztek, mely javarszt kvethetetlenl gyors ujjmozdulatokbl llt. Aki avatatlan ltre tlzott kvncsisgot tanstott irnta, arra gyors s kegyetlen hall vrt; a vrdjat ilyenkor klnjra vagy csaldjra terheltk. A byk sem volt b!beszd" ember. Lefekvskor szoksa szerint a feje al igaztotta nyergt, s maga mell ksztette a fegyvereit. Most lassan, vatosan a nyltart tegzhez nylt, s el!hzott bel!le egy vessz!t; kzptjt hrom sas- s t darutoll dsztette. gy fordtotta, hogy a hegye nyugatnak mutasson; majd odanyjtotta a t"z parazsa fltt ltogatjnak. A Varj tvette az ajndkot, s egy pillanatig kifrkszhetetlen arccal vizsglgatta. Aztn kegyetlen, rt! mosoly terlt szt vonsain. tfordtotta a nyilat, heggyel kelet fel; felnzett a nomdra, s blintott. A byk egy tletet knlt a npnek; egy tletet, amelyb!l mindkt flnek el!nye szrmazhatott. Felajnlotta nekik, hogy hasznljk a tollkoszors nylvessz!t a sajt kldetseikben; ! felel!ssget vllal az lsrt, magra veszi a srtett fl bosszjnak terht. Ugyanakkor a Varjak ltal bevgzett gyilkossgok sztzilljk a nyomt, megneheztik az ldzst, s jabb ellenfeleket usztanak a sarkban vgtat lovasseregre. A nevt vesztett nomd arra szmtott, hogy az tletrt cserbe szabad tvonulst biztostanak neki a Varjak terletn. Ezt megkapta a keletnek fordtott nylhegy aligha jelenthetett mst , m gy t"nt, hogy a fekete haj n! keveselli a viszonzst. Gyors mozdulattal letrte a nyl vgt, s a csonka szrat vgighzta hvelyk- s mutatujja kztt. A krme lesebb volt a pengre fent ksnl; a t"z fltt edzett vessz! ngyfel hasadt, sztnylt, akr a boml virgszirom. A Varj villmsebesen a parzsba dfte, majd visszahzta, s a ngy aprcska lyukra mutatott, amit a vkony hamurtegen hagyott.

26

Ezttal a bykn volt a mosolygs sora. Jtancsot jtancsrt; a puszta rettegett gyilkosai nem bizonyultak hltlannak. Felnzett a t"zgdrr!l, hogy kurta biccentssel mondjon ksznetet a n!nek, amirt a Varjak ilyen nagyra rtkelik. Mr nem volt kinek megadnia a tiszteletet; nma ltogatjt nyom nlkl elnyelte az jkzp sttje.

RVLET A byk megrtette a Varjak zenett. Egy nylvessz!, mg ha elevenbe is tall, csupn egyvalakin ejt sebet. Ha kln-kln cserkszi be valamennyi clpontjt, hatatlanul elaprzza az er!fesztseit. Amellett minden egyes vllalkozs jabb kihvst, jabb kockzatot jelent; minl gyakrabban viszi vsrra a b!rt, annl nagyobb az eslye, hogy a kvetkez! alkalommal rajtaveszt. Hiztaktikja sokkal eredmnyesebben m"kdne, ha ugyanazzal a mozdulattal tbb mhkast tudna az ldz!k nyakba bortani; ha csak egyszer csapna le, de akkor olyan rzkeny pontra, hogy egsz sereg krvallott gylna haragra miatta. Valahogy gy, mint a huuli mregkerteknl De Huulbl csak egy volt; s azt a lehet!sget mr kihasznlta. A byk hosszasan trte a fejt, mifle huszrvgssal tudn egyszerre feldhteni az egsz gyepvidket vagy legalbbis tetemes hnyadt, hiszen ez teljes lehetetlensgnek grkezett. A kt hadri tartomnyt elvlaszt hatrsv mindennapos lett a belviszlyok s az ellenttes rdekek kusza szvevnye irnytotta. Ha valamelyik hatalmassgot srelem rt, az a tbbieknek jobbra el!nykre szolglt, vagy egyszer"en hidegen hagyta !ket. Nagyon nehz volt olyasmit m"velni, ami szinte mindent s mindenkit htrnyosan rintene. Ha a nyakukra hozn a Fekete Hatr mgl a khatifokat, annak persze senki sem rlne, m ezt az tletet a byk szinte azonnal elvetette. Egyrszt korntsem volt bizonyos benne, hogy sikerlne neki; msrszt ha mgis, olyan tombol forgszelet szabadtana el, aminek a gyepvidk minden hatalma egyttvve sem brna ellenllni. A khatifokat nem lehet kihasznlni; !k hasznlnak ki msokat. A byk azrt vllalta el a martalk szerept, hogy segtsen egybekovcsolni a Hrom Sas s az t Daru Npt, nem pedig azrt, hogy vres salakk tiportassa !ket. Eszbe jutott a Raglymez!, ahol a mai napig tovbb burjnzottak a hadri hborkban kitenysztett jrvnyok s varzskrok, htborzongat torzkk roncsolva szerves s szervetlen anyagot egyarnt. Megalkotik ezredvek ta jeltelen srokban porladtak, s ha lnnek, sem lenne mr hatalmuk az eszeveszett fert!zsek fltt, amiv lombikban kinevelt teremtmnyeik fajzottak az id!k sorn. Az agylz, a szrazkr meg a feklyes toroklob, melyek rendszeresen tizedeltk a gyepvidk lakossgt, ezekhez kpest enyhe megh"lsnek tetszettek. Elszabadulsukat csupn a raglybrk szigor mgija akadlyozta meg, mely lthatatlan vd!falat vont az egsz pestistartomny kr. A brk persze nem nzetlenl vgeztk ezt a szolglatot: vi fejadt kveteltek rte a krnyez! kzssgekt!l, amit rabszolgban, lbasjszgban s lve befogott vadllatokban kellett lerni. Az l!adt vgelthatatlan ksrleteikhez hasznltk fel, s az vszzadok folyamn sikerlt is megszeldtenik nhny kevsb veszlyes betegsget, tbb msiknak pedig kidolgoztk az ellenszrumt. Fltve !rztt tudomnyukkal sajtos mdon zleteltek: ha valaki klnsen rt s fjdalmas vget sznt kzre kertett ellensgnek, elkldte a raglybrkhoz, s bussan megfizette !ket, hogy vgezzk ki valamelyik garantltan ocsmny nyavalyjukkal. Az ilyen nyomorultak varzspecstekkel lezrt tmlckben szenvedtek, s a brk kvnsgra lehet!v tettk a megtekintsket. Akadt kzttk, aki vszzadokon t rothadt l!-elevenen, mert a hsban fszkel! kr nem engedte meghalni; balsorsa okozjt rg eltemettk mr, m !t mg a ddunoki is megltogattk olykor, hogy elgynyrkdhessenek iszony knldsban. A raglybrk hajdan nagyraltbb terveket ddelgettek, ki akartk terjeszteni hatalmukat Smoragantl a Krnbrcig. Ez a terlet magban foglalta az egsz gyepvidket a tlcsrszjtl nyugatra; a hagyomny gy tartja, az Atyabr szeme el!tt a hadri rang lebegett, j tartomnyt kvnt szervezni magnak a hatrsvbl. Tucatnyi klnfle jrvnyt engedett szabadjra egyik sem volt hallos, de mind frtelmes s undort , s az ellenszrumrt cserbe felttlen meghdolst kvetelt. Vakmer! lpsvel sikerlt olyan egyetemes szvetsget sszekovcsolnia maga ellen, amely szinte plda nlkl llt a gyepvidk trtnetben. Az regsmnok brutlis mgival purgltk ki hveikb!l a beteg vrt; a huuli kertek urai csral! mrgeket kevertek; a dahaakok nehz naftavet!kkel perzseltk fl a fert!ztt rgikat. Az ork ngaurokat nem verte le a lbukrl a lz, csak megvadultak t!le, s habz szjjal vonultak a raglyvrak ellen. Az Ordo Oneiria sz"z nagyasszonyai kocsonyt csinltak a vd!k agybl; a yuphrasi sziklamesterek ugyanezt m"veltk a bstykkal s a gyilokjrkkal; a fnytolvajok b"bjos lckat sz!ttek a Villsnyelv" Np szli kr, hogy a brk soraiba frk!zve megingassk !ket vezrk irnti h"sgkben. A nagyratr! prblkozs napok alatt sszeomlott, s romjai maguk al temettk az Atyabrt is, akit a gy!ztesek anyaszlt meztelenl, resre mosott aggyal kergettek ki a Raglymez!re. Utdai tanultak balvgzetb!l, s vakodtak t!le, hogy nagyobb falatot harapjanak, mint amekkort le brnak nyelni. A trtneti plda csbt volt, s a byk sokig t"n!dtt rajta, nem lehetne-e valahogy sszeravaszkodni a megismtl!dst vgl azonban sajnlkozva br, de lemondott a gondolatrl. A raglybrk elg kiads leckt kaptak hozz, hogy soha tbb ne akarjk kihvni maguk ellen a sorsot. A pestisvidk mgikus vd!sncn a byk taln

27

nlklk is rst tudna tni ez azonban !rlt esztelensg lenne. Ha vletlenl olyan krsgot szabadt ki, amelyiknek a brk nem ismerik az ellenszert, akkor nem jabb raglyhbort fog kirobbantani, hanem valami pokoli borzalmat, ami az egsz gyepvidket letarolhatja, mire megfkezik. Ezt pedig nem akarta noha annak hittk, nem volt mokfut. A hosszas tprengs mgsem bizonyult egszen haszontalannak. Azonnali eredmnyt ugyan nem hozott, m megmutatta a hozz vezet! utat. A byk rjtt, hogy ha megoldst akar tallni problmjra, a mltban kell keresnie. Kizrt dolog, hogy a birodalom vezredes trtnetben egyetlenegy olyan esemny addott csupn, amely felborulssal fenyegette a gyepvidk knyes bels! egyenslyt, s kzs fellpsre sarkallta az rksen vetlked! hatalmassgokat. # csak egy ilyenr!l tudott a legutbbirl, a hromszz ve kitrt raglyhborrl , ez azonban nem jelenti, hogy nem voltak msok is. s ha akkurtusan szmba veszi !ket, bizonyosan r fog bukkani nhnyra, amelyik kzelebb viszi kit"ztt cljhoz. A byk nem volt kpzett trtnetbvr, legalbbis nem abban az rtelemben, ahogy a vrosfalak kzt lakk elkpzelik. Ha az lett volna, most zskutcba jut: mg rni-olvasni sem tudott. Az ! npe msfle mdon !rizte hagyomnyait. Elmletileg ez a smnok feladata lett volna, !k azonban hajlottak r, hogy a prtfogjuk szja ze szerint magyarzzk a mltat; ezt a fajta nbecsapst pedig egyetlen valamireval lovastrzs sem engedhette meg magnak. A gyepvidken szzszorosan beigazoldott az !si blcsessg, hogy aki nem okul a rgi hibkbl, annak nem lesz alkalma elkvetni az jakat. Ezrt minden nomd a legutols lvakar is gondot fordtott r, hogy kitanulja a smnmestersg nmely alapfogsait. A fekete haj n!vel val tallkozsa msnapjn a bykt mg a Varjak szllsterletn rte az jszaka. Itt nagyobb biztonsgban rezhette magt, mint a Krnbrc ta brmikor; nem habozott ht kihasznlni az alkalmat. Letborozott, lecsutakolta a cs!drt, s tzet rakott. A vacsort ezttal kihagyta amgy sem maradt mr sok ennivalja , helyette letelepedett a t"z el, keresztbevetett lbbal, tenyert a trdn nyugtatva. Akrcsak a Hrom Hold bgfi a tiltott ktnl, akit orvul meglt, miel!tt beteljesthette volna bosszjt. Dallamtalan, szavak nlkli nekbe kezdett, fels!testt temesen el!re-htra ringatta, s hagyta, hadd jrja t minden porcikjt a puszta h"s lehelete. Addig rvedt a lngokba, mg a ltvny kiresedett, rtelmt vesztette, s kprz szembe knnyek szktek. Monoton kntlsa egybemosdott a szl zgsval, ritmusa a t"z szeszlyes pattogshoz igazodott. A felszll fstfodrok beleolvadtak az jszaka stt brsonyba, s a szlkn sisterg! szikrkat nem tudta mr megklnbztetni a csillagoktl. Maga el kpzelte az !seit: a frfiakat, a harcosokat. Az apjt, aki bget lt rte a Hrom Felh! Npnek vezri strban. A nagyapjt, aki a hizrl meg a medvkr!l szl vadszhistrit meslte neki. A msik nagyapjt, aki a tollkoszors nyilakat tjukra bocst lovasjat ksztette. Az egyetlent a ddatyi kzl a vn baturt , akit szikkadt, kszvnyes aggastynknt mg ismerhetett. A tbbieket, akik csak puszta nevekknt ltek az emlkezetben; s az ! !seiket, akik mr gy sem, egy id! utn. Arcok kdlttek fl a tncol lngnyelvek httern szles, napcserzette, vgott szem" arcok ; s tudta, hogy akiket szlt, valaha ezeket az arcokat viseltk. Egyiket sem lthatta soha l!-elevenen, hisz hossz-hossz vekkel a szletse el!tt elporladtak a fldben; mgis emlkezett rjuk, a hsban, a vrben, a csontjaiban !rizte !ket. Nem kellett magyarzkodnia nekik, hiszen egyek voltak vele, osztoztak minden titkban s gondolatban. Megrtettk nma krdst; megrtettk, s vlaszoltak. Az arcok tengere hirtelen megszaporodott, a rgiek mellett jak bukkantak fel, ismer!s-ismeretlenek. A vgott szemprok llsa ferdbb vlt; a prmszeglyes svegek kztt divat, magas sz!rkucsmk kezdtek feltnedezni. Hamarosan teljesen kiszortottk !ket, hogy aztn maguk is tadjk helyket a mg avttabb, rzveretes lovassisakoknak; a borotvlt arcok pedig meghtrltak a ritksan burjnz szakllak el!l. A nemzedkek hullmverse miridszm vetette fl a rg elhalt !sket, elfeledett sorsfordulk szemtanit s cselekv! rszeseit. A tvlat egyre szdt!bbre nylt, vszzadok forogtak, majd csaptak t az vezredes hatron; s az rvny itt sem rt feneket, mg mlyebbre kavargott, mind sttebb s vadabb korok fel. A lngvsznon tarkll arcok rohamosan zsugorodtak, hogy fr!helyet adjanak az utnuk kvetkez!knek, el!bb krmnyiv, aztn t"hegynyiv. Az egyes vonsok kivehetetlenn vltak; s az ntudat pislkol szikrja, ami a bykb!l a rvlet perceiben megmaradt, nem bnkdott emiatt. Mert ilyen irdatlan id!re visszatekintve mr nem mindegyik !se volt pusztai nomd; s nem is mindegyik emberi lny. A kp egyszerre csak kitisztult, az arcok cenja szikrzan kk gboltt olvadt ssze. A nap delel!n llt, sugarai flnyesen hessentettk el tjukbl az eltvedt felh!foszlnyokat. A lanks dombok friss f"t!l zldelltek, a httrben hzd vonulatot gyr sarjerd! bortotta. Lombjai takarsbl b!viz" patak kanyargott el!, tvgta magt kt szomszdos magaslat kztt, s ezzel olyannyira felemsztette a hegyekb!l rkltt nekibuzdulst, hogy nem sokkal lejjebb knyelmes-lomhn sztterlt pihenni, gzl- s itathelyet knlva mindenfle lbasjszgnak. Bal partjn nomd lovastbor emelkedett, nem klnsebben npes, inkbb amolyan peremszllsnak tetsz!; pedig vezri szkhelynek kellett lennie, mert tancsfja is volt, a patak sodrt fkez! egyik dombtet!re t"zve. Ismeretlen trzsi jelvny dszlett rajta: ngy megsrgult blnyszarv, gyngys zsinrra f"zve egy hatalmas, vrsokkerral bemzolt vadkanf! alatt.

28

A byk tudta, hogy a pusztai tavasz, amely rvletben megnylt el!tte, mr tbb mint ezerktszz ve elvirgzott. Nma ksznetet rebegett az !sk segt! szellemnek; aztn sszehzta a szemt s figyelt. Sejtelme sem volt rla, mit lt; de biztosra vette, hogy valami fontosat. A Ngy Szarv Npe azok kz trzsek kz tartozott, ahol az regsmnok az id!k sorn ravasz intrikkkal szinte teljesen kiszortottk a hatalombl a bget s tancsadit, s lnyegben zsarnoki nknnyel vezettk a kzssget. pesz" pusztai lovas nem vitatta a smnok el!jogait; m ez a berendezkeds sehol sem bizonyult igazn letkpesnek. A tapasztalat azt mutatta, hogy amelyik trzsben a gyepl! az regsmnok kezbe kerl, az el!bb-utbb hatatlanul megindul lefel a lejt!n. Hiba vezte !ket rettegssel hatros tisztelet, a vilgi gyekben nemigen ismertk ki magukat, mint ahogy egy bgfi sem tudna mihez kezdeni a smndombon. Esetlenl csetlettek-botlottak a politika s a hadvezets szvevnyes tveszt!iben, nem utolssorban azrt, mert a hinyzott bel!lk a trelem s a belts: a legtbb flmerl! problmt er!szakkal vagy megflemltssel prbltk rendezni. Mivel a gyepvidken csak akkor rdemes fenyeget!zni, ha az ember tettekkel is ksz megtmogatni fellpst, ez a gyakorlat naprl napra elviselhetetlenebb terhet rtt a trzs er!forrsaira ami id!vel trvnyszer"en tekintlyvesztshez vezetett, vagy a harctri veresgek, vagy a nagy szavakbl val siet!s kihtrls miatt. A Ngy Szarv Npe kezdetben nem sok krt ltta az regsmnok uralmnak, mert egy kirvan vad s vrszomjas hatalom prtfogolta !ket, amely valsggal tobzdott az ls mmorban, s flelmetes pusztt er!vel ruhzta fl vlasztott szolgit. Ez valamelyest ellenslyozta a hadvezri s diplomciai kpessgek hinyt: a Ngy Szarv Npnek olyan veszett hre tmadt, hogy a tbbi trzs nem kockztatta az sszet"zssel jr vrldozatot, inkbb okosan taktikzva kitrt el!lk. Persze vtizedek krdse volt csupn, hogy kihv trtetsk mikor kelti fel valamelyik brcvidki kln figyelmt, akik gy dntenek, megrett az id! a mresre tantsukra. Amikor ez vgl bekvetkezett, a fl trzs belepusztult a Tz Bivaly Npt!l kapott megrovsba. Amazoknak egyetlen nyargalja ttel felrt az vik kzl, prtfogjuk pedig kevsb volt ugyan dz, m hatalommal brt a nylvessz!ket rptet! szelek fltt. Most kellett volna visszavonulniuk, hogy soraikat rendezzk s er!t gy"jtsenek. Okos szervez!munkval mg meg lehetett volna !rizni a Ngy Szarv megtpzott hrnevt. Stt patrnusuk rdekl!dse azonban, ahogy mind mlyebben tlnyegtette az egymst kvet! regsmnokat, egszen ms irnyba fordult. Egyre inkbb elhanyagolta az rdemi vezetst, s egyre gyakrabban parancsolta strba a fiatal, kvnatos fehrcseldeket. Potomsg, vlhetn brki, hiszen ezt koronkint minden bg megteszi, legfeljebb a blcsebbek mrtket tartanak. gy gondolkodtak a Ngy Szarv lovasai is; vesztkre. Ahogy teltek az vek, a knyszer" psztorrk egyre szaporodtak, s egy id! mlva ez mr cseppet sem volt trfadolog. Az regsmnon oly mrtkben megmutatkoztak patrnusnak testi jegyei, hogy az lelse szrny" fjdalommal jrt, s bizony nem minden hajadon lte tl. Msok, akik visel!sek lettek t!le, a szlsbe vagy a magzat kihordsba haltak bele. Az ivadkai sohasem jttek a vilgra termszet szerint, pengkkel s fogkkal kellett utat nyitni nekik mghozz sietve, nehogy kifogyjanak a trelemb!l, s a maguk mdjn induljanak meg kifel. Amelyik anya lve s p sszel tvszelte a vajdst, az soha tbb nem rezhette n!nek magt; s ha rnzett a gyermekre, aligha telt rme a ltvnyban A pusztai trzseknek nem szoksuk a panasz, a sirnkozs; tudjk jl, hogy mindenkinek megvan a maga baja, s szvesebben foglalkozik azzal, mint a msokval. m azrt rz! emberek !k is, s ha tl sokig gy"l-gylemlik bennk a keser"sg, el!bb-utbb tszaktja lelkk lthatatlan gtjait. A Ngy Szarv Npnl ez akkor kvetkezett be, amikor az regsmn egyik gyasa hsz rs gytrelem utn fit szlt neki. A fiatal anya maga is szinte gyermek mg nem lthatta magzatt, mert a vajds tizenhatodik rjban eljult, s nkvletben hozta a vilgra. Nem trt maghoz utna sem, s a vn fvesasszony egy medd! mh" boszorka, aki nem hdolt titkos prtfognak, csak a fldben-fban szunnyad szellemeknek kt napon keresztl harcolt az letrt. Nehz kzdelem volt, mert sok vre folyt el, nem is mind kifel; m az egszsges, fiatal test vgl lebrta a hallt. Nagyon spadtan trt eszmletre; de mg jobban elspadt fertlyra mlva, amikor az regsmn maghoz hvatta. A fvesasszonyra tmaszkodva vnszorgott el a vezri storhoz; a bejrat el!tt megksznte a segtsget, mly llegzetet vett. Reszkets rzta, halntkn vertk gyngyztt; m a nylson egyenes derkkal lpett be, s a szeme szraz maradt. Az regsmn dszvnkosn lve fogadta, trdn a gyermekkel. Szigor szavakkal megdorglta, gondatlan, nz! anynak nevezte; lm, a kisfia mr ktnapos, s neki mg eszbe sem jutott, hogy eml!i tejvel csillaptsa ht! Gonosz dolog ez, a legszentebb asszonyi ktelessg hitvny eltagadsa; tn cdnak vagy hontalan ribancnak tartja magt, hogy nem akar er!s harcosokat nevelni a Ngy Szarv Npnek? A bntets nem fog elmaradni, grte baljsan a vezr; addig is rparancsolt, hogy azonnal vigye a strba magzatt, s szoptassa meg. A spadt leny a gyermekre nzett az ! hsa, az ! vre, a trzs trvnye szerint , s egy pillanatra szemmel lthatan sszeborzadt, akr a sudr feny!szl, ha szl simt vgig a lombjain. A gyepvidken nem szoks ellentmondani egy regsmn parancsnak, legkevsb akkor, ha apaknt intzi a fia anyjhoz; mit sem szmt, mennyire emlkeztet mg emberi lnyre.

29

A leny tisztelettudan lehajtotta a fejt. Halk hangon szlalt meg, kiss tn ftyolosan, de tisztn rthet!en. Nem tagadta vtkt, elismerte, hogy jogosan sjthatjk slyos bntetssel. Ksz volt eleget tenni az utastsnak, csak a gyngesge miatt menteget!ztt. Nyomban megszoptatja a gyermekt, suttogta; m a karja reszket, fl t!le, hogy tkzben elejten, s mg baja esne. Engedlyt krt, hadd hozathassa maga utn a fvesasszonnyal. A vezr kegyesen beleegyezett. # sarkon fordult, szinte futva indult kifel a storbl. Fejt mg mindig lehorgasztotta; selymes, fekete haja el!rehullott, eltakarta az arct, a pilli all prban kigrdl!, cseppforma csillogst. Egyedl az odakint vrakoz fvesasszony ltta ezt, ! is csak szvdobbansnyi id!re; mert a spadt leny megszaporzta lpteit, s oda sem nzve szaladt el mellette, mintha szrnyek jrnnak a nyomban. A bejratban az regsmn jelent meg, karjn ktnapos fival. A fvesasszony hallotta, mir!l beszltek odabent, mgsem merte elkrni t!le a gyermeket; ! pedig semmi jelt nem mutatta, hogy t akarn adni neki. Egytt indultak a spadt leny utn, aki pp ekkor t"nt el a tancstr tloldaln, a stra nylsban. Lassan, knyelmesen haladtak, az iramot a vezr diktlta. Hromszor hsz szvversbe telt, mg odartek. Belptek. Az ifj anya tizenhat tavaszt sem ltott mg hanyatt fekdt a sz!nyegeken, sztnyl kntse ltni engedte teste spadt meztelensgt. Jobbjban ks, mindkt csuklja hosszban felhastva. A nedvesen vrsl! sebekb!l temes lktetssel bugyogott a friss vr, szeszlyes mintzatokat rajzolva fehr karjra. A kdsl! szemprban egyre halvnyabbra fakult az let enysz! fnybogara. Az regsmn felrhgtt, csf, bls, reszel!s rhgssel; vadkan horkanthat gy. Aztn megdicsrte gyast, amirt lm, mgis szeret! anya, nem feledkezik meg egyszltt kisfirl. Igen, ! is ilyen etetsre gondolt, pontosan ilyenre! A spadt leny mg lt, amikor az regsmn odalkte mell a gyermekt, s az mohn csillog szemekkel rhajolt flmetszett csukljra, a szomjt oltani. A vn fvesasszony ltta egyedl, hogyan halt meg; s azt is, milyen kifejezs lt ki a tekintetbe utols perceiben. m ! mg aznap este elmondta nhny harcosnak a trzsb!l. Elmondta, pedig az regsmn utna szembefordult vele, s vadkanknt morgott r. Mg a kezt is a vllra ejtette, slyos, sokat gr! mozdulattal vagyis ht, ami valaha a keze lehetett. A fvesasszony azonban tl sok tavaszt ltott, s mr nem flte a hallt. A spadt lenynak volt apja; kt btyja; mg jegyese is, miel!tt az regsmn a vnkosra parancsolta. Sztlanul hallgattk a fvesasszonyt; s ha valaki kzben a szemkbe nz, hallt ltott volna benne. Mikor a vnsg befejezte beszdt, egyszerre lltak fel mindannyian. Kspengk villantak a stor fsts flhomlyban. A frfiak ktkt mly vgst ejtettek el!bb a bal, majd a jobb arcukon, egyet hosszban, egyet keresztben. Az els!: a gysz jele. A msodik: vezekls a hosszan tart gyvasgrt. A harmadik: emlkeztet! blyeg, hogy soha ne feledjk, amit most reznek. A negyedik: bosszeskvs. A jegyes ezutn maga el emelte vres kst, s halk mormolsba kezdett valami ismeretlen nyelven, ami nem volt az v, akadozva beszlte. m az apa deres haj, csatkban edzett nyargal flrettte a kezt, s szigor nemet intett. Megkrdezte t!le, mirt akar jabb gyszt, jabb hallt; s azt is mondta mg, hogy a kls! fajzatok idegenek, nem tartjk a puszta trvnyeit. Ostobasg olyasmit fogadni ellenk, amin !k csak nevetnek, de az esktv! kezt megkti. Msnap reggel a ngy frfi kilovagolt a tborbl, hogy elhagyjk a trzs szllsterlett, noha vezrkt!l nem krtek engedlyt r. Ezzel hitszeg!kk vltak, hontalan fldnfutkk, eldobtk maguktl a Ngy Szarv zszlajt. Egyikk sem nzett htra. Megkerestk a pusztban a Kilenc lyv Npt, akik nem voltak ellensgeik, de bartaik sem. A jegyes s az egyik bty msfel szerettek volna menni, mert tagjai voltak egy titkos szablyatestvrisgnek; m az apa emlkeztette !ket, ki ellen harcolnak. Neki is vannak mg szablyatestvrei, mondta, taln tbbet is rnek holmi pelyhes ll sihedereknl. Er!s szavak f"zik egybe !ket; m ha testvrei arra krnk, hogy vonjon pengt egy regsmnra, bizony nem llna ktlnek. Milyen jogon vrjon ht el t!lk hasonl szolglatot? A bty nem szlt tbbet, hiszen az apja utastotta rendre; a jegyes viszont kijelentette, hogy az ! szablyatestvrei nem ilyen ijed!sek. Az apa erre annyit felelt, hogy akkor nyilvn hlyk vagy halottak, teht semmikppen nem tudnak rdemleges segtsget nyjtani. Ellenben a Kilenc lyv tancsfja alatt l egy okos ember, aki valban nem fl az regsmnoktl, mert trtnetesen maga is az; s ! ennek az embernek harminc esztend!vel ezel!tt megmentette az lett. A jegyes elg hossznak vlte ezt az id!t s hrhedetten feledkenynek a Kilenc lyv Npt, m az apa nem folytatta a trsalkodst. Ks!bb tallkoztak egy lovas jr!rrel, akik el!szr rabszjra akartk f"zni !ket; aztn meglttk az arcukon a friss vgsokat, s ellltak szndkuktl. Csak az jukat meg a szablyjukat vettk el, s kt nyargalt adtak melljk a Kilenc lyv tborig. A bg vn harcos volt, jl ismerte az apt, akivel tbb csatban is sebeket cserltek, ezrt visszaadatta a fegyvereiket. Szavak nem estek kzttk; a forradsok elg kesen beszltek. Senki nem emelt aclt az apra, amikor maradsra intette trsait, s elindult a trzsi smndomb fel. A koponykkal koszorzott magaslaton kreglarcos nvendkek vettek krl egy zmk, karikalb, gyr bajsz regembert; rncos arca, akr a napsztta nyeregb!r. #t kereste.

30

A domb tvbe rvn leborult el!tte, mindenki fle hallatra a nevn szltotta. Az regsmn emlkezete nem fakult meg harminc v alatt. Nem tiporta el arctlansgrt, noha jogban llt volna. Apr szeme els! villansval elparancsolta magtl a tantvnyait; a msodikkal gallyfal jurtjba invitlta ltogatjt. Tekintlyes ember volt, s az ilyenek mindig rlnek, ha alkalmuk nylik egy rgi adssg lerovsra; mert nem szeretnek tartozni senkinek. Az apa letben el!szr lpett tilalmas smnjurtba. Tegnap mg nem minden szolglt volna tetszsre, amit odabent tallt; m azta arcra kerlt a ks jele. A vn, szakllas nomd hellyel knlta valamin, ami nem is olyan rg mg llegzett s gondolkodott. Lelt, a pillja se rebbent. Aztn nyugodt, cifrzatlan szavakkal elmondta, mi trtnt a Ngy Szarv Npnek tborban. A byk vertkezve riadt fel ber lmbl. Perzsel! forrsg csapta meg, kzvetlen kzelr!l; nkntelenl htrah!klt ltben, reszketve kortyolt bele a h"s pusztai szlbe. Sokig volt rvletben, a t"z kzben parazsig gett; ! pedig bdultan kvette a lohad lngokat, akr a fnyre gy"l! jlepkk, melyek most is ott verdestek krltte tenyrnyi, sz!rs szrnyaikkal. nkvletben egyre mlyebben grnyedt a t"zgdr fl, a vgn olyan kzel hajolt az izz zsartnokhoz, hogy b!re pirosra gett, szemldke megprkl!dtt. Ha a ltoms pr perccel tovbb tart, belebukik a vrs parzsba. Hanyatt vgta magt a kemny, kavicsos fldn, s zihlva meredt az gbolt stt kupoljn sziporkz csillagokra. A kk hold mr magasan jrt, spadt ragyogst ezstszn"re sz"rtk az el!tte lebeg! kdftylak. Csak egy keskeny karj hinyzott hozz, hogy kikerekedjen; talnyosan mosolygott al az jszakai gyepvidkre. A byk szeme kprzott. Kt arcot vlt ltni, amint egy kurta pillanatra kibontakoznak a sejtelmes derengsb!l, majd megfoghatatlan prafodrokk foszlanak, beleolvadnak a kkl! holdkorongba. Rncokkal trdelt, kemny frfiarcok, az egyik fiatal, a msik halntkt mr belepte a dr. Tekintetk hidegen villan acl; jromcsontjukon keresztforma, pros forradsok. Az apa s az ifjabbik fia; az, aki nem mondott ellent neki. Vajon hny nemzedk vlasztotta el !ket gykuk ksei sarjtl, aki becslett ldozta egy nagyszer", kegyetlen vzirt, s a Varjak pusztjn a lngokba rvedve idzte maghoz szellemket? A byk a nevket sem tudta, mgsem rezte idegennek !ket: stt dacuk, vad elszntsguk ott lktetett az ! vrben is. vezrednl rgebben elporladtak mr, de tovbb ltek benne s ltala. s amikor visszavonhatatlanul magra maradt, amikor egyedl kellett szembeszllnia az egsz gyepvidkkel akkor feltmadtak az jszaka homlybl, tnyltak a feleds kdftylain, s segt! kezet knltak neki. A byk hlja forrn s szavak nlkl szrnyalt az ezstleplekbe rejtez! hold fel.

