Self-Portrait:

A True Self ?
By:
Sophie Johnson
traces

of the self

explode

out of the

human physicality
fingerprints

are

left behind

without

moments

thought
 hair follicles 

imitate

hitchhikers

wandering

along

desert

roads
the molecules left behind from a breath

l i n g e r

in

the

air
 Such is true for artists 
and their work. Artists put all 
of their self into the art they 
produce. Depending on the 
archival nature of the art, 
centuries down the line that art 
will be revisited when the 
artist is no longer a member of 
the human social network. 

Every piece of art in 

existence harbors traces of 

its maker. Whether it lies 

within the context of the art, 
the way the materials are used, 
or the literal subject matter, 
the artist creates in a unique 
manner according to their own 
aesthetic preferences. Who is to 
argue that all art is not a true 

representation of the artist? 
Perhaps a self­portrait presents 
the obvious nature of the self 
that the artist wishes to 
display, but is it a true 
representation? Can the viewer
entrust their opinion of the
artist’s true self based on
the artist’s depiction of his
or her own appearance?
 Personal life experiences 
reverberate across every artist’s 
work.  In turn, the artist’s self is 
represented in every work they 
produce.  Self­Portraiture does not 
stand alone in the personification of 
the artist; all pieces in an artist’s 

collection illustrate the artist’s 
identity. However, according to 
Gasser the artist’s self portrait 
allows us humble outsiders a 
glimpse at the intimacy housed in 

an artist’s self­portrait (Gasser, 7). 

Is that intimacy the ultimate truth?

Perhaps not…

Here in lies the conundrum. 
 The exploration of the self­portrait as a true representation of the self begins 

with the analysis of artist’s Kiki Smith and LUCAS SAMARAS. Smith and 

Samaras both include a series of self­portraits in their repertoire. Smith has multiple 
subject matters in the body of her work, where as Samaras focuses solely on the self 
as his subject matter. 
 Kiki Smith is an artist who 
works primarily in sculpture, but also 
experimented with printmaking. Before 
attending the Universal Limited Art 
Editions in 1989, she primarily used a 

neutral figure as forms in her art (Weitman, 

24).  While in attendance at ULAE, she began 

to use her own image as the forms in her 
prints. 
 “There’s
something
really
nice about
transgress
ing your
own image.
It’s
endlessly
amusing to
make
yourself
horrific-
looking”-
Kiki Smith

(Weitman, 25)
 Smith uses herself as an image in many different ways.
In her piece Banshee Pearls (1991) she toys with reality by
using negative photograph images of her face in graphic
transfers and contrasting the photorealism with blurry
mask-like masses with the resulting aesthetic that dwindles
between creepy and beautiful (Weitman, 25). Here, Smith revisits
a childhood memory of her father calling her a banshee and
uses this recollection as the inspiration for this piece

(Weitman, 25).

“I made a celebration of being a death figure” –

Kiki Smith
(Weitman, 25)

Smith exaggerates her physical flaws in many of her self-

portraits (Weitman, 25). In her untitled self-portraits she
produced in 1993, she uses her face as the

subject matter in a hauntingly bleak way (Weitman, 26).

Smith’s choice to present herself in the way that likens her

image to that of a ghost or a banshee forces her audience to
relate to her on a more personal level than a simple
photograph could achieve.
 In contrast, Lucas Samaras is an artist who solely produces self­
portraits as his method of choice. 

“When I fall in
love with somebody,
I invariably
discovered that I
did not receive
from them what my
education and
fantasy required.
As a result, I
shifted myself to
myself.”
– Lucas Samaras
(Prather, 44)

Kuspit explains that Samaras constantly shifts back to the self as the object 

of his affection, and in turn portrays that in his art (Prather, 44).  
 Samaras self­portraits are 
a journey through the artist’s life. 
The differences in the variety of 
his portraits reflect the multiple 
aspects of being human. To truly 
be able to capture the self in one 
painting or drawing is near 
impossible. Samaras uses his 

entire career to strive to capture 

the self, and in doing so is able to 

explore every unique aspect of his    

           persona. 
“Samaras’s
creativity feeds on
itself, rummaging
through the past to
find an artistic
future, which is
what narcissistic,
myth-making memory
always does” –

