Jules Verne

A Franklin kifut a tengerre

REGNY FORDTOTTA KOVTS MIKLS

TARTALOM ELS RSZ I. A FRANKLIN II. CSALDI KRLMNYEK III. A SZPKILT HZ IV. A BOUNDARY FEDLZETN V. HROM HNAP ALATT VI. A SZERENCSTLEN ESZTEND VGN VII. KLNBZ ESHETSGEK VIII. NEHZ HELYZET IX. A FELISMERS X. ELKSZLETEK XI. AZ ELS MALJFLDI KUTATT XII. ISMT EGY V XIII. KUTATT A TIMOR-TENGEREN XIV. A BROWSE-SZIGET XV. AZ L HAJMARADVNY XVI. HARRY FELTON XVII. IGENNEL S NEMMEL

MSODIK RSZ I. A HAJT II. GODFREY III. EGY NEVEZETES KALAP IV. AZ ADELAIDE-I VONAT V. DL-AUSZTRLIA TARTOMNYBAN VI. VRATLAN TALLKOZS VII. TOVBB SZAK FEL VIII. TL ALICE SPRINGS LLOMSON IX. MRS. BRANICAN NAPLJA X. MG NHNY NAPLRSZLET XI. ELJELEK S VRATLAN ESEMNYEK XII. A VGS ERFESZTS XIII. AZ INDK KZTT XIV. LEN BURKER JTSZMJA XV. AZ UTOLS PIHENHELY XVI. A TRTNET VGE

ELS RSZ
I. A FRANKLIN Kt okbl is megtrtnhet, hogy sohasem ltjuk viszont bartainkat, kiktl egy hossz t eltt bcst vesznk: vagy az otthon maradkat nem talljuk mr letben, vagy mi magunk nem trnk tbb vissza. De azok a tengerszek, akik 1875. mrcius 15-e reggeln a Franklin fedlzetn a kihajzs elkszleteivel foglalatoskodtak, nem nagyon gondoltak erre a lehetsgre. A Franklin - kapitnya John Branican - e napon kszlt elhagyni a kaliforniai San Diego kiktjt, hogy vgighajzzon a Csendes-cen szaki vizein. Csinos kis kilencszz tonns vitorls volt ez a Franklin, hromrbocos golette, bsges vitorlzattal felszerelve, trapz alak farvitorlval, orrvitorlval, fels sudrvitorlval, az els rbocon is derkvitorlval s fsudrvitorlval. Hts hdja magasra emelkedik, a hajtest csak knnyedn merl, orra rendkvl hegyes szgben hastja a vizet, kiss dnttt rbocai hajszlnyira prhuzamosak, ktlzetben a foncsorozott szlak oly szilrdak, mintha fmbl volnnak - legkorszerbb tpusa az elegns klippereknek, melyeket az amerikaiak oly elnysen alkalmaznak a vilgkereskedelemben, s melyek sebessge vetekszik a kereskedelmi flotta legjobb gzsvel. A Franklint oly tkletesre ptettk, s oly rettenthetetlen volt a parancsnoka, hogy legnysgbl senki nem szegdtt volna t msik hajra, mg magasabb brrt sem. A hossz t eltt mindnyjuk szvt ktszeres bizalommal tlttte el a nagyszer haj s a nagyszer kapitny. A Franklin els hossz jrat hajzsra kszlt a San Dieg-i William H. Andrew cg szolglatban. Amerikban gyrtott rucikkeket kellett Calcuttba szlltania Singapore-on keresztl, visszafel pedig egy indiai rakomnyt a kaliforniai partsv egyik kiktjbe. A huszonkilenc ves John Branican kapitny vonz, mgis hatrozott arca kivteles akaratert sugrzott; a legmagasabb fokon volt meg e fiatalemberben a fizikai ernl annyival magasabb rend lelkier, ez a "hajnali kettkor" btorsg, ahogy Napleon nevezte, amely a legvratlanabb esemnnyel is farkasszemet tud nzni, s minden helyzetben feltallja magt. Inkbb jellegzetes, mint szp arc, rakonctlan haj; lnk s nylt tekintete drdaknt lvellt fekete szembogarbl. Alig lehetne ilyen kor frfiban robusztusabb alkatot s arnyosabb testi felptst elkpzelni. Mindez mr kzszortsn is rzdtt, mely egyarnt rulkodott heves vrmrskletrl s izmai erejrl. De mindenkppen azt kell hangslyozni, hogy ebben az aclos testben egy nemes szv s jsgos ember lelke rejtztt, aki embertrsairt az lett is ksz felldozni. John Branican azokra a hsi lelkekre ttt, akik higgadtan s ttovzs nlkl kpesek nfelldoz tettet vgrehajtani. Errl mr igen korn tansgot is tett. Egyszer az bl zajl jegbl, egy ms alkalommal egy felfordult csnakbl mg gyermekfvel mentett ki gyermekeket. Felnve sem tagadta meg sohasem az ifjkort jellemz ldozatos hajlamokat. Apjt s anyjt mr nhny ve elvesztette John Branican, mikor felesgl vette a szintn elrvult Dolly Startert, egy elkel San Dieg-i csald tagjt. A lny igencsak szerny hozomnya arnyban llt az ifj tengersz nem kevsb szerny anyagi helyzetvel, aki egyszer hadnagy volt egy kereskedelmi hajn. De joggal szmthattak arra, hogy Dolly egyszer majd megrkli dsgazdag nagybtyjt, Edward Startert, aki Tennessee llam egyik flvad s igen nehezen megkzelthet vidkn gazdlkodott. De addig is meg kellett lnik kettjknek, st hrmjuknak, minthogy a hzassg els vben megszletett a kis Walter, becenevn Wat. Ezrt John Branican nem gondolhatott arra - s ezt felesge is beltta -, hogy otthagyja tengerszfoglalkozst. Ksbb majd eldnti, hogy mitv legyen, ha nagy vagyont rklnek, vagy ha sok pnzt keresett mr az Andrew cg szolglatban. Egybknt a fiatalember mris szp plyt futott be. Mint ltni fogjuk, gyorsan haladt elre, br mindig

egyenes ton jrt. Hosszjrat kapitny lett abban az letkorban, mikor trsainak tbbsge a kereskedelmi hajkon mg csak msodtiszti vagy hadnagyi fokozatig vitte. Ha kpessgei igazoltk is a gyors elmenetelt, ez bizonyos ms krlmnyeknek is ksznhet volt, melyek teljes joggal tereltk r a figyelmet. John Branican valban kzmegbecslsnek rvendett San Diegban s a kaliforniai partvidk minden ms kiktjben. nfelldoz tetteivel egy csapsra magra vonta a tengerszek, st az zletemberek s hajtulajdonosok rdekldst. Midn nhny vvel azeltt egy perui golette, a Sonora megfeneklett a sekly part menti vizeken Coronado Beach eltt, a legnysg ott pusztult volna, ha nem sikerl a haj s a part kztt sszekttetst teremteni. De a sziklaztonyokon a horgonyzktelet keresztlhzni szzszoros hallveszllyel jrt. John Branican mgsem habozott. Belevetette magt a hborg hullmokba, melyek egy sziklapadra sodortk, innt viszont egy iszony hullmtarj visszadobta a partra. lett kockztatva ismt szembeszllt a vsszel, hiba ksreltk meg visszatartani. Nem engedett, a golette fel indult, el is rte, s gy az segtsgvel a Sonora legnysge megmeneklt. Egy vvel ksbb, egy vihar alkalmbl, mely a Csendes-cen nyugati trsgben, tszz mrfldnyire a parttl, a nylt tengeren trt ki, John Branican ismt bebizonytotta, hogy lehet r szmtani. Hadnagyknt szolglt a Washington fedlzetn, melyrl egy hatalmas hullmcsaps lesodorta a kapitnyt s a fele legnysget. Tizenkt, rszben srlt matrz maradt a tehetetlenl hnykold, kormnyozhatatlan hajn. tvette a Washington parancsnoksgt, sikerlt rendet teremtenie, szksgrbocokat llttatott, s bevezette a hajt San Diego kiktjbe. Ez a szinte kormnyozhatatlan hajtest, mely tbb mint tszzezer dollrt r rakomnyt rejtett, ppen az Andrew cg tulajdont kpezte. Micsoda ujjongs fogadta a fiatal tengerszt, mikor a haj lehorgonyzit San Diego kiktjben! Minthogy a tengeren zajl esemnyek mr kapitnny avattk, a lakossg is egyhang szavazssal tlte meg neki ezt a rangot. Az Andrew cg ekkor ajnlotta fel neki az ppen pl Franklin parancsnoksgt. A hadnagy igent mondott, mert kpesnek rezte magt a parancsnoksg elltsra. Olyan nagy volt irnta a bizalom, hogy a szemlyzet sszelltsakor csak vlogatnia kellett a temrdek jelentkezbl. Nos ht, ilyen elzmnyek utn indulhatott els tjra a Franklin John Branican irnytsval. Az induls az egsz vros szmra nagy esemnyt jelentett. Az Andrew cg teljes joggal szmthatta magt San Diegban a legtekintlyesebbek kz. Kzismert volt megbzhat zleti kapcsolatairl s szilrd hitelkpessgrl ez a cg, melyet szemlyesen Mister William Andrew irnytott nagy hozzrtssel. A vrbeli hajzsi vllalkozt nemcsak becsltk, hanem szerettk is. John Branican irnyban tanstott magatartsa egyhang mltnylst vltott ki. gy ht nem csoda, hogy ezen a mrcius 15-i reggelen npes nzkznsg szorongott a csendes-ceni Partmenti Gzhajtrsasg rakpartjain - nevezhetnnk ket az ifj kapitny ismers s ismeretlen bartainak is -, hogy indulskor egy utols hurrval kszntsk t. A Franklin legnysge tizenkt fbl llt, a fedlzetmestert is beleszmtva. A San Diego kiktjben lajstromozott kitn, kiprblt hajsok mind rmmel lptek John Branican szolglatba. A haj msodkapitnya Harry Felton, egy kivl hajstiszt volt. Br t-hat vvel idsebb volt a kapitnynl, nem berzenkedett az ellen, hogy parancsnoksga alatt szolgljon. is gy vlte, John Branican kirdemelte az elmenetelt. Mr hajztak egytt azeltt is, s klcsnsen becsltk egymst. Egybknt is, brhogy intzkedett William Andrew, az gy volt helynval. Harry Felton s a matrzok szvvel-llekkel bztak benne. A legtbb kzlk mr dolgozott is valamelyik hajjn. Tisztek s matrzok itt szinte egy csaldot alkottak, a vezetsgnek kedves, npes csaldot, mely fellelte a teljes hajzllomnyt, s amely egyre szaporodott, a cg felvirgzsval prhuzamosan. gy ht a Franklin szemlyzete minden szorongs nlkl, st mondhatjuk, teljes buzgalommal kszldtt

a nagy tra. Apk, anyk, rokonok mind eljttek bcszni tlk, de csak ahogy a rvidesen visszatrktl szoktak elbcszni: "Isten veletek, a kzeli viszontltsig!" Valjban hathnapos trl volt sz, egyszer ceni tkelsrl Kalifornia s India kztt, San Diegtl Calcuttig s vissza, nem valamifle kereskedelmi vagy felfedez expedcirl, amely hossz vekre magval ragadhat egy hajt a kt flteke veszlyes vizeire. Ez a legnysg mr jval nehezebb feladatokra is vllalkozott, csaldjuk mr sokkal keservesebb bcszsokat is tlt. Ezenkzben az indulsi elkszletek lassan vget rtek. A Franklin mr a kikt kzepn horgonyzott, miutn kivlt a tbbi haj sorbl - ezek nagy szma egybknt tanskodhat San Diego tengerszeti jelentsgrl. Itt, ahol most llt, a hromrbocosnak nem is lesz mr szksge a rvhajra, hogy kijusson a kiktbl. Ha felszedi a horgonyt, csak vitorlt kell bontania, s a friss szl gyorsan kirpti az blbl, anlkl hogy akr egyet is kelljen fordtania a cscskkteleken. John Branican kapitny nem is kvnhatott volna kedvezbb szelet, knnyebben befoghat szelet itta tengeren, melyen messzirl, a Coronado-szigetek fell meg-megvillantak a napsugarak. Ekkor - vagyis dleltt tzkor - a teljes szemlyzet a fedlzeten volt. A matrzok mr nem lphettek partra; gy mondhatnk, szmukra mr megkezddtt az utazs. A jobb oldali ltra aljhoz akasztva egypr kikti csnak vrakozott arra a nhny szemlyre, aki mg egy utols cskot vltott a rokonokkal s bartokkal. Ezek a csnakok viszik ket vissza a rakpartra, mihelyt a Franklin kibontja orrvitorljt. Br az raply nem ers a Csendes-cen medencjben, mgis jobb kievezni a kezdd apllyal, amelynek nemsokra jelentkeznie kellett. A ltogatk kzl klnskppen a kereskedelmi cg fejt illik megemltennk, William Andrew urat, tovbb Branicann rhlgyet a dajkval, aki a kicsi Watot tartotta karjban. Velk volt Len Burker s felesge, Jane Burker, Dolly unokatestvre. Harry Feltonnak, a msodkapitnynak nem volt mg csaldja, nem is jtt t senki bcsztatni. Termszetesen neki is kijutott Mister William Andrew jkvnsgaibl, s nem is htozott tbbre, legfeljebb mg hogy John kapitny hitvese tle is vegyen bcst, amire egybknt j llekkel szmthatott is. Harry Felton ekzben az orrfedlzeten llt, ahol egy fl tucat matrz nekiltott feltekerni a horgonylncot a dobra. Jl lehetett hallani a kallantyk fmes zakatolst. A Franklin mr megrndult a horgony vontra; a lnc csikorogva kszott be a lncrsen. A kis zszl az Andrew cg monogramjval ott libegett mr a frboc cscsn, mg az amerikai lobogt a hts rboc csonka rdjn reptette a szell, kitertve a svozott szvetet s a szvetsgi llamok csillagainak mintzatt. A nagy vitorlk kibontva kszen lltak a felvonsra, amint a hajtest felgyorsul az orrvitorlk s a kicsiny latinvitorlk erejvel. Mg az elkszletek minden rszlett szemmel tartotta, John Branican a parancsnoki hdon William Andrew utols tancsait hallgatta, melyek a Franklin rakomnyt kpez ruk jellegt sszefoglal szlltlevlre, ms szval a vmnyilatkozatra vonatkoztak. Mikor ezt a hajtulajdonos tadta a fiatal kapitnynak, hozztette: - Ha a krlmnyek, John, az tvonal megvltoztatsra knyszertenek, rdekeink szem eltt tartsval cselekedjk, s kldjn hrt a legels kiktbl, ahol partot r. Taln a Flp-szigetek egyikn is kikt a Franklin, mert gondolom, eszbe sem jut a Torres-szoroson keresztl venni tjt. - Nem bizony, Mister Andrew felelt John kapitny -, tvolrl sem gondolok arra, hogy a Franklint az szak-ausztrliai veszlyes vizeken kockztassam. Az tirny csak Hawaii s a Mariana-szigetek lehet, majd Mindanao a Flp-szigeteken, Celebesz, a Makasari-szoros a Jva-tengeren, egsz Singapore-ig. Onnt mr adott az tvonal egsz Calcuttig. Nem hiszem teht, hogy a Csendes-cen nyugati vizein olyan szelekre talljak, melyek letrthetnek errl az tvonalrl. Ha mgis valami fontos utastst akar nekem tviratozni, kldje Mindanara, ahol esetleg kiktnk, vagy Singapore-ba, ahol biztosan llomsozni fogok. - Rendben van, John. n is rtestsen engem a lehet leghamarabb a calcuttai kereskedelmi rfolyamokrl. Lehetsges, hogy a pillanatnyi rfolyamok miatt vltoztatnom kell elkpzelseimen, mr ami a Franklin visszatbeli rakomnyt illeti.

- Nem fogom elmulasztani, Mister Andrew - vlaszolta John Branican. E pillanatban odajtt Harry Felton, s gy szlt: - Minden ksz, kapitny. - s az aply? - Most kezd jelentkezni. - Kszljenek! s William Andrew-hoz fordulva John kapitny hlatelt szvvel jra csak azt mondta: - Mg egyszer nagyon ksznm nnek, hogy rm bzta a Franklin veznylett. Remlem, hogy igazolni tudom majd irntam val bizalmt... - Ebben egy percig sem ktelkedem, John - vlaszolta William Andrew -, hiszen jobb kezekbe nem is tehetnm le a cg rdekeit. A hajtulajdonos melegen kezet rzott a kapitnnyal, s elindult a hdon lefel. Mistress Branican a dajkval s a kisfival a frjhez lpett, mgtte a Burker hzaspr. Itt volt ht a vls pillanata. John Branican kapitnynak mr csak felesgtl s csaldjtl kellett bcsznia. Mint tudjuk mr, Dolly mg csak msodik ves asszony volt, kisfia alig kilenchnapos. Br a vls szrnyen fjt neki, nem akarta ezt ki is mutatni; igyekezett visszafogni mg a szvverst is. Jane, az unokahg, ez a kis ertlen teremts nem tudta eltitkolni felindultsgt. Nagyon szerette Dollyt, akinl gyakran tallt vigasztalst, ha parancsolgat termszet s erszakos frje megbntotta. De ha Dolly el is nyomta most aggodalmait, Jane jl tudta, micsoda hborgs dl a lelkben. Az igaz, hogy John kapitny hat hnapon bell visszatr, de ht ez most mgiscsak elszakads - elszr az eskv ta -, gy ha Dollynak volt ereje, hogy visszafojtsa knnyeit, Jane srt helyette is. Len Burker pedig - akinek szemben sohasem csillant meg egy gyengdebb rzs visszfnye -, ez az ember szraz szemmel, zsebre tett kzzel, gondolataival ki tudja, merre kalandozva stlt fel-al a hdon. Ltni val volt, hogy semmi lelki kzssget nem rez a tbbi bcszval, akiket a szeretet hozott ide az indul hajra. John kapitny megragadta az asszony mindkt kezt, maghoz vonta, s elfl hangon gy szlt hozz: - Drga Dollym, ht tnak indulok. Nem leszek sokig tvol. Nhny hnap, s jra ltjuk egymst. gy tartalak majd ismt a karomban. Csak ne flj! Ezzel a hajval, ezekkel a matrzokkal milyen veszlytl kellene flnnk a tengeren? Lgy ers, ahogy egy tengerszfelesghez illik. Mire visszajvk, a kicsi Wat mr tizent hnapos lesz. Ksz fiatalember. Mr beszlni is fog, s az els szava, melyet hazarve majd hallok... - A te neved lesz az, John - kiltott fel Dolly. - A te neved lesz az els sz, amit megtantok neki. Mi ketten csak rlad fogunk beszlni szntelenl. Kedves John, rj nekem, amikor csak lehet. , mily trelmetlenl fogom vrni a leveleidet! Mindent mondjl majd el, amit csak tettl, mindent, amire kszlsz. Hadd rezzem, hogy ott vagyok minden gondolatodban... - , drga Dollym, persze hogy rok neked. Az utazs minden rszletrl beszmolok. Olyan lesz minden levelem, mint a fedlzeti napl, megtetzve szerelmes gondolataimmal. - John, drga, fltkeny vagyok a tengerre, mely ily messzire ragad tlem! Mennyire irigylem azokat a szeret szveket, akiket semmi sem vlaszthat el soha az letben. De nem szabad... Nem szabad ilyenekre gondolnom...

- Drga kis felesgem, krlek, gondolj inkbb arra, hogy a gyermek rdekben utazom messze, terted is... hogy mindketttknek jltet teremthessek s boldog letet. Ha a jlttel kapcsolatos remnyeink egyszer csak beteljeslnek, soha tbb nem kell egymstl elszakadnunk. Ekkor odajtt Len Burker s Jane. John kapitny feljk fordult. - Kedves Len, nkre bzom a felesgemet, nkre bzom a fiamat is. nkre bzom, mint egyetlen rokonaikra San Diegban. - Szmthat rnk, John - felelte Len Burker, s megprblta nmileg enyhteni hangja rdessgt. - Jane is, n magam is mellettk lesznk. Dolly rezni fogja, hogy trdnk vele. - s vigasztalunk is - tette hozz Jane. - Tudod, mennyire szeretlek, des Dollym. Gyakran meg foglak ltogatni. Mindennap veled tltk nhny rt. s Johnrl fogunk beszlgetni. gy van, Jane - trt fel Branicannbl -, szntelenl r fogok gondolni. Harry Felton jra feltnt, s megzavarta a beszlgetst. - Kapitny - szlt -, itt volna az id... - Helyes, Harry - felelte John Branican. - Hzassa fel a nagy orrvitorlt s a farvitorlt is. A msodtiszt elment, hogy hozzlssanak a parancs vgrehajtshoz, s mindez a rgtni indulst jelezte. - Mister Andrew - fordult a fiatal kapitny a hajtulajdonoshoz -, a csnak visszaviszi nt a rakpartra felesgemmel s rokonaimmal egytt. Mikor hajtja? - Most rgtn, John - mondta William Andrew -, s mg egyszer j utat! - J utat - ismtelte valamennyi ltogat, akik sorra elindultak lefel, a haj jobb oldalnl vrakoz csnakokra. - Isten vele, Len, isten vele, Jane - bcszott John, s mindkettjk kezt megszortotta. - Isten vele... - felelte Burkern. - Neked is menned kell, drga Dollym, muszj - folytatta John. - A Franklin mindjrt szelet fog. s valban, a far- s az orrvitorla mris megbillentette egy pillanatra a hajt, mikzben a matrzok azt nekeltk: me az Egy, Csinos kis Egy! Ez elmegy, csak menjen, Jn a Kett, ez mr igen! me, ht Kett! Szp ez a Kett! Kett is megy, menjen, hrom jn, noht igen... - s gy nekeltek tovbb. Ekzben John kapitny a mellvd nylshoz ksrte felesgt, s abban a pillanatban, mikor lbval a ltra fels fokra akart lpni, gy rezte, hogy kptelen egy szt is szlni hozz, ugyangy, ahogy az asszony is kptelen lett volna vlaszolni, gy ht csak szorosan karjba zrta.

Ebben a pillanatban a kisbaba, akit Dolly tvett a dajka karjrl, kitrta karjait apja fel, nevetett, s repesett kezecskivel, s rthet hangok szktek fel ajkrl: - Pa... pa...! Pa... pa...! - , drga John - kiltott fel Dolly -, mris meghallottad els szavt, mg mieltt elvltunk volna egymstl! Brmilyen frfias is volt az ifj kapitny, nem tudta visszafogni szembl a knnycseppet, mely a pici Wat arcra hullott. - Dolly - krkogta -, isten veled, , isten veled! - s szinte ugyanakkor ers hangon kiltott, hogy valahogy vgt vesse a szvszort jelenetnek: - Horgonyt felszedni! Nhny pillanat mlva az utols csnak is eltvolodott a hajtl a rakpart irnyba, s utasai nemsokra ki is szlltak. John kapitny most mr mindenestl az indulsi manvereknek szentelte magt. A horgony elindult felfel, a lncrs fel. Megszabadulva az utols bklytl, a Franklin felfogta mr a gyenge szelet a vitorlzaton, melynek dudorai csattogva repdestek. A nagy orrvitorlt most mr teljesen felhztk, s a hts trapzvitorla knnyedn szlbe fordtotta a hajt, amint meghztk a vitorlafval. Ez a manver lehetv tette, hogy a Franklin egy kis flkrrel kikerlje az bl bejrata kzelben horgonyz hajkat. Branican kapitny jabb parancsra a kzps nagy vitorlt s az elrboc fvitorljt egyetlen temre hztk fel, s ez a legnysg izmos karjnak ugyancsak becsletre vlt. Ekkor a Franklin, negyed fordulattal balra trve, hromnegyed htszllel suhant, gyhogy az bl elhagyshoz egyetlen cscskktlen sem kellett mr igaztani. A rakparton tolongk bmulattal nztk e manvereket. Van-e kecsesebb ltvny, mint mikor a szl szeszlyes lksei engedelmessgre ksztetik ezt a karcs vitorlst? Forduls kzben egy fl ktlhossznl is kzelebb kerlt ahhoz a mlhoz, ahol William Andrew, Dolly, Len s Jane Burker tartzkodott. gy trtnt, hogy mg arrafel kormnyozta hajjt, az ifj kapitny mg egyszer lthatta felesgt, rokonait, bartait, s mg egyszer bcst inthetett nekik. Mindnyjan vlaszoltak jl rthet szavaira, s viszonoztk bcsintegetst. - Isten veletek! Isten veletek! - kiltotta. - Hurr! - szllt a nzseregbl; a zsebkendk szzszmra lobogtak. Hiszen mindenki annyira kedvelte John Branican kapitnyt. Egyike volt a vros bszkesgeinek. Igenis, mindnyjan itt lesznek jra a hazatrskor, mikor a haj feltnik az bl szjban a nylt tenger fell. A Franklin, mr egszen az bl torknl knytelen volt ismt szlnek fordulni, hogy elkerlje a hossz postahajt, melyet tban tallt. A kt haj dvzlte egymst az Amerikai Egyeslt llamok csillagossvos lobogjval. Kinn a mln Mistress Branican mozdulatlanul nzte, mint enyszik el lassanknt a Franklin az lnkl szakkeleti szlben. Szerette volna tekintetvel kvetni, amg csak az rbocok cscsa odaltszik az Islandfokon tlrl. De a Franklin nem vesztegette az idt, hogy megkerlje a Coronado-szigeteket az bllel szemben. A sziklafal egy szakadkn keresztl mg egy pillanatra feltnt a nagy rboc cscsn libeg jelzzszl... s mr nyoma se volt...

- , John, isten veled, az g veled!... - suttogta Dolly. Mifle megmagyarzhatatlan elrzet gtolta, hogy hozz tegye: "a viszontltsra"?

II. CSALDI KRLMNYEK gy illik, hogy kiss tzetesebben mutassuk be Mistress Branicant, aki ennek a trtnetnek a fordulatai rvn a figyelem kzpontjba fog kerlni. Dolly (ez a Dorothea beczse) ekkoriban huszonegy ves volt. Amerikai csaldban szletett. De nem kellett volna a csaldfn tl messzire visszamenni, hogy rbukkanjunk azokra a nagyszlkre, akik rvn a spanyol, illetve inkbb a mexiki embertpusra ttt - aminthogy e vidk legelkelbb csaldjai mind e npbl szrmaztak. Anyja is San Diegban szletett; s San Diegt abban az idben alaptottk, amikor Dl-Kalifornia mg Mexikhoz tartozott. A hatalmas blt tbb mint hrom s fl vszzaddal ezeltt Juan Rodriguez Cabrillo spanyol hajs fedezte fel. Elszr San Miguelnek neveztk, s csak 1602-ben kapta mostani nevt. Az egsz tartomny 1846-ban cserlte fel a hromszn lobogt a szvetsgi svokra s csillagokra, s azta vgrvnyesen egyike az Amerikai Egyeslt llamoknak. Kzpmagas termet, mly tz fekete szemekkel csillog arc, barnspiros arcszn, sttbarna, ds haj, kiss nagy lb s kz, ahogy a spanyoloknl ltalban tapasztalhat, hatrozott, mgis kecses lptek, akaratert, egyben jsgot sugrz tekintet - ilyen volt Mistress Branican. Azok kz a nk kz tartozott, akikre senki sem tud kznys tekintettel nzni; hzassga eltt teljes joggal szmtottk a legfigyelemremltbb lnyok kz San Diegban, ahol pedig igazn nem ritka a szp lny. radt belle a komolysg, a meggondoltsg, az rzelmi mlysg s az okossg - ezeket a jellemvonsokat hzassga minden bizonnyal csak erstette. gy bizony, Dolly, most mr Branicann brmily krlmnyek kztt, mg a legslyosabb helyzetben is tudni fogja ktelessgt. Becsletesen szembenzett az let tnyeivel, nem holmi csalka veglencsn t; tiszta szve volt, s ers akarata. Frje irnt rzett szerelme csak mg elszntabb tette ktelessgei teljestsben. Szksg esetn felldozn lett Johnrt - s Mistress Branicannl ez nemcsak elcspelt szlam - mint ahogy John is felldozn magt rte, s ahogy mindketten felldoznk magukat gyermekkrt. Imdtk ezt a csppsget, aki ppen akkor ggygte elszr a papa szt, amikor a fiatal hajskapitnynak el kell hagynia felesgt s gyermekt. A kis Wat mris meglepen hasonltott desapjra, legalbbis arcvonsaiban, mert egybknt Dolly barns arcsznt rklte. Ers kis testalkata miatt nem kellett flteni a gyermekbetegsgektl. Egybknt is, mennyi gondoskods veszi krl! , az apai s anyai lmodozs mennyi brndot sztt mr e kicsi lny jvjrl, pedig alighogy csrzni kezdett benne az let. Bizonyra Mistress Branican lett volna a legboldogabb asszony, ha helyzetk megengedi, hogy John otthagyja tengerszplyjt, melyben mg csak nem is az volt a legkellemetlenebb, hogy idrl idre el kellett vlniok egymstl. De ht hogyan is gondolhatott volna Dolly egy pillanatig is arra, hogy otthon tartsa frjt, amikor rbztk a Franklin veznylett? Gondolni kellett tovbb a hz fenntartsra, a csald szksgleteinek fedezsre is, hiszen taln nemcsak ebbl az egyetlen kicsibl fog llni a csald. Dolly hozomnya csak a hztarts legszkebb ignyeit elgthette ki. John Branican termszetesen szmthatott arra a vagyonra, melyet felesge fog a nagybcsitl rklni, s a legvalszntlenebb krlmnyek sszejtszsa kellett volna ahhoz, hogy ez a vagyon msra szlljon, tekintve, hogy Edward Starter kzel jrt a hatvanhoz, s Dolly volt egyetlen rkse. Minthogy Jane Burker, az unokatestvr Dolly csaldjnak anyai ghoz tartozott, semmifle rokonsgban nem llt Dolly apai nagybtyjval. Dolly gy majd gazdag lesz - de tz, st hsz vbe is telhet, mg hozzjuthat ehhez az rksghez. Ezrt volt ktelessge John Branicannek, hogy a jelenre val tekintettel dolgozzon, mg ha a jv miatt nem is kellett nyugtalankodnia. Ezrt sznta el magt, hogy tovbb hajzik az Andrew cg alkalmazottjaknt, annl is inkbb, mert a Franklin rvn tervezett klnleges zleti mveletekbl haszonrszesedst is ajnlott fel neki a cg. Minthogy gy szemlyben a tengerszhez az zleti letben jrtas keresked is

prosult, minden arra utalt, hogy munkjval bizonyos vagyonra tud szert tenni addig is, amg rjuk szll Edward Starter bcsi rksge. Egy szt errl az amerikairl, akinek "amerikaisga" teljesen eredeti volt. Dolly apjnak volt az ccse; kvetkezskppen des nagybtyja a lnynak, akibl Mistress Branican lett. Minthogy a kt fi korn rvasgra jutott, gyszlvn az t-hat vvel idsebb bty vette t az apa szerept. Ezrt az ifjabbik Starter mindrkre nagy hlval toldotta meg btyja irnti szeretett. Kihasznlva a kedvez krlmnyeket, a vagyonszerzs tjra lpett, mg btyja olyan mellksvnyeken tvelygett, melyek ritkn vezetnek clhoz. Br messzi fldre kellett tvoznia annak a kecsegtet vllalkozsnak rdekben, melyet a Tennessee llamban vsrolt risi fldbirtok megmvelse kvnt, Edward fenntartotta kapcsolatt btyjval, akit munkja New York llamhoz kttt. Mikor ez utbbi megzvegylt, San Diegban, felesge szlvrosban telepedett le, s itt is halt meg. Dolly eskvje ekkor mr ki volt tzve John Branicannel; a hzassgot csak a gyszid leteltvel ktttk meg, s az ifj hzaspr sszes vagyona abbl a szerny rksgbl llott, melyet az idsebbik Starter hagyott rjuk. Nemsokra levl rkezett San Diegba, melyet Edward Starter cmzett Dolly Branicannek. Ez volt az els levl, melyet unokahgnak rt; feltehetleg az utols is. Ez a levl, tmren s gyakorlatias mdon, az albbiakat tartalmazta: Br az ifjabbik Starter messze tvol l, s br Dolly sohasem lthatta t, nem felejtette el, hogy van egy unokahga, btyjnak deslnya. Ha Dolly sosem ltta, ez annak ksznhet, hogy az idsebbik Starter s az ifjabbik Starter nem is tallkozott egymssal, mita az elbbi megnslt, s mita az utbbi Nashville krnykn lakik, Tennessee llam legeldugottabb cscskben. s ht tl sok szz mrfld vlasztja el Tennesseet Kalifornitl, hogy az ifjabbik Starternek kedve legyen ekkort ugrani. Ha pedig az ifjabbik Starter tl frasztnak tallja, hogy elutazzk unokahghoz ltogatba, legalbb annyira frasztan t, ha unokahga rkeznk az megltogatsra; kri is szpen, hogy ez eszbe ne jusson. Hiszen sajt becses szemlyben egy valsgos medve lakozik. Nem affle szrke bundj s hatalmas karm amerikai grizzlymedve, hanem affle embermedve, aki ragaszkodik hozz, hogy minden emberi kapcsolatot kirekesszen az letbl. De ez ne nyugtalantsa Dollyt. Unokahga egy medvnek, ez igaz, de e medvben egy igazi nagybcsi szve lakozik, aki nem feledkezik el soha arrl, mit ksznhet btyjnak, s ezrt fivre lnya lesz vagyonnak kizrlagos rkse. Itt Starter bcsi megjegyezte, hogy e vagyont mris rdemes komolyan venni. Mr most is tszzezer dollrra rg, s egyre nvekszik, minthogy a szzfldek megmvelse virgz zlet Tennesseeben. Mivel a vagyont fknt a fldbirtok s a marhallomny teszi ki, knny lesz rtkesteni; nagyon elnys rat lehet elrni, s lesznek sokan, akik meg akarjk vsrolni. Ha unokahga mindezt tl trgyilagosnak, st kiss nyersnek rzi - pedig ez jellemz ppen a vrbeli amerikaiakra -, akkor is csak fentieket mondhatja. Vagyona Mistress Branicanre fog szllni, vagy gyermekeire, ha nevezett hlgy utdokrl is gondoskodik, akik tovbb ltetik a Starter nemzetsget. Ha Branicann kzvetlen utdok vagy rokonok nlkl halna el, az egsz vagyon az llamra szll, aki boldogan bekebelezi majd Edward Starter javait. Tovbb: 1. Edward Starter agglegny. Ntlen is marad. Azt az ostobasgot, amit hsz s harminc kztt tl sokan is elkvetnek, nem fogja pp hatvanvesen elkvetni - ez sz szerint gy llt a levlben. Semmi sem trtheti teht el a vagyont arrl a plyavonalrl, melyet kifejezett akaratval kijellt; ez olyan bizonyosan el fog jutni a Branican csaldhoz, mint amilyen ktsgbevonhatatlanul a Mexiki-blbe mlik a Mississippi. 2. Edward Starter minden ervel azon lesz - akr emberfltti erfesztssel is -, hogy unokahga csak

minl ksbb jusson a vagyon birtokba. Igyekezni fog legalbb szz vet kihzni hallig, s nem szabad r neheztelni, hogy ilyen megtalkodottan igyekszik nyjtani lett az emberi kor legvgs hatrig. Vgl Starter bcsi arra krte Mistress Branicant, st rparancsolt, hogy ne akarjon vlaszolni. Egybknt is alig van sszekttetse a vrosokkal annak az serdei tjnak, melyet birtokol Tennessee mlyn. maga sem fog tbb levelet rni, legfeljebb hogy hallhrt bejelentse, de mr ez a levl nem sajt keztl fog szrmazni. Ilyen furcsa levelet kapott Mistress Branican. Hogy rklni fog, hogy Starter bcsi ltalnos rkse, az e pillanattl nem volt ktsges eltte. Egy napon v lesz a flmilli dollros vagyon, mely minden valsznsg szerint addig mg jcskn megnvekszik az gyes erdirt buzgalmbl. De mivel Starter bcsi nagyon vilgosan kifejezte, hogy meg akarja rni a szzves kort - s tudvalv, hogy ezek az szak-amerikaiak igen makacsok -, John Branican sok jzan szrl tett tansgot, amikor nem hagyta ott a tengerszplyt. sszel, btorsggal, ers akarattal semmi ktsg, hogy elfogadhat jltet tud majd teremteni felesge s gyermeke szmra mg jval azeltt, hogy Starter bcsi vgl is beletrdne a vltoztathatatlanba, s tkltzne a tlvilgra. Ilyenkppen llt az ifj hzaspr helyzete e pillanatban, mikor a Franklin vitorlt bontott, s elindult a Csendes-cen nyugati tjaira. s miutn mindezt a trtnetnk sorn bekvetkez esemnyek jobb megrtse rdekben felvzoltuk, fordtsuk figyelmnket Dolly Branican San Diegban tallhat egyedli rokonaira, a Burker hzasprra. Az amerikai szrmazs Len Burker, aki ez idben harmincegy ves volt, csak nhny ve telepedett le Dl-Kalifornia legfontosabb vrosban. Ennek az j-Anglibl jtt jenkinek hideg volt az arca, vonsai kemnyek, karjai ersek. Nagyon mozgkony, hatrozott, st elsznt ember volt, s emellett semmit sem rult el gondolataibl, nem beszlt cselekedeteirl. Termszetben egy lgmentesen lezrt plethez hasonltott, amelynek ajtaja nem nylik meg senkinek. Mindazonltal San Diegban nem keringett semmifle gyans hr errl a tlsgosan is zrkzott emberrl, aki Jane-nel val hzassga rvn John Branican sgora lett. Semmi okunk sincs teht csodlni, hogy ez utbbi, ms rokonai nem lvn, az gondjaiba ajnlotta Dollyt s gyermekt. A teljes igazsg szerint inkbb csak Jane gondjaiba, minthogy jl tudta, milyen mlyen szereti egymst a kt unokanvr. Mindez egszen mskpp trtnt volna, ha John kapitny sejti, milyen ember is valjban ez a Len Burker, ha tudja, milyen csalrdsgot rejt thatolhatatlan tekintete, s milyen gtlstalanul hgja t az illendsg, az nbecsls s msok jogai tiszteletben tartsnak korltait. Jane-t is becsapta elnys klseje, hatott r a szinte bvs erej fensbbsg, mikor t vvel ezeltt hozzment Bostonban, ahol addig anyjval lt. A j asszony nem sokkal a hzassgkts utn meg is halt, mieltt mg a knos kellemetlensgek bekvetkeztek volna. Jane hozomnya s desanyja hagyatka fedeztk volna az ifj hzasok szksgleteit, ha Len Burker tisztessges utakon jr, nem affle csavaros utakon. De nem gy trtnt. Miutn felesge vagyonnak nagy rszt elklttte, s hitele Bostonban elgg megrendlt, gy dnttt, hogy elkltzik a vrosbl. Itt, Amerika msik vgn, ahov ktes hrt nem hozta magval, ezek a nemrg benpeslt llamok olyan j lehetsgekkel kecsegtettk, melyeket j-Angliban mr nem remlhetett. Jane, aki ezalatt mr kiismerte frjt, habozs nlkl rllt az tkltzsre. rlt, hogy otthagyhatjk Bostont, ahol Len Burker gyletei mr knos visszhangokat kezdtek kivltani, s rlt annak is, hogy egyetlen megmaradt rokona kzelben lhet. A hzaspr teht San Diegban telepedett le, ahol Dolly s Jane viszontlthatta egymst. Egybknt a hrom v alatt, mita idekltztt, Len Burker magatartsa mg nem vltott ki semmifle gyanakvst, oly gyesen tudta ktes gyleteit leplezni. Ilyen krlmnyek vezettek odig, hogy a kt unokatestvr sszetallkozhatott. Dolly akkor mg nem volt Mistress Branican. A fiatalasszony s a fiatal lny szvbli bartnk lettek. Br a ltszat szerint Jane-nek kellett volna befolysolnia Dollyt, ennek pp ellenkezje trtnt. Dolly ers jellem volt, Jane gyenge akarat, gy

nemsokra ppen a fiatalasszony tmaszkodott az ifj lnyra. Mikor Dolly s John eskvjt kitztk, Jane nagyon rlt ennek a hzassgnak, hiszen ez a hzassg semmiben sem fog az vhez hasonltani! s mennyi vigaszt tallhatott volna mellettk, ha rsznta volna magt, hogy titkos gytrelmeit bevallja nekik. Mert ekzben Len Burker helyzete egyre romlott. Kezdett rosszul llni a sznja. Az a kevs is elolvadt, ami felesge vagyonbl mg megvolt, mikor eljttek Bostonbl. Ez az ember megszllott jtkos vagy inkbb spekulns volt, aki mindent rbzott a vakszerencsre. A jzan szt semmibe vette, ami csakis siralmas eredmnyre vezethetett, s arra is vezetett. Amint San Diegba rkezett, Len Burker a Fleet Streeten irodt nyitott, egy olyanfle irodt, melynek lgkre inkbb jtkbarlangra emlkeztet, ahol j-rossz tervekbl zletet prblnak kicsiholni. Burker remekl rtett ahhoz, hogy egy terv eslyeit felcsillantsa, az eszkzkben nem vlogatott, a vitban krmnfontan tudott rvelni, ekzben knnyedn sajtjaknt kezelte msok pnzt, s gy rvid id alatt nyakig volt hszfle gyletben is, melyek egyms utn mondtak csdt, s sajt pnzt is megcsappantottk. Trtnetnk kezdetn Len Burker mr minden forrst kimertett, s a szksg fenyegette hztartsukat. Minthogy azonban eddig titkolni tudta effle gykdst, mg volt nmi hitele, s ezt arra hasznlta fel, hogy jabb balekokat talljon jabb zelmeihez. De ennek a helyzetnek vgl is katasztrfba kellett torkollnia. Nem volt mr messze az az id, hogy komoly kvetelsekkel kelljen szembenznie. Taln egy napon nem marad majd ms kitja ennek a kalandor jenkinek, mint itthagyni San Diegt, ahogy Bostont is ott kellett hagynia. Pedig itt, ebben a felvilgosult szellem vrosban, ahol pezseg az zleti let, s vrl vre n a gazdagsg, itt egy rtelmes s becsletes ember szzflekppen is rvnyeslhetett volna. De ahhoz az kellett volna, ami hinyzott Len Burkerbl: szinte rzelmek, egyenes gondolkods, becsletes jellem. Nyomatkosan meg kell mondani, hogy sem John Branican, sem Mister William Andrew, se senki ms nem gyantotta Len Burker zelmeit. Az ipar s kereskedelem berkeiben nem sejtettk, hogy ez a kalandor - s brcsak ne rdemelne ki ennl is rosszabb nevet - a kzeli sszeomls fel rohan. s ha a katasztrfa bekvetkezne, taln akkor is csak egy szerencstl elhagyott embert ltnnak benne, s nem azt a gtlstalan alakot, akinek minden eszkz j, csak pnzhez jusson. gy aztn, br klnsebb bartsgot nem rzett irnta, John Branican egy pillanatig sem tpllt irnta gyanakvst. s teljes nyugalommal szmtott arra, hogy tvolltben Burkerk majd Dolly segtsgre lesznek; ha Dolly rjuk szorul, hzuk nyitva lesz eltte, s ott azt a fogadtatst remlheti, ami kijr nemcsak mint bartnnek, hanem mint rokonnak is. E tekintetben nem is volna helyes Jane Burker rzelmeit gyanval illetni. Unokahgt felttlenl s minden nz szndk nlkl szerette. Len Burkernek sem jutott eszbe, hogy kifogsolja a kt fiatalasszony szinte s szoros barti kapcsolatt, st inkbb tle telhetleg tmogatta, ktsgen kvl valami zavaros remnyt tpllva a jvrl s mindazon elnykrl, melyek e bartsgbl rjuk vrnak. Biztos volt abban, hogy Jane egy szt sem fog beszlni arrl, amirl nem szabad beszlnie, hogy elvigyzatosan hallgatni fog frje krhozatos gyeirl, ha mr knytelen tudomsul venni ket, s arrl, hogy otthonuk milyen kszkdsek, nlklzsek kzt vergdik. Jane minderrl hallgatni fog; egy sz szemrehnys sem fog kicsszni az ajkn. jra meg kell mondanunk, hogy a tkletesen kiszolgltatott Jane mindenben engedelmeskedett frjnek, holott ltta, milyen lelkiismeretlen ember, mennyire hinyzik belle az erklcsi rzk, s hogy kpes a leggaldabb dolgokra is. Annyi keserves csalds utn megrizhette-e a tisztelet rzst frje irnt? Nem, csak flt tle, nem gyzzk e lnyeges vonst elgszer ismtelni, csak engedelmes gyermek volt a kezben, aki a legkisebb intsre kveti mg akkor is, ha szemlyes rdeke ppen azt kvnn, hogy menekljn el tle. s vgl nrzete sem engedte, hogy brki is megtudja fojtogat nlklzseiket, mg Dolly sem, az unokanvr, pedig taln sejtett felle valamit, csak ht Jane errl szintn sohasem beszlhetett. Mindezzel elg rszletesen bemutattuk egyrszrl John s Dolly Branican, msrszrl Len s Jane Burker krlmnyeit, hogy a most kvetkez esemnyek elgg rthetek legyenek. De hogy e krlmnyeket

mennyire felbortjk egyes vratlan fordulatok, melyek hirtelen, rvid id alatt kvetkeznek be, azt senki sem sejthette elre.

III. A SZPKILT HZ Harminc ve Dl-Kaliforninak - ami Kalifornia llam mintegy harmadt teszi ki - nem volt tbb lakosa harminctezernl. s ma mr szztvenezerre lehet tenni a lakosok szmt. Abban az idben ennek a Nyugat-Amerika peremn hzd llamnak a fldjeit senki se mvelte, mert csak llatok legeltetsre tnt alkalmasnak. Ki sejthette volna e tvoli vidk virgzst akkor, amikor az sszes szrazfldi tvonal mg csupn nhny szekrnyombl llott, a tengeren pedig egyetlen hajjrat volt, mely a part menti kiktket kttte ssze. De mr ekkor is, 1769 ta ltezett egy vrosmag nhny mrfldre a parttl, a San Diego-bltl szakra. Ezrt ignyelheti magnak a jelenlegi vros azt a dicssget az orszg trtnelmben, hogy a kaliforniai tj legrgibb teleplse. Az amerikai kontinenst az reg Eurphoz kznsges gyarmati ktelkek fztk, s a brit birodalom igyekezett e ktelkeket makacsul szorosan tartani. Amikor a kontinens vgl is megrzta magt, a bilincsek egyszerre szttrtek. Az szak-amerikai llamok szvetsge a fggetlensg lobogja alatt szletett. Anglia ezutn csak a foszlnyokat birtokolta, Brit-Columbit s a kanadai domniumot, melyek rvid idn bell bizonyra szintn az llamszvetsghez fognak csatlakozni. A fggetlensgi mozgalom egybknt a Kzp llamaiban szletett, ahol csak egyetlen gondolat tlttte el a polgrokat: megszabadulni mindenfle bklytl. Kalifornia akkoriban nem angol uralom alatt llt. Mexikhoz tartozott, egszen 1846-ig. Ez vben szakadt el tle, s belpett az llamok konfdercijba. San Diego vrosa, mely tizenegy ve viselte ezt a rangot, szintn amerikai lett, ahogy az kezdettl fogva illett volna is. San Diego tengerble nagyszer. Hasonlthatjuk a npolyi blhz, de helyesebb volna a vigi vagy a Rio de Janeir-i blhz hasonltani. Tizenkt mrfld hossz, kt mrfld szles; van elegend hely egy teljes kereskedelmi flotta bejrshoz, st egy hadihajraj mozdulataihoz is, hiszen katonai kiktknt is szolgl. Tojsdad alak, nyugat fel nylik a keskeny bltorok az Island-fok s a Loma- vagy Coronadofok szorosban; gy mindenfell vdett. A nylt tenger viharai nem rik el, a Csendes-cen hullmverse alig borzolja az bl felsznt; a hajk knnyen kijuthatnak belle, s legkevesebb huszonhrom lb mly vzben kthetnek ki egyms mellett. San Francisctl dlre, San Quintintl szakra, az egsz nyugati parton ez az egyetlen biztos s jl hasznlhat kikt, mely hosszabb tartzkodsra is alkalmas. Ennyi termszetes elny birtokban nyilvnval, hogy ez a rgi vros hamarosan szknek tallta eredeti kiterjedst. Mihamar kaszrnyt is kellett pteni egy lovas klntmny elhelyezsre a kzeli boztos helyeken. M. Horton kezdemnyezsre, aki szerencss kzzel intzte az gyeket, megptettk a kiegszt pleteket is. A mai vros ezekbl fejldtt ki, s elfoglalta az bl szaki partjn a dombhtakat is. A vrosbvts az amerikaiaknl szoksos igen gyors temben trtnt. Egymilli dollrt fektettek be a telekrendezsbe, s egyms utn emelkedtek a magnhzak, a kzpletek, irodk s villk. 1885-ig San Diegnak mr tizentezer lakja volt - ma harminctezer. Az els vasutat 1881-ben kapta. Ma pedig a Pacific Express Trsasg, a Dl-Kalifornia Vasttrsasg s a Dli Vasttrsasg vonalai biztostjk a ms llamokkal val sszekttetst, aminthogy a Csendes-ceni Parti Gzhajtrsasg rendszeres sszekttetst teremt San Franciscval. A vros csinos s knyelmes. Friss szellk jrjk, lakhelynek nagyon egszsges, kzismerten kitn az ghajlata. A krnykbeli fldek rendkvl termkenyek. A szl, az olajfa, narancsfa, citromfa egytt zldell az szaki tj fival, gymlcseivel, zldsgflivel. Mintha egytt volna Normandia s a Provence.

Ami pedig San Diego vrost illeti, egszben kecses festisggel plt, szabad elrendezsben, b egyni kpzelettel, minthogy nem kellett szorongania holmi szks kis parcellkon, s ez egszsggyileg is nagyon kedvez. Vannak terei, parkostott terei, szles utci, s mindentt rnykad fk, vagyis j egszsg a lgkbmterek szmval egyenes arnyban, melybl oly bven jutott ennek a boldog npnek. s hol kereshetnnk a minden tekintetben fejlett letmdot, ha nem egy modern vrosban, kivltkpp ha nem egy amerikai vrosban? Gz, telefon, tvr - a lakosoknak csak egy mozdulatba kerl, hogy kigyljon a fny, hogy feladjanak egy tviratot, vagy kzvetlenl tszljanak egyik kerletbl a msikba. Ltni szztven lb magas oszlopokat, melyek villanyfnyt rasztanak az utckra. Ha ott mg nem is tartanak jelenleg, hogy az ltalnos Tejcsarnok Vllalat vezetkein kapjk a tejet, s ha mg nem mkdnek is San Diegban mozgjrdk, melyek rnknt ngymrfldes sebessggel kpesek haladni, bizonyra ez sem fog sokig vratni magra. s e sok nagyszersghez mg szmtsuk hozz a legklnbzbb intzmnyeket, melyekben egy vros lktet lete kibontakozik: vmhivatal, melynek naprl napra nvekszik jelentsge a kereskedelemben, kt bankhz, kereskedelmi kamara, bevndorlsi hivatal, jelents irodk, szmos gynksg, melyek risi liszt- s fazleteket bonyoltanak le, minden felekezetnek kln templom, hrom piac, sznhz, sportplya, hrom nagy iskola a szegnyebb gyerekek rszre, vgl egy sor intzet, ahol a tanulmnyokat egsz az egyetemi diploma elnyersig lehet folytatni - s megtlhetjk, milyen lesz a jvje ennek a mg ifj vrosnak, mely annyira knyes szellemi s anyagi rdekeire, s melynek falai kzt a virgzs annyi felttele halmozdott fel. Taln hinyzik az jsg? Dehogyis; hrom napilapja van, kztk a Herald, mindegyikk kibocst heti mellkletet is. Az utasoknak taln flnik kell, hogy nem tallnak elegend knyelmes szllst? De hiszen ha nem is szmtjuk a kzepes szllkat, ott ll a hrom ragyog plet, a Horton-hz, a Florence-szlloda s a Grard Hotel szz-szz szobval; az bl tls partjn pedig, a Coronado-fok homokpartjn uralkodva ott ll csodlatos krnyezetben, bjos villk kztt az j hotel, mely tbb mint tmilli dollrba kerlt. Akr az reg kontinensrl, akr az jvilg brmely pontjrl rkeznek is az utasok, hogy megtekintsk Dl-Kalifornia ifj s eleven szkhelyt, kedves vendgei lesznek a nemes szv vrosiaknak, s nem fogjk megbnni, hogy ideutaztak, legfeljebb azt, hogy az id tl gyorsan elszaladt. San Diego igazn mozgalmas vros, tele lnk emberekkel, de az gyletek forgatagban is rendet tud tartani, mint ltalban az amerikai vrosok. Ha az let fkppen a mozgsban nyilvnul meg, akkor elmondhatjuk, hogy itt a sz legteljesebb rtelmben folyik az let. Alig futja az id az zletek lebonyoltsra. De ha ez ll mindazokra, akik termszetknl vagy szoksaiknl fogva belevetik magukat a zajl letbe, annl kevsb ll ez azokra, akiknek lete vghetetlen ttlensgben telik. Ha megsznik a mozgalmassg, az rk csak vnszorognak. gy rezte ezt Mistress Branican is a Franklin eltvozsa ta. Mita frjhez ment, mindig rszt vehetett frje tevkenysgben. Ha pp nem a tengeren jrt, az Andrew cggel val kapcsolata b elfoglaltsgot biztostott John kapitnynak. Tl azokon a kereskedelmi gyleteken, melyekben is rszesedett, szemmel kellett tartania a hromrbocos ptkezst, mely az parancsnoksga al kerl majd. Mekkora buzgalommal, mondhatnnk szenvedllyel figyelt a legkisebb aprsgra is! Annak a gazdnak a szntelen gondoskodsval, aki hzat pt, hogy egsz lett abban lje le. St mg inkbb, hiszen a haj nemcsak hajlk, nemcsak az zleti tevkenysg eszkze, erre a nagy csom vasra s fra van bzva egy sereg ember lete. Msrszt pedig mintha a hazai fld egy darabja volna, mely idrl idre elszakad s visszatr, s melynek sajnos nha mskppen alakul a sorsa, s nem a hazai kiktben fejezi be tengeri plyafutst! Dolly gyakran elksrte John kapitnyt a hajpt mhelybe. Az velt hajgerincre gazd csolat, a hatalmas tengeri emls csontvzra emlkeztet hajltott gerendk, a lassan helykre illeszked bortdeszkk, az egsz sokrt hajtest, a fedlzet, melyen szles ajtkat nyitottak a teherruk be- s kirakshoz, az rbocrudak, amint ott nyjtzkodtak a fldn, mg helykre nem kerlnek, a bels szerelkek s berendezs, a szolglati llsok, a hts hd s a kabinok - Dollyt minden rdekelte. Hiszen frje s a szemlyzet lett kell a Franklinnek oltalmaznia a Csendes-cen hullmhegyei ellenben. Nem volt egyetlen deszka sem, melyet Dolly magban fel ne ruhzott volna valami jtkony ervel, a mhely

zajban nem volt egy kalapcsts sem, mely visszhangot ne vert volna szvben. John beavatta a munka minden rszletbe, elmagyarzta minden fa- s fmalkatrsz rendeltetst, bevezette az ptkezs terveibe s menetbe. Annyira megszerette ezt a hajt, melynek az ura lesz a szve, Isten utn egyetlen gazdja! Gyakran feltette magban a krdst, mirt ne utazhatna el is a kapitnnyal, illetve az mirt ne vihetn magval, mirt ne vllalhatn az utazs veszlyeit, hogy majd velk egytt trjen haza San Diego kiktjbe. Igen, azt szerette volna, ha nem kell frjtl elvlnia. Az, hogy egy tengersz hzaspr hossz veken t egytt hajzzk, mr rgta kialakult szoks az szaki flteke npei kzt, az reg kontinensen ppen gy, mint az jvilgban. De itt volt a kis Wat, akit Dolly nem hagyhatott a dajkra, megfosztva t az anyai beczgetstl. Nem s nem! Mg kevsb vihette magval a tengerre; mg gondolatban sem tette volna ki t a hajt viszontagsgainak. Itt marad teht a gyermek mellett, hogy gondjt viselhesse, ha egyszer letet adott neki; nem fogja egy percre sem magra hagyni, gyengd szeretettel veszi krl, hogy virgz egszsgben mosolyogjon majd hazatr apjra! Vgl is John kapitny tja hat hnap alatt vget r. Amint jra megrakodik Calcuttban, visszatr a hazai kiktbe. gy is illik, hogy egy tengerszfelesg hozzszokjon az elkerlhetetlen elvlsokhoz, mg ha szve sohasem tud is ebbe beletrdni. Bele kellett most is nyugodni, s Dolly bele is nyugodott. De frje elutazsa ta, mihelyt az lett kitlt lnksg megsznt krltte, mily resnek, egyhangnak s vigasztalannak tntek volna a mindennapok, ha nem merlhetett volna el kisgyermekben, nem raszthatta volna r szeret gondoskodst. John Branican hza azoknak a domboknak egyik legfels teraszn llt, melyek szakrl fogjk krl az blt. Nyaralra emlkeztetett, s egy narancs- s olajfkkal beltetett kis kert kzepn llott, melyet egyszer lckerts vezett. A fldszinten oszlopos tornc, erre nylt a nappali szoba s az ebdl ajtaja s ablaka, az emeleten teljes szlessgben hzd balkon, efltt mr a hz orma, melyet a tetperemek finom vonala kestett - ilyen volt ez az egyszer, de vonz klsej hz. A fldszinti nappali s ebdl btorzata szerny volt. Az emeleten volt Mistress Branican s a gyermek szobja. A hts kis toldalkplet a konyhval s a szemlyzeti szobval tartozott mg a hz bels elrendezshez. Minthogy a Szpkilt hz dlre nzett, a szem innt tfogta az egsz vrost, az bln tl pedig a Loma-fok teleplst. Ktsgkvl kiss tvol esett az zleti negyedtl; de ezt a csekly htrnyt bven krptolta a hz remek fekvse, az de leveg, a Csendes-cen ss illataival terhes, simogat dli szell. E hzban fognak lassan folydoglni Dolly szmra az egyedllt ri. A kisgyermek dajkja s egy szobalny lttk el a hz krli szolglatot. Szinte egyetlen ltogat a Burker hzaspr volt; Len ritkn, Jane gyakran eljtt. William Andrew is tbbszr felkereste, grethez hven, a fiatalasszonyt, s sietve kzlte vele a Franklinrl kapott valamennyi hrt, akr kzvetlenl, akr kzvetett ton rkeztek. Mieltt ugyanis a levelek a cmzetthez jutnnak, a tengerszeti kzlnyk beszmolnak a hajtallkozsokrl, a kikti tartzkodsrl s minden olyan esemnyrl a tengeren, mely a hajtulajdonosokat rdekelheti. Dollyhoz teht ily mdon is eljuthatnak a hrek. Hozzszokva a hz magnyossghoz, Dolly nem trekedett a trsasgi letre vagy akr a szomszdi kapcsolatok polsra. Egyetlen rzelem tlttte be lett, s ha znvel jttek volna is ltogatk, szmra akkor is res lett volna a hz, minthogy John messze jrt, s hazarkezsig mindig is res marad. Az els napok klnsen keservesen teltek. Dolly el sem hagyta a Szpkiltt, ahol Jane mindennap megjelent ltogatban. Mind a ketten a kis Wattal foglalatoskodtak, s John kapitnyrl beszlgettek. Ha egyedl volt, Dolly leggyakrabban egsz idejt az erklyen tlttte. Tekintete messzire bolyongott, tl az bln, tl az Island-fokon, mg a Coronado-szigeteken is tl... tlpte a szemhatron kirajzold keskeny cskot a tengeren; a Franklin messze tl jrt azon is. De gondolatban utolrte, fellpett a fedlzetre, s ott llt frje mellett. Ha brmilyen hajt ltott a nylt tengerrl befutni s a kiktshez kszldni, arra gondolt, hogy ugyangy fog egy napon a Franklin is feltnni s fokozatosan nagyobbodni, ahogy a partot megkzelti, s John ott fog llni a hdon... A kis Wat egszsge azonban megsnylette volna, ha llandan bezrkzva lnek a hz belsejben. Az induls utni msodik hten igen kellemesre fordult az id, friss tengeri szl enyhtette az egyre forrbb napokat. Mistress Branican meggyzte magt, hogy nha ki kell mozdulniok a hzbl. A dajka trsasgban ment el, aki karjn vitte a csecsemt. Ha a sta csak a krnykre korltozdott, az vros

hzsoraiig, akkor gyalog indultak el. A gyereknek mindez hasznra vlt, de s rzss lett az arca, s ha a dajka megllt vele, tapsikolt, s anyjra nevetett. Egy-kt alkalommal hosszabb kirndulsra indultak a szomszdban brelt csinos kis kocsival, mely mindhrmukkal bksen poroszklt, st ngykkel, mert olykor Jane Burker is velk tartott. Egy alkalommal a kis villkkal teleszrt Knob Hill nev dombig mentek, melynek oldalban ll a Florence Hotel, s ahonnt messze nyugatra kilts nylik, tl a szigeteken. Mskor a Coronado-bl fvenypartjra vezetett tjuk, melyen a dhng hullmvers a mennydrgs robajval oszlik szt. Aztn megltogattk a "kagylk gyt", ahol a dagly rhullma prz vzfggnnyel vonja be a part menti kevly sziklaszirteket. Dolly bemrtotta egyik lbt az cen vizbe, s mintha tvoli trsgek visszhangoztak volna benne, a messzesgek, ahol most John vitorlzik; ennek az cennak a tarajos hullmai ostromoljk taln ppen most a Franklint sok ezer mrfldnyire innen, knn a nylt vzen. Dolly mozdulatlanul llt ott, szguld kpzeletben megjelent az ifj kapitny hajja, s John nevt mormolta magban. Mrcius 30-n reggel tz ra fel Mistress Branican kint lt az erklyen, mikor szrevette, hogy Jane a Szpkilt fel tart. Jane szaporzta a lpteit, vidman integetett felje, teht bizonyra nem kellemetlen hreket hozott magval. Dolly ksedelem nlkl elbe ment, s ppen lert az ajthoz, mikor Jane belpett. - Mi trtnt, Jane? - krdezte. - Drga Dollym - vlaszolta Mrs. Burker -, olyasmirl fogsz most rteslni, ami biztosan kedvedre lesz. William Andrew zeni neked, hogy a Boundary, amely ma reggel kttt ki San Diegban, tallkozott tkzben a Franklinnel. - Tallkozott a Franklinnel? - Igen, igen. William Andrew is csak ppen azeltt kapta a hrt, hogy sszefutott velem a Fleet Streeten; ide a villba csak dlutn tud kijnni, azrt rohantam ide, hogy addig is rtestselek tged. - s Johnrl is van hr? - Igen, Dolly. - Mi van vele? Beszlj ht, krlek! - Egy httel ezeltt keresztezte egymst a Franklin s a Boundary tja, s a kt hajrl zenetet vltottak. - Nem volt semmi baj a fedlzeten? - Semmi, des Dollym. A kt kapitny elg kzel volt egymshoz, hogy jl megrtsk egymst; az utols sz, amit a Boundary fedlzetn mg hallottak, a te neved volt. - , n szegny Johnom! - kiltott fel Mrs. Branican, s a meghatottsgtl knny csordult szembl. - Oly boldog vagyok, Dolly - fzte hozz Jane -, hogy n hozhattam elsnek a hrt. - s n oly hls vagyok rte - felelte Mrs. Branican. - Ha tudnd, milyen boldogg tettl. , ha mindennap jnne hr! , John, , John!... A Boundary kapitnya teht ltta t! Beszlt Johnnal... Mintha jabb bcsdvzletet kldtt volna. - gy igaz, drga Dolly, s jra mondom, hogy minden a legnagyobb rendben volt a Franklin fedlzetn. - Jane - szlalt meg Mrs. Branican -, el kell mennem a Boundary kapitnyhoz. Mindent el kell rszletesen mondania. Hol trtnt a tallkozs? - Azt nem tudom - felelt Jane. - De a fedlzeti naplbl majd megtudjuk, s a Boundary kapitnya

mindent el fog meslni teljes rszletessggel. - gy ht, Jane, csak tltzm, s mris indulhatunk mind a ketten. - Nem, nem, Dolly, ma mg nem - httte le Jane. - Most nem mehetnk fel a Boundaryre. - Mirt nem? - Mert csak ma reggel rkezett, s mg egszsggyi zrlat alatt ll. - Meddig? - , legfeljebb huszonngy ra hosszat. Ez inkbb csak formasg, de addig senkivel nem rintkezhetnek. - s akkor Mister William Andrew hogyan szerezhetett tudomst a tallkozsrl? - A vmosok tjn; k adtk t neki a kapitny zenett. Drga Dolly, csillapodjl. Mindez ktsgen fell ll, majd holnap szemlyesen is meggyzdhetsz rla. Csak egy napig lgy trelemmel, krlek. - gy ht csak holnap - adta meg magt Mrs. Branican. - Holnap reggel kilenckor mr ott leszek nlatok. Ugye velem jssz a Boundary fedlzetre? - Ezer rmmel, Dolly, kedvesem. Vrlak holnap. Amint feloldjk a zrlatot, mris megltogathatjuk a kapitnyt. - Ugye, Ellis, ez a kapitny John bartja? - rebegte Mrs. Branican. - Szemlyesen, Dolly, hiszen a Boundary is az Andrew cg haji kz tartozik. - Akkor mindenben megllapodtunk, Jane. A megbeszlt idre ott leszek. De milyen hossz lesz mg szmomra ez a mai nap! Itt tudsz maradni ebdre? - Ha akarod, des Dollym. Mister Burker ks estig nem jn ma haza; az egsz dlutnt neked tudom szentelni. - , ksznm, drga kis Jane. Majd Johnrl beszlgetnk, rla s mindig csak rla! - s a kis Wat? hogy van, a mi kis csppsgnk? - tette fel a krdst Jane. - Remekl vlaszolt az anya. - Vidm, mint egy kismadr! Milyen boldog lesz az apja, ha viszontltja! Jane, oly nagy kedvem volna holnap t is a dajkval egytt magunkkal vinni. Tudod, mg nhny rra sem szeretek tle elvlni. Rgtn nyugtalan vagyok, ha nincs mellettem, ha nem ltom. - Igazad van, Dolly - mondta Mrs. Burker. - Kitn tlet, hogy Wat is lvezheti ezt a kis stt. Az id szp, az bl csendes. Ez lesz az els tengeri tja. Akkor ht minden rendben? - A legnagyobb mrtkben - mondta Mrs. Branican. Jane ott maradt a Szpkilt hzban dlutn t rig. Vgl, mikor elbcszott unokanvrtl, jra csak elmondta, msnap reggel kilencre vrja, hogy felkereshessk a Boundaryt.