SZVETSG Kelet fel!l a Varjak szllsterlett egy zavaros viz", gyors foly hatrolta, melynek neve Zharzurum a helyi nomd nyelvjrsban Ktarc-t jelentett. Nem volt ppen hzelg! titulus, de a foly tagadhatatlanul rszolglt: keleti partoldalt meszesre marta, mg a csupasz kveket is kikezdte vgig, tellenben viszont kvr fv" rteket tpllt. Hogy mirt volt ez gy, senki nem tudta, s nem is nagyon akarta tudni; a Zharzurum ugyanis Har Huddathbl eredt, a Fekete Hatr tloldaln. Hal nemigen lt benne, s ha a hullmok nagy ritkn mgis kivetettek egyet-egyet, a keleti parton legeltet! nomdok hossz botokkal lkdstk vissza. gy tartottk, hogy a foly msik fele mindenestl mrgez!, belertve az ottani llatokat is, s jobb az vatossg. A byk nem hitt ebben a babonban, hiszen a Varjak a Zharzurum vizt ittk, termszetesen az ! oldalukrl, s kutya bajuk sem lett t!le. A mrges halak legendjnak a tmntelen szemlcss varangy lehetett a magja, amelyek az es!s vszakban tzezrvel nyzsgtek a foly krl. Ezeket valban nem volt tancsos puszta kzzel megrinteni a szemlcseikb!l szivrg vladk fjdalmas grcsket s nha vaksgot okozott , viszont a jobb partot ppgy elleptk, mint a balt. Varangyrajzs idejn mindenki kerlte a Zharzurumot, kivve a Batrakhya Testvrisg lpi adeptusait meg a huuli gy"jt!klntmnyeket; mskor azonban viszonylag biztonsgos krnyknek szmtott. A szraz vszak mr a vge fel jrt, az els! zporok brmikor lezdulhattak. Mihelyt ez bekvetkezik, a bkk boszorknyos gyorsasggal fogjk elznleni a folyamgyat; legfeljebb egy-msfl rra lesz szksgk hozz. A byk tudatosan vllalta a kockzatot. Ha az utols pillanatig vr az tkelssel, ldz!it mrges varangyok eleven tengere fogadja majd, amin aligha brnak egyhamar keresztlverg!dni. thajszolhatjk rajta a sereget lendletb!l, m akkor elvesztenek rengeteg harcost s gyakorlatilag minden lovat. A smnt"z nem sokat r a Zharzurum vizben hemzseg! bkatmegek ellen, hacsak nem pazarolnak rjuk arnytalanul sokat. A byk nem becslte le a kt egyeslt trzs smnjait ltta pp elgszer, mire kpesek , de a hossz hajsza csatrozsai hatatlanul megapasztottk a hatalmukat, s a maradkot aligha kznsges varangyokra tartogatjk. Az !sz bg valszn"leg a harmadik megoldst fogja vlasztani, s kerl!t tesz a lovashaddal dl fel. Abban az irnyban a foly egyre kietlenebb tjakon kanyargott tovbb, vgl beleveszett a Kristlymocsrba, ahol nemhogy a

31

bka mg a sznyog sem lt meg. Csakhogy a Kristlymocsr az Ordo Oneiria !si szllsterlete volt, akik minden ms gyepvidki kzssgnl fltkenyebben !riztk a hatraikat. J okkal tettk ha valami csoda folytn sikerl a kzelkbe frk!znie, egy kismacska hallra tudta volna karmolni !ket. A byk sokig fontolgatta a felb!sztsket, hisz nem grkezett tl bonyolultnak: becsrtet a Kristlymocsr legszlre, vaktban kil! egy tollkoszors nyilat, aztn vgtatva menekl. Vgl azonban letett a tervr!l, mert rjtt, hogy aligha szn meg lve. A sz"z nagyasszonyok pillanatok alatt elbnnak egy magnyos frksszel: messzir!l megltjk a gondolatai fnyt, s tstnt kifacsarjk, akr a citromot. Npes sereggel mr nehezebben boldogulnak: el!bb el kell klntenik az egyes agyak kisugrzst, aztn sorra kilobbantani !ket. Ez id!be telik, s mivel a nagyasszonyok nincsenek tl sokan, a tmadk kzben benyomulhatnak a mocsr szvbe, a rejtett kristlytrnokig. gy ht aligha vrnak majd magyarzkodsra, ha a kt trzs egyestett lovashada tkel a hatraikon. Amikor elrte a Zharzurumot, a byk szaknak fordtotta lova orrt, s folysirnnyal szemben getett tovbb, a Varjak szllsterletn. A tloldalra egyel!re nem sztathatott t, azzal elrulta volna szndkait, s gondosan kitervelt kelepcje sszeomlik: meg kellett vrnia az els! idei zport. A puszts parton maradva azt igyekezett elhitetni ldz!ivel, hogy ppen ett!l tart, az es!s vszak kszbn nem meri megkockztatni az tkelst. Ha szak fel folytatja tjt, hamarosan elhagyja a Varjak fldjt, s a Shajok Vlgybe r. Ebben a kietlen sziklakatlanban egy megkeseredett, bukott khatif haldoklott mr csaknem egy vszzada. Annak idejn maroknyi meneklt ln rkezett a gyepvidkre, miutn alulmaradt valami tartomnyi belviszlyban, de itt sem brta megvetni a lbt. Feltartztathatatlanul csszott lefel: hvei sorra elhullottak mell!le, s ! nem tudott bosszt llni rtk. Vgl beltta sznalmas kudarct, s visszavonult a vlgybe meghalni. Nem volt ember, gy ht nagyon nehezen ment neki. Valamikor rg megeskdtt a Legnagyobb r nevre, hogy soha, semmilyen krlmnyek kztt nem fog nszntbl vget vetni az letnek; s ezt a fogadalmt nem merte megszegni. Kilencvenhrom ve knyrgtt a megvlt hallrt a legklnflbb gyepvidki hatalmaknak, de senki sem sznta meg. A Varjak lland megfigyels alatt tartottk, s stt krrmmel vrtk a napot, amikor odig sllyed majd ktsgbeessben, hogy eskszeg!v alzza magt a Legnagyobb r trnusa el!tt. A byknek semmi keresnivalja nem volt a Shajok Vlgyben. Az nnn roncsv silnyult khatif nem rdekelte: nem ltott lehet!sget a felhasznlsra. ppensggel meglhetn, de csak id!fecsrls volna, hiszen senki nem kvnna bosszt llni rte. Hogy irgalombl vgezzen vele, az meg sem fordult a fejben. Gyepvidki volt: gy"llte s megvetette a gyngesget. ldz!i azonban nem lttk t az indtkait, egyetlenegy szemly kivtelvel, aki viszont sohasem fogja flfedni !ket. Csapdba akarta csalni a lovassereget; s ez csupn a vezrek megtvesztsvel sikerlhetett. Azt mg elhitetheti velk, hogy !rlt mokfutsban a bukott khatifra is sort akar kerteni, elvgre szmukra ez csak egy a sok rtelmetlen cselekedete kzl. De a Shajok Vlgyt!l jobbra-balra mr a Fekete Hatr hzdott. Ha arrafel fordul, hatatlanul gyant keltene. Feszes, de nem fraszt iramban lovagolt egsz nap, csak szksgt vgezni szllt le a nyeregb!l; mg sz"ks ebdjt is lhton falta be. Figyelmesen frkszte az eget, s id!nknt bele-beleszimatolt a leveg!be. A keleti lthatron mr gylekeztek a komor zivatarfellegek, de mg tl ritksnak t"ntek, tl tvolinak. A szl ugyan feltmadt szrklet krl, m rossz irnybl fjt, s szraz porszagot hozott. A byk gy becslte, holnap reggelnl korbban nem szmthat es!re. Ez j. Minl kzelebb engedi maghoz az ldz!ket, annl biztosabban stlnak bele a kelepcbe; utna gyis visszaszerzi az el!nyt. s gy lesz mg egy szabad jszakja a Varjak terletn. Amikor a vrs hold el!dugta fogy karjt a tvoli rnykk zsugorodott Krnbrc mgl, a byk tbort ttt a Zharzurum kvig csupasztott partjn. Vize napkzben kifogyott, gyhogy a zavaros folybl itatta meg a cs!drt, s innen tlttte jra sajt kulacst is. Hideg volt s kesernys, kiss taln vasz", de kimondottan frisst!. Mlyet kortyolt bel!le, aztn megllt a lova mellett, s trelmesen vgigszmolt hsszor hatvan szvdobbanst. Mikor ennyi id! mlva sem mutatkoztak mrgezsre utal jelek sem rajta, sem az llaton, komtosan nekillt lecsutakolni. Ma sem vacsorzott, s tudta jl, hogy aludni sem sokat fog. A rvlet legalbb akkora megterhelst r a szervezetre, mint a favgs vagy a byzonb!r nyzsa, csak tovbb tart s nem lehet pihenni kzben. vatosnak kell lennie: nem tkozolhatja el felel!tlenl az erejt. Msrszt viszont ki tudja, mikor knlkozik legkzelebb ilyen kedvez! alkalom? Semleges terepen tlttt jszaka, szinte mr biztonsgban Taln soha tbb. Hisz klcsnid!n l: mita elvesztette a nevt, minden egyes napot gy kellett kicsikarnia a sorstl. Nmi megfontols utn fl mark harsnyzld, bolyhos magvat vett el! az vtarsolybl, kicsippentett kzlk nhny szemet, s a lngokba szrta !ket. Kesernys, olajos illat tmadt a t"z krl. Segteni fog neki, hogy lerzza rzkei tansgt, elmlyti az ber lmot, de az idejt kurtbbra szabja. Igaz, holnap csaknem annyit kell majd innia r, mint a lovnak; m a Zharzurum vize nem l, err!l bizonysgot vett az imnt. Eltette a maradk magvakat, s vatosan letrdelt a gdr el, lepvel htra, a sarkra nehezedve. Nem hajtott meglepetseket; ez a tarts nem engedte, hogy nkvletben el!red!ljn, fel fog riadni, miel!tt a parzsba hanyatlana. Mlyen beszvta a keserdes fstt, llegzett a foly lmos mormogshoz igaztotta. Megnedvestette cserepes ajkt, s a tncol lngnyelvekre emelte tekintett.

32

Ezttal nem kellett sokat vrnia a rvletre. A smnf" illata krbervnylette lelkt, oly szeret!-gyengden bontotta ki az l! hs hjbl, akr az jszltt borjt nyaldos anyatehn. ntudata halvnyul szikrja nem szmtott r, hogy a megjellt arc apa fog rte jnni a fival azok ketten mindent elmondtak mr neki, ami csak hatalmukban llt. m az !s szelleme, aki az id!k sket szakadkn keresztl rmosolygott s kezet nyjtott neki, mgis meglepte !t, s egy fut pillanatra flelmet lobbantott a szvben. reg, zmk, karikalb nomd volt, hmzett kntsben s gyr kecskeszakllal; s a byk, miel!tt felolddott volna a kortalan vziban, hirtelen rdbbent, mirt tudta oly knnyedn megbontani a smnrajzokat a Kilenc lyvnek szentelt dombon, tban idefel. A Kilenc lyv Npnek prtfogja egszen msmilyen volt, mint a Ngy Szarv: ravasz s mzes nyelv", nem bartja a csatazajnak, m rmnyban, cselszvsben utolrhetetlen. Szolgit is hasonl ismrvek alapjn toborozta. A Kilenc lyv regsmn okos ember volt, olyannyira okos, hogy szinte soha nem fohszkodott urhoz tlnyegtsrt, berte a cseklyebb adomnyokkal is. A b!rt utoljra t esztendeje vedlette le; klsejn semmi furcst vagy rendelleneset nem lehetett felfedezni. Ugyangy nzett ki, mint brmelyik ravaszsgban megvnlt nomd, s a nyilvnos szertartsokon nha tntet!en levetette smnkntst, hadd lssa a trzs, hogy nincs semmi takargatnivalja. Termszetesen ismerte a hatalom csbt szirnhangjt, de nem hallgatott r, mert pontosan tudta, mekkora rat kell fizetni rte. Minl blsebb kortyokban habzsolja a smn a mmort italt, annl kzelebb delejezi patrnust az anyagi vilghoz. A maradand elvltozsok egyre szaporodnak; s vgl, egy szp napon Ha bekvetkezik a teljes tlnyegls, a kzvett! szemlyisg egyszer"en kilobban, akr az elkoppantott gyertyaszl. Hogy a llekkel ilyenkor mi trtnik, arrl elg homlyos elkpzelsei voltak, de azt er!sen ktlette, hogy mindjrt a Legnagyobb r tl!szke el szllna. Inkbb a prtfogk titokzatos hazjba kerlhet, ahonnan !k egyre csak szabadulni igyekeznek, vreskonok er!fesztssel s ez a gondolat nem t"nt tlzottan csbtnak. Az a szerencstlen idita, aki bgesdit akart jtszani a Ngy Szarv Npnl, azta biztosan tudja mr; br az igazi b"ns a dd- vagy az kapja, aki el!szr nyjtotta ki a kezt a vezri jogar utn. Annyi ktsgtelen, hogy a Ngy Szarv Npn egy ideje mr nem az regsmn uralkodik, hanem a prtfogja szemlyesen; s a jelek szerint szaportani prblja magt. A vn nomdnak nem nagyon tetszett a dolog. A patrnusok odatra valk, brhol is legyen az; a haland vilgban csak bajt kavarnak. Persze mind azt lltja magrl, hogy a Legnagyobb Urat szolglja, ez azonban szemenszedett hazugsg. Nem ismerik az ratlan trvnyeket, vadak s zaboltlanok, kiszmthatatlan viselkedskkel sszekuszljk a gyepvidk rendjt szablyoz, finom er!vonalakat. Idegen testknt gyazdnak be a birodalomba, amit minl gyorsabban el kell tvoltani ha szksges, akr er!szakkal is. Mg a sajt prtfogjrl sem llthatta bizonyosan, hogy valban a Legnagyobb r alantasa-, noha sokkal jzanabbnak s mrtktartbbnak t"nt a tbbinl. Ami azt illeti, id!nknt az a zavar gondolat is feltltt benne, hogy patrnusa vtizedek ta az orrnl fogva vezeti, s kzben remekl szrakozik rajta. # a maga rszr!l h"sgesen szolglta, szrl szra betartva a paktum minden pontjt, amit mg ifjkorban ktttek; anyagi valjban azonban egyltaln nem szeretett volna tallkozni vele. Tett is rla, hogy ez meg ne trtnhessen: ha hrt kapott egy msik smnrl, akivel egy gazdt szolgltak, m az ! zlshez kpest tlsgosan gyakran lnyeglt t, rvid ton a msvilgra kldte. Az regsmn meghnyta-vetette magban a hallottakat, majd flnzett trelmesen vrakoz vendgre. Helyesen cselekedett, mondta neki; a problma valban aggaszt, srget!s orvoslsra szorul. # maga, sajnos, knyes helyzetben van. Nem, nem arrl van sz, mintha flne a msik smntl. Szve szerint sajt kez"leg klden a pokolra, mghozz minl gyorsabban; ugyanis mltnyolva az apa gyszt s bosszeskjt itt mr jval nagyobb a tt, mint akrhny hajadon balsorsa. A Ngy Szarv regsmn tlpett egy tilalmas hatrt, ami belthatatlan kvetkezmnyekkel jrhat az egsz gyepvidkre nzve. m az ! keze meg van ktve. Ha kzvetlen kihvst intz hozz, az smnhbort vltana ki, ami mr csak azrt sem clszer", mert mg tbbeket sodorna t azon a bizonyos hatron. Nem mintha ez a birodalom egyenslyt fenyegetn ott azrt mg nem tartunk , de ha a z"rzavar tl sokig tart, el!bb-utbb a khatifok jnnek t rendet csinlni a hadri tartomnyokbl. Ami ugyebr, tekintve a mdszereiket, senkinek nem hinyzik. Az apa mer! udvariassgbl blintott, m tekintetn ltszott, hogy ha ezen az ron bosszt llhat a lnyrt, akr egy j fajhbort is ksz lenne kirobbantani. Hitszeg! volt; hontalan; nknt vllalta a szm"zetst, hogy elgttelt vehessen a csaldjn esett gyalzatrt. Felel!ssggel csupn hrom trsrt tartozott, a kt firt meg a lnya jegyesrt; azokat viszont ugyangy a bossz ltette, mint !t magt. Az regsmn rosszkedv"en simogatta gyr szakllt. Szokstl eltr!en mr-mr !szintn beszlt, csak egyvalamit titkolt el gondosan: hogy a msik regsmntl valban nem flne, testet lttt prtfogjtl viszont nagyon is. Kezdte kellemetlenl rezni magt: szeretett volna megszabadulni a harmincves vradssgtl. Egy regsmn szmra az sem nagy bszkesg, ha egy kznsges nyargalnak van lektelezve; de ha radsul mg kitasztott is Ami viszont a Ngy Szarv Npnl folyik, az valban nyugtalant. Jobb lenne a dolgot hzon bell elsimtani, miel!tt tnyleg megjelennek a khatifok; s a legkzelebbi olyan regsmn, akinek a tekintlye el!tt ksz volt meghajolni, most ppen valahol a Krnbrc tvben itatta a lovait

33

Termszetesen, kszrlte meg t"n!dve a torkt, kzvetett megoldsok is elkpzelhet!k. Tulajdonkppen az apa ltal meghirdetett vrbossz egyenesen kapra jn. Ennek a fedezkben ! maga is a tettek mezejre lphet, s a smnhbor eshet!sge fl sem merl. Szemlyes sszet"zsig persze semmikpp sem fajulhat a dolog, azt nagyon nehz lenne kimagyarzni. Tudomsa szerint a Ngy Szarv Npnek prtfogja elgg npszer" a kls! hatrvidken. Smnjai ugyan folyton marakodnak, de ha valamelyikket srelem ri, azt hajlamosak mind magukra venni. Nem mintha brmilyen veszlyt jelentennek a Kilenc lyv szmra, de a bg feltehet!leg tartalmasabb id!tltst is el tud kpzelni az effle barbr csrhk rendszablyozsnl. Megint hajszl hjn igazat mondott, hiszen ha ezek a kls! trzsek mind sszefognnak ellenk, csnyn megizzaszthatnk a Kilenc lyv nyargalit. Ami persze kizrt. Ha egy patrnus anyagi testet lt, minden hatalmt nmagban sszpontostja, szolgi egyik pillanatrl a msikra elvesztik b"vs prtfogst. Ezt a titkot mg az regsmnok kzl is kevesen ismertk, a vn nomd maga csak nhny ve jtt r; egy okkal tbb, hogy id!nknt gondosan kirostlja vetlytrsai kzl a nagyravgy szellemeket. Az apa zordan megcsvlta a fejt. # nem pusztn holtan akarja ltni azt a rhes ebet, mondta nyugodtan. Az kevs. Sokig kell szenvednie. Tzszer, szzszor annyi ideig, mint a lnya, akit mg attl az utols lehet!sgt!l is megfosztott, hogy bkn a hallba meneklhessen el!le. # egyszer" nyargal, nem pp a gyatrbbak kzl val, de egy regsmn szmra csupn porszem a szlben. Azrt jtt a Kilenc lyv Nphez, mert rgi adsn kvl senki mst nem ismer, aki a bosszjhoz tudn segteni. Megrti, ha az regsmn nem szvesen bocstkozik ilyen bizonytalan kimenetel" kalandba; de mindennem" srt! szndk nlkl emlkeztetnie kell, hogy harminc ve tartozik neki egy lettel. Kevsb tapasztalt szemly a Kilenc lyv regsmn helyben taln sszetvesztette volna a mindenre elsznt ember egyenessgt a kznsges orctlansggal, s egy elhamarkodott lpssel letrlhetetlen foltot ejtett volna a becsletn. A vn nomdot azonban smnviszlyokban rlelt blcsessge megvta ett!l a hibtl. Rezzenetlen vonsaival nem srt!dst palstolta; valban nem srt!dtt meg, mert ennek a frfinek a puszta trvnye szerint joga volt gy szlni hozz, a kztk ttong rangklnbsg ellenre. Megnyugtatta az apt, ezttal teljesen !szintn, hogy ! nem az a fajta ember, aki kitrne egy vradssg el!l; csak ppen nem harcban trleszti majd. Megtorlst venni egy regsmnon nos, ez valban nem egyszer" feladat. Neki azonban akadnak olyan ismer!sei, akik alkalmasint nem riadnak vissza t!le; s bzvst grheti, hogy kpesek is r. Az persze nem tl valszn", hogy mer! szvessgb!l vllalnk a dolgot, klnsen nem egy kitagadott nyargal kedvrt, akit igazsg szerint meg se hallgatnnak. # viszont rmmel elksrne hozzjuk egy rgi fegyvertrsat, s!t szksg esetn trgyalna is a nevben. Elfogadhat volna-e ez a szolglat harminc v let ellenrtkeknt? Az apa nmn blintott; a megllapods megkttetett. Es!cseppek szisszentek haldokolva a tbort"z lngjai kztt, s illettk fut, h"s cskokkal a byk rncos arct, kiragadva !t a rvlet mlysgeib!l. A smnf" keser" illata zkken!mentess, szinte mr szeldd simtotta az tmenetet vzi s valsg kztt. A nomd kinyitotta a szemt, ml hnyingert rzett, megszdlt; aztn jra nmaga volt, ber s cselekv!kpes, br minden porcikja sajgott a fradtsgtl. A vrs hold alacsonyan jrt az gen, nem sok lehetett htra jkzpig. Fogy sarlja flve kandiklt el! a csillagfny-fal viharfelh!k zord karjbl. A puszta szeszlyes id!jrsa megtrflta a bykt; biztosra vette, hogy reggelig nem szmthat es!re. Hatodik rzke ugyan felrzta kbult rvletb!l, de gy is igyekeznie kellett, ha nem akart az innens! parton ragadni. Ktyagos f!vel felllt, levizelte a tbortzet, homokot rugdalt a sisterg! parzsra. Aztn a nyeregszerelvnye, a fegyverei utn tapogatzott; nem tallta !ket. sszevont szemldkkel fordult htra. Nylnk, keskeny vll idegen llt mgtte, s kezbe nyomta felszerszmozott lova kt!fkt. Legalbb msfl fejjel tlmagasodta !t; ezstselyem vrtet viselt, olyasforma sisakdsszel, mint a kristlyvzba dermedt hpehely. Arct fehr ftyolszvet takarta, mely csak a fakzlden dereng! szemprt hagyta szabadon; kezn, amellyel odaknlta a byknek a kantrt, kt hosszan zelt ujjpr fordult szembe egymssal. Lttam a rvlsedet mondta. Meghatrozhatatlan nem" hangjban zzmara prllott, rian jg csilingelt; a poklok gyomrt is megborzongatta volna. Te nem vagy !rlt. Clod van. A byk kitpte markbl a kantrszrat, nyeregbe lendlt; tekintete a sttben iraml folyt frkszte. Sietnie kellett, nem volt ideje r, hogy a jvevnnyel tr!djn. A szrke cs!dr nem jelezte nyertve az rkezst, s hagyta magt felszerszmozni a kezt!l; nagy hatalma lehet az oktalan jszgok fltt. A kitasztott nomd mgsem flt t!le. Ha lni akar, mr megtette volna. Aeum vagyok folytatta az idegen. Valaha sokan fltk ezt a nevet. A byk lefel noszogatta htast a partoldalban. A cs!dr nyihogva tiltakozott a nyaktr! svny ellen; a meredeken lejt! talaj, a laza fldrgket megkt! fvek-gykerek hjn, omlkony s bizonytalan volt, knnyen megcsuszamlott a vasalt patk alatt. Nem a hallt keresem; azt megkaphatnm brmikor! Az idegen magasra emelt karral a partszegly szln termett; a viharfelh!kben fuldokl hold pislkol parzzsal rajzolta ki kontrjait az jszakai gboltra. Az rtelmet; az rtelmet a hallhoz!

34

Por- s srfelh!k csaptak fel a byk krl, ahogy az egsz partfal megindult vele lefel. A l riadtan nyertve szegte le fejt az esshez; miel!tt azonban elvesztette volna lba all a talajt, gazdja az utols pillanatban sarkantyba kapta, s msfl lnyir!l a tajtkz habok kz ugratott vele. Zuhansuk ftyolszeglyes krtert robbantott a dermeszt!en hideg vzbe, s a Zharzurum sodra nyomban magval ragadta !ket. m a byk vicsorogva, vaskzzel markolta a kantrt, s nem hagyta, hogy a cs!dr oldalvst beleforduljon az ramlatba; knyszertette, hogy szembeszegljn a zajl folyval, s vakon kaplz lbaival tempzni kezdjen. Elfogadsz az gyed bajnokul? szrnyalt utnuk a kristlyos jghang. A byk sszeszortott foggal nemet intett; aztn rszakadt az jkzp sttje. A Zharzurum sebes sodrs vz volt, s hideg, akr a hirtelen hall. A nomd az orrig sem ltott a tintafekete jszakban, de a gyilkosan zg radat megmutatta neki, merre van a szemkzti part, s ! kszkdve igyekezett irnyban tartani a lovt. A hullmok megprgettk, a magasba dobtk, ktszer is hajszl hjn kiemeltk a nyeregb!l. A jeges tajtk rvnyekben porzott krltte. Eleven parnyok nyirkos vonaglst rezte a b!rn; tl kicsinyek voltak mg, hogy veszlyesek legyenek. Az egyiket, amikor zihlva llegzetet vett, a szjba sodorta a hullmvers; garatja sszerndult, de sikerlt idejben kikpnie. Ha sztnnek engedve lenyeli, szrny" hall vrt volna r. Megmaradt a l htn, s nem eresztette el a kantrt: a tbbi a gyepvidki jszg dolga volt. Mikor vgre talajt rzett rugdalz pati alatt, megknnyebblt nyertssel iramodott meg el!re. A byk jra a vknyba vgta sarkantyit, s irgalmatlan szigorral felhajszolta a partoldalon, miel!tt a kel! kk hold fnyben megriadhatna a nyaktr! meredlyt!l. A cs!dr engedelmeskedett; aztn reszket! horpasszal megllt a ds fv" legel!n, szeme forgott, srnye g!zlgtt. Szve szerint riadtan vgtatott volna tovbb, m a zabla rndulsa meglljt parancsolt neki. Ksrteties, fakkk derengs mltt el az jszakai tjon, spadt rnykokat bocstva a puszta dombjaira. A byk lecsusszant a nyeregb!l, biztatan megveregette a cs!dr izmos nyakt. Htranzett. A Zharzurum vize forrt s kavargott, a szlhajtotta zpor tajtkos barzdkat szntott hullmaira, s a felszn alatt minden es!csepp nyomn j let csrzott. Az ezstvrtes idegen alakja elt"nt a tlpartrl. A nomd leoldotta a kprl kulacst, s hossz kortyokkal fenkig rtette. Torkt egyre er!sebben kaparta a smnf" fstjt ksr! szomjsg; addig kell feltltenie a kszleteit, amg kockzat nlkl megteheti. Oldalazva lesznkzott a meredek partoldalon, melyet a szakad zivatar rohamos gyorsasggal srtengerr vltoztatott; ha csak egy percet is ksik, aligha brt volna felverg!dni rajta a cs!drrel. Mikzben telimertette kulacst a foly zavaros vizvel, vakt villmcsaps hastotta keresztbe az eget, s vibrl fnyben krs-krl kurta fark, hvelyknyi vglnyeket ltott nyzsgni: egymsra hgva forogtak-kaplztak az rban, hrtys slbakkal taposva frtk el! magukat az es!verte, hg iszapbl. A htukat bort nylkahm all mr el!-el!tremkedtek a mregmirigyeket rejt! szemlcsk. A byk gondosan ellen!rizte, nem kerlt-e egy fejletlen pldny a vzzel a kulacsba, aztn sietve visszamszott a lejt!n a lovhoz. Szegny pra minden zben reszketett a rmlett!l, de nem hagyhatta pihenni; mihelyt er!re kapnak, a varangyok az egsz partszeglyt el fogjk znleni. Azon srosan a nyeregbe lendlt ht, s a fradtan tiltakoz llatot getsre ngatta kelet fel. Sznta ugyan, de semmivel sem kvetelt t!le kevesebbet, mint nmagtl. Pirkadatra elmaradt mgttk a Zharzurum vlgye, s a zpor enyhe, h"s szitlss szeldlt. A byk dl fel fstt pillantott meg a lthatron. Meglltotta a lovt, s nhny percig homlokt rncolva meredt a klns ltvnyra. Ez a fves laply a Ngy Vrcse Npnek fldje volt, de varangyrajzs idejn messzire hzdtak a folytl, biztos tvolsgban vrva ki az es!s vszak vgt. A Batrakhya-adeptusok sohasem gyjtottak tzet fltek t!le, kiszrtotta !ket ; a mregmvesek most aligha kldtek ide gy"jt!osztagot; az egyeslt lovashad feldert!i pedig nem rultk volna el magukat ilyen knnyelm"en. A fst valami rendellenessget jelzett; a byk nem hagyhatta kivizsglatlanul. Msfl rs lovagls utn fny derlt a titokra. A Ngy Vrcse Npnek egyik peremszllsa gett; az este valban odbb akartak kltzni, de nem maradt r idejk. Lovak s frfiak, asszonyok s gyermekek holtan hevertek mindannyian a strak parzsl szke kztt. Vonsaik kkes sznben jtszottak, szemk gyngykemnyre fagyott, sebeiket vkony jg hrtyzta. A f!kopjs a tbor kzepn fekdt; jobbja mg mindig grcssen szorongatta a trtt szablya markolatt. Mellkasbl ezst lndzsaszr sudara meredt az gnek. A selyemvrtes idegen, aki Aeumnak nevezte magt, fltrdre ereszkedve vrakozott a tetem mellett a srban. Hkristly-sisakos fejt lehajtotta, aclhros jt vatosan a combjnak tmasztotta, nehogy bepiszkoldjk. Kristlyhegy" nylvessz!it azrkk jgmadrtollak dsztettk; a nyomokbl ltni lehetett, hogy miutn vgzett, gondosan sszeszedte a kil!tteket, egyenknt megtisztogatta !ket, majd visszarakta a vllra vetett tegezbe. A byk lpsben poroszklt be a feldlt szllsra. Egy flig elhamvadt stornl meglltotta a cs!drt, s oldalt hajolt a nyeregb!l, hogy szemgyre vegye a fstlgve parzsl tartdc tvben hever! frfihullt. A fiatal nyargalval biztos kez" szvlvs vgzett; a seb krl szemcssre fagyott vrsalak vrsltt, lnk szn" vegzzalk gyannt. A nomd bktt rajta nhnyat a fokosa nyelvel. A cserzett b!rruha lemezesen szttredezett az rintsre; a kih"lt tagok merevek voltak s k!kemnyek. Kiegyenesedett, s komtos mozdulatokkal felajzotta az jt, m egyel!re nem emelte clra, csak lvsre kszen keresztbe fektette a kpn. Mindkt keze foglalt lvn, trde szeld nyomsval ngatta tovbb htast a nma, ezstruhs alak fel a tbor kzepn. Hromszor krbelovagolta, fekete szemt rezzenetlenl rszegezve.

35

Aeum nem mozdult, mg akkor sem, amikor a nomd vgl megllapodott a hta mgtt, lassan flemelte jt, s a flig hzta a hrt. A halk, fut pendls beleveszett a szemerkl! es!vel birkz lngok konok sistergsbe. A tollkoszors nylvessz! szisszenve elsuhant a selyemvrtes harcos fle mellett, meglegyintette a nyakt a szelvel, s rezegve belellt a halott f!kopjs torkba. A byk megragadta a kantrszrat, sarkantyit a cs!dr vknyba mlyesztette. Az llat nyertve a hts lbaira gaskodott, krbetncolt, megugrott, s vgtatva iramodott ki az g! szllsrl, az ellenkez! irnyban, mint amerr!l rkezett. Gazdja nem nzett vissza. A mltatlann vlt khatif, a Shajok Vlgynek magnyos lakja nem fogja ilyen olcsn megvsrolni t!le az htott hallt.