(Prather, 57)
 At the root of 
every one of Samaras’s 
self­portraits is a 
primordial presence 

(Prather, 50).   Self­

portraits in nature are 
about self-
representation. 
Samaras portraits 
preserve the nature of 
the self the way many 
self­portraits cannot 

(Prather, 50).  Samara 

attached all of his 
experiences from his 
life to his work, the way 
Smithdraws inspiration 
from her life and 
portrays that in her art. 
However, Samara titled 
all of his art as a 
representation of 
himself, whereas Smith 
chose to use various 
subject matters.  
 An artist’s content  is a true 
representation of who they are. 
Content may change based on different 
revelations and moments in an artist’s 
life, but it always relates back to the 
artist’s experience. 

At what point can the artist ever be 
separated from their art? 

Whether the chosen subject matter is a 
self­portrait or a landscape,

the artist is
always present
in the art.
Bibliography

1.Gasser, M. (1961). Self­portraits. NY, NY: Appleton­Century.
2.Prather, M. (2003). Unrepentant ego: the self­portraits of lucas 
samaras. NY, NY: Whitney Museum of Art.
3.Weitman, W. (2003). Kiki smith. NY, NY: The Museum of 
Modern Art.
4.
5.
6.
Images

1.Prather, M. (2003). Unrepentant ego: the self­portraits of lucas samaras. 
NY, NY: Whitney Museum of Art.
2.Weitman, W. (2003). Kiki smith. NY, NY: The Museum of Modern Art.
3. http://wings.buffalo.edu/english/faculty/conte/syllabi/377/Images/Johns_Ski
ns.jpg
4.http://gimps.de/pictures/albums/userpics/10001/hairstyles­for­short­hair.jpg
5.Sophie Johnson. (2010). Fargo, ND.
6.Prather, M. (2003). Unrepentant ego: the self­portraits of lucas samaras. 
NY, NY: Whitney Museum of Art.
7.Prather, M. (2003). Unrepentant ego: the self­portraits of lucas samaras. 
NY, NY: Whitney Museum of Art.
8.Prather, M. (2003). Unrepentant ego: the self­portraits of lucas samaras. 
NY, NY: Whitney Museum of Art.
9.Prather, M. (2003). Unrepentant ego: the self­portraits of lucas samaras. 
NY, NY: Whitney Museum of Art.
10.Prather, M. (2003). Unrepentant ego: the self­portraits of lucas samaras. 
NY, NY: Whitney Museum of Art.
11.Prather, M. (2003). Unrepentant ego: the self­portraits of lucas samaras. 
NY, NY: Whitney Museum of Art.
12.Weitman, W. (2003). Kiki smith. NY, NY: The Museum of Modern Art.
13.Weitman, W. (2003). Kiki smith. NY, NY: The Museum of Modern Art.
14.Weitman, W. (2003). Kiki smith. NY, NY: The Museum of Modern Art.
15.Weitman, W. (2003). Kiki smith. NY, NY: The Museum of Modern Art.
16.Weitman, W. (2003). Kiki smith. NY, NY: The Museum of Modern Art.
17.Weitman, W. (2003). Kiki smith. NY, NY: The Museum of Modern Art.
18.Prather, M. (2003). Unrepentant ego: the self­portraits of lucas samaras. 
NY, NY: Whitney Museum of Art.
19.Prather, M. (2003). Unrepentant ego: the self­portraits of lucas samaras. 
NY, NY: Whitney Museum of Art.
20.Prather, M. (2003). Unrepentant ego: the self­portraits of lucas samaras. 
NY, NY: Whitney Museum of Art.
21.Weitman, W. (2003). Kiki smith. NY, NY: The Museum of Modern Art.
22.Prather, M. (2003). Unrepentant ego: the self­portraits of lucas samaras. 
NY, NY: Whitney Museum of Art.
23.Prather, M. (2003). Unrepentant ego: the self­portraits of lucas samaras. 
NY, NY: Whitney Museum of Art.
24.Prather, M. (2003). Unrepentant ego: the self­portraits of lucas samaras. 
NY, NY: Whitney Museum of Art.