IV. A BOUNDARY FEDLZETN

Msnap mindenki korn kelt a Szpkilt hzban. Remekszp id volt. A reggeli szl a szrazfld fell fjt, s messze a tengerbe zte az jszaka megtelepedett kdt. A dajka felltztette a kis Watot, mg Mrs. Branican is vgzett toalettjvel. A megbeszls szerint a Burker csaldnl fognak ebdelni, ezrt csak knny reggelit fogyasztott, amivel dlig biztosan kitarthat, hiszen az Ellis kapitnynl tervezett ltogats valsznleg kt teljes rt is ignybe fog venni. Milyen rdekes is lesz minden, amit a derk kapitny fog meslni! Mrs. Branican s a dajka, karjn a gyermekkel, ppen akkor hagytk el a villt, mikor San Diego ri eltttk a nyolc s felet. Gyors lptekkel haladtak lefel a felsvros szigoran elkertett, kertekkel s villkkal szeglyezett szles utcin, s Dolly mr nemsokra benn jrt a szorosabb hzsorok s keskeny utck srjben, a vros kereskedelmi negyedben. Len Burker a Fleet Streeten lakott, nem messze a Csendes-ceni Parti Gzhajtrsasg kiktmljtl. Mindent egybevve jkora t volt ez, mert vgig kellett menni az egsz belvroson, s kilenc ra lett, mire Jane ajtt nyithatott Mrs. Branicannek. A laks egyszer volt, st az ltalban csukva tartott zsalugterek miatt kiss gyszos hangulat. Len Burkerhez csak nhny gyfele jrt ide, a szomszdsggal nem tartott kapcsolatot. Mg itt, a Fleet Streeten is kevs ismerse volt; elfoglaltsga arra ktelezte, hogy gyakran ks estig tvol legyen. Sokat utazott is, leginkbb San Franciscba, de ottani gyeirl egy szt sem beszlt felesgvel. Most reggel sem volt itthon az irodjban, mikor Mrs. Branican megrkezett. Jane Burker kimentette frjt, hogy nem ksrheti el kettjket a Boundary fedlzetre, de megjegyezte, hogy mire visszajnnek, is itt lesz az ebdnl. - n indulsra kszen llok, kedves Dolly - folytatta, miutn megcskolta a kisgyermeket. - De nem akarsz egy kicsit lepihenni? - Nem vagyok fradt - vlaszolta Mrs. Branican. - Nincs szksged valamire? - Nem, Jane, mr alig vrom, hogy ott legynk Ellis kapitnynl. Induljunk azonnal, nagyon krlek. Mrs. Burker egyetlen hzi alkalmazottja egy regasszony volt, egy mulatt n, akit frje New Yorkbl hozott magval, mikor San Diegba kltztek. Ez a No nev mulatt asszony valamikor Len Burker dajkja volt. Minthogy mindig a csald szolglatban llott, teljes odaadssal viseltetett Len Burker irnt, mg ugyangy tegezte, mint valamikor gyerekkorban. Ez a nyers s erszakos n volt taln az egyetlen lny, aki nmi hatssal tudott lenni Len Burkerre, aki viszont a hzat teljes mrtkben rbzta. Mennyit kellett trnie Jane-nek e n hatalmaskodsa alatt, ami gyakran a teljes tiszteletlensgbe torkollt. Mgis eltrte a mulatt asszony zsarnoksgt, ahogy frje uralmt is eltrte. Teljes belenyugvssal, mely valjban gyengesg volt, mindent rhagyott, s No ki se krte vlemnyt a hz gyeinek intzsben. Amint Jane ppen indulni akart, a mulatt n nyomatkosan felszltotta, hogy dlig legyen otthon, mert Len Burker egy percet sem fog ksni, s t nem lehet megvrakoztatni. Klnben is a frfi meg akar beszlni egy fontos gyet Mrs. Branicannel. - Mirl lehet sz? - krdezte Dolly az unokanvrtl. - Honnt tudnm azt n? - kesergett Mrs. Burker. - Gyere, drga Dolly, menjnk! Nem vesztegethettk az idt. Dolly s Jane, kzttk a dajka a gyerekkel, elindultak a rakpart fel, s tz percen bell mr ott is voltak. A Boundary, melynek egszsggyi zrlatt az imnt oldottk fel, mg nem llhatott be kirakodhelyre, az Andrew cg ltal brelt rakpartszakaszra. Az bl bejrata kzelben volt lehorgonyozva, egy ktlhosszra a Loma-foktl. gy t kellett szelnik az blt, ha fel akartak menni a hajra, melyet csak

ksbb fognak tvontatni. Mintegy ktmrfldes utat jelentett ez, melyet az erre a clra szolgl tkel hajk - affle gzbrkk - rnknt ktszer is megjrtak. Dolly s Jane elfoglalta helyt a kishajn, egy tucatnyi ms utas trsasgban. Legtbbjk a Boundary matrzainak rokona vagy bartja volt, akik mr az els percet is ki akartk hasznlni, amint a hajval val rintkezs jra lehetv vlt. A brka ktelt eloldottk, kifordult a mltl, s srn pfkelve a gzgp jrsnak temben, rzstosan nekiindult az bln keresztl. A ragyogan tiszta idben teljes szlessgben trult fl az bl, San Diego hzsorainak krpanormjval, a vros fl magasod dombokkal, az Island-fok s a Loma-fok kztt nyl bltorokkal, a palotaszer, hatalmas Coronado Hotellel s a vilgttoronnyal, mely napnyugta utn a tengeren messzire szrja villan fnyeit. Itt is, ott is klnbz hajk horgonyoztak; a kis tkel gzs gyesen kerlgette ket, akrcsak a szembejv egyb hajkat meg halszbrkkat, melyek szinte szl mentbe fekdtek, hogy minl kevesebbet kelljen a kormnnyal manvereznik. Mrs. Branican Jane mellett lt egy padon, a haj hts rszn. A kzelben l dajka tartotta karjban a kisfit. A baba nem aludt, szeme megtelt valami szp fnnyel, melyet mintha a tengeri szl sztott volna fel leheletvel. Mikor egy sirlypr rppent el les rikoltssal a haj felett, tapsikolt. Sugrzott az egszsg de arcrl s pirosl ajkrl, melyen mg ott gyngyztt nhny csepp tej, hiszen a Burkerlaksbl val induls eltt mg a dada keblt szvta. Anyja elrzkenyedve nzte, nha odahajolt s megcskolta, a kisfi pedig visszanevetett r. Dolly figyelmt azonban csakhamar a Boundary vonta magra. A zszlk csattogtak a napstsben frd gbolton, ahogy a hromrbocos haj kibontakozott a tbbi kzl, s alakja tisztn kirajzoldott az bl vgn. A hullmok kt oldaln futottak el, ahogy a horgonylncon kifesztve a haj orra nyugatnak fordult, s sztfrcsklte a tengerr iderkez utols habjait is. Dolly lelke ott tkrzdtt szemben. Johnra gondolt, akit egy ugyanilyen haj ragadott el messzire, hiszen ezt akr a Franklin ikerprjnak is lehetne nevezni. S mindkt haj az Andrew cghez tartozik. Ht nem ugyanabban a kiktben honosak? Nem ugyanabban a mhelyben kszltek? Dolly, akit elragadott a csalka bvlet, az emlkekkel tpllt kpzelet jtka, belelte magt, hogy John ott ll a fedlzeten, vrja t, mr szre is vette, ideint, s rvidesen a karjai kz replhet. John neve tolult az ajkra, szlongatta, s mintha viszont szltottk volna. De a gyermek kis sikolya visszatrtette a valsghoz. A Boundary fel haladnak, nem a Franklin fel, melyet sok ezer mrfld vlaszt el az amerikai partoktl. - Egy szp napon az a haj fog itt llni - suttogta, Jane-re pillantva. - Bizony m, des Dolly - felelt Jane -, s akkor John fog vrni rnk a fedlzeten. Megrezte, hogy a fiatalasszony szvt szorong nyugtalansg tlti el, amint a jvt faggatja. Ekzben az tkel haj negyedra alatt megtette a ktmrfldes tvolsgot a San Diego-part s a Lomafok kztt. Az utasok a fvenypartra lptek a kikthdon t, Mrs. Branican is partra szllt Jane, a dajka s a gyermek trsasgban. Innt kellett feljutni a Boundaryre, mely mintegy ktlhossznyira llt onnan. Ott llt ppen a hd lbnl kt matrz felgyelete alatt egy csnak, hogy a hromrbocoshoz szlltsa az embereket. Mrs. Branican megmondta a nevt, s az emberek kszsggel felajnlottk, hogy a hajhoz viszik, miutn biztostottk arrl is, hogy Ellis kapitny ott van a fedlzeten. Csupn nhny evezcsapsra volt szksg, s Ellis kapitny, felismerve Mrs. Branicant, mris ott llt a palnk ajtajban, mg az asszony Jane-nel a nyomban felfel lpkedett a ltrafokokon. A dajkt elzleg

megkrte, hogy j ersen fogja a kisgyereket. A kapitny a hts fedlzet hdjra vezette ket, mikzben a msodkapitny folytatta az elkszletet a San Dieg-i rakparthoz val indulsra. - Ellis kapitny r - szlalt meg Mrs. Branican -, gy hallottam, hogy tallkoztak a Franklinnel. gy van, asszonyom - vlaszolt a kapitny -, s tansthatom, hogy tkletesen rendben volt, ahogy mr meg is zentem Mr. William Andrew-nak. - Ltta Johnt is? A Franklin s a Boundary nagyon kzel haladt el egymshoz, gy nhny szt is vltottam Branican kapitnnyal. - , ht ltta t! - rebegte Mrs. Branican, inkbb magban, mintha a Franklin kpnek visszfnyt kutatn a kapitny szemben. Ekkor Jane tett fel tbb krdst, s br Dolly odafigyelt, szemei a tvoli szemhatron jrtak, tl az bln, a tengeren. - Aznap igen kedvez volt az id - magyarzta Ellis kapitny -, a Franklin teljes vitorlzattal haladt, ers flhtszllel. John kapitny a hts bstyn llt, kezben a ltcsvel. Egy negyedfordulatot tett, hogy kzelebb jusson a Boundaryhez; n nem mdosthattam az tvonalat, mert annyira szl mentn lltak a vitorlk, hogy szinte mr csak lobogtak. Mrs. Branican bizonyra nem rtette az Ellis kapitny ltal hasznlt szakszer kifejezsek pontos jelentst. annyit fogott fel ebbl, hogy akivel most beszl, ltta Johnt, s nhny szt is vltott vele. - Amikor ppen szembe rtnk egymssal - folytatta a kapitny -, kedves frje bartsgosan integetett, Mrs. Branican, s tkiltott: "Minden rendben van, Ellis. Ahogy megrkezik San Diegba, adjon hrt rlam a felesgemnek... az n drga Dollymnak!" Aztn a kt haj mr tvolodott egymstl, s rvidesen elvesztettk egymst szem ell. - s hnyadikn tallkoztak a Franklinnel? - krdezte Mrs. Branican. - Mrcius 23-n - hangzott Ellis kapitny vlasza - dleltt tizenegy ra huszont perckor. Mg tovbbi apr rszletek is szba kerltek, s a kapitnynak meg kellett mutatnia a trkpen pontosan azt a helyet, ahol a tallkozs megtrtnt. A 148-ik hosszsgi s a 20-ik szlessgi fokon tallkoztak, teht ezerhtszz mrfldnyire San Diegtl, kinn az cenon. Ha az id tovbbra is kedvez marad amire minden remny megvolt a tavasz s nyr belltval -, John kapitny simn s gyorsan vgighajzhat a Csendes-cen szaki vizein. Klnben is, minthogy Calcuttban gyorsan berakodhat, kevs idt kell India f kiktjben tltenie, s hamarosan visszafel indulhat Amerikba. gy a Franklin tvollte csupn nhny hnapra fog korltozdni, ahogy az Andrew cgnl elre kiszmtottk. Mg Ellis kapitny hol Mrs. Burker, hol Mrs. Branican krdseire felelgetett, ez utbbi mr-mr gy rezte, kpzelettl ismt elragadtatva, hogy a Franklin fedlzetn ll, vele szemben nem Ellis kapitny, hanem John, s szmol be a trtntekrl. Mintha az hangjt hallan... Ekkor a msodkapitny feljtt a tetre, s jelentette a kapitnynak, hogy az indulsi elkszletek rvidesen befejezdnek. Az orrfedlzeten ll matrzok mr csak a parancsot vrjk, s felszedik a horgonyt. Erre Ellis kapitny felajnlotta vendgeinek, hogy partra viteti ket, ha nem akarnak a fedlzeten maradni. Ez esetben a Boundaryvel egytt kelnnek t jra az bln, s ha a kikts megtrtnt a rakparton, kiszllhatnak. Ez legfeljebb kt ra hosszat fog tartani.

Mrs. Branican szvesen elfogadta volna a kapitny javaslatt. De dlben ebdre vrtk ket. Tudta, hogy Jane nagyon nyugtalankodna, ha - a mulatt n bejelentsei utn - nem rkeznnek haza akkorra, mint a frje. gy arra krte Ellis kapitnyt, hogy vitesse vissza ket a kis hajllomshoz, hogy le ne maradjanak a legkzelebbi kishaj indulsrl. Ennek megfelelen kapta a legnysg a parancsokat. Mrs. Branican s Mrs. Burker elbcszott a kapitnytl, aki jobbrl-balrl megcskolta a kis Wat pufk arcocskjt. Aztn mindketten beszlltak a fedlzeti csnakba, mgttk a dajka, s visszaeveztek a kikthdhoz. Mg az tkelhaj rkezsre vrtak, mely ppen most indult San Diego fell, Mrs. Branican lnk rdekldssel figyelte a Boundary manverezst. A fedlzetmester hangos veznyszavaira a matrzok felhztk a horgonyt, a hromrbocos megindult a lnc nyomn, mikzben a msodkapitny felvonatta a hromszg orrvitorlt, az elktlvitorlt s a hts trapzvitorlt. Ezzel a vitorlzattal a hullm mentben knnyen tjutnak a kijellt rakodhelyre. A kis gzhaj hamar odart. Nhnyat fttyentett, jelzett az utasoknak, s nhny ksn jv futni kezdett a Coronado Hotel eltt fel a kikthz. Az tkelhaj csak t percet idztt a kiktben. Mrs. Branican, Jane Burker s a dada helyet kerestek, s leltek a jobb oldali padon, mg a tbbi utas - mintegy hszan - jtt-ment, stlt elre-htra, oda-vissza a fedlzeten. Az utols ftty is elhangzott, a propeller forogni kezdett, s a haj tvolodott a parttl. Csak fl tizenkett volt, gy idejben visszarhetnek a Fleet Streetre, hiszen az tkels az bln csak negyedrt vesz ignybe. Br egyre tvolodtak, Dolly szntelenl a Boundaryt figyelte. A horgony mr kint volt a vzbl, a vitorlk szlbe fordtva, a haj lassan megindult. Ha majd a San Diego-rakpartnl jra horgonyt vet, Dolly annyiszor mehet fl ltogatba, ahnyszor csak kedve tartja. A kishaj meglehets gyorsan haladt. A vros pletei egyre nagyobbodtak az amfitetrumszer httren, melynek ms-ms lpcssort foglaltk el. Mr legfeljebb negyed mrfld volt a kikthelyig. - Vigyzat! - kiltotta ebben a pillanatban egy matrz, aki a haj elejn llt. s htrafordulva integetett a kormnyosnak, aki egy kis palln llt a kmny eltt. A kilts hallatra Mrs. Branican a kikt fel pillantott, ahol egy olyan manverezs trtnt, mely a tbbi utas figyelmt is magra vonta. Legtbbjk a haj elejre tdult. Egy nagy ktrbocos brigg ppen most szabadtotta ki magt a rakpart hosszban felsorakozott tbbi haj kzl, s az bl elhagysra kszlt, orrval az Island-fok fel fordulva. Egy kis vontathaj volt segtsgre, melynek egsz az bln tl kell vontatnia. Mris elg j iramban haladtak. Ez a ktrbocos brigg llta el tjt a kis gzhajnak, tl kzel is rtek hozz, gyhogy srgsen ki kellett kerlni, mghozz a far fel kitrve. Ezrt kiltott htra a matrz a kormnyosnak. Az utasokat nyugtalansg fogta el, s e nyugtalansg annl indokoltabb volt, mert a kikt teli volt itt is, ott is lehorgonyzott hajkkal. Most sztnsen mindnyjan htrafutottak. Adott volt a kell manver: meg kell llni, helyet adni a vontatnak s a briggnek, csak aztn folytatni az utat, ha mr szabadd vlt. A halszbrkk, melyek mr kifutottak a szllel, szintn elzrtk az utat, mert keresztben vitorlztak San Diego rakpartja eltt. - Vigyzat! - kiltott jra az ell ll matrz. - J, j - vlaszolt a kormnyos. - Semmi ok a flelemre! Van elg szabad helyem! De ekkor a vontatt megzavarta egy mgtte felbukkan nagy gzs, s hirtelen a mi gzsnk szmra

vratlan manverrel lesen balra fordult. Mindnyjan felkiltottak, de ugyangy a brigg legnysge is, mely igyekezett sajt kormnyzsval kvetni s segteni a vontat manvereit. A vontat most legfeljebb hatlbnyira volt a kis tkelgzstl. Jane hallra rmlve felugrott. Mrs. Branican sztns mozdulattal kiragadta a kis Watot a dajka karjaibl, s maghoz szortotta. - Jobbra! Jobbra! - kiltott gyorsan a vontat kapitnya a kishaj kormnyosnak, karjaival is jelezve a helyes irnyt. Ez az ember nem vesztette el hidegvrt, hirtelen tcsapta a kormnyrudat, hogy kitrjen a vontat tjbl, mert az nem tudott volna megllni, annl is inkbb, mert a vitorls brigg kiss flrecsszott, s azzal veszlyeztette, hogy oldalrl belszalad. Az erteljesen vgrehajtott kormnyrdmozdulat miatt az tkelhaj hirtelen jobbra dlt, s az egyenslyukat vesztett utasok is erre az oldalra zuhantak. jabb kilts trt ki, telve iszonyattal, hiszen azt hihettk, hogy a tlsly miatt felborul a haj. s ekkor Mrs. Branican, aki a korlt mellett llott, egyenslyt vesztve a gyermekkel egytt lezuhant a hajrl. A brigg szinte srolta a kishajt, de nem lkte meg, s elmlt az sszetkzs veszlye. - Dolly, Dolly! - sikoltott Jane, s mr majdnem sszeesett, mikor egy utas felfogta. A kishaj egyik matrza ekkor habozs nlkl tvetette magt a korlton, hogy kimentse Mrs. Branicant s a kisdedet. Dollyt egy ideig a felsznen tartotta sztterl ruhja, a gyermeket most is szorosan fogta kt kezvel, de mr kezdett almerlni, mire a matrz odart. Minthogy a haj rgtn megllt, az erteljes s jl sz matrznak nem okozott volna nehzsget, hogy Mrs. Branicant kimentse s visszasszon. De balszerencsre, amikor ppen megragadta az asszony derekt, szegny Dolly karjai sztnyltak, mert a fulladssal kszkdve csapkodni kezdett, s a kisfi eltnt a habokban. Mire Dollyt kihztk, s lefektettk a fedlzeten, teljesen elvesztette eszmlett. A btor matrz - egy Zach Fren nev harmincves frfi - jra beugrott a tengerbe, tbbszr is lemerlt, tkutatta a vizet a haj krl, de mindez hibaval volt. A gyereket nem tallta meg; egy felszn alatti ram magval sodorhatta. Ezenkzben az utasok minden szksges gondoskodst megtettek, amit Mrs. Branican llapota megkvetelt. Jane szinte nkvletben s a fejt vesztett dajka is lesztgettk. A kishaj mozdulatlanul vesztegelt, Zach Frenre vrt, mg az vgleg feladta a remnyt, hogy a kisfit megtallja. Vgl Dolly kezdett maghoz trni. A kis Wat nevt mormolta, lassan felnyitotta szemt, s felkiltott: - , gyermekem! Megltta Zach Frent, amint ppen utoljra felmszott a hajra. Wat nem volt a karjban.

- Kisfiam! - kiltott megint. Felllt, flretolta a krltte ll embereket, s htraszaladt. s ha meg nem akadlyozzk, tveti magt a korlton. gy kellett t szorosan lefogni, mg az tkelhaj jra elindult a San Dieg-i rakpart fel. Mrs. Branican feldlt arccal, grcsbe rndult kezekkel sszerogyott, s ott fekdt mozdulatlanul a fedlzeten. Nhny perc alatt a haj a kikthdhoz rt. Dollyt tszlltottk Jane laksba. Len Burker ppen akkor rt haza. Utastsra a mulatt n orvosrt szaladt. Az orvos hamarosan megrkezett, de csak hosszadalmas kezelssel sikerlt fllesztenie Mrs. Branicant. Dolly merev tekintettel nzett r, s gy szlt: - Mi az? Mi trtnt? Ah, mr tudom! Aztn felkacagott. - Az n Johnom, mr jn is, mr itt jn! - kiltotta. - s itt tallja felesgt s gyermekt! John, mr itt is vagy! Mrs. Branican elmje meghborodott.

V. HROM HNAP ALATT Hogyan is lehetne lerni, milyen hatst vltott ki San Diegban ez a ketts szerencstlensg, a gyermek halla s az anya megtbolyodsa! Tudjuk, az egsz lakossg milyen szeretettel vezte a Branican csaldot, milyen figyelem ksrte a Franklin ifj kapitnynak minden lpst. Alig kt hete indult tnak, s mr tbb nem apa! Szerencstlen neje elmje elborult! Ha visszatr, res lesz a hz, nem fogadja a kis Wat mosolygs arca, sem Dolly gyengd cskja, hiszen taln meg sem fogja ismerni! Ha egy napon majd visszarkezik a Franklin, mr nem fogadja t az egsz vros lelkes ljenzse. De nem lehetett megvrni a hazajvetelt, hogy John Branicant rtestsk az t rt szrny csapsrl. Mr. William Andrew nem hagyhatta az ifj kapitnyt teljes tudatlansgban mindarrl, ami trtnt, valamely vletlen krlmnyre bzva, hogy megtudja a rettenetes szerencstlensget. Srgsen el kell kldeni egy srgnyt a singapore-i megbzottnak. gy John kapitny rteslhet a borzalmas tnyekrl mg Indiba val megrkezse eltt. Mr. William Andrew mgsem akart rgtn srgnyzni. Taln Dolly elmje mgsem gygythatatlanul borult el. Nem lehetett mg tudni, hogy a gondos pols rvn nem nyeri-e vissza ntudatt. Mirt kellene Johnt egyszerre kt csapssal porig sjtani - s a gyermek halla mellett az anya megtbolyodst is kzlni vele, ha az asszony hamarosan meggygyulhat? Miutn mindezt megbeszlte Jane-nel s Len Burkerrel is, William Andrew gy dnttt, hogy vrni fog mindaddig, mg az orvosok vglegest tudnak kzlni Dolly elmebeli llapotrl. Hiszen a hirtelen elmezavarodottsgbl sokkal inkbb megvan a gygyuls remnye, mint az olyan elborulsbl, mely az rtelmi tevkenysg lass megsznse rvn kvetkezik be. Igenis vrni kell nhny napot, st nhny hetet is.

Ekzben a vrosban teljes dbbenet uralkodott. Szntelenl radt a np a Fleet Streetre, hogy friss hreket halljanak Mrs. Branicanrl. Ugyanakkor a legaprlkosabb kutatsokat is megtettk, hogy a kisfi holttestt megtalljk, de ez sem hozott eredmnyt. Az r minden bizonnyal messzire sodorta, majd elragadta az raply. A szegny kicsiknek mg egy srja sem lesz, hogy anyja megltogathassa, ha visszanyern ntudatt. Az orvosok azt hamarosan meg tudtk llaptani, hogy Dolly hborodottsga a csendes kedlybetegsg jeleit mutatja. Nincsenek idegrohamai, esztelen dhkitrsei, melyek miatt el kell zrni az elmebetegeket, sokszor mozdulatlansgra is krhoztatva ket. Nem volt teht szksg arra, hogy olyan kitrsek ellen biztostsk, melyek gyakran elragadjk az elmebetegeket, rjuk s krnyezetkre is veszlyt hozva. Dolly olyan volt, mint egy test, melybl elszllt a llek, emlkezetben nyoma sem maradt az tlt szrnysgeknek. Szeme knnytelen volt, tekintete szinte kihunyt. Mintha nem hallott volna, mintha nem is ltna. Mintha egy ms vilgban jrna. Csak testi folyamatai maradtak meg. Ilyesfle volt Mrs. Branican llapota egy hnappal a szerencstlensg utn. Tancskoztak abban a krdsben, hogy nem kellene-e krhzban elhelyezni, ahol klnleges polsban rszeslhetne. William Andrew ezt az llspontot kpviselte, s gy is jrtak volna el, ha Len Burker javaslata nem jn kzbe. Len Burker felkereste William Andrew-t az irodjban, s azt mondta: - Most mr bizonyosak vagyunk afell, hogy Dolly elmebetegsge nem olyan termszet, hogy el kellene zrni, s minthogy rajtunk kvl nincsenek rokonai, mi szeretnnk t felgyelet alatt tartani. Dolly nagyon szerette felesgemet, s ki tudja, Jane polsa nem lesz-e sokkal hatkonyabb, mint idegenek? Ha ksbb mgis slyosbodna llapota, lesz r md megfontolni, hogy milyen jabb intzkeds volna helynval. Mi a vlemnye minderrl, Mister Andrew? A tiszteletre mlt vllalkoz nmi habozs utn tudott csak felelni, mert nem sok rokonszenvet tpllt Len Burker irnt, br nem tudott ktes gyeirl, s nem volt oka, hogy ktsgbe vonja becsletessgt. Vgl is Dolly s Jane egyms irnti bartsga igen mly volt, s minthogy Jane az egyetlen rokon, nyilvnvalan helyes Dollyt az gondozsra bzni. Az a fontos, hogy a szerencstlen asszonyt llandan krlvegyk azzal a szeret gondoskodssal, amit llapota megkvn. - Minthogy nk magukra hajtjk vllalni ezt a feladatot - mondta vgl is Mr. William Andrew -, nem ltom semmi akadlyt annak, hogy Dollyt unokanvrre bzzuk, akinek odaadsa ktsgbevonhatatlan. - s ennek az odaadsnak nem is fog vge szakadni - jegyezte meg sietve Len Burker. De ezt is azon a hideg, trgyilagos, ellenszenves hangon mondta, melytl soha nem tudott szabadulni. - Az n eljrsa igen tiszteletremlt - kezdte jra Mr. William Andrew. - Csupn egyetlen megjegyzst mgis. Nem tudom, hogy az nk hzban, a Fleet Streeten, a zajos zleti negyed kells kzepn a szegny Dolly olyan krlmnyek kzt fog-e lni, melyek elsegtik gygyulst. Neki nyugalomra, friss levegre van szksge. - ppen ezrt - vlaszolta Len Burker - az a szndkunk, hogy hazavisszk a Szpkilt hzba, s ott lakunk vele egytt. Megszokta a villt, s a megszokott trgyak s krnyezet ltvnya is jtkony hatst gyakorolhat elmjre. Ott minden alkalmatlankodstl meg lehet vdeni. A rt meg szinte odanylik a kapuig. Jane elviheti stlni az ismers krnykre, ahol azeltt a kisgyermekkel stlgattak. John vajon nem helyeseln mindezt, ha itt volna? s vajon mit gondol majd, mikor jra itthon lesz, ha felesgt egy krhzban leli, fizetett alkalmazottak gondjaira bzva? Mr. Andrew, nem szabad semmit elmulasztanunk, ami szegny rokonunk elmjre j hatssal lehet! Amit mondott, azt szemltomst j rzsek sugalltk. Akkor mirt tnt mgis gy, hogy ennek az embernek a szavai nem tudnak bizalmat kelteni? Brhogy is llt a dolog, jelen krlmnyek kztt ajnlatt el kellett fogadni, s Mr. William Andrew nem tehetett mst, mint hogy ksznettel elfogadja, s hozzfzte, hogy John kapitny is hls lesz rte.

prilis 27-n Mrs. Branicant tvittk a Szpkilt hzba. Jane s Len Burker aznap este szintn bekltztt. Ez a megolds az egsz vrosban helyeslst vltott ki. Sejthet, milyen rugk mozgattk Len Burkert. A szerencstlensg napjn, emlksznk r, Dollyval bizonyos gyet akart megtrgyalni. Ez az gy ppen abban llt, hogy pnzt szeretett volna klcsnkrni. Azta megvltozott a helyzet. Valszn volt, hogy Len Burkert hatalmazzk fel sgornje pnzgyeinek intzsvel, esetleg gymi minsgben, s ebbli tevkenysgben bizonyos sszegekhez maga is hozznylhat - ktsgkvl trvnytelenl, mgis ily mdon idt nyerhet. Ettl tartott egybknt Jane, s amennyire boldog volt, hogy minden idejt Dollynak szentelheti, annyira flt frje tervezgetstl, amit az emberiessg leplben akart valra vltani. Ilyen j felttelek kzt alakult jj az let a Szpkilt hzban. Dollyt abban a szobban helyeztk el, melybl legutbb a flelmetes szerencstlensg elbe menve tvozott. Aki visszatrt ide, mr nem anya tbb, mr csak egy szerencstlen, eszt vesztett lny. Az annyira kedvelt villa, a nappali szoba, ahol nhny fnykp is a messze utazra emlkeztetett, a kert, ahol kettesben oly boldog napokat rtek meg, semmi sem tudta elmlt letre emlkeztetni. Jane a Mrs. Branican melletti szobt foglalta el, mg Len Burker a fldszinten rendezkedett be egy kis szobban, melyet John kapitny dolgozszobnak hasznlt. E naptl fogva Len Burker ismt hozzltott szoksos foglalatossgaihoz. Minden reggel lement San Diegba, a Fleet Streeten fekv irodjba, ahol gyei a szokott menetben folytak tovbb. De meg lehetett figyelni, hogy minden este gondosan visszatrt a Szpkilt hzba, nemsokra pedig mr csak rvid idkre tvozott a vrosbl. Termszetesen a mulatt n kvette urt az j laksba is, s odaadsra Len Burker felttlenl szmthatott. A kis Wat dajkjt elbocstottk, br felajnlotta, hogy ott marad Mrs. Branican szolglatra. A szobalnyt egyelre megtartottk a hzbeli munkkra, melyeket No egyedl nemigen tudott volna elltni. Egybknt senki sem rte volna fel Jane-t a szeret s kitart gondoskodsban, melyre Dollynak ilyen llapotban nagy szksge volt. Szeretete, ha ez lehetsges, csak nvekedett a kisgyermek halla ta, mellyel magt vdolta, mint els szm felelst. Ha ugyanis nem rohan Dollyhoz a Szpkilt hzba, ha nem sztnzi, hogy ltogassa meg a Boundary kapitnyt, a gyermek ma is ott lehetne anyja mellett, s vigaszt nyjtana az egyedllt hossz hnapjai alatt. s Dolly esze sem zavarodott volna meg! Len Burker terveibe ktsgtelenl beleillett, hogy Jane gondoskodst mindazok kielgtnek talljk, akiknek kzk van Mrs. Branican sorshoz. Maga Mr. William Andrew kszsggel elismerte, hogy a szegny asszony nem is lehetne jobb kezekben. Minden ltogatsakor fknt azt kutatta, hogy Dolly llapotban mutatkozik-e nmi javuls. Mg mindig abban remnykedett, hogy a John kapitnynak kldend els srgnyben, akr Singapore-ba, akr Indiba is kell cmeznie, mr nem a ketts tragdit kell jelentenie, a gyermek hallt s felesge... Ez nem ugyanaz, mintha is meghalt volna? Ht nem! Nem tudta elhinni, hogy ifjsga virgjban a kitn esz, tetters Dollynak elmje gygythatatlanul elborult volna. Ez most csak olyan, mint a hamu alatt izz parzs, egyszer egy szikra jra lngra lobbanthatja. Sajnos azonban t ht is eltelt mr, s a tiszta rtelem egyetlen sugara sem trte t az rnyak sttjt. Ezzel a csendes, tartzkod, bgyadt eszelssggel szemben, melyet sohasem trt meg semmifle lzas izgalom, az orvosok is feladtak lassan minden remnyt, s nemsokra be is szntettk a viziteket. Hamarosan maga William Andrew is kezdett lemondani a gygyulsrl, s egyre ritkbban jtt a villba, olyannyira knban rezte magt a szerencstlen asszony kznye s ntudatlansga lttn. Ha Len Burkernek brmilyen okbl egsz napjt hzon kvl kellett tltenie, szigoran megparancsolta a mulatt nnek, hogy szemt tartsa Mrs. Branicanen. No vigyzott, hogy Jane-t ne zavarja az pols munkjban, de szinte sohasem hagyta ket magukra, s hven beszmolt gazdjnak, vett-e szre valamit a beteg viselkedsben. Nagyfok lelemnyessggel tvoltotta el azt a nhny embert, aki nagy ritkn rdekldni jtt a villba: "Az orvosok nem ajnljk... tkletes pihensre van szksge... a ltogats rohamot vlthat ki." Egybknt maga Jane is helyeselte, hogy No elkldi az alkalmatlan ltogatkat, s gy is hozzjrult, hogy Mrs. Branican teljesen elszigeteldjk.

", szegny Dolly - gondolta Jane -, ha elmezavara dhngss vlna, ha kitrsei volnnak, akkor elvinnk innt, bezrnk egy gygyintzetbe. n is elvesztenm t! , nem, az Isten tartsa t meg nekem! n mindenkinl odaadbban fogom polni!" Mjus harmadik hetben Jane a villa krnykn egy kis stval akart prblkozni, gy gondolvn, hogy ez jt tesz unokanvrnek. Len Burker nem ellenezte, de kikttte, hogy No ksrje el ket. Ez az vatossg egybknt indokolt volt. A sta, a szabad leveg jabb zavarodottsgot vlthatott ki Dollybl, esetleg a menekls vgyt kelthette benne, s Jane-nek nem volna elg ereje visszafogni. Egy elmebetegnl mindenben vatosnak kell lenni, hiszen hirtelen felindulsban sajt magt is elpusztthatja. Nem tehettk ki magukat egy jabb katasztrfnak. Egy szp napon teht Mrs. Branican Jane-be karolva stlni indult. Akaratlan bbknt hagyta, hogy vezessk akrhov, gyet sem vetett semmire. Az els stkon semmi emltsre mlt dolog nem trtnt. Mindazonltal a mulatt n hamarosan azt az szrevtelt tette, hogy Dolly viselkedse mintha kiss megvltozna. Megszokott ernyedtsgt nha szemmel lthat izgatottsg vltotta fel, s ez sajnlatos kvetkezmnyekre vezethetett. Tbb zben is, amint rnzett a kisgyermekekre, akikkel tkzben tallkoztak, zavart s ideges lett. Arra emlkeztettk vajon, akit vesztett el? Wat kpe jelent-e meg lelkben? Brhogy is volt, mg ha fel is lehetett ttelezni, hogy ezek kedvez jelek, mgis, a ltrejtt agyi tevkenysg rvn inkbb slyosbodhatott a betegsg. Az egyik napon Mrs. Burker s a mulatt asszony a Knob Hill magaslataira stltak fel a beteggel. Dolly lelt, a vgtelenbe vesz tenger fel fordult, s gy tnt, fejben nincs gondolat, ahogy szemei is res tekintettel meredtek maga el. Egyszerre meglnklt az arca, testt remegs jrta t, szeme klns fnyben csillogott, s reszket kezvel a nylt cenon egy csillog pontra mutatott. - Ott! Ott! - kiltotta. Az g aljn egy vitorla rajzoldott ki tisztn, a res napsugarat vakt fehren verte vissza. - Ott, ott! - szlt jra Dolly. Hangja annyira elvltozott, mintha nem is emberi lnybl fakadt volna. Jane rmlten nzte, a mulatt asszony meg rosszallan csvlta a fejt. Sietve megragadta Dolly karjt, s rszlt: - Jjjn, jjjn csak! Dolly meg sem hallotta. - Gyere, drga Dollym, , gyere mr - rebegte Jane. s igyekezett arrbb hzni, elfordtani tekintett a szemhatron lassan mozg vitorlstl. Dolly ellenkezett. - Nem, nem! - kiltott fel. s olyan ervel tasztotta flre a mulatt nt, amit fel se tteleztek volna rla. Mrs. Burker s No nagyon izgatott lett. Attl fltek, hogy Dolly elszalad, a John emlkt felidz izgat ltvnyt kvetve leszalad a Knob Hill meredek lejtjn, s a tengerbe veti magt. De az ers felindulsnak ugyanolyan hirtelen vge szakadt. A nap egy felh mg bjt, s a vitorlt mr

nem lehetett ltni az cen tkrn. Dolly ereje elszllt, karja lehullott, tekintetben kihunyt a fny, nem tudta, hol van. Abbahagyta a zokogst, mely nemrg mg keblt rzta, mintha elszllt volna belle az let. Jane kzen fogta. Ellenkezs nlkl hagyta magt elvezetni, s teljes nyugalommal trt vissza a Szpkilt hzba. E naptl fogva Len Burker dntse szerint Dolly csak a hz kertjben stlhatott. Jane is alvetette magt a rendelkezsnek. Mr. William Andrew akkoriban hatrozta el, hogy a trtntekrl rtesti John kapitnyt, minthogy Mrs. Branican betegsgnek javulsra nem maradt semmi remny. Mr nem Singapore-ba kldte a kimert tviratot, mert a Franklinnek a pihent befejezve onnt mr el kellett indulnia, hanem Calcuttba, ahol John rgtn kzhez kapja, amint Indiba rkezik. s br ekkorra mr Mr. William Andrew semmilyen remnyt nem tpllt, az orvosok szerint mgis elkpzelhet volt Dolly elmebeli llapotnak megvltozsa, ha hirtelen megrzkdtats rn, pldul ha egy napon frje jelenne meg eltte. Valban ez az egyetlen esly maradt mr csak, s brmily kicsiny volt is, Mr. William Andrew nem akarta elhallgatni a John Branicannek kldtt tviratban. ppen ezrt felszltotta a kapitnyt - miutn krve krte, hogy ne engedje t magt a ktsgbeessnek -, hogy adja t a Franklin parancsnoksgt a msodtisztnek, Harry Feltonnak, s a lehet legrvidebb ton s a leggyorsabban trjen haza San Diegba. Ez a nagyszer ember sajt legfontosabb zleti rdekeit is felldozta, hogy ezzel az utols ksrlettel megprblkozzanak Dolly rdekben. Arra krte az ifj kapitnyt, hogy vlaszoljon tviratilag, mit hajt tenni. Midn Len Burker tudomst szerzett a srgnyrl, ugyanis Mr. William Andrew illnek tartotta t is tjkoztatni, helyeselte, de abbeli flelmnek adott kifejezst, hogy John megjelense taln nem idz el olyan nagy lelki megrzkdtatst, amitl gygyulst lehetne remlni. De Jane nagyon is belelte magt abba a remnybe, hogy John megpillantsa visszahozhatja Dolly eszmlett, s gy Len Burker is meggrte, hogy ebben az rtelemben fog is rni a kapitnynak, vagyis hogy minl hamarbb induljon San Diegba. Ezt az grett egybknt nem tartotta meg. A kvetkez hetekben sem llt be semmifle vltozs Mrs. Branican llapotban. Br az alapvet letfolyamatok zavartalanul mkdtek nla, s br egszsgi llapota egybknt nem hagyott kvnnivalt, arcnak megvltozott kifejezse nagyon is rzkelhet volt. A fiatalasszonynak, aki mg be sem tlttte huszonegyedik vt, vonsai megkemnyedtek, napsttte arca megspadt, mintha a llek tze kialudt volna benne. Egybknt mostanban nemigen lehetett ltni t, legfeljebb a villa kertjben; egy padon lt, vagy Jane-nel stlgatott, aki valban fradhatatlan odaadssal trdtt vele. Jnius elejn mr kt s fl hnapja mlt, hogy a Franklin kifutott San Diego kiktjbl. A Boundaryvel trtnt tallkozs ta nem rkezett rla jabb hr. Ekkorra mr, tl a Singapore-ban tlttt pihenn, kzvetlenl Calcutta eltt kellett jrnia, nem szmtva arra a valszntlen esetre, hogy valami baj rte. Sem a Csendes-cen szaki trsgrl, sem az Indiai-cenrl nem jeleztek olyan rendkvli idjrst, mely egy ilyen gyors jrat hajt ksleltetett volna. Mr. William Andrew azrt nmileg meglepnek tallta, hogy semmi hr nem rkezik. rthetetlen volt, mirt nem jeleztk gynkei a Franklin kiktst Singapore-bl. Fel sem lehetett ttelezni, hogy a Franklin elkerln a kiktt, hiszen John kapitnynak erre kifejezett utastsa volt. De ht minderrl biztosabbat lehet tudni nhny nap mlva, ha a Franklin megrkezik Calcuttba. jabb ht telt el. Jnius 15-n sincs semmi hr. Ekkor tviratot kldtek az Andrew cg megbzottjnak, azonnali vlaszt krve a Franklinrl s John Branicanrl. Kt nap mlva ott volt a vlasz. Calcuttban nem tudnak semmit a Franklinrl. Az amerikai hromrbocossal az elmlt napokban nem tallkozott senki a Bengli-bl vizein.

Mr. Andrew csodlkozsa nyugtalansgba vltott t. Minthogy lehetetlen a tviratozst teljes titokban intzni, San Diegban gyorsan elterjedt a hr, hogy a Franklin nem rkezett meg Calcuttba, de mr Singapore-ba sem. gy ht jabb csaps sjtotta a Branican csaldot? Br ez a csaps mindazokat a csaldokat is ri San Diegban, akikbl a haj szemlyzete sszellt. Len Burkerre sem maradtak hats nlkl ezek a nyugtalant hrek. Igaz, hogy John kapitny irnti rzelmei nem voltak soha tntetek, s klnben sem volt az az ember, akit nagyon levernek a ms bajai, mg ha sajt rokonairl van is sz. Akrhogy is, de attl a naptl kezdve, hogy komoly ok volt a Franklin sorsrt aggdni, komorabb lett, gondterheltebb, zrkzottabb mindenkivel szemben - mg zleti gyeiben is. Nagyon ritkn lehetett a vrosban ltni, a Fleet Streeten, mintha be akart volna zrkzni a Szpkilt hz falai kz. Ami Jane-t illeti, spadt arca, vrsre srt szeme, mlysgesen csggedt tekintete elgg elrultk, milyen jabb megprbltatsokon ment keresztl. Ez id tjt trtnt, hogy a villa szemlyzetben jabb vltozs llott be. Len Burker lthat ok nlkl felmondott a szobalnynak, akit mindeddig megtartottak, s akinek munkja ellen soha nem merlt fel kifogs. Ettl kezdve egyedl a mulatt nre hrult a hztarts gondja. Jane-en s rajta kvl senki sem lehetett Mrs. Branican kzelben: Mr. William Andrew, akinek az egszsge nagyon megsnylette a balsors csapsait, knytelen volt beszntetni ltogatsait a Szpkilt hzban. Mit mondhatott volna, mit tehetett volna mg most, hogy szinte bizonyoss lett a Franklin pusztulsa? Arrl tudott egybknt, hogy mita vget vetettek a kls stknak, Dolly visszanyerte nyugalmt, s az idegzavarok elmltak. Abban az ntudatlansgi llapotban lt, vagy inkbb tengdtt, mely tbolynak f jellemzje volt; betegsge nem ignyelt klnleges kezelst. William Andrew jnius vgn jabb srgnyt kapott Calcuttbl. A hajzsi gynksgek a Franklint annak az tnak egyetlen pontjn sem tudtk jelezni, melyet kvetnie kellett volna a Flp-szigetek, Celebesz, a Jva-tenger s az Indiai-cen krnykn s vizein. gy ht, mivel a haj tbb mint hrom hnapja indult el San Diegbl, nem maradt ms felttelezs, mint hogy mindenestl elpusztult egy sszetkzs vagy hajtrs kvetkeztben, mg mieltt Singapore-ba rkezett volna.

VI. A SZERENCSTLEN ESZTEND VGN A tragdiknak az a sorozata, mely a Branican csaldot sjtotta, Len Burkert olyan helyzetbe hozta, aminek rdemes egy kis figyelmet szentelni. Mg nem felejtettk el, hogy br Mrs. Branican anyagi helyzete elgg szerny volt, volt egyetlen rkse gazdag nagybtyjnak, Edward Starternek. Ez a klnc frfi erd bortotta hatalmas birtokra visszavonulva, Tennessee llam gyszlvn legmegkzelthetetlenebb sarkban elbjva lt, s megfogadta, hogy sohasem ad hrt magrl. Minthogy csak hatvanves mlt, az rksgre sokig kellett mg vrni. Taln vltoztatott volna fenti elhatrozsn, ha rtesl arrl, hogy Mrs. Branicant, egyetlen l rokont rlet sjtotta gyermeknek halla miatt. De nem tudott errl a ketts szerencstlensgrl; nem is nagyon tudhatta meg, hiszen llandan azrt hadakozott, hogy neki se rjanak, neki se kelljen levelet rnia. Az igaz, hogy Len Burker megtrhette volna ezt a tilalmat a Dolly llapotban bekvetkezett vltozsokra hivatkozva, s Jane nem is hallgatta el abbli nzett, hogy ktelessgk volna Edward Startert mindenrl rtesteni. De Len Burker hallgatst parancsolt, s rizkedett attl, hogy Jane tancst kvesse.

Sajt rdekei azt sugalltk, hogy ne csinljon semmit ebben az gyben; soha egy pillanatig sem habozott, ha a ktelessg s az rdek kztt kellett vlasztani. gyei naprl napra rosszabbul lltak; nem akarta elszalasztani a szerencsnek taln utols eslyt. A helyzet nagyon is egyszer volt. Ha Mrs. Branican gyermek nlkl hal meg, unokahga, Jane az egyetlen rokon, aki utna rklhet, gy r szllna az rksg. Teht a kis Wat hallval Len Burker joggal rezhette gy, hogy felesgnek megnvekedtek a jogai Edward Starter vagyonnak rklsre vagyis az sajt jogai. s valban, mintha az esemnyek ppen gy alakultak volna, hogy neki juttassk a hatalmas vagyont. Nemcsak hogy a gyermek meghalt, nemcsak hogy Dolly megrlt, de orvosi vlemny szerint legfeljebb John kapitny hazarkezstl lehetne vrni a gygyulst. s ppen a Franklin sorsa keltette a vrosban a legnagyobb nyugtalansgot. Ha tovbbra sem jn hr a kvetkez hetekben, ha John Branicant senki sem ltta tkzben, ha az Andrew cg knytelen lesz tudomsul venni, hogy a haj egyetlen kiktben sem fordult meg, mindez nem jelenthetett mst, mint hogy se a Franklin, se a legnysg sohasem tr mr vissza San Diegba. s akkor mr csak a meghborodott Dolly ll a rvr vagyon s Len Burker kztt. Remnytelen helyzetben vergdve mit meg nem tenne ez a gtlstalan ember, ha egyszer Edward Starter meghalna, s vagyona Dolly birtokba jutna? De hogy Mrs. Branican rklhessen, tl kell lnie a nagybcsit. Len Burker rdeke azt diktlta, hogy a szerencstlen asszony lete eltartson addig a napig, mg a Starter-rksg rszll. Len Burkert csak kt csaps rheti: Dolly id eltti halla vagy John kapitny hazatrte, abban az esetben, ha a hajtrsbl, egy lakatlan szigetrl sikerlne mgis hazatrnie. Ez utbbi azonban a legkevsb sem volt valszn, a Franklin teljes pusztulst mr mindentt bizonyosnak tekintettk. Ilyen volt Len Burker helyzete, gy ltta jv eshetsgeit most, amikor anyagilag mr a vgs romls fel kzeledett. Igazsg szerint ha az gyszsg kivizsgln gyeit, csalrd visszals vtkben kellene elmarasztalnia. Azoknak az sszegeknek nagy rsze, amelyeket vatlan emberek bztak r, vagy pedig szedett fel msoktl tiszttalan spekulcikkal, mr hinyzott a kasszbl. Vgl majd jnnek a reklamcik, mg ha eddig meg is prblta egyes gyfelek pnzvel a tbbiek kvetelst kielgteni. A dolgoknak jelenlegi llapota mr nem sokig tarthatott. Kzeledett a csd s a csdnl is rosszabb becstelensg, s ami az ilyen embert mg inkbb rint: a letartztats s a slyos vdakkal val szembests. Mrs. Burker minden bizonnyal sejthette, hogy frje helyzete igen knyess vlt, de arra nem is gondolhatott, hogy a trvnyszkkel is meggylhet a baja. Klnben sem volt mg rzkelhet a szksg a Szpkilt hzban. Mghozz az albbiak miatt: Minthogy Dolly elmezavarban szenvedett, frje tvolltben szksges volt szmra egy gymot kijellni. Ki is jelltk Len Burkert erre a feladatra, minthogy rokonsgban llt Mrs. Branicannel, s gy tnylegesen kezelhette vagyont is. gy hozzfrt ahhoz a pnzhez is, melyet John kapitny hagyott itt a hztarts kiadsaira, s sajt cljaira hasznlta fel. Ez vgeredmnyben nem sokat tett ki, mert a Franklin utazst legfeljebb t-hat hnapra terveztk, de ott volt Dolly atyai rksge, melyet hozomnyknt vitt a hzassgba, s br csak nhny ezer dollrra rgott, Len Burker mgis meghtotta, mert a legfenyegetbb kvetelseket le tudta volna vele szerelni, ha csak idlegesen is - s szmra most ez volt a legfontosabb. gy aztn nem is sok habozott ez a becstelen ember, s visszalt gymi megbzatsval. Elsikkasztotta az rtkpaprokat, melyekben Mrs. Branican minden vagyona fekdt, Mrs. Branican, aki rokona s gymoltja is volt. Az orvul szerzett pnz segtsgvel nmi haladkhoz jutott, s rgtn jabb ktes gyletekbe vetette magt. Ha egyszer rlpett a bn tjra, Len Burker vgig is jrja, ha kell.

Egybknt John kapitny hazatrstl egyre kevsb kellett tartania. Egyms utn teltek a hetek, s az Andrew cg nem kapott semmifle hrt a Franklinrl, melynek felbukkanst sehol se szrevteleztk mr hat hnap ta. Eltelt az augusztus s a szeptember is. Az gynksgek se Singapore-ban, se Calcuttban nem bukkantak r a legkisebb adatra sem, melybl kiderlt volna, mi lett az amerikai hromrbocos sorsa. Most mr teljes joggal eltntknt tartottk szmon, s San Diego vrosban ltalnosan meggyszoltk. Vajon miknt pusztult el? E krdsben nemigen kerlt sor vlemnyeltrsre, noha csak felttelezsekre hagyatkozhattak. Az volt a helyzet, hogy a Franklin indulsa ta azonos rendeltetssel mr tbb kereskedelmi haj is tra kelt ugyanazon az tvonalon. Minthogy ezek semmi nyomot nem talltak, csak egy igazn valszn felttelezst lehetett elfogadni, nevezetesen azt, hogy a Franklin belekerlt egy rettenetes orknba, azoknak a szrny erej torndknak egyikbe, melyek gyakran tombolnak a Celebesz krli vizeken meg a Jva-tengeren, s mindenestl elpusztult; ezrt nem bukkannak r egyetlen emberre sem, aki tllte volna a katasztrft. 1875. oktber 15-n ppen ht hnapja volt, hogy a Franklin San Diegbl tra kelt, s minden arra mutatott, hogy mr sohasem tr vissza. Ekkorra a vrosban mindenki erre a meggyzdsre jutott. Gyjtst is indtottak a katasztrfa ltal kegyetlenl sjtott csaldok javra. A Franklin teljes legnysge ideval volt San Diegba, tisztek s matrzok egyarnt, utnuk hsgtl fenyegetett asszonyok, gyerekek, szlk maradtak rvn, segteni kellett rajtuk. A gyjtst az Andrew cg kezdemnyezte, mely maga jelentkeny sszeggel iratkozott fel. rdektl s vatossgtl vezetve Len Burker is hozzjrult ehhez a jtkony akcihoz. A pldt a vros tbbi kereskedelmi cge, a vllalkozk, a kiskereskedk is kvettk. Vgeredmnyknt az gy eltnt legnysg hozztartozit jelentkeny mrtkben tmogathattk, s ez nmikppen enyhtette a haj katasztrfjnak nyomaszt hatst. Gondolhatjuk, hogy Mr. William Andrew azt is feladatnak tekintette, hogy az rtelmben megfogyatkozott Mrs. Branicannek legalbb az anyagi ltt biztostsa. Tudott arrl, hogy induls eltt a kapitny hagyott otthon eleget a hztarts szksgleteire, legalbbis a hat-ht hnapra tervezett tvollt idejre. gy vlte, ez a tartalk mr kiapadban lehet, s minthogy azt nem szerette volna, hogy Dolly anyagilag rokonaira szoruljon, meg akarta ezt trgyalni Len Burkerrel. Oktber 17-n, br egszsge mg nem llt teljesen helyre, a hajtulajdonos elindult a Szpkilt hzba, s miutn megmszta a felsvros utcit, hamarosan ott llt a villa eltt. A hz klseje nem vltozott, hacsak annyiban nem, hogy a fldszinten s az emeleten az sszes zsalugter szorosan be volt csukva. Szinte lakatlannak tnt a hz, csenddel s titokzatossggal krlvve. William Andrew meghzta a csengt, mely a kertslcre volt szerelve. Senki sem mutatkozott. Semmi jele sem volt, hogy meghallottk vagy szrevettk volna a ltogatt. Taln senki sem tartzkodott bent a hzban? A msodik csngetsre ajtzrgs hallatszott, s egy oldals ajt kinylt. A mulatt n tnt el, s amint felismerte Mr. William Andrew-t, akaratlanul is bosszs mozdulatot tett, amit szerencsre a vendg nem vett szre. Mikor a mulatt n kzeledett, William Andrew meg se vrta, hogy kaput nyisson, s mr a kertsen t odaszlt: - Mrs. Branican taln nincs idehaza? - Elment hazulrl, Mister Andrew - felelt No, furcsa ttovzssal, melybe lthatan flelem is vegylt. - De ht hov? - krdezett tovbb William Andrew, aki szeretett volna mr beljebb kerlni.

- Mrs. Burkerrel stlnak. - n gy tudtam, hogy abbahagytk ezeket a stkat, mert idegesten hatottak r, s rosszulltet okoztak. - Igen, gy is volt - mondta No. - De nhny napja mgis jrakezdtk a kirndulsokat. Most mintha jt tennnek Mrs. Branicannek. - Sajnlom, hogy engem errl nem rtestettek - vlaszolta Mr. William Andrew. - Mister Burker itt van a villban? - Azt nem tudom... - Nzze csak meg, s ha itt van, mondja meg, hogy beszlni akarok vele. Mieltt a mulatt n jra megszlalhatott volna - s taln elg nagy knban lett volna, hogy mit feleljen -, a fldszinten megnylt az ajt. Len Burker lpett ki a torncra, tjtt a kerten, s gy szlt: - Fradjon be, Mister Andrew. Jane tvolltben, aki elment Dollyval, szves engedelmvel n fogadom. Mindezt most nem azon a tle megszokott unott, hideg hangon mondta, hanem enyhe zavarral. Minthogy vgl is ppen azrt jtt ide a Szpkilt hzba, hogy Len Burkerrel beszljen, William Andrew belpett a kertkapun. De nem engedett az udvarias knlsnak, hogy menjenek a fldszinti fogadszobba, s kint lt le egy kerti padon. Erre Len Burker ismt megszlalt, s megerstette a mulatt n kzlseit. Mrs. Branican nhny napja jra eljr stlni a villa krnykre, s ez nagyon jt tesz az egszsgi llapotnak. - s nem is jn meg hamarosan? - krdezte az reg r. - Nem hiszem, hogy Jane vacsora eltt visszarkezne vele - felelte Len Burker. William Andrew nem tudta, mitv legyen, mert a posta rkezsekor felttlenl az irodban kellett lennie. Len Burker egybknt sem marasztalta, hogy ott vrja meg Mrs. Branicant. - s szrevett n valami lnyeges javulst Dolly llapotban? - krdezte most William Andrew. - Sajnos nem, Mister Andrew, s attl flek, hogy ez olyan elmezavar, melyet sem az id, sem az pols nem tud eloszlatni. - Ki tudhatja, Mister Burker? Ami az embereknek lehetetlennek tnik, az sokszor nem lehetetlen a termszetnek. Len Burker tagadlag ingatta a fejt, mint az olyan ember, aki nem hisz titokzatos termszeti erk kzbelpsben ezen a vilgon. - Klnsen fjdalmas - szlt Mr. Andrew -, hogy tbb mr nem szmthatunk John kapitny hazatrsre. Le kell teht mondanunk arrl a kedvez vltozsrl is, melyet Dolly elmellapotban a hazatrs okozhatott volna. Nem titok n eltt, ugyebr, Mister Burker, hogy a Franklin viszontltsra mi mr minden remnyt feladtunk? - Tudok mindent, Mister Andrew, s ez jabb s mg nagyobb csaps a tbbi utn. Mgis, anlkl hogy a gondviselsnek kellene beavatkoznia - fzte hozz a helyzethez nem ill irnival -, szerintem semmi rendkvli nem volna abban, ha John kapitny hazatrne. - Azok utn, hogy ht hnapja nincs hr a Franklinrl - jegyezte meg Mr. William Andrew -, s azutn,

hogy az ltalam szervezett kutatsok nem vezettek eredmnyre? - De nincs r bizonytk, hogy a Franklin a tenger mlybe veszett volna - mondta Len Burker. - Nem szenvedhetett-e hajtrst a szmtalan sziklaztony egyikn, az tba es tengereken? Ki tudja, htha John kapitny a matrzaival egy lakatlan szigetre kerlt! Ha pedig gy trtnt, ezek az ers s elsznt emberek tudjk majd, mit csinljanak, hogy visszajhessenek! Mrt ne pthetnnek egy csnakot a haj roncsaibl? Vagy mirt ne vehetn szre a sziget kzelben elhalad haj a jelzseiket? Termszetesen szksg van egy bizonyos idre, mg ezek a felttelezett eshetsgek bekvetkeznek. Nem, n nem mondtam le John visszatrtrl. Taln nhny hnap, taln csak nhny ht. Van elg plda arra, hogy elveszettnek hitt hajtrttek visszajttek a honi kiktbe. Len Burker ezttal sokkal nagyobb lendlettel beszlt, mint szoksa volt. Szenvtelen arca meglnklt. Azt hihette volna az ember, hogy mikor gy beszl, mikor a hajtrttek gyben tbb-kevsb helyes rveit kifejti, nem is Mr. William Andrew-nak replikzik, sokkal inkbb nnn magnak, sajt ktsgeinek, annak a kiirthatatlan rettegsnek, hogy egyszer csak feltnik a tengeren San Diego magassgban, ha nem is a Franklin, de egy msik haj, fedlzetn John kapitnnyal s a legnysggel. Ez annak a tervnek teljes csdje volna, melyre megprblta jvjt felpteni. - Ht igen - szlt most Mr. William Andrew -, n is tudom, hogy vannak ilyen szerencss fordulatok, szinte a csodval hatros mdon. Mindazt, amit most n elmondott, n is elkpzeltem magamban. Mgis kptelennek rzem a legkisebb remnyt is. De brhogy is lljon az gy, s tulajdonkppen ezt megbeszlni jttem nhz, azt szeretnm, hogy Dolly ne nket terhelje. - , Mister Andrew... - De igen, Mister Burker, bele kell egyeznie, hogy John kapitny illetmnyt felesge kapja meg rendszeresen, egsz letben. - Ksznm az nevben - vlaszolta Len Burker. - Ez a nagylelksg... - gy hiszem, csak ktelessgemet teljestem - hrtotta el Mr. William Andrew. - s mivel gy vlem, hogy az az sszeg, melyet John kapitny induls eltt itthon hagyott, mr nagyrszt elfogyott... Valban, Mister Andrew - vgott kzbe Len Burker. - De Dolly nem maradt itt teljesen rokon nlkl; szmunkra is ktelessg, hogy tmogassuk, mr csak szeretetbl is... Igen, azt tudom, hogy Mrs. Burker odaadsra szmthatunk. Mgis engedje meg, hogy John kapitny felesgnek, illetve zvegynek rdekben valamit n is tehessek, s biztosthassam azt a gondtalansgot s gondoskodst, melynek az nk rszrl sincs hja, ebben bizonyos vagyok. - Legyen gy, ahogy n akarja, Mister Andrew. - Magammal hoztam azt az sszeget, melyet a Franklin elindulstl szmtva Branican kapitny jogos kvetelsnek tartok, s n, mint gym, minden hnapban felveheti pnztramnl a tovbbi jrandsgot. - Ha n gy kvnja - mondta Len Burker. - Ha volna kedves nyugtt adni a most tadott sszegrl... - Kszsggel, Mister Andrew. Len Burker mris bement a szobjba, s killtotta a krt nyugtt. Mikor visszajtt a kertbe, Mr. William Andrew, akinek nagyon fjt, hogy Dollyt nem ltta, s nem is tudja bevrni, ksznetet mondott azrt az nfelldozsrt, melyet felesgvel egytt tanst a szegny megzavarodott n irnt. Megllapodtak, hogy Len Burker rtesteni fogja Mr. William Andrew-t, ha az

asszony llapotban a legcseklyebb vltozs is bekvetkezik. Ezutn elbcsztak, Burker kiksrte a kapuig Mr. Andrew-t, aki mg egyszer krlnzett, nem pillantja-e meg Dollyt, ahogy Jane-nel hazafel kzelednek. Vgl is elindult lefel a vrosba. Amint alakja eltnt, Len Burker a mulatt nt odahvta, s azt krdezte: - Jane tudja, hogy Mr. Andrew itt jrt a villban? - Valsznleg, Len. Ltta, amikor jtt, s ltta, hogy elment. - Ha megint jnne, br erre egy j ideig nem kell szmtani, nem szabad Jane-nel tallkoznia, mg kevsb Dollyval! Megrtetted, No? - Nyitva lesz a szemem! - s ha Jane megprbln... - , ha egyszer te azt mondtad, hogy nem akarod, nem pp Jane fog szembeszllni a parancsoddal. - Rendben, de vakodni kell a meglepetsektl. Vletlenl is ltrejhet egy tallkozs, s ebben az esetben minden veszendbe mehet. - Majd n itt leszek - erskdtt a mulatt asszony -, nincs mitl tartanod, Len. Senki se fogja betenni a lbt a Szpkilt hzba, mg... mg az neknk terhnkre lenne. s valban, a kvetkez kt hnapban a hz jobban be volt zrkzva, mint valaha. Jane s Dolly tbb nem mutatkoztak, mg a kertben sem. A verandn sem lehetett ltni ket, az els emeleti ablakokban sem, melyek egybknt vltozatlanul be voltak zsaluzva. A mulatt n csak bevsrlskor hagyta el a hzat, akkor is csak rvid percekre, de ha Len Burker nem volt otthon, mg ennyit sem tett, teht Dolly egy percre sem maradt Jane-nel rizetlenl a hzban. Az is megfigyelhet volt, hogy az v utols hnapjaiban Len Burker nagyon ritkn ment a Fleet Streeten fekv irodba. Voltak hetek, hogy egyszer sem jelent meg ott, mintha arra trekednk, hogy az zleti gyei elsorvadjanak, s j letet kezdhessen. Ilyen krlmnyek kztt zrult az 1875. v, mely annyi gyszt hozott a Branican csaldra. John tengerbe veszett, Dolly elmje meghborodott, gyermekk San Diego tengerblnek mly vizbe fulladt.