JGEZST Miutn a zsrosan gomolyg fstoszlop elmaradt mgtte, s orrban nem rezte mr a megperzselt hs b"zt, a byk visszafogta az iramot. rtelmetlen lett volna flslegesen kifrasztania htast. Az es! majd elmossa a srban vgott csapjt a bosszszomjas Ngy Vrcse nyargalk el!l; Aeumot pedig nem tudta, de nem is akarta hamis nyomra vezetni. Ha egyenesen tovbb halad nyugatnak, csakhamar a raglybrk alvadtvr-szn" er!dtmnyeihez r, melyek gyilkos csrairt mgival tartjk kordban a mgttk fortyog miazmt, a hadri hbork baljs rksgt. Ezt a lehet!sget korbban mr fontolra vette, s gy dnttt, semmi jval nem kecsegtet. Alapos ok nlkl pedig szerfltt kockzatos lett volna a raglyvrak kzelbe merszkedni, hiszen a brk ltal tpllt varzslatok gyakorta ppoly pusztt hatssal voltak a vdtelen l!lnyekre, mint az !srgi lzak s sorvadsok, amiknek a megfkezst szolgltk. gy ht nagy vben dlnek kerlt, s nem sokkal alkonyat el!tt eljutott egy alacsony, szikls, szlgyalulta dombhtig. A kves gerincen durvn faragott, napsztta hatrclp llt, zottan kkadoz leng!dszekkel: eleven koponykrl lenyzott nomd hajfonatok hirdettk rajta a Ngy Vrcse Npe s az orguli fekete orkok vszzados viszlyt. Br nem volt szoksa ilyen korn megszaktani az tjt, a byk most tbort ttt a domboldal hajlatban, ahol a tredezett kvek valamelyes menedket nyjtottak az es! ellen. Elltta a lovt, knyelmesen megvacsorzott, aztn letelepedett a t"z el, homlokba hzta viaszkolt viharcsuklyjt, s trelmesen vrakozott, mg a puszta sttbe nem borult krltte. A kk hold mr magasan jrt az gbolt vn, amikor a bukott khatif megjelent a hamvukba hanyatl lngok fnykrben. Nesztelenl rkezett, akr valami ji ksrtet aminthogy bizonyos rtelemben az is volt, dicstelenl let"nt vek ksrtete. A byk, ha az lete fgg t!le, sem tudta volna megmondani a nemt: a csp!je ringsa asszonyra vallott, a hamvas-fehr b!r s a keskeny csukl ugyancsak, m a melle nem domborodott ki, s frfimd markolta a fegyvereit is. Ezstselyem vrtjt nem piszktotta be az t szennye, puha szattyncsizmjra itt-ott tapadt csupn nmi sr, mintha legalbbis a h"s pusztai szl reptette volna idig. Nem szlt egy szt sem, csak megllt a t"zgdr tloldaln, s a bykre nzett: szikrz jgszobor az jszakban, arct drlepel ftyolozza, a szeme helyn pros smaragdok. A nomd felemelte a karjt, s a trfekkal teleaggatott clpn tlra mutatott, Orgul fel, ahol a fekete orkok vadsztak jjelente. Zld lng lobbant a kristlyezst sisak mlyn, minden melegsgnek hjn val. Aeum nmn, kimrt lptekkel megindult a jelzett irnyba; a flhomlyban mg ltszott, ahogy tegze szjt egy rntssal szorosabbra hzza, aztn elnyelte !t a sttsg. A byk elvackolta magt a takari kz, s nyugodt, lomtalan lomba merlt. Szrkletkor bredt, egyik pillanatrl a msikra, bgyadt tmenet nlkl, ahogy szoksa volt. Az es! elllt, s a bukott khatif visszatrt kldetsb!l: guggolva vrakozott a t"zgdrben pposod, nyirkos hamuhalomnl. Nem jtt res kzzel. Fltucat ork koponyt hozott magval b!rszjra f"zve, kortl srgkat s mllatagokat, gykerknl ktfel gaz szemfogakkal, ami a fekete trzs vezri nemzetsgnek megklnbztet! jegye volt. Orgul urt, a sebhelyes pofj hadif!nkt, szrny"sges szgyen rte az jjel: lopva eloroztk t!le mltsga legf!bb jelvnyt, a szentknt tisztelt lncot, amelyen !sei ereklyit hordta a nyakban. A byk fogta a koponykat, felmszott velk a dombtet!re, s a hatrclp tvbe szrta !ket. A csizmja sarkval taposta szt az porodott, szrgta csontokat, gondosan gyelve r, hogy azrt roncsaikban is felismerhet!k maradjanak. Egyet kzlk a legvnebbnek tetsz!t megkmlt, de csak azrt, hogy egy tollkoszors nylvessz!vel gykmagassgban a pznhoz szgezze. Aztn megoldotta az vt, s b! sugrban knnytett magn; tegnap rengeteg vizet ivott, hogy kibltse a szjbl a smnf" fstjnek keser" utzt, s reggelre kelvn mind kikvnkozott bel!le. A mar vizeletb"z mg az ! orrt is facsarta; el tudta kpzelni, mit m"vel majd az orkok rzkeny szaglszervvel. Tbort bontott, siet!sen, de nem kapkodva. Meg sem ksrelte elleplezni, hogy itt tlttt egy teljes jszakt; az orguli martalcok tl j nyomolvask voltak, s klnben is, ez csak tetzni fogja srelmket. Aeum egsz id! alatt figyelte, csendben a lndzsjra tmaszkodva. A byk nem szlt hozz, pillantsra sem mltatta. Mikor nyeregbe

36

lendlt s elgetett a sros laplyon, a htban rezte a fakzld szempr tekintett, mg egy kanyar utn a dombht szikli el nem takartk. Nem nyomult be mlyen az orguli pusztkra, mert tartott t!le, hogy az orkok szagot kapnak. A fekete trzsnek nem voltak ngaurjai, viszont taln mert oly rgta ltek a Raglymez! szomszdsgban a legutols poronty harapsa is veszettsget okozott, s a cs!dr hossz tvon nem tudn lehagyni a gyalogvadszokat. Mg dlkeletebbre fordult ht, hogy rzst tvgjon a hatrvezeten; s rviddel napkzp el!tt szerencsjre jra eleredt az es!. Elt"n!dtt rajta, vajon a Ngy Vrcse nyargalk azta biztosan a nyomban jrtak mr kvetni fogjk-e a hatrclpn tl is. Ha igen, alighanem sszet"znek a fekete trzs harcosaival; krds, mennyire bortotta vrbe az agyukat a bosszvgy. Ha tlsgosan elvakultak, addig marakodnak majd az orkokkal az ujjaik kzl kicsusszan prdrt, mg dl fel!l az !sz bg rjuk vezeti az egyestett lovashadat, s knyrtelenl a srba tiporja mindkt torzsalkod felet. Ks! dlutn a byk ellovagolt egy msik hatrjelz! clp mellett; ezt nem emberi hajfonatok dsztettk, hanem vltozatos formj s mret" gykkoponyk, legfell pedig valami krokodilszer" bestia gereznja, cserfat"zn szrtva s gazdagon bezsrozva. A talaj vizeny!sebb s sppedkenyebb vlt, zsombkok s pang viz" tocsogk tnedeztek fl mindenfel. A nvnyzet szne megvltozott, fakszrkr!l fokozatosan haragoszldre sttlt. A cs!dr egyre vatosabban szedte a lbt, mert a sznyoglrvktl nyzsg! pocstk kztt itt-ott alattomos futhomokfoltok bjtak meg; s nmelyik szrs-inds cserjt!l riadtan nyihogva h!klt vissza. A hideg lpvidk a nyugatabbra fekv! Kristlymocsr folytatsa volt, de idig nem terjedt a sz"z nagyasszonyok befolysa. Errefel mr nem csapdott ki a talajban annyi szikes fms s furcsa higanyvegylet, hogy hallos szpsg" kristlyok sarjadjanak bel!lk, melyek lthatatlan kisugrzsukkal rkos burjnzsra sztnzik az eleven hst s felbresztik a szellem mlyn szunnyad er!ket. Ami persze korntsem jelentette azt, hogy ez a tj kevsb lett volna veszedelmes. A Batrakhya Testvrisg !si otthont mg a raglyvrak urai is csak undorral emlegettk. Amikor a hanyatl napkorong krs-krl reszket! vrpalstot bortott a hnrftylas vizekre, a byk keresett magnak egy tbb-kevsb szraz magaslatot, s tbort ttt egy reg, tereblyes f"zfa vdelmben. A csapzottan susog lombok sztoszlattk kicsiny tze fstjt, a ksza foszlnyok belevesztek a zsombkokrl flszll lpi kdbe. Bkk krusa vartyogott az alkonyatban, a gcsrts gykerek kztt nylksan gy"r"z! frgek neszeztek. Egy hatalmasra puffadt, epesrga varangy lomhn a lngok fnykrbe vonszolta magt, s hosszan meredt a betolakodra, zavaros glszemben mr-mr emberi rosszindulattal. Aztn lustn elttotta a szjt nyelvnek rzsaszn tekercse krl hvelyknyi, t"hegyes fogak villantak , s egy valszer"tlenl gyors szkkenssel elt"nt a s"r"sd! homlyban. A byk olyan mlyen merszkedett be az ingovnyba, amennyire csak lete komoly kockztatsa nlkl tehette. A testvrisg kls! vdm"vei, a hrhedt nadlyvermek figyelmeztets nlkl nyltak meg a hvatlan ltogatk alatt, s szrcsgve szippantottak be lovat s lovast. Nyirkos mlykn szmolatlanul nyzsgtek a parnyi, kihezett pick, melyek vakon s mohn vetettk magukat a zskmnyra, s pillanatok alatt szrazra szipolyoztk. Mg a madarak s ms repl! jszgok sem voltak biztonsgban, mert a vermek bend!jben mrgez! mocsrgz bugyborkolt, s ha nagyobbfle l!lny tvedt fljk, hsz lnyire felcsap srgejzrben klendtk fl a torkukon, amely akr egy gyepvidki griffet is leszdtett a leveg!b!l. A knes miazma aztn cserzettre aszalta az ldozatok maradvnyait, amiket az ingovny bels! vonaglsai id!vel a felsznre vetettek. A Batrakhya-adeptusok a hatrmenti fzeseket dsztettk fel ezekkel a htborzongat trfekkal. A byk fjn is lgott egy ilyen rncos b!rtml!, amelyben szikkadt csontokat zrgetett a szl; valaha taln ork lehetett, br ezt mr elg nehz volt bizonyossggal megllaptani. Aeum ezttal nmileg ks!bb rkezett, rviddel jkzp el!tt, m ezstselyem vrtje most is ugyanolyan folttalanul csillogott a lngok fnyben, mint tegnap jszaka. A byk kurta mozdulattal a hta mg bktt, a lpvidk b"zhdten g!zlg! szve fel, amely a testvrisg titkos szentlyeit rejtette. A fakzld szempr ismt felizzott, mg hidegebben s mg dzabbul, mint az el!z! alkalommal. Jeges, rmtelen elgedettsg sugrzott bel!le; a bukott khatifnak rgi elszmolnivalja lehetett az ingovny uraival. A byk a nyergre hajtotta a fejt, s szorosabbra hzta maga krl a takarkat. Az jszaka dermeszt!en hidegnek grkezett, m ez nem zavarta klnsebben; azt pedig biztosra vette, hogy pihentet! lmt reggelig semmi nem fogja megzavarni. A Batrakhya-adeptusoknak pp elg gondjuk lesz ma az egyik betolakodval. Amikor pirkadatkor kinyitotta a szemt, els! pillantsa a t"zgdr tloldaln vrakoz Aeumra esett. Az ltzke mr nem volt makultlan. Tet!t!l talpig sr s iszap bortotta, itt-ott valami habosra szradt, srga nylkval elegyesen, amir!l a byk gy sejtette, nemrgiben mg a lpi adeptusok ereiben lktethetett. A hkristly-sisakdsz baloldalt csonkra trt; az ezstselyem vrt mellrszt dhdt fogak harapsa szaggatta fl ujjnyi hosszan, a hastkok krl ttetsz! drharmat csillogott. Ahol a b"vs szvet szabadon hagyta a khatif spadt hst, kvr pick tapadtak r haragoslila csomkban: a csukljn, a nyakn, a szeme krl. Mozdulatlanok voltak mind, akrha csf, rcsks

37

szemlcsk lennnek. Megzleltk a vrt, s az els! kortytl a b!rre fagytak; ! pedig nem sprte le !ket, hogy eleven pnclknt vdjk az utnuk jv!kt!l. A bukott khatif egy klns jszgot hozott magval: hatalmas, fakzld szalamandraflt, csaknem akkort, mint a nyugtalanul fjtat cs!dr, br rnzsre jval jmborabbat nla. klmnyi, bvatag szemekkel meredt a szrkn gomolyg hajnali kdbe, tmzsi lbai nehzkes totyogssal vonszoltk ormtlan testt. Foltos irhjn olyan vastag kregbe szarusodtak az elhalt pikkelyrtegek, hogy egy szablyavgst vagy kopjadfst bizonyra meg sem rzett volna. Lomha, bumfordi teremtsnek t"nt, kiss mg mulatsgosnak is buta esetlensge miatt de a ltszat persze csalt. Tizenkt tavasszal korbban egy ilyen bestia vagy taln ppen ez egymaga tiporta romm a sayhamok kzponti nyzszentlyt, amelynek urai elg ostobk voltak hozz, hogy nyltan hirdessk a Batrakhya Testvrisg irnt tpllt viszolygsukat. Ez a pldny is nyomban dhdt tombolsban trne ki, ha Aeum akr egyetlen pillanatra flemeln htrl a bal kezt, amelynek rintse leh"ttte az ereiben kering! vrnylkt, s elgedett, kba bgyadss lusttotta a busa koponyjban forg gondolatokat. Gondolatokat, igen. A byk tudta jl err!l a jszgrl, mifle. Egyik testvrnek lenyzott b!rt idefel jvet mr lthatta az Orgul hatrt jelz! pznn; a fekete orkok ravaszsgt s vadsgt dicsrte, hogy sikerlt t!rbe csalniuk s elejtenik. Akrcsak az es!ben z trfeban, az l!-eleven fenevad otromba tagjaiban is ott ksrtett mg annyi sok vedls, a lass talakuls vszzadai utn az emberi vonsok tvoli emlke. Ez itt rangid!s lehetett a lpi adeptusok kztt, mert hajdani valjbl mr alig !rztt meg valamit: szhrtys mancsain az t-t ujjat a szembefordthat hvelykkel, lapos varangypofjn az ajkak halovny nyomt, dlleteg szemn a fellr!l csukd szemhjat meg a krves pupillt. Az a trsa, aki az orguli orkok hatrclpn vgezte, hozz kpest egszen az elejn jrt a gytrelmes tvltozsnak; kifstlt gereznjbl tlve mg kt lbon cammoghatott. Igen, dbbent r hirtelen a byk, a fogoly nem lehet ms, mint a testvrisg vilgi vezet!je; nla magasabban mr csak azok az adeptusok llnak, akik a nadlyvermek iszapos mlyre vonultak vissza, hogy ott elmlkedjenek a mocsokbl csrz let rk igazsgain. Aeum a valaha volt khatif nem rhette be ennl cseklyebb trfeval. Flllt, el!hzta a tegezb!l az jt, s gyors egymsutnban hrom tollkoszors nylvessz!t rptett az adeptus pikkelyes gerincbe. Mint azt el!re sejtette, csiklandozsnak is kevs volt; a lomha bestia meg sem rezdlt, mg csak nem is pislantott. Odalpett ht a mozdulatlanul ll Aeumhoz, s morzsolni kezdte a nyakrl, az arcrl, a keze fejr!l a rdermedt nadlyokat. Kemnynek s hidegnek tallta !ket, akr a drlepte fagyngyt, de a tenyere melegt!l hamar felpuhultak, szelvnyes testk er!tlenl meg-megvonaglott az ujjai kztt. Ahol levltak Aeum spadt b!rr!l, krkrs kis sebhelyek maradtak utnuk; vztiszta vladk gy"lt meg bennk, s pillanatok alatt ttetsz! hrtyv szilrdult, mint a melln a harapsnyom krl. Kzben klns, halovny, csppet sem kellemetlen illat csapta meg a byk orrt, a fagyott vadmzhez hasonlatos, melyet vatosan, parzsra rakott cserptlon melegtenek, hogy kesereds nlkl flengedjen; s hirtelen eszbe tltt, hogy ha ugyan ott, ahonnan jtt, egyltaln van rtelme az effle megklnbztetsnek a bukott khatif mgis inkbb n!nem" lehet. Mikor az els! mark pica sszegy"lt, szabad kezvel felnyitotta az adeptus szles varangypofjt ppgy nem tiltakozott, mint a nmn ll Aeum , s beleszrta a lassan ledez! vrszopkat, egszen htra, a nyelve gykerhez, hogy ne kphesse ki !ket azonnal. El!vigyzatossga flslegesnek bizonyult; a ngyujj kz hideg rintst!l elbutult szalamandraszrnynek fogalma sem volt rla, mi trtnik vele, csak annyit rtett az egszb!l, hogy a szjba tpllk kerlt. A nylks rzsasznben csillog garat sztnsen nyelsre rndult, s a tekerg!z! frgek elt"ntek az adeptus bend!jben. Vastag pikkelylemezeit kznsges fegyver nem haraphatta t; m a byk ktelkedett benne, hogy bellr!l is ilyen alaposan ki lenne pnclozva. Vgl nagyon csf halla lett, csfabb, mint a nomd gondolta volna. Hihetetlenl szvs bestia volt, csaknem hrom rba telt, mg a nadlyoknak sikerlt sztrgniuk a zsigereit. Aeum vgignzte az egszet, s a msodik ra vge fel, amikor mr magatehetetlenl vonaglott a srban, levette rla a kezt. A byk sohasem felejtette el, micsoda gyilkos, emszt! gy"llet lobbant az adeptus fekete varangyszemben, amikor ntudata visszatrt, s megrtette, mit m"veltek vele. Gurgulzva, srga nylkt kpkdve kaparta a hasa alatt az zott fldet, hogy kzelebb ksszon knzihoz, s magval rntsa !ket a pusztulsba; de mr nem maradt elg ereje hozz. Aeum odalpett el, prosan zelt ujjaival a harapsnyomra mutatott a melln, s mondott neki valamit egy olyan nyelven, amit a byk nem rtett. A szalamandraszrny felismerte; ltszott a tekintetn. Igaz, csak rvid ideig, mert Aeum utna mg kzelebb ment, s mdszeres alapossggal kirugdosta mindkt szemt. Aztn rikolt, nfeledt kacajra fakadt, hidegre s f"rszes l"re, akr az egymsnak feszl! jgtblk csikorgsa tavaszid!n, amikor a gleccserek megindulnak lefel a Krnbrc sziklin, mrfldekkel a Hrom Sas tancsfja fltt. Khatif bossz, gondolta a byk egykedv"en, mikzben a lovt nyergelte a vn f"zfa tvben, biztos tvolsgra a vrnylkt frcsgve haldokl adeptustl. Kemny s kegyetlen; de nem kemnyebb s nem kegyetlenebb az !t kt! eskvsnl. Aggasztotta a diadalittas nevets. A Shajok Vlgye nem ismerte ezt a hangot; az ezstvrtes asszonyfrfi visszanyerte az nbecslst. Mg inkbb a byk lektelezettjv vlt ht; de ez egyttal azt is jelentette, hogy nem sokig veheti mr a hasznt. Ha rtall nmagra, mr csak egyvalami marad htra szmra: a tisztes hall, hogy az gi Honban emelt f!vel llhasson a Legnagyobb r trnusa el. s a kt nyugalomban tlttt jszakrt cserbe a byk tartozott neki annyival, hogy ne tagadja meg t!le ezt a szolglatot.

38

Harmadszorra Aeum Karkyal vlyogfalai alatt rte utol, oly tisztn s ezstfehren, mintha nem is tegnap kzdtte volna magt keresztl a Bathrakya Testvrisg nadlyvermein; az ingovnyban tlttt jszakrl csak a csonkra trt kristlyvz-sisak tanskodott, meg a smaragdhamu alatt tovbb izz parzs a bukott khatif tekintetben. Karkyal a Villsnyelv" Np vrosa volt, a gyepvidk hivatsos diplomati s sszeeskv!i. Kzel ngyszz esztendeje alaptotta Sabazik diakn, a birodalmi vrfilozfus, akit azrt sjtottak szm"zetssel, mert idejekorn rult el egy olyan hadurat, akit mg nem ismert ki elgg. lltlag egy Typhonais nev" tartomnybl szrmazott, amely a legenda szerint UCheolon tl terl el, s nincsen kzs hatra a gyepvidkkel. Ha valban gy volt, dicsretre vlt, hogy fldnfutknt eljutott idig; az mr jval kevsb, hogy tkzben egyetlen msik vrfilozfust sem tudott kirmnykodni a tbbi hadr kegyeib!l. Akr gy, akr gy, a Krnbrcig benyl mezsgyn varzslatos gyorsasggal teremtett j hazt magnak. A Fekete Hatrt tlpve a karkyali bbor orkok szllsvidkre jutott, akik termszetesen azonnal rablncra f"ztk, npes ksretvel egytt. Alig kt nap mlva lzads trt ki a szolgaszllsokon, a hadif!nkt meggyilkolta az els!szltt fia, a trzs vajkosa vletlensgb!l vrig srtette a Ngy Vrcse regsmnt, s a raglyvrak tmlcb!l megszktt egy eszel!s szellemidz!, akit a bbor orkok juttattak oda hrom nemzedkkel azel!tt. A trzs heteken bell megsz"nt ltezni, rivlisai a megrlt terlet hdoltatsa helyett egyms torknak estek, s a Karkyal romjain felvirgz j kzssg nem csupn a szomszdok egszsges respektust vvta ki magnak, hanem nem minden csaldott rosszindulattl mentesen a Villsnyelv" Np elnevezst is. A villsnyelv"ek nem voltak kemny harcosok, mg kevsb gyilkos igket forgat varzslk a hatrsvban uralkod viszonyokhoz kpest mgis szokatlanul hbortatlan bkessgnek rvendtek. ttekinthetetlen cselszvevnyeikkel gyakran haragtottk ugyan magukra a kisebb-nagyobb helyi hatalmassgokat, de szinte mindig meg tudtk magyarzni nekik, hogy amit tettek, az hossz tvon ppenhogy az ! javukra szolgl. Ha ez valamilyen oknl fogva mgsem sikerlt, a srtett fl akkor is vakodott fegyvert emelni rjuk, mert alkalmasint szmthatott r, hogy a fl gyepvidk a nyakba szakad: szvetsgesei titokzatos mdon elidegenednek t!le, a semlegesnek vlt kzssgek hirtelen meggy"llik, ellensgei pedig rejtlyes forrsbl komoly tmogatshoz jutnak. Egyes trzseket s klnokat, klnsen a kls! hatrvidken, olyannyira megigzett Karkyal lthatatlan s tapinthatatlan hatalma, hogy drga pnzen tancsadkat fogadtak a vrosbl; mert a Villsnyelv" Np kszsggel ruba bocstotta szolglatait. A Krnbrc rnykban l!k, gy a byk npe is, okosabbak voltak ennl. Az olyan vezrek, mint az !sz bg, az Atyabr vagy a higanyfrd!ben tpllt Dahaak, nagyon jl tudtk, hogy a karkyali szlk idejnek tlnyom rszt az egyms ellen sz!tt bels! intrikk ktik le klnben mr rg !ket uraln a teljes gyepvidk. Aki brmifle gyben a segtsgket krte, az hatatlanul belebonyoldott az letveszlyes rmnyok z"rzavaros labirintusba, amelyben kiigazodni eleve remnytelen vllalkozsnak szmtott. A villsnyelv"ek els!sorban azrt szeg!dtek el idegenbe, hogy sakkfiguraknt s ingyen kizskmnyolhat er!forrsknt hasznljk az alkalmazikat. Egsz lovastrzsek t"ntek el nyomtalanul a pusztrl, csak mert vletlenl olyan bizalmast fogadtak, aki a vesztes oldalra man!verezte magt valami rthetetlen belviszlyban. Nagy nha megtrtnt ugyan, hogy egy vezr tltott tancsadja zelmein, s ahelyett, hogy b!kez" adomnyokkal elhalmozva hazabocstotta volna kitlttte rajta jogos bosszjt; m az ilyen gyakorlatilag kimondta npre a hallos tletet. Fellpse az egsz rendszert veszlyeztette, amelynek alapjn Karkyal m"kdtt, gy ht szksgkppen kivvta maga ellen a Villsnyelv" Np osztatlan haragjt. Ezrt a brcvidken az a szoks jrta, hogy tartzkodtak ugyan a villsnyelv"ekkel val ellensgeskedst!l viszont egyszer"en szba sem lltak velk. Ezt a byk sem hajtotta megtenni, de volt r nhny homlyos, krvonalazatlan terve, hogyan fordthatn a sajt javra rks belviszlyaikat. Szndkosan nem csiszolta !ket finomabbra: a villsnyelv"ek rszedsben csak akkor remnykedhetett, ha nem a szigor, jzan logika svnyt kveti, hanem hagyja, hogy a dnt! pillanatokban az sztnei, a megrzsei vezessk. Karkyal al rve azonban csakhamar megtudta, hogy flsleges is lett volna tprenkednie. A Varjak lve a leperzselt mell" n!nek felajnlott adomnnyal megel!ztk. A gyepvidk gyilkosai gy"lltk a Villsnyelv" Npet, mert Sabazik diakn vrosban klnsen alkalmatos eszkznek tekintettk !ket, rszben flelmetes mestersgbeli tudsuk miatt, rszben pedig azrt, mert elszigetelt, pusztai magnyukban lve mg a tbbi kzssgnl is kevsb ismertk ki magukat Karkyal intriki s fondorlatai kztt. A Varjakat szmtalanszor hasznltk b"nbaknak, csalteknek, ldozatnak vagy pp nkntelen kzrem"kd!nek kibogozhatatlan terveikben, s ezzel nem csupn kzvetlenl okoztak krt nekik: bszke fggetlensgket is srtettk. Most ttt a bossz rja. Azon az jszakn, amikor a byk s Aeum hallra knozta a lpi adeptusok vezrt, Karkyal falai kztt megelevenedtek az rnyak. Tollkoszors nylvessz!k vgeztek a vros tz rangid!s szljval, br a Varjak tisztban voltak vele, hogy legfeljebb ketten-hrman brnak igazi hatalommal, a tbbiek a httrb!l mozgatott bbok csupn. Hogy a csaps valban hsba vgjon, a fltucat pusztai gyilkos utna szrny" mszrlst rendezett a cseklyebb villsnyelv"ek kztt. Akik kiszenvedtek a nylvesszeik hegyn, azok persze jrszt viszonylag rtalmatlanok voltak, maguk is csak ide-oda tologatott sakkfigurk az ttekinthetetlen jtszmban, brha a vezrsorbl valk. m a nagy szmok trvnye alapjn a Varjak biztosra vehettk, hogy a vres aratsba beleesett nhny valdi jtkos is, akik a

39

jelentktelensg lcjba hzdva szvgettk pkhljuk bonyolult szlait; s ezeknek a halla jobban megrendti majd Karkyal hatalmt, mint a tz els! szl egyttesen. A hat tapasztalt vetern kzl kett! elhullott a bevetsen. Az els!t egy vndor hhrpota vgta le, aki bartsgot tartott az jszakval, s az rnykok nszntukbl szolgltk, mert gyakran s szvhez szlan megnekelte !ket. Azt hitte magrl, ihletet keresni jtt a vrosba, pedig valjban egy villsnyelv" titkos rmnya csbtotta ide, pp ilyen esetekre, mint ez a mostani. A msodikat a tulajdon trsai kaszaboltk ssze, mert egy rejt!z! jtkos idejben tltta, mi trtnik, s ravaszul olyan helyzetbe csalta, hogy a tbbiek rult gyantsanak benne. A ngy tll! azonban kldetst bevgezve tvozott; s a forrong darzsfszket, melyet maguk utn hagytak, emszt! gy"llet f"ttte a Sasok s a Darvak irnt. Nem mintha !ket vltk volna a gyilkosoknak a Villsnyelv" Np ahhoz tl okos volt ; m ha kzvetve is, de !k adtak alkalmatos fegyvert a Varjak kezbe, s Sabazik diakn npe ezt sohasem fogja megbocstani nekik. A byk kora este kzeltette meg Karkyalt. A szrke cs!drt egy flrees! cserjsben hagyta; pnyvt nem vetett r, mert a gyepvidki nomdok csak azokat az llatokat ktik ki, akikben nem bznak elgg. A sttsg leple alatt megmszta a vlyogfalakat, s egy vrosbli prral trt meg hevenyszett tborba. A villsnyelv" mindent kivallott neki, mert ltta a tollkoszors nylvessz!ket a tegzben, s fjdalmak nlkl akart a Legnagyobb r trnusa el jrulni. A byk mltnyolta jzan beltst, s egyetlen gyors ksszrssal bocstotta tjra. A maradvnyok elfldelsvel nem fradozott. Foglynak bal lba combt!b!l hinyzott, faragott nyrfval ptoltk; elljri szabhattk ki r a bntetst, amirt rosszkor vagy rossz szemlynek hazudott. Hibjt ks!bb nyilvn jv tette, mert a falbba nyirkosods s sz elleni jutalomrnk voltak metszve. A byknek ez kapra jtt: fokosval lehastotta, s gyjtst aprtott bel!le. Tbortznl lve, csndes elmlkedsben vrta Aeumot. Mikor a karcs, selyemvrtes alak nem sokkal jkzp el!tt el!kdltt a holdfnyb!l, a byk ezttal nem emelte fl a karjt, nem mutatott Karkyal ezstsznben dereng! falaira. A Varjakkal tett ktse levette vllrl a soros terhet; a viperk fszkbe mr belekerlt a parzs, flsleges lett volna tovbb b!sztenie !ket. A puszta gyilkosai eslyt adtak neki, hogy jlag szlhasson !seihez, s vgighallgassa titkos regjket, amit a kornjtt es! hrom napja flbeszaktott. A bukott khatif lgies-nesztelen lptekkel kzeltett a t"zhz, akr egy vadsz oroszln ksrtete. Halk reszkets borzongott vgig az arca el!tt feszl! ftyolszveten, ahogy beszvta a smnf" kesernys illatt. A szrke cs!dr nyugtalanul fjtatni kezdett, mintha nem igazn tudn eldnteni, dvzl! nyihogssal vagy kihv horkantssal fogadja- az ismer!s-ismeretlen jvevnyt. A karcs, prosan zelt ujjak szell!knnyedn vgigsimtottak a srnyn; ett!l megjmborult. rintsk h"vs, mly lmot delejezett r, amelyt!l kznsgesebb jszg jgg hasadt szvvel, holtan roskadt volna az enyhet knl fldre. Aeum megllt a t"zgdr tloldaln, szemben a sarkn kuporg bykkel, aki motyogva, zavaros szemmel meredt a keser" fstt hny lngokba. Az ezstlndzsa parancsol mozdulattal megemelkedett, a kivallatott villsnyelv" holttestre szegez!dtt. Kristlyos zzmara lepte el a fekv! tetemet; a s"r" vrtcsa azon nyomban hrtysra fagyott krltte. Grcssen megvonaglott; halott torkbl tagolatlan zajok szakadtak fel, kezvel kaszl mozdulatot tett, mintha tiltakozna. m a lndzsaszr nem rezdlt, nem reszketett meg: a sudara mentn vibrl akarat krlelhetetlenebb volt a feledst hoz hallnl. Apr drpelyhek szllingztak al a villsnyelv"r!l, amint knldva feltmaszkodott, majd fl lbon csszva-mszva a t"z fnykrn kvlre vonszolta magt. #rkdni fog. Amg a kel! nap sugarai meg nem olvasztjk az ereiben dermed! vrjeget, hven strzslja gyilkost. A bukott khatif leeresztette lndzsjt. Hideg smaragdszeme a lngok el!tt kuporg nomdra lobbant. A byk, ha bren van, olyannak rezte volna ezt a tekintetet, akr a szvdfst. De nem volt bren. lmodott.

REGSMN Msnapra virradra, hogy az regsmn vendget bocstott tiltott jurtjba, t frfi lovagolt ki a Kilenc lyv Npnek tborbl. Zmk, gyr szakll regember vezette !ket, rncos kpe a napon aszalt szilvhoz hasonl; svegt asszonyhajbl sodrott varzsfonatok dsztettk, amiken szemfogakat s kiszradt mhlepnyeket zrgetett a szl. A nyomban get! nyargalk kzl az egyik gyszintn benne jrt mr a korban, a vllt verdes! varkocsokat sok-sok pusztai tavasz faktotta ordasszrkre. A tbbiek fiatalok voltak; csak az arcukon vrsl! eskhegek vntettk !ket. Az regsmn slyos paranccsal tiltotta meg, hogy a Kilenc lyv Npb!l brki is kvesse. Vdelemre nem szorult, ticljt pedig nem hajtotta sztkrtlni. Gyantotta, gy is akad majd, aki megprblja kifrkszni; elvgre a trzs vnei kzl sokan tudtak rgi tartozsrl. Hogy a deres stk" nyargal mihez krte a segtsgt, az persze titok maradt, hiszen a jurta srhalomnl biztosabban !rizte a falai kztt elhangz szavakat; de ez nem is szmtott. Aki ilyen

40

szolglatot krhet szmon egy regsmnon, az nem fogja apr-csepr! dolgokra fecsrelni. S hogy mifle rettenetes er!ket kpes egy regsmn a vradssga lerovshoz csatasorba lltani A legtbb nomd nem szvesen latolgatja az ilyesmit, mr a puszta gondolattl is visszaborzad. m akikben tl forrn fszkel a nagyravgys, azokat nem mindig riasztja el a veszly: nha megksrlik kipuhatolni a mondott er!k termszett, hogy fogst talljanak rajtuk, s a maguk szolglatba lltsk !ket. A Kilenc lyv Npe nagyhr" trzs volt, tbb bektast s baturt adott a pusztnak. Lesznek kzttk, akik ksrtsbe esnek. A bg nem; ! nem fl, legalbbis nem jobban a szksgesnl, de tl okos. Msok viszont Az egyik f!kopjs szinte nyltan kvette !ket, hrom h" embervel. Vitz nyargal volt, mindig az els!k kzt jrt a harcmez!n, hvei valsggal blvnyoztk, dacra krked!, er!szakos termszetnek. Az t els! napjn az regsmn korai tborverst rendelt el, s bevrta a nyomukban get! csapatot. Amikor mr egszen kzel rtek, felllt a t"z mell!l, hogy szves szval kszntse !ket. A f!kopjs, btor frfi ltre, sszerezzent s a szablyjhoz kapott. Ezt aligha lehetett felrni neki, hiszen a vajkos igkkel krlb"vlt tbor meghitten belesimult a pusztai jszakba. Az utazkat s htasaikat ritks f"foltoknak nzhette volna brki; a tzket, csillmbogarak nfeledt tncnak a sttben. A ngy nyargal mit sem sejtve lovagolt volna el mellettk, ha az regsmn nem kszn rjuk vratlanul. A f!kopjs becsletre legyen mondva , pillanatok alatt sszeszedte magt. Tisztelettudan viszonozta az dvzlst, s mindjrt hangot is adott rmnek, hogy vgre sikerlt rtallnia az regsmnra. A bg aggdik miatta folytatta , hiszen alig maroknyian ksrik, s tja ellensges vidkre vezet, a trzs szllsterletn kvl. Ezrt is kldtt utna mg nhny harcost, az ! vezetsvel, hogy gondoskodjanak a biztonsgrl. A vn nomd lmlkodva csvlta a fejt, aztn el!zkeny mosollyal vlaszolt. Br h"vs volt az jszaka, a nyargalk mgis b!ven vertkezve hallgattk; mert a pusztai blcsessg gy tartja, a haragv regsmnnl csak a nyjas regsmn veszlyesebb. Megksznte a f!kopjs fradozst, noha szernyen megjegyezte, taln segtsg nlkl is kpes megvdeni magt. A bg, mondta sajnlkozva, neki nem emltette, hogy vd!ksretet menesztene utna; s!t, kifejezetten meggrte, hogy tartzkodni fog minden ilyen lpst!l. gy t"nik teht, valaki hazudik: vagy a f!kopjs, vagy a bg. # azt javasoln a f!kopjsnak, haladktalanul trjen vissza a tborba, jruljon a bg el, s tisztzza vele a krdst. Becsletbeli gyr!l lvn sz, ami kztudomslag nem t"r halasztst, akr gy is fogalmazhatna, hogy ez nem csupn javaslat a rszr!l, hanem hatrozott haj. Nagyon bntja ez a kellemetlen helyzet, shajtott fel gondterhelten; ktelessgnek rzi, hogy szemlyesen ellen!rizze majd tovbbi alakulst. A f!kopjs nagyon spadt volt. Termszetesen mindenben ksz eleget tenni az regsmn hajnak, dadogta; s hlval tartozik neki, amirt ilyen kitntet! figyelemre rdemestette. Indulst intett az embereinek; a keze remegett. Az els! dombht takarsban vad vgtba kaptk a lovaikat, s elkanyarodtak nyugat fel. Soha tbb nem trtek vissza a Kilenc lyv Npnek tborba. A vn nomd knyelmesen visszaballagott a t"zhz. Mlhjbl abaposztba bugyollt, lomdugaszos kulacsot vett el!, s tartalmt vatosan a bogrcsba tlttte. Vz volt benne, de nem kznsges fajta: a knes forrs, amelyb!l mertettk, elorozta a kzelbe merszked!k llegzett s alattomos feklyeket tmasztott a testk belsejben. A legtbb llat elpusztult t!le; akadt nhny, amelyik baj nlkl megitta; egy s ms furcsa jszg pedig egyenesen kedvt lelte benne. Ezek gyakran id!ztek a forrs krl, s mg az regsmn szmra is kockzatoss tettk a felkeresst. A vz azonnal bugyborogni kezdett az ednyben, bolyhos g!zfodrokat eregetve. Leh"teni nem lehetett: hiba mertk ki, ugyanolyan lngforr maradt, mg el nem forrt az utols cseppig. Az regsmn egy mark srgsbarna morzsalkot vetett bele. A durva szemcss, lemezesen hasad anyag mozsrban trt krnk!re emlkeztetett: valjban sznarany volt, az elhagyott bnyk mlyn tenysz! rcpestissel fert!zve. A bogrcsbl felszll g!zftylak rdes sistergssel fstt s"r"sdtek; a leveg!ben mar knszag terjengett, valami szrs, undok b"zzel elegyesen, akr a poshadni hagyott vizelet. Az regsmn megoldotta a kntse elejt, s hvelykujja tredezett krmvel sebet hastott el!bb a bal, majd a jobb mellbimbjn. Az eleven b!rt vastagra varasodott hegszvet takarta; ifjabb veiben kst hasznlt, de mr rgta elg volt a csupasz krme is csak fel kellett tpnie egy rgebbi forradst. El!rehajolt, a bogrcs fl, hogy a kibuggyan vr a f!zetbe csorduljon; aszott ujjaival krlcsippentve gy knlta oda mellbimbajt, akr szoptat anya szomjas kisdednek. A fert!ztt aranymorzsalk megzavarostotta a knes forrs vizt; most, ahogy a vr belecsppent, a szne hirtelen rozsdabarnra sttedett. A vn nomd kt kzzel ajkhoz emelte az ednyt akrha izz parazsat markolna , s bls kortyokban, egy hajtsra kirtette. A lobogva g!zlg! l pipacsvrsre forrzta a szjt, a garatjt, a nyel!csvt, az eleven hsig nyzta rluk a b!rt. Ms frfi tstnt ott pusztult volna; s ha mgsem, ht vgez vele a zsigereit sztmar dgvsz, amelynek mg az aranyrc is knny" prda, a puha embertestet bellr!l rgja le a csupasz csontokig. #t kemnyebb fbl faragtk; de a pokoli knoktl prtfogja minden vdelme sem vlthatta meg.

41

Fuldoklott. Hrgtt. Tntorgott. Az res bogrcsot vakon a t"zbe hajtotta, tenyere rslt b!rvel egytt. Aztn megjtt a hangja, s hosszan, htborzongatan vlttt, nem is a tdejb!l, inkbb a gyomrbl mr, mint a tagl all h!kl! barom. Sztperzselt szja tgra nylt; torka eleven sebknt lktetett, s valahnyszor jabb ordtsra vonaglott, mrgez!, rozsdabarna nylka frcsgtt bel!le az jszakba. A kitasztottak nem siettek a segtsgre, de nyomban vd!gy"r"be vontk. Httal fordultak neki, tekintetk a krnyez! sttsget frkszte; az apa s a jegyes kezben lvsre ksz j, a kt fiban meztelen szablya. Sebhelyes arcuk rezzenetlen maradt, tekintetk zord elszntsggal villogott. Bosszjuk eszkzt vdtk, az egyetlen emberi lnyt, aki hozzsegtheti !ket fogadalmuk beteljestshez. Mskor az regsmn nem szorult volna rjuk; most azonban iszony s hatalmas varzslatot "ztt, oly iszonyt s oly hatalmasat, hogy rvid id!re mg ! is sebezhet!v vlt t!le. Ha ellensg llkodik a kzelben, ez az a pillanat, amikor egyetlen jl irnyzott tmadssal letertheti. m ahhoz el!bb rajtuk, ngykn kell keresztlgzolnia. jkzpre az regsmn maghoz trt. Nem halt meg, br elszenvedte a knhall minden gytrelmt. Amit tlt, abba mg Khaya Kharram emberi hidri is belepusztultak volna; !t azonban stt prtfogja nem hagyta cserben, oltalmaz rnykt bortotta r a tlvilgrl. Betartotta a paktumot ahogy a szolgja is. A vn nomd az ! tiszteletre itta ki a varzsf!zetet, a knok kzepette mindvgig az ! himnuszt kntlta magban. Amikor kitrt benne a fjdalom vrs vulknja, s zr!l zre tpte-szaggatta testt, nhny vgtelenbe nyl percig egyetlen kapaszkodja volt csupn: a sajt akarata. A kszb tloldalrl csak a legvgs! pillanatban rkezett segtsg, amikor lete lngja mr utolst lobbant volna. Ha nem kpes egy hajtsra kirteni a bogrcsot; ha egyetlen szavt is elvti az nkvletben ismtelgetett himnusznak akkor hiba vrt volna erre a segtsgre, s valdi knhallt hal. Patrnusa trelmes s belt gazda volt, tvolrl sem olyan eszeveszett fenevad, mint a Ngy Szarv Np. A legf!bb haland ernynek az nuralmat tartotta; m azok irnt, akik erejket meghalad feladatra vllalkoztak, nem sok elnzst tanstott. A Keser" Pohr akiket prtfogolt, titkon csak gy emlegettk legszentebb szertartst. ltalban bntetsknt szoktk kirni egymsra, ha valamelyikk f!benjr b"nben tallta vtkesnek a msikat, s volt elg ereje elmarasztalni !t. A patrnus szigoran tiltotta a testvrgyilkossgot: tantsai szerint a testvrnek, mg ha mltatlann vlt is, mindig biztostani kell egy utols eslyt. Elvtve persze megtrtnt, hogy egyesek nknt vgeztk el a rtust, de a vn nomd nagyon kevs esetr!l tudott, s ezek is szinte mind kudarcba fltak. A titkos szjhagyomny tizenhat olyan legends bektast tartott szmon, akik knyszerb!l vagy szabad akaratukbl killtk a prbattelt. Az utols a hadri hbork korban lt, a krje sz!tt histrikban kibogozhatatlanul egybefondott kpzelet s valsg; az el!tte valk, a mg korbbiak pedig mitikus mesealakok voltak csupn, pldzatok s pusztai lovasregk h!sei. Az lyvek regsmnja lett a tizenhetedik. Kiitta a Keser" Poharat, mert nem ltott r ms mdot, hogy kiegyenltse harminc ves vradssgt; mert szilrdan hitte, hogy meg tudja tenni; s mert vnsgre nem maradt vesztenivalja. Mindent elrt mr, amit patrnusa szolglatban elrhetett: a brcvidken ugyan lt nhny regsmn, akiket elismert maga fltt valnak, m ezeket sokkal vnebb s flelmetesebb hatalmak patronltk. Ez volt a legmagasabb lpcs!fok, amelyre flhghatott; s ha kzben megbotlik s elbukik, gysem lett volna mr rtelme tovbbi lnie. A szakadatlan intrikk s krmnfont hazugsgok tveszt!jben tlttt vtizedek cinikus blcsel!v rleltk most mgis be kellett ltnia, hogy a rgi, hres bektasokrl szl legendk igazat beszltek. A Keser" Pohr kirtsrt valban llegzetelllt jutalom jrt. Patrnusa eszmnyi lnyege a hamissg s a vltozkonysg volt, s az anyag vilgban megszmllhatatlan dolog rendelkezik e kt tulajdonsg valamelyikvel. Az regsmn akrcsak hajdan a bektasok hatalmat nyert mindeme dolgok fltt. Nem parancsolhatott nekik, de szra tudta brni !ket; s a magafajtnak ennyi b!ven elg volt. Az regsmn teste rtul megsnylette a Fekete Pohr kirtst. A kitasztottak lefektettk a t"z mell, rtertettk az sszes takarjukat, s komor, nma !rsget lltak krltte. Epilepszis vacogs rzta tet!t!l talpig, a kisujjt sem brta mozdtani; elmje azonban nem maradt ttlen. Kinylt a tborhelyr!l, ktnapi jrfldre krlfrkszte, vallatra fogta a szelek szeszlyes szellemeit. A nyugati szl egy alacsony, inas, koromfekete b!r" frfit mutatott neki az egyik kzeli dombht fedezkben, a tzkt!l alig k!hajtsnyira. ltzke egy szl gykkt!b!l llt; felszerelse kt gyatrn frcelt oldaltarisznybl; fegyverzete egy gcsrts somfabotbl. Flsleges hs egyetlen latnyi sem volt rajta, izmait szjasra s szikrra edzette a puszta szabad ege alatt tlttt let. Gyapjas, gndr hajt temrdek apr csomba kttte, s hogy szorosabban tartsanak, mindegyiknek a vgn tszrt egy-egy faplcikt. Talpt vastag, kemny szarukreg vdte, termszetadta hncsbocskor gyannt; ez egyttal arrl is rulkodott, hogy a lovt flsleges lenne keresni. Smnvadsz volt, a Motyogk npb!l, akiket a gyepvidk legklnb feldert!inek s nyomolvasinak tartottak. nmagukat persze nem hvtk gy; a gnynevet a ksei jvevnyek ragasztottk rjuk, furcsa beszdk miatt, mely nem llt rokonsgban sem a birodalmi khorsszal, sem a nomd dialektusokkal, s aki nem az anyatejjel szvta

42

magba, roppant nehezen tudta megtanulni. Hsz-huszont f!s nagycsaldokban kboroltak !si szllsterletkn, mely valaha Huultl Smoraganig terjedt, m a lovastrzsek hdtsai egyre sz"kebbre szortottk. Az vezredes viszlynak a legravaszabb krni vrfilozfus sem vethetett volna vget. A Motyogk a gyalogvadszok rk hborjt vvtk a nomd psztorokkal, a legel!krt s az itathelyekrt; s mert vesztsre lltak, annl veszettebb haraggal verekedtek. A domboldalban lapul frfi nyilvn rk ta szemmel tartotta a tbort. Hidegvr" vetern lehetett, mert az regsmn nkvletb!l azt a kvetkeztetst vonta le, hogy ma jjel aligha fogja folytatni tjt, ksr!i pedig nem tgtanak mell!le. rmmel fogadta a nem remlt pihen!t: mg a prda er!t gy"jt, ! is nyugodni trhet. Leheveredett a csupasz fldre, de botjt nem fektette el, hanem baloldalt leszrta maga mell, a szve magassgban. Szemt lehunyta, elmormolt egy titkos igt, s azon nyomban nyugalmas, mly lomba merlt. Vdtelenn csak ltszlag vlt, mert a somfabotban lktet! b"ver! termktelenn szrtotta krltte a fldet, s minden l!lnyt hamuv porlasztott a kzelben, a rgtr vakondtl a szemmel nem lthat parnyokig. Alv lelkt azonban nem vta semmi vdm". Az lmok szeszlyesek s vltozkonyak; az regsmn knny"szerrel befrk!ztt kzjk. El!bb fl kellett kutatnia valamit; mg r nem bukkant a szunnyad ntudat rnykos zugaiban, a lthatatlansg leplt kanyartotta magra. Aztn kilpett az lmok rvnybe de nem a sajt kpben. Patrnusa h" mst lttte fl, sznr!l sznre, igaz valjban, ahogy a knok eksztzisban ltta, mikor fenkig rtette a Keser" Poharat. Iszonyod, szaggatott vlts tpett az jszakba, csapdba csalt vadllathoz hasonlatos. Egy kzeli dombht mgl harsant, s a kitasztottak kzl ketten a kt fi egyszerre iramodtak a hang fel. Flton rekedt parancssz torpantotta meg !ket: az regsmn frmedt rjuk, felknyklve a takark alatt. Maradjanak, hrgte. Odat legfeljebb valami tbolylzas roncsot tallnak, akinek megvlts volna a szablyal. Nem rdemli meg; !rkdjenek tovbb. Az lmok szeszlyesek, de nem hazudnak: csak rteni kell a mdjt, hogyan kell olvasni bennk. Miel!tt ksv tiporta volna a smnvadsz tudatt, a vn nomd kiemelt bel!le egy emlkkpet. A Motyogk csak akkor merszkednek ilyen messzire a szllsterletkt!l, ha valaki felbreli !ket. s egy regsmn titknak kikmlelst aligha vllaljk el ltatlanban, kzvett!k tjn. A megbz arca kezdetben csak homlyosan derengett, m ahogy egyre er!sebben sszpontostott r, lassan kibontakozott lelki szeme el!tt, akr a tkrkp a rezg! vz sznn. Egy trvnytud blcs volt az a bgi tancsbl: hajdan jeles vitz, ma srba hajl agg, a Kilenc lyv Npnek rgi tmasza. Az regsmn fellt a tbort"znl: homloka elborult, ajkt beharapta. Ujjai a kntsre varrt asszonyhajfonatok kztt tapogatztak, s sszezrultak az egyiken, amelybe flaraszonknt egy-egy emberfogat sz!ttek. Fellr!l a harmadikat a trvnytud blcs nye hullatta el. Ezt a vn nomd vatosan kihzta; rkptt; majd nhny furcsa, torokhang vakkants ksretben a lngok kz pcklte. A megsrgult fog vakt szikrazporban semmiv enyszett. A jegyes, aki ppen a t"zgdr fel fordult, vdekez!en kapta kezt a szeme el. Nhny mrflddel odbb, a Kilenc lyv Npnek tborban, hasonl mozdulatot tett a trvnytud blcs is. Erre mg maradt ideje; mire azonban arcra kilhetett volna a rmlet, a szve grcsbe rndult, s megsz"nt dobogni. A harmadik prblkoz a rangid!s Kilenc lyv ifjsmn volt. Patrnusa nem vletlenl fogadta szolglatba: krltekint!bben tervezett akr a f!kopjsnl, akr a trvnytudnl. Gyantotta, hogy mestere a Keser" Pohr kirtsre kszl, s vatossgbl eleve felttelezte, hogy sikerlni fog neki. Kvette !t, de tisztes tvolsgban: ktnapi jrfldnl kzelebb sohasem merszkedett. gy a vn nomd frksz! tekintete nem rt el hozz, ! viszont minden lpst figyelemmel ksrte: nap mint nap viperkkal maratta meg a szemt, hogy a mreg hozta delriumban messzebbre s lesebben lsson. A hibt akkor kvette el, amikor ezeket b"bjos er!vel delejezte maghoz. A szertarts jszakja utn az regsmn sztlanul, semmibe rved! tekintettel vezette tovbb csapatt, zmk trzse ernyedten bicsaklott ide-oda a nyeregben. Akrki azt hihette volna, alszik; pedig valjban folyton-folyvst a szellemekkel trsalkodott. A harmadik napon, kevssel a dli pihen! el!tt, hirtelen sszerezzent, s lehunyta rncos szemt. A kgyszellem szokatlanul viselked! szarvasviperkat mutatott neki: fnyes nappal ksztak el! rnykos odikbl, dacoltak a nylt terep veszlyeivel, s szzszmra t"ntek el valahol nyugaton. A kpeket fojtott, baljs sziszegs ksrte: vad indulatok gerjedtek benne, akr a hamu alatt izz parzs. A vn nomd letrt a tervezett tvonalrl. A szellem segtsgvel keresett egy tvolabb es! viperafszket, amelynek laki egyel!re nem vndoroltak el. A kitasztottak itt tbort tttek, ! azonban meglls nlkl tovbb lovagolt. Elvgre egyetlen szempr, ha mgoly messze is lt, csak egy irnyba tekinthet; s abban nem ktelkedett, hogy az ifjsmn az ! szemlyt fogja fontosabbnak tlni. Sttedskor klns nyugtalansg vett er!t a szarvasviperkon. Kis id! mlva elhagytk odjukat, s nekivgtak a pusztai jszaknak. gyet sem vetettek r, mi trtnik krlttk, gy ht hossz tjuk sorn gyakran kerltek veszlybe. A nyomukban get! kitasztottak azonban rendre megvdtk !ket; nem kvntk elveszteni eleven irnyjelz!iket.

43

Az ifjsmn lfarkas dszstrban vrta a kgyk jvetelt; arra azonban nem szmtott, hogy ngy les szablya is rkezik velk. Biztonsgt fltucat test!r vigyzta, szemlyes hvei a Kilenc lyv Npb!l; ezek gyorsan meghaltak. # maga tisztn s lesen ltta mestert, amint ktnapi jrfldre ldgl a tbortze mellett, szakllas ajkn keskeny mosollyal; a rtmad nyargalkat viszont egyltaln nem, mert amg a b"vlse tartott, a viperamarsok vakk tettk a test szerint val szemt. Mindazonltal nem volt gyva ember, nem adta olcsn a b!rt: mg gy is csak hosszas tusa utn tudtk legy"rni s megktzni. A harc vgeztvel a hrom kitasztott felgyjtotta a tbort, majd eltemettk az id!sebbik fit. ccse a dszstor lfarkas forgjt t"zte a srhantjra kopjafnak; aztn sz nlkl a gzsba kttt ifjsmnhoz lpett. Ks villant a kezben; az apa flrettte. lve grtk, emlkeztette halkan. A fi indulatosan kifakadt, testvrhallt s vradssgot emlegetve, s megkrdezte apjt, mindig ilyen hamar feledi-e a kteles bosszt. A deres haj nyargal nem emelte fl a hangjt, mg az imntinl is csendesebben vlaszolt; finak mgis torkra forrt a sz. Ilyet soha tbb ne mondjon neki, krte nyugodtan; senki mstl nem t"rn el, s t!le is csak most az egyszer. A kst pedig tegye el, s gondolkozzon. Vajon mirt kell az regsmnnak lve a fogoly? Taln meg akarja itatni valamivel Az ifjsmn belekortyolt a Keser" Pohrba, de nem brta fenkig rteni. Maradvnyait viperafszekbe vetettk, engesztel! ldozatul az ivadkai vesztn felb!szlt kgyszellemnek. A vn nomd nhny napig tallomra ide-oda vonult a pusztn, szigor megfigyels alatt tartva krnyezett. Vgl meggy!z!dtt rla, hogy most mr valban nem kveti senki, s szles vben dlnek fordtotta kis csapatt. A Fekete Hatrhoz kzeledve a terep egyre rgsebb, szakadozottabb vlt, a puszta gyr nvnyzete fokozatosan lombos erd!v dsult, s a tvolban felt"ntek UCheol hfdte hegyormai. Boszorknyos hr" vidk volt ez, lltlag a hadri hborkban elhaltak szelleme ksrtett rajta, s gyakran megesett, hogy nyom nlkl elnyelte az utazkat. Nhny napja mg a vn nomd sem szvesen merszkedett volna ide; m azta vltozott a helyzet. Az igazi veszlyt errefel nem a boszorknyok meg a hazajr lelkek jelentettk !k jobbra csak a babons rmlmokban lteztek , hanem a klnfle kprzatok, dlibbok, varzsleplek s -lck. Tele volt velk az egsz vidk, minden elkpzelhet! s elkpzelhetetlen vltozatban; rebesgettk, a legkifinomultabbak sajt ntudattal s rtelemmel is rendelkeznek. Az ember sohasem tudhatta biztosan, hogy amit lt, valsg-e vagy t"nkeny fstpra; s ha rosszul dnttt, nemegyszer az letvel fizetett rte. Csakhogy a varzsftylak, a b"vs kprzatok termszetknl fogva hamisak s vltozkonyak: amikor kiitta a Keser" Poharat, az regsmn hatalmat nyert flttk. tltott rajtuk; megfaktotta !ket; a cseklyebbeket akr szt is foszlathatta. A hrom nyargal mindenben hozz igazodott; ! pedig egyre beljebb nyomult a furcsa lidrctjon, olyan mly rgikba merlve le, ahonnan haland ember mr valban ritkn tr vissza lve. Aztn, alig k!hajtsnyira a Fekete Hatrtl, vgre megtallta, amit keresett: egy !srgi, titkos kolostorer!dt. Kdpalst vdte, a szoksosnl er!sebb s s"r"bb szvs", m a vn nomdnak sikerlt flfejtenie. Rgta tudott err!l a helyr!l, nagyjbl mg azt is sejtette, hol lehet; s mgis, mindeddig senki eleven embert nem ismert, aki a tulajdon kt szemvel ltta volna. A dlibbok alattomos, tarka mocsara biztosabb vdelmet nyjtott brmifle test!rhadnl vagy harci mginl. Ha megnyitotta elmjt, kprzat- s tnemny-szellemek rajzottk krl csivitel! forgatagban, sznpomps kolibrimadarak gyannt. A kolostorra sszpontostott: egy csrt keresett, egy csenevsz kis szellemet, akivel kapcsolatba lphet, akit kifaggathat. Hidegen kong ressg fogadta, oly monumentlis mretekben, hogy dbbentriadtan h!klt vissza t!le. Brmilyen vd!gy"r" is vezi a titkos er!dt, a falakon bellre nem terjedt ki az ! patrnusnak befolysa. Az odabent l!k szmra a sznlels s a hazugsg ppgy idegen fogalmak voltak, akrcsak a fejl!ds vagy az alkalmazkods. Az regsmn s a kitasztottak tizenkt napig vendgeskedtek a kolostorban. Meglep!en knnyen bejutottak: csak megdngettk a hatalmas, ktembernyi kapuszrnyakat, mris bebocstottk !ket, a meglepets legcseklyebb jele nlkl, mintha rg vrt vendgek lennnek. Hzigazdik arcn ks!bb sem lttak semmifle indulatot tkrz!dni, noha azok napokon t faggattk !ket, jra s jra elismteltettk velk a Ngy Szarv Npnek trtnett, minden apr rszletet jegyz!knyvbe vettek, s konok kitartssal igyekeztek tisztzni a kisebb-nagyobb ellentmondsokat. A kolostorban krlbell hszan-huszonten ltek, br elg nehezen lehetett megklnbztetni !ket: csupa nylnk, izmos, atltatermet" fiatalember, szobormerev arccal s ruganyos ragadozlptekkel. A koponyjukat mindannyian kopaszra borotvltk, de nem elgedtek meg ennyivel: minden egyes sz!rszlat aprlkos gonddal eltvoltottak a testkr!l. Ez els! ltsra szemet szrt, mivel anyaszlt meztelenl kzlekedtek, mg egy gykkt!t vagy fegyverszjat sem vettek fl soha. Ha nagyobb szmban gy"ltek ssze valahol ami elgg ritkn fordult el! , az sszbenyoms meglehet!sen zavar volt: mintha egyetlen embert sokszoroztak volna meg rejtett tkrk segtsgvel. Egyszerre mozogtak, tkletes sszhangban vettk t egymstl a szt, mg a szemk is egyforma jgszrkn csillogott. Kimrt udvariassgukbl semmi nem tudta kizkkenteni !ket, vendgeik szmra minden knyelmet

44

biztostottak. A lgkr ennek ellenre naprl napra nyomasztbb vlt, s a ngy nomdon id!nknt klns, megmagyarzhatatlan szorongs uralkodott el. Hogy a kolostor gazdi kiflk, azt az regsmn mr rg eldnttte magban. Khatifok. Mghozz nem abbl a fajtbl, amelyik szm"zttknt kerl a gyepvidkre. Nem, ezek szabad akaratukbl jttek t, s brmikor vissza is trhetnnek. Csak ppen most a hatrnak ezen az oldaln tmadt valami elintznivaljuk. Hogy egszen pontosan mit csinlnak, azt nem tudta, de nem is rdekelte. Dolgoznak? Felgyelnek? Ksrleteznek? Tudskodnak? Vagy egyszer"en szrakoznak? Neki mindegy volt, s mr csak azt sajnlta, hogy ostobn belekeverte magt a dologba. Nem egszen ezt remlte a titokzatos kolostortl, ahov a smnregk szerint a legdics!bb bektasok zarndokoltak el hajdan, birodalmi horderej" gyekben folyamodni tancsrt s tmogatsrt. Ktsgtelen persze, hogy ezek a khatifok pillanatnyilag egyetrtenek vele mr amennyire ezt nluk meg lehet llaptani , s nekik sincs nykre, ami a Ngy Szarv Npnl trtnt. A vn nomd mogorva hangulatn azonban ez a krlmny sem lendtett sokat. Az !seit!l rkltt blcsessg szerint khatiffal kezet rzni ugyanolyan dgvszes ostobasg, mint szablyt vonni r; taln mg nagyobb is, mert szablyarntsnl az embernek van nmi eslye, hogy hamar tlesik az egszen. A tizedik napon a kolostor laki lezrtk a jegyz!knyveket. Nem sokkal ks!bb egyikk hosszabb utazsra indult, amelyre egybknt semmilyen felszerelst nem vitt magval, mg ruht sem: szn p!rn, meztlb tvozott. Nem egszen egy napig volt tvol, s jkora posztzskkal a vlln rkezett vissza, amelyben valami terjedelmes, slyosnak tetsz! trgyat hozott. Hogy a kt id!pont kztt mi trtnt, csak tallgatni lehet; a vendgeknek nem szmoltak be rla. Mindenesetre tny, hogy a Ngy Szarv Npe innent!l kezdve nem szerepel tbb a gyepvidk krnikiban, s egyetlen tll!jk sem folyamodott prbra bocstsrt a szomszdos trzsekhez. Az egyik kopasz fiatalember a tizenkettedik napon elbcsztatta a kolostor vendgeit, miel!tt azonban a kapuig ksrte volna !ket, szrevtelt tett a hrmjuk arcn tallhat sebhelyekkel kapcsolatban. Ha jl tudja mondta , ezek a sebhelyek bizonyos jelent!sggel brnak. Err!l jut eszbe: szeretne megmutatni mg a vendg uraknak egy utols rdekessget. Ha vele fradnnak, esetleg? Termszetesen megtettk. A fiatalember a kolostor kzponti pincetraktusba vezette !ket, s fklyjval rvilgtott egy hordforma mrvnytmbre, amely gy volt elhelyezve, mintha tartbakon llna, valjban azonban flig begyaztk a falba. Szabadon maradt oldalt klnfle meglehet!s bonyolult brk s rajzolatok dsztettk, valamint egy nagy m"gonddal kidolgozott arckp, amit el!bb k!be vstek, majd vrssel kihztk a kontrjait. A portr vonalvezetse helyenknt kiss bizarrnak t"nt, m pp ezrt lett dbbenetesen leth". A vendgek tbbsge ismerte az brzolt szemlyt, s nem !rztt rla kellemes emlkeket; gy pldul vele kapcsolatban kerltek az arcukra a fiatalember ltal emltett sebhelyek. Az apa utlkozva szembekpte; a fi s a jegyes pedig rt szavakat morzsolt el a bajsza alatt. Hzigazdjuk magasabbra emelte a fklyt, s felhvta r a figyelmket, hogy a Vadkan ahogy ! nevezte ezt a szemlyt be van ugyan zrva ebbe a mrvnytmbbe, s a kzeli jv!ben aligha fog kiverg!dni bel!le, ett!l fggetlenl azonban nagyon is l; s!t, mindent igen jl lt s hall, ami krltte trtnik. Az apa erre ismt lekpte az arcot, m ezttal a szembe nzett, s lassan, kiszmtottan elmosolyodott. Tzszer, szzszor annyi ideig suttogta rekedten. Kzben mg szlesebbre hzta az ajkt, hogy a fklyafnyben kivillantak a fogai; de ez mr nem annyira mosoly volt, inkbb az a fajta kifejezs, amit a vn, szikr farkashm pofjn ltni olykor, ha kihezve hajol a friss konc fl. Ezerszer addig; s ezerszer ezerszer Ezt szinte csak lehelte; alig lehetett hallani. Nekem mr az kunokim is rg elporladnak mr; s te mg akkor is itt fogsz rohadni ebben a kriptban, a sajt vadkanpofdba zrva Kegyes ma hozznk a Legnagyobb r, blintott az regsmn, s flrenzett a pince hosszban, hisz ez a bossz mr msok gye volt; ! becslettel lertta vradssgt. Ekkor felt"nt neki, hogy a kt szomszdos hord fellete is mrvnyosan csillog, s dongik ve alul-fell beleolvad a falazatba. sszevonta a szemldkt. A fklya nem sok fnyt adott, a tvolabbi hordkat egyre s"r"bb flhomly nyaldosta krl; de a faragott arcok kontrjait gy is ki lehetett venni rajtuk. Akadt nhny, amelyikhez kpest ez a legfrissebb portr szinte mr emberinek t"nt A vn nomd elfojtotta az sztns ksztetst, hogy teljes testtel odaforduljon. Ostobasg lenne felhvni magra a khatif figyelmt. Csupn a fejt mozdtotta flre, trelmesen, hvelykr!l hvelykre, mintha csak unottan bmszkodna a sttsgbe. jabb hordk mg jabbak illetve ppenhogy rgibbek, hisz egyik-msik szinte elt"nik a rrakdott mocsok alatt. Vajon mennyi ven t kell gy"lnie a pkhlnak meg az egrpiszoknak, hogy teljesen elbortson egy ekkora mrvnytmbt? Hordk egyms fltt hordsorok Nem ltott el a pince zrboltozatig. Aztn eszbe jutott, hogy a msik irnyba is fordulhatna, hiszen a folyos arrafel is folytatdik; s a szvt melyt!, hideg borzongs futotta krl.

HAMVAK A byk felocsdott, de nem nyitotta ki a szemt. A nvtelen iszonyat, mely tbb mint egy ezredve rntotta grcsbe rgi-rgi !snek zsigereit, eleven er!vel sugrzott t az ! kebelbe. Szve vadul kalaplt, ki-kihagyva az temeket; testt gyorsan h"l! vertk lepte el; tagjait megllthatatlan reszkets rzta, s nem az jszaka hidege miatt.