VII. KLNBZ ESHETSGEK 1876 els hnapjaiban sincs hr a Franklinrl. Nincs nyoma, hogy thajzott volna a Flp-szigetek, Celebesz vagy Jva trsgein vagy akr az szak-Ausztrlia krli vizeken. Egybknt fel sem lehetett ttelezni, hogy John kapitny kockzatosan a Torres-szoroson akart volna tmenni. Egy zben egy amerikai golette a Szunda-szigetektl szakra, Batvitl harminc mrfldnyire kihalszott egy darab orrtkegerendt, magval vitte San Diegba, s megvizsgltatta, nem a Franklinrl szrmazik-e. De a tzetes vizsglat kimutatta, hogy a roncsdarab sokkal rgebbi fbl van, mint a Franklin ptsekor hasznlt faanyagok. Ezenfell ilyen roncs csak gy keletkezhetett, hogy egy haj sziklaztonyra futott, vagy esetleg egy msik hajval tkztt. Ebben az utbbi esetben viszont az tkzs nem maradt volna annyira titokban, hogy ki ne szivrgott volna a hre - csak ha mind a kt haj nyomban elsllyed az tkzs utn. Minthogy azonban tz hnappal azeltt senki nem jelentette, hogy egy msik haj is eltnt volna, az sszetkzs gondolatt nyugodtan el lehetett vetni, akrcsak egy part menti hajtrs felttelezst, s gy megint csak a legels magyarzat maradt meg, vagyis hogy a Franklin egy orkn tombolsnak esett ldozatul, hiszen a malj szigetek krnykn gyakran vannak forgszelek, s egyetlen haj sem dacolhat velk.

Miutn egy teljes v is eltelt a Franklin elindulsa ta, vglegesen az eltnt, illetve eltntnek nyilvntott hajk listjra vettk; a tengerszeti katasztrfk vknyveiben tlontl sok ilyen haj szerepel. 1875-76 tele mg itt, Als-Kalifornia boldog vidkein is igen szigor volt, ahol pedig ltalban enyhe az ghajlat. A szokatlan hidegben, mely egszen februr vgig tartott, senki sem csodlkozhatott azon, hogy Mrs. Branican nem hagyja el a hzat, akr egy kis kerti sta kedvrt sem. A bezrkzottsg folytatsa viszont vgl is felkelthette volna a villa szomszdsgban lak polgrok gyanjt. Igaz, hogy inkbb azon tanakodtak volna, nem slyosbodott-e Mrs. Branican llapota, mintsem felttelezzk, hogy Len Burkernek van valami oka a beteg elrejtsre. Ki sem ejtettk azt a szt, hogy "elzrs". Mr. William Andrew egszsgi llapota miatt a tl nagy rszben ki sem mozdulhatott a szobbl, de gve a trelmetlensgtl, hogy szemlyesen gyzdhessen meg, milyen Dolly llapota, elhatrozta, hogy amint tud, rgtn felmegy a Szpkilt hzhoz. s me, mrcius els hetben Mrs. Branican Jane s a mulatt n ksretben jra megkezdte hossz stit a Szpkilt hz krnykn. A villban tett ltogats alkalmval hamarosan Mr. William Andrew is megllapthatta, hogy az ifj asszony egszsgi llapota semmi okot nem ad az aggodalomra. Testi llapota a lehet legjobb volt. Elmebelileg, az igaz, javulst nem lehetett szlelni. Elmezavarnak lland jellemzi most is megvoltak: az ntudatlansg, az emlkezetveszts s a logikus gondolkods hinya. Mg a stk alkalmval sem, melyek emlkeit felleszthettk volna, mg az tkzben szembejv gyermekek rvn sem, st mg a vitorlkkal npes, messzesgbe vesz tenger ltvnytl sem rendlt meg, nem ismtldtt meg a mltkori mly megrzkdtats. Nem prblt meneklni, akr egyedl Jane rizetre is r lehetett hagyni. A legcseklyebb ellenllsi sztn, a legkisebb tettvgy sem villant fel benne. Tkletes szenvtelensget, st kzmbssget mutatott. Amikor Mr. William Andrew jra lthatta Dollyt, knytelen volt magnak bevallani, hogy ez a tboly gygythatatlan. Len Burker helyzete ekkorra mr fokozatosan megromlott. Mrs. Branican vagyonbl, melyet htlenl kezelt, nem futotta annyira, hogy az alatta ttong szakadkot betmhesse. A maradk pnz fogytval vge fel kzeledett az oly nyakasan vvott kzdelem. Mg nhny hnap, taln csak nhny ht, s megindul a trvnyszki eljrs, melynek kvetkezmnyeit csak gy kerlheti el, ha elmenekl magbl a vrosbl. Egyetlen krlmny menthette volna meg, de ennek bekvetkezsre semmi remnye se volt, legalbbis belthat idn bell nem. Mert ha Mrs. Branican mg lt, nagybtyja, Edward Starter is javban lt mg, mghozz pomps egszsgben. Len Burkernek ugyanis, br vgtelen vatossggal, hogy az rdekelt flbe ne jusson, de sikerlt hrt kapnia a Tennessee mlyn l jenkirl. Edward Starter eleven volt s robusztus, hatvanas veiben s fizikai s szellemi erejnek teljben. lete szinte a szabad g alatt zajlott, a hatalmas birtokon, erdk mlyn s a vgtelen prrin; fknt vadszattal foglalkozott a vadban gazdag terleten, vagy halszattal a szerteszt suhan folykon, llandan lovon jrt vagy gyalog, s egyedl, de kizrlagosan egyedl igazgatta az risi gazdasgot. Ktsgkvl is azok kz az serej amerikai farmerek kz tartozott, akik csak szzves korukban halnak meg, s akkor sem lehet pontosan tudni, mirt szntk l magukat a hallra. Az rksgre teht nem lehetett rvid id lejrtval szmtani, s a valsznsg inkbb arra mutatott, hogy a nagybcsi fogja tllni unokahgt. Len Burker e trgyban tpllt remnyei nyilvnvalan el kellett hogy prologjanak, s ott vrt r a kikerlhetetlen katasztrfa. jabb kt hnap telt el, s e kt hnap alatt helyzete tovbb romlott. San Diegban s krnykn nyugtalant hrek keltek rla szrnyra. Egyre gyakrabban fenyegettk meg azok, akiket mr semmikppen nem tudott kielgteni. Most els zben rteslt Mr. William Andrew is a tnyekrl, s minthogy rendkvl izgatta Mrs. Branican helyzete, elhatrozta, hogy elszmoltatja a gymgondnokot. s ha szksges, Dolly gondnoknak egy megbzhatbb embert vlasztat, mg ha az unokanvrt teljes ldozatkszsggel pol Jane Burkert nem is rheti szemrehnys.

Ez idben pedig Mrs. Branican rksgnek ktharmada mr elszott, a vagyonbl Len Burker kezei kztt csak alig msfl ezer dollr maradt. A mindenfell szorongat kvetelsekkel szemben ez a msfl ezer dollr csak annyi volt, mint egy csepp vz San Diego tengerblben. De ha kevs volt ktelezettsgei kiegyenltsre, arra mg elg volt, hogy elmenekljn s elrejtzzn, ha futni akar. Legfbb ideje volt. s valban, rvidesen vdat emeltek Len Burker ellen csals s visszals cmn. Nemsokra letartztatsi parancsot adtak ki ellene. Mikor a rendrk rte mentek irodjba, a Fleet Streetre, kiderlt, hogy mr egy napja nem jrt ott. A rendrk azonnal felsiettek a Szpkilt hzba. De Len Burker mg az jszaka elhagyta a hzat. Sajt akaratbl vagy knyszerbl a felesge is vele tvozott. Csak No maradt ott Mrs. Branican mellett. Azonnal krzst rendeltek el San Diegban, majd San Franciscban s Kalifornia llam szmos vrosban, hogy Len Burker nyomra bukkanjanak, de nem mutatkozott eredmny. Amint a vrosban elterjedt szksnek a hre, dhdt felhborods fogta el az embereket a becstelen zletember ellen, aki - mint nemsokra kiderlt - jelentkeny sszegekkel maradt ads. Ezen a napon, mjus 17-n, Mr. William Andrew korn reggel elment a Szpkilt hzba, s megllapthatta, hogy semmi nem maradt Mrs. Branican rtkpaprjaibl. Dollynak nem maradt egy fillrje sem. A hitszeg gymgondnok mg annyit se hagyott neki, hogy elemi szksgleteit kielgthessk. Mr. William Andrew azonnal az egyetlen lehetsges megoldsra hatrozta el magt, azaz Dollyt elhelyeztette egy krhzban, hogy gondoskodjanak rla, Nt pedig elbocstotta, aki egybknt sem keltett sok bizalmat benne. Ha teht Len Burker gy szmtott, hogy a mulatt n Dolly kzelben marad, s gy hrt adhat, ha ksbb vltozs llna be akr egszsgi llapotban, akr vagyoni helyzetben, e tekintetben csaldnia kellett. No aznap elment, amint felszltottk, hogy tvozzk a Szpkilt hzbl. Abbl az elgondolsbl, hogy bizonyra kapcsolatba lp a Burker hzasprral, a rendrsg egy ideig megfigyels alatt tartotta. De a gyanakv s rendkvl ravasz asszonynak sikerlt flrevezetnie a nyomozkat, s eltnt, teljesen nyoma veszett. A Szpkilt hz most ott llt elhagyatva, az a villa, ahol oly boldogan lt Dolly s John, ahol annyit brndoztak gyermekk jvjrl. Mr. William Andrew annak a Brumley doktornak a krhzba vitette be Mrs. Branicant, aki mr elzleg is kezelte t. Vajon meg fogja-e rezni elmellapota a krlmnyeiben hirtelen bekvetkezett vltozst? Hiba bztak ebben. Ugyanolyan kznys maradt itt is, mint amilyen a Szpkilt hzban volt. Egyetlen apr jelensget rdemes megemlteni: valamilyen termszetes sztn tnt el idnknt a szttredezett rtelem helyett. Megtrtnt, hogy gyermekdalt ggygtt, mintha karjn egy kisgyermeket ringatna lomba. De a kis Wat neve soha nem bukkant el az ajkn. 1876 folyamn vltozatlanul nincs hr John Branicanrl. Azok a kevesek, akik eddig gy gondoltk, hogy ha a Franklin nem is kerl el, a kapitny s a matrzok mgiscsak hazakerlnek, ezek is knytelenek voltak feladni remnyeiket. A remny nem llhat ellent a vgtelensgig az id rombol hatsnak. gy aztn az a naprl napra halvnyod esly, hogy a hajtrttek nyomra bukkanhatnak, vgleg semmiv lett 1877 vgre, hisz kt s fl ve egyetlen rtesls sem bukkant fel az eltnt hajrl. Ugyanez llt a Burker hzasprra is. A nyomozs nem hozott eredmnyt, senki se tudta, milyen orszgba menekltek; teljesen ismeretlen volt az a hely, ahol lnv alatt lnek.

Valjban pedig Len Burker ekkor joggal panaszkodhatott volna balszerencsjre, hogy a Fleet Streeten, irodjban nem tudta magt tovbb tartani. Mert kt vvel eltnse utn megtrtnt az a vletlen, melyre sszes terveit felptette, s gy el lehet mondani, hogy hajja kzvetlenl a kikt eltt sllyedt el. 1878. jnius kzepn Mr. William Andrew egy Dolly Branicannek cmzett levelet vett kzhez. A levl Edward Starter vratlan hallt kzlte. A jenki baleset kvetkeztben hunyt el. Egyik vadsztrsa fegyverbl egy visszapattan goly a szvbe frdott, s azonnal vgzett vele. A vgrendelet felnyitsakor megllaptottk, hogy minden vagyont unokahgra, Dolly Starterre hagyta, Branican kapitny felesgre. rksnek llapota nem befolysolhatta vgrendelett, hiszen nem tudta, hogy Dolly meghborodott, aminthogy azt sem, hogy John kapitny elveszett. Egyetlen hr sem jutott el Tennessee llam mlyre, a vad s szinte jrhatatlan tartomnyba, Edward Starter nem trhette a leveleket s jsgokat. A hagyatkoz vagyont, amely farmokbl, erdkbl, llatllomnybl, klnbz ipari ltestmnyekbl llt, ktmilli dollrra rtkeltk fl. Edward Starter vletlenszer halla ilyen risi vagyont juttatott unokahgnak. Micsoda ujjongssal nnepeltk volna San Diegban a Branican csald gazdagodst, ha Dolly mg anya s hitves, rtelmnek zavartalan birtokban, s ha John is itt van, hogy egytt lvezzk a gazdagsgot. Mi mindenre tudta volna a nemes lelk asszony felhasznlni! Hny szerencstlenen segthetett volna! De nem! A lettbe helyezett vagyon kamatai gylni fognak, senki hasznra. Hogy Len Burker hallott-e Edward Starter hallrl s az rkl hagyott risi vagyonrl bvhelyn, ahov meneklt, lehetetlen volna kitallni. Mr. William Andrew, mint Dolly vagyonnak gondnoka, gy dnttt, hogy eladja az egsz Tennesseeben lv birtokot, farmokat, erdket s legelket, mert ilyen tvolsgbl elgg nehezen lehetett volna a gazdasgot irnytani. Sok vev jelentkezett, s nagyon elnys felttelekkel lehetett az eladst megejteni. A befolyt sszeget, miutn elsrend rtkpaprokba fektettk, s egybevontk az Edward Starter-rksg nagy rszt kitev kszpnzzel, a San Dieg-i Egyeslt Nemzeti Bank szmlin helyeztk el. Mrs. Branican elltsi kltsge Brumley doktor intzetben csak egy kis rszt vette ignybe annak a kamatnak, melyet vente a vagyon utn jvrtak, s a kamatok felhalmozdsa rvn vgl is Dolly lesz az egyik legtekintlyesebb vagyon Als-Kaliforniban. A helyzetben vgbement vltozs ellenre sem merlt fel, hogy Mrs. Branicant kivegyk Brumley doktor intzetbl. Mr. William Andrew ezt nem tartotta szksgesnek. Az intzet biztostotta a teljes knyelmet s mindazt a gondos polst, melyet a j bartok csak megkveteltek. Ott lt teht Dolly tovbbra is, s minden bizonnyal ott is fogja bevgezni nyomorsgos s hibaval lett, melyet pedig egykor annyi boldogsggal kecsegtetett a jvend. Br az id haladt, a Branican csaldot sjt megprbltatsok ppen olyan elevenen ltek San Diego emlkezetben, a Dolly irnti egyttrzs ppen oly mly volt s szinte, mint a legels napokban. Megkezddtt 1879 esztendeje, s akik gy vltk, hogy ez az v is a legcseklyebb vltozs nlkl fog eltelni, mint az elz, alaposan csalatkoztak. s csakugyan: mr az v els hnapjaiban Brumley doktort s az intzetben alkalmazott orvosokat rendkvl meglepte, hogy mennyi vltozs tapasztalhat Mrs. Branican szellemi llapotban. Az a ktsgbeejt szenvtelensg, az a kznys nyugalom, melyet az let minden megnyilvnulsa irnt tanstott, fokozatosan egy jellegzetes lnksgnek adta t helyt. Nem rohamokrl volt sz, melyeket olyan levertsg kvet, hogy az rtelem csak mg inkbb sztroncsoldik. Egyltaln nem! Azt lehetett hinni, hogy Dolly kezdi jra szksgt rezni a gondolkodsnak, mintha lelkrl le akarn rzni a bilincset, mely bezrja eltte a vilgot. A kzelben felbukkan gyerekekre hosszan rpillantott, szinte rjuk mosolygott. Nem felejthettk mg el, hogy annak idejn a Szpkilt hzban, betegsgnek els idszakban voltak olyan sztns kitrsei, melyek az ideglzzal egytt elmltak. Most ppen ellenkezleg: az j benyomsok mintha llandsulnnak. Mintha Dolly kezden nmagt vizsglgatni, mintha emlkezetben tvoli emlkek utn keresglne.

Teht Mrs. Branican vgl is visszanyeri rtelmt? Az jjleds folyamata indult el benne? Szelleme jra p lesz? Sajnos azonban ebben a helyzetben, mikor se frje, se gyermeke nem volt mr, nem is volt nagyon kvnatos e valsgos csodaszmba men gygyuls, hisz utna lesz csak igazn boldogtalan. Kvnatos volt-e vagy sem, az orvosok lehetsget lttak az eredmnyes gygyulsra. Mindenflt megprbltak, hogy Mrs. Branican elmjt s rzelmeit minl tartsabb s hatsosabb megrzkdtatsoknak tegyk ki. Most azt is idszernek lttk, hogy kiengedjk Brumley doktor intzetbl, s visszakltztessk a Szpkilt hzba, vissza a sajt hajdani szobjba. Mikor ez megtrtnt, ktsgkvl tudomsul vette az letkrlmnyeiben bekvetkezett vltozst, s lthatan foglalkoztatta a tny, hogy megvltozott krltte valami. A tavasz els napjaiban - ppen prilis elejn jrtak - jra kezdtk a krnykbeli stkat. Mrs. Branicant tbbszr is levittk az Island-fok fvenyes partjaira. A messzi nylt vzen lebeg hajkat jl megnzte, karjt kinyjtotta a tvoli szemhatr fel. De nem prblt odaszaladni, mint annak idejn, vagy a ksretben lev Brumley doktortl elmeneklni. Nem rmldztt a tornyosod hullmok robajtl, melyek az egsz partot porz vzfggnybe burkoltk. Vajon nem lehetett joggal azt hinni, hogy lelke most a Franklin nyomban jr, a San Dieg-i kiktbl val elindulstl egszen addig a pillanatig, mg a vitorlk cscsa eltnik a partfal szikli mgtt? Igen, taln ez trtnt. Az egyik alkalommal ajkain, vilgosan kiveheten, John neve gyngyztt el. Teljesen nyilvnval volt, hogy Mrs. Branican betegsge most olyan szakaszba rkezett, hogy minden mozzanatot gondosan tanulmnyozni kellett. Amint jra megszokta, hogy a villban lakik, aprnknt felismerte a szmra fontos trgyakat. Emlkezete jra kezdett mkdni ebben a krnyezetben, mely oly rgta az otthona volt. A John kapitnyt brzol arckp, mely a szoba faln fggtt, egyre gyakrabban lekttte a tekintett. Naprl napra llhatatosabban nzegette; nha ntudatlanul egy knnycsepp grdlt le az arcn. Bizony, ha a Franklin pusztulsa nem lett volna bizonyos, ha John visszatrhetett volna, s ha hirtelen megjelent volna, taln Dolly visszanyerte volna ntudatt. John visszatrsre azonban nem lehetett szmtani! Brumley doktor ezrt arra sznta el magt, hogy egy ppensggel nem veszlytelen, nagy megrzkdtatsnak teszi ki a szerencstlen asszonyt. Gyorsan akart cselekedni, mieltt az jonnan megfigyelt javuls sztfoszlik, mieltt a beteg visszazuhanna abba a tompultsgba, mely ngy v ta leginkbb jellemezte. Minthogy gy ltszott, fel-feltn emlkei mg meg tudjk lelkt rezzenteni, ers megrendlst akartak elidzni, mg ha bele is roppanna. Igen, mindent inkbb, mint hogy Dollyt vissza engedjk sllyedni a hallos rbe! Mr. William Andrew is osztotta ezt a vlemnyt, s a prba megttelre buzdtotta Brumley doktort. Mjus huszonhetediknek napjn mindketten eljttek Mrs. Branicanrt a Szpkilt hzba. A hz eltt kocsi vrta ket. Vgighajtottak San Diego utcin, egszen le a rakpartra, s ott lltak meg a kis kikthdnl, ahol az tkelgzs felszedte az utasokat, hogy a Loma-fokra tvigye ket. Brumley doktornak nem az volt a szndka, hogy pontosan rekonstrulja a szerencstlensg krlmnyeit, csupn az, hogy Mrs. Branican kerljn megint abba a krnyezetbe, melyben elmje egyik pillanatrl a msikra elborult. Itt mr rendkvli fnyben gtek Dolly szemei. Klns izgalom lett rr rajta. Mintha minden porcikja megmozdult volna. Brumley doktor s William Andrew elindultak vele a kis gzs fel, s amint a hdra lptek, viselkedse jra lnk meglepetssel szolglt. sztnsen megkereste s elfoglalta azt a helyet a jobb oldali padon, ahol mg gyermekt tartotta a karjban. Tekintete az bl vgre szllt, a Loma-fokra, mintha a lehorgonyzott Boundaryt keresn.

A kishaj tbbi utasa felismerte Mrs. Branicant. Mr. William Andrew elmagyarzta nekik, milyen ksrlettel prblkoznak, s mindenki mlyen meg volt illetdve. Tani lehetnek-e vajon egy feltmadsi jelenetnek? Nem egy halott test, hanem egy llek feltmadsnak? Magtl rtetdik, hogy minden vatossgi rendszablyt foganatostottak, hogy Dolly az rlet egy rohamban t ne vethesse magt a korlton. Egy fl mrfldet mr megtettek, de Dolly tekintete nem ereszkedett le az bl vizre. llandan a Loma-fok fel irnyult, s csak akkor pillantott msfel, mikor egy kereskedelmi haj kzeledtt vette szre, mely teljes vitorlval jtt be az bl szjn, hogy a vesztegzrra kijellt helyt elfoglalja. Dolly arca hirtelen megvltozott. Nzte a hajt, s felugrott a helyrl. Nem a Franklin kzeledett, s ezt megrtette. Fejt csvlta, s azt mondta: - John, , drga John! Te is visszajssz hamarosan, te is, s n itt foglak vrni! Szemt hirtelen az bl vizre sllyesztette, minthogy most ez is felbresztette emlkeit. Szvszaggatan felkiltott, aztn Mr. William Andrew fel fordult. - n... Mister Andrew! s pedig... , szegny kis Wat... , n szegny kis gyermekem! Itt... itt trtnt... emlkszem... Mindenre emlkszem! Trdre esett a haj padljn, s szeme knnyrban szott.

VIII. NEHZ HELYZET Hogy Mrs. Branican visszanyerte ntudatt, olyan volt, mintha egy halott kelt volna letre. s ha ezttal kpes volt elviselni a gytr emlkeket, az egsz jelenet jra tlst, ha emlkezetnek megvilgosodsa nem sjtotta a porba, vajon remlhet-e, hogy a visszatrs vgrvnyesen megtrtnt? rtelme nem foge jra elborulni, ha megtudja, hogy a Franklinrl ngy v ta nem tudnak semmit, hogy mindenestl elveszettnek kell tekinteni, hogy soha tbb nem lthatja viszont John kapitnyt? Dollyt, akit nagyon megtrt a szrny lmny, rgtn visszaksrtk a Szpkilt hzba. Mr. William Andrew s Brumley doktor nem mozdult mellle, a mell beosztott polnk pedig minden szksges gondoskodst megtettek. De oly ers volt a megrzkdtats, hogy heves lz trt ki rajta. Volt nhny olyan napja, hogy flrebeszlt, ami igencsak nyugtalantotta az orvosokat, mg ha Dolly nyilvnvalan vissza is nyerte teljes rtelmi kpessgt. Ha eljn majd az a pillanat, mikor balsorst teljes egszben fel kell eltte trni, rendkvli vatossggal kell majd eljrni! gy ht, mikor Dolly els zben krdezskdtt, hogy mennyi ideig volt az elmje megzavarodva, Brumley doktor, aki felkszlt erre a krdsre, azt mondta, hogy kt hnapig. - Kt hnapig... mindssze... - suttogta az asszony. Hiszen gy tnt neki, mintha mr egy vszzad suhant volna el felette. - Teht kt hnapig - folytatta. - Akkor John mg nem tarthat hazafel, hiszen alig kt hnapja indult tnak. s tudja vajon, hogy szegny kisgyermeknk...? - Mr. Andrew megrta - felelte ttovzs nlkl Brumley doktor.

- s mi hr a Franklinrl? Erre a doktor kzlte, hogy John kapitnynak Singapore-bl kellett rnia, de levele mg nem rkezett meg. A tengerszeti tudstsok szerint azonban joggal felttelezik, hogy a Franklin nemsokra Indiba rkezik. Rvid idn bell meg kell rkeznie a tviratnak. Mikor pedig Dolly megkrdezte, mrt nincs mellette Jane Burker, a doktor azt mondta, hogy a Burker hzaspr elutazott, s senki sem tudja biztosan, mikor jnnek vissza. Mr. William Andrew-ra hrult az a nehz feladat, hogy felvilgostsa Mrs. Branicant a Franklin katasztrfjrl. De a doktorral megllapodott, hogy erre csak akkor kerl sor, ha Dolly elmje elgg megersdik, hogy ezt az jabb csapst is kpes legyen elviselni. Arra is gondot akartak fordtani, hogy csak fokozatosan trjk el az egyes rszleteket, melyekbl ki lehet kvetkeztetni, hogy senki nem lte tl a hajtrst. Az Edward Starter halla kvetkeztben re szllt rksg gyt szintn eltitkoltk. Mrs. Branican mg mindig tl korn fogja megtudni, hogy risi vagyona van, ha egyszer nem oszthatja meg frjvel! A kvetkez kt htben Mrs. Branican nem kerlt kapcsolatba a klvilggal. Egyedl William Andrew s Brumley doktor ltogathattk. A kezdetben magas lz cskkenni kezdett, s az eljelek szerint hamarosan meg kellett sznnie. A doktor a gygyuls rdekben, de azrt is, hogy neki ne kelljen a knyes, firtat krdsekre vlaszolnia, teljes csendet rt el a betegnek. Fknt pedig vakodtak eltte brmi olyan utalst tenni az elmlt vekre, amibl rjhetett volna, hogy mr ngy v telt el a gyermek halla s John kapitny tvozsa ta. Fontosnak tartottk, hogy az 1879. v neki egyelre csak 1875 maradjon. Dollynak egybknt csak az az egy kvnsga volt, az a nagyon is rthet trelmetlen vgya, hogy kezben tarthassa mr John els levelt. gy szmolt, hogyha a Franklin rvidesen Calcuttba r, vagy mr ott is van, errl rgtn tviratilag rtestst kap az Andrew cg. A tengeren tli posta sem kslekedhet mr sokat. s akkor is r Johnnak, ha lesz hozz ereje. Szrnysg, mikrl kell rnia - ez lesz hzassguk els levele, hiszen a Franklin tja miatt vltak szt els zben. , micsoda szomor levl lesz! Ahogy gy elgondolkodott az elmlt esemnyeken, Dolly nmagt vdolta a gyerek hallrt. Felidzte a gyszos emlkezet mrcius 31-e rszleteit. Ha Watot otthon hagyja a Szpkilt hzban, ma is lne! Mrt kellett magval vinnie a Boundary megltogatsra? Mrt utastotta el Ellis kapitny ajnlatt, hogy maradjanak a fedlzeten, mg a haj kikt San Diego rakpartjn? Nem kvetkezett volna be a borzaszt szerencstlensg! s mirt ragadta ki, hirtelenl s meggondolatlanul a gyermeket a dajka karjai kzl, amikor a kishaj azt a hirtelen kanyart tette, hogy elkerlje az tkzst? s mikor a vzbe zuhantak, a kis Wat kicsszott a kezbl! Az anyja kezbl, s benne nem mozdult meg az sztn, hogy grcssen maghoz szortsa! gy amikor a matrz t kimentette, a kis Wat mr nem volt vele! Szegny gyermek, akinek mg srja sincs, hogy anyja knnyeivel ntzhesse. A lelkben torld emlkkpek kilendtettk Dollyt a szmra annyira fontos nyugalombl. A felszk lz s nyomban az ismtld heves lzlmok ugyancsak gondot okoztak Brumley doktornak. Szerencsre a krzisen tljutottak, a lzas nkvlet vgleg megsznt. Nem kellett mr flteni Mrs. Branican elmellapott. Kzeledett a perc, hogy William Andrew mindent feltrjon eltte. Mikor Dolly vgrvnyesen a lbadozs szakaszba lpett, megengedtk, hogy felkeljen szobjban. Egy kanapn helyezkedett el, az ablak eltt, ahonnt a teljes San Dieg-i blt tfoghatta a tekintete, st azon tl is kalandozhatott, a Loma-fokig, a tenger vgs szemhatrig. Ott lt mozdulatlanul rk hosszat. Aztn elhatrozta, hogy r Johnnak. Szksgt rezte, hogy mindent elmondjon a kisgyermekrl, akit sohase lthat viszont. Minden fjdalmt elzokogta ebben a levlben, mely sohasem rkezhet meg Johnhoz. William Andrew tvette a levelet, s meggrte, hogy csatolja sajt indiai postjhoz. Ezek utn Mrs. Branican megknnyebblt, s betlttte az a remny, hogy kzvetlenl vagy kzvetve is hrt kaphat, a

Franklinrl. Ezt az llapotot azonban nem lehetett mr sokig fenntartani. Nyilvnvalan Dolly elbb-utbb meg fogja tudni, mit titkolnak elle, taln tlzott vatossggal. Minl jobban beleli magt abba a hitbe, hogy hamarosan itt lesz John levele, st hogy minden eltelt nappal kzelt John hazatrse, annl kegyetlenebb lesz a csaps! Mindez mg bizonyosabbnak tnt az utn a beszlgets utn, amely jnius 19-n zajlott le Mrs. Branican s Mr. William Andrew kztt. Dolly els zben ment le a Szpkilt hz kertjbe. Mr. William Andrew ott tallta egy padon ldglve a hz tornca eltt. Odalt mell, mindkt kezt megragadta, s gyengden megszortotta. A lbadozs utbbi szakaszban Dolly mr j erben rezte magt. Arcra visszatrt a rgi pr, csak szeme telt meg minduntalan knnyel. - Ltom, a gygyuls gyors iramban halad elre, drga Dollym - mondta Mr. William Andrew. - Remek sznben van! - Valban, Mister Andrew - vlaszolt Dolly -, de nekem gy tnik, hogy a kt hnap alatt igencsak sokat regedtem. Szegny John egsz msnak lt majd viszont. Arrl nem is szlva, hogy mr csak egyedl vrom. Csak n magam... - Btorsg, drga Dolly, btorsg! Megtiltom, hogy az orrt lgassa! Most n vagyok az apja, igen, az n apja. s engedelmeskednie kell! - , drga Mister Andrew! - gy mr rendben vagyunk. A Johnnak rt levelem, ugye, mr elment? - krdezte Dolly. - Ht persze. De a vlaszt trelemmel ki kell vrni. Nha sokat ksik az indiai posta. Tessk, mr megint srdogl! Knyrgk, ne srjon! - Ne srjak, Mister Andrew, ha arra gondolok... s ppen n vagyok az oka... - Nem, nem, , szegny desanya! Az g kegyetlenl lesjtott nre, de minden fjdalomnak egyszer vget kell rni. - , az g... - rebegte Mrs. Branican -, az g fogja hozzm visszavezetni Johnt is! - Kedves Dolly, volt mr itt ma ltogatson a doktor? - krdezte Mr. William Andrew. - Igen, s szerinte tovbb javultam. Erm visszatrt, hamarosan kijrhatok. - De addig nem, mg meg nem engedi! - Nem ht, Mister Andrew, meggrem, hogy semmi meggondolatlansgot nem csinlok. - Szmtok is az gretre. - Mg mindig nem kapott hrt a Franklinrl, Mister Andrew? - Nem, de nem is nagyon csodlkozom. Nha ugyancsak sok idbe telik, mg egy haj elri Indit!

- Nem rhatott volna John Singapore-bl? Vagy ki sem ktttek ott? - Valahogy gy lehet, Dolly. Klnben is, ha csak nhny rval lekstek a postajratrl, az mr elg, hogy a levl kt hetet kssen. - n teht nincs is nagyon meglepve, hogy Johntl eddig nem rkezett levl? - Egyltaln nem - mondta Mr. William Andrew, s gy rezte, hogy a beszlgets szmra egyre knosabb vlik. - A hajzsi lapok sem kzltk, merre haladt t? - folytatta Dolly a krdezskdst. - Azta, hogy a Boundaryvel tallkozott, nem, azaz krlbell... - Igen, krlbell kt hnapja. Mirt is kellett annak a tallkozsnak megtrtnnie! Nem mentem volna a Boundaryre, s a kisfiam... Mrs. Branican arca elsttlt, szemt megint csak knnyek ntttk el. - Dolly, drga Dolly - vigasztalta Mr. Andrew -, ne srjon, nagyon krem, ne srjon! - , Mister Andrew, nem is tudom, nha olyan furcsa sejtelem szll meg. rthetetlen, de gy rzem, hogy egy jabb csaps... Aggdom Johnrt! - Nem szabad flnie, Dolly! Semmi oka sincs a nyugtalansgra! - Kedves Mister Andrew - krlelte Mrs. Branican -, nem tudna nhnyat idekldeni azokbl a lapokbl, melyekben van hajzsi rovat? gy szeretnm olvasni. - Dehogynem, des Dolly, majd intzkedem. Egybknt ha volna brmi hr a Franklinre vonatkozan, akr az, hogy msik hajval tallkozott, akr hogy Indiba val kzeli rkezst jeleztk volna, n tudnm azt legelszr, n pedig azonnal... De ms fordulatot kellett keresni a beszlgetsnek. Mrs. Branican vgl is szre fogja venni, milyen ttovn vlaszolgat Mr. William Andrew, mikzben tekintett flrefordtja, valahnyszor tnyszer krdsre kellett vlaszolnia. ppen ezrt a derk hajtulajdonos most els zben szba akarta hozni Edward Starter elhunytt s az unokahgra rksgl jut nagy vagyont, mikor Dolly tett fel jabb krdst: - gy mondtk, hogy Jane a frjvel elutazott. Rgen hagytk el San Diegt? - Nem... kt-hrom hete. - s nem kell hamarosan visszajnnik? - Nem tudom - habozott Mr. William Andrew. - Nincs hr rluk. - Azt sem lehet tudni, hov utaztak? - Nem tudja senki, drga Dolly. Len Burker rendkvl ktes gyekbe bonyoldott. Nagyon messzire hvhattk... nagyon messze. - s Jane? - Mrs. Burker knytelen volt frjt elksrni. Fogalmam sincs, hogyan zajlott le az egsz.

- Szegny Jane - shajtott Mrs. Branican. - t nagyon szeretem, boldog volnk, ha viszontlthatnm. Hiszen az egyetlen rokonom. Eszbe se jutott Edward Starter, vagy hogy milyen rokoni ktelkek fzik hozz. - Hogy lehet az, hogy Jane egyszer sem rt nekem? - rdekldtt most. - Kedves Dolly, hiszen n mr igen beteg volt, mikor a Burker hzaspr eltvozott San Diegbl. - Ez igaz, Mister Andrew; minek olyasvalakinek rni, aki mr fel se tudja fogni. , szegny Jane, gy sajnlom! Nehz napok vrnak r! Mindig fltem, hogy Len Burker belemegy egy olyan zletbe, ami csdbe viszi. Taln mg John is ettl tartott. - s mgse szmtott senki - szlt kzbe Mr. William Andrew - ilyen gyszos fejlemnyekre. - Teht szerencstlen gyletei miatt tnt el Len Burker San Diegbl? - krdezte srgeten Dolly. Tekintett Mr. William Andrew-ra szegezte, aki lthatan nagy zavarban volt. - Mister Andrew - srgette -, beszljen ht, ne hallgasson el elttem semmit! Mindent meg akarok tudni! - Nos ht, Dolly, nem akarom eltitkolni n eltt ezt a szerencstlensget, hisz elbb-utbb gyis megtudn. Ht igen, az utbbi idben Len Burker helyzete igen slyoss vlt. Nem tudott eleget tenni ktelezettsgeinek. Szmos panaszt tettek ellene. Minthogy abban a veszlyben forgott, hogy letartztatjk, meneklnie kellett. - s Jane vele ment? - Bizonyra a frje knyszertette r, s tudja, hogy Jane soha nem tudott szembeszllni vele. - , szegny Jane, te szegny - shajtozott Mrs. Branican. - Mennyire sajnlom t; brcsak segthettem volna rajta. - Mdja lett volna r! - mondta Mr. William Andrew. - Igen, n megmenthette volna Len Burkert, ha nem is nmagrt, hiszen nem rdemes a megbecslsnkre, de felesge kedvrt! - John is helyeselte volna, biztos vagyok benne, ha szerny vagyonunkat erre hasznltam volna fel! Mr. William Andrew vakodott megmondani, hogy Mrs. Branican kicsiny rksgt Len Burker elsikkasztotta. Akkor azt is be kellett volna vallania, hogy ez az ember volt gymnak kirendelve, az asszony pedig bizonyra utnagondolt volna, hogyan trtnhetett annyi minden az arnylag rvid id - kt hnap - alatt. Mr. William Andrew csak annyit mondott: - Ne emlegesse tbb, drga Dolly, szerny helyzett. Mr alaposan megvltozott. - Mit jelentsen ez, Mister Andrew? - krdezte Mrs. Branican. - Csak azt, hogy n gazdag... rendkvl gazdag! - n? - A nagybcsi, Edward Starter meghalt. - Meghalt? Valban meghalt? Mikor?

- Ezeltt... Mr. William most majdnem elrulta magt, majdnem megmondta Edward Starter elhunytnak valdi idejt, teht a kt vet, s ez a teljes igazsgot tudtul adta volna. De Dolly teljesen tadta magt annak az rzsnek, hogy nagybtyja hallval s unokatestvre eltnsvel nem maradt egyetlen rokona sem. Mikor pedig meghallotta, hogy ennek a nagybcsinak az akaratbl, akit pedig alig ismert, s akitl rksget Johnnal egytt csak a tvoli jvben remlhettek, vagyona most ktmilli dollrt tesz ki, rgtn arra gondolt, mennyi lehetsge s alkalma lesz majd jt cselekedni. - Bizony, Mister Andrew - szlalt meg -, n siettem volna szegny Jane-en segteni. Megmenthettem volna a nyomortl s a szgyentl. Hol lehet most? Hov tnt? Mi lesz vele? Mr. William Andrew knytelen volt megismtelni, hogy a Len Burker felkutatsra indtott nyomozs teljesen eredmnytelen maradt. Len Burker taln az Egyeslt llamok tvoli vidkeire meneklt, taln elhagyta Amerikt. Semmit se lehetett tudni. - De ha csak nhny hete tntek el San Diegbl - jegyezte meg Mrs. Branican -, taln meg lehetne llaptani. - Persze, csak nhny hete - sietett megersteni Mr. William Andrew. De ekkorra Mrs. Branican mr csak arra gondolt, hogy az Edward Starter-fle rksg rvn Johnnak nem kell tbbet hajra szllnia. Tbb nem fogja t magra hagyni. Ez az t a Franklinnel, az Andrew cg szolglatban, ez lesz utols tja. s nem ez volt-e valban az utols, ha egyszer John kapitny mr vissza se trhet? - Drga Andrew bcsi - kiltott fel hirtelen Dolly -, ha vgre hazatr, John nem fog tbb tengerre szllni! Tengerszhajlamait fel fogja ldozni az n kedvemrt! s egytt maradunk, mindrkre egytt! Semmi sem vlaszthat el minket tbb egymstl! Arra a gondolatra, hogy ezt a lelkesltsget egyetlen sz szt fogja rombolni, az a sz, amit nemsokra ki kell mondania, Mr. William Andrew szinte elvesztette nuralmt. Sietve vget vetett a beszlgetsnek. Mieltt elment, jra meggrtette Mrs. Branicannel, hogy nem kvet el semmifle meggondolatlansgot, nem prblkozik kiszkni az utcra, nem prblja meg jra a rgi letmdot folytatni, mg a doktor engedlyt nem ad r. Neki is jra meg kellett fogadnia, hogy brmilyen kzvetett vagy kzvetlen hr rkezik hozz a Franklinrl, ksedelem nlkl eljuttatja a Szpkilt hzba. Mikor Mr. William Andrew beszmolt Brumley doktornak errl a beszlgetsrl, ez utbbi nem titkolta flelmt: egy vletlen kzls felvilgosthatja Mrs. Branicant a teljes valsgrl, vagyis hogy elmezavara ngy vig tartott, teht ngy v ta nem tudjk, mi lett a Franklin sorsa, s nem szmthat John visszatrsre. Mgis sokkal jobb volna, ha Mr. William Andrew vagy akr maga trn fel a helyzetet Dolly eltt, hiszen k legalbb kmletesen jrnnak el. Megllapodtak, hogy egy ht mlva, mikor mr nem lesz semmi elfogadhat rgyk arra, hogy Dollynak tovbbra is megtiltsk a hzbl val tvozst, mindenrl felvilgostjk. - Csak legyen elg ereje, hogy elviselje ezt a megprbltatst! - shajtott Mr. William Andrew. Jnius utols hetben Mrs. Branican napjai ugyangy teltek a Szpkilt hzban, mint mindig. A szntelen gondos pols eredmnyekppen nemcsak testi frissesgt nyerte vissza, hanem lelkierejt is. Mr. William Andrew emiatt mg knyelmetlenebbl rezte magt, mikor Dolly ismtelten szorongatta krdseivel, melyekre becsletes vlaszt nem adhatott. Huszonharmadikn dlutn elment Dollyhoz, s jelents sszeget adott t neki, egyben ismertette vele a

vagyont igazol iratokat; a pnz rtkpaprok formjban volt elhelyezve az a San Dieg-i Egyeslt Nemzeti Bankban. Ezen a napon Mrs. Branican nagyon kznysnek mutatkozott Mr. William Andrew kzlendi irnt. Alig figyelt r. Csak Johnt emlegette, csak r gondolt. Hogy lehet, hogy mg mindig nem jtt tle levl? Ez hallatlanul nyugtalantotta. Hogyan trtnhet meg, hogy az Andrew cg mg egy srgnyt sem kapott a Franklin Indiba val megrkezsrl? Az zletember igyekezett Dollyt csillaptani. Azt lltotta, hogy jabb tviratot kldtt Calcuttba, s egykt napon bell megjn a vlasz. Taln sikerlt is gondolatait msfel terelni, annl inkbb vratlanul rte Dolly kvetkez krdse: - Mister Andrew, eddig mg nem beszltem egy emberrl. Arrl, aki engem kimentett a tengerbl, s akinek nem sikerlt a kicsit is megmenteni. Errl a tengerszrl... - Tengerszrl? - krdezte most Mr. William Andrew lthatan ttovzva. - Igen, errl a btor frfirl, akinek az letemet ksznhetem. Megkapta a jutalmt? - Igen, meg, Dolly. valban adott neki jutalmat. - Most is San Diegban van, Mister Andrew? - Nem, kedvesem, mr nem. gy hallottam, hogy elhajzott. gy is volt. A matrz kilpett a kikti szolglatbl, mr nhny utat megjrt egy teherhajval, jelenleg is ton volt. - De meg tudn mondani a nevt legalbb? - faggatzott tovbb Mrs. Branican. - Zach Fren a neve. - Zach Fren? Rendben van. Nagyon ksznm, kedves Mister Andrew - bcszott Dolly. s tbb nem krdezskdtt a matrzrl, akinek most mr tudta a nevt. De gondolatait ettl fogva szntelenl foglalkoztatta Zach Fren. Elmjben sztvlaszthatatlanul s mindrkre a San Diego blben lejtszd katasztrfhoz trsult. Meg kell keresnie ezt a Zach Frent, amint megjn az trl. Csak nhny hete indulhatott el. Majd megrdekldi, melyik hajra szerzdtt. Valsznleg egy San Dieg-i hajra. Az a haj hat hnapon bell, legksbb egy v mlva jra itt lesz, s akkor... Persze a Franklin sokkal elbb fog befutni... Johnnal egyetrtsben jutalmazhatja majd meg Zach Frent, hogy hljukat lerhassa. Most mr Johnnak hamarosan vissza kell trnie a Franklinnel, aztn majd lemond a kapitnysgrl, s soha-soha nem kell mr elvlniok. "s azon a napon - gondolta - mrt kellene majd cskjaink kztt knnyeket is ejtennk?"

IX. A FELISMERS Mr. William Andrew szerette volna mr megejteni azt a beszlgetst, br flt is tle, melynek sorn Mrs. Branican rtesl a Franklin vgleges eltnsrl, a kapitny s a legnysg pusztulsrl, amiben mr

senki sem ktelkedett San Diegban. Egyszer mr megrendlt elmje kibrja-e ezt az jabb csapst? Br mr ngy v telt el John tvozsa ta, szmra ez olyan lesz, mintha az elz jszaka halt volna meg. Az id, mely mr oly sok ember fjdalmt enyhtette, szmra nem haladt elre! Amg Mrs. Branican el nem hagyja a Szpkilt hzat, joggal remnykedtek, hogy nem trtnik holmi tl korai leleplezs. Mr. William Andrew s Brumley doktor megtettk az erre vonatkoz vatossgi intzkedseket, gy levelek s jsgok sem kerlhettek a hzba. De Dolly most mr elg ersnek rezte magt, hogy elhagyja a hzat, s br a doktortl mg nem kapott r felhatalmazst, vajon nem sznhatja-e el magt sz nlkl erre a lpsre? Ezrt sem volt szabad tovbb kslekednik, s meg is beszltk, hogy srgsen felvilgostjk Dollyt: nem szmthat a Franklin visszatrtre. A Mr. William Andrew-val folytatott legutbbi beszlgets utn Dolly elhatrozta, hogy elmegy hazulrl, nem is szl az polnknek, mert gyis mindenkpp lebeszlnk. Hisz egy sta mostani j egszsgi llapotban egyltaln nem lehetett kros, mgis keservesen vgzdhet, ha a vak vletlen rvezetn az igazsgra, minden kmlet s fokozatossg nlkl. A Szpkilt hzbl tvozva Mrs. Branican azt tervezte, hogy megprbl rdekldni Zach Fren utn. Mita megtudta a matrz nevt, szinte megszllottan foglalkozott egy gondolattal. "Nem feledkeztek meg rla - gondolta -, nos igen, adtak neki nmi pnzt, de n nem tudtam semmit tenni rte. Aztn Zach Fren tra kelt, t-hat hete; de taln van csaldja, felesge, gyermekei, akik bizonyra szegnyek. Ktelessgem megltogatni ket, segteni rajtuk, ha szksget ltnak, egy kis knnyebbsget szerezni nekik. Felkeresem ket, s megteszem rtk, amit tenni kell." Ha ezt az gyet, vlte Mrs. Branican, megbeszlte volna Mr. William Andrew-val, sem tudta volna ennek a hlbl s szeretetbl fakad j cselekedetnek megttelrl lebeszlni. Jnius 21-n Dolly reggel kilenckor elindult hazulrl; senki sem vette szre. Gyszruhba ltztt, a gyermekt gyszolva, hiszen gy tudta, hogy alig nhny hnapja halt meg. Kiss megindultan lpett ki a kertkapun, mert egyedl erre eddig mg nem vllalkozott. Szp id volt, kiss tl meleg - a kaliforniai nyr els heteiben jrtak, egy kis enyhlst a tengerrl fj szell hozott csak. Mrs. Branican elindult a felsvros kertes utcin. Kiss szrakozott volt a tekintete, elmerlt sajt tervezgetseiben, s gy szre sem vette a krnyk arculatn bekvetkezett kisebb vltozsokat, az j hzak sem ragadtk meg figyelmt. Legfeljebb valami meghatrozatlan bizonytalansgot rzett. A vltozsok egybknt nem voltak olyan jelentkenyek, hogy ne tallt volna egyenesen a helyes tvonalra, mely a sok kis utcn t a kiktbe vezetett. Azt sem vette szre, hogy nhny ember, aki felismerte, lmlkodva bmulja. Ahogy a Szpkilt hztl nem messze a kis katolikus templomhoz rt, melynek azeltt is buzg ltogatja volt, ellenllhatatlan vgy sztnzte, hogy egy kis idre betrjen. A kis kpolna lelksze ppen elkezdte a mist, mikor Dolly egy flhomlyos szgletben leborult a trdeplre. rzseit nhny imba nttte a frjrt, a gyermekrt, minden szerettrt. A misn rszt vev nhny hiv nem ltta t, s csak utnuk hagyta el a templomot. Ekkor figyelt fel a templom belsejnek valami vltozsra, s igencsak elcsodlkozott. Az volt a benyomsa, hogy ez mr nem ugyanaz az oltr, mint amelyik eltt trdepelni szokott. Ez a gazdagon dsztett, modern stlus oltr ell llott a templomfben, mely maga is egszen jnak hatott. Taln nemrgiben bvtettk a templomot? Mindez csak fut benyoms volt, s rgtn el is foszlott, ahogy Mrs. Branican rtrt az zleti negyed sr forgalm utcira. A val igazsg brmelyik pillanatban a szembe tnhetett volna. Akr egy frissen keltezett hirdetsrl, egy vasti menetrendrl, a hajjratok indulst kzl plaktrl, egy sznhzi vagy

nnepi hirdetmnyrl, melyen ott dszeleg az vszm: 1879. Akkor Dolly egy pillanat alatt felfedezn, hogy Mr. William Andrew s Brumley doktor flrevezettk, hogy az elmezavar nem nhny htig, hanem ngy ven t tartott. s mindebbl a szrny kvetkeztets, hogy nem kt hnapja, hanem teljes ngy ve indult el a Franklin San Diegbl. s ha ezt mind eltitkoltk elle, csak azrt, mert John nem rkezett vissza, s mr nem is jhet sohasem! Mrs. Branican gyors iramban haladt a rakpart fel, mikor Len Burker hza jutott hirtelen az eszbe. Ez csak egy kis kerlt kvnt. - Szegny Jane - suttogta magban. Mikor a Fleet Streeten megllt a hzzal szemkzt, csak nagy nehezen ismerte fel. Nem is annyira meglepdst rzett, mint inkbb valami bizonytalan s knos nyugtalansgot. Mert valjban az ltala ismert szk s komor hz helyett egy nagyobb, angliai stlusban plt, tbb emeletes pletet ltott, fenn magas, a fldszinten rcsos ablakokkal. A tetn kis tornyocska gaskodott, s abba egy zszl volt tzve, selymn ezzel a monogrammal: H. W. A hz kapuja mellett egy kis tbln aranyozott betkbl ezt lehetett olvasni: HARRIS WADANTON s TSA Dolly elszr azt hitte, hogy eltvedt. Nzett jobbra, nzett balra, de mgiscsak itt llt a Fleet Street sarkn az a hz, ahov azon a napon eljtt Jane-rt. Dolly eltakarta arct. Megmagyarzhatatlan balsejtelem jrta t szvt. Nem rtette, honnt tmad a rossz rzs. Mr. William Andrew zlethza nem volt messze innt. Dolly gyorsan lpkedett, s egy kanyarban mris megpillantotta. Els gondolata az volt, hogy odamegy. De mgsem, majd inkbb visszafel nz be, ha mr megltogatta Zach Fren csaldjt. A matrz cmt az tkelhajk kis llomsn, a kikthd kzelben akarta megtudakolni. Dolly kiss feldltan, ttova tekintettel, zaklatott szvvel folytatta tjt. Szemvel most szinte frkszte a szembejvk arct. Alig tudott rr lenni trelmetlen vgyn, hogy odalpjen hozzjuk, s kikrdezze, kifaggassa ket... Mirl is? Bolondnak nztk volna. Egyltaln maga biztos lehetett-e abban, hogy jzan esze nem hagyta mr megint cserben? Vagy emlkezetben mg mindig szakadkok ttonganak? Mrs. Branican odart a rakpartra. Az bl innt teljes nagysgban trult elbe. Nhny haj igyekezett kikthelyre a hossz hullmok htn. Msok pedig az indulshoz kszldtek. , micsoda emlkeket bresztett fel Dollyban ez a kikti nyzsgs! Mg alig mlt kt hnapja, hogy odament a ml vgre, s onnt nzte, mint fordul meg a Franklin, hogy aztn nekivgjon az bl torknak. Itt hallotta John bcsszavait. Aztn a haj mr tl is volt az Island-fokon, a fels vitorlk mg egy pillanatra kirajzoldtak a partvonal felett, s a Franklin mris eltnt a nylt tenger messzesgben. Mg nhny lps, s Dolly ott llt az tkelhajk irodjnl, az utasok szmra ptett kis kikthd mellett. Egy kishaj ppen akkor indult a Loma-fok irnyba. Dolly hosszan nzett utna, jl hallotta a gz sziszegst, ahogy a fekete szelep vgn el-eltrt. Megint milyen gyszos emlkek ragadtk magukkal, a kisgyermek emlke, akinek kicsiny testt elnyelte a tenger vize, mely most mintha t vonzan maghoz bvs ervel... gy rezte, rgtn eljul, mintha valban kicsszott volna lba all a talaj. Forgott vele a vilg. Most mindjrt sszerogy. Nhny pillanat mlva mgiscsak belpett a kishajk irodjba. A tisztvisel, aki ott lt egy asztal mgtt, ahogy megltta az eltorzult arccal, spadtan belp asszonyt,

felugrott, odatolt egy szket, s gy krdezte: - Rosszul van, asszonyom? - Semmi klns, uram - vlaszolta Dolly -, csak pillanatnyi gyengesg. Mris jobban rzem magam. - Parancsoljon helyet foglalni a kvetkez haj indulsig. Legfeljebb tz perc... - Ksznm, uram - szl ismt Mrs. Branican. - Csak azrt jttem, hogy egy felvilgostst krjek. Taln ntl is megkaphatom? - Mirl van sz, asszonyom? Dolly most lelt, kezvel vgigsimtott a homlokn, mintha gondolatait akarn sszeszedni. - Uram - mondta vgl -, az nk szolglatban llt egy matrz, bizonyos Zach Fren... - gy van, asszonyom - vlaszolt a tisztvisel. - Ez a matrz nem sokig szolglt nlunk, de jl ismertem. - volt az, ugyebr, aki lete kockztatsval kimentett egy asszonyt, egy boldogtalan anyt? - Valban emlkszem, Mrs. Branicant. Igen, volt az. - s most kint jr a tengeren? - Igen, kint. - Melyik hajra szegdtt? - A hromrbocos Californianra. - San Diegban? - Nem, asszonyom, San Franciscban. - s merre tart a haj? - Az eurpai tengerekre. Mrs. Branican, aki sokkal jobban el volt csigzva, mint maga is hitte, most hallgatott egy percig. A tisztvisel trelmesen vrt az jabb krdsre. Mikor Mrs. Branican egy kiss sszeszedte magt, tovbb krdezett: - Zach Fren ideval San Diegba? - Igen, asszonyom. - Megmondan, hol lakik a csaldja? - Mindig azt hallottam tle, hogy egyedl l az egsz vilgon. Nem hiszem, hogy akr San Diegban, akr msutt akadnnak rokonai. - Nem is ns? - Nem, asszonyom.

Nem volt semmi ok, hogy ktsgbe vonja a tisztvisel kzlseit, hiszen az egsz rszletesen ismerte Zach Fren krlmnyeit. Mrs. Branican teht most nem tehet semmit, ha a matrznak nincs itt hozztartozja, s ha meg kell vrnia a Californian visszatrtt Amerikba. - n tudja, meddig lesz ton Zach Fren? - krdezte most Mrs. Branican. - Nem tudnm pontosan megmondani, asszonyom, csak annyit, hogy a Californian nagyon hossz tra indult. - Hlsan ksznm, uram. Nagyon rltem volna, ha tallkozhattam volna Zach Frennel, gy most ktsgkvl hossz id fog addig eltelni. - gy van, asszonyom. - Ennek ellenre lehetsges, hogy nhny hnapon, esetleg nhny hten bell kaphatunk hrt a Californianrl? - Hrt? - csodlkozott a tisztvisel. - Hiszen a San Francisc-i cg, melynek tulajdonban van a haj, felttlenl kapott mr tbb jelentst is! - Mr? - Most Dolly csodlkozott. - Termszetesen, asszonyom. - s tbb zben is? Ahogy Mrs. Branican a szavakat ismtelgette, felllt, mern nzte a tisztviselt, mintha fel se fogn, amit hall. - Tekintse meg, asszonyom - folytatta a frfi, s odanyjtott egy jsgot. - Ez a Hajzsi Hrlap. Arrl tudst, hogy a Californian egy hete hagyta el Liverpoolt. - Egy hete - suttogta Mrs. Branican, s reszket kezbe vette az jsgot. Aztn teljesen elvltozott hangon krdezte, a tisztvisel alig rtette: - Mita van tvol Zach Fren? - Krlbell msfl ve. - Msfl ve! Dollynak meg kellett fogdznia az asztal sarkban. Szve nhny pillanatra megsznt dobogni. Szeme most rtvedt a falon egy hirdetsre, mely az tkelgzs nyri menetrendjt tette kzz. A lap tetejn ott llt betvel s szmmal: 1879. MRCIUS 1879. mrcius! Teht flrevezettk! Ngy ve mr, hogy a gyermek meghalt, ngy ve, hogy John elment! maga ngy vig volt beteg az elmjben! s ha Mr. William Andrew s Brumley doktor meghagytk abban a hitben, hogy betegsge csak kt hnapig tartott, ez annyit jelent, hogy el akartk elle titkolni, mi az igazsg a Franklin krl. Teht ngy ve nem tudjk, mi van Johnnal s a hajval!

A tisztvisel legnagyobb rmletre Mrs. Branican teste szinte grcsbe rndult. De vgs erejt sszeszedve az asszony rr lett a rohamon, kirohant az irodbl, s szinte futott az vros keskeny utcin. Akik lttk krtafehr arcval, riadt tekintetvel elrohanni, csak rltnek hihettk. Ha most mg nem is az, szerencstlen Dolly, de nem lesz-e rvidesen jra rlt? s hov indult? William Andrew hza fel, ahov nhny perc mlva szinte nkvleti llapotban rkezett. trohant az irodkon, keresztl az rnokok kztt, akik fel sem ocsdtak, hogy meglltsk, belkte a tls iroda ajtajt, mely mgtt ott lt a cgtulajdonos. Mr. William Andrew elszr csak elkpedt, amint Mrs. Branicant itt ltta megjelenni, majd megrmlt, ahogy szrevette dlt arct s rmt spadtsgt. De mieltt megszlthatta volna, az asszony sikoltott: - Tudom mr, tudom! Becsaptak engem! Ngy teljes vig voltam megzavarodva! - Drga Dolly, csillapodjk! - Adjon vlaszt! Mi van a Franklinnel? Ngy ve indult el, ugye? Mr. William Andrew lehorgasztotta a fejt. - Nincs rluk hr ngy v ta... ngy egsz ve? Mr. William Andrew mg mindig hallgatott. - Elveszettnek tekintik a Franklint? Senki nem fog visszajnni a szemlyzetbl! Johnt se lthatom soha tbb! Mr. William Andrew csupn knnyeivel tudott vlaszolni. Mrs. Branican hirtelen rrogyott egy karosszkre. Elvesztette eszmlett. Mr. William Andrew elhvta egyik ni alkalmazottjt, aki buzgn igyekezett Mrs. Branicant lesztgetni. Egy msik alkalmazottat azonnal elkldtek Brumley doktorrt, aki ebben a vrosnegyedben lakott, s hamar meg is jtt. Mr. William Andrew elmondta, mi trtnt. Nem tudni, hogy vigyzatlansgbl vagy vletlenl, de Mrs. Branican ma mindent megtudott. Akr odahaza a Szpkilt hzban, akr az utcn trtnt, mr nem szmt. Most mr mindent tud! Tudja, hogy ngy v telt el gyermeke halla ta, hogy ngy ven t lt maga tbolyodottan, s ngy v eltelt anlkl, hogy brmit is tudnnak a Franklin sorsrl. Brumley doktornak nagy fradsgba kerlt, mg Dollyt fel tudta leszteni, s kzben azon tprengett, hogy az asszony elmje ellen tud-e llni ennek az j csapsnak, ennek, mely taln a legslyosabb minden eddigi kztt. Mikor Mrs. Branican fokozatosan visszanyerte eszmlett, emlkezett mindenre, ami az imnt eltte feltrult. Teht maghoz trt, mghozz teljes p eszvel! Knnyek kztt, csak a tekintetvel faggatta Mr. William Andrewt, aki ott trdelt mellette, s gyengden simogatta a kezt. - Szljon ht, beszljen, Mister Andrew! E nhny szt tudta most csak kimondani.