45

Mlyeket llegzett, fokrl fokra lett rr gyngesgn. A lbujjain kezdte, s lassan, mdszeresen haladt flfel, sorra egyms utn parancsolva nyugalmat minden porcikjra. Valamikor ekzben rdbbent, hogy pokrcokkal letakarva fekszik a parazsra gett tbort"z kzelben, nyerge a feje al igaztva, fegyverei mind odaksztve mell, karnyjtsnyi tvolsgban. Nem tartotta kpesnek r magt, hogy a rveds nkvletben szablyosan nyugovra trjen. Ezek szerint Aeum gondoskodott rla, ami nagyon meglepte; de a bukott khatif talnyos szemlyisg volt, nem mindig lehetett kifrkszni cselekedeteinek mozgatrugit. A byk mr els! lombli tallkozsuk utn gyantotta, hogy !se, a vn nomd, kinek rncos-ravasz mosolya el!kdltt a mlt vakon gomolyg praftylai mgl, nem tartozhatott a kznsges regsmnok kz. Mikor tlte vele a Keser" Pohr kirtst, sejtse bizonyossgot nyert. Ez az ember nem lehetett ms, csak Dirgan bektas, a Kilenc lyv Npnek legends h!se; alakja mra ppgy mitikus homlyba veszett, mint azok a rg let"nt nagy smnok, akiknek az emlkn ! t"n!dtt el hajdan, a titkos kolostor falai kztt. A rege szerint Dirgan bektas lete alkonyn szellemprbajra hvta s legy!zte stt patrnust; azta ! szolglja a trzs smnjait, nem pedig fordtva. Err!l a bektas bizonyos tilalmas rajzolatok rvn gondoskodott, melyeket a smndombon helyezett el; s egyttal jvendlst tett, hogy amg e pecstek srtetlenek maradnak, a kilenc lyv fennen szrnyalni fog. Szrny" hall vr mindenkire, aki a megtrskkel prblkozik, jsolta Dirgan; m ha a trzs valaha is mltatlann vlna az ! emlkezetre, tmadni fog a vrb!l egy frfi, aki szraz szalmatrek gyannt sztzillja s eltapossa !ket. s akkor jaj lesz a Kilenc lyv Npnek: el!bb a poklok minden knjval meggytretnek s megtretnek, majd lesjt rejuk a vgs! pusztuls. Ezeket jvendlte az agg bektas; azutn kijellte utdt, s magnyos zarndoktra indult a Fekete Hatr fel. Mondjk, t is kelt rajta, s patrnusa megzabolzsnak jogn helyet kvetelt magnak a khatifok sorai kztt. Akr gy, akr gy, a pusztn nem kltttek rla tbb trtnetet. A Kilenc lyv Npe htatos tiszteletben tartotta emlkt; de hittek a jslatnak, s nem voltak bolondok. Amikor mr bizonyosra vehettk, hogy nem fog visszatrni, kegyetlen hajtvadszatot indtottak a leszrmazottai ellen. Nhny esztend! leforgsa alatt el is puszttottk valamennyit, egyetlen lenyunokt kivve. Ezt az regsmn furcsa s rangjhoz nem ill! mdon egy bosszhegekkel megjellt, kitasztott nyargalhoz adta felesgl, lltlag egy reg harcostrsa fihoz. A sebhelyes nyargal vad volt s agyafrt, akr a kihezett csikasz, s minden kelepcb!l kisiklott. Egy zben mr-mr sarokba szortottk; m szablyatestvre, egy msik fldnfut, aki rk zvegysget fogadott els! jegyest, mint rebesgettk, titokzatos s htborzongat krlmnyek kztt vesztette el , ekkor a sajt letvel vltotta meg az vt. Utna mg vatosabb lett; s soha tbb nem sikerlt a nyomra bukkanni. Hossz rvletb!l bredve a byk immron egszen ms szemmel tekintett erre az !srgi legendra, melyet ma is gyakorta mesltek a pusztai tbortzeknl. Mikor nem is olyan rg, egy holdfnyes jszakn csizmja vasalt orrval rugdosta szt az vezredes brkat a tiltott smndombon, mg csupn affle cifra tanmest ltott benne, amit a trzs harci lelkletnek megaclozsra szerzettek a Kilenc lyv smnjai. Most rdbbent, hogy jval tbb ennl; s hogy ! maga akkor jjel egy !srgi prfcia rtelmben cselekedett. Mert a Kilenc lyv Npe az utbbi id!ben kt lovashbort is elvesztett, kvr legel!ket kellett feladnia, bgjei megalkuv bkeszzatokra knyszerltek; s a zmk, vn nomd, amilyennek ltomsos lmban megismerte, aligha lett volna elgedett az esemnyek ilyetn alakulsval. A jelek egyrtelm"ek voltak: egy nagymlt, vitz trzs sok-sok vszzad utn vgl hanyatlsnak indult. A byk elt"n!dtt rajta, vajon mihez kezdtek, amikor szllshatraikon tdbrgtt a sasok s a darvak egyestett lovashada; s mert a vn Dirgan vrb!l szrmazott, !szintn remlte, hogy nem tvoztak mltatlanul. A Kilenc lyv Npnek sorsa mostanra mindenkpp megpecsltetett, gy ht a byk sem vesztegetett r tbbet nhny fut gondolatnl. Sokkal fontosabb volt, hogy a ltoms vgre megmutatta neki, hogyan forgassa fl egyetlen csapssal az egsz gyepvidk bkjt. A kulcsot a titkos kolostor kazamati rejtettk. Egy nomd bektast nem knny" megrmteni; m a byk mg most is a csontjaiban rezte, micsoda iszonyat lett rr a vn Dirganon, amikor vgigtekintett a dohos fldalatti folyosn. Mi mindent rejthetett az a temrdek mrvnyhord? Hny eszel!s s elfeledett hatalmat, akiknek bosszvgya lassan !rletbe tajtkzott t a rabsg szmolatlan szzadvei alatt? Bizonyra elegend!t, hogy a Krnbrct!l Smoraganig lngba bortsk a Fekete Hatr kzt; s hogy !rjngsk tll!i mind gyilkos haraggal forduljanak azok ellen, akik felel!sek a kiszabadtsukrt. Senkit sem fog rdekelni, hogy a cselekv! kz a byk volt. #t a kt lovastrzs tlete teremtette: brmit is tesz, kvetkezmnyei rjuk hramlanak. A cl teht kit"zetett; a hozz vezet! utak azonban egyel!re homlyban maradtak. Az a gyepvidk, amit a bektas s a kitasztottak szemvel ltott, a byk szmra nem volt ismer!s. Tbb mint ezerktszz esztend! pergett le, mita a vn Dirgan lertta vradssgt; s ezek az vek nem nyom nlkl mltak el. Az !st messzi utdjtl elvlaszt szakadk temrdek aprbb-nagyobb dologban megmutatkozott. A byk pldul mg csak nem is hallott soha a Motyogkrl; hiba vdtk szvsan egyre zsugorod szllsterleteiket, hossz tvon nem lltk a versenyt az jonnan jttekkel, s a puszta kegyetlen trvnye buksra tlte !ket. Holtuk utn mg az emlkezetk is kiveszett: vgyaikat hideg szelek szrtk szt, titkaik egybevegyltek a porral. A gyalogvadszok s a nomdok rk hborja persze nem rt vget velk. j, er!sebb rivlis vvta tovbb a helykbe lpve. A vn Dirgan gondolataiban a byk nem tallkozott mg az orktrzsekkel: ezek valamikor az ! kora utn vndorolhattak be a gyepvidkre, s alighanem a benyomulsuk adta meg a kegyelemdfst az immr ktfel!l szorongatott Motyogknak. A byk megltta ebben a Legnagyobb r blcsessgt, s llekben alzatos f!hajtssal

46

tisztelgett el!tte. Ami keveset megtudott rvletben err!l a furcsa npsgr!l, annak alapjn sunyinak s alattomosnak t"ntek; az orkok sokkal mltbb ellenfelek voltak a lovastrzsek szmra. A Motyogk gye persze nem rintette kzvetlenl; annl inkbb aggasztotta valami ms. Elg t"rhet!en ismerte az UCheollal szomszdos dli hatrsvot, rszint szemlyes tapasztalatbl, rszint a trzs hossz vndortjnak szjrl szjra szll krnikibl; s biztosan tudta, hogy errefel sehol nincs olyan boszorknyos vidk, amilyenen a vn Dirgannak kellett tkelnie a rejt!z! kolostorhoz menet. Hiba vette szmba az sszes rgi legendt, a dlibbok honrl egyik sem emlkezett meg; a vzi pedig pp azrt nem nyjtott biztos tmpontot, mert a bektas tja vgig csalka tnemnyek fggnyn t vezetett. Amit a byk az ! szemvel ltott, az leginkbb mg a fnytolvajok tartomnyra emlkeztette; m a fnytolvajok messze szakon szllsoltak, Har Huddath kzelben, s gyilkos kprzataik csak sttsgben telt!dtek lettel s rosszindulattal. Homlokt rncolva prblt megoldst tallni erre az !rjt! dilemmra, mely azzal fenyegette, hogy a cltl karnyjtsnyi tvolsgnyira kell megtorpannia. Ismered az utat szlalt meg mellette egy dallamos hang, kortalanul s kristlyos-hidegen. Kinyitotta a szemt. Aeum nem messze llt t!le, ezst lndzsjra tmaszkodva, rezzenetlenl. Karcs, selyemvrtes alakjt fak ezstporral hintette krl a szrklet. Az !sd tvedett. Azon a helyen szm"zttek ltek folytatta halkan; szavaiban jgt"kb!l fent nylhegyek csendltek ssze. A prbaid! letelt, s !k nem gy"jtttek elegend! trfet, hogy visszavltsk magukat a hatr tloldalra. Megvonta keskeny vllt. Ma is itt vannak mr ami megmaradt bel!lk. A dlibbok viszont meghaltak, mert elfeledtk, hogyan kell tpllni !ket. Aeum Hogy is mondta els! tallkozsuk jszakjn, amikor a Shajok Vlgyb!l elje jtt a Zharzurumhoz? Lttam a rvlsedet s valaha ! is UCheolban lt; taln ki tudja? mr akkor is, amikor ngy komor nyargal sebet ejtett az arcn, s elindultak a Kilenc lyv tancsfja fel. A byknek fogalma sem volt, milyen id!s lehet; csak annyit tudott rla, hogy majd egy vszzada igyekszik meghalni, mindhiba jra lehunyta szemt, m gondolatai ezttal nem az !sei ltal bejrt t krl forogtak. A titkos kolostorer!dt kpzelte maga el, teljes zord fensgben, ahogy az v kdlepel a vn Dirgan szavra lefoszlik bstyirl s barbaknjairl. Llegzetelllt ltvny volt, mg Dahaak fekete bazaltfellegvrnl is leny"gz!bb, taln pp azrt, mert nem hivalkodsra szntk: a magabiztos er! termszetessge sugrzott bel!le. Igen; akik ilyen szllst tartanak, azok el!tt mg egy pusztai bektas is szgyen nlkl hajthatja meg a fejt Ma is itt vannak mr ami megmaradt bel!lk Br szrny" szentsgtrsnek t"nt, a byk megprblta elkpzelni, mit m"velhet az id! rombolsa az ptmnnyel, ha gazdi elhagyjk vagy a ktsgbeess rvnybe zuhannak. Foghjakkal csorbtotta a bszke bstykat; repedseket szntott a roppant k!falakra; derekt szegte az gretr! tornyoknak, omladkbl vont gallrt a lbazatuk kr. S"r" iszap dagadt a vd!rokban, mg teljesen fel nem tlttte; aztn buja bokorirht sarjasztott a htn, s ezerfel gaz repknycspokkal markolt a kvek eresztkeikbe. A kapuszrnyakon mind mohbban terjeszkedtek a rzrozsda zld foltjai, szigetekb!l kontinensekk olvadtak ssze, felismerhetetlen ronccs martk a mves bronzvereteket. A kzponti kupolt hajszlrepedsek pkhlja sz!tte be, szlsodorta magvak telepedtek meg bennk, szrba szkken! gazok gykerei feszegettk !ket. Pensz s madrganj; zsros korom s koszorkban kivirgz krnk!; nedves s szraz rothads A kpzelet gpezete, az akadoz induls utn, most mr sajt lendlett!l hajtva forgott tovbb. A kupola beomlott, a bstyk led!ltek, a falak krs-krl megroskadtak, k alak hasadkok nyltak rajtuk. Gyom verte fl a dledez! romot: a nyirkos televny felzablta a kapuszrnyak utols szilnkjait, s a megroggyant boltvek alatt fszkel! denevrek jszaknknt ksrteties fzrben rajzottak a vrs hold krl. A ltvny mr nem is hasonltott arra, ami a vn nomdot s kitasztott trsait fogadta egykoron, a rg semmiv enyszett kdlepel flfejtse utn. s a byk hirtelen rdbbent, hogy ismeri ezt a helyet. Tbbszr is jrt mr itt, mit sem sejtve rla, mifle szrny" titkok szunnyadnak a mlyre temetve. Nem volt lakatlan, de gazdi szvesen fogadtak vendgeket, ha nem is trekedtek ppen az odacs!dtskre. A byk sszehasonltotta !ket a rvletb!l !rztt kppel, s nyt furcsa, keser" z futotta el. Akik itt ltek, hajdan kpesek voltak r, hogy az iszonyat rnykt bortsk egy regsmn szvre. Ma pedig? Az id! kegyesebben bnt a hajlkukkal, mint velk. Nem fajzottak ugyan puhnyokk akkor nem lenne helyk a gyepvidken , s mg mindig sokan tartottak t!lk; m a vn Dirgan emlkeihez kpest sznalmasan elkorcsosultak. A byknek Aeumra kellett gondolnia. Bukott khatif volt ! is, de meg!rizte a tartst, s maradt ereje hozz, hogy harcba szlljon a Legnagyobb r utols kegyrt: egy mltatlan let mlt befejezsrt. Ezekr!l aligha felttelezett volna ilyesmit. Nem baj. Annl knnyebb lesz szembeszllnia velk. A ktseket nem tudod feloldani. Rian jg dalolt a byk flbe. A szeme csukva maradt, mgis tudta, hogy Aeum !t nzi: a pros smaragdlng tizzott a szemhjn, zld parzsknt lktetett a tekintetre borul sttsgben. Ha most visszakrdez, azzal beismeri rszorultsgt, maga mell emeli a kegyeit esd! khatifot, akinek mindeddig ura s parancsolja volt. Aeum megadn a vlaszt; aztn joggal kveteln jutalmt a bevgzett szolglatrt. Hallgatott.

47

Hossz csend tmadt, csak a hajnali szl susogott a gyr pusztai f"ben, h"sen enysz! harmatcseppeket sodorva a nomd rncos arcra. A leveg!nek nedves koromszaga volt. A byk szvdobbansai mly, temes visszhangokat vertek a dobhrtyjn: trelmesen szmolta !ket. Nyolcszor tznl utolst sziszegett a t"zgdrben hald parzs. Tizenktszer tznl fojtott prszkls jelezte a szrke cs!dr bredst, amit ropogtat zrejek kvettek, ahogy nekiltott a reggelijnek. Huszonhromszor tznl a byk bgyadni kezdett, s elhatrozta, hogy aludni fog. Kiss fzott ugyan, de remlte, hogy Aeum majd jra megrakja a tzet. Huszontszr tznl jra felcsendlt a kristlyos jghang. A tmlcket bellr!l nem lehet sztfeszteni, s kvlr!l sem knny". Csknnyal taln sikerlne, de fradsgosan. s csak egy foglyot szabadthatnl ki. Mihelyt a tmlc fala leomlik, els!nek tged tpne szt. A byk fradtan felshajtott, lelkte magrl a takarkat, s fellt. Rezzenetlenl nzett farkasszemet a kt hidegen szikrz smaragddal a hpehely-sisak alatt. Tekintetben nem volt sem krs, sem alkukszsg, csak rideg, knyrtelen vasszigor. A kt szempr egymsnak feszlt, s a byk egy pillanatra gy rezte, ereiben jgg dermed a vr. Jl tette, hogy nem llt fel; alighanem megroggyant volna a trde. gy azonban arcizomrnduls nlkl tudta viszonozni a bukott khatif hideg tekintett. Mikor mr-mr megingott, felidzte azokat a perceket a Hrom Sas Npnek vezri strban, amikor rdbbent, mit kvn t!le az !sz bg; s az emlk rgsebbre fagyasztotta a szvt, mint Aeum minden b"vhatalma tehette volna. Az ezstvrtes alak trdre hullott a kel! nap spadt fnyben, s hdol gesztussal lndzst-fejet hajtott el!tte. Er!s vagy dalolta hegyikristly-hangjn. Megyek, s elhozom neked a tmlck kulcst. A byk blintott, s vatosan visszaereszkedett fekv! helyzetbe; vigyznia kellett, nehogy zuhans legyen bel!le. Lebrni egy khatifot az akaratok prviadalban nem kznsges teljestmny, mg egy megkeseredett lelk" szm"zttel szemben sem, aki mr csak a hallt svrogja s!t Er!tartalkait mr a rvletben tlttt jszaka is alaposan megapasztotta; knytelen lesz valamivel tbbet pihenni a tervezettnl. Aeum felllt, s elindult szaknyugat fel. Hossz, kecses lptekkel haladt, szinte lgiesen, mintha nem is a fldn jrna, hanem fltte siklana pr hvelykkel. Lndzsjn, jn pengeles szikrkat tncoltatott a napfny; s ahogy utna nzett, az lom meleg lben elmerl! byknek egy pillanatra gy rmlett, mintha nylnk alakjt spadt ezstglria ragyogn krl. Kt ra pihenst engedlyezett magnak, aztn indulnia kellett, brmilyen tr!dtt volt is; mert Karkyal krnyke nem sok jval kecsegtette. Mikor ellovagolt a kifaggatott villsnyelv" mellett, sszerncolt szemldkkel pillantott le r a nyeregb!l. A holttest jval messzebb hevert a tborhelyt!l, mint emlkezett r, rongycsom mdjra sszeroskadva egy terjedelmes nylkatcsa kzepn, furcsn kicsavarodott tagokkal. Nzte egy darabig, aztn vllat vont, s tovbb ngatta htast. Brmi is trtnt a hullval, veszedelmesebb nem lett t!le, legfeljebb undortbb. Taln Aeum m"velt vele valamit; s a byknek megfordult a fejben, hogy mg sohasem ltta tpllkozni !t. Aznap gyors iramot diktlt, mert csak ! volt fradt, a lova nem, s szeretett volna minl hamarabb kvl kerlni Karkyal befolysi vezetn. A Villsnyelv" Np kiterjedt birtokok fltt rendelkezett, megtelepedsk ta szpen kikerektettk a bbor orkoktl szerzett rksgket. Ha nem akart mg hossz napokig az ! terletkn lovagolni, les vben dlnek kellett kanyarodnia. Errefel csakhamar tredezett, kopr dombhtak emelkedtek ki a puszta skjbl, melyek egyre magasabbak s sziklsabbak lettek, hogy aztn mr a Fekete Hatr tloldaln beleolvadjanak UCheol peremhegysgbe. A Zharzurumtl idig megtett tja sorn a byk lnyegben ferdn tvgott az egsz gyepvidken, az szaki hatrtl a dliig. Az tvonalat a krlmnyek knyszertettk r, s kezdetben kiss nyugtalankodott is miatta, hisz azt a kockzatot rejtette magban, hogy ldz!i kihaszljk a kerl!it s elbe vgnak. Az egsz lovashad persze aligha trhetett volna le a forr nyomrl, m ha vllalja er!i megosztst, az reg bg nhny klntmny kikldsvel kelepcbe csalhatta volna. Persze korntsem biztos, hogy ezek a klntmnyek lve tjutnnak a nyzszekta szllsvidkn, a Kristlymocsrtl dlre. Nem mintha a sayhamok klnsebben knyesek lettek volna a hatraikra. Ami azt illeti, ritkn hborgattk a terletkn tvonul nomdokat, elvgre ember- s lb!r!kb!l b!sges kszletekkel rendelkeztek, nem reztk szksgt utnptlsnak. Mg azt is elt"rtk, ha nluk legeltettek; !k nem tartottak llatokat, s fldet sem m"veltek. A lovastrzsek mgsem szvesen ltek a lehet!sggel s nem csupn azrt, mert a Kristlymocsrbl ered! vizek furcsa, beteges nvnyeket tplltak errefel, melyek nha tbbet rtottak a jszgnak, mint hasznltak. A f! ok az volt, hogy a szekta engedkenysge csakis azokra terjedt ki, akik semmifle pengs vgszerszmot nem hoztak magukkal. A nyzszentlyek vidkn ilyeneket kizrlag a felszentelt sayhamok hasznlhattak; s aki dacolni mert a szigor tilalommal, az kivvta maga ellen b!sz haragjukat. Egy harcra fegyverkez! lovasklntmny persze aligha mondhatna le szablyirl, fokosairl s kseir!l; tkelsk a hatron nylt hadzenettel rne fel. Mrpedig a sayhamok sok htborzongat dologra voltak kpesek, ha magukra ltttk lenyzott s gondosan kiksztett b!reiket. resen is telteni tudtk !ket valamilyen praszer"

48

esszencival, ami gy viszonyult a vals lethez, mint az lom az brenlthez; azaz gyakorlatilag brmikor killthattak egy npes hadsereget, amely a csatamez!n elg esetlenl viselkedett ugyan, hinyossgait azonban puszta szmerejvel ptolta. Mindehhez hozz kell mg tenni, hogy a nyzszentlyekben jnhny felettbb ritka gereznt !riztek, klnfle furcsa s ijeszt! szrnyekt; s szksg esetn nem haboztak felhasznlni ezeket sem. A byk gy vlekedett, az !sz bg nem fogja kockztatni egy bizonytalan siker" bekerts kedvrt a szektval val sszecsapst. A mra virrad jszakn ez mg fontosabb vlt szmra: ha ugyanis lni kvnt a rvletben feltrulkoz lehet!sggel, akkor nem maradt ms vlasztsa, mindenkppen erre kellett folytatnia az tjt. Ktszeresen is j oka volt r teht, hogy fesztett iramban vgjon t a keskeny pusztasvon Karkyal alatt. bersge egyetlen percre sem lankadt, mindvgig figyelmesen frkszte a krnyez! terepet, lesvet!kr!l rulkod jelek utn kutatva. A Villsnyelv" Np szkvrost aprcska rabszolgafalvak tplltk, az uralmuk alatt ll terleten sztszrva. Errefel is akadt bel!lk nhny, mg a szokottnl is kisebbek s nyomorsgosabbak. Ezeket br id!t vesztett vele nagy vben elkerlte. Szmtsai vgl beigazoldtak. A lovashad vagy egyltaln nem kldtt dli irnyban portyzkat a bekertsre; vagy ha mgis, akkor a csapat nem brta idejben tverekedni magt a nyzszentlyeken, esetleg el is vrzett a velk vvott harcban. Amikor kevssel napkzp utn elhagyta az utols szeldebb lankkat, s a dli horizonton felsttlettek el!tte a hatrmenti dombok sziklsan tredezett krvonalai, a byk nem minden megknnyebbls nlkl fogta vissza a cs!drt, mely kezdett mr berzenkedni az er!ltetett iram miatt. Ha nylt terepen rik be, maroknyi nyargal is elg lenne hozz, hogy vget vessen nagy futsnak. Az els! kopr dombtet!n ferdn kitmasztott, rcsszer" llvnyzat fogadta, amit legallyazott gakbl ktztek ssze szraz gykerekkel. Egsz rajra val kesely" lakmrozott rajta, mohn vagdalva-ciblva valami felismerhetetlen, stt tmeget, amit teljesen eltakartak csapkod szrnyaikkal. A bykt meglepte a ltvny, mert Naag nemzetsgnek nem volt szoksa ilyen mdon megjellni a hatrait. Felkaptatott a szikls emelked!n, jt lvsre kszen a nyeregkpn nyugtatva mert a gyepvidki kesely"k, ha hsg gytri !ket, nemcsak egymssal harcolnak dzul a koncrt. Az els! kett!vel egy-egy jl irnyzott nylvessz! vgzett; az utna kvetkez!vel mr a szablya, mert tl kzel frk!ztt; a negyedik koponyjt az gaskod cs!dr rgsa zzta szt. Ez vgl elbtortalantotta a megmaradtakat, s panaszos vijjogssal emelkedtek a magasba, ahol lomhn krzve vrtk, mikor trhetnek vissza tertett asztalukhoz. Elg sokig kellett vrakozniuk, mert a byknek beletelt nhny percbe, mg a rcsra ktztt torzt azonostotta a leperzselt mell" n!vel, akivel a Varjak pusztin tallkozott. A nehzsgeket nem csupn a kesely"k falnksga okozta. A Varjnak hossz s csf halla volt, arcvonsait rszben mr el!tte elvesztette; a madarakat csak a maradkrt terhelte felel!ssg. A byk bizonyos jelekb!l gy is megsejtette, kir!l lehet sz; bizonyossgot azonban csak a tvestl kitpett, hossz hajfonat hozott, amelyet felhasznltak a hhrllvny sszektzshez. A durva rcsozat el tucatnyi trtt nylvessz!t szrtak; kzptjt valamennyit sas- s darutollak dsztettk. A n! nyilvn egyike volt a Varjak ltal Karkyalba kldtt mestergyilkosoknak. Akik tlltk a kldetst, haza mr nem trhettek, legfeljebb jkora kerl!vel, a zharzurumi varangyrajzs miatt. # a jelek szerint ugyanazt a meneklsi tvonalat vlasztotta, mint a byk vesztre. A hatrmenti szikladombok kztt Naag nemzetsge kertette kzre. Hogy kivgzse utn a kesely"k el vetettk, annak csak egy oka lehetett: !rltnek tartottk. Ennek ellenre szrnyen megknoztk, a nla tallt tollkoszors nyilakat pedig kihvan sszetrtk s a lbhoz szrtk. Halvny mosoly derengett fl a byk arcn, amikor rjtt, mit is jelent ez. Naag fiai vele tvesztettk ssze a n!t. Azt hittk, hogy a gyepvidk hrhedett mokfutjt fogtk el, a rettegett eszel!st, aki szlvszknt szguld vgig a pusztn, s kzben vakon dl-rombol maga krl. Most megrszegltek sajt vratlan h!stettkt!l, s hivalkodva trjk orszgvilg el a megszerzett trfet. A byk kiss korainak vlte ezt a diadalnnepet. Naag nemzetsge tlsgosan elbzta magt; s a Legnagyobb r tantsa szerint az res dlyf megrovst rdemel.

JSZAKA Sttedett. A byk felajzott jjal kuporgott egy rnykos sziklaprknyon, j hrom llel a szurdok torkban fakad forrs fltt. Id!nknt megnylazott ujjal ellen!rizte a szlirnyt, hogy tovbbra is fel!le fj-e; ha megvltozik, msik leshelyet kell keresnie. Fekete szeme trelmesen frkszte a lassanknt homlyba merl! tjat: a barzdlt k!falakat, melyek ridegen s elutastan magasodtak krs-krl; a csermelyt, amint vkonykn csordoglt a vilgos foltknt dereng! nyiladk fel; a derkig r! gazt a partoldalban, a kavicsos talajba kapaszkod, szvs gykereket. Tekintete sehol sem id!ztt el hosszasan, de nem is ugrlt ide-oda: kimrt, knyelmes vben sprt vgig a vzmosson, s ha vgzett, nyomban jrakezdte. A sokig figyelt ltvny mrhetetlenl kicsiny kortyokban apasztja az bersget; a hirtelen rebben! pillants pedig ruljv vlhat, mert kivillantja a szeme fehrjt.

49

Hossz vrakozsra szmtott, ezrt guggol saroklsben helyezkedett el, kiss htrad!lve, hogy legyen tere megfeszteni az jat. Knyelmetlen, knnyen megingathat pznak t"nt; a ltszat persze csalt. A teste gy a lehet! legkisebb felleten rintkezett a csupasz sziklval, amely az est kzeledtvel egyre dermeszt!bb hideget rasztott. Fekve vagy lve mr rg elgmberedett volna. Id!nknt apr, alig szrevehet! mozdulatokat tett: thelyezte a slypontjt, igaztott a vlla vonaln, leheletnyivel odbb cssztatta csizmaorrt. Mdszeres alapossggal ellen!rizte testt: hol ezt, hol azt az izmot fesztette meg, majd ernyesztette el. rk ta lapult mr a prknyon, az rnykok kz olvadva, szinte rezzenetlenl; mgsem zsibbadt el egyetlen tagja sem. Csend volt, csak a szl zgott a dombhtak kztt, s a csermely csobogott halkan odalent. A szrke cs!dr lenyergelve, pnyva nlkl bklszott a partjn, bizalmatlanul bkdte orrval a bogncsos gazokat, nha horkantott egyet-egyet. # szlirnyban llt, s ez okos llat lvn csppet sem tetszett neki; mgsem szkkent t a tloldal biztonsgba, mert a gazdja azt kvnta t!le, hogy itt maradjon. A leshelyn vrakoz byknek a Varj sorsa jrt a fejben. Gyilkosai !rltnek vltk, az ktsgtelen: csak az !rlteket s a fert!z! betegeket engedtk t a kesely"knek, a tbbi zskmnyra maguk tartottak ignyt. Naag fiai kanniblok voltak, s szilrd meggy!z!dssel hittk, hogy ha elevenen faljk fl ldozataikat, minden erejk s tudsuk tszrmazik rjuk. ltalnosan elterjedt hiedelem ez az emberev! trzsek s szektk kztt; a domblak nemzetsget az klnbztette meg t!lk, hogy esetkben tkletesen megfelelt a valsgnak. Alaptjuk, Naag aki sokak szerint ma is l mg, ormtlann s mozgskptelenn puffadva valami stt od mlyn lltlag egy tlvilgi hatalom s egy rt boszorka tiszttalan lelsben fogant. Atyja nemcsak ezt a kpessget hagyta r rkl, hanem az anyjt is, akivel Naag ikergyermekeket nemzett, majd lve flfalta. Ks!bb vrfert!z! nszok sorozatval gyaraptotta nemzetsgt, mely lassan elszaporodott a hatrmenti dombok rnykban. Degenerlt korcsok voltak egyt!l egyig, mr csak azrt sem sokkal klnbek a vadllatoknl, mert javarszt azrt az ! hsukat ettk, s ilyenkor az ! jellegzetes vonsaik tkztek ki rajtuk. Nhanapjn azonban el!fordult, hogy a nemzetsgb!l valaki klnleges zskmnyt ejtett: egy smnt, aki rossz helyet vlasztott a rvedshez, vagy egy menekl! khatifot, aki vesztes harcokban megtpzva kelt t a Fekete Hatron. Ilyenkor aztn tbbnyire csf id!k kszntttek a gyepvidkre. Amikor a Villsnyelv" Np megtelepedett Karkyalban, hamar kiismertk szomszdaik termszett, de nem irtztak el t!lk, s!t: egyenesen megrltek nekik. Tlcn knlt er!forrst lttak bennk, amely remekl kiaknzhat, ha kell! vatossggal kezelik. Sietve megszereztek minden terletet a dombsg krl, majd idekltztettk a legelesettebb, legnyomorultabb rabszolgikat. Ily mdon sikerlt szinte teljesen elszigetelnik a klvilgtl Naag nemzetsgt, akik megfelel! prda hjn tompa, flllati sorban teng!dtek vszzadok ta. Ha a villsnyelv"eknek szksgk volt rjuk, zsoldosokkal befogtak s a vrosba hozattak egyet; itt aztn olyan tpllkot adtak neki, amit szvevnyes terveik szempontjbl clravezet!nek tltek. Szmos karkyali gynknek s kmnek, hasonmsnak s bbfigurnak folyt Naag vre az ereiben. A Varj err!l aligha tudott ilyen sokat vagy ha mgis, pp ez tette el!vigyzatlann: knnyelm"en albecslte a domblakkat. Zlltt korcsok, flig rabszolgk, flig bestik: ugyan mi flnivalja lenne t!lk? Nem fogta fl, hogy a szabad vadonban mindig a vadllat a legveszedelmesebb ragadoz, mert a Legnagyobb r erre teremtette. s ha a kifinomult sztnkhz gondolkod rtelem jrul legyen brmily alantas elme gymlcse , gy ez a prosts a legkivlbb emberi vadsz szmra is vgzetes lehet. A byk nem tartotta tbbre magt a halott Varjnl, mgsem hitte, hogy !r is ilyen veszedelmek leselkednnek. A friss gy!zelem tudata biztonsgba ringat, elaltatja az bersget. Naag fiai most bizonyra jeles fegyvertnyket nneplik, mindegyikk a maga mdjn. Az emberszer"bbek a nemzetsgf!k, akiknek tbb hs jut a krnyez! falvakbl borral, vrrel s zekedssel, taln a titkos sziklabarlang krl, amelyben idomtalann hzott alaptjuk nyladzik s bugyborkol. A tbbiek nos, a tbbiek alighanem szabad folyst engednek a lelkk mlyn vlt! vadllatnak. A hmek sszemarakodnak a n!stnyeken; ha felkel a hold, reszket! pofval felvontanak r; s amelyiknek a gyomrban megkordul az hsg, az ngykzlb loholva vadszni indul, zskmny utn szimatolva az jszakban. rnyk mozdult a csermely szl ellen es! partjn, a nyiladktl nem messze. pp csak egy pillanatra vlt ki a vzmoss szikli kzl, hogy aztn nyomban visszaolvadjon a flhomlyba: grnyedt, torzonborz alak, amint vatos osonssal kzelt az ideges cs!dr fel. A byknek nem volt szksge tbbre. A nylvessz! szisszenve szllt a sttsgben: forr vrt fakasztott, s meglepett ordtst. Vadul rgkapl test hemperedett a csermelybe a lejt!s partoldalon, kavicsok lavinjt zdtva a ritks gyomsvnyre. A szrke cs!dr nyihogva htraszkkent; meredek k!falak zrtk krl. Visszah!klt, szemt forgatva krbetncolt, de nem ltott kiutat semerre sem. Ekkor elszntan szembefordult az ellensggel; harciasan hnyta-vetette fejt, s kihv nyertst kldtt az irnyba. A msodik nylvessz! nysztss, majd hrgss vltoztatta a fjdalomvltst, de az idomtalan test tovbbra is vadul verg!dtt a patakmederben, tpett vzftylakat frcsklve szerteszt. A byk flrelkte jt, s habozs nlkl elrugaszkodott a hrom l magasan hzd prknyrl. Behajltott trddel rt fldet; bal kzzel kitmasztotta magt, jobbjban szablya villant. Csitt hangon odakiltott a lovnak, majd a csermelybe gzolva megindult a vzben hnykold lny fel. Gyors mozdulat: a fegyver acljt folykony sttsg futotta el. A hrgs reszketegen elcsuklott, abbamaradt.

50

A nomd kivonszolta a partra ldozatt, aztn sietett megnyugtatni a cs!drt. Gyepvidki jszg volt; nem kerlt sok id!be. A csdjn az izmok sokig reszkettek mg az indulattl, de a szeme hamar kitisztult, s bksen t"rte, hogy siet!sen felszerszmozzk. Csak akkor horkantott fl idegesen, amikor az jszakai tmad dge is flkerlt a htra, a tbbi mlha mell; m ezttal f!leg a vratlan megterhels miatt tiltakozott. H"l! vr szagt rezte az ellensgen, s tudta jl, hogy tbb nem rthat neki. A byk nem szndkozott sokig id!zni ezen a helyen. Szlirnyba nyl szurdokvlgy volt, itatval s nvnyzettel eszmnyi terep a zskmnyt cserksz! ragadozknak. Eredetileg ppen ezrt vlasztotta; a sikeres lesvets utn azonban kockzatos lett volna tovbb maradnia. Knnyen el!fordulhat, hogy az jszaka folyamn jabb vadszok vet!dnek erre Naag nemzetsgb!l, ! viszont nem hajtott tallkozni velk. gy is nagy szerencsje volt a t!rbe csalt tmadval: inkbb a hizok s a havasi prducok sztne vezrelte, mint a farkasok. Egy egsz falkt taln lebrt volna, taln nem. Visszafel indult, s jszakai tbort annak a dombnak a tvben ttte fel, ahol Naag fiai kzszemlre tettk nemrg szerzett trfejukat. A tetem id!kzben elt"nt, a mestergyilkos emlkt csak a hhrrcs krl sztszrt maradvnyok !riztk. Fogak; b!rcafatok; csupaszra csipkedett csontok; egy szlanknt sztciblt, fekete hajfonat. A krnyez! sziklkon jllakott kesely"k gubbasztottak, vaksin pislogva hlyogos szemkkel, s lustn figyeltk az alattuk szorgoskod idegent. A byk biztosra vette, hogy a Naag-ivadkok el!bb-utbb vissza fognak ide trni, ezrt klns gondot fordtott a tborversre. Szokstl eltr!en nem gyelt r, hogy kevs nyomot hagyjon maga utn ppen ellenkez!leg. Szllshelye hatrait tollkoszors nylvessz!kkel jellte ki, amiket a nyolc f! gtj irnyban szrt a fldbe; ezeket holnap hajnalra tervezett indulsakor sem llt szndkban eltvoltani. Kzepn hatalmas t"zgdrt sott, veremnek is beill!t, emberfejnyi kvekkel krlbstyzva. Aztn valsgos mglyt rakott bele, mely felemsztette teljes t"zifa-tartalkt, kt kteg gyjts kivtelvel. Az els! lngnyelvek sziszeg!, narancsvrs rmtnccal kszntttk az gbolt vn felbukkan kk holdat. Rendes krlmnyek kztt ez ksz ngyilkossg lett volna, mg annl is rosszabb, mintha harsny szval vlten az ldz!i flbe, hogy itt vagyok! erre jjjetek!. A byk azonban stteds el!tt nhny s"r", zsros fstoszlopra lett figyelmes a dombvidk fltt; hirtelenben legalbb fltucatot szmolt ssze. El!szr nem rtette a dolgot; aztn eszbe jutott, hogy a nemzetsgf!k alighanem t"z mellett nnepelnek. Bennk az emberszer" vonsok vannak tlslyban a nyers bestialitshoz kpest. #k rtkelni tudjk a slt hs zamatt, s kln lvezetket lelik benne, hogy falatozs kzben minl tovbb letben tartsk a tpllkukat. Ha jabb fstgomoly jelenik meg az gen, azt valamelyik rangbli trsuk lakomatznek fogjk tulajdontani; elvgre ki ms lenne oly vakmer!, hogy nyltan mglyt rakjon Naag atya fldjn? Ami pedig alantasabb rokonaikat illeti, akik nyersen faljk fl vonagl prdjukat Nos, !k vadllatok, csak kls!re formznak embert; s mint minden vadllat, flnek a t"zt!l. A bykt nem rulta el a mglyja pp ellenkez!leg. Jszerivel tkletes vdelmet biztostott neki, amg a Naag-sarjak nnepi orgii tartanak. m ! nem rte be ennyivel; fel akarta hasznlni msra is. Amikor lemlhzta a cs!drt, a szurdokban ejtett zskmnyt egyszer"en leoldotta a htrl, s odbb rgta, hogy ne legyen tban. Most eljtt az id!, hogy nagyobb figyelmet szenteljen neki. A lbnl fogva bevonszolta a mglya fnykrbe, s hanyatt fordtva kitertette; aztn sszerncolt homlokkal flhajolt, hogy tzetesen szemgyre vegye. A Naag-ivadk nem nyjtott pletes ltvnyt. Alapvet! alkati jellegzetessgeit ember!seit!l rklte ugyan, m ez csak mg visszatasztbb tette: az egszsges llek mindig jobban irtzik a korcsoktl, mint az idegen szrnyekt!l. Testt tet!t!l talpig ritks, szrke sz!rzet bortotta, mely a hajlatoknl foltokban elrhesedett. Vgtagjai ijeszt!en arnytalann torzultak, gerince a lapockk kztt kipposodott; ez arra vallott, hogy szletse ta ngy lbon jrt. Hogy ragadoz volt, ahhoz ktsg sem frhetett; a mells! mancsain s a pofjn mutatkoz elvltozsok kesszlan bizonytottk. Mikzben vizsglgatta, a byknek hol egy girhes patkny, hol egy veszett menyt, hol egy kitpett szrny denevr jutott eszbe rla, s egyik benyomst sem tallta tl kellemesnek. Aztn a b!rket levedl! smnokra gondolt; ltott ilyet nhnyszor, s az is valami hasonl volt csakhogy a smnok nem szlettek abban az alakban. A pusztai legendk szerint Naag nemzetsgnek nincs kt egyforma sarja. A z"rzavaros beltenyszet miatt mindannyian ns-ms fok vrfert!zs gymlcsei, gy kinek tbb, kinek kevesebb jut !satyjuk stt rksgb!l; ks!bb pedig a tpllkuktl is tvehetnek bizonyos testi jegyeket, ha hossz ideig ugyanazt a fajtt fogyasztjk. A rgi id!kben, amikor mg kedvkre ragadozhattak szllsaik tgabb krnykn, tbb-kevsb emberszer"ek tudtak maradni. Mita azonban a Villsnyelv" Np bebrtnzte !ket a dombvidkre, rohamos s htborzongat elfajzsnak indultak. A nemzetsgf!k legalbb a testi hanyatlst elkerltk, csak a szellemk satnyult el; m az llati tpllkra fanyalod alantasok iszonyatos mdon elkorcsosultak. A byk elt"n!dtt rajta, vajon mifle trenden lhetett ez a szurdokban elejtett torzszltt. Bosszsan megrzta a fejt, s felegyenesedett a holttest mell!l. gy tpreng itt mindenfle ostobasgon, mintha dsklna a fls id!ben. Pedig valjban csak a r vr feladattl hzdozik, kibvkat keres, kslelteti az elkerlhetetlent. Ha arra gondolt, amit meg kell tennie, keser" nyl futott ssze a garatjban, s a gyomra hborogva megemelkedett. Nhny rja sokkal knnyebbnek t"nt az egsz; de akkor mg nem ltta ezt az ocsmnysgot a lba el!tt.

51

Htat fordtott a tetemnek, a nyeregszerelvnyhez sietett, s nekiltott el!kszteni a szksges eszkzket. A lovastrzsekhez kpest Naag nemzetsge sznalmasan kevs rgi hagyomnyt !rztt mrmint igazit s nllt, nem azokat az ordas babonasgokat, amikkel a villsnyelv" szlk beszltk tele a fejket. Ez taln nem is csoda egy vszzados beltenyszett!l sjtott, vgs!kig elkorcsosult kzssg esetben, ahol a tagok nagy rsze mr csak komoly fenntartsokkal min!sthet! rtelmes lnynek. Nhny !si, szent trvnyk azonban nekik is volt; ezeket lltlag stt !satyjuktl kaptk rkl, s mg az llati lt legmlyre sllyedt prik is sztns borzadllyal igazodtak hozzjuk. A villsnyelv"ek igen blcsen vakodtak a bolygatsuktl. Azt mg !k sem tudtk kiderteni, hogy Naag, az alapt valban ott fetreng-e valamelyik termktelen szikladomb alatt; s ha atyja hagyatkn srelem esne, valban szemlyesen dbrgne-e ki a napfnyes klvilgra, elgttelt venni a vtkeseken. Az egyik ilyen trvny szabad prdv nyilvnt Naag fiai szmra minden l! s llegz! lnyt a fld sznn, egyetlen sarkalatos kivtellel: szigoran megtiltja, hogy egymssal tpllkozzanak. Maga Naag sem falhatta fel a gyermekeit, csak a boszorkt, aki egy szemlyben volt anyja s asszonya: ! nem esett tilalom al, hisz nem tartozott a nemzetsgbe, nem !rizte ereiben a stt !satya vrt. A Naag-sarjak h"sgesen betartottk a trvnyt, m szvegezse a szellemi degenerlds egy bizonyos fokn rthetetlenn vlt szmukra. Ekkor olyan formban egyszer"stettk, hogy !k brkivel tpllkozhatnak, velk viszont soha senki ami nem felttlenl esett ugyan egybe az eredeti vltozattal, m csupn nmileg b!vtett rajta, rvnyt egybknt nem csorbtotta. A trvny els! flmondata sok vihart kavart a gyepvidk trtnetben, mg a Villsnyelv" Np a maga mdjn meg nem oldotta a problmt. A msodik flmondat ehhez kpest szinte elsikkadt; pedig egyltaln nem volt rdektelen. Megadta a pontos receptet, mikppen lehet olyan eszeveszett haragra b!szteni Naag nemzetsgt, hogy napok alatt lerzzk magukrl az vszzados renyhesget de taln mg a villsnyelv"ek jrmt is , s dz elszntsggal fordtsk a vrkben szunnyad er!ket a trvnyszeg! s felbujti ellen. A byk mg egyszer sorra vette a mlhjbl el!szedett segdeszkzket. Bogrcs; nyrs; tartvillk; egy kulacs vz; egy klmnyi srg; fvek s gykerek. Mikzben pillantsa vgigvndorolt rajtuk, lass mozdulattal el!vonta vb!l hossz vadszkst. Aztn sarkon fordult, s elindult a mglya el!tt kitertett holttest fel, hogy megkezdje a mszrosmunkt.

HITSZEGS Rg vacsorzott ilyen kiadsan. A szvb!l, a mjbl s a bordkrl lefarigcslt aprlkbl s"r", zsros levest f!ztt, kazsorral s keser"gykrrel f"szerezve. Utna nyrson megsttt hrom szelet kvr hst, amit a bal combbl kanyartott ki. Kvl ropogsra pirultak, de bell flig nyersek maradtak, s amikor rjuk harapott, a fogai all kibuggyant a vr; gy szerette. Vgl kettroppantotta az egyik szrkapocscsontot, amit el!z!leg belef!ztt a levesbe, s kicsorgatta bel!le a vel!t az utols karj rozscipjra, amit mg Khaya Kharrambl hozott magval. Ez tl kevsnek bizonyult, gyhogy a vel! maradkt kzvetlenl a csontbl szopogatta ki, pr szem st is bekapva hozz. Mire az evsig jutott, mr tlesett a nehezn. A legnyomasztbb az tel elksztse volt; a bogrcsot kavargatva percenknt trt r a rosszullt, egyre er!sebb hullmokban, akr a sziklatornyot ostroml szlvihar. A srgsan bugyborg lb!l a keser"gykr that illata szllt az orrba, de ! ett!l is melyegni kezdett, s lehunyt szemmel nyeldekelte vissza a torkn feltdul savt. Aztn valahogy er!t vett magn, s a gyomra mr nem hborgott, csak reszketett. Tartott t!le, hogy az els! korty leves azonnal vissza fog bukni, de nem: kellemes, simogat melegsggel csszott le a nyel!csvn. Az zt viszont alig rezte, pedig tudta, hogy van neki: ritkn vette a fradsgot a f!zshez, m olyankor jl csinlta. gy kanalazta ki az egszet, mintha hg zabksa lenne. Kzben folyton azt bizonygatta magnak, hogy birkt vagy kecskt eszik. Esetleg igazi, kznsges emberhst; az nem rendtette volna meg klnsebben. A Naag-ivadk ms volt: termszetellenes, ocsmny, tiszttalan. A pecsenynl felhagyott ezzel az nmtssal, s meglepve tapasztalta, hogy zrzke kezd visszatrni. A hst nem tallta igazn nyre valnak: elg zsros volt ugyan, de tl zsenge, tl porhanys, hinyoztak bel!le a rostok. Leginkbb mg libra vagy kacsra emlkeztette, valami enyhe, desks mellkzzel, ami a vrcseppek kibuggyansakor kicsit er!sdtt. A msodik szeletet b!vebb kzzel szta, gy mr jobban zlett. szre sem vette, mikor jtt meg az tvgya; mind kevsb feszlyezte az tel eredete. Miel!tt beleharapott volna a harmadik szelet sltbe, oldalt fordult ltben, a vadszkssel felbontott tetem fel. A szja hirtelen kiszradt; trelmesen kivrta, mg jragy"lik benne a nyl. Az utols adag pecsenyt gy falatozta fel, hogy kzben vgig a halott Naag-sarjat nzte, egyre kznysebben. A vel!t mr minden gond nlkl fogyasztotta el, csak azon bosszankodott kiss, hogy nem maradt elg rozscipja hozz. A kiszopogatott csontot a t"zbe hajtotta, majd pr korty forrsvzzel bltette le a b!sges estebdet, a zskmnyejt! szurdokbl. ppensggel brt volna enni mg, de visszafogta magt. Rgi pusztai igazsg, hogy a nyargal akkor harcol a legjobban, ha a gyomrban ott bujkl a bjt emlke: jllakva elnehezedik, kihezetten legyengl.

52

A megcsonktott holttestet odbb hzta a domb tvb!l, hogy jobban r lehessen ltni; felnyitott mellkasba egy tollkoszors nylvessz!t dftt. Aztn leheveredett a fekhelyre, a szoksosnl kiss tvolabb a t"zgdrt!l. Mivel sz"ks fakszletb!l a legszorosabb beosztssal sem tudta pr rnl tovbb tpllni, a mglya mr lohadflben volt; mde mg gy is szrny" h!sget rasztott, a fstr!l s a szllong pernyr!l nem is beszlve. Mr ppen a nyergre akarta volna hajtani a fejt, amikor bizonytalan, botorkl lptek nesze ttte meg a flt, valahonnan a szikls domboldal mgl. Rezzens nlkl befejezte a mozdulatot, s vgignylt a derkaljn; mg arra is gyelt, hogy elernyessze arcizmait, ami biztos jele az lom kzeledtnek. Szemt sznleg lehunyta, valjban azonban vonalnyi rst hagyott a pilli kztt. Ez a csel nem mindenkinl vlik be, mert a pupilla szne rulkod lehet; a byk szembogara azonban fekete volt. Fektben mg fszkel!dtt egy kicsit, a hossz pihen!re kszl!k szoksa szerint, akik elalvs el!tt igyekeznek minl knyelmesebb pzt keresni maguknak. Ennek rgyn szrevtlenl behzta a fokost a takar al, s kemnyen rmarkolt a nyelre, nomd dobfogssal, a vgt!l harmadhossznyira. A dombhajlat a flhomlyos znba esett, amely a mglya fnyvt vlasztotta el az jszaktl; a byk szemnek ennyi vilgossg elegend! volt. Ha a sziklk mgtt ellensg lappang, nem lesz alkalma kzelebb osonni amint kidugja az orrt a fedezkb!l, nyomban sztloccsan a koponyja. Az ji ltogat valban kzeledett, de ha ezt titkolni kvnta, nagyon gyetlenl tette. A talpa all sztgurul kavicsok zrgst avatatlan fl is kihallotta volna a mglyalngok pattogsbl. A neszekb!l tlve gy t"nt, mintha tntorogna; mindenesetre felttlenl kt lbon jrt, ami nyomban kizrt egy sor aggaszt feltevst a kiltre vonatkozlag. Kzvetlenl a dombhajlat ve mgtt a lptek megtorpantak, olyasfle zaj ksretben, mint amikor egy test kimerlten a sziklafalnak hanyatlik. Nem brok kzelebb menni szlalt meg egy hang, egyszerre ismer!s s ismeretlen. Tegnap mg szikrz jgkristlyok csendltek ssze benne; ma trtt vegcserepek zrgtek. A tzed tl meleg A byk szempillants alatt talpon termett. Mg soha nem hallotta ilyen hangon beszlni Aeumot; s ez volt az els! alkalom, hogy flneszelt az rkezsre jszaka. A kt int! jel kln-kln sem grt volna sok jt, egyttes vszterhessgket pedig csak a puszta tny tudta enyhteni valamelyest, hogy a bukott khatif egyltaln visszatrt. Egyetlen nekirugaszkodssal elhagyta a hald mglya fnykrt; a kvetkez! a sziklafalhoz reptette; a harmadikkal beugrott a hajlat mg. Jobbjval minden eshet!sgre kszen tovbbra is a fokost markolta, csak a dobfogst vltotta futtban harcira, felcssztatva kezt a nyl kzepre. Aeum a fekete kvekre roskadva fekdt. Lndzsja nem volt sehol; ja srmocskosan hevert a lbnl, mellette az res, trtt tegez. Karcs, hfehr testr!l tpett foszlnyokban lgott az ezstselyem vrt. Klns szag lengte krl, tmnyen s szrsan, messze ldzve a byk elmjb!l a f"szeres vacsora emlkezett: a hallhoz liliomok illatozhatnak gy a huuli kertekben, amikor jszaknknt kibontjk spadt szirmaikat, s nvtelen svrgssal fordtjk kelyhket a hideg holdfny fel. Jobb karja furcsa szgben kifordult, vlltl a prosan zesl! ujjakig ttetsz! mzharmat bortotta, mely nyls-nyirkosan csillogott az jszakban. m a balban apr kristlyfiolt szorongatott, s ahogy a nomd flhajolt, reszket! kzzel odanyjtotta neki. Mrvnymreg suttogta halkan. Cseppentsd a tmlckre Yuphrasban jrt teht, a sziklamestereknl. Nem csoda, hogy vonakodva vllalta a feladatot; hogy szembe akart szeglni a byk parancsol akaratval. Yuphras mogorva lakit az vszzadok sorn lassan tlnyegtette az uralmuk al knyszertett elem, s id!vel maguk is hasonlatoss vltak a viharvert sziklabrcekhez, kvl-bell egyarnt. Haragjuk lomhn s nehzkesen bredt, de ha egyszer elszabadult, egsz tartomnyokat vltoztatott nptelen, kopr sivatagg. Elpuszttsuk szinte a lehetetlensggel volt hatros, s akrcsak a zord krni k!szirtek, !k sem szvesen vltak meg fltve !rztt kincseikt!l. Ha a tolvaj kicsszott a markukbl, azonnal az ldzsre indultak. Flelmetes trelemmel nyomultak utna, lassan, de krlelhetetlenl. Amerre elvonultak, a fld rncos vet!dsekbe gy"r!dtt flttk, s a puszta pora meg!rizte nekik a zskmny h"l! nyomt. ltalban kristlyokkal s nyers rcekkel tpllkoztak, m a bossz lngja rg elfeledett szenvedlyeket sztott jra bennk, s hajsza kzben nha kinyltak a felsznre megkvesedett tagjaikkal, krltapogatzni msfle lelem utn. Jaj volt annak a halandnak, aki ilyenkor az tjukba tvedt A byk tvette a kristlyfiolt zavaros, tejszer" folyadk ltygtt benne , s komor pillantssal kvette nyomon a tstnt lehanyatl kezet. Aeum testt szakadatlan reszkets rzta, akrha lz gytrn. A sebeib!l szivrg mzharmat nem fagyott r a b!rre, mint a Batrakhya-mocsarakban, hanem nylksan kplkeny maradt. Kurta fejmozdulattal intett neki, hogy lljon talpra. A bukott khatif izmai grcssen megfeszltek, ahogy megprblt engedelmeskedni, de hiba. Hsz teljes szvdobbansig kszkdtt, s mr-mr gy t"nt, sikerlni fog neki, vgl azonban kimerlten hanyatlott vissza. Tl meleg van csikorogta csengst vesztve a jghang. H"vs lehelete megborzongatta a byk vertkben z arct; fak szirm, trkeny liliomok illatt rasztotta. Meghalok A nomd flegyenesedett, a fiolt bronzveretes vtarsolyba cssztatta. Aeum haldoklik, ehhez nem frhetett ktsg. Vgre megkapja ht, amire vgyott; a bosszszomjas sziklamestereket pedig, mire idernek Yuphrasbl, csak

53

egy lettelen tetem fogadja majd. Esetleg mg annyi sem, csupn egy ttetsz!, liliomillat harmattcsa, melyben ezsts csillogssal olvadoznak a b"vs selyemvrt utols foszlnyai. Mi sem lenne kzenfekv!bb, mint magra hagyni az jszakban, s folytatni a nagy futst. Ha gyesen csinlja, mg a sarkban liheg! lovashadat is rcsalhatja a dombvidk fel nyomul sziklamesterek svnyre Aeum feje flrebillent egy kvn. Ez megadta a kegyelemdfst a csonkra trt hpehely-sisaknak, amelyre Yuphrasban jabb hosszanti repeds kerlt: kt darabra vlva hullott le gazdjrl, akr a sztnyl dinnyehj. A bukott khatif koponyja teljesen sz!rtelen volt, de egyltaln nem rt vagy visszataszt. Csontozata madrszer"en trkenynek t"nt, tkletes arnyaival finom vers" csipkre emlkeztetett. A hfehr b!rt sem rnc, sem borosta nem szepl!stette, csak az orckon derengett halvny pr, akr a frissen fagyott vr a vztiszta jghrtya alatt. A keskeny arc ppgy lehetett frfi, mint n!, m spadt vonsaiban valami titkos, kortalan szpsg ksrtett, amit mg a halltusa gytrelmei sem tudtak sztzillni. A byk nem fordtott neki htat, nem indult vissza a fiolval a tborhelye fel. Fokosa nyelt a fldbe szrta, fl knykkel rtmaszkodott, s hosszan, komoran nzte a haldoklt. Ez a khatif meglte neki a Ngy Vrcse Npnek nyargalit. Ellopta a koponyafzrt, amin az orguli fekete orkok hadif!nke az !seit !rizte. Fogolyknt vezette el a Bathrakya Testvrisg rangels! lpi adeptust. Tanccsal szolglt rvlt ltomsa rtelmezshez. s ma jjel elhozta a kulcsot, ami megnyitja a romos kolostor mlyn szunnyad hatalmak brtnt. Ha ! nincs, a byk taln el sem jut idig. Megrdemelte a jutalmt: kivvta magnak a jogot, hogy meghalhasson az gyrt. m a hallnak sokfle mdja van, s nem mindegyik egyforma a Legnagyobb r szemben. Ki lehet mlni magnyosan, mindenkit!l elfeledve a gyepvidki jszakban. Nem a legrosszabb fajta hall ez. Naag nemzetsgnek szllsterletn egyenesen a sors kegyelmnek szmt: a legtbb utaz errefel sokkal csfabbul vgzi, mint azt a halott Varj maradvnyai tanstjk a dombtet!n. De akrhogy is legyen aki diadalmasan megjrta a lpi nadlyvermeket s Yuphras sziklabarlangjait, az klnbet rdemel. A meleg nygte Aeum alig hallhatan. Prosan zelt ujjai a szraz kavicsokba trtak; szemben egyre zavarosabban pislkolt a smaragdszn parzs. Megl a meleg A byk ltta mr !t sebeslten az ingovnyban, s jl emlkezett r, hogyan fagytak be a b!rn a picamarsok. Most azonban a sebei sokkal slyosabbak voltak. Taln ezekb!l is ki tudn gygytani magt, ha hidegebb van krltte. Fogcsikorgat, llekdermeszt! hideg, amilyen csak az rk jg birodalmban honol, a pusztkig nem r el jeges lehelete. A stt szempr lassan dlnek fordult. Tudta, mit ltna abban az irnyban, ha nem takarn az jszaka csillagos brsonyleple. Hfdte, zord sziklabrceket: az ucheoli havasok lncolatt a Fekete Hatr tloldaln. Megrintette az vtarsolyt, ahov a fiolt rejtette, s a kldetsre gondolt, a titkos eskre, ami nvtelen martalkot csinlt bel!le. Ha letr az trl, megszegi fogadalmt, s alighanem vget vet a nagy meneklsnek. Kevs gyepvidki lpi t nszntbl a Fekete Hatrt, mg kevesebben jnnek vissza odatrl; s ha neki mgis sikerlne, eddig szerzett el!nyt mindenkppen elvesztegetn, egyenesen az ldz! lovashad karjba futna. Elismersz bajnokodnak? zihlta a haldokl khatif. Hangja zaklatott volt s disszonns, mintha egymsnak feszl! tkrk trnnek szilnkokra a torka mlyn. Moh, fjdalmas remnysg csengett benne; a fuldokl kapkodsa az utols szalmaszl utn. A byk nemet intett, hisz egy bajnok nem halhat meg gy. Keser" ktsgbeess villant a smaragdzld szemekben. A karcs testen grcss vonagls futott vgig; jra megprblt felllni, minden maradk erejt sszeszedve. ttetsz! vertkharmat ttt ki prusain, tet!t!l talpig ellepte, akr napra tett jgtmbt a tulajdon olvadka; aztn ernyedten hanyatlott az eszmletlensg hvogat lelsbe. A zld zsartnok izzsa kihunyt a leereszked! szemhjak alatt. A nomd nem nzett vissza r, tovbbra is a sttsgbe burkolz lthatrt frkszte. Koravn arcn megkemnyedtek a rncok. Amit a Hrom Sas vezri strban fogadott, azt becslettel teljestette, nnn legmerszebb vrakozsait is tlszrnyalva. Elrt Karkyalig; az !sz bg megkapta a hadjratt. Sokkal messzebb amgy sem jutna. A Villsnyelv" Np szkvrosn tl kevsb ismerte a gyepvidket, jobbra hallomsbl, s ezekr!l a tvoli tjakrl a trzsi szjhagyomny is csak rgi, homlyos hradsokat !rztt. Ha tovbb nyomul keletnek, egyre esend!bb s kiforratlanabb kzssgekbe tkzik, akik vagy mlyre zuhantak a Legnagyobb r kegyeiben, vagy csak nemrg lptek az ltala kijellt tra mgis tbbet kockztat velk, hiszen nem ismeri mltjukat s szoksaikat. Egy ideig mg elnaviglhat az idegen veszedelmek kztt, de a szerencsje el!bb-utbb hatatlanul cserben hagyja; s akkor a nagy futs vget r. Az ! napjai mindenkppen meg voltak szmllva. A Krnbrc rnykban vllalt fogadalmat erejhez mrten betartotta, s ha makacsul tovbb ragaszkodna hozz, legfeljebb egy-kt nappal toldhatn meg a hajszt. Meg is cselekedte volna, ha tkzben nem ktelezi el magt msfel. A Shajok Vlgynek magnyos lakja az ! gyben fradozva hullatta a mzillat jgharmatot, ami vr helyett folyt az ereiben. H"sges alzattal szolglta ereje vgs! fogytig, pedig soha egyetlen sz btortst nem kapott t!le. Tartozik ezrt annyival, hogy bajnokhoz mlt hallt keressen neki. Mg le nem rja ezt az utols adssgt, nem llhat tiszta llekkel a Legnagyobb r tl!szke el.

54

A byk kihzta fokost a fldb!l, visszaballagott a tborhelyre, s szerszmozni kezdte a lovt. A szrke cs!dr meglepetten fjtatott, s rtetlen tekintettel mregette: hossz, bks pihen!re szmtott a kimert! nap utn, nem hirtelen indulsra az jszaka kzepn. A vratlan fordulatot annl inkbb nem tudta mire vlni, mert gazdja nem kapkodva-siet!sen nyergelte fl, mint amikor valami alattomban kzelg! veszedelem el!l kellett odbb llniuk. pp ellenkez!leg: felt"n!en figyelmesen bnt vele, beczte s simogatta. Tbbszr is ellen!rizte a mlha fekvst s a nyereghevedert, nehogy rossz legyen a slyeloszts vagy a szjak kidrzsljk a b!rt. A l nem volt hozzszokva a rossz bnsmdhoz, de a knyeztetshez sem, gy ht el!szr kiss furcslkodva fogadta a dolgot. Vonakodsa azonban hamarosan hls elgedettsgnek adta t a helyt, s vidm, halk nyihogssal kapta be a ritka csemegt kt barns szn" cukorrgt , amit a byk indulsuk ta tartogatott az vben erre az alkalomra. Egyszer" teremts volt, mint minden llat: nem ismerte a jv! fogalmt, rmt-bnatt sztnk s rzkletek vezreltk. Nem figyelt fel a furcsa, rekedtes felhangokra gazdja kedvesked! szavaiban, s a szemben csillog nedvessgnek sem tulajdontott klnsebb jelent!sget. Jl rezte magt az ismer!s ktlb trsasgban, aki sttsg idejn telt adott neki, s mindig megvakarta a b!rt, ahol viszketett. Kds bizonyossg lt benne, hogy amg egytt vannak, nem rheti baj !ket, hiszen klcsnsen megvdik egymst. A gyanakvs a gondolatokkal felruhzott fajok el!joga; csak !k kpesek rulst elkvetni ms lnyek ellen, s csak !ket gytri emiatt olykor a lelkifurdals. A mglyt a byk nem oltotta el. A kopr dombsgon a t"znek nem volt mire tterjednie; msklnben els! dolga lett volna rgyjtani Naag ocsmny nemzetsgre az egsz vidket. gy csak hagyta a lngokat, hadd gjenek, amg van mib!l tpllkozniuk; annl hamarabb bukkannak r ji lakomja maradvnyaira a Naag-ivadkok. Miutn vgzett a mlhzssal, odalovagolt az eszmletlen Aeumhoz, flnyalbolta a durva kvekr!l, s keresztben maga el fektette a nyeregben. Mintha halottat lelt volna: a karcs test piheknny" volt, ujjai hideg nyirkot tapintottak a selyemvrt foszlnyai alatt. letr!l csak a mellkas szaggatott tem" emelkedse-sllyedse rulkodott. Az that liliomillat nyugtalantotta a cs!drt; bizalmatlan horkantssal kaparta a talajt. rnyk suhant t a byk rncos arcn, mikor a srnybe markolva el!rehajolt, s odasgott neki kt titkos szt, amit a brcvidki trzsekben a smnok tantanak meg a nyargalknak. A l testn megfeszltek az izmok, sz!re gnek meredt. Fejt magasra kapta, mintha lthatatlan krtk rivallnnak a flbe ktfel!l; flgaskodott. Aztn veszett nyertssel vetette magt az jszakba, szlvszknt szguldva ki a mglya fnykrb!l; a pati ltal felvert por mg hosszan kavargott mgtte a leveg!ben. gy vgtatott, ahogy haland llat csak vgtatni br, s valamivel mg annl is sebesebben. Lovasa ha akarta, sem tudta volna visszafogni; sszeszortott fogakkal kapaszkodott a kantrszrba, s grcssen markolta a bukott khatif tehetetlen testt, nehogy a lendlet lesodorja a nyeregb!l. Amerre a szrke stks elhaladt, szraz falevelekknt rebbentek szt Naag tivornyz ivadkai, s dbbenten, ktyagos f!vel bmultak a fldntli jelens utn. A cs!dr nem lasstott: vrben forg szemekkel szguldott tovbb, keresztl a sivr dombokon, t a Fekete Hatron, neki a meredeken emelked! hegyoldalaknak, eszeveszetten s megllthatatlanul, akr a viharfellegekb!l alcikz mennyk!csaps. A fak napkorong felkapaszkodott az g lomszn vre, bejrta kiszabott plyjt, majd lebukott a nyugati szirtek f"rszes fogsora mg. A byknek minden porcikja sajgott, szdlt s hnyinger kerlgette, hovatovbb magt is alig tudta mr a nyeregben tartani; m a l egyre csak vgtatott, tajtkz pofval s kimered! inakkal; az ellenszl gazdja arcba csapta zillt srnyr!l a vertket. A b"vs szavak hatalma npusztt !rjngsbe kergette, az utols csepp er!t is kizsarolva vadul zakatol szvb!l, reszket! izmaibl. Ereiben gyilkos parzs keringett, vrbe borult szemben a tboly lngja vrsltt; nyertsben a puszta rossz szellemei rikoltottk vilgg gy"lletket minden l!lny irnt. Nyargalt, amg brta; s sokig brta, hisz a gyepvidk neveltje volt.