Ekkor Mr. William Andrew zokogstl el-elcsukl hangon elbeszlte, mennyi aggodalmat okozott mr az els idben, mikor egyetlen hr sem jtt a Franklin fell. Levelet, tviratokat kldtek Singapore-ba s Indiba, de a haj soha nem rkezett meg oda. Vgigtudakoltk azt az tvonalat, melyen Johnnak haladni kellett. Egyetlen nyom se bukkant fel a hajtrs krlmnyeire nzve. Mrs. Branican mozdulatlanul hallgatta, sszeszortott ajkakkal, merev tekintettel. Mikor Mr. William Andrew befejezte az elbeszlst, azt rebegte: - Gyermekem meghalt, frjem is halott. , mrt nem engedte Zach Fren, hogy n is meghaljak! De arca hirtelen kipirult, s oly ervel trt ki belle a termszetben rejl hatrozottsg, hogy Brumley doktor egszen megrmlt tle. - A legutbbi kutatsok ta - szlalt meg eltklt hangon - egyetlen bejelents sem rkezett? - Egyetlenegy sem - felelte Mr. William Andrew. - s n is meg van gyzdve arrl, hogy elpusztultak? - Igen, elpusztultak. - Johnrl s a tbbiekrl sincs letjel? - Egyltaln nincs, szegny kis Dollym, s most, hogy nincs tbb remny... - Nincs tbb remny?! - vgott kzbe Mrs. Branican, s hangja szinte gnyosan csengett. Felllt, karjt az ablak fel emelte, amelyen t a vgtelen tengerre lehetett ltni. Mr. William Andrew s Brumley doktor megrmltek, megint csak elmjnek psgt fltettk. De Dolly teljesen ura volt nmagnak, szemben ott csillogott a lelkben lobog tz. - Nincs tbb remny - mondta jra. - nk azt mondjk, nincs tbb remny! Mister Andrew, ha az n szmra John el is veszett, az n szmomra nem! A kezembe kerlt nagy vagyon nekem nem kell nlkle. Arra fogom ldozni, hogy megkeressem Johnt s a Franklin sszes tengerszt! Az g segtsgvel meg is fogom tallni ket! Igenis megtallom!

X. ELKSZLETEK j let kezddtt Mrs. Branican szmra. Ha gyermeke pusztulsa tkletesen bizonyos volt is, frje halla egyltaln nem volt az. John s trsai tllhettk a haj pusztulst, s kimeneklhettek a rengeteg sziget egyikre a Flp-szigetek, Celebesz vagy Jva krli tengereken. Az sem volt lehetetlen, hogy egy bennszltt trzs foglyul ejtette ket, s meneklsre nincs mdjuk. Ebbe a remnybe kapaszkodott ettl fogva Mrs. Branican, mghozz olyan rendkvli makacssggal, hogy nemsokra egsz San Diegban is megfordtotta a kzvlemnyt a Franklin sorsra vonatkozan. Nem, nem hitte, nem tudta elhinni, hogy John s a legnysg elpusztult. Taln e hite melletti kitartsnak ksznhette, hogy elmjt most pen tudta megrizni. Hacsak nem volt ez valami rgeszme, amint sokan hajlottak is erre a feltevsre, a bolondsgnak egy fajtja, amit taln a tlzott remnykeds rletnek lehetne elnevezni. De errl sz se volt, a kvetkezkben ezt vilgosan lthatjuk. Mrs. Branican tkletesen visszanyerte gondolkodkpessgt; visszanyerte jzan tlkpessgt, ami mindig is jellemezte. Megtallni Johnt: ez az egy cl magasodott egsz lte fl, s olyan tettervel fog cselekedni, melyet a nehzsgek legfeljebb csak nvelni fognak. Ha egyszer a sors gy akarta, hogy Zach Fren az letveszlyben megmentse, s

elmje meggygyuljon, ha rendelkezsre bocstotta mindazokat az eszkzket, amelyeket pnzzel meg lehet szerezni, ez azt jelenti, hogy John mg l, s megmentheti. Meg nem szn kutatsra fogja felhasznlni a vagyont, jutalmakat fog kitzni s osztani belle, felszerelsbe fogja fektetni. Amerre az ifj kapitny csak eljuthatott, nem marad arrafel egyetlen sziget, egyetlen sziklaztony, melyet meg ne keresnnek, be ne jrnnak, t ne kutatnnak. Mindazt, amit Lady Franklin megtett John Franklinrt, azt Mrs. Branican is meg fogja tenni John Branicanrt, st kiverekszi a sikert is, mg a hres admirlis zvegye kudarcot vallott. Ettl kezdve Dolly bartai is megrtettk, hogy segtenik kell neki letnek ebben az j szakaszban, btortani a kutatshoz, eriket az rendelkezsre kell bocstaniok. Ezt tette Mr. William Andrew is, noha nem bzott a kutats eredmnyessgben. lett Mrs. Branican legbuzgbb tancsadja, s vele egytt a Boundary kapitnya, akinek a hajja most leszerelve llt San Diego kiktjben. Ellis kapitnyt, ezt a hatrozott frfit, John j bartjt, akire mindig lehetett szmtani, szintn elhvtk Mrs. Branican s Mr. William Andrew tancskozsaira. A Szpkilt hzban egymst kvettk a megbeszlsek. Brmennyire gazdag lett is, Mrs. Branican nem akarta elhagyni ezt az egyszer kis hzat. Ez volt akkor is az otthona, mikor John tra kelt, itt fogja tallni, ha visszajn. letmdjban sem akart semmi vltozst, mg frje vissza nem rkezett San Diegba. A megszokott szernysgben akarta folytatni az letet, a szoksos kiadsokat legfeljebb a nyomozs kltsgei vagy jtkony adomnyok esetben lpve tl. Mindezt hamar megtudtk a vrosban is. A btor asszony irnt megktszerezdtt a rokonszenv, amirt nem nyugszik bele, hogy John Branican zvegye legyen. Anlkl hogy sejtette volna, lelkesedtek rte, csodltk, st hdolattal tiszteltk, hiszen sorsa feljogostotta, hogy a tisztelet hdolatt is emelkedjk. Sokan nemcsak szerencst kvntak az egsz hadjrathoz, melynek megindtsra kszlt, hanem hittek is eredmnyben. Amikor Dolly lejtt a felsvrosbl s Mr. Andrew hzhoz vagy Ellis kapitnyhoz igyekezett, s az emberek lttk, milyen komoly s szomor a fekete gyszruhban, szinte tz vet regedve - holott ppen csak huszont ves volt -, ilyenkor mly tisztelettel kalapot emeltek, gyakran mlyen meghajolva kszntttk. meg szre sem vette a szemlynek szl tiszteletet. Mrs. Branican, Mr. William Andrew s Ellis kapitny a megbeszlseken legels feladatuknak azt tartottk, hogy megllaptsk, milyen tvonalat jrhatott be a Franklin. Elszr is ezt kellett meghatrozni. A hajt az Andrew cg Indiba irnytotta, Singapore-ban trtn llomsozssal, mert ebben a kiktben kellett a rakomny egy rszt kirakni, mieltt befut Indiba. Nos, a legvalsznbb az volt, hogy John kapitny, miutn Amerika nyugati partjairl kihajzott a nylt cenra, elszr is a Hawaii vagy ms nven Sandwich-szigeteket vette szemgyre. thatolva Mikronzia vezetn, a Franklin minden bizonnyal a Mariana-szigetek s a Flp-szigetek mellett haladt tovbb, majd a Celebesz-tengeren s a Makasari-szoroson keresztl a Jva-tengerre rt, melyet dlrl a Szunda-szigetek hatrolnak, s gy kzeltette meg Singapore-t. A Malaka-szorosbl - mely az azonos nev flsziget s Szumtra szigete kztt hzdik - a nyugati kijrattl nylik a Bengli-bl, ahol a Nicobar-szigeteken s az Andamanszigeteken kvl nem nagyon tallnak menedket a hajtrttek. Egybknt nem volt ktsges, hogy John Branican a Bengli-blt mr nem rte el. Ha ugyanis nem kttt ki Singapore-ban - ami egszen bizonyosra vehet -, ez csak azt jelenthette, hogy nem jutott tl a Jva-tengeren s a Szunda-szigeteken. Azt a felttelezst egyetlen tengersz sem fogadta volna el, hogy a Franklin a malji vizeken keresztl vezet t helyett a veszedelmes Torres-szoros viharait kockztatva az ausztrl kontinens szaki partjai mentn haladt volna Calcutta fel. Ellis kapitny is azzal rvelt, hogy John Branican sohasem kvetett volna el ilyen knnyelmsget. Ezt a lehetsget teljessggel kizrtk; a kutatst kizrlag a malj szigetek s tengerek vezetben kell lefolytatni. Valban, a Karolina-szigetek, Celebesz s Jva krnykn ezrvel sorakoznak a szigetek s sziklaszirtek; s ha a Franklin legnysge tllte a haj pusztulst, csak egy ilyen helyen tartzkodhatott vagy teljesen magra hagyatva, vagy egy bennszltt trzs fogsgban, s ezrt nem sikerlt hazatrnik.

Miutn mindezeket a pontokat tisztztk, gy dntttek, hogy egy expedcit kell tnak indtani a malji szigetvilg fel. Mrs. Branican ekkor egy javaslattal llt el, melynek szemmel lthatlag nagy jelentsget tulajdontott. Megkrdezte Ellis kapitnytl, elvllaln-e az expedci parancsnoksgt. Ellis kapitny ekkor ppen szabad volt, minthogy az Andrew cg a Boundaryt pihentette. gy aztn, noha a vratlan ajnlat ugyancsak meglepte, habozs nlkl felajnlotta szolglatait Mrs. Branicannek, miutn Mr. William Andrew is beleegyezst adta, st mg meg is dicsrte rte. - Csak azt teszem, ami a ktelessgem - szabadkozott a kapitny -, s mindent meg fogok tenni, ami tlem telik, hogy felkutassuk a Franklin hajtrttjeit. Ha a kapitny mg l... - Igenis, John l - szlt Mrs. Branican olyan hatrozottan, hogy a leginkbb hitetlenkedk sem mertek volna ellentmondani. Ellis kapitny ezutn mg elsorolt nhny vitathat pontot, ahol mg meg kellett llapodniok. Egyltaln nem lesz gond olyan embereket tallni, akik szvvel-llekkel kzdenek a kzs clrt. De a haj gye mg nincs megoldva. Arra nyilvnvalan nem gondolhattak, hogy egy ilyen jelleg kutattra a Boundaryt vegyk ignybe. Egy ilyen hadjratot nem lehetett vitorlssal vgigcsinlni, ehhez gzhajra volt szksg. Volt ekkoriban San Diego kiktjben nhny gzs, melyek igen alkalmasnak tntek a kijellt clra. Mrs. Branican megbzta Ellis kapitnyt, hogy vegye meg a leggyorsabb jratt; a vtelhez szksges sszeget is a rendelkezsre bocstotta. Nhny nap alatt az gy sikeresen zrult, s Mrs. Branican a Davitt tulajdonosa lett, de ezt a nevet tvltottk, hogy szerencst hozzon, a Dolly-Hope nvre, azaz Dolly Remnyre. Kilencszz tonns csavargzs volt, gy ptve, hogy kamriban nagy mennyisg szenet lehetett elraktrozni, teht hossz szakaszokat tudott egyszerre befutni utnptls nlkl. Fl volt szerelve mint hromrbocos golette is, tekintlyes vitorlzattal. Ezerktszz lers gpezete rvn rnknt tlag tizent csom sebessggel volt kpes haladni. Ilyen befogadkpessggel s sebessggel a nagyon jl kormnyozhat, remek Dolly-Hope meg fog felelni mindazoknak a kvetelmnyeknek, melyeket az elzrt tengerrszek, a szigetek s ztonyok tmegnek vgigkutatsa megkvetel. Az expedci cljaira nehz lett volna alkalmasabb hajt tallni. Csupn hrom hetet vett ignybe, mg a Dolly-Hope-ot felszereltk. Ellenriztk a kaznokat, kiprbltk a gpet, kijavtottk a vitorlkat s a ktlzetet, beigaztottk a tjolkat, megtltttk a sznraktrt, sszegyjtttk az lelmiszert a taln egy vnl is hosszabbra nyl tra. Ellis kapitny el volt sznva arra, hogy addig nem jn el azokrl a vizekrl, ahol a Franklin pusztulsa lejtszdhatott, mg a legkisebb zugot is fel nem kutatta. Erre tengerszszavt adta, s olyan ember volt, aki megtartja a szavt. J haj meg j legnysg - ez a siker zloga. E tekintetben Ellis kapitny csak rlhetett a szerencsjnek, mert szinte versenyre kelt San Diego egsz hajsnpe. A legjobb matrzok jelentkeztek, hogy parancsnoksga alatt szolgljanak. Vetlkedtek egyms kzt, hogy ki utazhasson az ldozatok felkutatsra, hiszen azok mind itteni tengerszcsaldokbl kerltek ki. A Dolly-Hope szemlyzett egy msodkapitnybl, egy hadnagybl, egy fedlzetmesterbl, egy fertlymesterbl s huszont emberbl lltottk ssze, kztk voltak a gpszek s ftk is. Ellis kapitny biztos lehetett benne, hogy ezek a btor s hsges tengerszek mindent megtesznek, amit csak kr tlk, brmilyen hossz s fradalmas is lesz a malj vizeken zajl hadmvelet. Magtl rtetdik, hogy Mrs. Branican sem ttlenkedett az elkszletek alatt. Ott volt llandan, segtkszen Ellis kapitny mellett, s ha kellett, pnzt sem kmlte, mert a legkisebb aprsgot sem akarta elmulasztani, ha ezzel hozzjrulhatott az expedci sikerhez. De ekzben ez a nagyszv asszony nem feledkezett meg azokrl a csaldokrl sem, melyeket a haj eltnse nlklzsbe vagy nyomorba tasztott. Br e tekintetben csak hozz kellett jrulnia az Andrew cgtl kezdemnyezett s az ltalnos gyjts rvn kiegsztett tmogatshoz. gy e csaldok meglhetse vglegesen biztostva volt, br remnykedtek, hogy Mrs. Branican erfesztsei vgl is

hazajuttatjk a Franklin hajtrtteit. Amit Dolly a balsors ltal oly kegyetlenl sjtott csaldok rdekben tett, mrt is nem volt mdja ugyanazt Jane Burkerrt is megtennie? Most mr tudta, milyen jsgot tanstott irnta egsz betegsge alatt ez a szerencstlen asszony. Tudta azt is, hogy Jane egy pillanatra sem hagyta magra. Jane most is itt lhetne vele a Szpkilt hzban, megosztva vele remnyeit, ha frje siralmas gyei nem knyszertik San Diego, st minden ktsget kizran az Egyeslt llamok elhagysra. Brmennyire is krhoztathat Len Burker magatartsa, ktsgtelen, hogy Jane a szeretetet szinte a teljes nfelldozs fokn tanst j rokonnak bizonyult. Dolly teht tovbbra is szinte bartsggal viseltetett irnta, s valahnyszor szerencstlen sorsra gondolt, ppen az fjt neki leginkbb, hogy nem tud rajta segteni s gy kimutatni mly hljt. Sajnos Mr. William Andrew minden szorgoskodsa ellenre sem sikerlt brmit is megtudni a Burker hzasprrl. Igaz, ha bvhelyk titka ki is derlt volna, Mrs. Branican nem hvhatta volna vissza ket San Diegba, minthogy Len Burker csalsrt a legslyosabb vdak alatt llott, de mindent elkvetett volna, hogy eljuttassa Jane-hez kldemnyeit, melyekre a szerencstlen asszonynak minden bizonnyal nagy szksge volt. Jlius 27-n a Dolly-Hope kszen llott az indulsra. Reggel Mrs. Branican felstlt a fedlzetre, hogy mg egyszer Ellis kapitny lelkre ksse, semmit se kmljen, csak hogy a Franklin nyomra bukkanhasson. egybknt szilrdan hitte, hogy ez sikerlni fog. Hazahozzk Johnt, haza az egsz legnysget! Olyan meggyzdssel beszlt, hogy a matrzok nkntelenl megtapsoltk. Mindnyjukra tragadt ers hite, csakgy, mint a bartokra, rokonokra, akik ott szorongtak, hogy jelen legyenek a Dolly-Hope indulsnl. Ekkor Ellis kapitny ilyen szavakkal fordult Mrs. Branicanhez s Mr. William Andrew-hoz, aki az asszonnyal egytt rkezett a fedlzetre: - Itt, az n szne eltt, asszonyom, s ugyangy Mister William Andrew szne eltt tisztjeim s matrzaim nevben is eskszm, igen, megeskszm, hogy semmifle veszly, semmilyen fradsg nem trthet el attl, hogy John kapitny s a Franklin tbbi hajsnak nyomait felkutassam. Ennek a hajnak, melyet n ksztett fel az tra, Dolly Remnye a neve, s kpes is lesz ezt a nevet igazolni. - Isten segtsgvel s a btor emberek ldozatkszsgvel gy is lesz - felelte Mrs. Branican. - Hurr, hurr John s Dolly Branicanre! Az ljenzst az egsz tmeg visszhangozta, mely ott szorongott a kikt partjn. Eloldottk a ktelet, s a Dolly-Hope a propeller mkdsre megfordult, s elindult az bl kijrata fel. Amint kirt az bl torkbl, orrt azonnal dlnyugatnak fordtotta, s hatalmas gpeinek ereje rvn csakhamar kikerlt az amerikai part ltterbl.

XI. AZ ELS MALJFLDI KUTATT Mintegy ktezer-ktszz mrfldnyi, vagyis krlbell ngyezer kilomteres t megttele utn a DollyHope megkzeltette a Mauna Kea cscsot, mely tizentezer lbnyira magasodik Hawaii szigetn, a Sandwich-szigetek legdlibb tagjn. Az t nagy s hrom kisebb szigetet nem szmtva ebben a szigetcsoportban tallhat mg j nhny apr szigetecske, de semmi rtelme sem lett volna rajtuk kutatni a Franklin nyomai utn. Vilgos volt, hogy a hajtrsre mr rg fny derlt volna, ha itt trtnik a szigetvilg szmos sziklaztonynak valamelyikn, akr pldul a Medo Manun, pedig ennek csak a tmegesen rkez tengeri madarak az egyetlen ltogati. Mert hiszen a Sandwich-szigetek arnylag srn lakottak - magn Hawaii szigetn szzezer ember l -, s a szigeteken tartzkod sok francia, angol, amerikai misszionrius rvn a szerencstlensg hre

hamarosan eljutott volna Kalifornia kiktibe. Egybknt is, amikor ngy vvel ezeltt Ellis kapitny tkzben tallkozott a Franklinnel, a kt haj a Sandwich-szigeteken tl jrt. gy a Dolly-Hope dlnyugati irnyban folytatta tjt, a Csendes-cen legszebb rszn keresztl. Ilyenkor a nyri meleg hnapokban igencsak kirdemli nevt ez az cen. Hat nappal ksbb a gyors jrat gzs thaladt azon az egyezmnyes vonalon, melyet szak-dli irnyban hznak meg a geogrfusok Polinzia s Mikronzia kztt. A polinziai tengerrszeken Ellis kapitnynak nem volt mit kutatgatnia. De a kpzelt vonalon tl, a mikronziai tengeren csak gy hemzsegnek a szigetek, szirtek, ztonyok, s itt mr veszlyes feladat vrt a Dolly-Hope-ra, ha a hajtrs nyomait fel akarta lelni. Augusztus 22-n kiktttek Wotjn, a Marshall-szigetek legjelentsebb tagjn, ahol Kotzebue s egy orosz expedci is jrt 1817-ben. Ebben a szigetcsoportban, mely szak-dli irnyban tizenhrom, keletnyugati irnyban pedig harminc mrfldnyire terjed ki, legalbb hatvant sziget s korallztony tallhat. A Dolly-Hope a kikti vztrolknl nhny ra alatt felfrissthette volna vzkszlett, mgis t napig itt horgonyzott. A kis gzbrkt ignybe vve Ellis kapitny szemlyesen akart meggyzdni arrl, hogy az utbbi ngy vben nem jrt-e szerencstlenl egy haj ezeken a sziklkon. Talltak is fadarabokat a Mulgrave-sziget mentn, de ezek csak olyan feny-, plma- s bambusztrzsek voltak, melyeket az szaki s dli ramlatok sodornak magukkal, s a bennszlttek pirogjaik ksztsre hasznlnak fel. Ellis kapitny a Wotje-sziget trzsfnktl rteslt, hogy 1872 ta egyetlen hajrl tudnak csak, mely arrafel a keleti atollokon pusztult el, egy angliai brigg, melynek legnysgt ksbb megtalltk. Miutn vgigjrtk a Marshall-szigetek egsz birodalmt, a Dolly-Hope a Karolink fel indult. tkzben kiktttek a kis brkval Walan szigetn, de a teljes tkutats itt sem jrt eredmnnyel. Szeptember 3-n bocstkoztak be az risi Karolina-szigetvilgba, mely az szaki szlessg 12-ik foktl a dli szlessg harmadik fokig terjed, valamint a keleti hosszsg 129-ik foktl a nyugati hosszsg 170-ik fokig, vagyis szak-dli irnyban szzhuszont mrfldnyire az Egyenlt mindkt feln s krlbell ezer mrfldnyire nyugat-keleti irnyban. Hrom teljes hnapon t jrta a Dolly-Hope a Karolink kzti tengert. A szigetek ez id tjt mr jl ismertek voltak, minthogy a vakmer orosz hajs, Ltke felmrsei tkletestettk a francia Duperrey s Dumont d'Urville kutatmunkjt. Legalbb ennyi idre volt szksg, hogy a szigetcsoportot alkot fontosabb szigeteket sorra bejrhassk, vagyis a Palau-szigeteket, a Mrtrok csoportjt, a Sonsorolszigeteket, Saavedrt, a Merir-szigeteket, az Anna-szigeteket s gy sorra mindegyiket. Ellis kapitny a kutatmunka tmpontjul Yap szigett vlasztotta, mely a tbb mint tszz kisebb szigetbl ll tulajdonkppeni Karolina-szigetcsoporthoz tartozik. Innt indult a gzs a tvoli kutatpontokhoz. Hny s hny hajtrsnek volt ez a szigetbirodalom a sznhelye, az Antilop 1793-ban bekvetkezett elsllyedstl kezdve az 1831-ben trtnt katasztrfig, mely az amerikai Bernard kapitnyt sjtotta a Lord North-szigeten! A Dolly-Hope legnysgnek magatartsa az egsz id alatt minden vrakozst fellmlt. Egyikk sem trdtt a hajzs fradalmaival s veszlyeivel, pedig itt, a szmtalan sziklaztony kztt, vgig a keskeny tjrkon, ahol a vz szne alatt korallkpzdmnyek meresztgetik fsfogaikat, volt veszly bven. Radsul beksznttt az ess vszak, s felkavarta a bks tengert, melyen ilyenkor fktelenl tombolnak a viharok, s egyre jabb katasztrfkat idznek el. Naponta csnakkal jrtk sorra az sszes kis blt, melyek mlyre a roncsokat besodorhatja a vzram. A matrzok felfegyverezve szlltak partra; ezeket a kutatsokat nem szabad sszehasonltani a Franklin admirlis felkutatsra tett expedcival, mert az lakatlan sarki szigetek vidkn folyt. Ezek a szigetek viszont tbbnyire lakottak voltak; Ellis kapitny pedig igyekezett ugyanazt a mdszert alkalmazni, amit d'Entrecasteaux, mikor vgigjrta a kis szigeteket, ahol a felttelezs szerint a Laprouse szenvedett hajtrst. Az volt a legfontosabb, hogy a bennszlttekkel sikerljn kapcsolatot teremteni. A DollyHope legnysgvel szemben nemegyszer tanstott ellensges magatartst a szigetek npe, mely

ltalban nem nagyon bartsgos az idegenek irnt. Tmadsoknak is ki voltak tve, nemegyszer puskval kellett vdekeznik. Nhny matrz megsebeslt, szerencsre slyosabb kvetkezmnyek nlkl. Innt, a Karolink szigetrengetegbl tudott Ellis kapitny els zben levelet kldeni Mrs. Branicannek azokkal a hajkkal, melyek az amerikai partok fel tartottak. Ezekben azonban nem rhatott semmit a Franklin s a hajtrttek nyomainak felfedezsrl. Minthogy a Karolinkon a kutats eredmnytelen maradt, tvolabb, nyugatra kellett prblkozni, kiterjeszkedve a hatalmas malj szigetrendszerre. Ott valban nagyobb volt az esly a katasztrft tllk feltallsra, egyikn esetleg azoknak a kis szigeteknek, melyek ltezst csak az jabb tengerfldrajzi munklatok llaptjk majd meg, annak ellenre, hogy a Csendes-cennak ezen a rszn hrom nagy feldert utat is szerveztek mr. Htszz mrflddel nyugatra a Dolly-Hope december 2-n elrte a Flp-szigeteket, a malj tengerek legfontosabb szigetcsoportjt, mely egyben a legjelentsebb mindazok kzl, melyeket a geogrfusok mr rszletesen feldolgoztak itt, st egsz ceniban. A Magelln ltal 1521-ben felfedezett szigetcsoport az szaki szlessg tdik foktl a huszonegyedik fokig terjed, s a keleti hosszsg 114tl a 123-ig. A Dolly-Hope termszetesen nem a nagy Luzon szigeten, msik nevn Maniln vlasztott kiktt magnak. Fel sem lehetett ttelezni, hogy a Franklin ilyen magasan fent jrt volna a Knai-tengeren, ha egyszer Singapore-ba tartott. Ezrt Ellis kapitny inkbb Mindanao szigetn vlasztott tmaszpontot a kutatshoz, ezen a dlre es szigeten, annak az tvonalnak egy pontjn, melyet John Branicannek is rintenie kellett a Jva-tenger fel haladva. A Dolly-Hope a sziget dlnyugati partjn, Zamboanga kiktjben horgonyzott le; itt szkelt a kormnyz is, aki a sziget hrom krzetnek elljrja volt. Mindanao ekkor kt rszre oszlott: egyik rsze a spanyolok fennhatsga al, msik egy fggetlen szultnhoz tartozott, akinek Selangan volt a szkhelye. Az elzetes terv szerint Ellis kapitnynak mindenekeltt a kormnyztl s a krzeti elljrktl kellett megtudakolnia, hogy hallottak-e valamit hajpusztulsrl, mely Mindanao partjainl trtnt. A hatsgok igen kszsgesen lltak rendelkezsre. De - szerintk legalbbis - Mindanao spanyol rszn t v ta egyetlen hajszerencstlensget se jelentettek. Viszont a sziget fggetlen terleteinek partjain - amerre a mindanak, a karagk, a lutk s szubanik lnek, meg egy egsz sor vad nptrzs, melyeket nem alaptalanul tartanak emberevknek - szmtalan hajkatasztrfa trtnhetett meg gy, hogy soha senki meg nem tudta, mert a bennszlttek rdekben llt, hogy ki ne krtljk. Akadnak sokan olyanok is a maljok kzt, akik rendszeresen zik a kalzmestersget. A kicsiny gykkal felszerelt knny dereglyvel ldzbe veszik s megtmadjk azokat a kereskedelmi hajkat, melyeket partjaik fel hajt a nyugati szl, s ha egyet kezkbe kaparintanak, rendszerint el is sllyesztik. Ha ily mdon alakult a Franklin sorsa is, a kormnyz nem nagyon rteslhetett rla. Ezek a felvilgostsok, minthogy csak a fennhatsga al tartoz szigetrszre vonatkoztak, nem elgthettk ki a mi kutatinkat. gy a Dolly-Hope knytelen volt vgigpsztzni a tli idszakban rendkvl bartsgtalan tengerrszeket. Gyakran partra szlltak a szrazfld egy-egy pontjn, a matrzok veszlyes utakra indultak a csodlatos serdben, a tamariszkuszok, bambuszok, mangrovefk, koromfekete benfk, vad mahagnifk, vasfk, osztrigafk srjben, melyek a Flp-szigetek legjelentsebb termszeti kincsei kz tartoznak. A termkeny sksgon, ahol egyms mellett hajtanak a mrskelt gvi termnyek a trpusiakkal, Ellis kapitny elhatolt a legnyeivel nhny faluba abban a remnyben, hogy rbukkannak valami nyomra, a haj maradvnyaira, a malj trzsek fogsgban snyld foglyokra; de a kutats nem jrt eredmnnyel; a gzssel, miutn a viharos idjrs ugyancsak megviselte, vissza kellett trnik Zamboangba; nhny esetben szinte csak csodakppen tudtk elkerlni a felszn alatt errefel gyakori les sziklaztonyokat. A Flp-szigetek tcserkszse j kt s fl hnapig tartott. Tbb mint szz szigetet ltogattak vgig.

Luzon s Mindanao mellett Mindoro, Leyte volt kztk a legnagyobb, aztn Samar, Panay, Negros, Cebu, Masbate, Palawan, Catanduanes. Aztn Zamboangtl dlre a Basilan-csoportot kutatta t Ellis kapitny, majd a Jolo szigetek fel vette tjt, ahov 1880. februr 25-n rkezett. Valsgos kalzfszek volt itt, ahol a sr bozttal bentt szmtalan szigeten, melyek Mindanao dli cscske s Borne szaki sarka kzt elszrva fekszenek, csak gy nyzsgnek a bennszlttek. A hajk, melyek a Knai-tengeren s a malji medencn t veszik tjukat, egyetlen kiktt keresnek csak fel, s csak ritkn Bevuan kiktjt, mely a Basilan-szigetek legnagyobbikn fekszik; ettl ered az egsz szigetcsoport neve. Itt, Bevuanban horgonyzott le a Dolly-Hope. Sikerlt valahogyan rintkezst tallni a helybeli szultnnal s trzsfkkel, akik hat-htezer fnyi npessgen uralkodtak. Annyi biztos, hogy Ellis kapitny sem a pnzbeli, sem a termszetbeni ajndkokkal nem fukarkodott. gy ht a bennszlttek feltrtak eltte nhny hajszerencstlensget, melyek itt jtszdtak le, a korallztonyokkal s madreprkkal srn vezett szigeteknl. Az elkerlt trmelkbl azonban semmi sem utalt arra, hogy a Franklinhez, tartozott volna. A hajtrst szenved emberek pedig odavesztek, vagy mr vissza is trtek hazjukba. A Dolly-Hope legutbb Mindanao szigetn vett fel szenet, s gy a Jolo szigetek labirintust vgigjrva mr meglehetsen resek voltak a raktrak. Annyi zemanyag azrt maradt, hogy tkeljenek a Celebesztengeren, a Maratua szigetek irnyban, s hogy eljussanak a Borne dli rszn fekv Bandjarmasin kiktjbe. Ellis kapitny nekivgott ennek a medencnek, melyet mint tavat zrnak krl egyfell a nagy malj szigetek, msfell a sok kis sziget koszorja. Egybknt a Celebesz-tenger tlzottan is ki van tve a termszeti csapsoknak, a viharok tombolsnak, s ha teljes joggal lehet is magasztalni csillog vztkrt, mely alatt g szn tengeri llatkk, szzfle puhatest nyzsg, s ha a hajsok kpzeletben cseppfolys virgoskerthez hasonltjk is, a pusztt tjfunok ugyancsak rnykot vetnek a mess krnyezetre. Errl a Dolly-Hope is keserves tapasztalatokat szerzett a februr 28-rl 29-re virrad jszaka. Mr napkzben fel-feltmadt a szl, s br estefel rezheten csillapodott az ereje, a szemhatron gylekez hatalmas lomszrke felhk ugyancsak nyugtalan jszakt jsoltak. s valban: este tizenegy ra fel rendkvli ervel trt rjuk az orkn, a tenger nhny pillanat alatt fktelenl hborogni kezdett. Ellis kapitny fkppen a Dolly-Hope gpeit fltette, s a kutatt sikert veszlyeztet mindenfle csapst el akart hrtani. Ezrt szinte teljesen lelltotta a gpeket, csak akkora sebessggel jratva a csavart, hogy a haj mg engedelmeskedjk a kormnylaptnak. Minden elvigyzatossg ellenre a Dolly-Hope nem tudta elkerlni a tenger szrny haragjt, olyan ervel trt rjuk a forgszl, olyan iszony rjngssel torldtak fel a hullmhegyek. Amint jobbra-balra dlt a haj, szztonnnyi vz zdult a fedlzetre, beszaktotta a csapajtkat, elnttte a fenkkamrkat. A vzll vlaszfalak viszont kitartottak, ellenlltak a vz nyomsnak, s meg tudtk akadlyozni, hogy behatoljon a kaznhzba s a gphzba. Ez volt a szerencsjk, mert ha kialszik a tz, a Dolly-Hope tehetetlenl az elemek martalkv vlik; kormnyozhatatlanul hnykoldna a hullmvlgyek legmlyn, s kitve a kereszthullmok knynek-kedvnek, biztosan elpusztul. A legnysg a vlsgos helyzetben nagy hidegvrrl s btorsgrl tett tansgot. Vitzl kvettk a parancsnok s a msodkapitny utastsait. Mltnak bizonyultak teht a kapitny bizalmra, aki San Diego legjobb tengerszei kzl vlogatta ki ket. gyessgk s a hajszlpontos manverezs rvn a haj megmeneklt.

Tizent rs szrny hborgs utn a tenger lecsillapodott. gy is lehetne mondani, hogy a hatalmas Borne partjai kzelben hirtelen ellt; gy mrcius msodiknak reggeln a Dolly-Hope a Maratua szigetek partjaihoz rt. Mrcius els kt hetben a legaprlkosabban becserksztk ezeket a szigeteket, melyek fldrajzilag Bornehoz tartoznak. A bven osztogatott ajndkok lttn az itt l trzsfnkk igyekeztek a nyomozsban segteni. Mgsem sikerlt az eltnt Franklinre vonatkozan a legcseklyebb rteslst se szerezni. Minthogy errefel a malj vizeken rendszeresen kalzok portyznak, joggal lehetett attl tartani, hogy John Branicant s a legnysget az utols szlig lemszroltk. Egy nap Ellis kapitny ppen errl az eshetsgrl beszlgetett helyettesvel, s gy szlt: - Knnyen lehetsges, hogy a Franklin pusztulst egy ilyen tmads okozta. Ezzel volna magyarzhat, hogy a hajtrsnek eddig semmilyen nyomra nem bukkantunk. A kalzok nem dicsekszenek el tetteikkel. Ha egy haj eltnik, a hajstrsasg a tjfun szmljra rja mint elemi katasztrft, s ezzel elintzettnek veszik. - Nagyon is igazat mond, kapitny - jegyezte meg a Dolly-Hope msodkapitnya. - Itt, ezen a tengeren igazn nincs hiny kalzokban, s magunknak is kettztt bersgre van szksgnk, ha belemegynk a Makasari-szorosba. - Ktsgkvl - sztte tovbb a beszlgetst Ellis kapitny -, de mi jobb helyzetben vagyunk, mint John Branican volt, ha el akarta kerlni ezeket a gazembereket. A szl vltozsa s kiszmthatatlansga miatt egy vitorls haj nem futhat mindig pontosan arra, amerre szeretne. Mi viszont, amg csak a gp mkdkpes, elrhetetlenek vagyunk a kis malj brkk szmra. Mindazonltal n is a legteljesebb elvigyzatossgot ajnlom. A Dolly-Hope benyomult a Makasari-szorosba, mely Borne partjait vlasztja el Celebesz szeszlyesen csipkzett partjtl. A kvetkez kt hnap alatt, mrcius tizentdiktl mjus tizentdikig Ellis kapitny vgigjrta a keletre es part sszes blcskjt - elzleg Damaring kiktjben vett fel szenet. Celebesz szigete, melyet Magelln fedezett fel, nem kevesebb, mint szzkilencvenkt mrfld hossz s huszont mrfld szles. Olyan rdekes rajzolat a kerlete, hogy egyes trkpszek a tarantulapkhoz hasonltjk, melynek ris lbait a flszigetek kpezik. Tjainak szpsgvel, gazdag termnyeivel, a hegyvonulatok szerencss fekvsvel semmiben nem marad alatta a bszke Borne szigetnek. De vgtelenl tagozott partjai annyi bvhelyet biztostanak a kalzoknak, hogy a szoroson rendkvl veszlyes vgighajzni. Mindennek ellenre Ellis kapitny a megkvnhat legnagyobb alapossggal folytatta itt is a munkjt. A kaznok mindig nyoms alatt lltak, mg a fedlzeti csnakokkal felkereste a legaprbb torkolatot is, s gy a legkisebb veszly esetn is rgtn rtk jhetett a haj. Amint a szoros dli kijrata fel kzeledtek, a Dolly-Hope egyre zavartalanabb krlmnyek kzt lavrozhatott. Celebesz szigetnek ezt a rszt a hollandok szlltk meg. A gyarmat fvrosa Makasar, rgebbi nevn Wlaardingen, melyet a Rotterdam-erd vdelmez. Itt horgonyzott le pihenre Ellis kapitny mjus 17-n, hogy az emberek kiss megpihenjenek, az elfogyott kszletet pedig ptoljk. Br eddig semmit sem fedeztek fel, ami John Branican nyomaira vezetett volna, ebben a kiktben igen fontos rteslst szereztek, ami a Franklin tvonalra vonatkozott. 1875. mjus 3-n tz mrfldnyire Makasartl a nylt tengeren jeleztk a hajt, tban a Jva-tenger fel. Ennek folytn igazolva lttk, hogy nem a flelmes malj vizeken tnt el. Celebeszen s Bornen tl, a Jva-tengeren kell nyomait keresni, fel egsz Singapore-ig. Ellis kapitny Celebesz cscskrl levelet kldtt Mrs. Branicannek, s beszmolt errl a krlmnyrl, egyben jra biztostotta, hogy rendszeresen rtesti a tovbbi kutatsrl is, melynek sznhelye ezttal a Jva-tenger s a Szunda-szigetek krnyke lesz.

Valban az volt a clszer, hogy a Dolly-Hope Singapore vonaln ne menjen tl; nyugat fel ez jelenti az expedci hatrt. Innt visszafordulva a kutatst ki lehet egszteni a Jva-tengert dl fell vez partvidkkel, vgigjrva a hatrn fzrben sorakoz szigeteket; vgl, miutn vgighajztak a Malukuszigetek kzt is, ismt a Csendes-cennak vgnak neki, az amerikai kontinens irnyba. A Dolly-Hope 23-n elhagyta Makasart, s a Celebeszt Bornetl elvlaszt tengerszoros als szakaszn vgighajzva Bandjarmasin kiktjbe trt. Itt szkel Borne sziget kormnyzja, vagy inkbb Kalimantan, hogy a trkpeken szerepl valdi nevn nevezzk. A hajzsi feljegyzseket a legaprlkosabban tbngsztk, de egyetlen utals sem akadt, mely szerint ezeken a vizeken lttk volna a Franklint. Igaz, ez rthet volt, ha a haj vgig kint a nylt tengeren maradt, mg a Jva-tengeren haladt. Ellis kapitny, miutn dlnyugatra vette az irnyt, tz nap mlva mr Batvia kiktjben vetett horgonyt, a hatalmas Jva egyik vgn, ezen a lnyegben vulkanikus eredet szigeten, mely fltt szinte llandan ott lthat a krterek tzbbitja. A legnysgnek elg volt nhny nap arra, hogy kiegsztse a kszleteket ebben a nagyvrosban, mely az ceniai holland birtokok szkvrosa. A fkormnyz, aki a hajzsi tudstsokbl rteslt Mrs. Branicannek az elveszettek felkutatsa rdekben kifejtett tevkenysgrl, soron kvl fogadta Ellis kapitnyt. Sajnos semmifle adattal sem szolglhatott a Franklin sorsra vonatkozan. Batvia hajsai ekkoriban gy vltk, hogy az amerikai hromrbocost egy forgszl ronglhatta meg oly slyosan, hogy a nylt vzen elsllyedt, s a szemlyzet s a rakomny egyarnt a vz fenekre kerlt. 1875 els hat hnapjbl emltettek nhny hajt, melyekrl szintn nem lehet semmit tudni, melyek gy tntek el, hogy soha egyetlen darabjukat sem sodorta partra a tengerr. Elhagyva Batvit, a Dolly-Hope jobb fell haladt el a Szunda-szoros mellett, mely a Jva-tenger s a Timor-tenger kztt teremt sszekttetst; majd a Belitung-szigetet s a Bangka-szigetet is feldertette. Nemrgiben mg kalzok veszlyeztettk e szigetek krnykt; azok a hajk, melyek a vas- s nrc elszlltsra jttek, csak nagy nehezen tudtk a kalztmadsokat elkerlni. De a tengeri rendri szolglatnak sikerlt vgl is ezt felszmolni, s gy nem volt ok felttelezni, hogy a Franklin legnysge effle tmadsnak esett volna ldozatul. A Dolly-Hope szaknyugat fel folytatta tjt, s miutn a Szumtra partjai mentn fekv szigeteket is vgigjrta, a Malj-flsziget ersen tagolt cscsnak partvonalt kvetve jnius 20-n dleltt befutott Szingapr sziget kiktjbe. tkzben viharos szelek ksleltettk. A gpeken szksges javtsok miatt Ellis kapitnynak kt hetet kellett a sziget dli oldaln fekv kiktben tltenie. A csekly terlet gyarmat - mindssze ktszzhetven ngyzetmrfld - igen nagy jelentsg az Eurpval s Amerikval lebonyoltott kereskedelemben, s 1818 ta, mita az angolok az els gynksget alaptottk a Tvol-Keleten, pratlan gazdagsg halmozdott fel rajta. Tudjuk, hogy a Franklinnek itt, Singapore-ban kellett volna ruinak egy rszt kirakodnia az Andrew cg megbzsbl, mieltt Calcuttba hajzik. Azt is tudjuk, hogy az amerikai hromrbocos nem jelent itt meg. Ennek ellenre Ellis kapitny fel akarta hasznlni ottltket, hogy kiegsztse rteslseit mindazokrl a hajszerencstlensgekrl, melyek az utbbi vekben zajlottak le a Jva-tengeren. Valjban, minthogy egyrszt a Franklinrl szl utols jelzs Makasar trsgbl szrmazott, msrszt Singapore-ba nem rkezett meg, szksgkppen azt kellett felttelezni, hogy a hajtrs e kt pont kztt kvetkezett be. Hacsak John Branican kapitny le nem trt a Jva-tengerrl, s a Szunda-szigetek kzt valamelyik tengerszoroson t nem hajzott a Timor-tengerre. De mrt sznta volna erre magt, ha az ticl Singapore volt? Ez megmagyarzhatatlan s elfogadhatatlan lenne. Miutn a feldert t eredmnytelen maradt, Ellis kapitny nem tehetett mst, mint hogy bcst mondjon Singapore kormnyzjnak, s a hajt visszafordtsa Amerikba. Augusztus 25-n viharos g alatt tettk meg az utols indulsi elkszleteket. A hsg elviselhetetlen volt, mint ltalban augusztusban a forr gv alatt, nhny fokra az Egyenlttl. A Dolly-Hope-ot az

utbbi hetek viharos idjrsa ugyancsak megviselte. Ennek ellenre egyetlen terlet kifrkszst sem mulasztottk el, ahogy vgighajztak a Szunda-szigetek lncolatn. Egyms utn kerlt sorra Madura sziget, Jva hsz tartomnynak egyike, aztn Bali sziget, melyen sr a kereskedelmi forgalom, majd Lombok, Sumbawa, melyen a Tambora vulkn ismt slyos kitrssel fenyegetett, akrcsak 1815-ben. Az egyes szigetek kzt mindentt tengerszorosok nylnak, s tvezetnek a Timor-tengerre. A Dolly-Hope knytelen volt vatosan manverezni, hogy kikerlje helyenknt a tengerramlatokat, melyeknek oly ers a sodrsuk, hogy a nyugati monszunszelek ellenben is elragadjk a hajkat. gy mr rthetbb, mrt olyan veszlyes ezen a tengeren a hajzs, klnsen a vitorlsok szmra, melyeknek nincs gpi hajterejk. Emiatt van annyi hajkatasztrfa a malji tengerek krzetben. Flores szigete utn Ellis kapitny azoknak a szigeteknek a vonulatt kvette, melyek dlrl zrjk le a Molukka-tengert, de ez sem hozott eredmnyt. Nem lehet csodlni, hogy a szntelen csaldsok, a kutatt sikertelensge miatt a legnysg meglehetsen elcsggedt. Ennek ellenre mgsem volt szabad feladni a remnyt a Franklin felkutatsra, mg az expedci be nem fejezdik. Elkpzelhet volt ugyanis, hogy John kapitny a Flp-szigeteket, Mindanat elhagyva nem a Makasari-szoroson hajzott vgig, hanem tvgott a Maluku-szigetek kzt a Molukka-tengeren, s gy rte el a Jva-tengert, gy tnt fel Celebesz magassgban. Az id azonban haladt, s a fedlzeti napl tovbbra is hallgatott a Franklin sorsrl. Se Timoron, se a Maluku-szigetrendszer hrom nagy szigetcsoportjn, vagyis az Amboina-csoporton, a fkormnyz szkhelyn, mely Ceramot s Burut foglalja magban, sem a Banda-szigeteken, sem a Djailolo szigeten, sehol sem lehetett brmit is megtudni egy olyan haj nyomairl, mely 1875 tavaszn a szigetek krnykn pusztult volna el. Szeptember 23-tl (ekkor rkezett a Dolly-Hope Timorra) december 27-ig (ekkor meg Djailolra), hrom hnapig szntelenl kutattak. A holland hatsgok kszsggel segtettek, de nem bukkant fel egyetlen jel sem, mely nmi fnyt dertett volna a katasztrfra. A Dolly-Hope ezzel befejezte kutat expedcijt. Itt, Djailoln, a Maluku-szigetek legfontosabbikn zrult be az a kr, melynek mentn Ellis kapitny a malj szigetvilgot vgigjrta. A legnysg nhny nap pihent tartott, melyre alaposan rszolglt. De ha valahonnan j jel bukkant volna fel, ezek a derk emberek ismt mindenre kszek lettek volna, mg a legnagyobb kockzatok rn is! Ternate, a Djailolo sziget fvrosa, mely az egsz Molukka-tengeren uralkodik, s ahol holland kpviselet is van, mindazt biztostani tudta a Dolly-Hope szmra, ami lelem s ftanyag tekintetben a hazautazshoz szksges volt. Itt zrtk az 1880-as esztendt, az tdik vet, mely a Franklin eltnse ta eltelt. Ellis kapitny janur 9-n reggel teljesen fel volt kszlve az tra, s elindult szakkeleti irnyba. A kellemetlen vszakban jrtak. A hajzs igen nehz volt, a svlt szl nagy ksst okozott. Csak janur 23-n jelezhettk San Diego rtornyban a Dolly-Hope feltnst. A malji expedci tizenkilenc hnapig tartott. Hiba volt Ellis kapitny minden erfesztse, hiba a legnysg ldozatkszsge, a Franklin titkt tovbbra is nmn magba zrta a tenger titokzatos mlye.

XII. ISMT EGY V Azok a levelek, melyeket Mrs. Branican az expedci tjrl kapott, nem nagyon biztattk azon remnyeiben, hogy a vllalkozst siker koronzza. Az utols levl rkezsekor szinte semmi remnyt se tpllt tbb Ellis kapitnynak a Maluku-szigetek krnykn vgzett kutatsaira vonatkozan. Amint rteslt, hogy a Dolly-Hope megjelent San Diego eltt, Mrs. Branican Mr. William Andrew-val a kiktbe sietett. s alig horgonyzott le a haj, mindketten felksrtettk magukat a fedlzetre.

Ellis kapitny s a matrzok arca elgg elrulta, hogy a kutatt msodik rsze sem jrt tbb szerencsvel, mint az els fele. Mrs. Branican kezet fogott a kapitnnyal, majd az utazs fradalmaitl megviselt emberek fel fordult, s szilrd hangon gy beszlt: - Ksznk mindent, Ellis kapitny, nknek is ksznm, bartaim! nk mindent megtettek, amire odaadsuk alapjn szmthattam! Nem jrtak sikerrel, s taln ezrt mr nem is hisznek a siker lehetsgben! n pedig nem csggedek! Tovbbra is hiszem, hogy Johnt s a Franklin hajsait viszontlthatjuk. Bizalmamat a gondviselsbe helyezem, s az segteni fog! E szavak, melyekbl rendkvli hit sugrzott, ritka nagy lelkierrl tanskodtak, s oly ervel jeleztk Mrs. Branican elszntsgt a kishitsggel szemben, hogy e meggyzdsnek t kellett volna hatnia mindannyiuk szvt. De ha a szemlynek kijr tisztelettel hallgattk is, senki sem akadt kztk, aki ktelkedett volna a Franklin s legnysge visszavonhatatlan pusztulsban. Taln mgis jobb lett volna rbzni magukat arra a titkos rzkre, mellyel a termszet gyakran megldja az asszonyokat? Mg a frfi fknt a tnyek kzvetlen megfigyelsvel s az abbl levonhat kvetkeztetsekkel trdik, ktsgtelen, hogy a n belerz kpessge rvn nha pontosan megltja, mi fog trtnni. Valamifle vele szletett sztn vezrli, s felruhzza bizonyos megrzsekkel. Ki tudhatja, hogy nem Mrs. Branican igazsga fog-e egy napon rvnyeslni az ltalnos vlekedssel szemben? Ekkor a hs lelk asszony Mr. William Andrew trsasgban lement a Dolly-Hope szalonjba, s ott Ellis kapitny rszletesen beszmolt az expedcirl. Polinzia s Maljfld trkpt vgigtertettk az asztalon, s gy nyomon kvethettk a gzs tjt, tmpontjait a feldert utak kztt, a fontosabb kiktkben s a bennszltt falukban szerzett rteslseket, a szigetek s szigetecskk belsejben aprlkos trelemmel s fradhatatlan buzgalommal vgzett nyomozst. Vgezetl azt mondta Ellis kapitny: - Engedje meg, Mrs. Branican, hogy klnsen erre hvjam fel a figyelmt: a Franklint utoljra Celebesz dli cscsnl lttk, 1875. mjus 3-n, krlbell ht httel San Diegbl trtnt indulsa utn, s e nap utn senki sem ltta tbb. gy teht, minthogy Singapore-ba nem futott be, a katasztrfa ktsgtelenl a Jva-tengeren kvetkezett be. De mikppen? Kt lehetsg van. Az egyik az, hogy a Franklin menet kzben sllyedt el, vagy sszetkzs kvetkeztben pusztult el, s nem maradt utna semmifle nyom. A msodik felttelezs szerint egy sziklaztonyon zzdott szt, vagy malj kalzok tettk harckptelenn, e kt utbbi esetben viszont kellett volna valami trmelket tallni. Mi viszont a szorgos kutats ellenre sem talltunk semmi bizonytkot a Franklin sztroncsoldsra. Ebbl a fejtegetsbl az kvetkezett, hogy sszerbb az els felttelezst elfogadni - vagyis elfogadni, hogy a Franklin pusztulst a malj vizeken gyakori tornd kitrse okozta. Az sszetkzs esetn a dolog elbb vagy utbb kiderlt volna, hiszen igencsak ritkn trtnik meg, hogy a kt tkzsbe kerlt haj kzl egyik sem tud fennmaradni a vz sznn. gy ht nem volt ok tovbbi remnykedsre. Mr. William Andrew ezt csakhamar beltta, s szomoran lehajtotta fejt, hogy elkerlje Mrs. Branican tekintett, aki jabb s jabb krdseket intzett hozzjuk. - Nos ht, nem! - mondta. - A Franklin nem sllyedt el, John s a szemlyzet nem pusztulhatott el. Nem s nem! Dolly kitart srgetsre folytatdott a beszlgets. Ellis kapitnynak mindenrl a legrszletesebben be kellett szmolnia. Dolly makacsul visszatrt az elhangzottakra, krdezett, vitzott, nem engedett sajt vlemnybl. A beszlgets hromrnyira nylott, vgl is Mrs. Branican kszlni kezdett a tvozsra. Ekkor Ellis kapitny megkrdezte, hogy szndkban van-e a Dolly-Hope-ot leszereltetni.

- Egyltaln nem, kapitny - mondta Dolly -, s azt is nagyon sajnlnm, ha n vagy a hajsok meg akarnnak vlni a hajtl. Ki mern lltani, hogy jonnan elkerl jelek alapjn nem kell-e jabb expedcira vllalkoznunk? Ha szves egyetrtsvel megtartan a Dolly-Hope parancsnoksgt... - Igazn nagyon szvesen tennm - felelt Ellis kapitny -, de n az Andrew cg szolglatban llok, mely ignyt tarthat munkmra. - Efell ne legyen gondja - szlt Mr. William Andrew. - Szvesen veszem, ha Dolly asszony rendelkezsre ll tovbbra is, ha gy kvnja. - gy ht az rendelkezsre fogok llni, Mister Andrew. A legnysg s magam tovbbra is a DollyHope-on fogunk szolglni. - Arra krem, kapitny - szlt jra Mrs. Branican -, gondoskodjk rla, hogy a haj brmikor indulsra kszen lljon. A hajvllalkoz csupn azrt adta meg a hozzjrulst, hogy Dolly kedvben jrjon. De sem , sem Ellis kapitny nem ktelkedett abban, hogy az asszony le fog mondani egy jabb expedcirl, ha az els vgl is ilyen hasztalannak bizonyult. Ha az id nem is tudta elmosni benne a katasztrfa emlkt, vgl legalbbis szt fogja foszlatni a maradk remnysget. A Dolly-Hope teht Mrs. Branican kvnsga rtelmben nem kerlt leszerelsre. Ellis kapitny s emberei vltozatlanul szerepeltek a szemlyzeti nvsorban, ugyangy megkaptk fizetsket, mintha kint jrtak volna a tengeren. Egybknt a veszedelmes malj vizeken tlttt tizenkilenc hnap utn komoly javtsokra volt szksg. A hajtestet a dokkban tzetesen t kellett nzni s javtani, a ktlzetet nagyrszt feljtani, a kaznokat kicserlni, nhny gpalkatrszt ugyancsak. Amikor mindezek a munklatok befejezdtek, a Dolly-Hope megrakodott lelemmel s sznnel, gyhogy az els parancsszra ki tudott volna futni ismt a tengerre. Mrs. Branican ismt a rgi lett lte a Szpkilt hzban, s ott Mr. William Andrew s Ellis kapitny kivtelvel senkit sem fogadott. Emlkeivel s remnyeivel tltekezve lt, az t rt ketts csaps llandan ott gett lelkben. A kis Wat most volna htves - ez az a kor, amelyben a fogkony kis elmket az els kvetkezetes gondolatok fnyei jrjk t, de a kis Wat nincs tbb! Dolly gondolatai mskor afel tereldtek, aki nfelldozan viseltetett irnta, Zach Fren fel, akit annyira szeretett volna megismerni, s aki mg mindig nem jtt meg San Franciscbl. De erre mr nem kell sokat vrni. A hajzsi kzlnyk tbbszr is hrt adtak a Californianrl, s az 1881-es v minden bizonnyal nem fog gy lezrulni, hogy vissza ne trjen anyakiktjbe. Mrs. Branican maghoz akarta hvatni Zach Frent, amint megrkezik, hogy lerhassa hljnak adjt, s biztosthassa a jvt szmra. Egybknt sem sznt meg segteni a Franklin katasztrfja ltal rintett csaldokat. Csak azrt tvozott idnknt a Szpkilt hzbl, s ment le az alsvrosi utckba, hogy felkeresse egyszer hajlkaikat, enyhtsen gondjaikon, adomnyait tadja nekik. Nagylelksge tbbflekppen is megnyilvnult, mert ppgy trdtt vdencei lelki, mint testi szksgleteivel. Ugyancsak ez v elejn tancskozta meg Mr. William Andrew-val legjabb tervt, melyet srgsen meg akart valstani. Egy gyermekotthon alaptsrl volt sz, mely befogadhatn az elhagyott gyermekeket, az aptlananytlan rvkat. San Diego vrosnak hajtotta adomnyozni ezt az intzmnyt. - Kedves Mister Andrew - mondta a hajtulajdonosnak -, gyermekem emlknek szeretnm szentelni ezt az intzmnyt, s biztostani a fenntartshoz szksges sszeget. John, semmi ktsgem sincs benne, helyeselni fogja, ha visszatr. Hogyan tudnnk ennl jobb clra felhasznlni a pnznket? Mr. William Andrew-nak semmi ellenvetse nem volt e trgyban, s kszsgesen eljrt Mrs. Branican nevben az intzmny alaptsval kapcsolatos gyekben. Szztvenezer dollrt kellett biztostani a megfelel plet megvsrlsra s az alkalmazottak ves fizetsre.

Az egsz gy jl s gyorsan haladt, miutn a vrosi hatsg is tmogatta Mrs. Branicant. Aztn nem is kellett ptkezni. Sikerlt megvsrolni egy szp nagy hzat, j levegj krnyken, fenn a dombokon, az vros szomszdsgban. Egy hozzrt ptsz j rendeltetsnek megfelelen kiss talaktotta, s gy rendezte be, hogy mintegy tven gyermek s a hozztartoz szemlyzet, nevelk, dadk, tantk elhelyezsre legyen alkalmas. Hatalmas kert vette krl, teli rnyas fkkal, csrgedez patakocskkkal. Az egszsggyi kvetelmnyek tekintetben mindazt nyjtotta, ami a hossz tapasztalat alapjn kvnatos. Mjus 19-n avattk fel az otthont, mely a Wat Hza nevet kapta; ott nnepelt az egsz vros, s mindnyjan szerettk volna Mrs. Branican irnti h rzelmeiket kifejezni. De a jtkony asszony nem jelent meg az avatnnepsgen, nem akart emiatt kis hzbl kimozdulni. De attl kezdve, hogy nhny gyereket mr elszllsoltak Wat Hzban, mindennap lejtt ket megltogatni, mintha desanyjuk lett volna. A gyerekek tizenkt ves korukig maradhattak az otthonban. Amint iskolskorba rtek, rsra, olvassra kezdtk ket tantani; igyekeztek megfelel erklcsi nevelskrl is gondoskodni, ksbb pedig egy kpessgknek megfelel szakma elsajttsrl. Nhnyukat, akik tengerszcsaldbl szrmaztak, s volt kedvk a hajslethez, hajsinasnak vagy matrznvendknek szntk. Igazban gy tnt, hogy Dolly kiss jobban szerette ezeket a tbbieknl - bizonyra John kapitny emlke befolysolta. 1881 vgig egyetlen hr sem jtt a Franklinrl San Diegba, se mshov. Br jelents jutalom volt kitzve annak a szmra, aki akr a legkisebb jelre bukkan, nem volt semmi trgyi ok, hogy a Dolly-Hope elinduljon msodik tjra. Mrs. Branican azonban mg mindig nem adta fel remnyeit. Amit 1881 nem hozott meg, meghozhatja 1882! Mi trtnt ekzben a Burker hzasprral? Hov meneklhetett Len Burker, hogy elkerlje az ellene foganatostott krzst? A szvetsgi rendrsg vgl megszntette a tovbbi nyomozst, gy Mrs. Branicannek is le kellett mondania arrl, hogy brmit is megtudjon Jane sorsrl. Pedig ez nagyon nyomasztotta Mrs. Branicant, aki oly sokszor gondolt szerencstlen rokonnak helyzetre. Csodlkozott, mrt nem r neki soha Jane; nyugodtan rhatott volna, ezzel nem veszlyeztette volna frje rejtekhelyt. Taln nem tudtk, hogy Dolly felgygyult, s mr hajt is indtott a Franklin felkutatsra, s ez az expedci nem jrt eredmnnyel? Ezt aligha lehetett felttelezni. Hiszen minden orszg lapjai vgigksrtk a vllalkozs egyes llomsait, s elkpzelhetetlen lett volna, hogy Len s Jane Burker minderrl nem szerzett tudomst. Mg azt is tudniok kellett, hogy Mrs. Branicant gazdagg tette Edward Starter, a nagybcsi halla, s hogy most olyan helyzetben van, hogy segthetne rajtuk. Mgsem prblt egyikk sem levlben fordulni hozz, br helyzetk minden valsznsg szerint ugyancsak szks lehetett. Elmlt janur, februr, mrcius, az emberek azt hihettk, hogy az 1882-es esztend sem hoz semmi vltozst az eddig kialakult helyzetben, midn olyasvalami trtnt, ami taln nmi fnyt derthet majd a Franklin pusztulsnak krlmnyeire. Mrcius 27-n a Californian nev gzhaj, melyen Zach Fren is szolglt, lehorgonyzott a San Francisc-i blben, miutn tbb ven t jrta Eurpa vizeit. Amint Mrs. Branican a haj befutsrl rteslt, rt Zach Frennek, aki szolglatvezet altiszt volt a Californian fedlzetn, s krte, hogy a lehet leggyorsabban jjjn t hozz San Diegba. Minthogy Zach Frennek ppen az volt a szndka, hogy hazamegy nhny hnapi pihensre szlvrosba, azt felelte, hogy mihelyt le tud szmolni a hajn, tmegy San Diegba, s els tja a Szpkilt hzba fog vezetni. Nhny napra van mg szksge ehhez. Ugyanekkor elterjedt egy olyan hr, mely az llamok egsz terletn nagy visszhangot vert: hogy a Californian egy roncsdarabra bukkant, mely valsznleg a Franklinrl szrmazik. Egy San Francisc-i jsg mg tbbet mondott: a Californian Ausztrlia szaki partjai fltt tallta a fagerendt, a Timortenger s az Arafura-tenger kzt elterl vizeken, a Melville-sziget magassgban, a Torrestengerszorostl nyugatra.