HALLFRIGY A byk srt sott neki az ucheoli havasokban. A nyeregszerelvnyt mell temette, hisz ezen a kietlen tjon gysem tallt volna msik lovat, s gy ill!, hogy a harcos egytt nyugodjon a fegyverzetvel. A tetem fl k!halmot emelt a kbor dgev!k elriasztsra, s kopjadsz helyett a sajt fokost t"zte ki r. Nem volt knny" munka, mert a fagyott hegyi talaj szvsan ellenllt az snak, s a nagy hidegben az ujjai mg keszty"ben is hamar elgmberedtek. Emberi lnyt aligha tisztelt volna meg gy, m a szrke cs!drt a h" bajtrsat, akit ! hajszolt a keserves hallba nem rdemesthette kevesebbre. Dolga vgeztvel mg hossz ideig llt nmn a friss srhant mellett, s csak a havasi szl a tudja, hogy ! csalta-e szembe az arcra fagy knnyeket, vagy maguktl fakadtak. A s"r"n szitl h hamarosan fehr gyszlepelbe ltztette a fokosdszes k!rakst, s egyre vastagabb rtegben telepedett a byk szoborszer" alakjra. Nem vett rla tudomst, mg annyira fel nem gylemlett, hogy a slya mr nyomasztani kezdte. Akkor bgyadt mozdulattal lerzta magrl, s lassan tvozshoz fordult, mint valami alvajr. Igazsg szerint nem nagyon volt mirt sietnie. Amikor a h"sges llat kiadta prjt, ! a fradsgtl szdelegve zuhant mell a puha hba, s legszvesebben ott is maradt volna. Hrom zihl llegzetvtel utn rjtt,

55

hogy ez a biztos hallt jelenten, s fogcsikorgatva talpra knyszertette elgytrt testt. Felszerelse szerteszt szrdott a havon; kapkodva feltrta a legmelegebb ruhadarabok utn, miel!tt az ujjai rzktelenn gmberednnek. Most olyasfajta ltzket viselt, mint amikor a huuli ntz!m"vek sztrombolsra indult, de nem sok hasznt ltta. A farkasordt hideg a legkemnyebb pusztai telet is megszgyentette; vicsorg fenevadknt mart a csontjaiba a ruhartegeken keresztl. Bezsrozott b!rrel jobban brn; erre azonban nem gondolt indulskor. Szerencsre a szl elg er!tlenl fjt, de a szerteszt hever! nyeregzskokat gy is behavazssal fenyegette. A byk gyorsan sszeszedte s biztonsgba helyezte !ket egy alacsony sziklaprkny alatt. A msfl napos !rlt vgtban jnhny mlhja veszend!be ment, kztk a kt utols kteg t"zifa is, ami ebben a gyilkos hidegben nem sok jt grt. A krnyez! vidk teljesen kopr volt, csak a lenti lejt!kn teng!dtt nhny csenevsz feny!, s azok is tl messze estek. Aeum tovbbra sem trt eszmlethez. Az ttetsz! jgharmat ugyan rdermedt a b!rre, de a byk keze melegt!l azonnal flengedett, s a sebek sem forrtak ssze alatta. A nomd minden ceremnia nlkl belkte a magatehetetlen testet a prkny al, a maradk felszerelshez. Csak remlni merte, hogy jl okoskodott, s ez a szrny" hideg valban jt tesz neki. Egyel!re nem rt r foglalkozni vele; el!bb a lovrl kellett gondoskodnia. Amg az sssal meg a k!hordssal bajldott, a fraszt tevkenysg legalbb melegtette valamelyest. Mire befejezte a gdr kimlytst, a szrke cs!dr teteme odafagyott a talajhoz. A fokosval kellett lehastania, ami nem ment knnyen, mert nem akarta megcsonktani, s a csontkemnyre dermedt vgtagok folyton tban voltak. Patakokban mltt rla a vertk, s amikor knytelensgb!l nhny szvdobbansnyi id!re megllt pihenni, belefagyott a ruhiba. Mr kprzott a szeme a fradtsgtl, de sszeszortott fogakkal dolgozott tovbb, mert ezt a munkt felttlenl be akarta fejezni, s tudta, hogy ha abbahagyja, taln nem lesz tbb alkalma r. Amikor tnkrecsorbult fokost kit"zte a k!raks tetejre, egy pillanatra minden elsttlt el!tte. Nem esett el; er!t vett magn, s rogyadoz trdekkel lebotorklt a srhalom oldaln. Aztn szembefordult vele, hogy mlt bcst vegyen az egyetlen h" trstl, aki sohasem hagyta cserben, s akire mindig szmthatott. Ekkor megllt szmra az id!. Taln a rettenetes kimerltsg tette; taln a borzongat tudat, hogy tlpte a Fekete Hatrt, s most itt van a tloldaln; taln az nkezvel emelt srhalom ltvnya, s valami fj rezdls a lelke mlyn, mely rkre az ! titka maradt, nem osztotta meg senkivel. Akrhogy is trtnt, a byk nem volt tbb ura magnak, elmje a tompa kbulat rvnybe merlt. s br eszel!s vgtjval nem riasztotta fl a flelmetes ucheoli khatifokat, ezekben a percekben mgis kzelebb jrt a hallhoz, mint indulsa ta brmikor. A fagy lopva s alattomosan kszott egyre fljebb a tagjaiban, hideg cspokat nyjtogatva a szve fel. Halk nesz zkkentette ki a zsibbadt bdulatbl. Pislogni prblt, de csak akkor sikerlt neki, amikor keszty"s kezvel ledrzslte a szemhja kr fagyott knnyeket. A mozdulattl vastag lemezekben mllott le rla a ruhjra telepedett h. Dideregve sszerzkdott, s lassan a hang irnyba fordult. Aeum llt mgtte, anyaszlt meztelenl a szrny"sges hidegben. Habfehr b!rn heg nlkl forrtak ssze a messzi Yuphrasban szerzett sebek; s a byk most vgre megbizonyosodhatott rla, hogy n!nem" lny, br mellei egyltaln nem voltak, mg olyan cskevnyes formban sem, mint az emberfrfiaknak. A smaragdlng ismt a rgi fnnyel parzslott keskeny szemben s!t, er!sebben, mint a Zharzurum ta brmikor. Itthon vagyok zendlt fel a hangja, zordan s fensgesen, zajl gleccserek hideg morajaknt. Te hoztl vissza? A byk nmn blintott; nem rezte szksgt a beszdnek. Aeum lehunyta smaragdszemt. Lbnl hirtelen felkavarodott a h, s egy pillanatra vadul rvnyl! kdftyolba burkolta karcs alakjt. A testre teleped! zzmara ezstfny" selyemvrtt dermedt; a feje krl kavarg jgszemcsk kristlyvzas sisak formjt ltttk; trtt ja hibtlan vben egybefagyott. Kinyjtott jobbjban hosszks derengs csillmlott, s mire a vratlanul tmadt frgeteg ellt, ugyanolyan jgacl lndzsv szilrdult, mint amilyet a yuphrasi sziklabarlangokban hagyott. Teljes fegyverzetben llt a sivr hegyi tjon, bszke tarts alakjt engedelmes hpelyhek hzelegtk krl. A byknek megint az volt a benyomsa, mintha halvny, ezsts ragyogs radna bel!le, fak-spadtan s alig megfoghatan; m a szeme tovbbra is csukva maradt. Ayyin Ysthur Maellis suttogta halkan. Hol vagytok? Nem rzem a jelenlteteket Kinyitotta a szemt; a pros smaragdlng krbelobbant a kihalt havasokon. A diadal dermeszt! tze izzott benne, olyan hidegen, hogy szinte mr perzselt. Halottak vagytok; halottak mind! kacagta szenvedlyesen. Lndzsjt kt kzzel a magasba emelte; a spadt napkorong fnye dacosan felszikrzott jgacl hegyn. Hiba ldztetek el! Tlltelek titeket, s visszatrtem! A szm"ztt nem sorvadt el; uralkodni fog! A byk kzelebb lpett hozz, karba font kzzel megllt el!tte. Szlni nem szlt most sem, de fekete szeme a khatif gy!zelmi mmortl sugrz tekintett kereste. Mikor a kt pillants tallkozott, felh! suhant t Aeum kortalan vonsain. A lndzsa megreszketett a kezben; aztn lehanyatlott. A pros smaragdlng nem hunyt ki a kristlysisak rnykban, de fnye elmlylt s sttebbre vltott, akr a hamu alatt izz parzs. Bocsss meg, melegvr"! mondta csendesen. Visszamegyek a gyepre, s meghalok rted. Nagy szgyenemre vlna, ha msknt cselekednk. Hideg tekintete lassan vgigvndorolt a nomd zmk, vllas alakjn,

56

majd visszatrt a koravn rncokkal barzdlt arcra, s megllapodott. Megtiszteltets lenne szmomra, ha elfogadnl gyed bajnokul. A byk blintott; aztn kivette a jglndzst a khatif mozdulatlan kezb!l, s flrelkte a hra. A kt szempr a fekete s a smaragdzld gy kereste egyms tekintett, akrha mgnes vonzan !ket; s ahogy egybekapcsoldtak, mlyre fojtott szenvedlyek izzottak fel bennk. vatos mozdulattal leemelte a hpehely-sisakot; keszty"s ujjai addig matattak a madrcsont vllakon, mg r nem leltek a b"vs ezstvrt tartkapcsaira, s meg nem oldottk !ket. A fnyl! selyempncl lgy red!kbe gy"r!dve hullott Aeum lbaihoz. Mikor a nomd nekiltott, hogy megszabaduljon a sajt ruhzattl, prosan zelt ujjak hideg cirgatst rezte az arcn. Lelkte a zekjt, mohn zrta karjba a trkeny testet; m forr lelse nem tudta flmelegteni. Mmoros borzongssal vonta le maga mell a hra, s amikor ajkuk tallkozott, mintha brsonyosra fagyott mzbe kstolt volna. Kt hallra sznt llek hattydala volt ez a szerelmes ra a Fekete Hatron tl, az ucheoli havasokban. Tank nlkl trtnt, ha nem szmtjuk a zord krni sziklabrceket; !k viszont, amint az kztudoms, rkre meg!rzik a rjuk bzott titkokat. Amikor felkelt a kk hold, Aeum hosszan nekelt hozz az !sei nyelvn. Klns s flelmetes dal volt ez, semmifle emberi szzathoz nem hasonlthat; mregknt marta a byk szvt, mert a vilgok kztt st "r llekl! hidege csikorgott benne. A hold azonban meghallgatta, s lebocstotta hozzjuk egyik sugart, szles svnyt tertve elbk az anyagi sk rejtett zugai kztt. Ezek az svnyek vtk meg Aeum ltzkt a bemocskoldstl ji portyzsain. Most azonban prosan indultak el a holdsugron, s ez mindkettejk szmra nagy megprbltatst jelentett; mert az ilyen titkos utakat nem arra szntk, hogy emberi lb tapodja !ket. A byk alakjt mr az els! lpsnl kristlyos drlepel bortotta be; a kk hold lehelethez kpest a havasok farkasordt hidege enyh!s tavaszi fuvallatnak tetszett csupn. gy rezte, jgg dermed a csontjaiban a vel!. Fogvacogva vonszolta el!re magt, a khatif karcs kezbe kapaszkodva, s ks!bb nem is tudott tbbre visszaemlkezni az egsz lidrcnyomsos utazsbl, mint az ezstsen kavarg kdpszmkra, melyek id!nknt vicsorg szrnypofk s teri szpsg" angyalarcok formjt ltttk, hogy rgtn r ismt alaktalan prafoszlnyokk enysszenek. Olyb rmlett neki, egyik-msik ilyen kdksrtet cseng! kacajjal dvzlte !ket, s!t egy vak kisleny mg mondott is valami fontosat; biztos azonban nem lehetett benne, mert az iszony hideg mg a gondolatait is befagyasztotta, csak a tlls elemi sztnt hagyta meg szmra. Alighanem ez is kevs lett volna Aeum segtsge nlkl m a khatif nem hagyta magra, noha az ! er!it is jcskn megapasztotta, hogy a holdsvnyt jrva egy melegvr" lnyr!l kell gondoskodnia. Az ismer!s vilgba a Naag-nemzetsg szllsterlett!l nyugatra trtek vissza: a dombvidk itt lanksabb vlt, az szaki lejt!kre sovny term!talajt hordott a szl, melyben gyr tskebokrok s csenevsz nyrfk tenysztek. Aeum nagy ggyel-bajjal kifordtott nhnyat a fldb!l szvs gykereik mlyre nyltak, az ! lndzsjt pedig nem ilyen munkra szntk , aztn fintorogva tzet rakott bel!lk, melynek melegben a flnkvletben diderg! byk csakhamar maghoz trt. Reszket! ujjakkal vizet forralt a bogrcsban, s fvei maradkbl er!st! italt f!ztt; egy hzsra hajtotta fl, azon melegben. A torkt ugyan vgigforrzta vele, m utna, mikzben hamyatt fekve zihlt a takari alatt, lassan rezni kezdte, ahogy tfagyott tagjaiba visszalopakodik az er!. Mikor a pusztai hajnal spadtrzsaszn prba vonta a keleti lthatrt, fellt a t"zgdr mellett, s mohn nekiesett a mlhjbl el!kotort szrtott kecskehsnak; rgs volt mr s porodott z", de semmi ms lelme nem maradt. Aeum nmn s trelmesen vrakozott mindeddig, a lngok fnykrnek legszln, jgacl lndzsjra tmaszkodva. Mikor ltta, hogy trsa er!re kap, remelte smaragdzld tekintett, s megszlalt. Nem messze vagyunk a helyt!l, ahov igyekszel. A byk kt haraps kztt blintott. Tudta. A testvreid legfeljebb flnapi jrfldre lehetnek folytatta az ezstvrtes khatif, s ngyujj kezvel nyugat fel intett. Felgettk Karkyalt, de nem haladnak olyan gyorsan, mint szeretnk. Naag nemzetsge el!trt a dombok kzl, s az oldalvdjkkel csatzik. A byk lenyelte az utols falat hst, s flnzett r. Tekintete kemny volt, rezzenetlen s hatrozott. Flllt, a fegyverei utn nylt, kimarkolta a puzdrbl a tollkoszors nylvessz!k felt a tbbire az utols bevetsn mg szksge lesz. Sz nlkl Aeumhoz lpett, s tnyjtotta neki a nylkteget. A karcs khatif nma f!hajtssal vette t az adomnyt, s a byk orrt mg egyszer, utoljra megcsapta a halvny mzharmat-illat, mely hfehr b!rb!l radt. Egyms szembe nztek; egy frfi s egy n!, idegen fajok ivadkai, akik nemrg szenvedlyes lelsben forrtak egybe, s a kztk feszl! ktelket nagyobb er! hozta ltre brmifle szval kivallott eskvsnl. Ennyi volt a bcsjuk. Aeum a sajt res tegzbe cssztatta a tollkoszors nyilakat; ahogy a puzdra blbe rtek, aclhegykre azonmd kristlyos jgkreg fagyott. Aztn nyugodt, egyenletes lptekkel elindult a puszta vgtelenjbe, htban a kel! napkoronggal. Menet kzben mg ellen!rizte az jhr feszessgt; ezstlndzsja szikrzva hastotta szt a rvet!d! fnysugarakat. Ment, hogy szembeszlljon az egyeslt lovashaddal, s egymaga feltartztassa !ket, mg a byk a kolostorer!d romjai alatt bevgzi utols feladatt, s felteszi a koront a nagy futs m"vre. Ment, noha az id!

57

felmorzsolta ellensgeit, s vetlytrs nlkl uralkodhatott volna az ucheoli havasokban. m ha gy tesz, akkor elrulja azt a frfit, akinek egyenrangknt fogadta el az lelst; aki felldozta rte egyetlen h"sges trst, kockra tette a sajt kldetst, s egy bukott let lezrsaknt a megvltst knlta neki. Khatif volt; nem dnthetett msknt. A byk tekintete sokig ksrte a sudr, ezstvrtes alakot, amint egyre tvolodik, s vgl elt"nik az egyik lanks dombhajlat ve mgtt. Oly mohn kortyolta ltvnyt, mint a szomjaz pusztai vndor, ha rejtett psztorktra lel; mert tudta jl, hogy soha tbb nem lesz rsze benne. Elgynyrkdtt a knnyed lptekben, a kecses mozdulatokban, a kristlysisakos fej bszke tartsban; s fekete szemt kzben szokatlan prssg futotta el. Betartotta a szavt. Aeumnak h!shz mlt halla lesz.

BKLYTR# A Fekete Hatr egyik dli beszgellsben, nem messze attl a ponttl, ahol a gyepvidk tlcsrszja hirtelen tgra nylik, vnsgesen vn romhalmaz emelkedett. Valaha masszv, tiszteletet parancsol ptmny lehetett, de mikor a Hrom Sas Npe a Krnbrcig vezet! kzdelmes vndortjn thaladt ezen a tjon, mr javarszt romokban hevert, s azta sem hozta helyre senki, a gazdi legkevsb. Hogy eredetileg mi clt szolglhatott, rejtly; egyesek egy er!dtett !rposzt maradvnyait lttk benne, mg a hadri hborkbl, ez azonban mer! ostobasg volt. Azokbl az id!kb!l semmifle plet nem vszelhette t a korok viharait, mg ilyen sznalmas dledk formjban sem. A romok lakit nem klnsebben zavarta tanyjuk siralmas llapota, ugyanis nsanyargat aszktk voltak, a legelvakultabb fajtbl. Anyaszlt meztelenl jrtak, nem hltak asszonnyal, s nem hasznltak fegyvert, mg nvdelemb!l sem. Nem mintha r lettek volna szorulva: legtbbjk puszta kzzel is felrt egy jl kpzett szablyaforgatval. Hogy a szekta egszen pontosan kinek hdolt s mifle rtusokkal, azon a nomdok nemigen igazodtak el; egyes smnok drgedelmes tkokat szrtak rjuk, msok gyakori vendgknt forogtak a kolostorukban. Sem trtssel, sem igehirdetssel nem foglalkoztak, de nem zrkztak el teljesen a klvilgtl, mint a halhatatlannak hresztelt szerzetesek a Ghattur-hegyen. Brki feln!tt frfiembert krdez!skds nlkl befogadtak, aki letette vezet!jk kezbe a hromszoros eskt, miszerint a jv!ben megtartztatja magt a ruhzkodstl, a n!kt!l s a fegyverekt!l. Ezenkvl megkveteltek t!le egy negyedik fogadalmat is, amelyik nem volt ltalnos hatly, csak !t kttte szemlyesen: rkre le kellett mondania egy tovbbi vilgi lvezetr!l, amelyet maga hatrozhatott meg, a sajt beltsa szerint. A legtbben olyasmiket vllaltak, hogy takar nlkl fognak aludni vagy nem esznek tbb lhst; mindig akadt azonban nhny tbolyodott, aki az evsr!l, az rtkezsr!l vagy a szeme vilgrl mondott le nneplyesen. Ezek gy vagy gy, de hamar elpusztultak, mert a szekta vresen komolyan vette a ktelmeket. Az eskszegst nyilvnos knhalllal bntettk, s az tlet vgrehajtja akit sorsolssal vlasztottak ki a tagok kzl maga is a fejvel felelt rte, hogy a kivgzs legalbb jkzpt!l jkzpig tartson. A trzsek tiszteltk ugyan az aszktkat a harci tudomnyuk miatt, s ha gy hozta a sor, a ltvnyos kivgzseket is szvesen megbmultk, valjban azonban agyalgyult npsgnek tartottk !ket, akiket nem rdemes tl komolyan venni. Amg volt neve s becslete, a byk maradktalanul osztotta ezt a felfogst, s a furcsa szekthoz val viszonyt ha nagy nha gondolatot vesztegetett r nmi fens!bbsges lenzs jellemezte. Mita azonban a lngokba rvedve felidzte a vn Dirgan bektas s a ngy kitasztott nyargal szellemt, majd Aeum szavai megvilgosodst hoztak neki, vlemnye nmileg megvltozott. A megvets tovbbra is maradt, immr azonban nem csekly adag undor is trsult hozz. Gyalzat volt ltni, hov sllyedhet ezerktszz esztend! alatt egy bszke khatif kzssg, amely hajdan a flelem zvel kesertette meg egy rangbli regsmn szjban a nylat. Gyalogszerrel kzeltette meg a kolostorromot, maradk mlhjt batyukba ktve a vlln. Eszben sem volt titkolni a jvetelt. A krnyez! vetemnyesekben dolgoz aszktk abbahagytk a munkt, amikor elhaladt kzttk, s knykig srosan, furcslkodva bmultk, ! azonban gyet sem vetett rjuk, csak talpalt tovbb a szemerkl! es!ben. Nem a kzrend"ekkel akart szt vltani neki a szektanagyok egyike kellett. A beomlott kapuboltozat rnykban vzkros, csapzott szakll frfi toppant el, s meglljt intett puffadt karjval. Nmasgi fogadalom kttte, de figyelmesen vgighallgatta a bykt, aztn egy mohos k!koloncra bktt, sarkon fordult, s elt"nt a bels! udvar flhomlyban. A nomd letelepedett a felknlt l!helyre, batyuit maga mell zttyintette, s nekiltott kifacsarni hajbl az es!vizet. A kapus csakhamar visszatrt, egy msik meztelen aszkta ksretben. Kicsi, inas, kesely"szem" regember volt, olyan szikkadt s szvs, akr a napon szrtott lb!r. Kopasz fejt apr, csillag alakra metszett hegek bortottk, mindegyik egy-egy prviadalban meglt ellenfl emlkt !rizte. Lehetett bel!lk vagy ktszz; nmelyiknek a kzepb!l hossz, magnyos, !sz hajszl sarjadt. A byk neki is el!adta a mondandjt, s figyelmt kzben nem

58

kerlte el, hogy a gyanakv kesely"szemek egy pillanatra elid!znek a tegzben zrg! nylvessz!kn. Nem fradozott vele, hogy eltvoltsa rluk a tollkoszorkat. A szekta hagyomnyaihoz hven a szikkadt reg nem krdez!skdtt; a vlaszt vr nomdnak csak annyit hozott nhny vakkantssal a tudomsra, hogy ilyen gyben nem dnthet egyedl. Tancskoznia kell a bjtmesterrel s a szgvigyzval, ez utbbi pedig csak akkor lesz elrhet!, ha elll az es!. Ltogatjuk addig a kzssg vendgszerett fogja lvezni. A sebhelyes koponyj reg nem bocstkozott b!vebb magyarzatokba, de nem gy festett, mint aki hozz van szokva a visszakrdezshez; s a byknek egybknt sem llt szndkban akadkoskodni. Sztlanul t"rte, hogy a vzkros kapus elvegye t!le a fegyvereit, s kijellt szllshelyre vezesse, amely egy flig beomlott mennyezet" odnak bizonyult, az es!vdett rszn kormos t"zgdrrel s nhny mark odavetett szalmval. Ksr!je itt magra hagyta; nemsokra azonban egy vad szem", p!re suhanc rkezett, kt nyalb zott r!zsvel meg egy cserptlkval, amelyben hg zabksa ltygtt. Mikor a nomd rtk nylt, a siheder rmlt-dhs vicsorral h!klt vissza t!le, s csorba fogait kivillantva adta rtsre, hogy rintse nemkvnatos. Az telt s a t"zift lerakta a bejrat el, biztos tvolsgban; aztn sietve elkotrdott, gy"llkd! pillantsokat vetve htra a vlla fltt. A byk knyelembe helyezte magt. A kst kibortotta, az res tlat az tellenes sarokba rgta mg beleszagolni is vakodott , a r!zsb!l viszont vidman pattog tzet rakott a gdrben. Flismerte az gakat, a krnykbeli borkacserjkr!l trtk !ket; s"r", nyirkos, keser" fsttel gtek, de az els! mly szippantsok utn meggy!z!dtt rla, hogy csak a szemt cspi, egybknt rtalmatlan. Nem tartotta elg ravasznak a szektt, hogy ilyen fondorlatos mdon gyilkoljon; s egybknt sem maradt ms vlasztsa, hiszen szksge volt a lngok fnyre a munkjhoz. vatosan kigngylte az egyik batyujt, amit rgta hordott a mlhjban, br nem a nagy futs kezdett!l fogva. Szerencssen tvszelte az t viszontagsgait, s a tartalma is elgg frissnek t"nt; ezt gondosan ellen!rizte, miel!tt flkerekedett volna a kolostorrom fel. Aztn t"t, crnt vett el!, s nekiltott ruhzata el!ksztsnek. Vgtelenl el!vigyzatos mozdulatokkal ltgetett, ami nem ment knnyen a vastag billogozkeszty"ben; szerencsre azonban a pusztai varrkszsg nem finom, ri holmi, nemez s cserzett b!r igaztsra szolgl. Nem kapkodta el a dolgt, hisz tisztban volt vele, hogy b!ven van ideje. A korai es!zsek lassan csendesednek, s ez a mostani mg tvolrl sem adta ki magbl minden erejt. Javban tartott mg, mire vgzett, noha kzben beksznttt az alkonyat, s a lenyugv nap sugarai hg vrrel mocskoltk be a szemkzti k!falat a beomlott tet!zeten keresztl. A byk vatosan felltzkdtt, viharcsuklyjt szorosra hzta; majd odallt aljuk, s lassan, szttrt karokkal forgott a h"s es!permetben, hogy felfrisstse klns ruhadszeit. A zrej olyan halk volt, hogy inkbb az sztnvel, mint a flvel hallotta meg. Kavics grdlt vgig a fdm omladkn, egy tmasztkot keres! talp all kimozdulva. Flnzett, s tisztn ltta kirajzoldni a stted! gboltra az reg aszkta sebhelyes koponyjt, a krltte lengedez! hajszlakkal. Az arca rnykban maradt; m a szeme hideg csillogsa gy is kivillant bel!le. Knnyedn rugaszkodott el a falcsonk magasbl, s olyan nesztelenl fogott talajt a vendgszlls sivr odjban, akr a vadsz prduc; az ugrs vt hmtagja groteszk lblzsa ksrte. A byk shajtva trt ki el!le, a t"z irnyba htrlt, hogy a bejrat dereng! flkrvt is szemmel tarthassa. Ltogatja azonban biztos volt magban: egyedl jtt. Minden gy trtnt, ahogy szmtott r. Az aszktk nem voltak Varjak, hogy g!gsen keszty"t dobjanak az egsz gyepvidknek, soraik kz fogadva az mokfutt, akinek a vrre ezrek szomjaznak a Fekete Hatr kzn. A kevly khatif rksg megalkuvss silnyult bennk; az egyszer"bb s mocskosabb megoldst vlasztottk. A bykre nem vrt menedk a kolostorer!d romjai kztt, csak hall. Nem mintha felknlkozsa !szinte lett volna; s titokban mg rlt is neki, hogy jl tlte meg a szekta becslett. Emlkezett r, milyen keser" zt rzett a lelkben, amikor egy orv t!rdfssel megfosztotta vgs! bosszjtl a Hrom Hold Npnek bszke, hallra sznt bgfit; s br tja vgn jrt mr, msodszorra mgse szvesen kstolta volna meg. Az eslytelenek higgadt nyugalmval helyezkedett vdekez! pzba. J harcos volt, nem flt puszta kzzel szembeszllni az ellenfllel; m a meztelen aszktk khatif !seikt!l rkltk a kzd!tudomnyukat, akik egy szl magukban vonultak ki egsz lovastrzsek elpuszttsra. Ha egy nyargalnak viszlya tmadt velk, lhtrl s jjal rendezte el; szemt!l szemben mg a szablya sem sokat segtett. A sebhelyes koponyj reg homloka rncba szaladt, amikor a lngok vrhenyesen imbolyg fnyben megpillantotta a hallratlt klns ltzkt. Aztn vllat vont, s egy kvethetetlenl gyors testcsellel a nomd msik oldalra kerlt; lre fesztett tenyere kobraknt vgott be a knyke al, s roppanva trte el kt bordjt. Ekkor dbbent csak r, hogy hibzott; de mr ks!n. A byk testt tet!t!l talpig a huuli hlyagos brk leveles szrai bortottk. A szektnak negyvenhat tagja volt. Virradatra a byk mindegyikkel vgzett. Nem ment knnyen. A szgvigyz egy hatalmas, tagbaszakadt barom, flhumn barlanglakk ivadka a tulajdon eleven hsban hordta a szgeket, ily mdon kerlve meg a fegyvert tilt fogadalmat. A vele folytatott

59

kzdelemben a nomd kis hjn elvesztette a szeme vilgt, a horgas acl csuklystul szaggatta ronggy az arct. A bjtmesterre ki tudja, mirt nem hatott a mreg; ! azonban haldoklott az hezst!l, s az egyetlen volt az aszktk kzl, akit le tudott gy!zni ember ember elleni harcban, ha nehezen is. Utoljra azt a kt !rltet hagyta, akik az ber vilgrl mondtak le testk sanyargatsra, s horkolva fetrengtek a sajt rlkkben, mikzben testvreik nap mint nap forr mkf!zettel itattk !ket; mire idig jutott, mr az ereje vgn jrt, alig brta megfojtani magatehetetlen ldozatait. A holttestkre bukva az juls krnykezte, de nem engedett a csbtsnak. Sok tennival vrt mg r, s ha most gyngnek bizonyul, tl korn halna meg. Ngykzlb kivonszolta magt a romok kzl, meghempergett a friss srban, s amikor mr elg vastag rtegben bortotta, letpkedte ruhjrl a brklevelek kkadt rongyait. A zekje velk egytt szakadt szt, de legalbb volt mib!l tpst csinlnia a sebeire. Csak az elfoly vr aggasztotta, mert tudta jl, hogy ha most eszmlett veszti, a Legnagyobb r trnusa el!tt fog flocsdni; a tisztasggal nem tr!dtt, elfert!zni mr gysem lesz idejk. A fegyvereit az egyik vetemnyes trgyadombjra vetve tallta meg. A szablybl meg a hvelyb!l snt rgtnztt a bal lba szrra; a vzkros aszkta utols rgsa trte el, akit nem vletlenl lltottak elljri a kapuba strzsnak. Egyedl ! ismerte fl a mrgez! leveleket a byk ltzkn, s br tudta, hogy meg fog halni, vgs! tmadsval megprblta gy megnyomortani gyilkost, hogy testvreit mr ne kldhesse utna. Hajszl hjn sikerlt neki; m a trs szerencsre zrt maradt. A nomd lba hromszorosra dagadt, s pokoli knok tomboltak benne; miutn azonban snbe tette, az jra tmaszkodva fl tudott egyenesedni, s sszeszortott fogakkal visszabicegett a romos kolostorer!dbe. Eredetileg a szekta sszes tagjt ki akarta terteni a kapubejrat el, hadd lssa minden arra jr, ki bocstotta szabadjra az !seik ltal bebrtnztt iszonyatot. Ez most szba sem jhetett: belepusztult volna. Be kellett rnie a hrom elljrval, akik kimondtk r a hallos tletet. Kivonszolta !ket a k!hz, ahol rkezsekor hellyel knltk, s szvkbe egy-egy tollkoszors nylvessz!t dftt. A sebhelyes koponyj regember h"l! arca keser" dbbenettel bmult fel r a beomlott bolthajts rnykbl; a szgvigyz vadul s csaldottan vicsorgott; a bjtmester fradt mosolya mintha azt grte volna: hamarosan tallkozunk A kapus !rflkjnek htuls zugban rongyba tekert vg" fklyk sorakoztak. A byk meggyjtotta az egyiket; a lngbl flcsap gyantaillat fojtogatta, megszdtette. Egy pillanatra behunyt szemmel nekihanyatlott a falnak, igyekezett megfeledkezni a trtt lbt marcangol fjdalomrl; gondolatban jra eggyolvadt rg elporladt !svel, a vn regsmnnal, akit egy flelmetes, p!re ifj ezen a helyen valaha a katakombk stt bugyraiba ksrt. Majd ellkte magt a hideg k!t!l, s botorklva elindult; a pusztai j minden egyes lpsnl panaszosat reccsent a slya alatt. A tizenkt vszzados emlkek egy boltozatos lpcs!akna torkhoz vezettk, melyet mennyezete magasig eltmtt az omladk. Kifejezstelen arccal meredt r, vonsai meg sem rezdltek. Aztn sarkon fordult, vissza, a nagykapu fel. Fogalma sem volt rla, meddig terjed az akadly, s hogy csak az aknba hordott trmelk alkotja-e, vagy maga a boltozat omlott be valahol. Kiderteni azonban csupn egyfle mdon tudta. Kint a vetemnyesekben ltott nhny lcekb!l sszetkolt kertszkalyibt; azokban biztosan tall st, s amilyen szikls errefel a talaj, egy kis szerencsvel csknyt is. s ha a falnak vetett httal dolgozik, az egszsges lbval kitmaszkodva, sokig brja majd. A munka kezdetn a byk el-elt"n!dtt rajta, vajon mennyi haladkot szerzett neki Aeum. Ks!bb lemondott a gondolkods fny"zsr!l, mert tl sok erejt emsztette fl. Gpies mozdulatokkal dolgozott, vilga az aknra s a krnyez! kvekre sz"klt: csupa rosszindulat ellenfl, akiket tnkre kell zznia, porr kell tipornia, klnben nem engedik meghalni, s megtagadjk t!le az utols nyugalom enyht. Tenyert vrhlyagosra trte a szerszmnyl; a boltozat alatt meggy"l! fklyafst vrsre cspte a szemt; b!ven szakad vertk marta friss sebeit. A bal lbban lktet! fjdalom egyre csak n!tt-dagadt, egsz az elviselhetetlensgig; aztn meghaladta azt is, s tompa, alig rezhet! sajgss szeldlt. A byk furcsa hangokat hallott az akna sttjb!l: rekedt kacajt, tapsot, lpatk dbrgst, tvoli hullmverst. Elmjnek egy eldugott, bna zugban tudta magrl, hogy delirizl; egy msik, mg mlyebben lappang sejts azonban azt sgta neki, hogy az odalent vrakozk biztatjk. Robotolt tovbb, s id!nknt, amikor gy rezte, rszakad az egsz kolostor, bomlottan vihogva viszonozta nevetsket. Aztn egyszerre csak Aeum arca kdltt fl el!tte vratlan lessggel. A bukott khatifon nem volt sem sisak, sem ftyol; trkeny vonsai tiszta, teri szpsgben ragyogtak, ezsthideg dicsfny sziporkzta krl !ket. A fojt fklyafst egy pillanatra semmiv foszlott, helybe halvny liliomillat lpett. A smaragdszemek tekintete szomoran, de bszkn pihent el a bykn, alig szvdobbansnyi id!re; majd lassan-lassan lecsukdtak, s a ltvny hirtelen elenyszett. Csak egy nyerts ksrtete visszhangzott mg a sttsgben, mintha valaki nagyon-nagyon messze egy h" bajtrs rkezst dvzln. A byk ekkor megrtette, hogy eddig tartott a haladk. Sokfle fjdalom lobbant fl benne egyszerre, s a tagjait megszll er!, amellyel az tjt ll omladkra sjtott, inkbb illett volna a mrvnyhordk rabjaihoz, mint

60

haland emberi lnyhez. A kvek megroppantak a szrny" csaps alatt, panaszos csikorgssal engedtek neki; a csknyfej a tloldalon a leveg!be bukkant, porl habarcsfelleget riasztva. A vn Dirgan ltogatsa ta eltelt ezerktszz v alatt valaki befalazta a katakombk bejratt. A dmonvadsz khatifok korcs rksei szemtgdrnek hasznltk a sehov sem vezet! lpcs!aknt, mit sem tudva rla, mifle baljs titkokat rejt: ha romer!djk egyik odja sszeomlott, ide zdtottk az eltakartott trmelket. A byk vak fregknt frta magt keresztl az vszzados hulladktmegen, s csak az giek kegynek ksznhette, hogy nem szakadt r az egsz valahol flton. Mindez lassan, fokrl fokra tudatosult benne, mikzben mdszeresen kiszlestette a nylst; a lelke mlyig sajdul ltoms nemcsak a sebei fjdalmt sztotta lngra ismt, a lzas nkvletet is elnyomta egy id!re. Flrelkte a csknyt, htranylt az omladkba szrt fklyrt ngyet hozott magval a kapusflkb!l; ez volt az utols, s mr ez is flig gett , s jra tmaszkodva besntiklt a roppant pincbe. porodott, rdes dohb"z fogadta, olyan szraz, hogy khgsre ingerelte a torkt. A lngok vrhenyes fnye hatalmas, szrke koloncokon tncolt a falak mentn: pkok megszmllhatatlan nemzedkei sz!ttk a hlftylakat, melyek az vszzadok sorn ilyen ormtlan tmegekbe penszedtek ssze. A pkok mr rg dglttek voltak, mint ahogy ltet! nedvessg hjn kipusztultak a penszl! zalagok is: az undok gubk mlyn mgis eleven szenvedly lktetett, valami hangtalanul b!g! gy"llet s lni vgys, mely ezer forrsbl radt a bykre, s szinte letaglzta !t gyilkos, lthatatlan erejvel. Visszakelte a fklyt a trmelkbe, ezttal kzelebb a falban trt tjrhoz, hogy el tudjon tjkozdni a fnynl. Aztn odabicegett a legkzelebbi kolonchoz, s szabad kezvel nekillt letisztogatni. Knnyebben ment, mint hitte volna: a pergamenszraz mocsok vastag rtegekben omlott porr ujja rintsre. Hordforma k!tmb domborulata bontakozott ki alla, s a kzepe tjn egy mrvnyba faragott arc, melynek vonsai ennyi v utn is lnken !riztk a kontrjaikban vrsl! sznt. Nem igazn volt emberi arc, inkbb amolyan bkafle; s a byk rlt neki, hogy a flig gett fklya kevs fnyt ad, azt is bizonytalanul. A Batrakhya-mocsarakban egyszer ltott mr egy olyan embert, aki varanggy fajzott, s azt a tallkozst elviselte; de szve mlyb!l irtzott egy olyan varangytl, amelyik emberr prbl vedleni. El!kotorta vtarsolybl a yuphrasi mrget, hvelykujjval kipccentette a dugaszt, s egy cseppet a hordra hullajtott bel!le. Sistergs hallatszott, szrs szag fst szllt fel; a tejszer" folyadk fehr habot vetett, ahogy pezsegve marni kezdte a kvet. A t"szrsnyi petty rohamos sebessggel tereblyesedett, buborkos tajtkkarjt tolva maga krl; pillanatokon bell tenyrnyiv n!tt, s mire a nomd rnehezedett hevenyszett mankjra, mr elrte a fal vonalt. A mrvny hfehrre spadt alatta, s furcsa mdon kplkenny vlt; az erezete mentn nyls hullmokat vetett, akr a csurgatott viasz. A byk titokban attl tartott, hogy az vegcse tartalma kevs lesz a feladathoz, a ltvny azonban szertefoszlatta aggodalmt. Yuphras urai rtettk a dolgukat, s nem vgeztek flmunkt. Az jabb hordknl mr csak az ujja hegyt nedvestette be, majd nyomta rjuk er!sen. Ez is elegend!nek bizonyult; ! pedig takarkoskodni akart. Sziszeg! hangok krusa tlttte be a fldmlyi csarnokot, mintha kgyfszekbe vetett volna parazsat. Az vszzados doh egyre remnytelenebb kzdelmet folytatott a mar, savas b"zzel. Egy helytt megbotlott a trtt lbval, s kilttyintett nhny cseppet a mregb!l; mikor nem sokkal ks!bb visszanzett, ltta, hogy az egsz padl ragacsosan fortyog mocsrr vltozott. A fklyalng mr halovnyan pislkol fnybogrr zsugorodott mgtte, s az vegcse aljn alig pr vonalnyi folyadk maradt, amikor a byk flvakon reszket! ujjai ismer!snek rml! vonsokat tapintottak a kvetkez! hordt bort koszrteg alatt. Gondosan letisztogatta !ket, majd flig l! helyzetben a fal mell roskadt, a tvolban izz t"zsziporka fel fordulva, hogy jobban lsson. Hunyorogva vallatta tekintetvel a halvnyan dereng! httrre kirajzold kontrokat. rezte, hogy elmjt lassan jra kdbe vonja a seblz; m err!l a gyanjrl felttlenl meg akart bizonyosodni. Igen, semmi ktsg. A Vadkan pofjval nzett farkasszemet. A byk ereje rohamosan apadt, m egy utols mosolyra mg futotta bel!le. A Vadkannak sznta, mert tudta jl, hogy a moh szrnyeteg ltja !t mrvnybrtne mlyn; ltja, mita csak ttrte a falat, s tntorogva megindult a hordsorok mentn, vegcsjb!l az id!tlen id!k ta svrgott szabadsgot osztogatva. Elkpzelte, milyen eszel!s vgyakozssal ksrhette figyelemmel kzeledst; mifle tiltott hatalmakhoz fohszkodhatott, hogy le ne gy"rje a kimerltsg, miel!tt odarne hozz; micsoda vulknknt trhetett ki bel!le a megknnyebbls, amikor vgre megrezte ujjai rintst mrvnyba dermedt vonsain A byk arcra kil! kifejezs h" msa volt egy msik, tizenkt vszzados mosolynak, amellyel egy sebhelyes, !sz nyargal nzett hajdan ugyanerre a hordra. Az !satyja, akinek a lnyn a Vadkan gyalzatot tett, s iszony hallba kergette Ezerszer addig; s ezerszer ezerszer A haldokl byk megemelte a yuphrasi vegcst, s meghimblta a Vadkan mrvnypofja el!tt. Aztn mert flllni nem tudott mr hozzvgta legtvolibb hordhoz tlfel!l, ameddig csak hajtani brt, nehogy a szabadt mreg egyetlen cseppje is idig frccsenjen.