Amint ez a hr San Diegba rt, Mr. William Andrew s Ellis kapitny, akik tvirati rtestst kaptak, rohantak a Szpkilt hzba. Az els szavaknl, amelyeket ez gyben hallott, Mrs. Branican holtra spadt. De aztn azon a hangjn szlalt meg, ami nla a rendthetetlen meggyzds jele volt. - A roncsdarab utn a Franklint is meg fogjuk tallni, s a Franklin utn megtalljuk Johnt s a tbbi embert. Ktsgkvl, a gerenda felbukkansnak igen nagy volt a jelentsge. Vgl is ez volt az els eset, hogy az eltnt hajrl valami is elkerlt. A katasztrfa sznhelynek feltallshoz Mrs. Branicannek most mr a kezben volt az els lncszem abbl a lncbl, mely a jelent a mlt esemnyeihez kapcsolja. Tstnt odahozatott egy trkpet cenirl. Majd Mr. William Andrew s Ellis kapitny mris knytelen volt egy jabb kutatt elksztsnek gyt meghnyni-vetni, mert az asszony azt kvnta, hogy mr a mostani egyttltkor dntsenek. - Teht a Franklin a Singapore-ba vezet utat nem a Flp-szigetek rintsvel s a malji vizeken keresztl akarta megtenni - ez volt Mr. William Andrew els megjegyzse. - Ez valszntlen, st lehetetlen - ellenkezett Ellis kapitny. - De ha a rendes ton haladt volna - mondta a hajtulajdonos -, hogyan tallhattak a fadarabra az Arafuratengeren, a Melville-szigettl szakra? - Nem tudom megmagyarzni, de felfogni se nagyon tudom, Mister Andrew - vlaszolta Ellis kapitny. Csak annyit tudok, hogy a Franklint tkzben Celebesz szigettl dlnyugatra lttk, amint kifel haladt a Makasari-tengerszorosbl. Nos, ha ezen a szoroson haladt t, ez nyilvn azt jelenti, hogy szak fell jtt s nem kelet fell. Teht nem a Torres-szoroson t haladt. Ezt a tmt hosszasan megvitattk, s vgl el kellett fogadniuk Ellis kapitny rveit. Mrs. Branican a legkisebb megjegyzs nlkl hallgatta vgig az ellenvetseket, az rveket. Csak a homlokn egy kis fggleges rnc jelezte, mekkora makacssggal, micsoda llhatatossggal utastja el azt a gondolatot, hogy John s a trsai elpusztultak. Nem, ezt sohasem hinn el, mg csak a hall tnyt egyszer kzzelfoghatan nem bizonytjk. - m legyen - mondta Mr. William Andrew. - Elhiszem, ahogyan n mondja, hogy a Franklinnek t kellett haladnia a Jva-tengeren, amikor Singapore fel tartott. - Legalbbis egy rszn, Mister Andrew, ha egyszer a hajtrs valahol Singapore s Celebesz kztt trtnt. - m legyen, mondtam mr. De hogyan ereszkedhetett le a fadarab az ausztrl vizekre, ha a Franklint valahol a Jva-tengeren zzta szt egy sziklaztony? - Ezt csak egyflekppen lehet felfogni - mondta Ellis kapitny -, ha felttelezzk, hogy a fagerenda a Szunda-szoroson vagy a Timor- s Arafura-tenger szigetei kzt nyl valamelyik szoroson keresztl sodrdott. - Az ramlatok ilyen irnyban mozognak? - Igen, Mister Andrew, st mg hozztehetem, hogy ha trtnetesen a Franklint egy szlvihar kormnyozhatatlann tette, a szl knnyen beverhette egy ilyen szorosba, s vgl az ausztrliai partoktl

szakra zzdott szt a sziklkon. - Valban, kedves Ellis - blintott Mr. Andrew -, ez az egyetlen elfogadhat magyarzat, s ebben az esetben, ha hat vvel a hajtrs utn talltk meg a roncsot a Melville-sziget magassgban, ez azt jelenti, hogy nemrg sodrdhatott le a sziklrl, melyen a Franklin a hajtrst elszenvedte. Ezt a megfontolt magyarzatot egyetlen tengersz sem prblta volna megcfolni. Mrs. Branican, aki egy pillanatra se fordtotta el tekintett az asztalon vgignyl trkprl, gy szlt most: - Ha egyszer a Franklin a feltevs szerint Ausztrlia partjain zzdott szt, s ha a hajtrttek azta nem jelentkeztek, ez annyit jelent, hogy bennszltt trzsek fogsgba kerltek. - Ez ppen... nincs kizrva, kedves Dolly, de azrt... - felelt neki Mr. William Andrew. Mrs. Branican mr arra kszlt, hogy erlyesen tiltakozik a Mr. William Andrew imnti szavaiban megnyilvnul kishitsg ellen, midn Ellis kapitny jnak ltta kijelenteni: - Mg meg kell llaptani, hogy a Californian ltal kihalszott gerendadarab valban a Franklinbl szrmazik-e. - Nem hisz benne? - szegezte neki a krdst Dolly. - Nemsokra biztosat fogunk tudni errl - szlt a hajtulajdonos -, mr kiadtam az utastst, hogy a roncsdarabot idekldessk. - n pedig arra adok utastst - tette hozz Mrs. Branican -, hogy a Dolly-Hope lljon menetkszen egy cenutazsra. E megbeszls utn hrom nappal Zach Fren szolglatvezet, amint San Diegba rkezett, sietett jelentkezni a Szpkilt hzban. Harmincht ves volt ekkor, lnk s hatrozott lpt, pirospozsgs a tengeri levegtl s napfnytl, arca pedig szinte s bizalomgerjeszt, szval azok kzl a matrzok kzl val volt, akik felttlen bizalmat tudnak kelteni. Mrs. Branican oly mlyen trzett ksznettel s hlval fogadta, hogy a derk tengersz szinte meg se tudott szlalni. - Drga bartom - mondta az asszony, miutn szabadon engedte szve tlrad rzseit -, teht n az, aki az n letemet megmentette, aki mindent megprblt, hogy kisfiamat is megmentse. Mit tehetnk nrt? A tengersz szabadkozott; csak annyit tett, amennyit el is vrhatnak tle. Ha egy msik matrz nem ugyanazt tenn, amit , az nem is volna matrz, csak egy brszolga. Egyedl azt sajnlja, hogy a csecsemt nem tehette ismt az anya karjaiba. Szval nem rdemel ezrt semmit. De kszni Mrs. Branican irnta tanstott jindulatt, s ha megengedi, megltogatja nha, mg jra hajra nem kell szllnia. - Sok ve vrok nre, Zach Fren - mondta Mrs. Branican -, s azt remlem, hogy akkor is itt fog mellettem llni, amikor John kapitny hazatr. - Amikor John kapitny hazatr? - Zach Fren, ht el tudja kpzelni...

- Hogy John kapitny meghalt? Nem, azt aztn nem - vgta r gyorsan a tengersz, - gy ht n remnykedik? - Nemcsak remnysg ez, Mrs. Branican, ez igazi s teljes bizonyossg. Ht egy olyan parancsnok, mint John kapitny, csak gy eltnhet, mint egy sapka a szlviharban? Szpen is volnnk! Ilyet n mg nem pipltam! Mindaz, amit Zach Fren mondott, s ahogyan mondta, teli felttlen bizakodssal, ugyancsak megdobogtatta Mrs. Branican szvt. Mr nincs teljesen egyedl, van mg valaki, aki hisz John elkerlsben! Valaki megosztja vele ezt a hitet, s az a valaki ppen az az ember, akinek lett ksznheti. Mindebben a gondvisels intst vlte felfedezni. - , ksznm, Zach Fren, ksznm. Nem is sejti, mekkora jt tett velem. Ismtelje meg, krem, mondja ki jra, hogy John kapitny tllte a hajtrst. - De mennyire, gy m, Mrs. Branican! A bizonysg erre, vagyis hogy tllte, ppen az, hogy elbb vagy utbb meg fogjk tallni. Kell ennl nagyobb bizonytk? Ezutn Zach Frennek aprlkosan el kellett mondania, milyen krlmnyek kztt sikerlt a Californiannek a roncsdarabot kihalsznia. Vgl pedig Mrs. Branican gy szlt hozz: - Zach Fren, gy hatroztam, hogy haladk nlkl jra el kell kezdeni a kutatst. - Nagyon helyes. Ezttal eredmnyes is lesz. s n is ott leszek, ha n, asszonyom, beleegyezik! - Ksz volna Ellis kapitnyhoz csatlakozni? - A lehet legnagyobb rmmel. - Ezt is ksznm nnek, Zach Fren. gy kpzelem, hogy ha n is ott lesz a Dolly-Hope fedlzetn, eggyel tbb eslynk lesz. - Azt meghiszem, Mrs. Branican - felelte vidman a matrz, s mg hunyortott is hozz. - Igen, n is gy hiszem, s ksz vagyok azonnal trakelni. Dolly megragadta Zach Fren kezt, s gy szorongatta, mint a legjobb bartjt. Kpzelete mris elragadta, szinte megszdtette. De szilrdan hitt abban, hogy ahol a tbbiek kudarcot vallottak, ez a tengersz sikert arat. Ezenkzben Ellis kapitny kzbevetsnek megfelelen meg kellett arrl bizonyosodni, hogy a Californian ltal idejuttatott gerenda egykor valban a Franklinhoz tartozott-e - mg akkor is, ha Mrs. Branican vlemnye e tekintetben vgleges volt. Mint sz volt rla, Mr. William Andrew rendelsre elkldtk a gerendadarabot. Vonaton rkezett San Diegba, s azonnal tvittk a hajmhelybe. Azokkal a mrnkkkel s mvezetkkel vizsgltattk meg, akik a Franklin ptst irnytottk. Ez a fadarab, melyet a Californian legnysge a Melville-sziget magassgban pillantott meg, tz mrfldnyire a parttl, az orrtke egy darabja volt, vagy mg inkbb az orrtke vgre szerelt s szpen kifaragott ktltart pajzsnak egy darabja, mely rendszerint ott dszeleg minden vitorls haj orrn. A fadarab mr nagyon tnkrement, nem mintha sok lett volna vzben, hanem mert a szabad levegnek, szraz szlnek lehetett sokig kitve. Ez indokolja azt a kvetkeztetst, hogy sokig heverhetett a haj pusztulst okoz sziklaztonyon, majd jval ksbb ismeretlen okbl - taln egy ramlat hatsra megmozdult, s a vzr mentn ereszkedett lefel hnapok vagy hetek ta, amg a Californian matrzai megpillantottk. De ht mifle hajrl szrmazik? Nem John kapitny hajjrl? A vlasz igen volt, mert

a megrongldott farags, ahogy pontosan megnztk a fadarabon, megegyezett azzal a dsztssel, amelyet a Franklin orrtkepajzsra ksztettek. Ezt llaptottk meg a San Dieg-i hajmhelyben. A hajptk rszrl teljes volt a bizonyossg. A gerendhoz felhasznlt tikfa is a mhely raktraibl szrmazott. Felfedeztk annak a vasbilincsnek a nyomait is, mellyel annak idejn az orrtkhez erstettk, tovbb egy megmaradt kis piros festkrteget, egy csppnyi aranyfsttel, amit klsejn hasznltak az indamintkhoz. gy teht a Californian ltal elhozott fadarab minden ktsget kizran az Andrew cg eltnt hajjbl szrmazik, mely utn hiba nyomoztak a malji vizeken. Miutn a vizsglat eredmnyt hozott, minden indok megvolt arra is, hogy Ellis kapitny magyarzatt fogadjk el; ha a Franklint mg jeleztk a Jva-tengeren, Celebesztl dlnyugatra, ebbl szksgkppen kvetkezik, hogy nhny nap mlva tsodrdott a Szunda-szoroson vagy brmely msik szoroson, mely a Timor-tengerre vagy az Arafura-tengerre nylik, s vgl az ausztrl partok meredek sziklin lelte pusztulst. Mindez teljesen jogoss tette, hogy jra elindtsk a hajt, azzal a feladattal, hogy kutassa fel a Szundaszigetek s az ausztrl partvidk kztt elterl medenct. Vajon eredmnyesebb lesz ez az expedci, mint az els, mely a Flp-szigetekre, Celebeszre, vgl a Maluku-szigetekre vezetett? Minden ok megvolt, hogy remnykedjenek benne. Ez alkalommal Mrs. Branican arra gondolt, hogy szemlyesen is rszt vesz az expedciban, s felkltzik a Dolly-Hope-ra. De Mr. William Andrew-nak, Ellis kapitnynak s a hozzjuk csatlakoz Zach Frennek, ha nem is knnyszerrel, vgl is sikerlt errl lebeszlni. Egy ilyen szksgkppen hosszra nyl hajzs sikert esetleg ppen az veszlyeztetheti, hogy a fedlzeten ott van egy asszony. Zach Fren a Dolly-Hope-ra is mint szolglatvezet altiszt hajzott be. Ellis kapitny az utols intzkedseket is megtette, hogy a hajval a lehet leggyorsabban kifuthasson az cenra.

XIII. KUTATT A TIMOR-TENGEREN A Dolly-Hope 1882. prilis 3-n dleltt tz rakor siklott ki a San Diego-blbl. Az amerikai partok kzelben Ellis kapitny most egy kiss dlebbre vette az irnyt, mint az els ton. Igazsg szerint a legrvidebb ton akart eljutni az Arafura-tengerre, a Torres-szoroson t, amelyen tl bukkantak r a Franklin orrbl szrmaz fadarabra. prilis 26-n rtek a Gilbert-szigetcsoporthoz, mely nagy terleten sztszrva fekszik. Ebben az vszakban a Csendes-cen valban szlcsendes, a hajzs igen nehzkess vlik, klnsen a vitorlsok szmra. szak fel maguk mgtt hagytk a Scarborough- s a Kingsmill-szigeteket, a kt f szigetcsoportot, melyek mintegy ezernyolcszz mrfldnyire vannak a kaliforniai partoktl, a Karolinktl pedig dlnyugatra. Ellis kapitny innen a Vanikoro-szigetek fel hajzott, melyet mr tizent mrfldrl fel lehetett ismerni az gre rajzold Kapogo-vulknrl. Ezek a termkeny, zld szigetek, melyeknek teljes fellett jrhatatlan serd bortja, a Viti-csoporthoz tartoznak. Korallztonyok fogjk krl gyrszeren, s emiatt csak nagy veszlyek rn lehet megkzelteni ket. Itt tallta meg annak idejn Dumont d'Urville s Dillon a Kutatnak s a Remnysgnek, Laprouse hajinak maradvnyait; ezek 1791-ben indultak tnak Brestbl, s a Vanikoroszigetek ztonyain sztzzdva tbb nem trtek vissza hazjukba. Amg e szomor emlk szigetet nzegettk a Dolly-Hope legnyei, rtheten jutottak arra a gondolatra: vajon a Franklin is Laprouse hajinak a sorsra jutott? s Ellis kapitny ugyancsak az elveszett haj roncsait fogja megtallni, ahogy az Dumont d'Urville s Dillon esetben is lejtszdott? Ha pedig nem

talljk meg a katasztrfa szntert, John Branican s trsainak sorsa mindrkk titok marad? Ktszz mrflddel tovbb a Dolly-Hope rzst tvgott a Salamon-szigeteken, melyeket rgebben jGeorginak meg Medvel Fldnek is neveztek. Mintegy tz nagyobb szigetet tallunk itt egy ktszz mrfld hosszan s negyven mrfld szlessgen elnyl trsgben. Ezek kzt vannak a Carteret-szigetek, melyeket Vronts-szigeteknek is hvnak; ez az elnevezs sejteti, milyen vres jelenetek jtszdhattak le errefel. Nem lett volna semmi rtelme, hogy Ellis kapitny e szigetek slakosainl tudakozdjk, vagy brmily mdon e krnyken kutatgasson. Ki sem kttt sehol, inkbb a lehet leggyorsabban igyekezett a Torresszoros fel, gve a trelmetlensgtl, akrcsak Zach Fren, hogy az Arafura-tengernek arra a szakaszra rjen, ahol a roncsdarabot felfedeztk. Onnt fogjk vgigvinni a nyomozst, olyan aprlkos gonddal s olyan fradhatatlan kitartssal, hogy a siker se maradjon el. Ppuafld, ms nven j-Guinea kzelben jrtak mr. Nhny nappal azutn, hogy tszeltk a Salamonszigeteket, a Louisiade-szigetcsoport tnt fel a Dolly-Hope eltt. Elhaladtak a Rossel sziget, a D'Entrecasteaux-szigetek, a Trobriand-szigetek s mg egy sor kisebb sziget mellett, melyek szinte megbjtak a kkuszplmk pomps kupolja alatt. Vgl mintegy hromheti t vgn j-Guinea magas partjait jeleztk az rszemek a lthatron, majd a York-fok magaslatait, melyek az ausztrl kontinensbl nylnak ki - e kt pont zrja be szakrl s dlrl a Torres-szorost. A szoroson rendkvl veszlyes az thalads. Hacsak valami okbl nem knyszerlnek r, a hossz jrat hajk kapitnyai nem szvesen merszkednek bele. Ezen a ponton a hajzsi biztosttrsasgok sem mernek kockzatot vllalni. J ok van arra, hogy a hajsok ne bzzanak az lland kelet-nyugati tengerramban, mely a Csendescen vizt zdtja az Indiai-cenba. A hajzst a felszn alatti rtegek veszlyeztetik. A napnak csak nhny rjban szabad rajta thaladni, mikor a nap llsa, a bees napsugarak rvn rzkelni lehet a szirtek frszfogait a hullmz vz alatt is. Mikor szemk el trult a Torres-szoros, Ellis kapitny megbeszlst tartott a msodkapitnnyal s Zach Frennel, s azt krdezte ez utbbitl: - A Californian ugye pontosan a Melville-sziget magassgban fogta ki a Franklin testbl szrmaz gerendt? - Pontosan ott - felelte Zach Fren. - Teht mintegy tszz mrfldnyire a szorostl, az Arafura-tengeren? - gy van, kapitny, s tudom, hogy mi okoz nnek gondot. Minthogy az ismert ramlatok keletrl nyugati irnyba mozognak, arra kell gondolni, hogy ha egyszer az orrtkedarabot a Melville-szigetnl szedtk fl, akkor a Franklin pusztulsa itt kvetkezett be a Torres-szoros bejratnl. - Ktsgtelenl gy van, Zach Fren, s ebbl arra kellene kvetkeztetni, hogy John Branican ezt a veszlyes tjrt vlasztotta, hogy Singapore-ba menjen. De ezt sosem hinnm el. Hacsak nem bukkannak fel eddig ismeretlen krlmnyek, ki kell tartanom amellett, hogy a malj szigetek vizein kellett thaladnia, ahogy mi is tettk els utunk alkalmval, hisz utoljra Celebesz szigettl dlre lttk. - s minthogy ez a tny ktsgbevonhatatlan - jegyezte meg a msodkapitny -, ebbl csak arra lehet kvetkeztetni, hogy amennyiben Branican kapitny a Timor-tengerre jutott, csak azon tengerszorosok egyikn t jhetett, melyek a Szunda-szigeteket vlasztjk el egymstl.

- Ez nem vitathat - szlt most Ellis kapitny -, s ezrt kptelen vagyok felfogni, hogyan kerlt onnan kelet fel a Franklin! Kt eset lehetsges: vagy tehetetlenl hnykoldott, vagy nem. Ha igen, az ramlatoknak tbb szz mrfldnyire nyugatra, messze a Torres-szorostl kellett volna magukkal ragadniok. Ha viszont nem volt kormnyozhatatlan llapotban, mrt indult volna e szoros fel, amikor Singapore ppen az ellenkez irnyban fekszik? - n se tudom, mire vljem - szlalt meg jra a msodkapitny. - Ha a gerendt az Indiai-cenon talltk volna, ezzel meg lehetne magyarzni a hajtrs helysznt, akr gy, hogy a Szunda-szigeteken, akr gy, hogy Ausztrlia nyugati partvidkn kvetkezett be. - Pedig a Melville-szigetnl fogtk ki - trt vissza r Ellis kapitny -, ami arra mutat, hogy a Franklin az Arafura-tengernek a szoros fel es szakaszn vagy magban a Torres-szorosban pusztult el. - Esetleg lteznek - mondta elgondolkozva Zach Fren - olyan ellenramlatok is az ausztrl partok mentn, melyek ppen a szoros fel hajtottk a gerendt. Ebben az esetben a hajtrs az Arafura-tenger nyugati medencjben is bekvetkezhetett. - Nos, megltjuk - shajtott Ellis kapitny. - De addig is gy kell sztnznnk, mintha a Franklin itt, a Torres-szoros szirtjein kapta volna a hallos sebet. - Ha pedig okosan hajzunk - kiltotta Zach Fren -, meg fogjuk tallni John kapitnyt! Vgl is ez volt mg mindig a legjobb megolds; gy is cselekedtek. A Torres-szoros szlessge mintegy harminc mrfldre becslhet. Szinte lehetetlen elkpzelni a szigetecskk s sziklk tmntelen sokasgt, melyek bejellst mg a legjobb trkpszek sem voltak kpesek elvgezni. Szmuk legalbb kilencszz, a legtbb alig emelkedik a vz felszne fl, s a legnagyobbak kerlete is csak hrom-ngy mrfld. Az andamenk kisebb trzsei lakjk, melyek igen kegyetlenek a kezk kz kerlt hajsokkal, amint azt a Chesterfield s a Hormuzier matrzainak lemszrlsa bizonytja. Ide-oda jrva knny pirogjaikon, malji jelleg kis vitorlsaikon, ezek a vademberek klnsebb fradsg nlkl tkelnek j-Guinebl Ausztrliba s Ausztrlibl j-Guineba. Ha teht John kapitny s emberei valamelyik szigetre kerltek volna, arnylag knnyen tjuthattak volna az ausztrl partra, onnt pedig a Carpentaria-bl vagy a York-flsziget brmelyik falujba, ahonnan hazatrsk nem okozott volna klnsebb bonyodalmakat. Nos, minthogy egyikk sem kerlt el, csak az a feltevs marad, hogy a szoros vadembereinek hatalmba kerltek, akiktl igazn nem lehet azt vrni, hogy tiszteletben tartsk a hadifogolyjogokat: irgalom nlkl lelik ket, fel is faljk, s mindezek utn hogyan lehetne egy ilyen vres szrnysg nyomait felfedezni? Erre volt knytelen Ellis kapitny gondolni, errl beszltek az emberek a Dolly-Hope-on. gy alakulhatott a Franklin hajtrtteinek a sorsa, ha itt pusztult el a Torres-szorosban. Fennllt termszetesen az a lehetsg, hogy nem kelt t a szoroson; csakhogy akkor miknt lehet megmagyarzni, hogy a ktlpajzsgerenda roncsval a Melville-sziget vizein tallkoztak? Ellis kapitny tntorthatatlanul nekivgott a flelmetes tjrnak, termszetesen a legszigorbb vintzkedsek mellett. A gzhaj kitn volt, a tisztek berek, a matrzok btrak s hidegvrek, gy joggal szmtott r, hogy el tud igazodni a sziklaszirtek labirintusban, s a vadakat is tvol tudja tartani, ha tmadni merszelnnek. Amidn a hajk - egy vagy ms okbl - mgis nekivgnak a Torres-szorosnak, mely a csendes-ceni bejratnl korallztonyokkal van teliszrva, ltalban az ausztrl part mellett szeretnek vgigmenni. De j-Guinea dli partjainl egy arnylag nagy sziget fekszik, a Murray-sziget, melyet fontos volt alaposan felkutatni. Ezrt a Dolly-Hope kt nagyon veszlyes szirt kztt haladt befel, nv szerint az Eastern Fields s a

Boot Reef kztt. Ez utbbi furcsn tagolt sziklival messzirl egy hajtrsben megdlt haj benyomst kelti; k azt hittk hirtelenben, hogy a Franklin roncsa ll ott. Nhny pillanatra elrzkenyltek, aztn a kis gzcsnak segtsgvel hamar kiderlt, hogy csak a korallhalmok bizarr tornyosulsait ltjk. A Murray-sziget kzelben tbb fatrzscsnakot pillantottak meg, melyeket tzzel vagy baltval formltak, s egyenslyoz kitmasztval szereltek fel, hogy segtsgvel billens nlkl jrjanak a tengeren. t-hat bennszltt hajtja az ilyet ketts evezlapttal, a padlival. A vademberek megelgedtek az vltzssel, helyesebben valsgos vadllati ordtssal. A Dolly-Hope flgzzel krbejrt a sziget krl, de tmads ellen nem kellett vdekeznik. Hajtrsbl szrmaz maradvnyokat semerre sem lttak. A szigeteken s ztonyokon csak pomps izomzat fekete bennszlttek tntek a szemkbe, hajuk gyapjas volt, s pirosra volt festve, brk csillogott, nagy orruk nem volt ellaptva. Ellensges rzelmeiket azzal mutattk ki, hogy fenyegeten rztk lndzsjukat, az jat s a nylvesszket, egy csoportba tmrlve a kkuszplmk alatt, melyeket egybknt ezrvel lehet ltni itt a szoros krnykn. Ellis kapitny, miutn Somersetben, ebben az szak-ausztrliai kiktben megjtotta a ftanyagkszleteket, egy teljes hnapon keresztl, egszen jnius 10-ig lelkiismeretesen jrta azt a trsget, mely a Carpentaria-bl s j-Guinea kztt terl el. Kikttt a Mulgrave-szigeten, a Banks-, Horn-, Albany- s a Booby-szigeten, melyet stt, barlangszer lyukak lyuggatnak keresztl-kasul - ezek egyikt a Torres-szoros postaldjaknt hasznljk. A hajsok azonban nem elgszenek meg azzal, hogy a leveleket teszik a postaldba, melyet egybknt - ezt gondolhatjuk - nem tl rendszeresen rtenek. Mintegy nemzetkzi egyezmny alapjn a klnbz nemzetisg tengerszek kteleznek rzik, hogy a Booby-szigeten szenet s lelmiszert rakjanak le. Attl nem kell flni, hogy a bennszlttek elviszik, mert a sebes ramlatok miatt trkeny llekvesztikkel nem tudjk megkzelteni a partot. Nhny alkalommal sikerlt rintkezsbe lpnik a szigetek vezreivel, a madkkal, miutn olcs kis ajndkokkal elcsalogattk ket. Viszonzsul kaist, vagyis teknsbkazomnc-hjat meg ikrt knltak, felfztt kagylkat, mely ott pnzknt is szolgl. Minthogy nem tudtk magukat megrtetni, s az beszdjkbl sem rtettek egy szt sem, lehetetlen volt megbizonyosodni, hogy tudnak-e valamit ezek az andamenk egy olyan hajtrsrl, mely a Franklin eltnsvel azonos idben trtnt. Mindenesetre semmi nyoma sem volt annak, hogy amerikai gyrtmny trgyak lettek volna a birtokukban, fegyverek vagy kzieszkzk. Nem talltak vasakat sem, csolt gerendt vagy deszkt, rboc- vagy lcdarabokat, olyasmit, ami egy sztroncsolt hajbl szrmazott volna. gy aztn Ellis kapitny vgrvnyesen elhagyta a Torres-szoros szigetkit, s ha azt nem is llthatta teljes bizonyossggal, hogy a Franklin nem ezeken a sziklkon zzdott szt, legalbbis erre utal jelet nem tallt. A tovbbi feladat az Arafura-tenger felkutatsa volt, melyhez a Timor-tenger csatlakozik; ezt szakrl a Szunda-szigetek lncolata, dlrl az ausztrliai partok hatroljk. Ami magt a Carpentaria-blt illeti, Ellis kapitny feleslegesnek tlte a felkutatst, mert a partjai mentn trtnt hajtrs nem maradhatott volna szrevtlen a krnyk telepesei krben. Ezzel ellenttben elszr az Arnhem-fld partvidkn akarta folytatni a nyomozst, majd krs-krl a Timor-tenger szaki krzett akarta vgigjrni, s a szmos tjr tengerszorost, melyek a Timor-tengerre nylnak. Az Arnhem-fld meredek partjainl s a sztszrt szigetkk s ztonyok krl megtett hajt is tbb mint egy hnapot vett ignybe. Azzal a megszokott odaadssal s egyben nagy merszsggel hajtottk ezt is vgre, mely semmitl sem riad vissza. De sehol semmi adat nem bukkant fel, a Carpentaria-bl nyugati cscsktl egsz fel a Van Diemen-blig. A Dolly-Hope legnysge sehol sem akadt hajtrs nyomaira. Sem az ausztrl bennszlttek, sem a knaiak, akik tengeri uborkval kereskednek szerte a vidken, nem tudtak semmifle felvilgostst adni. Egybknt ha a hajtrst tll emberek a Franklinrl az itteni bennszltt trzsek fogsgba estek volna - tekintve, hogy e trzsek emberevk -, egyikk sem maradhatott volna letben, hacsak nem valami csoda folytn. Jlius 11-n rtk el a 130-ik hosszsgi fokot. Ellis kapitny megkezdte a Melville-sziget s a Bathurstsziget feldertst; e kt szigetet csak egy keskeny tjr vlasztja el egymstl. E kt szigettl tz mrfldnyire szakra talltk meg a Franklin orrgerendjnak darabjt. Hogy nyugati irnyba mg tvolabbra nem sodorta a vz, ahhoz az a krlmny kellett, hogy az ramls a Californian ottjrta eltt

csak arnylag rvid idvel seperje le a sziklrl. Elkpzelhet volt, hogy nem messze jrnak most a katasztrfa sznhelytl. Az itteni kutats kzel ngy hnapig tartott, mert nemcsak a kt sziget krzetre terjeszkedett ki, hanem az Arnhem-fld partvonalra is a Kirlyn-csatornig, st egszen a Victoria foly torkolatig. Viszont igen nehz lett volna a kutatst beljebb es terleten is elvgezni. Veszlyt s kockzatot vllaltak volna anlkl, hogy brmi eslyk is lett volna adatszerzsre. Az ausztrliai kontinens szaki rszn kborl trzsek hre igen flelmetes. Mg nemrgiben is - ahogy az egyik kikthelyen Ellis kapitny megtudta - emberev aktusokra kerlt sor ezen a vidken. Egy holland haj, a Groningen legnysgt lpre csalta a Bathurst-sziget bennszlttjeinek lsgos viselkedse, s aztn legyilkoltk s felfaltk ket ezek a vadllatok - lehet-e ms nvvel illetni ket? Ha valaki a fogsgukba esik, gy vehetjk, hogy a legborzalmasabb hall vr re! Br Ellis kapitny knytelen volt lemondani arrl, hogy megtudjon valamit a tekintetben, hol s hogyan kerlhetett a Franklin legnysge a vademberek kezei kz, mgis volt r eslye, hogy valami jelet tall a hajtrsre vonatkozlag. Annl inkbb jogos volt ez a remny, mert alig nyolc hnap telt el azta, hogy a Melville-sziget kzelben a Californian kihalszta az orrtkbl szrmaz fadarabot. Ellis kapitny s a tbbiek pillanatot sem vesztegetve nekilttak, hogy vgigvizsgljk az sszes blt, pataktorkolatot, a part menti ztonyokat, mit sem trdve a rjuk leselked veszlyekkel, a rjuk vr fradsggal. gy rthet, mrt nylt olyan hosszra a kutattnak ez a szakasz. Fontos volt, hogy a lehet legaprlkosabban jrjanak el. Nhnyszor a Dolly-Hope majdnem lket kapott e tengerrsz hinyosan ismert sziklaztonyain. Ugyancsak elfordult nhnyszor, hogy a bennszlttek tmadtak, s puskval kellett visszariasztani a kzelt csnakokat, st a fejszjkkel a fedlzet fel kapaszkod vadakat. De a kutats eredmnye senkit sem elgtett ki sem a Melville-szigeten, sem a Bathurst-szigeten, ppannyira nem, mint az Arnhem-fldn, a Victoria foly torkolatig s ahogy azeltt a Torres-szorosban. Hajtrs nyomra nem leltek, maradvnyokat sem talltak. Itt tartott az expedci munkja november 3-n. Mitv legyen most Ellis kapitny? Kldetst tekintse befejezettnek, legalbbis ami az ausztrliai partvidket, a kzelben fekv szigeteket illeti? Haza kell mr trnie, ha a Timor-tengert szakrl hatrol Szunda-vezet kis szigeteit is vgigjrtk? Egyszval nyugodt lehet a lelkiismerete, hogy mindent megtett, ami emberileg lehetsges? Ez a derk tengersz rtheten viszolygott attl, hogy feladatt elintzettnek tekintse, mg ha a kutatst ki is terjesztette egszen az ausztrl partokig. Egy vratlan esemny vetett vget tprengseinek. November negyediknek reggeln a gzhaj hts fedlzetn stlt Zach Frennel, amikor az altiszt felhvta figyelmt nhny trgyflre, melyek mintegy fl mrfldre sztak a Dolly-Hope-tl. Nem fatrgyak voltak, deszkadarabok vagy fatrzsek, hanem risi fcsomk, a tenger mlyrl kiszakadt srgs hnrcsomk, melyek a part mentn sztak felfel. - Ez aztn klns - jegyezte meg Zach Fren. - Ne hvjanak tbb a becsletes nevemen, ha ezek a fcsomk nem nyugatrl, pontosabban dlnyugatrl jnnek errefel! Kell lenni egy olyan ramlatnak, mely a szoros fel viszi ket. - gy tnik - felelte Ellis kapitny -, ez valami helyi ramlat lehet, hacsak nem az raply mozgsrl van sz. - Azt nem hiszem, kapitny - mondta Zach Fren -, mert hajnalban, ahogy most visszaemlkszem, mr lttam egy csom hnrt ugyangy felfel szni.

- Szolglatvezet altiszt, hatrozottan lltja ezt? - Olyan biztos vagyok benne, mint abban, hogy vgl is megtalljuk John kapitnyt! - Nos ht, ha valban van ilyen ramlat - szlt ismt Ellis kapitny -, lehetsges, hogy a Franklinbl szrmaz gerenda nyugatrl jtt, vgig az ausztrl part mentn. - n pontosan gy ltom a dolgot - mondta Zach Fren. - Ez esetben nincs mit ttovznunk, altiszt. A kutatst ki kell terjesztennk vgig a Timor-tenger mentn az sszes partra, Nyugat-Ausztrlia legtvolabbi pontjig. - Semmiben sem voltam ennyire biztos, Ellis kapitny, minthogy ktsgkvl itt van ez a part menti ramlat, melynek a plyja jl kiveheten a Melville-szigetet is rinti. Ha azt ttelezzk fel, hogy Branican kapitny a nyugatra fekv vizeken szenvedett hajtrst, ily mdon megmagyarzhat, hogy a haj egy darabkja eljutott azokra a vizekre, ahol a Californian hajrl kihalsztuk. Ellis kapitny maghoz krette a msodtisztet, s vele is megtrgyalta, szksges-e tjukat nyugati irnyban folytatni. A msodkapitny is azon a vlemnyen volt, hogy a helyi ramlat felfedezse azt parancsolja: a kutatst folytatni kell, legalbb az ramlat kiindulpontjig. - Folytassuk ht utunkat nyugat fel - mondta Ellis kapitny. Nem ktelyeket, hanem bizonyossgot vagyunk ktelesek magunkkal vinni San Diegba. Azt a bizonyossgot, hogy a Franklinbl mr semmi sem maradt, ha egyszer itt veszett az ausztrl partokon! E kijelents eredmnyekppen, mely egybknt nagyon is helynval volt, a Dolly-Hope felhajzott Timor szigetre, hogy feltltse tzelanyag-kszlett. Negyvennyolc rs tartzkods utn visszaindultak a Londonderry-fok fel, mely Nyugat-Ausztrlia kiindulpontjaknt ugrik ki a partvonalbl. Amint tljutottak a Kirlyn-csatornn, Ellis kapitny igyekezett a szrazfld vonalt kvetni, amennyire kzelrl csak lehetsges volt, mr a Turtle-nylvnytl kezdve. Errefel az ramlat nyugat-keleti irnyt nagyon jl meg lehetett figyelni. gy teht ez nem raply-jelensg volt, valami oda-vissza ramls, hanem a lenti vizek lland felfel vonulsa a Timor-tengernek ezen a dli rszn. Volt rtelme teht, hogy vgigjrjk, s betekintsenek az sszes kis blbe s sziklamlyedsbe, egsz odig, mg hajjuk ki nem r a nylt tengerre, az Indiaicen vizeire. Amikor a Cambridge-bl bejrathoz rtek, melynek vize a Cockburn-hegysg talapzatt nyaldossa, Ellis kapitny gy tlte meg, hogy oktalansg volna hajjt e hossz tlcsrblben kockztatni, melynek belsejt les szirtek barzdljk, s melynek partjain flelmetes hordk barangolnak. Ezrt a gzbrkt tizenht jl felfegyverzett emberrel Zach Fren parancsnoksga al rendelte, hogy jrjk be az bl partjait. - Ha John Branican a szrazfldnek ezen a pontjn esett a bennszlttek fogsgba - bocstotta t tra Ellis kapitny -, fel sem ttelezhet, hogy vagy brki a legnysgbl letben maradt volna. Neknk az is fontos, hogy kikutassuk, maradt-e valami a Franklinbl, amennyiben az ausztrlok itt, a Cambridgeblben sllyesztettk volna el. - s ez szmomra nem is volna meglepets - hzta ssze szemldkt Zach Fren -, mert kitelik ezektl a jmadaraktl!

A vllalkozs teht indokolt volt, s altisztnk lelkiismeretesen meg is oldotta gy, hogy kzben llandan rsen llt. A kis hajt egszen az Adolphus-szigetig vezette, az bl mlyre. Megkerlte a szigetet, de nem ltott olyasmit, ami a kutats kiterjesztsre sztnzte volna. A Dolly-Hope folytatta tjt a Cambridge-bln tl. Megkerlte a Dussejour-fokot, s szaknyugatnak fordult, azt a partot kvetve, mely a Nyugat-Ausztrlia nven ismert hatalmas ausztrl kzigazgatsi terlethez tartozik. Szmos kis sziget van itt, a parti blk szeszlyes rajzolatot mutatnak. De sem a Rhuliers-foknl, sem Londonderry hegyfoknl nem koronzta siker a legnysg erfesztseit, hiba vllaltk oly lelkesen a tengernyi megprbltatst. A fradalmak s a veszlyek ms mdon slyosodtak rjuk, amint a Dolly-Hope megkerlte Londonderry hegyfokt. Ezt a partot az Indiai-cen risi hullmhegyei mr kzvetlenl ostromoljk, s nemigen akad megfelel menedk, ahol egy mozgskptelenn vlt haj biztonsgot kereshetne. Nos, egy gzhaj sorsa tbbnyire a gpezetre van bzva, mely idnknt cserbenhagyhatja, mikor pldul a heves hullmzs a hajt hosszirny bukdcsolsra s dlnglsre knyszerti. A hegyfoktl kezdden a Collier-blig, a York-csatornban ppgy, mint a Brunswick-blben mst sem ltni, mint kis szigetek tmkelegt, a sziklahtak s sekly vizek tvesztit, melyek nmileg hasonlatosak a Torres-szoros zrzavaros felszni viszonyaihoz. A Talbot- s a Bougainville-foknl pedig a partot olyan iszony hullmtorlaszok vdelmezik, hogy megkzeltse csak a bennszlttek csnakjaival lehetsges, mert azok a kitmasztk rvn nem borulnak fel. Az Admiralty-bl, mely a Bougainville-fok s a Voltaire-fok kzt nylik, annyi sziklaszirttel van teliszrva, hogy a gzbrka nemegyszer kerlt veszlybe. De ez sem cskkentette az emberek buzgalmt, a btor tengerszek tovbbra is vetlkedtek a veszlyes feladatokrt. Itt megjegyezhetjk egybknt, hogy az e vidken hasznlt sok francia elnevezs kellkppen mutatja, milyen nagy szerepet jtszottak a francia hajsok e partok felfedezsben. A Collier-bln tljutva Ellis kapitny behatolt a Buccaneer-szigetvilgba. Tervei szerint egybknt legfeljebb a Leveque-fokig kellett elhatolniok, melynek cscsa szaknyugatrl zrja le a King-bl csatornjt. Nem mintha az idjrs okozott volna gondot, hiszen naprl napra szebb lett az id. Az Indiai-cennak ezen a rszn, mely mr a dli fltekn tallhat, az oktber s november hnap az szaki flteke prilisnak s mjusnak felel meg. Fokrl fokra kellemesebb vlt az id, s a kutatutat egyre kedvezbb krlmnyek kztt folytathattk volna. De nem volt ok feleslegesen elnyjtani. A legszls pont csak az lehet, ahol a part menti ellenramlat, mely keletre haladva mg gerendkat is magval tudott sodorni, fel a Melville-szigetig, vglegesen elenyszik. Vgl meg is talltk ezt a pontot 1883 janurjnak vge fel, miutn a Dolly-Hope befejezte - egybknt eredmnytelenl - a King-bl torkolatnak a feldertst; itt van egybknt a Fitzroy foly torkolata. Ennek a fontos vzfolysnak torkolatnl a kis gzbrka knytelen volt egy heves bennszltt-tmadst is elszenvedni. Az sszecsapsban kt matrz megsrlt, szerencsre csak knnyebben. Hla Ellis kapitny hidegvrnek, a tmadsi ksrlet nem fordult gyszos katasztrfba. Amint a Dolly-Hope kirt a King-blbl, lehorgonyzott a Leveque-fok magassgban. Itt Ellis kapitny tancsot tartott helyettesvel s a szolglatvezet altiszttel. Miutn gondosan tanulmnyoztk a trkpeket, elhatroztk, hogy ezt a partot tekintik a kutatt vgnek, a dli flgmb 18-ik szlessgi vonalnak kzelben. A King-bln tl a part vgig nyitott, sziget is alig van, s Tasmanfldnek az a rsze, melyet ez a part zr le az Indiai-cen fel, a legfrissebb kiads trkpeken is fehr foltknt szerepel. Semmi rtelme nem volna tovbbhajzni dlnyugat fel, vagy felkeresni a Dampier-szigetek krzett. Egybknt is igen kevs volt mr a szn a Dolly-Hope-on; a legegyszerbb az volt, hogy egyenes irnyban Batvia fel indulnak, ahol feltlthetik a sznraktrt. Onnt tovbbhaladhatnak a Szundaszigetek vonaln, keresztl a Timor-tengeren, s gy jutnak vissza a Csendes-cenra. A haj orrt teht szaknak fordtottk, s a Dolly-Hope hamarosan elvesztette a szemhatrrl az ausztrl partokat.

XIV. A BROWSE-SZIGET Ausztrlia szaknyugati partjai s a Timor-tenger nyugati trsge kztt nincsenek jelentsebb szigetek. A trkpszek errefel alig nhny kis szigetet tartanak nyilvn. Amivel mgis tallkozni lehet, az inkbb nhny furcsa kikpzs sziklaht, korallztony, melyeket klnbz elnevezsekkel illetnek: bank, rock, reef, shoal - azaz pad, szikla, szirt, homokztony, gy pldul Lynher-Reef, Scott-Reef, Courtier-Shoal, Hibernia-Shoal, Sahul-Bank, Echo-Rock s gy tovbb. E ztonyok nagyobb rsznek helyzete pontosan meg van llaptva, kisebb rszk mg csak megkzeltleg. Az is lehetsges, hogy ezek kzl a nyugtalant sziklapadok kzl, melyek egy rsze a vz szne alatt rejtzik, mg j nhny vr felfedezsre. ppen ezrt igen nehz erre a hajzs, s megkvnja a legnagyobb elvigyzatot; az indiai vizekrl kzeled hajk csak ritkn jrnak ezen az tvonalon. Az id kellemes volt, a tenger nyugodt, kivve a hullmtr szirtek krnykt. A Dolly-Hope kitn gpezete nem romlott el a San Diegbl trtnt induls ta; a kaznok is teljes hatsfokkal mkdtek. Az idjrs s a tenger nyugalma kellemes utat grt a Leveque-foktl egszen Jva szigetig. Ez mr valjban a visszat kezdete volt. Ellis kapitny mr csak a szksges menet kzbeni kiktsek idejt szmolta az thoz; ezeket a megllkat pedig a Kis-Szunda-szigetek feldertsre kvnta fordtani. Az els napokban, hogy elindultak a Leveque-fok magassgbl, nem trtnt semmi a tengeren. Az rszemeket a legnagyobb bersgre kteleztk. Fent cscsltek az rbocokon, s mr a lehet legnagyobb tvolsgbl jeleznik kellett az emltett shoalokat s reefeket; legtbbjk alig magasodott a vz szne fl. Februr 7-n reggel kilenckor az elrboc keresztrdjain cscsl matrzok kzl az egyik felkiltott: - Sziklaszirt balra, ell! Minthogy a szirt a fedlzeten llk szmra nem volt mg lthat, Zach Fren egy ugrssal fent termett a ktlzeten, hogy szemlyesen megnzze a jelzett helyet. Miutn lovagllsben elhelyezkedett az egyik keresztrdon, tisztn kivehette balra, kiss mr tat fel, j hat mrfldnyire a nylt tengeren a szikls flddarabot. Valjban nem sziklapad vagy homokztony volt, hanem egy szamrhtknt felpposod kis sziget, mely szaknyugatra fekdt a hajtl. Minthogy mg elg messze volt, az is lehetsgesnek ltszott, hogy a szigetecske egy valdi sziget, melynek tnyleges nagysga majd csak szlessgnek irnybl nzve mutatkozik meg. Nhny perc mlva Zach Fren lemszott, s jelentst tett Ellis kapitnynak. mris parancsot adott egy negyed fordulatra, hogy megkzeltsk a szban forg szigetecskt. A dlben vgzett helymeghatrozsnl, miutn felvette a nap llst s meghatrozta a haj helyzett, a kapitny bejegyezte a fedlzeti naplba, hogy a Dolly-Hope a dli szlessg 14 7' s a keleti hosszsg 133 13' alatt tartzkodik. Mikor a helyzetpontot rvezettk a trkpre, egybeesett egy bizonyos szigetnek a helyzetvel, melyet nemrgiben jelltek meg a trkpszek a Browse-sziget nvvel, s amely mintegy ktszztven mrfldnyire fekszik az ausztrl partoktl, nevezetesen a York-bltl. Minthogy a sziget ppen tjukba esett, Ellis kapitny gy dnttt, hogy kveti partvonalt, noha kiszllni nem volt szndkban. Egy rval ksbb a Browse-sziget mr csak egy mrfld tvolsgra volt a hajtl. Az ersen hullmz tenger nagy zajjal csapkodta a sziklkat, s kdfggnyknt csillogott egy szakkeleti irnyban hzd fldnyelv felett. Nem lehetett megllaptani a sziget nagysgt, mert ppen rzst lltak tle. Mindenesetre gy ltszott, hogy a dimbes-dombos fennskon egyetlen magaslat sem emelkedik ki. Ezalatt Ellis kapitny, aki nem szerette volna az idt feleslegesen vesztegetni, ppen parancsot akart adni

a gpsznek a teljes menetsebessg felvtelre, mivel elzleg csak cskkentett sebessggel haladtak, mikor Zach Fren integetni kezdett, s tkiltott hozz: - Kapitny, nzze csak... amott... Nem egy rboc ll azon a fldnyelven? Az altiszt kinyjtott karral mutatott az szakkeletre nyl fldnyelv fel, mely egy meredek sziklaoldalban vgzdtt. - rboc? Nem az, nekem gy tnik, hogy csak egy fatrzs - vlaszolta Ellis kapitny. De fogta a tvcsvet, s alaposan megszemllte a Zach Fren ltal szrevett micsodt. - Mgis gy van, altiszt, nem tvedett! rboc az, s mintha egy rongyos zszldarabkt lobogtatna rajta a szl. gy van, ez valami jelzs! - Akkor taln helyes volna, ha odamennnk - drmgte a szolglatvezet altiszt. - n is gy gondolom - zrta le a beszlgetst Ellis kapitny. s azt a parancsot adta, hogy a leglassbb menetben kzeltsenek a Browse-szigethez. A parancsot tstnt vgrehajtottk. A Dolly-Hope lassan kzeledett a sziklaztonyokhoz, melyek mintegy hromszz lbnyi szlessgben krlvettk a szigetet. A hullmok ersen felcsaptak rajtuk, nem mintha olyan ersen fjt volna a szl, hanem mert az ramls ppen ebbe az irnyba nyomta a hullmokat. Hamarosan szabad szemmel is jl lehetett ltni a part rszleteit. A part igen vadnak tnt, ki volt minden szradva, vigasztalanul elhagyatva, sehol egy tenyrnyi zld. A sziklk kzt barlanglyukak stottak, melyekben a visszaverd hullmok mennydrgsszer robajt keltettek. A sorjz sziklk kzt nhol egy homokfolt srgllott, felettk rajokban tengeri madarak rpkdtek. Innenfell semmi nyomt nem lttk egy hajtrsnek, se pznkat, se fenkdeszkkat. A part fokra letztt rboc taln egy elrboc sudrrdja lehetett, de a zszl sznt lehetetlen volt megllaptani, br az enyhe szl meg-meglobogtatta a rongyos vsznat. - Hajtrttek vannak itt! - kiltott fel egyszerre Zach Fren. - Vagy voltak - gy a msodkapitny. - Nem lehet ktsges, hogy egy haj megfeneklett ezen a szigeten - mondta Ellis kapitny. - s az is legalbb ennyire bizonyos - tette hozz a msodkapitny -, hogy a szigeten a hajtrttek menedket talltak, hiszen jeladsknt lltottk fel a pznt, s taln mg el sem hagytk, hisz nemigen trtnik meg, hogy az Ausztrliba vagy Indiba tart hajk a Browse-sziget kzelben haladjanak el. - gy hiszem, kapitny, hogy meg akarja nzni szemlyesen - mondta Zach Fren. - gy van, altiszt, de mostanig egyetlen pontot sem fedeztem fel, ahol a parthoz lehetne llni. Elszr teht jrjuk krbe a szigetet, mieltt rsznjuk magunkat. Ha most is szerencstlen hajtrttek laknak itt, lehetetlen, hogy ne vegyenek szre bennnket, s ne adjanak letjelet. - s ha nem ltunk senkit, mitv akar lenni? - szvskodott Zach Fren. - Megprblunk partra szllni, amint lesz r alkalom - vlaszolt Ellis kapitny. - Ha nem is lakik itt senki, a sziget megrizhette a hajtrs nyomait, s kutatsunk szempontjbl ez tanulsgos lehet szmunkra. - s mit lehessen tudni? - dnnygte Zach Fren.

- Mit lehet tudni? Azt akarja mondani, altiszt, hogy taln a Franklin vetdtt a Browse-szigetre, mely pedig nagyon is messze fekszik a kijellt tvonaltl? - s mirt ne, kapitny? - Br ez teljesen valszntlen - mondta Ellis kapitny -, megksreljk a partraszllst! A tervet, hogy krbejrjk a Browse-szigetet, haladk nlkl megvalstottk. Br vatosan egy ktlhossznyira tartottk a hajt a sziklktl, a Dolly-Hope rvid id alatt megkerlte az szak fel nyl kiszgellseket. A part felszne tovbbra sem vltozott - a sorjz sziklk mintha mind azonos formban kvltek volna meg, a sziklahtakat tornyos hullmok dngettk, a hullmok permete belepte az les szirteket, melyek szinte kivihetetlenn tettk a partraszllst. Htrbb, a kves tetn nhny satnya kkuszplma tnt el, de gondozott nvnyeknek nyoma sem volt. Egyetlen ember se bukkant fel. Emberi szllshely sem tnt szemkbe. Sehol egy dereglye vagy egy halszladik. res volt a vz, res a part. Csupn nhny falka sirly kpviselte az letet ebben a halotti sivrsgban, amint ide-oda cikztak. Ha ez a sziget, nem is biztosthatta minden letfelttelket, legalbb menedket nyjthatott azoknak, akik tlltk a haj pusztulst. A Browse-sziget kerlete hat-ht mrfldet tehet ki: erre a megllaptsra jutottak, miutn a Dolly-Hopepal a sziget dli peremt is megkerltk. Az egsz legnysg kiktsre alkalmas bejratot prblt felfedezni, vagy kikt hjn legalbb egy vdett blt a sziklk srjben, ahol a gzs nhny ra hosszat csendben meghzdhatna, de hiba. Csakhamar bebizonyosodott, hogy a partot csak gy lehet megkzelteni, ha a fedlzeti csnakokat hasznljk, de ahhoz is szksges egy megfelel tjrt tallni. Dlutn egy rakor a Dolly-Hope a sziget fell szlrnykban volt. Az enyhe tengeri szell szaknyugat fell fjt, gy az cen hullmai nem zdultak akkora ervel a sziklapartra. A part itt ersen beugrott, s egy arnylag nagy, nyitott medenct kpezett, ahol egy haj klnsebb veszly nlkl lehorgonyozhatott, mg a szlirny tlsgosan meg nem fordul. Ksedelem nlkl gy dntttek, hogy itthagyjk a Dolly-Hope-ot, ha nem is lehorgonyozva, de kis gznyoms alatt, s kzben a kis gzbrkval partra szllnak. De mg ki kellett tapogatni, hogy lphetnek partra a meredez sziklk kzt, melyeken fehr tajtkban sisteregtek a hatalmas hullmok. Ellis kapitny tvcsvel vizsglta a partot, s vgl is szrevett egy mlyedst a fennskon, mintha egy nagy vgs mlyedt volna a sziget kzetbe; a nylson t egy kis patak ereszkedett a tengerbe. Zach Fren is gy vlte, midn is megszemllte, hogy ennek a vgsnak a tvnl fel lehet jutni a partra. Errefel mintha a part is kevsb meredek lett volna, vonala pedig les szgben trt meg. Felfedeztek egy keskeny tjrt is a sziklaztonyokon t, ahov nem csapott mr fel a tenger. Ellis kapitny utastst adott, hogy ksztsk el a gzbrkt, s az flra mlva menetksz llapotban pfgtt. is beszllt Zach Frennel egytt, tovbb egy csklys, egy kormnyos, egy ft meg a gpsz. vatossgbl kt puskt, kt fejszt s nhny revolvert is vittek magukkal. A kapitny tvollte alatt a msodkapitnynak a kis nyitott blben kellett a Dolly-Hope-pal manvereznie, s kzben llandan figyelni, nem kldenek-e fel hvjelet. Fl kettkor a csnak eltvolodott a hajtl, s a j mrfldnyire fekv part fel vette az irnyt, keresztl a sziklk csapsn, felettk ezernyi sirly les sivtsa szinte megremegtette a levegt. Nhny perc, s a csnak csendben rfutott a homokos partra, melyen itt-ott gyr fvek lengedeztek. Ellis kapitny s Zach Fren tstnt kiszllt a kt matrzzal. A gpszt s a ftt ott hagytk a brka rizetben azzal az utastssal, hogy tartsk a kaznt nyoms alatt. Ezutn felmsztak a hasadk mentn, ahonnt a kis patak elbjt, s egyszerre fent lltak a kfennsk peremn. Nhny szz mternyire egy klns alak kis kpos sziklahalom llt, melynek cscsa mintegy harminc yardnyira emelkedett a part fl.

Ellis kapitny s ksri habozs nlkl felje indultak, s nem minden nehzsg nlkl felhgtak a tetejre, ahonnt a sziget teljes egszben szemk el trult. Az egsz tulajdonkppen egy tojsdad alak ktmeg volt, hasonltott a teknsbka pncljra; a dombos nylvny a farka lehetett volna. Nhol l talaj is akadt a ktmegen, ami egybknt nem korallllatokbl kpzdtt, mint szmtalan malj atoll vagy a Torres-szoros korallcsoportjai. A csupasz grniton itt-ott zld foltocskk tntek el; de az is inkbb moha, nem f, a sok k kztt csak nhny gykr, fk helyett pedig csak satnya bozt. s vajon hol ered a kis patak, melynek medre, mg futst szemmel lehetett kvetni, a fennsk lejtin kanyargott lefel? Taln valamely bels forrs tpllja? Ezt egyltalban nem volt egyszer megllaptani, br el lehetett ltni egszen a jel-rbocig. Ellis kapitny s trsai alaposan krlnztek a kis dombrl. A levegben sehol sem lttak fstt gomolyogni, egyetlen emberi lny se mutatkozott. gy rgtn arra kellett gondolni, hogy ha a Browseszigeten laktak is valamikor - s ehhez ktsg nem frt -, nem nagyon valszn, hogy most is volna lakja. - Szomor egy menedk a hajtrtteknek! - szlalt meg ekkor Ellis kapitny. - Ha itt-tartzkodsuk sokig tartott, nem tudom, hogyan brtak itt megmaradni. - gy van - toldotta meg a szt Zach Fren -, az egsz csak egy kietlen fennsk. Csak itt-ott akad egy-egy fcska. A sziklt alig fedi egy kis termtalaj. De ht az ember nemigen kvetelzhet, ha hajtrst szenved! Egy darab kszikla a lbunk alatt mg mindig tbbet r, mint egy vzzel telt lk a fejnk felett! - Az els pillanatban, akkor gy is van - szlt ismt Ellis kapitny -, de ksbb! - De ht - jegyezte meg erre Zach Fren - lehetsges, hogy a szigeten menedkre lelt hajtrtteket nemsokra felszedte egy haj... - Aminthogy ugyangy lehetsges, altiszt, hogy belepusztultak a nlklzsekbe! - Hogy jut ez eszbe, kapitny? - gy, hogy ha a fenti mdon vagy mskppen el tudtak volna menni a szigetrl, gondoltak volna arra is, hogy ledntsk az rbocjelzt. ppen az a fl, hogy az utols szlig elpusztultak, mieltt segtsg rkezett volna. Mindenekeltt oda kell mennnk ahhoz az rbochoz. Remlhetleg rbukkanunk valami jelre, amely fnyt dert arra, milyen orszgbl szrmazott az elpusztult haj. Ellis kapitny, Zach Fren s a kt matrz leereszkedett a domb meredek lejtjn, s elindult a hegyfok fel, mely szak fel hzdott. De alig haladtak valamicskt, mikor az egyik ember megllt, s valami trgyat szedett fel, amibe cipjvel belekoccant. - Nzzk csak, mi a csuda ez? - mondta. - Add csak ide! - kiltotta Zach Fren. Egy kspenge volt, olyasfle ksbl, amit a matrzok brtokban hordanak az vkben. Ki volt trve a nyelbl, kicsorbult, ezrt dobhatta el valaki, mint hasznlhatatlan trgyat. - Nos, altiszt? - krdezte Ellis kapitny. - Valami mrkajelzst keresek rajta - felelte Zach Fren -, amibl kvetkeztetni lehetne a penge eredetre. Joggal bzott benne, hogy tall rajta valami gyri jelzst. De a penge annyira rozsds volt, hogy elbb le kellett vakarni a vastagon rrakdott rozsdt. Ezt cselekedte Zach Fren, s gy, ha nem is minden nehzsg nlkl, de kibngszhette az aclpengre

vsett szavakat: Sheffield-England. A ks teht angol gyrtmny volt. De ennek alapjn azt lltani, hogy a Browse-sziget hajtrttjei angolok - nagyon is elhamarkodott lett volna. A szerszm mrt ne lehetett volna brmilyen ms nemzetbeli hajs, amikor a sheffieldi gyrak termkei az egsz vilgon elterjedtek? A feltevsek csak akkor vlhatnak bizonyossgg, ha egyb trgyakat is tallnak. Ellis kapitny trsaival egytt folytatta az utat a sziget cscsa fel. Ezen a talajon, ahol egyetlen svny sem volt kitaposva, elg keserves volt elrejutni. Br tudtk, hogy ezt a fldet rintette mr emberi lb, ennek idejt nehz lett volna meghatrozni, minthogy a f s a moha kztt minden nyom elenyszett. Mintegy kt mrfldes tszakaszt megtve, Ellis kapitny megllt egypr satnya terms kkuszplma mellett, melyek mr oly rg lehullajtottk diikat, hogy azok elrothadtak, s porr vltak a fldn. Idig semmifle jabb eszkzre nem bukkantak. A facsoporttl nhny lpsnyire egy hepehups flddarab hajlatban nem volt nehz a bozt ritks szvedke alatt az emberi mvels nyomait felismerni. Nhny burgonya s battafle maradt vissza mindssze, az is elvadult llapotban. A sr tskegallyak alatt egy kapa fekdt, vletlenl ltta meg az egyik matrz. A vasnylbe illeszked foglalatrl, mely egybknt jcskn el volt rozsdsodva, jl ltszott, hogy Amerikban kszlt. - Mire kvetkeztet ebbl, Ellis kapitny? - krdezte a szolglatvezet altiszt. - Arra, hogy most mg nincs okunk vgleges vlemnyt formlni ez gyben - felelte Ellis kapitny. - Akkor haladjunk tovbb - adta meg magt Zach Fren, s intett a kt matrznak, hogy jjjenek k is. Amint leereszkedtek a fennsk oldalban, a partnak arra a rszre rtek, ahol az szaki hegynylvny kezddik. Itt egybknt a domb tarajn egy keskeny, kanyargs bevgs hatolt t, melyet kvetve egy kis fvenymedencbe lehetett lejutni. A legfeljebb egy acre nagysg kis homokpartot szp vrhenyes szn sziklk veztk, melyeket a zg tengerr ostromolt szntelenl. A fvenyen szmos kisebb-nagyobb trgy hevert sztszrva, annak bizonysgul, hogy a szigetnek ezen a rszn huzamosabb ideig tartzkodtak emberi lnyek: veg- s cserpdarabok, szttrt kednyek, vaskampk, konzervdobozok, melyeknek amerikai eredete ezttal nem lehetett ktsges, nhny, tengerszek ltal hasznlt eszkz, gymint lncdarabok, trtt lncszemek, amalgmozott ktlvgvasak, egy kamp a vasmacskbl, csigakerekek, elgrblt horgonygyr, egy szivatty karja, gerenda- s rbocmaradvnyok, egy vdr bdogfeneke. A Kalifornibl jtt tengerszek biztosan tudhattk, honnan szrmazik mindez. - Semmi esetre sem angol haj volt, mely e szigeten ztonyra futott - mondta Ellis kapitny -, ez bizony amerikai haj volt... - Mg azt is ki lehetne jelenteni, hogy ott kszlt nlunk, valamelyik Csendes-cen menti kiktben kiltott Zach Fren, s a kt matrz is gy vlekedett. Mindazonltal eddig mg semmi okuk nem volt azt felttelezni, hogy a haj a Franklin lett volna. Egy dolog mindenkppen homlyos volt. A haj - brmilyen lett lgyen is - vgl is a nylt tengeren sllyedt-e el, minthogy a hajtestbl se bordkat, se a bordkat sszekt bkonyfkat nem talltak. A legnysg vajon a fedlzet csnakjain meneklt a Browse-szigetre? Nem ez trtnt; s Ellis kapitny hamarosan megkapta a trgyi bizonysgot, hogy a hajtrs itt, ezeken a sziklkon kvetkezett be. Mintegy ktlhossznyira a parttl, egy csom vzszint alatti les szikla s ktarj kzepette egyszerre szemk el trult a haj siralmasan sszekuszldott roncsa, mely akkor verdhetett ki a partra, mikor a

tenger viharzn tombolt, s a hullmok egy folytorkolat sodrsnak erejvel rohantk meg, mikor egy pillanat alatt minden szthullik, a fa ppgy, mint a vas alkatrszek, minden sztzzdik, letrik, sztszrdik, s a visszacsapd radat mindent elsodor, keresztl a tarajos szirteken. Ellis kapitny, Zach Fren s a kt matrz mly megrendlssel nzte a roncsot, amit a szrny pusztulsbl a sziklk mg megriztek. A haj testbl nem maradt meg ms, mint nhny trtt knykv, kiszakadt deszkk a tsksen mered csorba szgekkel, egy darabka a kormnylaptbl, nhny lemez a fedlzetbl. A fels ptmnybl nem volt mr semmi az gvilgon, nyoma sem volt az rbocoknak, akr mert mr letrtek kint a tengeren, akr mert a hajtrs utn felhasznltk a szigeten val berendezkedshez. Egyetlen p darab nem maradt a bordzatbl, egyetlen p pontja nem volt a haj gerincnek. Az les perem sziklk lttn, melyek sr sorban lltak, akr a tsksdrtakadlyok, igazn nem kellett csodlkozni, hogy a haj oly tkletesen sszezzdott, hogy a roncsait sem lehetett mr hasznlni. - Vizsgljunk meg mindent - szlt Ellis kapitny -, s taln rbukkanunk egy nvre, egy betre, egy jelre, melynek alapjn megllapthatjuk a haj hovatartozst. - gy van - vlaszolt erre Zach Fren -, s adja isten, hogy ne a Franklin legyen ez itt, ebben a nyomorsgos llapotban. De ltezett-e mg vajon ilyen jelzs, melyet a kapitny emlegetett? Mg ha a partra zdul hullmok meg is kmltk a tatra erstett tblnak egy darabkjt vagy az orr fltt lobog kis zszlk egyikt - valamit, amin ltalban a haj nevt szoktk jelezni -, a viharos eszsek, a szakadatlanul felporz tengervz szzszor olvashatatlann faktotta mr. Egybknt se tblt, se jelzszlt nem talltak. A kutats nem jrt eredmnnyel, s br igaz, hogy a parti fvenyen sszeszedett trgyak nmelyike amerikai gyrtmny volt, ennek alapjn nem llthattk, hogy ezek a Franklin felszerelshez tartoztak. Ha pedig a hajtrttek a Browse-szigetre menekltek, amit a szigetcscson fellltott jelzrboc egyrtelmen igazol, s ha itt ltek a szigeten egy bizonyos ideig, melynek tartamt lehetetlen volna megllaptani, akkor minden bizonnyal egy barlang mlyn bvhelyet is kellett keresnik, taln ppen az imnti kis homokpart kzelben, hogy a sziklk kzt sszegylt hajmaradvnyokat fel is hasznlhassk. Nem is telt sok idbe, az egyik matrz mris felfedezte a barlangot, ahol az letben maradt hajtrttek meghzdtak. Egy hatalmas grnittmb belsejben ttongott, a homokpart s a fennsk peremnek szgletben. Ellis kapitny s Zach Fren odarohantak, amint meghallottk a matrz kiltst. Netn itt a barlangban rejtzne a katasztrfa titka? Itt fog vajon a haj neve feltrulni? Csak egy igen alacsony s keskeny nylson keresztl lehetett a barlangba jutni. A kzelben egy szabadtri tzrakhely hamujt fedeztk fel; a fst jl bekormozta a sziklafalat. A barlang bell mintegy tz lb magas s hsz lb mly volt, akr tizenkt embernek is szllst nyjthatott. A btorzatot csupn a szraz levelekbl ll s rongyos vitorlavszonnal bortott fekvhely, aztn a haj deszkibl sszeeszkblt pad, kt ugyangy kszlt lca meg egy biceg asztalka tette ki; ez utbbi minden bizonnyal szalonasztalknt szolglt a hajn. Hasznlati eszkzknt nhny bdogtnyr s -tl fekdt ott, hrom villa, kt kanl, egy ks, hrom fmbgre, mindezt rozsda bortotta. A sarokban egy kis talaghord volt csapra verve; bizonyra ebben tartottk a kis patakbl mertett ivvizet. Az asztalon llt egy horpadt, rozsds hajlmpa, melyet mr j rgen nem hasznlhattak. Itt-ott egyb konyhaeszkzket is lttak, a fgyon pedig rongyos ruhadarabokat. - a szerencstlenek! - trt fel Zach Frenbl. - Micsoda nlklzseknek voltak kitve, mg itttartzkodtak!

- Jformn semmit sem tudtak a haj felszerelsbl megmenteni - szlt Ellis kapitny -, s ebbl is kitnik, milyen iszony ervel csapdhattak a partnak! Ha minden sztzzdott, hogyan brtk szegnyek magukat lelmezni? Ha ppen el is tudtak vetni nhny magot, s volt a zsebkben ss hs s nhny konzerv, amit hamarosan az utols dobozig fel kellett emsztenik, micsoda let volt ez, amit vgig kellett szenvednik! Igen, mg ha hozzszmtjuk, hogy halszattal ptolhattk nmileg a hinyz kszleteket, nyilvn csak igen szksen tengettk az letket a hajtrttek. Arra a krdsre, hogy vajon a szigeten lehetnek-e mg, minden ltszat szerint tagadlag kellett vlaszolni. Egybknt nagyon valszn volt, hogy ha itt pusztultak, k meg fogjk tallni annak a maradvnyait, aki utolsnak halt meg. A barlangban s a krnykn vgzett aprlkos kutats sem vezetett azonban nyomra. - Ennek alapjn hajland volnk azt hinni - mondta Zach Fren -, hogy a hajtrtteknek sikerlt mgis hazajutniok. - De ht hogyan? - vitzott Ellis kapitny. - Hogyan sikerlhetett volna nekik a haj roncsaibl egy elg ers csnakot fabriklniok, amellyel tengerre lehetett szllni? - Azt nem, kapitny r, mg egy piciny csnakra sem futotta volna ebbl. n inkbb azt felttelezem, hogy jelzseiket szrevette egy haj. - n ezt sem hiszem, altiszt. - De mirt nem, kapitny r? - Mert ha egy haj szedte volna fel ket, ennek hre bejrta volna az egsz vilgot, hacsak nem pusztult el embereivel egytt ez a haj is, ami elg hihetetlen volna. Kizrom teht azt a felttelezst, hogy a Browse-sziget hajtrttjei ezen a mdon menekltek meg. - m legyen - mondta szomoran Zach Fren, aki nem egyknnyen szokta magt megadni. - De ha nem is volt mdjuk j brkt pteni, nincs bizonytva, hogy a haj sszes mentcsnakja elpusztult a hajtrsben, s ha gy van... - Nos ht, ez esetben is - nyomta meg vlaszt Ellis kapitny - gy vlem, hogy miutn az utbbi vekben sehol nem lehetett arrl hallani, hogy Nyugat-Ausztrlia partjai kzelben kimentettk volna egy elpusztult haj legnysgt, egy ilyen csnak felttlenl elsllyedt volna azon a tbb szz mrfldes ton, mely a Browse-szigetet az ausztrl parttl elvlasztja. Erre az rvelsre mr nehz lett volna brmit is mondani. Zach Fren is beltta ezt, de minthogy mindenron tudni szerette volna, mi trtnt a hajtrttekkel, gy szlt: - s most, kapitny r, gondolom, szndkban ll a sziget tbbi rszt is megtekinteni. - gy van - felelte Ellis kapitny -, lelkiismeretnk megnyugtatsra. s mindenekeltt dntsk le a jelzrbocot, hogy jabb hajk ne szaktsk meg miatta tjukat, ha egyszer nincs mr itt mentsre szorul ember! A kapitny, Zach Fren s a kt matrz elhagyta a barlangot, s mg egyszer tkutatta a kis fvenypartot. Aztn a hasadkon t felmsztak a sziklafennskra, s elindultak a hegyfok cscsa fel. tkzben meg kellett kerlnik egy mly gdrt, egy k bortotta tavacskt, melyben felgylt az esvz. Aztn mr egyenesen haladhattak tovbb. Ellis kapitny hirtelen megllt. Ezen a helyen a talaj felsznn ngy prhuzamos domborulat ltszott. Taln fel se tnt volna nekik, ha a

dombocskkat nem jeleztk volna flig elkorhadt kis fakeresztek. Srhantok eltt lltak. Itt volt a hajtrttek temetje. - Valahra - kiltott izgatottan Ellis kapitny - mgiscsak megtudhatunk valamit? Nem tekinthetjk a halottakat illet kegyelet megsrtsnek, hogy fel akartk sni a srokat, kiszedni az eltemetett tetemeket a clbl, hogy megllapthassk, milyen llapotban vannak most, s valami jelzst talljanak kiltk tekintetben. A kt matrz azonnal munkhoz ltott. Kssel szaggattk fel a talajt, s a fldet oldalt dobtk. De nhny esztend eltelhetett azta, hogy ide temettk a holttesteket, mert csak csontok kerltek el a mlybl. Ellis kapitny jra betemettette ket, s a kereszteket is jra fellltottk. Mg sok minden hinyzott ahhoz, hogy a hajtrs krlmnyeire vonatkoz krdseikre vlaszt kapjanak. Ha ezeket az emberi teremtmnyeket itt temettk el, mi trtnt azzal, aki megadta nekik a vgtisztessget? s hol fekszik maga, mita t is lebrta a hall; megtalljk-e az csontvzt is a szigetnek egy msik pontjn? Ellis kapitny nem bzott ebben. - Sohasem tudjuk meg - kiltott elkeseredetten -, hogy hvtk ezt a hajt, mely itt pusztult el a Browseszigeten! gy fogunk San Diegba visszatrni, hogy nem talltuk meg a Franklin maradvnyait, s azt sem tudjuk, mi trtnt John Branicannel s embereivel! - Mirt ne lehetne ez a haj a Franklin? - krdezte az egyik matrz. - Mrt volna ppen ez? - replikzott Zach Fren. Valban semmi alapja nem volt azt lltani, hogy a Franklin roncsai hevernek a Browse-sziget sziklaztonyain, s gy tnt, a Dolly-Hope msodik kutattja semmivel sem hoz tbb eredmnyt, mint az els. Ellis kapitny magba mlyedve hallgatott, szemt a fldre szgezte, melyen a szerencstlen hajtrttek knjai csak letkkel szakadtak meg. Vajon amerikai honfitrsai voltak, vagy taln ppen azok, akik nyomait kereste a Dolly-Hope? - A jelzrbochoz! - szlt vgl. Elindult a hossz, szikls domboldalon, mely a hegyfokot a szigettel sszekapcsolta; nyomban Zach Fren s a kt matrz. Hsz percre volt szksgk, hogy megtegyk az rbocig terjed alig fl mrfldet, annyira egyenetlen volt a talaj a sok ktl s tsks bozttl. Mikor vgre Ellis kapitny s trsai ott lltak az rboc mellett, lthattk, milyen j mlyre volt besva egy sziklamlyedsbe. gy rthetv vlt, hogyan tudott ellenllni hossz id ta a vad viharoknak. Ahogy mr egybknt a tvcs segtsgvel megllaptottk, a jelzrboc a haj roncsairl szrmazott, s az elrboc egyik sudrfja lehetett. Ami a tetejbe tztt lobogt illeti, csak egy darab egyszer vitorlavszon volt, melyet a szelek szinte szlakra foszlattak szt, s nem volt rajta semmi jells. A kt matrz ppen hozzkszldtt, hogy Ellis kapitny utastsa szerint ledntse az rbocot, mikor Zach Fren felkiltott: - Kapitny r, nzze csak, amott... - Mi trtnt, altiszt?

- Egy harang! Egy mg arnylag mindig szilrd llvnyon egy kis harang lgott; fmnyelvt mr szinte megette a rozsda. A hajtrttek teht nem elgedtek meg a jelzrboc fellltsval s a zszl kitzsvel. Idehoztk a fedlzeti jelzharangot is, abban remnykedve, hogy a hangja eljut a hajkig, melyek a sziget kzelben haladnak el. De hiszen a harangon rajta kellene lennie a haj nevnek is, a hajsok szinte mindentt rvnyes szoksa szerint! Ellis kapitny gyorsan megindult az llvnyzat fel, de szinte rgtn meg is llt. Az llvny kzelben egy csontvz maradvnya hevert, helyesebben egy csontkupac a talajon, nhny darab rongy ksretben. Teht ten voltak a hajtrttek, akik a Browse-szigeten kerestek menedket. Ngyen mr meghaltak, mikor ez az tdik ott maradt egyedl... Aztn egy szp napon kijtt a barlangbl, elvonszolta magt ide a hegyfok cscsra, kongatta a harangot, htha meghallja egy haj a tvolban, aztn lezuhant, s tbb mr nem brt felemelkedni... Ellis kapitny utastotta a kt matrzt, hogy ssanak egy gdrt, s fldeljk el a csontmaradvnyokat, aztn intett Zach Frennek, hogy menjen vele, s vegyk szemgyre egytt a harangot. A bronzba mlyen bevsve, jl olvashatan egy nv s egy szm llott: FRANKLIN 1875

XV. AZ L HAJMARADVNY Mialatt a Dolly-Hope a Timor-tengerre vezet msodik kutattjt jrta, mely az ismeretes krlmnyek kztt vge fel kzeledett, Mrs. Branican, a bartok, az eltnt szemlyzet csaldtagjai a vrakozs valamennyi knjt vgigszenvedtk. Mennyi remnyt fztek ahhoz a darab fhoz, amelyet a Californian kihalszott, s amely bizonytottan a Franklinbl szrmazott! Vajon sikerl-e Ellis kapitnynak a nevezett tenger valamelyik szigetn vagy az ausztrl partokon megtallnia a haj maradvnyait? Vajon feltallja-e John Branicant, Harry Feltont s a parancsnoksguk alatt behajzott tizenkt matrzt? Vissza tud-e hozni San Diegba egyet is vagy akr tbbet azok kzl, akik tlltk a haj pusztulst? A Dolly-Hope tvozsa ta kt levl rkezett Ellis kapitnytl. Az elsben megrta a Torres-szoros szigetecskin s az Arafura-tengerpartvidkn vgzett eredmnytelen kutatsokat. A msodikban beszmolt a Melville- s a Bathurst-sziget tkutatsrl s arrl, hogy sehol sem bukkantak a Franklin nyomaira. Mrs. Branican ebbl tudta meg, hogy a kutatst kiterjesztik a Timor-tengeren tovbbhaladva Ausztrlia nyugati partvidkre, a Tasmanflddel szomszdos ezernyi szigetre. Csak aztn fordul vissza a Dolly-Hope, ha mr a Kis-Szunda-szigeteket is vgigjrta, s nincs mr remny brmilyen csekly nyom feltallsra sem. E msodik rs utn megszakadt a levlbeli sszekttets. Tbb hnap is elmlt, s mr mindennap azt vrtk, hogy San Diego vilgttornya a Dolly-Hope rkezsrl ad fnyjelzst. Kzben az 1882. v is letelt, s Mrs. Branican nem volt klnsebben meglepve, hogy nem rkezik jabb hr Ellis kapitnytl, mert a Csendes-cenon mg lassan s rendszertelenl mkdtt a postaszolglat. Nem volt r ok, hogy a Dolly-Hope-rt aggdjanak, brmilyen trelmetlenl vrtk is visszatrtt.

Februr vge fel Mr. William Andrew mgis kezdett gy vlekedni, hogy a Dolly-Hope tja minden szmtson fell hosszra nylik. Mindennap j nhny ember kiment az Island-fokra azzal a remnnyel, hogy megpillantjk a tengeren kzeled hajt. Brmilyen messzesgben is fog feltnni, s anlkl hogy feltntetn jelzszmt, a San Dieg-i hajsok fel fogjk ismerni a mozgsrl - ahogy egy francit meg tudnak klnbztetni egy angoltl, st egy angolt az amerikaitl. A Dolly-Hope vgl is mrcius 27-e reggeln jelent meg, kilenc mrfldnyire kint a nylt vzen, teljes gzzel haladva a hvs szaknyugati szl alatt. Egy ra eltt ber az bl torkba, s lehorgonyoz San Diego kiktjben. Amint ez a hr elterjedt a vrosban, az emberek tmegesen siettek a rakpartra, az Island-fokra s a Lomafokra. Mrs. Branican, Mr. William Andrew s nhny j bart srgsen tallkozni akart a Dolly-Hope-pal, s egy vontatgzsre szllt, hogy a haj elbe menjen. A tmegen valami meghatrozhatatlan szorongs lett rr, s amikor a vontatgzs az utols mlt is elkerlte, hogy elhagyja a kiktt, egyetlen biztat kilts sem hangzott fel. gy reztk, hogy ha Ellis kapitny sikerrel jrt volna kutattjn, annak hre mr bejrta volna a vilgot. Hsz perccel ksbb Mrs. Branican, Mr. William Andrew s bartaik mr a Dolly-Hope oldalhoz simultak hajjukkal. Mg nhny pillanat, s mindnyjan megtudtk az expedci vgeredmnyt. Ott, a Timor-tenger nyugati vgein, a Browse-szigeten pusztult el a Franklin. Ott talltak menedkre a hajtrst tll emberek. s ott is haltak meg. - Mindnyjan? - krdezte remegve Mrs. Branican. - Mind - felelte rviden Ellis kapitny. Teljes levertsg uralkodott mr mindentt, mire a Dolly-Hope lehorgonyzott az bl kzepn, a gysz jeleknt flrbocra eresztett zszlval, a Franklin hajtrtteit gyszolva. A Dolly-Hope 1882. prilis 3-n indult tjra San Diegbl, s 1883. mrcius 27-n trt vissza. A kutatt kzel tizenkt hnapig tartott, s ezen az ton a lelkeseds egy pillanatra sem hagyott albb a hajsokban. Mgsem hozott ms eredmnyt, mint hogy az utols remnyeket is kioltotta. Az alatt a nhny perc alatt, amg Mrs. Branican s Mr. William Andrew mg a fedlzeten tartzkodott, Ellis kapitny megismertette velk a fbb tnyeket, melyek a Franklinnek a Browse-sziget sziklapadjain lezajlott pusztulsra vonatkoztak. Br azt kellett hallania, hogy nincs ktsg John kapitny s trsainak sorst illeten, Mrs. Branican szoksos fegyelmezett magatartsa egy cseppet sem vltozott. Egyetlen knnycsepp se grdlt ki szembl. Egyetlen tovbbi krdst sem tett fel. Miutn a szigeten megtalltk a Franklin roncsait, miutn a szigetre meneklt hajtrttek kzl senki sem maradt letben, mit krdezhetett volna e percben? Az expedci lefolyst majd ksbb rszletesen elmeslik. ppen ezrt sietve kezet nyjtott Ellis kapitnynak s Zach Frennek, helyet keresett magnak a Dolly-Hope hts fedlzetn, s gondolataiba merlve lelt, mikzben annyi megcfolhatatlan bizonytk ellenre sem volt hajland feladni remnyeit, hiszen nem tudta nmagt zvegy Branicannnek rezni. Amint a Dolly-Hope lehorgonyzott a kiktben, Dolly ismt elrejtt a hdra, s arra krte William Andrew-t, Ellis kapitnyt s Zach Frent, hogy mg aznap jjjenek fel hozz a Szpkilt hzba. Dlutn vrni fogja ket, hogy rszletesen elmondjk beszmoljukat, mi mindent prbltak vgig a Torresszoroson, az Arafura-tengeren s a Timor-tengeren vgigvonul kutattjukon. Egy csnak kivitte a partra Mrs. Branicant. Mikor a rakparton keresztlhaladt, a tmeg tisztelettudan

kettvlt eltte; gy indult San Diego magasan fekv villanegyede fel. Aznap dlutn hrom ra eltt Mr. William Andrew, Ellis kapitny s az altiszt megjelent a villban. Rgtn fogadtk s a fldszinti szalonba vezettk ket, ahol Mrs. Branican tartzkodott. Leltek mindnyjan egy asztal kr, s kitertettk maguk el az szak-Ausztrlia feletti tengerek trkpt. - Ellis kapitny - szlalt meg Dolly -, volna kedves rszletesen elmondani a feldert t lefolyst? Erre a kapitny mindenrl beszmolt, mintha kezben tartan a fedlzeti naplt, egyetlen rszletrl sem feledkezett meg, nem siklott el egyetlen esemny fltt sem, mikzben nha Zach Frenhez fordult szavai megerstsrt. Mg azt is aprlkosan elmondta, miknt folyt a keress a Torres-szorosban, a Melvilles a Bathurst-szigeten, a Tasmanfld fel es szigetvilgban, br mindez tulajdonkppen mr rdektelenn vlt. De Mrs. Branican mindent tudni akart. Csendben figyelt, szemt llandan a kapitnyra szegezte, szempillja sem rebbent. Mikor elbeszlsben a Browse-szigeten trtntekhez rt, Ellis kapitnynak rrl rra, percrl percre kellett beszmolnia arrl, mi jtszdott le attl a pillanattl kezdve, hogy a Dolly-Hope-rl szrevettk a hegyfokon fellltott jelzrbocot. Mrs. Branican mozdulatlanul lt, csak kezei remegtek kiss, kpzeletben vgiglte a legkisebb mozzanatot is, mintha sajt szeme eltt jtszdna minden jra: Ellis kapitny partra szll embereivel a kis patak torkolatnl, megmsszk a dombot, kspengt tallnak a fldn, a kertszkeds nyomait, az eldobott kapafejet, a fvenypartot, ahol a hajtrsbl szrmaz trgyak hevernek, a Franklin alig felismerhet roncsait, amint ott fekszenek a sziklk srjben, ahov csak egy rendkvli erej orkn lkhette ki; ltta a megmaradtak lakhelyl szolgl barlangot; a ngy srdomb felfedezst, az utolsnak maradt szerencstlen csontjait, amint ott hevernek a jelzrboc kzelben, a harangllvny lbnl... Itt Dolly felugrott, mintha a Szpkilt hzat krlvev csendben annak a kis harangnak a hangjt hallan... Ellis kapitny ekkor egy tzott, elszrklt medailont vett el a zsebbl, s kezbe adta. Egy fnykptarts medailon volt ez Dolly elmosdott arckpvel, melyet adott Johnnak a Franklin indulsa eltt, s amelyet a barlang egyik stt zugban talltak, amikor nekilltak az alapos kutatsnak. gy teht, ha a medalion azt bizonytotta, hogy John kapitny ott volt a szigeten menedkre lel t hajtrtt kztt, csak arra lehetett kvetkeztetni, hogy egyben is azok egyike volt, akik az nsg s az elhagyatottsg hossz knjaiba belepusztultak. - Az ausztrl tengerek trkpe ott fekdt kitertve az asztalon; e trkp eltt hnyszor idzte fel Dolly sok ven t John emlkt! Arra krte most a kapitnyt, mutassa meg rajta a Browse-szigetet, ezt az alig lthat kis pontot, mely szinte elvsz az Indiai-cen orknszelek korbcsolta vizein. - Ha nhny vvel hamarbb odakerltnk volna - mondta Ellis kapitny -, taln mg letben talltuk volna Johnt s trsait. - Igen, taln - szlt rekedten Mr. William Andrew. - A Dolly-Hope els tjt rgtn arrafel kellett volna venni. De ki gondolta volna valaha is, hogy a Franklint vgzete az Indiai-cen egy szigetn sodorja a pusztulsba? - Erre nem lehetett gondolni - mondta Ellis kapitny -, hiszen tudtuk, milyen tvonalon haladt, st azt is, hogy Celebesz dli partjai kzelben mg lttk! Mikor John kapitny elvesztette az uralmt a haj felett, nyilvn tsodrdtak az egyik Szunda-szoroson a Timor-tengerre, egszen a Browse-szigetig. - gy van, nem ktsges, hogy gy kellett az esemnyeknek lejtszdniok - szlalt meg Zach Fren is. - Ellis kapitny - trt fel Mrs. Branicanbl -, mikor a Franklint a malj vizeken kereste, n azt tette, amit

tennie kellett, mgis a Browse-szigetre kellett volna rgtn mennie, csakis oda! Ezutn jobban bekapcsoldott a beszlgetsbe, s mintha a szmok pontossgval szerette volna makacssgt igazolni, hogy megrizhessen egy utols remnysugarat, gy szlt: - A Franklin fedlzetn ott volt John kapitny, Harry Felton, a msodkapitny s tizenkt matrz. nk ngy ember srba helyezett maradvnyt talltk a szigeten, az tdik halottat pedig a jelzrboc tvben. Mi a vlemnyk teht, mi lett a tbbi kilenccel? - Nem tudhatjuk - mondta Ellis kapitny. - Termszetesen - mondta Mrs. Branican, de nem engedett a krdsbl: - De mit gondol, mi trtnhetett velk? - Taln akkor pusztultak el, amikor a Franklin sszetrt a sziget kszirtjein. - Teht n gy vli, hogy a hajtrst csak ten ltk tl? - Sajnos ez a legelfogadhatbb magyarzat - szlt itt kzbe Mr. William Andrew. - Nekem nem ez a vlemnyem - mondta Mrs. Branican. - John, Felton s a szemlyzet tbbi tizenkt tagja mrt ne juthatott volna pen s egszsgesen a Browse-szigetre? s mrt ne sikerlhetett volna kilencknek innt tovbb is mennik? - De ht hogyan, Mistress Branican? - vgta r izgatottan Ellis kapitny. - gy, hogy tengerre szlltak egy olyan csnakkal, melyet a haj roncsaibl fabrikltak. - Mrs. Branican - vlaszolta Ellis kapitny -, Zach Fren is bizonythatja nnek, hogy milyen llapotban volt a hajroncs; ez szmunkra teljes lehetetlensgnek tnt. - Akkor a haj sajt csnakjn... - A Franklin mentcsnakjaival, ha fel is ttelezzk, hogy nem trtek mind ssze, nem lehetett nekivgni egy ekkora tnak az ausztrl partok vagy a Szunda-szigetek fel. - Egybknt is - szlt most Mr. William Andrew - ha kilencen a hajtrttek kzl el tudtk volna hagyni a szigetet, mrt maradt volna ott a msik t? - s mg annyit ehhez - mondta most Ellis kapitny -, hogy ha rendelkezskre llt is egy csnak, az trakeltek mind ott pusztultak a tengeren, esetleg az ausztrl bennszlttek oltottk ki letket, hiszen sehol sem bukkantak jra el. Ekkor Mrs. Branican anlkl, hogy az elbizonytalanods legkisebb jelt is adta volna, a szolglatvezet altiszthez fordult. - Zach Fren - szlt hozz -, nnek minderrl pontosan az a vlemnye, mint Ellis kapitnynak? - n gy vlem - mondta Zach Fren nagy fejcsvls kzepette -, hogy ha a dolgok gy is alakulhattak, az is lehetsges, hogy egszen mskppen alakultak... - ppen ezrt - mondta Mrs. Branican - n azon a vlemnyen vagyok, hogy nincs teljes bizonyossgunk afell, mi trtnt azzal a kilenc emberrel, akiknek nem talltk meg a maradvnyait a szigeten. Egybknt n s emberei, kapitny r, gy hiszem, nk mindent megtettek, amit csak a legrendthetetlenebb odaadstl vrni lehetett.

- Szerettem volna jobb eredmnnyel hazatrni, Mrs. Branican! - Most mr ideje elmennnk, kedves Dolly - mondta ekkor Mr. William Andrew, aki gy ltta, hogy tl hosszra nylik a beszlgets. - Helyes, drga bartom - felelte Mrs. Branican. - Most egyedl kell egy kicsit maradnom. De valahnyszor csak Ellis kapitnynak kedve tmad idejnni a Szpkilt hzba, n boldog leszek, hogy Johnrl s trsairl beszlgethetnk. - Mindig szvesen llok rendelkezsre, Mrs. Branican - felelte a kapitny. - n se felejtse el - mondta mg Zach Frennek Mrs. Branican -, hogy hzam mindig a rendelkezsre ll. - Az n rendelkezsemre? - csodlkozott az altiszt. - De mi lesz akkor a Dolly-Hope-pal? - A Dolly-Hope-pal? - krdezte Mrs. Branican gy, mintha a krdsnek semmi rtelme se volna. - Ugye, kedves Dolly, az a vlemnye - jegyezte meg Mr. William Andrew -, hogy ha alkalom knlkozik az eladsra... - Eladni a hajt? - vgott kzbe Mrs. Branican. - Hogy n eladjam? Nem, Mister Andrew, azt soha! Mrs. Branican s Zach Fren egymsra pillantott; k megrtettk egymst. E naptl kezdve Dolly nagyon visszavonultan lt a Szpkilt hzban. gy rendelkezett, hogy a Browseszigeten sszeszedett trgyakat hozzk fel a hzba, a hajtrttek ltal hasznlt ednyeket, a fedlzeti lmpst, a jelzrboc cscsra szgezett vszondarabot, a Franklin jelzharangjt s minden mst. Ami a Dolly-Hope-ot illeti, tirnytottk a kikt vgbe, leszereltk, s Zach Fren gondjaira bztk. A haj szemlyzete oly bsges vgkielgtst kapott, hogy egsz letkre biztostva voltak a nlklzsek ellen. De ha ksbb brmikor a Dolly-Hope-nak egy jabb kutattra kell majd indulnia, mindnyjukra bizton lehet szmtani. De Zach Fren azt sem mulasztotta el, hogy srn megjelenjk a Szpkilt hzban. Mrs. Branican boldog volt, ha lthatta, ha beszlhetett vele, ha jra rszletesen visszatrhettek az utols t legaprbb mozzanataira. Egybknt az a tny, hogy a dolgokat nagyon hasonlan tlik meg, naprl napra kzelebb hozta ket egymshoz. k ketten nem hittk, hogy a Franklin pusztulsa gyben mr semmi jra nem lehet szmtani. Dolly gyakran mondogatta az altisztnek: - Zach Fren, n tudom, hogy John s nyolc trsa megmeneklt! - Mind a nyolc? Azt nem tudom - felelte mindig ugyangy az altiszt -, de John kapitny l, az egyszer bizonyos! - Igen, l. De hol keressk, Zach Fren? Hol lehet az n szegny Johnom? - Ott van, ahol ppen van, s nem ktsges, hogy valahol van, Mrs. Branican. s ha nem megynk oda hozz, fog magrl hrt adni. Nem azt lltom, hogy postn, blyeges levlben, de hrt fog adni! - John letben van, Zach Fren! - Ha nem gy volna, sikerlt volna-e nt kimentenem? Engedte volna a gondvisels? Nem, gy nem rendezhette a dolgokat! Zach Fren a maga sajtos kifejezsi mdjval, Mrs. Branican pedig azzal a makacssggal, mellyel ez gyben mindig viseltetett, teljesen egyformn hittek s remnykedtek, amikor mr Mr. William Andrew,

Ellis kapitny s sszes bartjuk rg letett minden remnyrl. Az 1883-as esztend folyamn nem trtnt semmi olyasmi, mely a kzfigyelmet ismt a Franklin gyre fordtotta volna. Ellis kapitny az Andrew cg szolglatban jabb kapitnyi megbzst kapott s elhajzott. Mint egyedli ltogatkat, Mr. William Andrew-t s Zach Frent fogadtk a villban. Mrs. Branican egybknt szinte teljes idejt az elhagyott gyermekeknek szentelte, s a Wat Hzban tevkenykedett. Ekkoriban mintegy tven szegny kis llek nevelkedett az otthonban, kztk egsz kicsik s mr nagyobbacskk. Mrs. Branican mindennap elltogatott hozzjuk, s egszsgkkel ppen gy trdtt, mint tanulsukkal, st jvjkkel is. A Wat Hznak fenntartsra fordtott tekintlyes sszeg lehetv tette, hogy boldogan ljen itt mindenki, amennyire boldog csak lehet egy aptlan-anytlan gyerek. Ha abba az letkorba lptek, amikor mr szakmt kell tanulni, Dolly elhelyezte ket San Diego klnbz mhelyeiben, kereskedhzaiban s gyraiban, s tovbbra is figyelemmel ksrte sorsukat. Ez vben ppen hrom-ngy tengerszcsaldbl szrmaz fi lpett hajszolglatba a legbecsletesebb parancsnokok keze alatt, akikben mindenki megbzott. Mint kis hajsinasok indultak tnak, tizenhrom s tizennyolc ves koruk kzt matrzgyakornokknt szolglnak, azutn vlnak matrzz, majd altisztt. Felnttkorukra biztonsgot ad ez a kitn mestersg, reg napjaikra pedig meglesz az anyagi biztonsguk. s mint ksbb bebizonyosodott, a Wat Hza gyermekotthon szinte hivatott termtalaja volt azoknak a kitn tengerszeknek, akik San Diego npnek s Kalifornia minden kiktjnek dicssgre vlnak. E tevkenysge mellett Mrs. Branican nem sznt meg a szegny csaldok jtkony nemtjnek lenni. Senki nem kopogtatott hiba a Szpkilt hz ajtajn. Vagyonnak tekintlyes kamataibl, melyet Mr. William Andrew gondosan kezelt, mindenfel jtkonykodott; mindebbl a Franklin matrzainak csaldjra jutott a legnagyobb rsz. s mindig remnykedett, hogy a tvollevk kzl mgis hazajnnek nhnyan. Zach Frennel ez volt beszlgetseinek egyetlen tmja. Mi lett a sorsa azoknak a hajtrtteknek, akiknek nem talltk nyomt a Browse-szigeten? Mrt ne indulhattak volna tnak egy sajt kszts brkn, brmit is hangoztasson Ellis kapitny? Br igaz, oly sok v telt el azta, hogy szinte esztelensg mg mindig remnykedni! Fknt jszaka, klns kpektl szaggatott lmaiban Dolly jra s jra ltta Johnt, amint fel kzeledik. Megmeneklt a hajtrsbl, a tvoli tengereken egy haj rbukkant, s haza is hozta. Ez a haj mr itt jn az bl kzelben! John most rkezik San Diegba! s ami mindebben a legklnsebb volt, breds utn is oly elevenen ltek az lombeli kpek, hogy Dolly gy csngtt rajtuk, mint valban megtrtnteken. Ugyanilyen rendthetetlennek mutatkozott Zach Fren makacssga. Ha hitelt adhatunk neki, e gondolatokat kemny kalapcstsek knyszertettk agyba, ahogy a facsapokat verik az csolatba. is csak azt hajtogatta, hogy a tizenngy hajtrttbl csak tt fedeztek fel, a tbbiek elhagyhattk a Browseszigetet, s hogy tveds azt lltani, hogy a Franklin maradvnyaibl nem lehetett valamifle csnakot sszeeszkblni. Az igaz, senki sem tudja, mi lett velk a tengernyi id alatt. Erre mr nem akart Zach Fren gondolni, s Mr. William Andrew nha elborzadt, ltva, miknt tpllja az altiszt Dollyban a csalfa remnyt. Nem kell-e vajon flni, hogy ez a tlzott izgalom veszlyezteti elmjt, melyet az rlet mr egyszer elragadott? De amint Mr. William Andrew ez gyben meg akarta magnak nyerni az altisztet, az megmakacsolta magt, s azt mondta: - n ugyangy nem fogok engedni, ahogy egy pomps vasmacska sem ereszt, ha karmai ersek, s jl bellt. Ismt tbb v telt el. 1889-ben mr tizenngy ve mlt, hogy John Branican s a Franklin matrzai elhagytk San Diego kiktjt. Mrs. Branican betlttte harminchatodik vt. Haja itt-ott szlni kezdett, arcnak tzes prja taln kiss elhalvnyodott, de szemben ugyanaz a lng lobogott, mint rgen. Nyoma se volt annak, hogy brmit is vesztett volna lelki s testi erejbl, az r mindig jellemz tetterbl, mintha csak arra vrna, hogy jabb bizonysgot tegyen rla.

Mrt nem tehette Lady Franklin pldjra, hogy egyik expedcit a msik utn indtsa tnak, s minden pnzt arra kltse, hogy John s trsai nyomt felkutassa? De hol kerestethetn ket? Hiszen mindenki meg volt gyzdve arrl, hogy ez a tengeri tragdia ugyangy vgzdtt, mint a dics angol admirlis expedcij. A Franklin hajsainak ugyangy kellett elpusztulniok a Browse-sziget trsgben, ahogy az Erebus s a Terror hajsai ott vesztek a sarki tengerek jgmezi kztt. Az elmlt vekben, melyek mg mindig nem dertettek fnyt a titokzatos katasztrfra, Mrs. Branican jra s jra nyomozni prblt Len s Jane Burker utn. De rluk se sikerlt semmit megtudnia. Egyetlen levl sem rkezett tlk San Diegba. Minden jel arra mutatott, hogy Len Burker elhagyta Amerikt, s idegen nv alatt valamelyik tvoli orszgban telepedett le. Nehz gondjai mellett ez kln bnatot okozott Mrs. Branicannek. Milyen boldogan ltta volna maga mellett a szerencstlen Jane-t, akit annyira szeretett! Jane odaad trsa lett volna mindenben. De ht valahol messze lt, Dolly szmra ppgy elveszetten, mint John kapitny. Az 1889-es v els hat hnapja is elmlt, amikor az egyik San Dieg-i jsg a jlius 26-i szmban egy olyan hrt kzlt, melynek rendkvli rdekldst kellett kivltania gyszlvn mindkt kontinensen, Amerikban s Eurpban, s ez gy is trtnt. A hrt egy ausztrliai napilap, a Sydney vrosbeli Morning Herald cikke nyomn kzltk, pontosan ezekkel a szavakkal: Emlkezetes, hogy a Dolly-Hope ht vvel ezeltti utols ksrlete a Franklin pusztulst esetleg tllk felkutatsra eredmnytelenl zrult. Arra kellett kvetkeztetni, hogy a hajtrttek mind elpusztultak, akr mieltt mg a Browse-szigetre vetdtek, akr ksbb, onnt eltvozva. Nos, a krds mg tvolrl sincs megoldva. Az trtnt, hogy a Franklin tisztjeinek egyike nemrg Sydneybe rkezett. Neve Harry Felton, volt John Branican msodkapitnya. A Darling egyik mellkfolyjnak partjainl talltak r, krlbell j-Dl-Wales s Queensland hatrn, s azonnal Sydneybe hoztk. Olyan gyenge az egszsgi llapota, hogy beszlni sem kpes, s attl kell tartani, hogy a hall brmelyik nap elragadhatja. E kzlemnyt mindazok figyelmbe ajnljuk, akiket rintett a Franklin katasztrfja. Jlius 27-n, ahogy Mr. William Andrew rteslt a hrrl, mely tvrn rkezett San Diegba, azonnal felsietett a Szpkilt hzba, ahol Zach Frent is ott tallta. Ahogy Mrs. Branican megtudta, mirl van sz, csupn annyit mondott: - Azonnal indulok Sydneybe. - Sydneybe? - krdezte elhlve Mr. William Andrew. - Oda - felelte Dolly. Az altiszthez fordult. - Elksr, Zach Fren? - Brhov megy, mindenhov, Mrs. Branican. - A Dolly-Hope olyan llapotban van, hogy nekivghatunk a tengernek? - Sajnos nincs - szlt Mr. William Andrew -, legkevesebb hrom ht kell a felszerelsre.

- Hrom ht mlva nekem mr Sydneyben kell lennem - mondta Mrs. Branican. - Akad indulban lev szemlyhaj Ausztrlia fel? - Az Oregon ma jjel indul San Franciscbl. - Akkor Zach Frennel ma este mr San Franciscban lesznk. - Drga Dolly - rebegte Mr. William Andrew -, br megtalln szve Johnjt! - Megtalljuk egymst! - Mrs. Branican csak ennyit mondott. Aznap este tizenegy ra fel a krsre indtott klnvonaton a hs lelk asszony Zach Fren ksretben megrkezett Kalifornia fvrosba. jfl utn egy rakor az Oregon Sydney tirnnyal mr el is hagyta San Francisct.

XVI. HARRY FELTON Az Oregon gzs egsz ton tizenht csomnyi tlagsebessggel haladt, rendkvl kellemes idjrsi viszonyok kztt - ami egybknt megszokott a Csendes-cennak ezen a rszn s ebben az vszakban. A derk haj szinte osztozott a trelmetlensgben Mrs. Branicannel, s Zach Frenben ugyanez az izgalom tkrzdtt. Mondanunk sem kell, hogy a tisztek, az utasok, a matrzok mind azzal a tisztelettel s egyttrzssel viseltettek a btor asszony irnt, melyet nemcsak szrny sorsval rdemelt ki, hanem azzal a lelkiervel is, mellyel elviselte. Az Oregon a 33 51' dli szlessg s a 148 40' keleti hosszsg alatt hajzott, mikor az rszemek fldet jeleztek. Augusztus 15-n, htezer mrfldes tengeri t utn, melyet tizenkilenc nap alatt tettek meg, a gzs benn jrt Port Jackson blben, a palakzetbl hasadozott magas sziklafalak kzt, melyek mintegy risi kaput nyitnak a Csendes-cenra. Elhaladtak a jobbrl s balrl nyl kis torkolatok s blcskk mellett, melyek partjait villk s farmok npestik be, ilyen elnevezssel, mint Watson, Vaucluse, Rose, Double, Elisabeth; elhagytk Earme-Loveot, Sydney-Love-ot, s megrkeztek Darling-Harbourba, mely Sydney tulajdonkppeni kiktje. Az Oregon lehorgonyzott a szemlykiktben. Mrs. Branican az els embertl, aki a fedlzeten jelentkezett - trtnetesen egy vmhivatalnoktl -, megkrdezte: - s Harry Felton? - Mg letben van - felelte a hivatalnok, aki kitallta, hogy a krdez csak Mrs. Branican lehet. Hiszen egsz Sydney tudta, hogy felszllt az Oregonra, s trelmetlenl, izgalomban gve vrtk mr. - Hol van Harry Felton? - krdezte. - A tengerszeti krhzban. Mrs. Branican Zach Fren ksretben tstnt partra szllt. Az ott csorgk ugyanazzal a tisztelettel fogadtk, mint San Diegban vagy brhol msutt kszntttk. Kocsiba szlltak, s a tengerszeti krhzba mentek, ahol a szolglatban lev orvos fogadta ket.

- Megszlalt mr Harry Felton? Visszanyerte ntudatt? - krdezte Mrs. Branican. - Nem, asszonyom - vlaszolt az orvos. - Szegny mg nem trt maghoz. gy tnik, kptelen a beszdre. Egyik rrl a msikra kilehelheti a lelkt. - Harry Feltonnak nem szabad meghalnia! - suttogta Mrs. Branican. - Egyedl tudja, l-e John kapitny s a tbbi ember! Csak tudja megmondani, hol vannak! Azrt jttem, hogy lthassam Harry Feltont, s beszljek vele. - Asszonyom, haladktalanul odavezetem nket - mondta az orvos. s egy perc mlva Mrs. Branican s Zach Fren ott llt Harry Felton szobjban. Hat httel ezeltt j-Dl-Wales Ulakarara tartomnyban haladt egy utascsoport, Queensland dli hatra kzelben. Mikor a Parru foly bal partjra keltek t, egy fa tvben hever frfit pillantottak meg. Ruhi cafatokban lgtak, a nlklzsektl flholtra vlt, a megprbltatsok sszetrtk, ezrt nem sikerlt kbultsgt megszntetni. Ha zsebben nem talljuk meg kereskedelmi tengersztiszti igazolvnyt, ma sem tudjk, kicsoda. Pedig Harry Felton, a Franklin msodkapitnya volt. Honnt kerlt ide? Az ausztrl kontinens melyik tvoli s ismeretlen vidkrl jtt? Mita bolyonghatott Kzp-Ausztrlia flelmetes sivatagjaiban? A bennszlttek fogsgban volt vajon, s onnan sikerlt megszknie? Hol hagyta trsait, ha voltak mg trsai? Hiszen lehet, hogy egyedl van mr csak letben a tizenngy vvel ezeltti katasztrfa utn! A krdsekre mindmig nincs vlasz. Kimondhatatlanul fontos lett volna tudni, honnan jtt ide Harry Felton, mi trtnt vele a Franklin hajtrse utn a Browse-szigeten, megtudni vgre a teljes igazsgot a szerencstlensgrl. Az utazk Harry Feltont a legkzelebbi llomsra vittk, Oxley vastllomsra, ahonnt vonaton Sydneybe kldtk. Leggyorsabban a Morning Herald rteslt errl, minden ms lapot megelzve, s kzlte azt a cikket, melyet mr ismernk. Mrs. Branican ott llt most Harry Felton eltt, de kptelen lett volna felismerni. Mindssze negyvenhat ves volt, de legalbb hatvannak tnt. s ez a flig halott ember volt az egyetlen lny, aki meg tudn mondani, mi lett John kapitnnyal s a legnysggel! Szntelen polssal sem tudtk mindmig Harry Felton slyos llapott enyhteni. A slyos llapot minden bizonnyal a hetekig, st ki tudja, taln hnapokig tart szrny viszontagsgok miatt alakult ki, a Kzp-Ausztrliban val vndorls sorn. Mr csak az let szikrja pislkolt benne, melyet a legkisebb rosszabbods egy pillanat alatt kiolthatott. Mita itt volt a krhzban, szemt is alig nyitotta ki, de abbl sem tudtk megllaptani, tudomst vett-e a krnyezetrl. Nmi tpllkot sikerlt beleerszakolni, de mintha errl se vett volna tudomst. Attl is fltek, hogy a rendkvli megprbltatsok a szellemt is tnkretettk, megszntettk az emlkezet mkdst is, pedig ezen mlott taln a tbbi hajtrtt megmeneklse. Mrs. Branican odalt Harry Felton gyhoz, aggdn kmlelte pillantst, szemhjnak rebbenst, ajknak mozdulst, a legkisebb jelet, melyet fel lehetne fogni, egy elrppen sztagot. Zach Fren is ott llt mellettk, igyekezett elkapni egy rtelmes tekintetet, ahogy a tengerszek a lthatrt bort kdn t kutatnak egy fnysugr utn. De fny nem csillant se aznap, se a kvetkez napokon. Harry Felton pilli makacsul csukva voltak, s ha Dolly gyengden megprblta felhzni ket, a szemek kifejezstelenl nztek r vissza. Mgsem csggedt, amint Zach Fren sem, aki gy szlt hozz:

- Ha egyszer Harry Felton felismeri kapitnya asszonyt, ki tudja majd magt fejezni, akr szavak nlkl is! gy volt valban, fontos lett volna, hogy a beteg felismerje Mrs. Branicant, mert ennek nyomn taln javult volna a kzrzete. Ha ez bekvetkezik, a legnagyobb kmlettel kell vele bnni mindaddig, mg hozzszokik Dolly jelenlthez. Aprnknt felidzdnnek tudatban a Franklinnel kapcsolatos emlkek. Taln jelekkel is kzlni tudn, amit kimondani nem tud. Br Mrs. Branicannek mindenki azt tancsolta, hogy ne maradjon llandan ngy fal kztt Harry Felton szobjban, nem volt hajland egy rai pihensre sem, egy rai stra sem a friss levegn. Nem akart eltvozni a beteggytl. - Harry Felton brmikor meghalhat, s ha azt az egyetlen szt, amire vrok, ppen utols leheletvel egytt shajtja el, jelen kell lennem, hogy meghallhassam. Nem hagyom el egy pillanatra se! Ezen az estn mintha nmileg javult volna Harry Felton llapota. Szemt tbbszr is kinyitotta, de tekintete nem fordult Mrs. Branican fel. Pedig az flbe hajolva nevn szltotta, aztn John nevt ismtelgette, a Franklin kapitnyt s San Diegt. Mrt nem tudtk ezek a nevek felidzni benne bajtrsai emlkt? Csak egyetlen szt... csak egy szt vrtak tle: lnek mg? lnek mg valahol? Ltva, mennyit szenvedhetett Harry Felton, amg gy tnkrement, Dolly arra gondolt, hogy Johnnak is mindezt vgig kellett szenvednie. Az a gondolat is megksrtette, hogy John tkzben meghalt. De az nem lehet. John nem kvethette Harry Feltont, ott maradt a tbbiekkel. De hol? Valahol a partvidken egy ausztrl trzsnl? Melyik trzs lehet az? Egyedl Harry Felton mondhatn meg, de gy tnt, hogy gondolatai megszntek, ajkai elfelejtettk az emberi szt. jszakra fokozdott Harry Felton gyengesge. Szeme nem nylt fel tbbet, keze hideg lett, mintha a mg benne pislkol let a szve fel hzdott volna vissza. Teht meg fog halni anlkl, hogy egyetlen szt is mondott volna! Dolly fejn tsuhant, hogy is vekre elvesztette emlkezett s rtelmt. Ahogy tle sem kaptak vlaszt akkoriban, gy most sem kaphat feleletet ettl a szerencstlen embertl. Egyetlen szt sem arrl, amit egyedl tud! Mikor msnapra virradtak, az orvost megrmtette Harry Felton llapota. A legersebb gygyszerekkel prblkozott, de nem volt semmi eredmnye. Nemsokra meg fog halni. Mrs. Branican rvidesen tapasztalhatja, hogy minden remnye megsemmisl, melyet Harry Felton felbukkansa ta tpllt magban. Az ltala remlt tisztz fnysugarak helyett a teljes sttsg kvetkezik, melyet tbb mr nem lehet eloszlatni. s akkor mindennek vge, tkletesen vge... Dolly kvnsgra a vros sszes nevezetes orvosa eljtt orvosi tancskozsra. De miutn megvizsgltk a beteget, kijelentettk, hogy tehetetlenek. - Nem lehet semmit se megksrelni a szerencstlen beteggel? - krdezte tlk Mrs. Branican. - Semmit se, asszonyom - felelte az egyik orvos. - Annyit se, hogy legalbb egy percre visszatrjen a gondolkozkpessge, az emlkezete? Ezrt a percrt Mrs. Branican szvesen felldozta volna egsz vagyont. De ami meghaladja az emberek kpessgt, arra kpes mg a hit s a termszet. Csak bennk bzhatunk, ha az emberi tudomny eszkze mr elgtelennek bizonyulnak. Amint az orvosok eltvoztak, Dolly srva borult a beteg gyra, s amikor Zach Fren a szobba lpett, azt ltta, hogy Dolly szinte htatos imval knyrg a betegnek, s hl kezt melengeti, cskolgatja, mikzben knnyei minduntalan vgiggrdlnek az arcn.

Egyszer csak Zach Fren, aki kzelebb lpett, hogy figyelje, llegzik-e mg Harry Felton, felkiltott: - Asszonyom! Mrs. Branican! Dolly, azt gondolva, hogy az altiszt valami vgzeteset vett szre, felegyenesedett, s azt suttogta: - Csak nem halt meg? - Nem, asszonyom, ppen hogy nem, nzze csak! Nyitva a szeme. s lt! Valban, a szempillk rse alatt Harry Felton szemei rendkvli fnyben csillogtak. Arca kiss ttzesedett, keze ismtelten megmozdult. Mintha ki akarna lpni abbl a tompultsgbl, mely mr oly rgta fogva tartotta. Aztn tekintett Mrs. Branican fel fordtotta, s mosolyfle kelt letre az ajkn. - Felismert engem! - kiltotta Dolly. - Igen - mondta Zach Fren. - Tudja, hogy kapitnya felesge ll mellette. Meg is fog szlalni. - Ha nem is tud beszlni, engedje az g, hogy legalbb megrtesse magt valahogy! s mindkt kezvel megragadta Harry Felton jobbjt, aki mintha gyengn viszonozta volna a kzszortst, s flje hajolt. - s John, az n Johnom? - krdezte. A szemek rebbense jelezte, hogy Harry Felton hallja s rti t. - l? - krdezte Dolly. - Igen. s brmilyen halkan hangzott ez az igen, Dolly nagyon jl megrtette.

XVII. IGENNEL S NEMMEL Mrs. Branican rgtn krette az orvost. A vltozs ellenre, ami Harry Felton eszmlsvel bekvetkezett, az orvos jl tudta, hogy ez csak az let utols fellobbansa. A haldokl, gy tnt, csak Mrs. Branicant ltta. Zach Fren s az orvos nem vonzottk magukra tekintett. rtelmnek minden meglev ereje a kapitny, John Branican felesgre sszpontosult. - Harry Felton - szlt hozz Mrs. Branican -, ha John l, hol hagyta t? Hol van ? Harry Felton nem felelt. - Nem tud beszlni - mondta az orvos -, de taln jelekkel mgis tud vlaszolni. - Ha legalbb a szemvel, azt is megrtenm - suttogta Mrs. Branican. - Vrjunk csak - mondta most Zach Fren. - Az a fontos, hogy a krdseket egy bizonyos meghatrozott mdon tegyk fel. Minthogy mi, tengerszek rtjk egymst, hagyjk, hadd intzzem ezt n. Mrs. Branican, fogja meg Felton kezt, s tekintett llandan tartsa az vn. n teszem fel a krdseket, a tekintetvel fog igent vagy nemet mondani, s ennyi elg!

Mrs. Branican Harry Felton archoz hajolt, kezt ismt kezben tartotta. Ha Zach Fren azzal a krdssel kezdi, hol van John kapitny, nem kaptak volna kielgt vlaszt, hiszen azt kvntk volna Harry Feltontl, hogy nevezzen meg egy vidket, egy krzetet vagy egy falut s erre nyilvnvalan nem volt kpes. Tbbet rt lpsrl lpsre haladni s vgigmenni a Franklin trtnetn attl a naptl kezdve, amikor utoljra lttk, egszen addig, mg Harry Felton elvlt John Branicantl. - Felton - krdezte Zach Fren, tisztn ejtve a szavakat -, itt van n mellett Mrs. Branican, John Branicannek, a Franklin parancsnoknak a felesge. Felismeri? Harry Felton ajkai nem mozdultak, de pillinak rebbense s egy halvny kzszorts igent mondott. - A Franklinrl - folytatta Zach Fren - egyetlen jelzs se jtt azta, hogy Celebesz szigettl dlre lttk. rt engem? Ugye rt engem, Harry Felton? A szem jra igent mondott. - Nos ht, figyeljen csak rm - mondta Zach Fren -, aszerint hogy kinyitja vagy becsukja a szemt, tudni fogom, hogy amit krdezek, helyes-e vagy nem. Nem lehetett ktsg, hogy Harry Felton mindent megrtett, amit Zach Fren mondott. - A Jva-tengert elhagyva - folytatta krdseit Zach Fren - John kapitny tment a Timor-tengerre? - Igen. - A Szunda-szoroson t? - Igen. - Sajt elhatrozsbl? Erre a krdsre "nem" jelzs kvetkezett, melyet nem lehetett flrerteni. - Teht nem! - mondta Zach Fren. Ellis kapitny is, is meg voltak gyzdve errl. Ha a Franklin a Jva-tengerrl ttrt a Timor-tengerre, valaminek knyszertenie kellett erre. - Ez szlviharban trtnt? - krdezte Zach Fren. - Igen. - Egy borzalmas forgszl miatt, mely ezek szerint a Jva-tengeren trt nkre? - Igen. - s ez kergette t nket a Szunda-szoroson? - Igen. - Netalntn a Franklin kormnyozhatatlann vlt, mert rbocai eltrtek, s a kormnylaptja elromlott? - Igen. Mrs. Branican Harry Feltonon csngtt tekintetvel, de egy szt sem szlt.

Zach Fren szerette volna sszelltani a szerencstlensg elzmnyeit, s ezrt gy folytatta: - John kapitny, minthogy nhny napon t nem vgezhetett helymeghatrozst, nem tudta, hol jr a haj? - Igen. - s miutn egy ideig a Timor-tengeren hnydtak, egsz a nyugati vgig, elrkeztek a Browseszigethez, melynek sziklapadjain elpusztult a haj? Egy apr mozdulat jelezte, hogy Harry Felton meglepdtt, mert hiszen nem ismerhette annak a szigetnek a nevt, ahol a Franklin hajtrst szenvedett, s mert a Timor-tengeren elfoglalt helyt nem volt mdjuk megllaptani. Zach Fren folytatta. - Amikor San Diegban tengerre szlltak, a fedlzeten volt John kapitny, n, Harry Felton s tizenkt ember a legnysgbl, sszesen teht tizenngyen. Ennyien voltak a hajtrs utn is? - Nem. - Nhnyan teht elvesztek, amikor a haj a sziklknak verdtt? - Igen. - Egy? Kett? Az "igen" ez utbbi szmot hagyta jv. Teht kt matrz mr nem volt kztk, amikor a hajtrttek a Browse-szigetre lptek. Ekkor az orvos javaslatra gy illett, hogy egy kis pihenst biztostsanak Harry Feltonnak, akit a krdezgets szemmel lthatan nagyon ignybe vett. Majd nhny perc mlva folytattk a faggatst, s Zach Fren ebbl tbb mindent megtudott arra vonatkozan, hogyan tudtak magukrl gondoskodni John kapitny, Harry Felton s tz trsuk. Ha nem tudjk a rakomnybl legalbb rszben megmenteni a partra kerlt lisztet s konzerveket, s nem halszhatnak, ami a legfontosabb lelmiszerforrsuk volt, a hajtrttek hamarosan hen pusztultak volna. Csak nagyon ritkn lttak hajt a sziget krli vizeken. A jelzrbocra fggesztett lobogt senki nem vette szre. Pedig a meneklsre az volt egyetlen eslyk, ha egy haj felveszi ket. Zach Fren aztn ezt krdezte: - Hny ven t laktak a Browse-szigeten? Egy vet, kettt, hrmat... hatot? Ennl a szmnl jelzett szemvel igent Harry Felton. Teht 1875 s 1881 kztt John s trsai ott ltek a szigeten! De hogyan sikerlt elhagyniok? Ez volt az egyik legizgalmasabb rejtly, melynek ezzel a krdssel vgott neki Zach Fren: - Sikerlt nknek a haj roncsaibl egy csnakot kszteni? - Nem. Ugyanez volt Ellis kapitny s Zach Fren felttelezse, amikor megszemlltk a hajtrs sznhelyt; mg

egy piciny csnakot is elkpzelhetetlen volt azokbl a roncsokbl csinlni. Iderve a faggatsban Zach Fren meglehetsen zavarba jtt: milyen krdseket tegyen fel arra vonatkozan, hogyan sikerlt a hajtrtteknek a Browse-szigetet elhagyni? - Azt mondta, egyetlen haj se vette szre a jelzseiket? - Nem. - Nem egy malj szigetekrl szrmaz prao, egy ausztrl bennszlttcsnak kttt ki a szigeten? - Nem. - Teht egy dereglye, valamelyik haj nagy csnakja sodrdott a szigetre? - Igen. - Egy elsodrott csnak? - Igen. Miutn sikerlt vgre e pontot tisztzni, Zach Fren mr knnyen levonta a kzenfekv kvetkeztetst. - Sikerlt nknek a dereglyt ismt hajzsra alkalmass tenni? - Igen. - John kapitny pedig arra hasznlta fel, hogy trjen vele a szl mentn evezve a legkzelebbi partra? - Igen. De mrt nem szlltak valamennyien a csnakba? Ezt is fontos volt megtudakolni. - Ez a csnak bizonyra tl kicsi lett volna tizenkt ember szmra? - Igen. - Ezrt heten indultak tnak, n, John kapitny s mg t ember? - Igen. s itt vilgosan ki lehetett olvasni a haldokl tekintetbl, hogy mg meg kell menteni azokat, akik ott rekedtek a Browse-szigeten. Dolly figyelmeztet jelre Zach Fren rizkedett elrulni, hogy az t matrz elpusztult, mita a kapitny eltvozott a szigetrl. Ismt nhny percnyi pihenst engedtek Harry Feltonnak, aki rgtn behunyta szemt, de a keze tovbbra is ott nyugodott Mrs. Branican kezben. Most Dollyt kpzelete a Browse-szigetre reptette, s vgiglte az ott trtnteket. Ltta maga eltt Johnt, ahogy mg a lehetetlent is megksrti, csak hogy megmentse a trsait. Szinte hallotta a hangjt, is beszlt hozz, btortotta, vele egytt szllt a csnakba. De hol kttt ki vgl ez a csnak: Harry Felton jra felnyitotta a szemt, s Zach Fren folytatta a krdezskdst:

- Teht gy hagyta el John kapitny nnel s az t emberrel a Browse-szigetet? - Igen. - A csnakkal kelet fel vettk az irnyt, hogy a szigethez legkzelebb es szrazfldre jussanak? - Igen. - Az ausztrl fld fel? - Igen. - Az tkels vgn a csnakot a vihar partnak verte? - Nem. - Simn ki tudtak ktni egy blben az ausztrl partokon? - Igen. - Taln a Leveque-fok krnykn? - Igen. - A York Sundnl? - Igen. - Mikor partra szlltak, bennszlttek fogsgba estek? - Igen. - Elhurcoltk nket? - Igen. - Mindnyjukat? - Nem. - Teht nhnyan akkor haltak meg, mikor a York Sundon partra szlltak? - Igen. - A bennszlttek ltk meg ket? - Igen. - Egyet - kettt - hrmat - ngyet? - Igen. - Mr csak hrman maradtak, amikor az ausztrl bennszlttek elhurcoltk nket a szrazfld belseje fel? - Igen.

- n, John kapitny s egy matrz? - Igen. - s ez a matrz most is John kapitny mellett van? - Nem. - Meghalt, mieltt n elindult? - Igen. - Mr rgen? - Igen. Vgl is teht John kapitny s Harry Felton msodtiszt lnek mr csak a Franklin emberei kzl, s egyikknek mr csak nhny rja van htra! Nem volt knny Harry Feltontl megszerezni a John kapitnyra vonatkoz tovbbi felvilgostsokat hiszen ezeknek csak akkor van rtkk, ha kellen pontosak. Zach Fren nem is egyszer knytelen volt abbahagyni a faggatst, majd mikor jrakezdte, Mrs. Branican egyik krdst a msik utn tetette fl vele, hogy feldertsk, mi trtnt a nyolc v alatt, azaz mita a part menti trzsek fogsgba ejtettk John kapitnyt s Harry Feltont. Aprnknt megtudtk, hogy vndorl bennszltt nptrzsrl van sz, a foglyoknak velk kellett mennik a Tasmanfldet tszel szntelen vndorutakon, mikzben a legnyomorsgosabban tengettk letket. De mrt kmltk ket a bennszlttek? Ignybe vettk ismereteiket, vagy alkalomadtn magas vltsgdjat szerettek volna kapni rtk az angol hatsgoktl? Igen, ez utbbi - s ez a fontos krlmny teljesen pontosan kivehet volt Harry Felton feleleteibl. Teht az egsz csak vltsgdj krdse, ha eljutnnak a bennszltt trzshz. Nhny tovbbi krdsbl ezenfell az is kiderlt, hogy John kapitny s Harry Felton oly szigor rizet alatt llt, hogy tbb mint nyolc ven keresztl a legkisebb lehetsg sem addott szmukra, hogy megszkjenek. Vgl ez az alkalom is eljtt. A kt fogoly megbeszlt egy tallkozhelyet, hogy ott tallkoznak, s egytt szknek. Harry Felton nem tudja, micsoda, de valamely krlmny megakadlyozta John kapitnyt, hogy a megbeszlt helyre jjjn. Harry Felton vrt r nhny napig; majd mivel nem akart egyedl szkni, elindult a trzs szllsa fel; de a trzs mr rgta mshol jrt. Ekkor azzal az elhatrozssal, hogy majd visszajn, s kiszabadtja a kapitnyt, amint elrkezik a szrazfld gyr falvainak egyikbe, elszntan nekiindult Kzp-Ausztrlia bartsgtalan tjainak. A bennszlttek ell rejtznie kellett, hogy jra fogsgba ne essen, erejt kiszikkasztotta a hsg, az hsgtl s a megerltetstl alig maradt benne let. gy bolyongott teljes hat hnapon keresztl, mg vgl a Parru partjn lettelenl sszerogyott, Queensland dli hatrainl. Itt vgl megtudtk, hogy kicsoda, hla gondosan megrztt paprjainak. Innt szlltottk Sydneybe, ahol szinte csodval hatros mdon kiss meghosszabbodott az lete, hogy vgl is mondhassa el mindazt, amit oly sok ven t hasztalanul prbltak megtudni. Teht trsai kzl egyedl John kapitny volt mg letben, de fogolyknt egy vadon l trzsnl, amely a Tasmanfld pusztasgain vndorol ide-oda. Amikor Zach Fren kezdte sorolni a klnbz trzsek nevt, melyek azon a terleten otthonosak, Harry Felton az igent ennl a nvnl jelezte: indk. Zach Fren mg azt is megtudakolta, hogy tl idejn ez a trzs tbbnyire a Fitzroy foly mentn tborozik; ez a foly is a King-blbe torkollik, az ausztrl kontinens szaknyugati rszn. - Elmegynk oda Johnrt - kiltott fel Mrs. Branican. - Meg fogjuk ott tallni!

Ezt Harry Felton is megrtette, tekintete felragyogott attl az rzstl, hogy a kapitnyt ki fogjk szabadtani, mghozz a felesge rvn. Harry Felton betlthette kldetst. Utols rinak meghitt tanja, Mrs. Branican tudja mr, merre kell kutatnia az ausztrl fldeken. Felton behunyta szemt, mert sikerlt mindent tudatnia. me ily szrny rombolst okozott ennek a btor s ers embernek a testben a sok megprbltats, az hezs s legfkppen az ausztrl idjrs szrny hatsa. Mert dacolni mert vele, most, a megprbltatsok elmltval, letvel kell fizetnie. Ugyanez a sors jutna John kapitnynak is, ha is megksrelne keresztlvergdni Kzp-Ausztrlia sivr pusztin. De vajon kevsb fenyegetek a veszlyek azok szmra, akik bele akarnak vgni ennek a bizonyos inda trzsnek a felkutatsba? De ez a gondolat meg se fordult Mrs. Branican fejben. Mr amikor az Oregonon utazott Ausztrlia fel, egy jabb kutatt terveit latolgatta; most teht csak meg kell valstania. Harry Felton este kilenc ra fel halt meg. Dolly mg egyszer, utoljra kimondta a nevt, s mg egyszer, utoljra megrtette. Felemelte szempillit, s egy nevet rebegett utoljra: - John, , John... Zihl hrgs szakadt fel a mellbl, szve megsznt dobogni. Aznap este, amikor Mrs. Branican a krhzbl kilpett az utcra, egy fi lpett elje, aki ott vrta a kszbn. Egy ifj matrznvendk volt a kereskedelmi flotttl, a Brisbane nev szemlyhajn szolglt, mely az ausztrl partok mellett kzlekedett menetrendszeren, Sydney s Adelaide kztt. - Mrs. Branican? Ugye, krem? - szlt a fi elfogdott hangon. - Mit kvn, gyermekem? - krdezte Dolly. - Harry Felton... meghalt? - Meghalt. - s mi van John kapitnnyal? - l... l! - Ksznm, Mrs. Branican - ksznt el az ifj hajs. Dolly alig ltott valamit az ifj arcvonsaibl, aki gy ment el, hogy nem mondta meg a nevt, de azt sem, mirt krdezte, amit krdezett. Msnap eltemettk Harry Feltont. Ott volt a kikt valamennyi hajsa, de sokan msok is Sydney laki kzl. Mrs. Branican ott haladt a kopors mgtt, s egszen a srgdrig ksrte azt az embert, aki John odaad trsa, hsges bartja volt. Dollytl pr lpsnyire lpdelt a tengerszfi, de Dolly nem is ltta t a tenger np sokasgban, akik azrt jttek el, hogy a Franklin msodkapitnynak megadjk a vgtisztessget.