61

EDZETT ACL Hogy ezutn mi trtnt, arra utlag csak homlyos foltokban emlkezett. A lba rettenetesen fjt. Vgighanyatlott a kvn, a Vadkan mrvnytmlce el!tt; utols tudatos cselekedete az volt, hogy tapogatzva megkereste elejtett jt, maghoz lelte, s vrta a hallt. gy rmlett neki, mintha a bejratban imbolyg fklyafny hirtelen megkett!z!dne, s a kt lng kzl az egyik gyorsan kzeledne fel. Aztn egy trtt agyar ork pofjt vlte ltni: agancsdszes sisakot viselt, amir!l fogak meg zsugortott emberujjak lgtak. Egszen szrke volt a flelemt!l, de a tekintetben elszntsg villogott. Izmos karok nyalboltk fl a bykt; felnygtt fjdalmban. Ahol a padlt futhomokk vltoztatta a sziklamesterek mrge, ott valaki egy szakllas hegy" lndzst fektetett keresztbe, olyan irdatlanul nagyot, hogy a Hrom Sas Npb!l a leger!sebb nyargal sem brta volna fl kzzel megemelni. Az ork tegyenslyozott rajta, majd visszafordult rte, s knnyedn felkapta; kzben megpillanthatott valamit a katakombk sttjben, mert a byk, fl testtel a htn lgva, tisztn rezte, ahogy a llegzete elakad. A nomd az els! hordt ltta, amire egy egsz csepp sziklamrget nttt. A varangypofa lt; knldva vonaglott a kplkenny vlt mrvny alatt, a szjt szlesre ttotta, s ktfel!l egy-egy gcss, szhrtys mancs tremkedett ki mellette, mintha valami nyls-ragacsos lepelb!l igyekezne szabadulni. Aztn egy sz"k, kves helyen tuszkoltk keresztl, ahol eljult, mert a lba egy durva rntstl nyltra trt. Emlkezett mg a halott bjtmester arcra, amint szilnkokra reccsen a rohan ork szges bakancsa alatt; s egy rettenetes, tvoli vltsre, melyt!l flig holtan is jgg dermedt benne a vr. Fojtottan szlt, taln a fld all, s leoml sziklk robaja ksrte. Ks!bb farkasb!rkkel letakarva fekdt egy kifesztett ponyva alatt, amit a nagy lndzsval tmasztottak al. Didergett, mert a szrnyk nem sokat vdett a puszta hidegt!l, s a szl besodorta a ponyva ferde nyiladkn az es!permetet. Torkt valami csp!s, keser" z marta; a halntka lktetett, de a trtt lbt alig rezte. Az ork szemkzt guggolt vele, kezben egy ormtlan b!rkulaccsal; szles vllval vdte a kint svt! szlt!l, s kzben beszlt hozz. Barag vagyok a dhyarauni vrs trzsb!l. n !rzm a rgi csatkat, s nekelek rluk, mikor jakba vonulunk. A birodalmi khorst hasznlta, egszen t"rhet!en, ami meglep! volt egy orktl; ritkn s nehezen tanultak ms nyelveket. Te a szent !rlt vagy, aki nagy csatkat hozol a gyepnek. Megeskdtem, hogy megtalllak vagy meghalok. lek; s lsz te is. A bykt mindez nem igazn rdekelte. Megprblta flrehajtani a fejt; az ork azonban durva kzzel megragadta az llt, s visszafordtotta. Az embereid nagy lseket csinltak. Kiszedtk Dahaakot a hidegen olvasztott vasbl, s kidobtk a pusztba meghalni. Bementek a Kristlymocsrba, s ledntgettk a kicsi nagyasszonyok trnusait. Az egyik f!smnjuk viadalra hvta a Kt Urt, s egytt pusztult vele. Ez mind nagy ls, mind nagy dics!sg. Megnyalta trtt agyart. Mg a Farkas Fiait is legy!ztk. A srga ngaurok most a tloldalrl vontjk a holdakat; a fekete trzs pedig rabszolga lett. A nomd azon kapta magt, hogy szndka ellenre figyelni kezd r. Nem sokat tudott rla, hogyan boldogult a nyomban vgtat lovashad ha bevrja a hreket, az a halla lett volna , az ork szavaibl azonban gy t"nt, az !sz bg titkos terve sikerrel jrt. Kt egymssal marakod sereg aligha cselekedhette volna meg mindezt; s ha az egyik regsmn odaveszett a hadjratban, megsz"nt a belviszly legnagyobb forrsa, hiszen a msik nyilvn a sajt f!sge alatt egyestette mindkt np smnjait. Az t Kengyel Npe megijedt az embereidt!l, s el akartak futni el!lk folytatta Barag, s megvet! fintor suhant t a kpn. Mi odamentnk, s megltk !ket. A fnytolvajok nem akartak elfutni, de mi azrt !ket is megltk. Frksz tekintetet vetett a foglyra. rted mr, mirt kerestelek? A byk rtette; s szlni sem brt a dbbenett!l. Hogy is nem gondolt erre eddig? Azt hitte, olyan ravaszul vezette lesre az vit, ahogy emberemlkezet ta egyetlen ms martalk sem; kzben pedig ktznival bolond volt, vakon s sketen nyargalt el a Legnagyobb r szent trvnye mellett! A flemelkeds ktoldal folyamat. Nemcsak j kivltsgokat hoz, j veszedelmeket is; klnben csorbt szenvedne az rk versengs elve, s az rdemes lnyek eltespednnek a babrjaikon. Aki magasba hg, annak fel kell kszlnie r, hogy tbben trnek alulrl a posztjra, s nap mint nap j kihvsokkal fog szembeslni. A Sasok s a Darvak hatalmas tekintlyt vvtak ki maguknak a gyepn az !sz bg hadjratban; s ppen ez tette msok szemben kvnatos prdv !ket. A frissen tmadt legenda hre nyilvn eljutott mr Smoraganig, ha nem tovbb; s a kls! hatrvidk feltrekv! trzsei egymssal hborznak az el!jogrt, hogy szembeszllhassanak vele. Nemcsak egy kzssg fog ht kiemelkedni a tbbiek romjain, hanem akr tbb tucat, akik aztn A nagy futs belthatatlan kimenetel" erjedst indtott el a Fekete Hatr kzn!

62

 Sokan keresnek tged, de n talltalak meg, mert n vagyok a leger!sebb s a legokosabb mondta Barag minden dicsekvs nlkl, mint aki egyszer" tnyt kzl. A byknek magban igazat kellett adnia neki. A klvidki trzsek nyilvn a legkivlbbjaikat kldtk a felkutatsra; de hnyan merszkedtek volna be kzlk a kolostorrom stt kazamatiba, a tmlckb!l led! rabok kz? s ez nagy szerencsd, mert n harcos vagyok; a Dhzar-fattyak meg a smoragani pecrek viszont nem azok! A tenyerbe csapott roppant klvel; flelmetes izmai beleremegtek a mozdulatba. n nem fogok olyat krni t!led, amit nem enged a harcos becsleted. Ezrt vagyok okos; mert gysem tennd meg. Inkbb meghalnl. Foglyra sandtott az agancsos sisak rnykbl. n nem krem t!led, hogy ruld el az embereidet, akik meg akarnak lni. Az ork nem ismerhette az !sz bg tervt, nem tudhatta, mit jelent martalknak lenni. A vr ktelkt azonban faragatlan barbr ltre vagy taln pp azrt jobban rtette, mint akrhny khatifbl lesllyedt gyeplak. Bszkesg dagasztotta a byk szvt, amirt ilyen ellenfelet adhat a Hrom Sas Npnek. Elviszlek oda, ahol rgen az t Kengyel tancsfja llt; most a vrs trzs tborozik ott. Ne prblj megszkni, mert gyse tudnl. n harcos vagyok, s mindenkit meglk, aki mshov akar vinni. Hogy nyomatkot adjon szavainak, rcsapott a szrnykot tart lndzsa irdatlan nyelre. A vrs smn kipol a sebeidb!l. Kapsz hst. Kapsz j fegyvert. Kapsz halltncot, hogy er!s legyl s ne fradj el. Leoldott az vr!l egy tmtt b!rersznyt, s kif"ztt szjjal odamutatta foglynak; finom szemcss, fehr por volt benne. Kapsz egy wargot nem, az nem lesz j, nem tudnd meglni. Kapsz egy lovat azok kzl, amikkel a wargokat etetjk. Majd te kivlasztod, mert mi nem rtnk hozz. Ez elg? A nomd feltmaszkodott a farkasb!rk alatt; a koravn rncok megs"r"sdtek az arcn. Noha a msik lehet!sg a biztos hall volt, nem blintott r azonnal a trtt agyar ork ajnlatra; csak nzte !t mer!en, frkszve, rezzenetlenl. Barag vigyorogva a mlhjhoz hajolt; az zott ftisek zrgve ver!dtek ssze sisakagancsain. Mikor jra kiegyenesedett, hrom trtt nylvessz!t tartott a markban, megtpzott sas- s darutollakkal koszorzva; foglya kszletnek maradkt, amit nyilvn a kolostorer!d romjai kzl mentett ki. Cserbe mondta adsz egy csatt a trzsnek. Odahozod hozznk az embereidet. Egyszer"en csak odahozod. s ha mi gy!znk, nagy ls lesz s nagy dics!sg. Ahogy a Nagyr akarja. A byk mlyen az ork szembe pillantott, s nem ltott benne hamissgot. Harcos volt, kegyetlen s vrszomjas, de !szinte szv"; nem olyan, mint a villsnyelv"ek vagy a kolostor aszkti, akikben hitvnysgg silnyult a khatif !satyk vasakarata. Lehet, hogy a smnja vagy a hadif!nke tbbet akar majd kicsikarni az alkubl; m a neki adott szavt Barag llni fogja, mg velk szemben is. s a byk tudta, hogy a gyeplak orktrzsekben a rgi csatk !rz!it ugyanolyan tekintly vezi, mint a nomdoknl egy pusztai baturt. Kurtn megbiccentette a fejt, s visszahanyatlott a derkaljra. Jl van ht, gondolta kimerlten. A nagy hajsza folytatdni fog. A legenda ezen a ponton sztgazik, s sok-sok szlon fut tovbb; a lehetetlennel hatros feladatot vllalna a krniks, ha megksreln mind nyomon kvetni !ket. A byk meneklse ltal kavart felforduls mindeddig tbbkevsb egyenes vonalban szntott vgig a gyepvidken; most azonban krkrs vben kezdett terjedni a kolostorer!d gca krl, egyre bonyolultabb s ttekinthetetlenebb rvnymintba torzulva, ahogy a szlesed! hullmfront ms mellkramlatokba tkztt. A mrvnyhordk rabjai nem azonnal s nem valamennyien szabadultak ki a romok all. Az eszmlsk utni els! rkat az egymssal vvott harc kttte le, melyben a legtbben elhullottak; ez igen nagy szerencse volt a gyepvidk szmra, hiszen a byk nem mrte nem is mrhette fl tettnek kvetkezmnyeit. rk titok marad, hny tmlcajtt trt szlesre a yuphrasi mreg; maga a nomd nem szmllta, s a kiszabadulk ldkl! kzdelme nem csupn a kolostorer!dt trlte el rkre a fld sznr!l, hanem mrfldes krzetben letarolta a krnyez! dombsgot is. Egyes blcsek szerint minden tll!re hsz olyan jutott, kinek szmra a rg svrgott szabadsg pr perc haragv tombolst jelentett csupn, miel!tt rk csendbe s sttsgbe fulladt volna. Nem mintha e szmtgatsoknak sok rtelme lenne; hiszen akik vgl kijutottak a katakombkbl, gy is b!sgesen elegend!ek voltak hozz, hogy csaknem egy teljes esztend!re lngba s hallba bortsk a Fekete Hatr kzt. Az els!k egyike nyugatnak indult, a sayhamok szllsterlete fel, mert a kzponti nyzszently mlyn !riztek valamit, ami valaha hozz tartozott, s borotvra fent ksekkel s szikkkel fosztottk meg t!le. Amerre thaladt, elvltozott az gbolt, gy a szekta mg idejben rteslt jvetelr!l, hogy rangid!se magra lthesse ezt a valamit, s esllyel szllhasson szembe vele. Prviadaluk alkalmat nyjtott a Batrakhya Testvrisgnek, hogy tcsapjanak a hatrfolykon !si ellensgeik terletre; hiba kerlte ht el ezt a tjat az tvonul lovashad, itt is fellobbant a rombols tze. Egy msik szabadd lett foglyot hajdan a pokoltork kln hathats segtsgvel igztak le a kolostor urai. Akrcsak !k, a pokoltorkak sem lteztek mr; utols nagymesterkr!l, aki vszzadok ta snyl!dtt az egyik raglyvr kazamatiban, mindenki rg megfeledkezett, mg azok is, akik ide juttattk. A nagymester megrezte a tvolbl felje sugrz gy"lletet, mely szrny"bb sorsot grt neki brminl, amit a raglybrk m"velhettek vele.

63

Pnikba esett, s kimondott egy olyan hatalm nevet, melyet mindeddig nem merszelt. A vr megsz"nt ltezni, s a bstyafalon tmadt rsen keresztl kiznlttek a gyepre a pestispusztk gonosz csri; a nv visel!je lomhn befalta, aki ellen megidztk, majd figyelmt a krnyez! vidkre fordtotta. A yuphrasi sziklamesterek, akik a maguk trelmes s krlelhetetlen mdjn kvettk megrabljuk nyomt, egy nehezen meghatrozhat lnnyel tallkoztak a Kristlymocsr szln. Azonnal elpuszttottk, m ez nem csekly er!fesztskbe kerlt, s valami olyan rzst bresztett lomha agytekervnyeikben, amit emberi lnyek esetben leginkbb dbbenetnek nevezhetnnk. A kvetkez!vel mg nehezebb dolguk volt, ezrt ami vszzadok ta nem fordult el! gy dntttek, hogy sorsra hagyjk a tolvajt, s visszatrnek titkos barlanger!djeikbe. Mr flton jrtak, amikor utolrte !ket a harmadik, keresztltiport rajtuk, s vget vetett a trtnetknek. Tovbbi rabok rajzottak ki az rvny kzppontjbl a szlrzsa minden irnyba. Csak az els! napon legalbb fltucatnyian keltek t UCheolba, rszben szndkosan, rszben vletlenl vagy tvedsb!l; ezeket ks!bb aztn jabbak kvettk. Egyikk sem trt vissza soha tbb; de amelyik gyeplaknak az elkvetkezend! szrny" hetekben volt rkezse megfigyelni a Fekete Hatrt, az lthatta, hogy kelett!l nyugatig lngokban ll. Har Huddathba jval kevesebben jutottak el, mert ehhez t kellett vgniuk az egsz gyepvidken; de azrt akadt kzttk, akinek sikerlt, s a lngok csakhamar felcsaptak az szaki horizonton is. Amikor a byk elfogadta Barag ajnlatt, a kls! gyepvidkr!l mintegy ngy-t becsvgy trzs, kln s szvetsg trt el!re a messzi Krnbrc fel, valamennyi abban a remnyben, hogy megverekedhet az egyeslt lovashaddal. Kzben egymssal is ssze-sszecsaptak, s kmletlenl elsprtk az tjukba llkat; el!renyomulsukat a szemkzt rad menekltek neheztettk. Eredetileg jval tbben voltak, m a gyengbb kzssgek fel!rl!dtek a gyilkos kzdelemben, mely akr koh a salakot sorra tnkretpte s kivetette !ket. Ekkora mr csak a legvadabbak s a legkegyetlenebbek maradtak versenyben, mint a dhyarauni vrs orkok vagy Vriv Dhzar b!revlt hordja. A smoraganiak flezer vasfog csataszelindeket hajtottak maguk el!tt, b"vkovcsaik hallt vertkez! varzspengket adtak minden harcos kezbe. A Szz Szablya Npben tizenhat kls! trzset olvasztott ssze egy eszeveszett regsmn akarata, aki a hideg pestis cskjt viselte az arcn, s eltasztotta rgi prtfogjt, hogy a legsttebb bugyorbl vlasszon helyette msikat. Az ellenfllel, akirt vetlkedtek, vgl egyikk sem mrk!zhetett meg. A byk ltal elszabadtott forgszl ppgy megtorpantotta s vdekezsre knyszertette !ket, mint magt az egyeslt lovashadat. Sem erejk, sem idejk nem maradt r, hogy egyms ellen trjenek; a puszta ltkrt kellett harcolniuk a rjuk szakad iszonyattal. A hossz, vres versengs mgsem bizonyult rtelmetlennek. A kolostorer!d mlyn bred! hatalmak vgigprdltk az egsz gyept, res csigahzknt roppantva ssze mindent, ami a karmaik kz kerlt. #srgi s fiatal kzssgek egyarnt hg srknt mllottak szt a talpuk alatt; amerre elvonultak, hullamez!k s feketre perzselt fldek ksrtk tjukat. Ha valaki lebrt kzlk egyet, kett!t vagy hrmat, elbukott a kvetkez!vel szemben, vagy elragadta valami msfle borzalom, amit a tbbi vdekez! szabadtott el ktsgbeessben. A kolostor hajdani urai csak nemes vadakra vadsztak, nem piszktottk be a kezket alantas trfekkal; s a byk mrgb!l sok-sok hordra jutott, amg a Vadkan tmlchez rt. A gyepvidk pr nap leforgsa alatt b"zl! hekatombv vltozott. De nem mindentt. Az !sz bg visszavonta a lovashadat a Krnbrc tvbe, s krmszakadtig harcolt a tombolkkal. A Varjak kitartottak kopr pusztikon; a smoraganiak er!dd kiptett vrosukban. A vrs orkok f!nke elesett, m Barag a sajt nyakba akasztotta koponyalnct, s nem engedte sztfutni a trzset. Vriv Dzhar megvetette a lbt az szaki fenyvesekben; a Szz Szablya Npe nem fogyatkozott meg, mert az regsmn a hideg pestis cskjval illette az elhullott nyargalkat. s aki a bukott kzssgekb!l t brta verekedni magt hozzjuk, sz nlkl befogadtk. Eljutott idig, teht bizonytott; s nekik szksgk volt minden egyes j harcosra, brmifle hagyomny szerint kzd. A salakot a koh kiveti magbl; az aclt kemnyre edzi Aztn a Fekete Hatr tloldaln kihunytak a lngok, s a khatifok tjttek a hadri tartomnyokbl. Rendet tettek a gyepvidken; s szemlt tartottak j aclfegyvereik fltt.

TARTOZS A Batrakhya-mocsarak miazmjban rejt!z! lny az els!k kztt volt, akik a kolostorrom kazamatiban belekstoltak a szabadsg vrmmoros zamatba, s br ezt termszetesen nem tudhatta ! lvezhette a leghosszabb ideig. Testvrei sorban, akik nem vesztek oda az els!, eszeveszett ldklsben, s utat talltak az lett!l lktet! klvilgba, szp szmmal akadtak nla er!sebbek, vadabbak s okosabbak. # lomha volt, puha s nehzkes; nem ismerte a tagolt gondolatokat, s mg a hideg szvben pislkol vrszomj is egyfajta bgyadt, idomtalan lustasggal prosult. Az nfenntarts !si sztne azonban benne gykerezett a legmlyebben; ennek ksznhette, hogy tovbbra is ltezett.

64

# is kivette a rszt az !rjngsb!l. A rabsg halott s sket vei tl hosszra nyltak; a friss, f"szeres vr csbtsnak akkor sem tudott volna ellenllni, ha ez egyltaln flmerlt volna benne. Testvrei nagy rsznek volt kin elgttelt vennik sanyar sorsukrt. Taln neki is, de erre mr nem emlkezett; gy ht a legkzelebb es! l!lnyeken tlttte ki bosszjt, s ha elfogytak, keresett helyettk jakat. A legtbben nem jelentettek szmra klnsebb nehzsget, a maga bamba, lass mdjn mg lvezte is sznalmas kaplzsukat. De egy nyirkos sziklabarlang mlyn tallkozott egy olyannal is, aki nagyobb s formtlanabb volt nla, s kis hjn er!sebbnek is bizonyult. Nem szmtott; a harc csak izgalomba hozta, s gazdag zekkel dstotta gy!zelmi lakomjt. Naag nemzetsgnek !si trvnyn ismt csorba esett, m a b"nt ezttal nem kvette megtorls, hisz aki bosszt llhatott volna rte, maga volt az ldozat. Rviddel azutn, hogy gykert szakasztotta a kannibl trzsnek, furcsa, gytr! erej" szorongs uralkodott el a lnyen. Nem flelem volt ez, hiszen az emberi rzseket nem ismerte, de nagyon kzel llt hozz. A zsigereiben munkl sztn figyelmeztette, hogy messze, tl a hegyeken kilobbantak a pusztt tzek, s a hamvad parzs sz!nyegn h"vs s cltudatos elmk indultak meg a feldlt pusztk fel. Szndkukat megrtette, mert sszhangban volt az vvel; azt a knyrtelen, minden indulat nlkl val elhatrozst azonban, mely lpteiket vezrelte, nem. Testvreit ekkorra mr alaposan megtizedelte nnn tombolsuk, m akik letben maradtak, emszt! haraggal fordultak szembe az j ellensggel. A lny is rezte magban a ksztetst, de le tudta gy"rni; a kzeled! idegenek kisugrzsa szr fjdalmat bresztett minden porcikjban, s ! homlyosan, rgi-rgi tapasztalatbl sejtette, hogy ha odacammog hozzjuk, ez a fjdalom csak er!sdni fog. gy ht, mikzben a tbbiek sorra felvillantak s kihunytak a hegyeken tlrl rkez!k rintsre, a lny nehzkesen flrevonszolta magt az tjukbl, s megkereste krnyezetben azt a menedket, amely legjobban megfelelt a termszetnek. A mocsarakat gazdtlanul tallta; msok mr jrtak erre. A lpi adeptusok ormtlan dgei a bkanylas pocsolykban szva oszladoztak, s a nadlyvermek felhagytak a gonosz fortyogssal; a mlykn burjnz sejttenyszetek, melyek nem is olyan rg elmknek s gondolatoknak adtak otthont, belerohadtak a b"zl! iszapba. A lny elmerlt a langymeleg bomlsban, lesunyta idomtalan koponyjt, s halkan bfgve vrt, hogy elvonuljon a feje fel!l a vihar. Tl ostoba volt hozz, hogy felfogja: minden bvhely csak korltozott id!re nyjt biztonsgot. A zsombkok s tocsogk fltt ktlnyi magassgban egy emberalak krvonalai bontakoztak ki a nyirkos, szrke kdb!l. Gyr bajsz, !sz nomd volt, rncos s tprdtt, mg annl is sokkalta vnebb, mint amilyennek ltszott. Klns, b!, halvnyzld selyemleplet viselt, melyet br az ingovnyon szell! sem rezdlt lassan vonul hullmok fodroztak. A szvet red!ib!l halk, panaszos nyszrgs szllt fl, krhozott lelkek elhal sirma gyannt. Az regember fekete szeme krbevillant a sivr lpvidken, s megllapodott valamin, ami brki ms szmra nhny nyalb rothad hnrnak t"nt volna. breszt!, Varangy! Vge a bjcsknak szlalt meg gonosz, gcg! hangon. Eleget jtszadoztl. A lny kiemelte szemlcss tuskfejt a posvnybl, s szrcsgve-harkolva tiltakozott a hirtelen fjdalom ellen, mely gytr! er!vel nyilallt vgig a tagjain. k alak szembogarban tompa, alattomos rosszindulat parzslott. Elttotta fogatlan pofjt, s bend!jb!l orrfacsar b"zt klendezett zaklatjra srga fellegekben. Kznsges haland hst ez a mrgez! miazma ott helyben csontig marta volna; a vnember azonban hanyag legyintssel hessentette flre, mintha csak valami pimasz legyet zavarna el. regapddal szrakozz, ha ugyan volt valaha! mondta szinte kedvesen. Aztn jobbjt tenyrrel flfel maga el emelte, s lassan behajltotta gcsrts ujjait. Nem sietett; a Varangy halltusja hossz volt s keserves. Gurgulzva vonaglott a rothatag mocsokban, hg srftylakat frcsklve mindenfel. Formtlan testn heves rnggrcsk futottak vgig; vastag b!rt ragacsos nylkahab verte ki. A kn torzabb grimaszokba gyrta szrnypofjt, mint nem sokkal ezel!tt, amikor kiszaggatta magt sztfoly mrvnytmlcb!l. Az aggastyn csillog szemmel figyelte verg!dst, csak nha libbent odbb knnyedn, nehogy beszennyezze a szerteszt rpkd! mocsrl. Mikor a lny vgre hrgve elcsndeslt, a halvnyzld lepel vad rvnybe kavarodott a vnember krl. Selymb!l elgytrt, rekedt b!dls harsant a rszvtlen gre, majd egyre halkul vartyogsba fulladt, felolddott a tbbi jajong hang hullmversben. gy m! blintott kipirult kppel az reg, s bal kzzel lesimtotta furcsa ltzkt. Ezttal, picinyem, legalbb trsasgod is lesz! Ezen kuncogva mulatott egy darabig; cseppet sem zavartatta magt bartsgtalan krnyezett!l. Mire megelgelte, az enyszet mr nem sokat hagyott a Varangy fldi maradvnyaibl; oly lzas buzgalommal vgezte rajtuk rombol munkjt, akrha rg halogatott mulasztst igyekezne jv tenni, eltntetvn err!l a vilgrl valami nem ide valt. Az ingovny dgletes kiprolgsait jfajta, megnevezhetetlen b"z neheztette el. Noht, ezzel is megvolnnk mondta vgl a klns aggastyn. Magban beszlt, mint az regemberek ltalban; a hta mgtt torld esztend!k sokasga brki msnl jobban feljogostotta erre !t az egsz gyepvidken. Mg valami Jobbjt mg mindig szikkadt vrcsekaromm grbtve tartotta. Most lassan kiegyenestette vn ujjait; tenyerben srgn lktet! fnygmb lobbant, vkonyka, szakadozott fstpszmk lebegtek krltte. A gmb el!szr

65

zavarosnak t"nt, tarka rnykok s tpett sznftylak kavarogtak benne; aztn hirtelen kitisztult, s egy szles frfiarc tlttte be. Felprdlt, elreglt arc volt ez is, m a koravn rncok barzdit nem a kor aclekje szntotta r; hsznl alig tbb esztend! formlta ilyenn, s a legszrny"bb dlst az utols nhny ht m"velte rajta. Lz gette, szl mardosta, vertk ztatta; a hlyagosra perzselt szemhjak flig leereszkedtek, m oltalmukban most sem hunyt ki mg a dacos, hideg parzs. Az ntudat szikrja mr kilobbant benne, fekete tzt csak az rtelem bklyibl szabadult vasakarat tpllta tovbb: az tlt szenvedsek, az elvesztve is meg!rztt becslet emlke, amit!l ezt az embert senki s semmi nem foszthatta meg, mg a szve akadoz dobogsban leselked! hall sem. Tr!dtt arc volt, de nem megtrtt. s ha tvolrl, ha halvny vonsokban is, de hasonltott a lp fltt lebeg! aggastynhoz. Derekas munkt vgeztl, fiam! csvlta meg !sz fejt az reg. Amikor utadra indtottalak, nem gondoltam volna rlad A kp fkusza kitgult, s lthatv vlt a haldokl nomd krnyezete is. Aranyl homokd"nk kztt vonszolta magt, melyekre kegyetlen hvvel t"ztt a sivatagi nap; megtett tjt a tntorg lbnyomok girbegurba vonala jelezte, hta mgtt a dlibbosan reszket! forrsgba veszve. Gyalogszerrel, fegyvertelenl vnszorgott; ruhi rg lefoszlottak testr!l, csak valami ktnyfle rongy maradt bel!lk, meg egy koszos, barna vszoncsk, melyet utols jzan pillanatai egyikben a feje kr csavart. A vnember halkan fttyentett. s milyen messze elverg!dtl ebben a nagy felfordulsban! Hiba, no: a vr nem vlik vzz Az ifj nomd, mintha hallan a tvolbl jv! elismerst, lps kzben megtorpant. Tekintett vakon krlhordozta a napgette tjon; aztn shajts nlkl leroskadt a forr homokba. Ksrletet sem tett r, hogy feltpszkodjon. Kiszolglt szerszm lettl, fiam. Igazsg szerint most meg kellene halnod jegyezte meg az reg trsalkod hangnemben. De nem fogsz. Apr, fekete figurk bukkantak el! az egyik szomszdos d"negerinc takarsbl, el!szr csak egy, majd mg hrman, vgl egy tdik. A fldn fekv! frfi lttn meglltottk dromedrjaikat, s messzir!l, bizalmatlanul frksztk, magas nyergk kpjra knyklve. Stt szemek villogtak gyanakodva a bronzszn"re slt arcokban; horgas orrok szimatoltak reszket! cimpkkal a veszly rulkod szaga utn. Az ember nem lehet elg vatos a nyugatibarai mlysivatagban mg akkor sem, ha a rettegett fayuma trzs rabszolgafogdosja. A lpi aggastyn kurta csuklmozdulatra a srga fnygmb halk sistergssel kilobbant. A Vadkant hagytad ott rohadni, ahov val mondta elgedetten. Tartozom neked egy szvessggel, fiam. s a vn Dirgan, a khatiff lett nomd, szles vigyorra hzta fogatlan ajkt.

66