MSODIK RSZ
I.

A HAJT Attl a naptl fogva, mikor Ferdinand Lesseps befejezte a Szuezi-csatornt, joggal lehetne azt mondani, hogy az afrikai kontinensbl egy szigetet csinlt. Ugyangy majd ha elkszl a Panama-csatorna, szabad lesz szak-Amerikt s Dl-Amerikt szigetnek nevezni. Hiszen ezeket a hatalmas terleteket minden oldalrl vz fogja krlvenni. Minthogy azonban - ppen nagy kiterjedskre val tekintettel tovbbra is megrzik a kontinens megjellst, sszer ugyanezt a megjellst alkalmazni Ausztrlira, ms nven jHollandira, mely ugyanazon feltteleknek felel meg. Ausztrliban tnylegesen hromezer-kilencszz kilomter legnagyobb hosszsgot lehet mrni keletnyugati irnyban, s szak-dli irnyban hromezer-ktszz kilomter legnagyobb szlessget. Ez azt jelenti, hogy a kontinens terlete mintegy htmilli-nyolcszzezer ngyzetkilomter, teht kzel nyolctizede az eurpai szrazfldnek. A legjabb atlasz szerkeszti az ausztrliai kontinenst jelenleg ht tartomnyra osztjk fel, melyeket nknyesen megvont, derkszgben tallkoz vonalak vlasztanak el egymstl, teht a hatrok nem a hegyrajzi s vzrajzi adottsgoknak felelnek meg. A npes keleti terleten van Queensland, fvrosa Brisbane, j-Dl-Wales, fvrosa Sydney, s Victoria, fvrosa Melbourne. A kzps terleteken talljuk az szaki terletet, az Alexandra-fldet - e kettnek nincs fvrosa - s Dl-Ausztrlit, fvrosa Adelaide. Az egsz nyugati rsz egyetlen tartomny Nyugat-Ausztrlia nven, fvrosa Perth. Mindehhez megjegyezhetjk: az ausztrlok arra trekszenek, hogy ltrehozzk az Ausztrl llamszvetsget. Az angol kormnyzat igyekszik meggtolni ennek ltrejttt, de nem lehet vits, hogy mgis meg fog valsulni, ha majd az Anglitl val elszakads befejezett tny lesz. Ltni fogjuk nemsokra, hogy Mrs. Branican micsoda vidkre merszkedik, a kontinens legveszedelmesebb, legkevsb feltrt tartomnyaiba azzal a szinte megvalsthatatlan szndkkal, a legbizonytalanabb remnykedstl vezetve, hogy John kapitnyt felkutassa, s visszaszerezze annak a trzsnek a kezbl, mely mr kilencedik ve rabsgban tartja. Mindezen fell mg az sem ltszott bizonyosnak, hogy az indk megkmltk lett Harry Felton szkse utn. Mrs. Branican gy tervezte, hogy azonnal tovbbindul Sydneybl, amint ez lehetsges. Szmtott Zach Fren hatrtalan odaadsra s a r jellemz egyenes s gyakorlatias gondolkodsra. Egy hossz beszlgets sorn, mialatt ott fekdt elttk kitertve Ausztrlia trkpe, kettesben megvitattk a legsrgsebb s a legkzenfekvbb teendket, melyeken az j ksrlet sikere mlhat. Rendkvli jelentsge volt annak, mint ezt knnyen belthatjuk, hogy hov teszik az induls helyt. A kvetkezkben llapodtak meg: 1. Mrs. Branican kltsgre s vezrletvel sszelltanak egy karavnt, melyet felszerelnek a legjobb kutat- s vdelmi eszkzkkel, elltjk mindazzal, amit a Kzp-Ausztrlia sivatagjait tszel utazs megkvn. 2. Minthogy a kutatst a leggyorsabban meg kell indtani, a lehet leghamarabb el kell jutni szrazfldn vagy tengeren ahhoz a vgs ponthoz, ameddig a tengerpartrl a kontinens belsejbe vezet kzlekedsi utak elhatolnak. Elsnek az a krds merlt fl beszlgetskben, nem kell-e az szaknyugati partokra sietni, teht arra a krnykre a Tasmanfldn, ahol a Franklin hajtrttei partra szlltak. De ez a nagy kerlt risi idvesztesget, a tekintlyes szemlyi llomny s a rengeteg szksges holmi tekintetben pedig lekzdhetetlen nehzsget jelentett volna. Vgl is egyltaln nem volt valszn, hogy ha az ausztrl fldet nyugat fell kzeltik meg, az expedci bizonyosan sszetallkozik a John Branicant fogsgban

tart trzzsel, mert a nomd bennszlttek ugyangy megfordulnak az Alexandra-fld vidkein, mint Nyugat-Ausztrliban. Ezt a lehetsget teht elvetettk. Msodszorra azt vitattk meg, hogy milyen tvonalon kell haladnia a kutatcsoportnak. Nyilvnval, hogy azon az tvonalon, melyet Harry Felton tett meg kzp-ausztrliai meneklsben. Ha ezt az irnyt nem is ismertk teljes pontossggal, egy pontjt biztosan megjellhettk, azt, ahol a Franklin msodtisztjt megtalltk, vagyis a Parru foly partjn, Queensland s j-Dl-Wales hatrn, ez utbbi tartomnytl szakkeleti irnyba. 1770 ta, amikor is Cook kapitny tkutatta j-Dl-Walest, s az angol kirly nevben birtokba vette az egsz kontinenst, melyet elzleg a portugl Manuel Godenho s a holland hajsok, Verschoor, Hartog, Carpenter s Tasman fedeztek fel, a keleti rsz igencsak benpeslt, iparosodott s vrosiasodott. Pitt miniszterelnksge idejn, 1787-ben rkezett ide Flp sorhajkapitny, hogy megalaptsa az els bntettelepeket a Botany-bl mentn, s innt szrmaztathat a nem egszen egy vszzad alatt hrommillinyira ntt ausztrl nemzet. A kontinensnek ezen a keleti rszn ma mr semmi sem hinyzik azon tnyezkbl, melyek egy orszg gazdagsgt s erejt megalapozzk: utak, csatornk, vasutak, melyek Queensland, j-Dl-Wales, Victoria s Dl-Ausztrlia szmtalan helysge kzt ltestenek sszekttetst, szemlyhajjratok, melyek a kiktk kzti part menti forgalmat bonyoltjk le. Nos, Mrs. Branican most Sydneyben tartzkodott, s ebben a gazdag s virgz vrosban beszerezhette a karavn felszerelshez szksges nlklzhetetlen holmikat, annl is inkbb, mert mg induls eltt San Diegbl, Mr. William Andrew kzvettsvel nagy sszeg hitelszmlt nyittatott az Ausztrl Kzponti Banknl. Teht knnyen megvsrolhatta s brbe vehette a kocsikat, a htas- s teherhord llatokat, az igslovakat, a szemlyzetet, mindazt, amire csak szksge volt az ausztrliai expedcihoz, mely esetleg egy teljes tkelst kvnt keletrl nyugatra, azaz ktezerktszz mrfldnyi utazst. De vajon helyes lett volna, ha Sydneybl indulnak tnak? Mindent egybevetve, meghallgatva az amerikai konzul vlemnyt is, aki jl ismerte Ausztrlia jelen fldrajzi viszonyait, az elkszletek megttelre alkalmasabbnak ltszott Adelaide, Dl-Ausztrlia fvrosa. A tvrvezetk mentn, mely a vrostl egszen a Van Diemen-blig hzdik, teht dlrl fel szaknak, krlbell a 139. dlkr vonalban, a technikusok mr megptettk a vast els szakaszt, s ez mr tlhalad azon a vonalon, ameddig Harry Felton eljutott. Ezen a vasti vonalon gyorsan s messzire juthatott az expedci szemlyzete, mlyen be az Alexandra-fldre s Nyugat-Ausztrliba, ahov nem sok utaz jutott el mindaddig. Teht megszletett a dnts, hogy a John kapitny megmentsre alakult hrmas szm expedcit Adelaide-ben lltjk ssze, onnt vaston jutnak el a vgllomsig, ami szaknak haladva mintegy ngyszz mrfldnyi tvolsgot jelent, vagyis krlbell htszz kilomtert. De hogyan jut el Mrs. Branican a leggyorsabban Sydneybl Adelaide-be? Ha a kt fvros kztt kzvetlen vasti sszekttets llna fenn, egy pillanatig sem kellene tprengeni. Mkdik is a vast, mely a Murray folyn s Victoria llam hatrn keresztlhaladva egszen Melbourne-ig vezet, keresztl Benalla s Kilmore llomsain, majd Melbourne-tl Adelaide fel indul, de nem jut tl Horsham vroskn; onnan mr csak nehzkesen lehet tovbbutazni, s nagy kssre is kell szmtani. ppen ezrt Mrs. Branican gy dnttt, hogy hajn megy Adelaide-be. Az t maga ngy napot vesz ignybe, s ha hozzszmtjuk a ktnapos tartzkodst, melyre a szemlyszllt hajk Melbourne kiktjben ignyt tartanak, vgl is hat nap alatt vgig a partok mentn hajzva megrkezhet DlAusztrlia fvrosba. Igaz, hogy augusztusban jrtak, s ez az idszak az szaki fltekn a februrnak felel meg. De nyugodt volt az g, a szl ltalban szaknyugat fell fjt, gy a szrazfld vdi majd a gzhajt, mihelyt elrtk a Bass-szorost. Mrs. Branican, aki nemrg San Francisctl Sydneyig hajzott, egybknt se nagyon idegeskedett a Sydney s Adelaide kzti hajt miatt. A Brisbane szemlygzs ppen a kvetkez napon indult, jjel tizenegy rakor. A melbourne-i horgonyzst is hozzszmtva augusztus 27-n reggel kellett Adelaide-be rkezni. Miutn kt kabint breltetett, Mrs. Branican intzkedett, hogy a Sydneyben szmra nyitott folyszmlt trassk az adelaide-i bankba. A cgvezetk kszsgesen lltak rendelkezsre, s a bankgylet minden bonyodalom

nlkl lezajlott. A hossz trgyals utn Zach Fren gy rezte, hogy jobb most Mrs. Branicant magra hagyni, s stlni indult Sydney utcin, br nem nagyon ismerte ki magt. Mindenekeltt - egy tengersznl nincs mit csodlkozni rajta - szerette volna a Brisbane-t megnzni, s megbizonyosodni, hogy Mrs. Branicant megfelelen fogjk-e elszllsolni. gy ltta, hogy a haj mindennel fel van szerelve, amire a part menti hajzshoz szksg lehet. Krte, hogy mutassk meg az rnje rszre foglalt kajtt. Egy fiatal hajs ksrte oda, s nhny dologban tstnt intzkedett, hogy a kajt mg knyelmesebb legyen. A derk Zach Fren! Az ember azt hihette volna, hogy egy hossz tengeri tra kszldnek! Amikor tvozni kszlt a fedlzetrl, az ifj matrz kiss elfogdott hangon megkrdezte: - Ez biztos, altiszt uram, hogy Mrs. Branican holnap Adelaide-be indul? - gy van, holnap indul - felelte Zach Fren. - A Brisbane-nel? - Ktsgkvl. - , csak sikerlne a vllalkozs, s megtalln John kapitnyt! - Mindent el fogunk kvetni, nyugodt lehetsz. - Meg vagyok rla gyzdve. - Te a Brisbane-en szolglsz? - Igen, altiszt uram. - Ht akkor, fiam, a holnapi viszontltsra! A Sydneyben tlttt utols rkat Zach Fren jl kihasznlta. Nagyot stlt a Pitt Streeten s a York Streeten, melyeket szp srgsvrses homokk pletek szeglyeznek, a Victoria Parkban, a Hyde Parkban, s megnzte Cook kapitny emlkmvt. Elment a nvnykertbe, mely a tenger partjn fekszik, teli gynyr stnyokkal, melyek kzt egyms mellett lnek a forr s a mrskelt gv klnbz nvnyfajai, tlgy s araucaria kaktusz s mangusztn, plmafa s olajfa. Sydney teht valban rszolgl hrnevre. Ez a legrgibb nagyvros Ausztrliban, s ha nincs is olyan szablyos rendben felptve, mint testvrccsei, Melbourne s Adelaide, tbb benne a szablytalan szpsg s a festi vons. Msnap este Mrs. Branican s Zach Fren megjelent a haj fedlzetn. A Brisbane este tizenegy rakor hagyta el a kiktt, s nekiindult Port Jackson hossz blnek. Miutn megkerlte a dli kiktfokot, dlnek fordtotta az orrt, s a parttl nhny mrfldre haladt. Az els percekben Dolly fent maradt a fedlzeten, lelt htul egy padra, s a part rajzolatt figyelte, mely szeszlyesen bujklt a szllong kdben. Ez ht az a hatalmas szrazfld, melybe megprbl behatolni, akr egy risi brtnbe, s ahonnt John nem tudott mind ez idig megszkni. Tizenngy ve, hogy elszakadtak egymstl! - Tizenngy esztend - rebegte magban. Mikor a Brisbane mr a Botany-bl s a Jorris-bl kzelben jrt, Mrs. Branican lement kajtjbe, s lepihent. De msnap kora hajnalban mr ismt ott llt, s nzte, mint rajzoldik ki eltte a szemhatron a Dromedary, mgtte a Kosciusko-tet, mely mr az Ausztrliai-Alpok rendszerhez tartozik. Zach Fren ksznttte Dollyt a nyri fedlzeten, s azonnal arrl kezdtek beszlgetni, ami szntelenl

foglalkoztatta ket. E pillanatban egy elfogdott s ttovz matrzinas lpett Mrs. Branicanhez, s a kapitny megbzsbl rdekldtt, nincs-e valamire szksge. - Nincs semmire, kedves gyermekem - felelte Dolly. - , ez az a fi, akivel tegnap tallkoztam, mikor eljttem megnzni a Brisbane-t - szlt Zach Fren. - Igen, altiszt uram, n vagyok. - s hogy hvnak? - A nevem Godfrey. - Nos, Godfrey, most mr biztos lehetsz, hogy Mrs. Branican felszllt a hajtokra, s rlsz is, ugye? - rlk, de mindenki ms is itt a hajn. Igen, mindnyjan a legjobbakat kvnjuk; sikerljn Mrs. Branican vllalkozsa, s sikerljn John kapitnyt kiszabadtania. Mikzben beszlt, Godfrey olyan hatrtalan tisztelettel s rajongssal nzett r, hogy Dolly szinte lelke mlyig meghatdott. Egyszer csak felfigyelt a hajsinas hangjra. Valahol mr hallotta ezt a hangot, tisztn felidzdtt emlkezetben. - Mondja, fiam - szlt Mrs. Branican -, nem maga szltott meg Sydneyben a krhz kapujban? - De n. - Maga krdezte, hogy l-e mg John kapitny? - Igen, n, asszonyom. - Szval a haj szemlyzethez tartozik? - Igen, egy ve - felelte Godfrey. - De ha isten is gy akarja, nemsokra itthagyom. s minthogy szemmel lthatlag nem akart errl tbbet mondani, elksznt, s indult a parancsnokhoz, hogy rtestse Mrs. Branican hogyltrl. - Errl a firl mr messzirl ltni, hogy tengerszvr folyik az ereiben - jegyezte meg Zach Fren. - Csak r kell nzni, annyira ler rla. Nylt tekintet, egyenes, hatrozott. A hangja szeld, de frfias. - Ez a hang - suttogott Dolly. Valami rzki csalds folytn szinte John hangjt vlte hallani, csak kiss lgyabban, minthogy a zsenge kor mg nem rlelhette frfiasabb. s mg valami feltnt neki, de sokkal hatrozottabban. Minden bizonnyal csak a kpzelete jtszott vele, de a fi arcvonsai John arct idztk fel szemben - azt a Johnt, aki mg harmincves se volt, mikor a Franklin elragadta tle, oly tvolba s oly hossz idre! - Ltja, Mrs. Branican - mondta Zach Fren, hatalmas kezeit drzslgetve -, az angolok ppgy, mint az amerikaiak, szval mindenki rokonszenvezik nnel. Itt, Ausztrliban ugyangy tisztelik, mint Amerikban. Adelaide-ben is csak ezt fogja ltni, mint odahaza, San Diegban. s mindenki ugyangy sikert kvn nnek, mint ez az angol fi.

- Valban angol? - tprengett el rajta Mrs. Branican, akire nagyon mly benyomst tett a fi. A hajt az els napon teljesen zavartalan volt. A szrazfld fell rkez szaknyugati szl nem hbortotta a tenger nyugalmt. De ugyanilyen csendes volt a vz, mikor a Brisbane megkerlte a Howefokot az ausztrl kontinens szgletben, s a Bass-szoros fel indult. Ezen a napon Dolly szinte el sem mozdult a fedlzetrl. A tbbi utas rendkvli tisztelettel nzett r, s azon buzglkodtak, hogy beszdbe elegyedhessenek vele. Mindenki ltni s hallani akarta ezt az asszonyt, akinek szerencstlen sorst annyiszor megsirattk, aki habozs nlkl vllalta a veszlyeket, aki nem kmlte magt a szenvedsektl, s mg mindig remnykedett, hogy feltallja a frjt, ha a sors kegybl mg letben van. Jelenltben egybknt senki se merte volna ezt ktsgbe vonni. Hogyisne osztottk volna bizakodst, hallva, milyen frfilelket sejtet hatrozottsggal beszl rla, mi mindenbe kszl belevgni! nkntelenl is szinte rszt vettek a veszlyes utazsban, vgig Kzp-Ausztrlia sivr pusztasgain. Nem egy kzlk nemcsak gondolatban, hanem a valsgban is szvesen csatlakozott volna ksrethez. De a beszlgets kzben Dolly nha vratlanul elhallgatott. Tekintetben furcsa, klns fny gylt ki. Csupn Zach Fren tudta, mi foglalja le ilyenkor gondolatait. Az, hogy valahol Godfreyt pillantotta meg. Az ifj matrz viselkedse, magatartsa, mozdulatai lebilincseltk, akrcsak az az llhatatossg, mellyel mindenhonnan Dollyt kereste tekintetvel, mintha valami titkos er az asszony fel zn - mindez meghatotta s felkavarta Dollyt, s vgl John kpe s az ifj szinte egybemosdott lelkben. Dolly Zach Fren eltt nem titkolta, hogy megdbbent hasonlatossgot vl felfedezni John s Godfrey kztt. Zach Fren nem is tudta nyugtalansg nlkl szemllni, mint engedi t magt ezeknek a vletlen krlmnyekbl tpllkoz rzelmeknek. Attl flt, s nem is oktalanul, hogy a hasonlatossg sajt elveszett gyermeke emlkt fogja az asszonyban letre kelteni. Valban nyugtalant volt, mennyire felizgatta Mrs. Branicant a fi megjelense. Pedig Godfrey nem jtt ismt oda hozz, mert szolglati helye nem a gzs hts fedlzetn volt kijellve, ahol az els osztly utasok tartzkodtak. De tekintetk a tvolbl is megkereste egymst, s Dolly mr nha majdnem hangos szval hvta volna. Igen, Godfrey az els jelre hozzsietett volna. De Dolly nem adott jelt, Godfrey pedig nem jtt. Este, amikor Zach Fren a kabinhoz ksrte Mrs. Branicant, az asszony gy szlt: - Zach, meg kell tudni, ki ez a tengersz ifj, ki a csaldja, hol szletett. Taln mgsem angliai szrmazk... - Lehetsges, asszonyom - vlaszolt Zach Fren. - Lehet, hogy amerikai. Minden mst is megrdekldk felle a Brisbane kapitnynl, ha kvnja. - Nem, nem, Zach, n magam akarom kikrdezni Godfreyt. A szolglatvezet rmester mg hallotta, amint Mrs. Branican azt dnnygi maga el: - Az n gyerekem, szegny Wat fiam most krlbell ppen ilyen korban volna. - ppen ettl fltem - shajtotta Zach Fren, s elindult sajt kabinja fel. Msnap augusztus 22-t rtak. A Brisbane, miutn az jszaka folyamn megkerlte a Howe-fokot, tovbbra is kitn idben haladt elre. A Gippsfld partvidke, Victoria llam egyik legfontosabb tartomnya dl-nyugat irny szeld hajlattal simul a Wilson-fokhoz, mely dli irnyban a kontinens legkiugrbb szglete. Ezen a partszakaszon nincs annyi, a trkpen is feltntetett bl, kikt, szikls torkolat, hegyfok, mint azon, mely Sydneytl egyenes vonal mentn hzdik egszen a Howe-fokig. Itt a

szemhatron vgig sksgok terlnek el, melyeknek a hegysgbe torkoll pereme oly messze van, hogy a hajrl nem is ltni oda. Mrs. Branican mr virradatkor kijtt a kajtbl, s elfoglalta helyt a kis fedlzet vgben. Zach Fren nemsokra csatlakozott hozz, s gy ltta, hogy az asszony magatartsa szemmel lthat vltozson ment t. A part ott vonult eltte szaknyugati irnyban, de nem is nzte. Teljesen bele volt merlve gondolataiba. s csak szrakozottan felelt Zach Frennek, amikor azt tudakolta, hogy tlttte az jszakt. Az altiszt nem faggatzott. Neki csak az volt a fontos, hogy Dolly verje ki a fejbl Godfrey s John kapitny furcsa hasonlatossgt, ne keresse szntelenl a fit, ne krdezgesse. Taln mr le is mondott minderrl, mr msfel jrnak a gondolatai. gy is volt; nem szltotta fel Zach Frent, hogy hvja oda a fit, akit szolglata a haj elejn tartztatott. Ebd utn Mrs. Branican visszavonult a kabinjba, s csak dlutn hrom ra utn jelent meg jra a fedlzeten. E percekben a Brisbane teljes gzzel haladt a Bass-szoros fel, mely Ausztrlit elvlasztja Tasmanitl, msik nevn Van Diemen-fldtl. Hogy a hollandus Janssen Tasman felfedezse hasznot hajtott az angoloknak, nem vitathat, annl inkbb az, hogy a kontinens szerves folytatsnak tekinthet nagy sziget nyert-e az angol uralommal. 1642 ta, a sziget felfedezsnek napja ta a szigeten - mely ktszznyolcvan kilomter hossz, termkeny a fldje, s fensges fk nnek az erdeiben - nagy iramban folyt a gyarmatosts. A XIX. szzad kezdettl az angolok pedig gy uralkodtak, ahogy szoktak, csak a sajt fejk szerint, mit sem trdve az shonos lakossggal. A szigetet krzetekre osztottk, fontos teleplseket hoztak ltre - ilyen a fvros, Hobart, valamint Georgetown -, az ersen tagolt partok mentn kiktket ptettek, s ott szzval fordulnak meg a hajk. Mindez rendben van. De mi maradt a sznes br lakossgbl, mely eredetileg itt lakott? Ktsgtelen, ezekre az emberekre nem lehet azt mondani, hogy tl mveltek lettek volna; sokan az emberi nem legsilnyabb pldnyainak tartottk ket, s minden ms npnl rtktelenebbnek - vajon mifle megtls alapjn? Ha a gyarmatost folyamat cscsnak egy np kiirtst kell tekinteni, az angolok eldicsekedhetnek, hogy munkjukat eredmnyesen vgeztk. De nagyon kell iparkodniok, ha a kvetkez vilgkilltson Hobart vrosban mg nhny tasmaniai shonost is be akarnak mutatni! rmagjuk se marad a XIX. szzad vgre.

II. GODFREY A Brisbane jszaka haladt t a Bass-szoroson. A dli fltekn ezen a szlessgi krn augusztus hnapban a nap t rakor mr lenyugszik. Az els negyedben jr hold hamar eltnt a prs gboltrl. A szurokfekete sttsgben semmit se lehetett ltni a partok rajzolatbl. A szoros vizein val hajzst mindnyjan megreztk; a haj hossztengelynek irnyba fel-le bukdcsolt, a vz sistergett, s verte a haj oldalt. Ebben a keskeny szorosban, mely a Csendes-cen fell vdtelen, vadul kzdenek egymssal az ramlatok. Msnap hajnalban a Brisbane a Port Phillip-bl bejrata el rt. Ha egy haj mr bent jr az bl vizn, nincs tbb flnivalja a rossz idtl, de amg bejut, nagyon vatosan s pontosan kell manvereznie, klnsen amg az egyik oldalon Nepean hossz homoknylvnyait, a msik oldalon pedig a Queensclifffldnyelvet kell megkerlnie. Maga a kitnen vdett bl sok kiktre tagoldik, melyekben a legnagyobb hajk is kitn llst tallnak. Ilyen kikt Geelong s Melbourne kt nagy kiktje, Sandringham s Williamstown. A partok kpe errefel elgg szomor, lehangolan egyhang. Zldell nvnyt alig ltni, csak kiszradban lev ingovnyt. Kis parti blk, lagunk helyett csak repedezett s rcsks iszapvjatok mutatkoznak. A jvre vr mg e parti sksgok megvltoztatsa. Az imitt-amott ktelenked torz fcskk helyett egszsges, nemes fkat lehetne ltetni, melyek a kedvez ausztrliai

ghajlatban hamarosan pomps erdsgg nvekednnek. A Brisbane Williamstown kiktjnek egyik rakpartjnl kttt ki. Utasainak egy rsze itt kiszllt. Minthogy a hajnak msfl napig kellett a kiktben tartzkodnia, Mrs. Branican gy hatrozott, hogy ezt az idt knn a vrosban tlti. Nem mintha valami elintznivalja lett volna itt, hiszen majd Adelaide-ben kell az sszes szksges elkszletet megtennie a nagy utazsra, melynek sorn esetleg NyugatAusztrlia tls vgig is el kell jutniok. De akkor mirt akart a Brisbane-rl eltvozni? Tn attl flt, hogy tl sokan s tl gyakran akarnak vele beszlni? Ha csak ezt akarta elkerlni, elegend lett volna visszavonulni a kabinba. Ugyanakkor pedig, ha megszll a vros egyik szllodjban, ott is hamar megtudjk, hogy kicsoda, s mg inkbb kiteszi magt az rdekldk elkerlhetetlen tolakodsnak. Zach Fren se tudta, mire vlje az asszony elhatrozst. Azt ltta, hogy viselkedse Sydney ta igencsak megvltozott. Ott mg nagyon is szvlyes s kedves volt, itt meg inkbb zrkzott. Vajon ez annak tulajdonthat - Zach Fren erre a kvetkeztetsre jutott -, hogy Godfrey feltnse tlsgosan is felidzte benne elvesztett gyermeke emlkt? gy volt, Zach Fren nem tvedett. A matrzfi alakja oly mlysgesen felkavarta Dollyt, hogy szinte meneklni kvnt. Mintha mr arra sem gondolna, hogy a fit kivallassa. Az elz este megtehette volna, hiszen nemrgen mg ezt a kvnsgt fejezte ki. De most az, hogy el akarja hagyni a hajt Melbourne-ben, s msutt akarja tlteni a haj llomsozsnak msfl napjt, mg a bnatt vez tlzott rdeklds kellemetlen kvetkezmnyeit is vllalva, mindez csak a menekvs vgyval magyarzhat; igen, meneklt a tizenngy ves fi kzelsgtl, oly ervel vonzotta fel valami sztns er. De mrt hzdott a vele val beszdtl, attl, hogy kivallassa mindarrl, ami annyira izgatta kpzelett, hazja, csaldja, szrmazsa fell? Bizonyra attl tartott, hogy a vlaszok - s ez volt a legvalsznbb - vgeredmnyben visszavonhatatlanul sztfoszlatjk oktalan kpzelmeit, lzas remnyeit, melyekkel szve telve volt, s amelyekre nyugtalan viselkedsbl kvetkeztet Zach Fren. Mrs. Branican Zach Fren ksretben a kikts utni els rban elhagyta a hajt. Amint a kikt palljra lpett, visszafordtotta fejt. Godfrey ott tmaszkodott a korlton, a Brisbane orrban. Amint nzte, hogy az asszony kifel halad, olyan szomorsg nttte el arct, oly knyrgve trta fel karjt, mintha minden ervel ott akarn a hajn tartani, s Dolly mr majdnem felkiltott: "Fiacskm, hamarosan visszajvk!" De mgis sikerlt nuralmt megriznie, intett Zach Frennek, hogy kvesse, s lesietett a kisvast meglljhoz, melyen a kiktbl a vrosba lehet jutni. Mert maga Melbourne vrosa mintegy kt kilomterre a tengerparttl fekszik, a Yarra foly bal partjn. Ezt a rvid tvolsgot nhny perc alatt megteszi a kisvast. Itt lltak teht a hromszzezer lakos nagyvrosban, a gazdag Victoria tartomny fvrosban. A tartomnynak kzel egymilli lakosa van; 1851 ta ide mltt az Alexander-hegy bnyinak minden aranya. Br Mrs. Branican a vros egyik legcsendesebb szlljba kltztt be, nem tudott volna kitrni a rokonszenvtl ksrt kvncsiskods ell, melyet szemlye mindentt kivltott. ppen ezrt jobbnak ltta, hogy Zach Fren ksretben a vros utcin barangoljon; igaz, hogy klns gondolatokat forgatva fejben, nem sok figyelmet fordtott a ltnivalkra. Egy amerikai n, mindent egybevve, nem tallhatott semmi klns jsgot, se klnsebb gynyrsget egy j vros nzegetsben. Br Melbourne-t tizenkt vvel San Francisco utn alaptottk, nem vlik nagy elnyre az sszehasonlts. Szablyosan keresztezd szles utck, fk s zld gyep nlkli terek, szzfle bank, risi zleteket forgat irodk, egy kln zleti negyed, rengeteg kzplet, templom, egyetem, mzeumok, knyvtr, krhz, vroshza, palotaforma iskolk s olyan kis palotk, hogy egy iskola nem frne el bennk, Burke s Wills emlkoszlopa, akik elpusztultak, mikor kutattjukon dlrl szak fel vgig akartk jrni a kontinenst. Az utckon s a hossz sugrutakon meglepen kevs embert lttak, kivve az zleti negyedet; itt sok idegen is feltnik, akik pnzvltssal

foglalkoznak, azaz pnzt adnak-vesznek, ahogy ms kereskedk llatot vagy gyapjt, mghozz j drgn. A kereskedk azonban nem itt laknak Melbourne zleti negyedben, hanem messze kint a klvrosokban s a vros krnykn, ahol srn sorakoznak a villk, a nyaralk, st a kastlyok is, egsz telepeket alkotva, mint St. Kilda, Hoam, Emerald Hill, Brighton. E tekintetben Melbourne - mint az itt jrt utazk kzl az egyik legfigyelemremltbb, M. D. Charney rja - ktsgtelenl elnyben van San Franciscval szemben. E teleplseken gynyr szlfk lombosodnak, pomps, rnykos parkok dszlenek, a csrgedez patakok s szkkutak hnapokon t frissesget rasztanak. Kevs vrost vesz krl ilyen csodlatos zldell keret. Mrs. Branican csak szrakozottan pillantgatott a ltnivalkra, mg akkor is, mikor Zach Fren a vroson tlra, a szabad termszetbe vitte ki. Nemigen adta tanjelt, hogy akr a remekbe ptett villkat, akr egy-egy pomps kiltst nyjt szp domboldalt egyltaln szrevett volna. gy tnt, hogy vltozatlanul a belemardott gondolat tartja hatalmban, s mintha arra kszldnnek, hogy azt az egyetlen krdst feltegye Zach Frennek, melyet idig nem mert megkrdezni. Ks este trtek vissza a szllodba. Dolly a szobjba krte a vacsort, de alig nylt hozz. Lefekdt, de csak nyugtalan fllom kerlgette, mikzben llandan frje s gyermeke kpe villdzott eltte. Msnap dlutn kt rig a szobjban maradt. Hossz levelet rt Mr. William Andrew-nak, melyben beszmolt a Sydneybl val indulsrl, s lerta, mennyire remnykedik az expedci sikerben. Mikor Mr. William Andrew megkapta ezt a levelet, megdbbenve s nagy izgalommal kellett megllaptania, hogy mikzben Dolly teljes bizonyossggal beszl Johnrl, arrl, hogy letben fogja tallni, ekzben kisgyermekt, Watot is gy emlegeti, mintha meg se halt volna. Kitn bartunk mr azon morfondrozott, nem kell-e attl tartania, hogy a sokat szenvedett asszony elmje jra elborult. Azok az j utasok, akik a Brisbane-nel akartak Adelaide-be utazni, mr majdnem mind beszlltak, amikor Mrs. Branican Zach Frennel visszatrt a hajra. Godfrey ott leste a visszatrtt, s mikor messzirl megltta, mosoly fnylett az arcn. Odarohant a beszllhdhoz, s mr ott llt, amikor az asszony a pallra lpett. Zach Fren meglehetsen visszs rzssel nzte, s bosszsan vonta ssze szemldkt. Mit nem adott volna azrt, ha az ifj matrz otthagyn a gzst, vagy legalbb ne kerlne tbb Dolly szeme el, hisz jelenlte a legfjbb emlkeket szaggatta fl. Mrs. Branican is szrevette Godfreyt. Egy pillanatra megllt, thatan nzte, de nem szltotta meg, hanem lehajtott fejjel a kabinjba sietett. Dlutn hromkor a Brisbane kteleit eloldoztk, s a haj kifel indult az blbl. Megkerlte Queenscliff fokt, s elindult Adelaide fel, j hrom mrfldes tvolsgot tartva Victoria partjaitl. Melbourne-ben mintegy szz j utas szllt a hajra, tbbsgkben dl-ausztrliai lakosok, akik hazafel tartottak. Csak nhny idegen volt kzttk, pldul egy knai, egy harminc-harminct ves frfi, egy vakondok hunyorg tekintetvel, srga, mint a citrom, gmbly, mint egy hasas kors, s olyan kvr, mint egy hromgombos mandarin. De korntsem volt mandarin. Egyszer szolga volt, s egy olyan szemlynek a szolglatban, aki megrdemli, hogy klsejt nmileg aprlkosabban is megrajzoljuk. Kpzeljnk el egy lehet legangolosabb angolt: hossz, sovny, csontos, valsgos csonttani mintadarab, hossz nyak, hossz derk, hossz lbak. Ez az angolszsz, aki krlbell negyvent-tven ves lehetett, hat angol lb magassgba nyjtzott a tengerszint felett. risi szke szaklla volt, a haja is szke, de kzte nhny aranysrga frttel; vizsla szemek, vkony, feszes orrlikak, az tlagosnl jval hosszabb orr pedig pelikn- vagy gmcsr mdra hajlott, a koponyn a legfelletesebb anatmusok is knnyen felismertk volna a rgeszmkre s a csknyssgre vall dudorokat; mindez egytt egy olyan fejet kpezett, amely magra vonja az emberek tekintett, s nevetsre ingerel, ha egy szellemes karikaturista lerajzolja.

Az angol elrsszeren hagyomnyos ltzket viselt: dupla ellenzs utazsapkt, llig begombolt mellnyt, hsz zsebbel felszerelt zakt, nagy kocks nadrgot, magas kamslit csillog fmgombokkal, gombos cipt s szrksfehr porkpenyt, melynek lebernyegeit az enyhe tengeri szl megmeglobogtatta, s gy lttatni engedte a test csontvzszer sovnysgt. Ki lehetett ez a csodabogr? Senki se tudta, s az ausztrl hajkon senki se merszkedik az utasoktl bizalmasan rdekldni, hov utaznak, vagy honnan jnnek. Mindenki utas s utazik. Ennyi az egsz tudnival. A haj rnoka is legfeljebb annyit rulhatott volna el, hogy az angol a kabinjt mg Liverpoolbl (az Egyeslt Kirlysgbl) rendelte meg Joshua Meritt - rvidebben Jos Meritt nvre, s egyben szolgja rszre is, aki Zsin Gi Hongkongbl (a Mennyei Birodalombl). Egybknt Jos Meritt, amint beszllt a hajra, rgtn helyet foglalt a nyri fedlzet egyik padjn, s csak a lncs kedvrt llt fel onnan, mikor ngy rt kongatott a kis harang. Fl tkor mr vissza is lt a helyre, htkor elment vacsorzni. Nyolckor jra ott lt mr, vltozatlanul ugyangy, egy kirakati bbu merevsgvel, kt kezt a kt trdre szortva. Fejt se jobbra, se balra el nem fordtotta, tekintete a part fel meredt, pedig az lassan beleveszett a felszll alkonyi kdbe. Majd este tzkor bement a kabinjba, olyan kimrt lptekkel, hogy a haj hullm okozta bukdcsolsa sem tudta egyenslybl kibillenteni. Az jszaka egy rszben Mrs. Branican, aki kilenc ra fel jtt fel a fedlzetre, a hts fedlzeten stlgatott, br a hmrsklet meglehetsen lehlt. Agyt egy gondolat tlttte be, vagy mg pontosabban szlva egy ltoms, s kptelen volt elaludni. A szk kabinban gy rezte, hogy egy kis friss levegt kell szvnia, ezt a j tengeri levegt, mely olykor megtelt a "lngol akcok" fszeres illatval, amirl tven mrfldrl is megrezni az ausztrl fld kzelsgt. Taln a matrzfival szeretett volna tallkozni, beszlgetni vele, kikrdezni, vgre megtudni... de mit is szeretne tudni? Godfrey tzig volt szolglatban, s csak jjel kettkor kellett ismt bellnia, de ekkorra mr Dolly knytelen volt visszatrni a kajtbe, a szrny tprengs annyira elcsigzta a szvt. jfl fel kerlte meg a Brisbane az Otway-fokot a Polwarth-fld dli nylvnyainl. Innt kezdve egyenesen szaknyugati irnyban kellett haladnia egszen a Discovery-blig, ahol a kpzeletbeli hatrvonal hzdik a szznegyvenegyedik dlkr mentn; ez a hatrvonal vlasztja el Victorit s j-DlWalest Dl-Ausztrlia terlettl. Mr kora reggel ismt ott lehetett ltni Jos Merittet a hts fedlzeten, megszokott helyn s megszokott pzban, mintha egsz jszaka el se mozdult volna onnan. A knai Zsin Gi sszekuporodva szunyklt mg valamelyik flrees zugban. Zach Fren hozz volt mr szokva honfitrsai klnbz bogaraihoz, hiszen a klnck sem hinyoznak a negyvenkt szvetsgi llam gyjtemnybl - ekkoriban ennyi llam szerepelt USA-tagllamknt. De mg is knytelen volt elbmulni az emberi szervezet e klnsen jl sikerlt pldnyn. s mennyire meglepdtt, amikor sta kzben e hossz s mozdulatlan riember kzelbe rve egy vkonyka hang szlt hozz ilyenflekppen: - n Zach Fren altiszt, ugyebr? - Szemlyesen - felelte Zach Fren. - Mrs. Branican titrsa? - Ahogy mondja. gy ltom, n tud arrl... - Igen, tudok. A frjt keresi. Tizenngy ve eltnt. gy van. Nagyszer! - Hogyhogy nagyszer? - Igen, Mrs. Branican nagyszer. n is... n is kutatok.

- A felesge utn? - Ah, nem is vagyok ns. De remek! Ha eltnt volna a felesgem, n nem kutatnk utna. - Akkor mit keres? - Meg kell tallnom... a kalapot. - A kalapjt? Szval elhagyta a kalapjt? - A sajt kalapomat? Nem, az a kalap... de elg, ha n tudom. Krem, adja t tiszteletemet Mrs. Branicannek. Ez az. Remek! Jos Merrit ajkai bezrultak, egy sz sem jtt ki tbb a szjn. "Ez csak egy bolond lehet" - mondta magban Zach Fren. gy ltta, gyermeteg dolog volna egy percig is tovbb trdni ezzel a gentlemannel. Amint Dolly megjelent a fedlzeten, az altiszt csatlakozott hozz, s majdnem szemben az angollal foglaltak a padon helyet. Az meg se moccant, akr egy kblvny. Minthogy Zach Frent bzta meg, hogy Mrs. Branicannek tadja tiszteletteljes dvzlett, nyilvn gy vlte, hogy szemlyesen mr nem kell fradnia. Dolly egybknt szre se vette a furcsa utas jelenltt. Hossz beszlgetsbe merlt titrsval a szksges tennivalk fell, melyeket Adelaide-be rkezsk utn azonnal el kell ltni. Egy napot, egy rt sem szabad vesztenik. Nagyon fontos lenne, hogy a kutatcsoport elrje, st tl is haladja a kzpausztrliai rszt, mieltt bellna a teljes szrazsg a trpusi ghajlat elviselhetetlen forrsga idejn. A kutatton vrhat szmos veszedelem kztt a legslyosabbak a szrny ghajlati viszonyokbl kvetkeznek, s gy a legfontosabb ezektl megvni az expedcit. Aztn Dolly John kapitnyt emlegette, elpusztthatatlan erejt s kimerthetetlen energiit, melyek rvn dacolni tudott a romlssal - Dolly ebben egy pillanatig se ktelkedett -, mg a tbbiek, akik gyengbbek s beletrdbbek voltak, elpusztultak. Beszlgetsk kzben egyszer sem emltette Godfreyt, s Zach Fren kezdte azt hinni, hogy mr nem gondol annyit a fira, mikor egyszer csak gy szlt Mrs. Branican: - Ma mg nem lttam a matrzfit. Maga se ltta sehol, Zach? - Nem lttam, asszonyom - felelte az altiszt, aki szemmel lthatlag megdbbent a vratlan krds miatt. - Taln mdom volna tenni valamit a fi rdekben - folytatta Dolly. s gy tett, mintha csak kzmbs tmt emltene, de Zach Frent ez nem vezette flre. - A fi rdekben? - krdezte. - , hiszen kitn mestersge lesz, asszonyom. Itt boldogulni fog. Mr ltom, hogy nhny ven bell fertlymester lesz belle. Ezzel a szorgalommal s j magaviselettel biztosan. - Akkor is - mondta Dolly -, engem rdekel a sorsa. rdekel, klnsen az... Aztn, Zach, ez a rendkvli hasonlatossg... igen, ez a hasonlatossg kzte s az n szegny Johnom kzt. Aztn pedig Wat... szegny kisfiam... ppen ennyi ids volna! Ahogy idig jutott a beszdben, Dolly elspadt, hangja elvltozott; tekintett oly vizslatva mlyesztette Zach Fren szembe, hogy az altiszt knytelen volt lestni a szemt. Dolly gy folytatta: - Hozza ide a fit, Zach Fren, dlutn. De el ne mulassza. Beszlni akarok vele. A hajt holnap vget r, s taln sose ltjuk egymst tbb. Mieltt leszllunk a Brisbane-rl, tudni akarom... igenis, meg akarom tudni...

Zach Fren knytelen volt meggrni, hogy elhozza Godfreyt, s ekkor az asszony visszavonult. Az altiszt gondterhelten, izgalommal telve stlt tovbb a fedlzeten, s ekkor a pincr az ebdet kongatta a kisharanggal. Majdnem sszetkztt az angollal, aki a harangsz temre lpkedett a lpcsnyls fel. - Ez az, remek! - dnnygte az angol. - Krsemre, ugyebr, tovbbtotta szves dvzletemet. Az eltnt frj. gy van, ez remek! s mr ott se volt, elfoglalta lland helyt az ebdl nagy asztalnl, a legjobb helyet vlasztotta, magtl rtetdik, a tlal kzelben, hogy mindig kapjon elsnek, s kivehesse a legjobb falatokat a tlbl. Hrom rakor a Brisbane Portland magassgban jrt, Normanby kerlet legfontosabb kiktjnek kzelben, ahol a melbourne-i vastvonal vgzdik; ksbb, amint elhagytk a Nelson-fokot, a Discovery-bl melletti vizeken t majdnem egyenesen szaknak fordult, s elgg kzel haladt most Dl-Ausztrlia partjaihoz. Zach Fren ekkor megkereste Godfreyt, s megmondta neki, hogy Mrs. Branican beszlni hajt vele. - Beszlni akar velem? - kiltotta a fi. Szve oly hevesen dobogott, hogy alig tudott a korltban megkapaszkodni, hogy vzbe ne essen. Az altiszt elvezette Godfreyt Mrs. Branican kabinjhoz, aki mr vrta ket. Dolly egy ideig csak sztlanul nzte a fit. Ott llt eltte sudregyenesen, kezben a sapkjval. Dolly egy kis kanapn lt. Zach Fren lehorgonyzott a kszbn, s nagy szorongssal nzte mindkettjket. Tudta, hogy Dolly mit fog krdezni Godfreytl, csak azt nem tudta, mi lesz a fi vlaszaiban. - Gyermekem - szlalt meg vgl Mrs. Branican -, szeretnk tbbet tudni magrl, a csaldjrl, a hozztartozirl. Csak azrt krdezem, mert rdekel a maga... helyzete. Megteszi, hogy vlaszol a krdseimre? - Igazn szvesen, asszonyom - felelte Godfrey, s hangja remegett az izgalomtl. - Hny ves most? - kezdte Dolly. - Teljesen pontosan nem tudom, asszonyom, vagy tizenngy, vagy tizent ves vagyok. - Szval tizenngy vagy tizent. s mita szolgl a tengeren? - Krlbell nyolcves koromban kerltem hajra mint kisinas, s mr kt ve mint matrzinas szolglok. - Vett mr rszt nagyobb utakon is? - Hogyne, asszonyom, a Csendes-cenon keresztl zsiba s az Atlanti-cenon t Eurpba. - Maga nem angol? - Nem, asszonyom, amerikai vagyok. - s mgis egy angol illetsg hajn teljest szolglatot? - Azt a hajt, amelyen szolgltam, Sydneyben eladtk. Akkor szerzdtem a Brisbane-re, minthogy ott maradtam szerzds nlkl, de vrom az alkalmat, hogy ismt egy amerikai hajra kerljek.

- Jl van, gyermekem - mondta Dolly, s intett, hogy lpjen kzelebb. Godfrey engedelmeskedett. - Most azt szeretnm tudni - kezdte jra Dolly -, hogy hol szletett. - San Diegban, asszonyom. - Szval San Diegban - ismtelte Dolly, s nem mutatott meglepdst, mintha erre a vlaszra szmtott volna. Zach Frent annl inkbb megrendtette ez a kzls. - Igen, asszonyom, San Diegban - mondta Godfrey. - , n ismerem nt, jl ismerem nt. Mikor meghallottam, hogy n Sydneybe jn, rendkvl boldog voltam. , ha tudn, asszonyom, mennyire rdekel engem minden, ami John Branican kapitnyra vonatkozik! Dolly megragadta a fi kezt, s egy percig sztlanul szorongatta. Aztn olyan hangon szlalt meg, ami elrulta, hogy kpzelete mr megint messzire ragadta: - s mi a neve? - Godfrey. - Tudom, Godfrey a keresztneve. De mi a csaldi neve? - Nincs nekem ms nevem, asszonyom. - Kik a szlei? - Nincsenek szleim. - Nincsenek szlei? - krdezte Mrs. Branican. - Akkor hol nevelkedett? - A Wat Hzban - felelte Godfrey. - Igen, asszonyom, az n szeret gondoskodsa rvn. , n gyakran lttam nt, amikor bejtt az otthonba, s megltogatta kis gymoltjait. n nem ltott engem a kicsinyek kztt, de n mindig lttam nt, s mindig szerettem volna megcskolni. Ksbb aztn, minthogy a hajzshoz volt kedvem, mikor elrtem a kisinaskort, elmentem egy hajra. Ms rva gyerekek is hajsnak mentek a Wat Hzbl. De sohasem fogjuk elfelejteni, mit ksznhetnk Mrs. Branicannek... a mi desanynknak. - Az desanyjuknak! - kiltott fel Dolly, s oly nagyon reszketett, mintha ez a nv szve bensejig megrzta volna. Maghoz vonta Godfreyt, elbortotta cskjaival. A fi srva viszonozta a cskokat. Ez a szli s gyermeki rzelmeket idz ellgyuls oly termszetesnek tnt mindkettjknek, hogy egyikk se rezte meglepnek. Zach Fren, aki rmlten vette mindezt tudomsul, s a Dolly lelkben elhatalmasod j rzseket, azt suttogta maga el: - , ez a szegny n, , a szegny asszony, mennyire beleli magt! Mrs. Branican most felllt, s gy szlt: - Menj most, Godfrey, menj csak, gyermekem! Rvidesen jra ltjuk egymst. De most egyedl akarok

maradni! A fi mg egyszer, hosszan rfggesztette tekintett, majd lass lptekkel kiment. Zach mr ppen indult maga is kifel, de Dolly egy kzmozdulattal visszatartotta. - Maradjon mg, Zach, krem. - Aztn gy folytatta: - Zach - szaggatottan beszlt, s nem tudta titkolni rendkvli izgatottsgt -, Zach, ez a fi ott nevelkedett a tbbi rva gyerekkel a Wat Hzban. San Diegban szletett. Kora tizenngy vagy tizent v. Minden vonsban szakasztott az n Johnom. Tiszta tekintetvel ppgy, mint ers jellemvel. Ugyangy imdja a tengert is, mint . Ez csak egy tengersz fia lehet. - John fia. s az enym. Mindenki gy tudja, hogy San Diego kiktje rkre elnyelte az rtatlan kis lelket. De mgse halt meg. Valaki kimenthette. De akik kimentettk, nem tudhattk, ki az anyja. Pedig ez az anya n voltam, n, akinek akkor meghborodott az elmje. Ezt a fit nem Godfreynek hvjk, ahogy tudja, hanem Watnak, mert az n kisfiam. A sors gy akarta, hogy visszakapjam, mieltt frjemet is jra megtallom. Zach Fren nem mert kzbeszlni, mg Mrs. Branican vgre nem rt szenvedlyes szavainak. Beltta, hogy a szerencstlen asszony mirt jutott ezekre a kvetkeztetsekre. A ltszat mindenben igazolta rveit. Egy anya cfolhatatlan igazsgkeressvel jutott el a lelkn elhatalmasod gondolatokhoz. A derk tengersz gy rezte, szve fog megrepedni, mert most azonnali ktelessge lett az asszony szp lmait egy perc alatt sztrombolni. De nem engedhette, hogy Dolly rlpjen erre a veszlyes svnyre, mely szrny szakadkok fel vezette volna szvt s elmjt. gy ht ttovzs nlkl, knyrtelenl belevgott: - Mrs. Branican, n szrnyen tved. Nem engedem, nem engedhetem, hogy olyasmiben higgyen, ami nem lehetsges! Ez a nagy hasonlatossg csak a vletlen jtka. Az n drga kis Wat fia valban meghalt, higgye el, meghalt. Valban ott pusztult a szrny balesetnl; Godfrey nem lehet azonos az n kisfival! - Wat tnyleg meghalt? - kiltott fel Mrs. Branican. - Honnt tudja ezt? Ki tudja ezt igazolni? - n magam, asszonyom. - n? - Egy httel az blben trtnt szerencstlensg utn a Loma-foknl a vz egy gyermek holttestt vetette ki a fvenyre. n magam talltam r. rtestettem Mr. William Andrew-t. is felismerte a kis Watot, s aztn eltemettk San Diego temetjben. Gyakran vittnk virgot a srra. - Wat, az n drga Watom knn a temetben! Mrt nem tudatta velem soha senki? - Mert nem lehetett, kedves asszonyom. Kzvetlenl akkor nnek elborult a lelke, ngy v mlva, midn meggygyult, aggdtunk, fltettk mindentl. Mr. William Andrew is joggal flt, hogy jabb megrzkdtats ri nt... Inkbb hallgatott teht. De az n kisfia valban meghalt, Godfrey nem lehet az n fia, nem is az! Dolly szrnyaszegetten rogyott a kerevetre. Szeme lezrult. Az volt az rzse, hogy krtte a napsugaras fnyeket stt rnyk nyelte el. Egy fradt mozdulatra Zach csendben kiment a kabinbl; otthagyta az asszonyt magban, fjdalmas gondolataival knldva, szrny emlkeivel viaskodva. Msnap, augusztus 26-n Mrs. Branican mg a kabinjban tartzkodott, amikor a Brisbane thaladt a Backstairs-szoroson a Kenguru-sziget s a Jervis-fok kztt, behajzott a St. Vincent-blbe, s lehorgonyzott Adelaide kiktjben.

III. EGY NEVEZETES KALAP Ausztrlia hrom nagyvrosa kzl Sydney a legidsebb, Melbourne a msodszltt, Adelaide a legfiatalabb. Igaz, hogy ez utbbi a legksbbi, de nyugodtan llthatjuk, hogy a legszebb is kzlk. 1853-ban keletkezett egy olyan szlanytl - Dl-Ausztrlitl -, melynek politikai lte csak 1837 ta llt fenn, s nllsgt hivatalosan csak 1856-ban nyerte el. Adelaide fiatalsga bizonyra mg nagyon sok fog tartani e pratlan ghajlat alatt, mely taln a legkedvezbb az egsz kontinensen. Ezen a krnyken ismeretlen a tdvsz, a mocsrlz s minden ms ragly. Nha persze itt is meghalnak az emberek, de ahogy M. D. Charnay szellemesen rja napljban, ez taln csak kivtelnek tekinthet. Dl-Ausztrlia talaja annyiban elt a szomszdos tartomnytl, hogy aranyat nem tallni benne, viszont gazdag rzrcekben. Kzel negyven ve trtk fel Capunda, Burra, Wallaroo s Moonta bnyit, melyek ezrvel vonzzk a bevndorlkat, s gazdagg teszik az egsz tartomnyt. Adelaide vrosa nem a St. Vincent-bl partjn emelkedik. Akrcsak Melbourne, j tizenkt kilomterrel beljebb a szrazfldn plt, s a kiktvel vastvonal kti ssze. Nvnykertje llja a versenyt Melbourne-vel. Az alapt Schumburg olyan veghzakat ltestett, melyeknek az egsz vilgon nincs prjuk, a rzsaltetvnyek szinte parkot kpeznek, a pomps pzsit fltt a mrskelt gv legszebb fi tereblyesednek, de megtallni mellettk a szubtropikus gv j nhny fjt is. Sem Sydney, sem Melbourne nem mrkzhet Adelaide vrosnak knnyed szpsgvel. Szles utci kellemesen ttekinthet rendbe sorakoznak s poltak. Itt-ott pomps palotkat ltni, mint pldul a King William Streeten. A postapalota s a vroshza figyelemre mlt ptszeti alkots. A kereskedelmi negyedet tszel Hindley s Glenell utckban zajos srgs jelzi az zleti let fokozott ritmust. Mindentt feltnnek az zletemberek, de itt mintha csak knny s sikeres zletktsek elgedettsgt lehetne az arcokrl leolvasni, a mindentt msutt tapasztalhat gondok s homlokrncok nlkl. Mrs. Branican a King William Streeten szllt meg Zach Fren ksretben. Anyai szve mg rezte azt a nagy csapst, melyet hirtelen feltmadt remnykedsnek sszeomlsa okozott. Szokatlanul spadt arcrl le lehetett olvasni a nagy csaldst, szeme mg piros volt a srstl. De azta, hogy remnykedse visszavonhatatlanul megsemmislt, mr nem iparkodott a fival tallkozni, tbbet nem is beszlt vele. Emlkezete viszont tisztn rizte a meglep hasonlatossgot, mely szntelenl John arct idzte. De ettl a pillanattl kezdve Dolly csak a feladatainak akarta magt szentelni, csak az expedci elkszleteivel kvnt foglalkozni. Minden lehetsget meg akart ragadni, minden segtsget ignybe venni. Kszsggel ldozta volna minden pnzt a kutatsra, semmilyen jutalmat nem sajnlt azoktl, akik buzgn csatlakoznak hozz, s vele egytt mindent elkvetnek a nagy vllalkozs sikerrt. Vllalkoz szellem emberekben itt nem volt hiny. Dl-Ausztrlia tartomnyt a vakmer felfedezk fldjnek is tekinthetjk. A legnevezetesebb ttr utazk innt indultak a kzps terletek ismeretlen tjai fel. Innt indult Warburton, John Forrest, Giles, Sturt, Lindsay, kiknek kutattjai egymst keresztezik a hatalmas kontinens trkpn, s ezeket rzstosan fogja metszeni Mrs. Branican expedcijnak tvonala. Warburton ezredes 1874-ben teljes szlessgben tszelte Ausztrlit keletrl nyugat fel a huszadik fok mentn, egszen a Nickol-blig, John Forrest ugyanabban az vben ellenkez irnyban Perthtl Port Augustig utazott, Giles 1876-ban szintn Perthbl indult, s a huszontdik fok mentn a Spencer-blig jutott. Azt tancsoltk, hogy az expedci trgyi s szemlyi kellkeit ne Adelaide-ben, hanem a vast vgllomsnl gyjtsk ssze, szakra, az Eyre-t magassgban. t teljes szlessgi fok tvolsgot s idt nyernek ezzel, ksbbre halaszthatjk a megprbltatsokat. Ott a Flinders Ranges hegyrendszere ltal barzdlt vidken knnyen ssze lehet szedni a szekereket s az utazshoz szksges valamennyi llatot, a htaslovakat, az lelmiszer s a tborozsi kellkek szlltshoz szksges barmokat. A vgtelen pusztasgokon, a mrhetetlen homoksivatagon, ahol se nvnyzet, se vz nem tallhat, egy

egsz karavn szksgleteirl kell gondoskodni, mintegy negyven emberrl, beleszmtva a szolgkat s az utasok vdelmt biztost kis rcsapatot is. Ez utbbiak szerzdtetst Dolly mr Adelaide-ben meg akarta oldani. Egybknt szilrd s megbzhat bartra lelt Dl-Ausztrlia kormnyzjban, aki kszsggel felajnlotta neki szolglatait. Az rvn harminc embert szerzdtetett Mrs. Branican, rszben odavalsiakat, rszben eurpai bevndorlkat, csupa j lovast s j harcost. Az t idejre magas brt biztostott nekik, s mindegyikknek kln szz font jutalmat az expedci vgeztvel, brmily eredmnnyel is jrjon. Parancsnokuk Tom Marix lett, a tartomnyi rendrsg egyik leszerelt tisztje, egy hatalmas termet s tiszta fej, krlbell negyvenves frfi, akirl egybknt a kormnyz kezeskedett. Tom Marix a kis csapatot a nagy szmban jelentkez emberek kzl a legersebbekbl s a legmegbzhatbbakbl vlogatta ssze. Ennek a legkedvezbb krlmnyek kztt sszelltott rcsapatnak a hsgre bizton lehetett szmtani. A szolgaszemlyzet Zach Fren parancsnoksga al kerl majd, s ha rajta mlik, "emberek s llatok kemnyen s egyenesen fognak jrni", ahogy kedvtelssel emlegette. Egybknt Tom Marix s Zach Fren mellett a csapat igazi s nem is vitatott feje Mrs. Branican lesz, de lesz az expedci lelke is. Mr. William Andrew zletfeleinek szvessge rvn az egyik adelaide-i bank jelents hitelszmlt nyitott Mrs. Branicannek, gy annyi pnzt vehetett fel, amennyit csak akart. Mikor ezeken a teendkn tl voltak, abban llapodtak meg, hogy Zach Fren legksbb harmincadikn elutazik Farina vrosba, mg Mrs. Branican a felfogadott emberekkel csak akkor indul oda, ha Adelaideben mr mindent elintzett. Ezzel bcszott Zach Frentl: - Zach, n lesz felels azrt, hogy az egsz karavn kszen lljon az indulsra szeptember elejn. Fizessen kszpnzzel, s nem kell alkudoznia. Az lelmiszert vaston kldetem, rakassa t a szekerekre Farinban. Nem szabad semminek sem elkerlni a figyelmnket, ami az expedci sikert veszlyeztetheti. - Minden kszen fog llni, asszonyom - felelte az altiszt. - Mikor n megrkezik, csak a jelet kell megadnia az indulsra. Knnyen belthat, hogy Zach Fren nem ttlenkedett az utols napokban, melyeket Adelaide-ben tlttt. Tengersznyelven szlva olyan hvvel "tmte a kaznt sznnel", hogy augusztus 29-n mr megvlthatta jegyt Farinba. Fl nappal azutn, hogy kiszllt a vgllomson, tviratban jelentette Mrs. Branicannek, hogy az expedci felszerelsnek nagy rsze mr egytt van. Dolly is jl vgezte ezalatt a magra vllalt feladatot. Tom Marix segtsgvel a ksr csapat fegyvereirl s ltzkrl gondoskodott. Klnleges alapossggal vlogattk ki a lovakat. Szerencsre az ausztrliai fajtk kivlak, brjk a fradalmat, az ghajlat viszontagsgait, cseppet sem idegesek. Mg a karavn erdkn s mezkn halad majd, a lovak tpllknak megszerzse nem ad okot a nyugtalansgra, mert lesz ott elg f s ivvz. De tovbbmenve a homoksivatagokba mr fel kell cserlni a lovat tevre. Ezt majd akkor fogjk megejteni, ha elrnek Alice Springs vroskba. Onnt kezdve mr fel kell kszlnie Mrs. Branicannek s az egsz karavnnak, hogy megkzdjn mindazzal a trgyi nehzsggel, mely a Kzp-Ausztrlia tjain val menetelst oly flelmess teszi. A teljes odaadssal vgzett munka nmileg elterelte a tettre ksz asszony figyelmt a Brisbane fedlzetn utols nap lejtszdott esemnyekrl. A lzas tevkenysg szinte elbdtotta, hiszen egyetlen szabad percet sem engedlyezett magnak. Abbl az lomkpbl, melynek nhny pillanatra oly kszsgesen tengedte szvt, a tn remnybl, melyet Zach Fren egyetlen szval sztfoszlatott, csak egyes emlkmorzsk maradtak benne. Mindenesetre azt mr tudta, hogy kisgyermeke ott fekszik San Diego temetjnek egy szegletben, s most mr felkereshetn, hogy a srt knnyeivel ntzze. De mgis, a matrzfi arcvonsai, a hasonlatossg... John s Godfrey kpe lelkben szinte egybemosdott. A gzs kiktse ta Mrs. Branican nem ltta a fit. Azt sem tudta, prblkozott-e tallkozni vele a

partraszllst kvet napokon. Mindenkppen gy ltszott, hogy Godfrey nem is mutatkozott a hotel krnykn, a King William Streeten. De mrt is prblkozott volna? A kettejk kzt lezajlott beszlgets ta Dolly a kabinjba zrkzott, s nem zent rte. Dolly egybknt rteslt arrl, hogy a Brisbane elindult vissza Melbourne-be, s tudta, hogy mire a gzs ismt visszatr Adelaide-be, mr messze jr. Mikzben Mrs. Branican sietett befejezni az ti kszldst, egy msik szemly ugyanolyan elszntan kszlt egy hasonl nagy utazsra. Ez az illet a Hindley utcn szllt meg. Egy lakosztly az utcai fronton s egy kis szoba, mely a bels udvarra nylt, egyazon tet al rendelte a fehr s srga faj kt sajtos kpviseljt, az angol Jos Merittet s a knai Zsin Git. Honnt jtt ez a kt furcsa figura, akik zsia s Eurpa tellenes sarkaibl szrmaztak? Mit kerestek Melbourne-ben, s mi dolguk van Adelaide-ben? Mifle krlmnyek trsthattk az urat s a szolgt, hogy egytt jrjk be a vilgot? Taln mindez ki fog derlni abbl a beszlgetsbl, melyet Jos Meritt s Zsin Gi szeptember 5-n este folytatott egymssal; a beszlgetst majd nmi magyarzattal is kiegsztjk. De elbb, ha mr nhny jellemvonsbl, mniibl, magatartsnak furcsasgaibl, beszdmodorbl sikerlt nmileg felvzolni az angol arckpt, ill ezt a knait is bemutatni, aki a Mennyei Birodalom jellegzetes ruhzatt is megrizte, az inget, a tunikt, az oldalt gombold zubbonyt, a b szr nadrgot s derekn a selyemvet. A Zsin Gi nevet jl kirdemelte, mert ez tulajdonkppen nemtrdmsget jelent. pedig ritka tkletessggel rest volt a munkban ppgy, mint sajt rdekeinek szolglatban. Tz lpst sem volt hajland tenni, hogy ellssa a dolgt, sem hszat, hogy elkerlje a veszedelmet. Az biztos, hogy Jos Meritt csodlatosan bsges trelemmel rendelkezhetett, ha egy ilyen szolgt megtartott. Persze lehet, hogy csak megszoksbl, mert mr t-hat ve egytt jrtk a vilgot. San Franciscban akadt egybknt Zsin Gire, ahol csak gy nyzsgnek a knaiak, s prbakppen felvette inasnak, gy mondta akkor, de ez a prba, gy ltszik, a vgs fldi bcs idpontjig fog tartani. Megjegyzend azrt, hogy Zsin Gi Hongkongban ntt fel, s olyan kitnen beszlt angolul, mint egy szletett londoni. Mindezeken tl Jos Meritt nem is volt indulatos termszet, inkbb eredenden egykedv. Ha nha Zsin Git a Mennyei Birodalomban szoksos szrny knzsokkal fenyegette is - ott egybknt az igazsggyminisztert tallbb nvvel bntetsgyi miniszternek nevezik -, a gyakorlatban legfeljebb egy fricskt adott volna neki. Ha nem hajtotta vgre az utastst, gyakran maga csinlta meg helyette. Ez egyszerbb tette viszonyukat. Taln nem volt messze mr az a nap, hogy fogja kiszolglni a sajt inast. Valsznleg a mi knaink hajlamos volt azt hinni, hogy az oldalrl nzve ez volna a mltnyos. Mindenesetre Zsin Gi, brmennyire is vrta ezt a kedvez sorsfordulatot, addig knytelen volt gazdjt kvetni, brhov is vonzotta kpzelete ezt a csodabogarat. E trgyban Jos Meritt nem trt alkut. Inkbb maga kapta volna vllra Zsin Gi mlhjt, hogysem htul engedje kullogni a knait, ha elrkezett a haj vagy vonat indulsnak pillanata. Kelletlenl is knytelen volt a lusta ember lpst tartani a gazdval, legfeljebb teljes semmittevsben tlthette az utazs idejt, akr vgig is alhatta. gy jrtak mr vgig egytt ezer s ezer mrfldet az - s az jvilgban, s most is ennek a szntelen helyvltoztatsnak volt ksznhet, hogy itt voltak tallhatk Dl-Ausztrlia fvrosban. - Rendben, , remek! - szlt ez estn is Jos Meritt. - Remlem, minden elkszlet megtrtnt? Nehz megrteni, ezt mrt Zsin Gitl krdezte, miutn mindent sajt kezleg csinlt meg. Mgsem mulasztotta el a krdst, az elv kedvrt. - Minden elkszlet megtrtnt, tzezerszer is - felelt a knai, aki nem tudott megszabadulni a Mennyei Birodalom alattvali kzt szoksos fordulatoktl. - A brndk? - Beszjazva. - Fegyverek?

- Megtiszttva. - Az lelmiszeres ldk? - n helyezte el ket, tisztelt Jos gazdm, a plyaudvari csomagmegrzben. De egyltaln van-e rtelme lelmiszerekrl gondoskodni, mikor elbb-utbb az a sors vr rnk, hogy minket egyenek meg? - Hogy minket megegyenek, Zsin Gi? Rendben, , remek! Szval tovbbra is gy hiszed, hogy fel fognak falni minket? - Elbb vagy utbb megesik. Hat hnapja is nem sok hja volt annak, hogy kanniblok gyomrban fejezzk be az utazst, legalbbis n magam! - Hogyhogy te magad, Zsin Gi? - Azon egyszer oknl fogva, hogy n kvr vagyok, n pedig, Jos gazdm, csupa csont, s az effle emberevk habozs nlkl engem rszestennek elnyben. - Tged elnyben? Rendben van, , ez remek! - Klnben is az ausztrliai emberev trzsek kivltkppen lvezik a knaiak srga hst, ami szmukra azrt is zletes, mert a knaiak fknt rizst s zldsgflket esznek. - Ezrt ajnlom szntelenl a figyelmedbe, Zsin Gi, hogy dohnyozzl - mondta flegmval Jos Meritt. Tudod, hogy az emberevk utljk a dohnyosok hst. Az okos knai ekkppen is cselekedett, s szakadatlanul fstlt, ha nem is piummal, hanem dohnnyal, melyet Jos Meritt korltozs nlkl bocstott a rendelkezsre. Valban gy ltszik, hogy az ausztrliai emberevk csakgy, mint ms fldrszen l kannibl sorstrsaik, legyzhetetlen undort reznek azok irnt az emberek irnt, akiknek testt titatta a dohny nikotinja. Ennek tudatban igyekezett Zsin Gi lelkiismeretes munkval ehetetlenn tenni sajt hst. s vajon igaz volna, hogy gazdjval egytt mr forgott abban a veszlyben, hogy emberevk lakomjn szerepeljen, s mghozz nem mint meghvott vendg? Igaz bizony; elszr valahol Afrikban Jos Meritt s az inas mr kzel jrtak ahhoz, hogy ily mdon fejezzk be kalandos letket. Most pedig alig tz hnapja, Queensland terletn, Rockhamptontl s Gracemere-tl nyugatra, Brisbane-tl mindssze nhny szz mrfldnyire, vndorlsuk sorn a legvadabb bennszltt emberevk kz jutottak. Ott mg, gy lehetne mondani, uralkod npszoks a kannibalizmus. gy Jos Meritt s Zsin Gi, miutn a vademberek kezei kz kerltek, menthetetlenl elpusztultak volna, ha nem r oda s nem lp kzbe idejben a tartomnyi rendrsg. Miutn az utols pillanatban megmenekltek, visszamentek Queensland fvrosba, onnt tovbb Sydneybe, majd a szemlyhajval Adelaide-be jutottak. De vgl is mindez nem vette el az angol kedvt attl, hogy Zsin Gi s sajt szemlyt ismtelten veszlynek tegye ki, mert mint Zsin Gi szavaibl kiderlt, legjabban az ausztrl fld kzps terleteire kszldtt. - s mindezt egy kalap miatt! - kiltott fel keservesen a knai. - Ajaj, ajaj, ha erre kell gondolnom, gy peregnek a knnyek a szemembl, mint ahogy az escseppek hullnak a srga krizantmvirgokra. - s mikor hagyod abba a pergetst, Zsin Gi? - torkolta le Jos Meritt bosszsan. - De uram, Jos gazdm, ha meg is talljuk valaha azt a kalapot, mr csak egy rongyos cafat lesz. - Elg legyen, Zsin Gi, ez mr mgiscsak sok! Megtiltom, hogy ilyen hangon beszlj errl a kalaprl vagy brmely ms kalaprl. rted? gy van, , remek! Ha mg egyszer jrakezded, negyventt mrek rd a ndplcval a talpad al! - De hiszen nem vagyunk Knban - feleselt Zsin Gi.

- Akkor megvonom tled az lelmet! - Akkor n lefogyok. - Levgom a hajfonatodat, s kopasz leszel. - Levgja a copfomat? - Megvonom tled a dohnyt! - Fo isten rizzen meg attl! - Nem fog megoltalmazni! Erre az utols fenyegetsre Zsin Gi ismt alzatos lett s tisztelettud. Vgl is ht mifle kalaprl volt sz, s mrt tlttte idejt Jos Meritt egy kalap kergetsvel? Mondtuk mr, hogy klncnk liverpooli angol volt, azok kzl az rtalmatlan hbortosok kzl, akik nemcsak az Egyeslt Kirlysgra jellemzk. Hiszen tallni bellk a Loire partjain, az Elbnl, a Dunnl s a Schelde partjn is ppen gy, mint azokon a vidkeken, melyeket a Temze ntz, a Clyde vagy a Tweed. Jos Meritt nagyon gazdag volt; Lancasterben s a szomszdos grfsgokban kzismert volt gyjtszenvedlyrl. De nem kpeket gyjttt, vagy knyveket, mtrgyakat, mg csak nem is csecsebecsket, nem erre fordtotta erejt s pnzt. Nem bizony! Kalapokat gyjttt, egy egsz mzeumra val nevezetes kalapot, brmilyen frfi- vagy ni fejfedt, krtkalapot, hromszglet kalapot, ktcscst, szrnyas grg kalapot, fktt, leffentyt, sszecsukhat cilindert, klakkot, sisakot, flvd sapkt, tengerszsipkt, barettet, pnclsisakot, papi birtumot, turbnt, szakcssipkt, ellenzs sapkt, fezt, cskt, ellenzs kalapot, tollas kalpagot, ppai sveget, pspksveget, tarbukot, puffot, elnki brsonysveget, az inkk lantust, gtikus ni hajdszt, fpapi infult, keleti ffdt, a dzsk svegt, keresztelkendt s mg sok mst, szz s szz darabot; legtbbjket siralmas llapotban, rongyosan, tetejk vagy karimjuk hjval. Ha hinni lehet Jos Merittnek, olyan rgi kincsek voltak birtokban, mint Patroklosz sisakja, melyet Trja ostromnl, a Hektrral vvott prviadalban viselt, Themisztoklsz svege a szalamiszi csatbl, Galenus s Hippokratsz orvosi kalapja, Caesar fvege, melyet a Rubico folyn val tkelsnl a szl lesodort a fejrl, Lucrezia Borgia fktje, melyet mindhrom - a Sforzval, D'Estvel s Aragnii Alfonzzal tartott - menyegzjn viselt, Tamerln svege az Induson val tkelsbl, Dzsingisz kn svege, amikor a nagy hdt leromboltatta Bokhart s Szamarkandot, Erzsbet kirlyn prtja, melyet a koronzskor viselt, Stuart Mria kalapja, mikor megszktt Lockleven kastlybl, II. Katalin koronzsi fejdszei Moszkvbl, Nagy Pter vszonkalapja, melyet a saardami hajpt mhelyben viselt, Marlborough sisakja a remiliesi csatbl, Olaf dn kirly, midn Sticklestadnl megltk, Gessler kalapja, melyet Tell Vilmos nem volt hajland ksznteni, William Pitt svege, mikor huszonhrom ves korban miniszterelnk lett, Napleon ktszarv sisakja a wagrami csata idejbl s mg tmntelen sok rdekessg. Nagy bnatra nem tudta megszerezni No kerek sapkjt, melyet akkor viselt, mikor brkja fennakadt az Arart cscsn, vagy brahm sipkjt, amikor is a szent reg ppen Izsk fia felldozsra kszlt. De Jos Meritt nem adta fel a remnyt, hogy egy nap meg fogja ezeket is szerezni. Ami dm s va kalapjait illeti, melyeket a Paradicsombl val kizetsk napjn kellett viselnik, ezek megszerzsrl lemondott, miutn hitelt rdeml trtnszek azt lltottk, hogy az els frfi s az els n rendszerint hajadonftt jrt. Lthatjuk mr a Jos Meritt-fle mzeum vzlatos ismertetsbl is, hogy milyen gyermekes foglalatossgok kzt telt e csodabogr lete. Rgeszmjtl nem tntortotta el semmi, vakon hitt szerzemnyeinek valdisgban. Hny orszgot jrt be, hny vrost s falut frkszett vgig, hny butikot turklt ssze, hny hzalt s cskst keresett fel, mennyi pnzt szrt ki az ablakon, s csak annyit rt el vele, hogy hnapokig tart kutats utn drga pnzrt rsztak valami kacatot. Az egsz vilgot vgigkurkszta nhny ritka darab kedvrt, s most, hogy maga meg gynkei, futrai, megbzottai kimertettk Eurpa, Afrika, zsia, Amerika, st cenia kszleteit, most arra kszldtt, hogy a legmegkzelthetetlenebb vidket kutassa t, az ausztrl kontinenst.

Volt erre egy olyan oka is, mely okot msok taln elgtelennek talltak volna, de nagyon komolyan vett. Miutn gy rteslt, hogy az ausztrliai bennszlttek szvesen viselnek frfi- vagy ni fejkendket kpzelhetjk, milyen rongyok lehettek mr ezek! -, tovbb minthogy azt is mondtk, hogy a partvidk kiktibe rendszeresen szlltanak nagy rakomny cska ruht, arra a kvetkeztetsre jutott, hogy itt j fogst csinlhat, hogy a rgisggyjtk nyelvn fejezzk ki magunkat. De mindezen tl Jos Meritt most egy olyan gondolat rabja lett, egy olyan vgy emsztette, mely knnyen tkletes bolondd tehette - idig ugyanis csak flbolondnak szmtott. Ezttal egy bizonyos kalapot hajszolt, mely gyjtemnye dsze lehetne. Vajon mi lehetett ez a csodatrgy? Melyik rgi vagy modern iparos ksztmnye? Milyen kirlyi, nemesi, polgri vagy jobbgyf viselte, s milyen alkalombl? Ezt a titkt Jos Meritt nem bzta senkire. Brmi is lett lgyen a titok, egy Csingacsguk avagy egy Eszes Rka hevvel kvette a nyomot, bizonyos fontos jelzsek alapjn, s arra a meggyzdsre jutott, hogy ez a bizonyos kalap hossz s vltozatos plyafuts utn vgezetl egy ausztrl bennszltt trzsf koponyjn kttt ki, s gy ktszeresen mltv vlt a ffd elnevezsre. Ha sikerl nyomra bukkanni, Jos Meritt brmennyit hajland rte fizetni, de ha nem hajlandk eladni, ksz akr el is lopni. Ez lesz tjnak f zskmnya, melynek kedvrt mr egyszer bejrta a kontinens szakkeleti vidkeit. De minthogy ez nem jrt sikerrel, ksz volt megksrteni egy kzp-ausztrliai utazs nagyon is valsgos veszlyeit. Ezrt kellett Zsin Ginek is jbl kockra tennie, esetleg a kanniblok fogai kzt vgeznie az lett. s micsoda kanniblok kztt! Ezek a legvadabbak mindazok kzl, kiknek llkapcsval eddig tallkozhatott. Vgl is el kell ismerni, hogy ez az inas annyira ragaszkodott gazdjhoz - kt mandarinkacsa hsgvel s legalbb annyira szeretetbl, mint anyagi rdekbl -, hogy gysem brt volna elszakadni tle. - Holnap reggel az expresszel elutazunk Adelaide-bl - jelentette ki Jos Meritt. A msodik csngetskor? - krdezte Zsin Gi. - A msodik csngetskor, ha gy jobban tetszik, de gy intzd, hogy minden kszen lljon az indulsra. - Mindent megteszek, ami tlem telik, Jos gazdm, de krem, hogy higgye el, nem rendelkezem Kuo In istenn tzezer kezvel! - Nem rdekel, van-e az istennnek tzezer keze - bosszankodott Jos Meritt -, de azt tudom, hogy neked van kett, s lgy szves ket ignybe venni, mg nlam szolglsz. - Amg meg nem eszik a vadak! - Ez az, , remek! Nem nagyon ktsges, hogy Zsin Gi ezttal sem tevkenykedett tbbet a kezeivel, mint mskor, s inkbb a gazdjra bzta az intznivalkat. gy aztn msnap a kt klns figura elutazott Adelaide-bl, s a vonat teljes gzzel szguldott velk az ismeretlen tjak fel, ahol Jos Meritt remnyei szerint vgre megszerezheti a kalapot, mely annyira hinyzik a gyjtemnybl.

IV. AZ ADELAIDE-I VONAT Nhny nap mlva Mrs. Branican is kszldtt, hogy elhagyja Dl-Ausztrlia fvrost. Tom Marix befejezte az rcsapat sszelltst, mely vgl is tizent fehr emberbl - a helyi rendrrsk embereibl - s tizent bennszlttbl llt, akik mr teljestettek szolglatot a tartomnyban, a kormnyz rendrsgnek ktelkben. A fegyveres ksret rendeltetse nem az volt, hogy harcba szlljon az indk trzsvel, hanem hogy megvdje a karavnt az esetleges tmadsoktl. Ne feledjk el Harry Felton kzlst, mely szerint John kapitnyt pnzrt is ki lehet vltani, nem kell harccal elragadni az t

rabsgban tart bennszlttektl. Az lelmiszer, mely mintegy negyven ember teljes vi szksglett fedezte, kt vasti kocsit tlttt meg; mindez Farinban kerl trakodsra. Zach Fren mindennap rt Dollynak ebbl a kisvrosbl, s beszmolt a vgzett munkrl. Ezek szerint az krket s a lovakat mind megvsrolta mr, ott llnak kszenltben, a hajtnak felfogadott emberek felgyelete alatt. A szekerek az lloms terletn vrjk mr az lelmiszeres ldkat, a ruhablkat, a konyhafelszerelst, lszert, strakat, szval mindazt, ami az expedci felszerelshez szksges. A vonat megrkezse utn kt nappal tnak indulhat a karavn. Mrs. Branican az Adelaide-bl val indulst szeptember 9-re tzte ki. Utols megbeszlskn a tartomnyi kormnyz egyltaln nem titkolta a btor asszony eltt, milyen veszlyeknek nznek elbe. - A veszlyeket kt csoportba oszthatjuk, Mistress Branican. Egyrszt nagy veszlyt jelentenek a rendkvl kegyetlen bennszltt trzsek a tvoli vidken, ahol mg nem mi vagyunk az urak. A msikfajta veszly e vidkek adottsgaibl kvetkezik. Ott nincs termszetes utnptls, szval nincs vz, mert a patakok, st a kutak is kiapadnak a szrazsgban; gy szrny szenvedsek vrnak nkre. Fkppen emiatt taln sokkal jobb lett volna hat hnappal ksbbre halasztani az indulst, a szraz vszak vgre. - Tudom, kormnyz r - vlaszolt Mrs. Branican -, s mindenre el vagyok kszlve. Amint tra keltem San Diegbl, nekifogtam Ausztrlia viszonyainak tanulmnyozshoz, jra s jra elolvastam a kontinenst bejr utazk naplit, Burke, Stuart, Giles, Forrest, Sturt, a kt Gregory, Warburton rsait. Sikerlt megszereznem a rettenthetetlen David Lindsay beszmoljt is, akinek 1887 szeptembertl 1888 prilisig sikerlt keresztlhatolnia Ausztrlin, az szaki Port Darwintl a dlen fekv Adelaide-ig. Nem, nincsenek elttem rejtve az expedcira leselked veszlyek s fradalmak. Mgis elindulok, mert hv a ktelessg. - A kutat David Lindsay - szlt ismt a kormnyz - csak arra vllalkozott, hogy ismert terleteket jrjon be, hiszen ezt a vidket ma mr vgigszeli a transzkontinentlis tvrvonal vezetke. ppen ezrt csak egy fiatal bennszlttet s ngy mlhs llatot vitt magval. n viszont, Mistress Branican, minthogy a nomd bennszlttekkel kvn tallkozni, n knytelen a karavnt a tvrvonaltl eltr ton vezetni, s vllalni a kontinens szaknyugati terleteinek ismeretlen kockzatait, vgig egszen a Tasmanfld s a Witt-fld sivatagjig. - Arra fogunk menni, amerre szksges, kormnyz r. Mindaz, amit David Lindsay s eldei tettek, a civilizci, a tudomny s a kereskedelem rdekeit szolglta. Amit pedig n teszek, annak az a clja, hogy kiszabadtsam a frjemet, az egyetlen embert, aki a Franklin szemlyzetbl letben van mg. Eltnsk utn n minden ms vlemnnyel dacolva kitartottam amellett, hogy John Branican nem halhatott meg, s nekem lett igazam. Fl ven t, ha kell, egy teljes esztendn t azzal a szilrd hittel fogom a vad vidket jrni, hogy viszontlthatom t, s ismt az n hitem fog igazoldni. Szmtok ksrim odaadsra, kormnyz r, s egyetlen jelmondatunk lesz: soha nem htrlunk meg. - Ez volt a Douglasek jelszava is, asszonyom, s nem ktlem, nt is hozzsegti clja elrshez. - Igen, ha mindenki gy gondolkodik. Mrs. Branican elbcszott a kormnyztl, ksznetet mondva azrt a sok segtsgrt, melyben Adelaidebe rkezse ta t rszestette. Mg aznap este, szeptember 9-n elhagyta Dl-Ausztrlia fvrost. Az ausztrliai vasutak igen magas sznvonalat kpviselnek. A knyelmes vagonok kitn rugzsak, a snek tkletes megoldsa pedig szinte kikszbli a vonat rzkdst. Hseink vonata hat kocsibl llt, ebben a kt poggyszkocsi is benne foglaltatott. Mrs. Branican egy foglalt flkben utazott egy bizonyos Harriet nev flig angol, flig bennszltt asszonnyal, akit maga mell fogadott fel. Tom Marix s a ksr csapat a kocsi tbbi flkjt foglalta el. A vonat tkzben csak a vz s a szn ptlsra llt meg, s mg a fontosabb llomsokon is csak percekig tartzkodott. A teljes menetidt ezltal mintegy negyedvel cskkentette.

Adelaide-et elhagyva a vonat Gawler fel tartott, tlpve a hasonl nev krzet hatrt. A vasttl jobbra klns, erds dombok hzdtak, melyek az egsz vidk arculatra jellemzk. Ausztrlia hegysgei egybknt nem tl magasak, hiszen alig van kztk, mely ktezer mter fl emelkedne, s ltalban a kontinens peremn helyezkednek el. Fldtanilag igen korosnak tartjk ket, mert kzeteikben fknt grnitot s szilurkori rtegeket lehet kimutatni. A krzetnek ezen a rszn az ers felszni tagoltsg, a sok szakadk miatt igen kanyargs a vasti plya, s vagy a szk vlgyek mentn halad, vagy sr erdk kzepette, melyekben kivltkppen sok az eukaliptuszfa. Nhnyszz kilomterrel tovbb, ahol a kzpterlet sk fldjn halad a vonat, mr azt a zavartalan nylegyenes vonalat kvetheti, mely a legjabb vastvonalakra jellemz. Gawler utn, ahonnt Great Bend fel egy elgazs indul, a bviz Murray foly nagy kanyart r le, s innt kezdve dl fel tart. Miutn a vonat a folyt maga mgtt hagyta, s Light krzet hatrt is rintette, Stanley krzetbe rt, a harmincnegyedik szlessgi kr magassgban. Ha nem stt j borul a tjra, lthattk volna a Bryant-hegy egyik cscst, az egsz hegyrendszer legmagasabb pontjt, mely a vastvonaltl keletre fekszik. E ponttl kezdve a felszni domborzat inkbb nyugat fell szlelhet. A vastvonal a hegysg lbazatn halad vgig, amely hegysgnek a nevezetesebb cscsai a Bluff, Remarquable, Brown s Ardon nevet kaptk. A hegysg nylvnyai a Torrens-t partjainl sznnek meg, ennl a hatalmas medencnl, mely sszekttetsben ll az ausztrl partokba mlyen behatol Spencerbllel. Msnap napkelte utn a vonat ablakbl a Flinder Ranges magaslatait lthattk, kztk a szlen elhelyezked Serle-cscsot. Mrs. Branican elgondolkozva nzte a szokatlan tjat. Ez ht az az ausztrl fld, melyet nem ok nlkl neveznek a vgletek fldjnek, melynek kzps rsze egy risi, a tenger szintje alatt fekv alfld, ahol a homoksivatagban eltr vzfolysok aprnknt elflnak s megsznnek, mieltt a tengert elrnk; ahol a levegbl ppgy hinyzik a nedvessgtartalom, mint a talajbl; ahol a fldgoly legfurcsbb llatfajai lnek, s ahol mg a gyjtget letformban lnek azok a vad hordk, melyek a kzps s szaki terleteken kborolnak. Ott, arra szak s nyugat fel hzdnak a vgtelenbe az Alexandra-fld s Nyugat-Ausztrlia sivatagjai, melyek kzt az expedci John kapitny nyomra szeretne bukkanni. Milyen jelek nyomn haladhatnak vgl is, ha tljutnak a lakott falvak s vroskk vezetn, amikor mr csupn azokra a homlyos kzlsekre kell hagyatkozniok, melyeket hallos gyn Harry Feltontl nyertek? Mikor itt jrt gondolataiban, nkntelenl egy slyos krds merlt fel Mrs. Branicanben. Felttelezhete, hogy kilenc v ta, mita a nomd trzs fogsgban van, John kapitnynak egyetlenegyszer sem volt lehetsge a szksre? Erre a krdsre csak egyet vlaszolhatott, azt, amit Harry Felton kzlsbl tudott, hogy a hossz vek alatt csak egyetlen meneklsi lehetsg knlkozott szmukra, de ezt az alkalmat John nem hasznlhatta ki. Volt egy msik slyos krds is, mely szerint a bennszlttek nem szoktk foglyaik lett megkmlni, de ez esetben, a Franklin hajsainak esetben, brmily valszntlen is volt, mgiscsak ez trtnt, s maga Harry Felton volt r a bizonytk. Egybknt elfordult mr mskor is hasonl eset, nevezetesen William Classen felfedezvel, aki harmincnyolc esztendvel ezeltt tnt el, s gy tudjk, hogy mg mindig egy szak-ausztrliai trzs fogsgban l. Nos ht, pontosan gy alakult John kapitny sorsa is, mert a felttelezseken tl Harry Felton tansga is rendelkezsre ll. Vannak mg ms kutatk is, akik eltntek, de semmi jel sem mutat arra, hogy letket vesztettk volna. Ki tudja, taln egy szp napon megolddik ez a rejtly. Ekzben gyorsan robogott a vonat, a kis llomsokon meg sem llt. Ha a vasplyt kiss nyugatabbra fektettk volna le, most krbejrhatn a Torrens-tavat, mely v alakban hajlik; ezt a hossz, keskeny tavat, melynek kzelben mr feltnnek a Flinders hegysg els vonulatai. Nagy volt a meleg. A hmrsklet az szaki flteke mrciusnak felelt meg a harmincadik szlessgi fok mentn fekv terleteken: Algriban, Mexikban vagy Hts-Indiban. Most mg esre is lehetett szmtani, st hatalmas zivatarokra, melyekrt egybknt a karavn hiba knyrgne, ha mr a bels sivatagos rszen vndorol. Ilyen krlmnyek kzepette futott be Mrs. Branican vonata dlutn hrom rra Farina plyaudvarra. Ez a vastvonal vgpontja, de az ausztrl mrnkk mr tervezik az szak fel val folytatst, a tvrvonal irnyban, melynek drtjai az Arafura-tenger partjig is felhatolnak. Ha a vastvonal

pontosan nyomon kveti, kiss nyugatabbra kell folytatdnia, t a Torrens-t s az Eyre-t kzti terleten. Ellenkez esetben a tavaktl jobb kzre es terleten fog haladni, ha nem tr el attl a dlkrtl, melyet mr Adelaide ta kvet. Zach Fren s emberei mind ott lltak a plyaudvaron, mikor Mrs. Branican kiszllt a vonatbl. Nagy szeretettel s tisztelettel fogadtk. A derk altiszt szve mlyig meg volt hatva. Tizenkt napja, tizenkt hossz napja nem ltta John kapitny felesgt; ez nem trtnt meg vele, mita a Dolly-Hope visszatrt San Diegba. Dolly is nagyon rlt, hogy jra ltja hsges trst, Zach Frent, akire mindig bizton szmthatott. Mosolygott, amint kezet fogtak, , aki szinte elfelejtette mr, hogy mi a mosolygs. Farina vrosa nem rgen plt. Vannak jabb kelet trkpek, melyeken nem is szerepel. Benne is azoknak a vrosoknak a csrjt lehet felismerni, melyeket az angol s amerikai vasutak termelnek ki, amerre hzdnak, ahogy a fa megtermi gymlcst; de ezek gyorsan bernek az angol npek rgtnzsi kpessge s gyakorlatiassga rvn. Az ilyenfle llomshelyek, melyek ma mg csak kis falvaknak tekinthetk, azt a felttelezst sugalljk egsz elhelyezkedskkel, a terek, utck kijellsvel, hogy igen hamar vross fejldnek. Ilyesfle volt Farina Town is, mely ez idben az Adelaide-bl indul vastvonal vgllomsa volt. Mrs. Branican nem hajtott sok idt itt tlteni. Zach Fren ppen olyan hozzrtsrl, mint buzgalomrl tett tansgot. Az expedcis felszerelsben, melyet szedett ssze, volt ngy krs szekr a ngy hajcsrral, kt knny homokfut, melyek el kt-kt l volt befogva, s megvolt hozz a kt kocsis is. A szekerekre mr felraktk az Adelaide-bl elrekldtt tborozsi holmikat. Ha a vasti kocsikbl trakodjk a rakomnyt, minden kszen ll az indulsra. Ehhez pedig elegend huszonngy, legfeljebb harminchat ra. Msnap reggel Mrs. Branican mr nekiltott, hogy a felszerelst darabonknt tvizsglja. Tom Marix igencsak helyeselte Zach Fren valamennyi intzkedst. Ilyen felttelek mellett knnyen el fognak jutni addig a vgs pontig, ahol a lovak s az krk mg tallnak elg legelnivalt s fleg vizet, amire a kzpterlet sivatagjaiban mr ugyancsak ritkn s vkonyan fognak bukkanni. - Mistress Branican - mondta Tom Marix -, mg a tvrvonal mentn fogunk haladni, tallunk majd elg vizet s tpllkot, s az llataink nem fognak nlklzni. De ha elhagyjuk, s nyugatabbra fordulunk, a lovakat s az krket mlhs s nyerges tevkre kell felcserlnnk. Csupn ezek az llatok kpesek nekivgni a forr, szraz vidknek, mert kibrjk, hogy a kutak sokszor tbb napi jrfldre fekszenek egymstl. - Mindezt tudom - felelt neki Dolly -, s rbzom magam az n tapasztaltsgra. jra talaktjuk a karavnt, amint megrkeznk Alice Springs llomsra, s szeretnk a lehet leggyorsabban odarni. - A tevehajcsrok - szlt kzbe Zach Fren - mr ngy napja tnak indultak a tevkkel, s ott vrnak majd minket azon az llomshelyen. - De ne feledkezzk meg arrl, asszonyom - gy Tom Marix -, hogy a kutatt igazi nehzsgei majd csak ott kezddnek! - Szembenznk velk! - E szavakkal zrta Dolly a beszlgetst. gy ht a pontosan kidolgozott terv szerint az utazs els szakaszt, mely mintegy hromszztven mrfldes tvolsgot jelentett, lovakkal, kocsival s krs fogatokkal fogjk megtenni. A ksr csapat harminc embere kzl a tizent fehr ember lovon megy majd, de minthogy a sr erdk, a szeszlyesen szaggatott talajfelszn miatt csak arnylag rvid szakaszokban lehet elrehaladni, a fekete gyalogosok klnsebb nehzsg nlkl lpst tudnak tartani a karavnnal. Ha Alice Springsben jjszervezik a karavnt, a fehrek a tevket kapjk meg, hogy azok htn elvgezhessk a feldert munkt, hreket gyjtsenek a kborl trzsekrl, s kinyomozzk a pusztasgban itt-ott felbukkan vzlelhelyeket.

Itt megjegyezhetjk, hogy mita a tevk megjelentek sszes elnyeikkel egytt Ausztrliban, azta a kontinenst tszel felfedez utakat mr csak ezek kzremkdsvel bonyoltjk le. Burke, Stuart, Giles idejben az utazk taln nem lettek volna annyi megprbltatsnak kitve, ha ezek a hasznos segttrsak mr a rendelkezskre lltak volna. Elder 1866-ban szmos tevt hozott be Indibl egy afgn tevehajcsrcsapattal egytt, s ez az llatfaj jl meglt itt. Semmi ktsg: nekik ksznheti Warburton ezredes, hogy sikeresen megvalsthatta mersz titervt, melynek kiindulpontja Alice Springs volt, a vgpontja pedig Roebourne a Witt-fld partvidkn, a Nickol-blben. Ksbb pedig, ha David Lindsaynek sikerlt is szakrl dl fel vgigjrni a kontinenst csupn mlhs lovakkal, ennek oka az, hogy nem trt el messze attl a vidktl, melyen a tvrvonal vonul vgig, ahol megtallhatta azt a szksges vizet s elesget, mely nem ll rendelkezsre az ausztrl sivatagokban. A mersz utazkrl beszlgetve, akik habozs nlkl szembeszllnak minden lehetsges veszllyel s fradalommal, Zach Fren indttatva rezte magt a kvetkez krdsre: - Tudja n, Mistress Branican, hogy az Alice Springsbe vezet ton elttnk jr valaki? - Elttnk jrnak, Zach? - gy van, asszonyom. Vissza tud emlkezni az angol rra s knai inasra, akik velnk egytt jttek t Melbourne-bl Adelaide-be a Brisbane fedlzetn? - Igen, emlkszem, ezek az utasok is kiszlltak Adelaide-ben. s nem maradtak ott? - Nem bizony, asszonyom. Hrom nappal ezeltt Jos Meritt, mert gy hvjk, megrkezett a vaston ide Farinba. Tlem krt rszletes felvilgostst a mi expedcinkra vonatkozan, a tervezett trl, s mindig csak annyit mondott: "Ez igen, , remek!" - mg a knai a fejt csvlta, mintha azt akarn mondani: borzaszt, , rettenetes. Msnap hajnalban mindketten tvoztak Farina Townbl, s szak fel indultak. - Milyen mdon utaznak? - krdezte Dolly. - Lovon mentek, de ha Alice Springsbe rnek, tszllnak, mintha azt mondannk, a gzhajrl egy vitorlsra, ahogy mi magunk is tenni fogunk. - Az angol egy kutat tuds? - Nem olyannak ltszik, inkbb rgeszms riembernek. - s arrl nem beszlt, mi kszteti az ausztrl sivatagba? - Egy szt sem, asszonyom. Mindenesetre gy hiszem, hogy kettesben a knaijval nem jut eszbe, hogy kitegye magt valami veszedelmes tallkozsnak a tartomny lakott terletn kvl! Utazzk csak bkvel! Tn mg viszontltjuk ket Alice Springsben. Msnap, szeptember 11-n dlutn t rra megtrtnt minden szksges elkszlet. A szekereket megraktk mindazzal az lelmiszerrel, ami egy hossz utazs szksgleteinek fedezsre is elegend volt. Volt ott sok hs s zldsg, konzerv a legjobb amerikai mrkkbl, aztn liszt, tea, cukor s s, nem beszlve a hordozhat patikban trolt gygyszerekrl. A whiskykszlet, a gin s rum j nhny kis hordt tlttt meg, melyeket majd mind fel kell ersteni a tevk htra. A fogyasztsi cikkek kzt jkora mennyisg dohny is szerepelt; ez a kszlet nemcsak a karavn szksgleteit elgtette ki, hanem fontosabb clja az volt, hogy felajnlhassk a bennszltteknek, akik rendszerint csereeszkznek hasznljk. Dohnnyal s plinkval egsz trzseket meg lehetne vsrolni Nyugat-Ausztrliban. John kapitny vltsgdjaknt rengeteg dohnyt, plinkt, nhny vg sznesen nyomott vsznat s szmtalan bazrholmit vittek magukkal. Mindenfle tborozsi kellk, strak, takark, ruhs- s fehrnemskosarak, Mrs. Branican s Harriet komorna szemlyes holmija, Zach Fren s Tom Marix holmija, az telek elksztshez szksges

eszkzk, a fzshez val petrleum, a lszerek, teht golyk s srtek a vadszpuskkhoz s Tom Marix legnyeinek puskjba, mindez a felszerels az krs szekerekre kerlt. Most mr valban csak meg kell adni a jelet az indulsra. Mrs. Branican gett a vgytl, hogy mihamarbb ton legyenek, s msnap reggelre tzte ki az induls idpontjt. Ennek megfelelen a karavn mr kora hajnalban elhagyja a vrost, s szaknak indul az Overland Telegraph Line, teht a transzkontinentlis tvrvonal mentn. Az krfogatosok, hajcsrok, fegyveresek egyttvve mintegy negyven embert tettek ki, s Zach Fren, illetve Tom Marix parancsnoksga al voltak rendelve. Mindenki megkapta az utastst, hogy napkeltre lljon kszen. Ezen az estn Dolly, Harriet s Zach Fren kilenc ra fel trt meg kis hzukba, amely az lloms kzelben llt. Bezrtk a hz ajtajt, s ppen kszltek szobjukban lepihenni, mikor halk kopogst hallottak. Zach Fren kiment, kinyitotta az ajtt, s nem tudott visszafojtani egy meglepett kiltst. Kis csomagjval a hna alatt, sapkjval a kezben a Brisbane ifj matrza llt eltte. Egybknt gy ltszott, Mrs. Branican megrezte, hogy ki rkezett. Mivel lehetne ezt magyarzni? Br egyltaln nem szmthatott r, hogy jra tallkozik a fival, taln bensejben gy rezte, hogy a finak vissza kell trnie hozz. Brhogy is volt, a nv sztnsen rppent ki a szjn, mieltt megltta volna: - , Godfrey! Godfrey flrja rkezett Adelaide-bl a vonattal. Nhny nappal a gzhaj visszaindulsa eltt arra krte a haj kapitnyt, hogy szmolja el a brt, s engedje el a szolglatbl. Kijutva a vrosba, meg sem prblt bemenni a King William Street pomps szlljba, ahol Mrs. Branican lakott. De sokszor kvette, vigyzattal, hogy szre ne vegye. Meg se prblta megszltani. Megtudta, hogy Zach Fren mr elutazott Farina Townba a karavn megszervezsre. Amint rteslt, hogy Mrs. Branican is elutazott Adelaide-bl, felszllt a kvetkez vonatra, hogy utna menjen. Mit akart tulajdonkppen Godfrey, mire lehet vlni a viselkedst? Hogy mit akart, Dolly hamarosan megtudta. Godfrey, amint beengedtk a hzba, szembe tallta magt Mrs. Branicannel. - Te vagy az, Godfrey, gyermekem? - krdezte az asszony, kezt megragadva. - az, de mi a csodt akar itt? - morgott Zach Fren szemmel lthatan mrgesen, mert a kis matrz megjelenst nagyon kellemetlennek rezte. - Hogy n mit akarok? - kapta el a szavt Godfrey. - Az n nyomban szeretnk menni, asszonyom, brhov s brmily messzire menjen is, hogy soha tbb ne kelljen ntl elvlnom. nnel akarok tartani Branican kapitny felkutatsban, meg akarom t tallni, haza akarom ksrni San Diegba, visszajuttatni t hazjba, bartaihoz. Dolly nem tudott tbb magn uralkodni. A gyermek arcvonsai teljesen Johnt idztk szeme el, imdott Johnjt. Godfrey leborult a lbai el, kezt fel nyjtva egyre csak gy knyrgtt: - Vigyen magval, asszonyom, , ne hagyjon itt!

- Velem jssz, fiacskm, persze hogy velem jssz! - kiltott Dolly, felemelte s szvhez szortotta a gyermeket.

V. DL-AUSZTRLIA TARTOMNYBAN A karavn szeptember 12-n hajnalban tnak indult. Kellemes volt az id, a hsget knny szell enyhtette. A felhfoszlnyok megszrtk a tz napsugarakat. Itt, a harmincegyedik szlessgi fokon az ausztrl vezetben a forr vszak kezdett mr teljes hevben megmutatkozni. A felfedezk nagyon is ismerik a forr nyr flelmes szlssgeit, amikor a kzpvidk sksgain mr se rnyk, se es nem ll tbb a hsg tjba. Nagy kr volt, hogy az ismert krlmnyek folytn Mrs. Branican nem vghatott bele az utazsba t-hat hnappal korbban. A tli vszakban az t megprbltatsait sokkal knnyebben viselhettk volna. A hidegtl, mely a hmrt nha legfeljebb a zrusfokra sllyeszti, kevsb kellett volna tartaniok, mint a nagy hsgtl, mely viszont rnykban is negyven fok fl emeli a higanyszlat. Mjus hava eltt a sok pra bsges zporokban csapdik ki, a patakmedrekben jra vz csrgedezik, a kutak is feltltdnek. Olyankor nem kell napokig vndorolni a perzsel g alatt, egy kis sz vizet kutatva. Az ausztrliai sivatag kevsb irgalmas a karavnok irnt, mint a Szahara Afrikban; emitt ugyanis tallni nhol ozisokat, de amazt joggal nevezik a szomjsg fldjnek. Mrs. Branican azonban nem vlogathatta meg sem a helyet, sem az idpontot. tnak indult, mihelyt el kellett indulnia, s szembe akart szllni az iszonyatos ghajlati krlmnyekkel, mert szembe kellett szllnia. John kapitny felkutatsa s a bennszlttek kezbl val kiszabadtsa nem trt ksedelmet, mg ha maga ott is veszne, mint ahogy ldozatul esett Harry Felton. Igaz viszont, hogy a karavn utasainak nem kell olyan nlklzseket elviselnik, mint amelyeken , szegny, tesett, hiszen a karavn felszerelst gy lltottk ssze, hogy a vrhat nehzsgeket lekzdhesse, legalbbis amennyire ez testileg s lelkileg egyltalban lehetsges. A karavn sszettelt mr ismerjk. Mita Godfrey is csatlakozott, a ltszm negyvenegyre emelkedett. Amint Farintl szaki irnyba az erdkn t, kis patakok mentn tnak indultak, a kvetkezkppen alakult ki a menetoszlop: Ell haladt a tizent ausztrliai bennszltt. Ruhzatuk pantallbl, cskos pamut ingkabtbl s szalmakalapbl llt, cipjk nem volt, mert megszoktk a meztlbas gyaloglst. Mindegyikknek volt puskja s revolvere, a patrontartt az vn hordtk. k kpeztk az elcsapatot egy fehr ember parancsnoklsa alatt, akinek a felderts is a tiszthez tartozott. Mgttk foglalt helyet az egyik knny kis ktlovas kocsiban, melynek bennszltt kocsis lt a bakjn, Mrs. Branican s Harriet. A kocsi fl kifesztett vszontet, melyet szksg esetn le lehetett engedni, vdelmet nyjtott a nap heve s az esetleges esk ellen. A msodik kocsiban lt Zach Fren s Godfrey. Brmilyen rossz rzst vltott is ki az altisztbl a fi felbukkansa, nem sok id mltn nagyon is szvbe zrta t, ltva, hogy Mrs. Branican mennyire kedveli. Utnuk jtt a ngy krfogat ngy krhajcsr irnytsval. Az egsz karavn menetnek tempjt ezeknek az llatoknak lpteihez kellett igaztani. E barmok egszen j kelet megjelense Ausztrliban mind a szlltmnyozsban, mind a fldmvelsben nagy fellendlst hozott. A kis csapat kt oldaln s hta mgtt lovagoltak Tom Marix emberei, akik vezetjkhz hasonl ltzket viseltek, csizmaszrba gyrt pantallt, testre szabott gyapj ingkabtot, fehr vszonsisakot, knny gumikpenyt panykra vetve. Fegyverzetk ugyanaz volt, mint a bennszltt rk. E lovasok

lttk el a szolglatot egsz nap: feldertettk az elttk lv tszakaszt, kivlasztottk a dli pihen s az jszakai tborozs helyt, ha a msodik napszak is vge fel kzeledett. Ilyen elrendezsben a karavn mintegy tizenkt-tizenhrom mrfldet haladt naponta a meglehetsen hepehups talajon, nha sr erdkn keresztl, ahol a szekerek csak nagy nehzsggel jutottak elre. Ha leszllt az est, Tom Marixnek kellett a tborhelyet megszerveznie, amiben nagy gyakorlata volt. Emberek, llatok hamar lepihentek, mert kora hajnalban mr indulni kellett tovbb. A Farina Town s Alice Springs kzti tvolsg - mintegy hromszztven mrfld - megttelre, tekintve, hogy se klnleges veszlyekkel, se kimert megprbltatsokkal nem kellett szmolniok, gy harminc napot szmthattak. gy teht legkorbban oktber msodik hetben rhettk el az jabb llomshelyet, ahol a nyugati sivatagon val tkels biztostsra t kell szervezni a karavnt. Farintl tvolodva az expedci nhny mrfldn t a vastvonal meghosszabbtsn foly munklatok mentn haladt. Hamarosan a Willouran-hegysg nyugati lejtin jrtak, s most a nagy tvrvonal pzni mutattk az tirnyt. tkzben Mrs. Branican arra krte Tom Marixet, aki a kocsi mellett lovagolt, mondjon el mindent, amit a tvrvezetkrl tud. - 1870-ben, asszonyom - meslte Tom Marix -, tizenhat vvel Dl-Ausztrlia nllsulsa utn szletett meg a telepesek fejben az a gondolat, hogy tvrvonalat ltestsenek dltl egszen szakig, keresztl az egsz kontinensen, Adelaide-tl indulva Port Darwinig. A munklatok olyan nagy iramban folytak, hogy 1872-ben mr be is fejeztk. - s ehhez nem volt szksges elzleg a teljes tvonalat felderteni? - krdezte Mrs. Branican. - Dehogynem, asszonyom, de tz vvel eltte, 1860-ban s 61-ben az egyik legrettenthetetlenebb feldert, Stuart vgigjrta mr, mindentt kiterjesztve kutatsait oldalirnyokban is. - s ki ptette meg a vezetket? - krdezte most Mrs. Branican. - Egy mersz s nagy tuds mrnk, Mr. Todd, az adelaide-i postaigazgat, egyike azon polgroknak, kiket Ausztrliban rdemk szerint megbecslnek. - Rendelkezsre llt a szksges anyag s felszerels? - Az nem, asszonyom, Eurpbl kellett hozatni a szigetel-elemeket, a drtot, st mg a pznkat is. Ma mr az itteni vrosok is kpesek volnnak minden ipari termket elkszteni. - s a bennszlttek minden zavargs nlkl trtk a munklatok elrehaladst? - Kezdetben mg tbbet is tettek, mint zavarogtak, Mistress Branican. Tnkretettk az anyagokat. A vezetkbl vasat akartak szerezni maguknak, a pznkbl baltanyelet. gy az ezernyolcszztven mrfldnyi tvon szntelen sszecsapsok folytak a bennszlttekkel, mg ha ez nem valami elnysen ttt is ki szmukra. jra s jra tmadtak, s azt hiszem, vgl is le kellett volna mondani az egszrl, ha Mr. Toddnak nem tmad egy igazi mrnkre vall ment tlete. Miutn nhny trzsfnkt fogsgba ejtettek, egy ers elektromos telep segtsgvel nhnyszor erteljesen megrzatta ket az rammal, melytl annyira megrmltek, hogy aztn mr csapataik sem mertek kzeledni a vezetkekhez. gy hamarosan be tudtk fejezni a vonalat, s azta hiba nlkl mkdik. - Teht nem is kell rendrkkel riztetni? - krdezte Mrs. Branican. - Azokkal nem - vlaszolta Tom Marix -, de a fekete rendrsg osztagai, ahogy itt mi nevezzk, szemmel tartjk.

- Ez a fekete rendrsg nem merszkedik soha a kzpterletekre s nyugatra? - Sohasem vagy csak igen ritkn, asszonyom. Van elg rabl, szktt fegyenc s ms ktes elem, akiket itt, a lakott krzetekben kell elkapni. - De mrt nem jutott senkinek se eszbe, hogy ezt a rendrsget az inda trzs nyomba eressze, mikor megtudtk, hogy Branican kapitny a fogsgukban van, s mr tizent v ta? - Elfelejti, asszonyom, hogy mi is, akrcsak n, csupn Harry Feltontl rtesltnk errl, s ennek csak nhny hete. - Ez igaz - mondta Dolly -, nhny hete csak. - Egybknt gy tudom - szlalt meg jra Tom Marix -, hogy a fekete rendrsgnek kiadtk az utastst, hogy nzzen krl a Tasmanfldn, s egy igen ers osztagot rendeltek oda, br n attl tartok... Tom Marix itt elharapta a szt, de Mrs. Branican nem vette szre zavart. Mert brmennyire eltklte is Tom Marix, hogy a vllalt feladatot a legpontosabban igyekszik vghezvinni, mgis nagymrtkben ktelkedett a vllalkozs sikerben. tudta csak, milyen nehz utolrni s valamire rknyszerteni a kborl bennszltt trzseket. Ezrt nem tudott osztozni sem Mrs. Branican lngol hitben, sem Zach Fren szilrd meggyzdsben, sem Godfrey sztns bizalmban. De nem gyzzk ismtelni: azrt mindenben szmtani lehetett r. Tizentdikn jszakra a karavn a Deroy-dombhtat megkerlve Boorloo falu mellett tborozott le. szak fell az Attraction-hegy magasodott fljk, rajta tl mr az gynevezett Illusion-sksg hzdik. Vajon e nevek alapjn arra kell-e gondolni, hogy a hegy vonz, a sksg pedig csalrd lesz? Akrhogy is, az ausztrl fldrajzi elnevezsek kzt bven tallni olyat, mely nemcsak kls, hanem bels emberi tulajdonsgot is jell. A tvrvonal itt, Boorloonl szinte derkszgben nyugati irnyba fordul. Innt mintegy tizenkt mrfldnyire thalad a Cabanna folycska felett. Csakhogy ami egy clpkre fesztett lgvezetknek igen egyszer, mr sokkal nehezebb egy emberekbl s llatokbl ll karavnnak. Jrhat gzlt kellett tallni. Az ifj matrz ezt a feladatot nem engedte t senki msnak. Habozs nlkl beleugrott a gyors folys, sisterg folyba, s percek alatt tallt egy gzlt, amelyen a szekerek s kocsik tkelhettek a bal partra anlkl, hogy a kerkagy felett vizet kaptak volna. Tizenhetedikn a karavn mr a North West hegysg nylvnyain ttte fel strait, mintegy tz mrfldnyire szakra magtl a hegysgtl. Ez mg lakott vidk volt, s Mrs. Branican s trsai a lehet legjobb fogadtatsban rszesltek egy hatalmas tanyagazdasgban, melynek csak a megmvelt terlete tbb ezer acre-t tesz ki. Megszmllhatatlanul npes birkanyjak a vgtelen, sk mezkn, gabonavets, vgelthatatlan cirok- s klestblk, a kvetkez vi vetsre elksztett risi parlagfldek, clszeren kialaktott ligetek, olajfas a meleg ghajlatnak megfelel egyb faltetvnyek, tbb szz igavon barom s igsl, a hatalmas gazdasg megmunklshoz szksges szemlyzet, mely katonai fegyelemre van knyszertve, szinte a rabszolgasgot idz ktelezettsgekkel - me ilyenek ezek a nagybirtokok, melyek az ausztrliai tartomnyok gazdasgnak f forrsai. Ha Mrs. Branican karavnja nem szerzett volna be mr mindent az induls eltt, most itt mindazt megkaphatta volna, amire csak szksge volt, oly kszsget tanstottak irnta ezek a gazdag birtokosok, az gynevezett "szabad fldfoglalk". Egybknt ezeknek a hatalmas birtokoknak a szma egyre szaporodik. risi terletek kerlnek mvels al, melyek azeltt a vz hinya miatt termketlenek voltak. Lthattk, hogy azt a terletet, ahol ppen thaladtak, mintegy tizenkt kilomterrel dlnyugatra az Eyre-ttl, mindentt vzrkok barzdltk: az jonnan frt artzi kutak pedig naponta tbb mint hromszzezer gallon vizet adtak, teht tbb mint egymilli-hromszztvenezer litert.

Szeptember 18-n Tom Marix az esti tborhelyet a South Eyre-t dli cscsknl jellte ki, mely az risi kiterjeds North Eyre-t mellktava. A csalittal bentt parton sok furcsa gzlmadarat lthattak, kzlk a jabiru a legrdekesebb fajta, aztn falkaszmra fekete hattykat, kormornokat, peliknt is meg fehr, szrke s kk toll kcsagokat. Ezeknek a tavaknak nagyon rdekes a fldrajzi helyzete. Egsz fzrben hzdnak Ausztrlia dli rszei fell szak fel, kztk a Torrens-t, melynek vonulatt kveti a vast, a Kis-Eyre-t, a Nagy-Eyre-t, a Frome-t, a Fehr-t, az Amadeus-t. A vizk sok st tartalmaz, s olyanok, mintha si termszetes vztrol medenck volnnak, melyek egy rgi bels tenger utols maradvnyai. Valban, a fldtan tudsai felttelezik, hogy valamikor nem is nagyon rgen a jelenlegi ausztrl kontinens kt nagy szigetet kpezett. Megllapthat, hogy a sajtos geolgiai viszonyok kzt ltrejtt peremhelyek lassan emelkednek a tengerszinthez kpest, s az sem ltszik ktsgesnek, hogy a szrazfld belseje is lland emelkedsben van. gy a rgi mlyfld idvel feltltdik, s elemszti a tavakat, melyek a szzharmincadik s szznegyvenedik szlessgi krk kzt fekszenek sztszrva. A South Ayre-t dli cscstl Emerald Springig a karavnnak krlbell tizenht mrfldet kellett megtennie. Szeptember 20-n este rtek ide, miutn fensges erdkn haladtak keresztl, ahol az risi fk ktszz lb magasra is megnttek. Mg ha jl ismerte is Dolly Kalifornia csodlatos erdit, bennk a hatalmas mammutfenykkel, megcsodlhatta itt is a pomps nvnyzetet, ha kpzeletben nem szakon s nyugaton jrt volna mr, a kigett sivatagban, ahol a homokon alig tud meglni nhny nyeszlett fcska. Szinte szre se vette itt az rispfrnyokat, melyeknek legszebb fajti ppen Ausztrliban tenysznek, sem a hatalmas eukaliptuszokat, melyeken "knnyeznek" a levelek, s melyek csoportosan hzdnak felfel egy-egy domboldalon. rdekessgknt megfigyelhet, hogy e fk aljn nincs bozt, a talajon se tsks bokrot, se cserjket nem ltni, a fk legals gai is j tizenkt-tizent lbnyi magasan nnek. A talajon csak de, aranysrga sarjf lengedezik. Az als, gyenge hajtsokat az llatok puszttjk el, a tsks boztot pedig a telepesek getik fel. ppen ezrt, br a rengeteg erdkben, melyek annyira eltnek az afrikai serdktl, ahol akr hat hnapig is bolyonghatni, nincsenek a sz szoros rtelmben tnak nevezhet utak, mgse tl nehzkes a kzlekeds. A kocsik s a szekerek gyszlvn szabadon haladtak elre a fk szles kzein, a magasban susog lombok ernyje alatt. Ezen fell Tom Marix jl ismerte a tjat, mert sokszor jrt erre, mikor mg az adelaide-i tartomnyi rendrsg parancsnoka volt. Mrs. Branican nem tallhatott volna sehol nla megbzhatbb s odaadbb vezett. Egyetlen rparancsnok se tudott volna ennyi hozzrtst s lelkesedst egy szemlyben felmutatni. Emellett azonban Tom Marix ott rezhette segtsgknt a matrzfi tettrekszsgt s hatrozottsgt. A fi annyira rajongott Dollyrt, hogy az reg harcos meghatva rezte, micsoda szenvedly loboghat egy tizenngy ves szvben is. Godfrey azt is nyugodtan kijelentette, hogy majd, ha szksges, egyedl is nekivg a sivatag kzepnek. Ha John kapitnyra vonatkozlag brmilyen kis nyomra bukkannak, nehz lesz soraik kzt visszatartani a fit. Minden, minden vonsa - amilyen lelkesedssel a kapitnyrl beszlt, fradhatatlan buzgalma, mellyel folyton a Kzp-Ausztrlira vonatkoz trkplapokat bjta, s minden lnyeges esemnyt feljegyzett, ahogy minden irnt rdekldtt a tborozskor, ahelyett, hogy a hossz utazs fradalmai utn rgtn pihenni trt volna -, ennek a szenvedlyes lleknek minden mozdulsa olyan bels tzre vallott, amit semmi nem csillapthat. Korhoz kpest egybknt nagyon erteljes volt az izomzata; a hajslet erfesztsei ugyancsak megedzettk. Gyakran messze elrelovagolt menet kzben, nha egszen szem ell vesztettk. Legfeljebb akkor maradt meg a kijellt helyn, ha Dolly kifejezetten rparancsolt. Zach Fren vagy Tom Marix, brmennyire bartilag rzett irntuk Godfrey, sohasem tudtk volna nla elrni azt, amit Dolly egy pillantssal. Ha ott volt mellette Godfrey, imdott Johnjnak klsleg s lelkileg egyarnt ifj kpmsa, Dolly nem igyekezett feltr rzelmein uralkodni, hiszen szinte anyai szeretetet rzett irnta. Ha Godfrey mgsem volt az fia, ha nem lehetett az a termszet trvnyei alapjn, legalbb az rkbefogads trvnyei alapjn azz kell majd vlnia. s akkor sohasem

kell Godfreytl elvlnia! John egsz biztosan osztozni fog vele a gyermek szeretetben. Egy nap, mikor a fi tvollte tl hosszra nylt, s sok mrfldnyire megelzte a karavnt, visszatrtekor Dolly gy beszlt a lelkre: - Drga fiacskm, meg kell grned, hogy nem msz el tbb az n tudtom nlkl. Amikor gy ellovagolsz, rgtn aggdni kezdek, mg csak vissza nem jssz. Sokszor rk hosszat azt se tudjuk, mi van veled. - Mrs. Dolly - felelt az ifj -, pedig szksgem van arra, hogy hreket szerezzek. Felhvtk a figyelmemet, hogy a Warmer foly mellett egy bennszltt trzs tanyzik most. Meg akartam nzni a trzsfnkt, s lehetleg kivallatni. - s tudott valamit mondani? - Hallott egy fehr emberrl, aki nyugat fell jtt, s Queensland fel tartott. - Ki volt az? - Vgl is rjttem, hogy csak Harry Felton lehetett ez, semmikppen sem Branican kapitny. Ettl fggetlenl t is meg fogjuk tallni, felttlenl megtalljuk. , Mrs. Dolly, mr elre szeretem t is, ahogy nt szeretem, aki olyan hozzm, mint egy desanya. - Akr egy desanya - suttogta Dolly. - De nt ismerem, mg John kapitnyt sohase lttam. Csak a fnykpt, melyet ntl kaptam, s amelyet mindig magammal viszek, st beszlek hozz. s mintha vlaszolna is nekem... - Egy szp napon majd megltod t is, gyermekem, s is ugyangy fog tged szeretni, akrcsak n. Szeptember 24-n, miutn elzleg a Warmer folycskn tl, a Strangway Springnl tboroztak, az expedci William Springnl tartott pihent, negyvenkt kilomternyire szakra Emerald falutl. Lthat a sok Spring elnevezsbl, ami forrst jelent a klnbz telepek s faluk nevben, milyen jelentsget tulajdontanak a tvrvezetk vidkn a vzlelhelyek hlzatnak. Most, a forr vszak elrehaladtval ezek a forrsok kezdtek mr kimerlni, s a kis folyk gzlit megtallni sem okozott mr gondot, ha a fogatokkal a tls partra kellett tjutni. Feltn volt, hogy a gazdag nvnyzet itt mg nem vlt gyrebb. Ha a falvak mr csak nagyobb tvolsgra voltak is tallhatk, a jl mvelt gazdasgok tovbbra is egymst vltottk. Szinte thatolhatatlan kertssel voltak krlvve, tsks akcok s futrzsabokrok szvedkvel, mely bdt illatot rasztott. Az erdk mr ritksabb vltak errefel, gyrltek az Eurpban is honos fajtk; a tlgy, a platn, a fzfa, nyrfa, tamarindfa tengedte a helyet az eukaliptusznak s fknt a gumicserjknek, melyeket az itteniek pettyes gumifnak neveznek. - Mi az rdg lehet ez a fajta? - kiltott fel Zach Fren, mikor elszr bukkant fel elttk egy csoport gumicserje, mintegy tven darab. - Az ember azt hinn, hogy a trzsket kicicomztk a szivrvny minden sznvel. - Az, amit festkrtegnek gondol, Zach mester - magyarzta Tom Marix -, az termszetes sznkpzdmny. Ezeknek a fknak a krge aszerint vltogatja a sznt, hogy milyen nvekedsi stdiumba rt a fa. Nzze, van ott fehr, rzsaszn, st piros is. Arrbb pedig, nzze azt a tarka trzst, a kk cskozst srga pttyk szaktjk meg. - Nos ht, mg egy furcsasg a tbbi mellett, melyek oly klnss teszik az nk Ausztrlijt, Tom Marix.

- Nevezze furcsasgnak, ha akarja, Zach, de higgye el, honfitrsaim bknak veszik, ha folyton azt halljk, hogy orszguk egyetlen ms orszgra se hasonlt. De csak akkor lesz tkletes... - Ha a bennszlttek is mind letelepednek, ugye? - vgott kzbe Zach Fren. Azt a furcsasgot is megfigyeltk, hogy br ezeknek a fknak alig van rnykos lombjuk, mgis csapatosan jrnak rjuk a madarak. Volt kztk szarka, mindenfle papagj, vakt fehr kakaduk, kacag madarak, melyeket, M. D. Charnay megfigyelst kvetve, inkbb zokog madaraknak nevezhetnnk; piros nyak tandalk, melyek kifogyhatatlanul kotkodcsolnak; replmkusok, tbbek kztt a suta szrny mkus, melyet jjeli madarak kiltst utnozva csalogatnak el a vadszok; paradicsommadarak, kztk a nevezetes brsonytoll bbos banka, mely az egyik legszebb madr Ausztrliban; vgl pedig a tavacskk s lpok sznn lttak darut s ltuszmadarat, mely klnleges talpval a tavirzsk levelein is vgigstlhat. Egybknt mindentt hemzsegtek a nyulak, s k nem is kslekedtek j prat lepuffantani, akrcsak foglyot s vadkacst. Tom Marix ennek rvn takarkoskodni tudott az expedci lelmiszerkszleteivel. A leltt vadat egyszeren megstttk a tbortznl, vagy nyrsra hztk. Nha leguntojst sikerlt a fldbl kikaparniok, ami elsrang csemege, sokkal finomabb, mint a legungyk hsa, amit csak a karavnhoz tartoz bennszlttek fogyasztottak el j tvggyal. A kis folykban talltak durbincshalat, nha hossz orr csukt, aztn nagy mennyisgben prhalat, mely olyan virgonc, hogy nha a horgszok feje felett is trplt egy-egy hatalmas ugrssal, vgl rengeteg angolnt. Halszat kzben azrt szemmel kellett tartaniok a krokodilokat, melyek a megszokott vzi krnyezetben igen veszlyess vlhatnak. Mindebbl nyilvnval, hogy az utaznak Ausztrliban horgszbottal s merthlval is fel kell szerelkeznie, amint azt Warburton ezredes, a nagy utaz mr lelknkre kttte. Huszonkilencedike reggeln Umbum teleprl indult tovbb a karavn, s most dombok kz, a gyalogosok szmra igen goromba, kemny talajra rtek. Negyvennyolc rval ksbb a Denison hegysgtl nyugatra mr a Peake telephez rtek, melyet a tvrvonal zemeltetse rdekben alaptottak. Mint Mrs. Branican rteslt Tom Marixtl, aki rszleteket meslt neki Stuart ti tapasztalatairl, ettl a ponttl indult szaki tjra a nagy utaz olyan vidk fel, melyen eltte egyetlen eurpai sem jrt mg. Ettl a teleptl tovbbhaladva mintegy hatvan mrfldnyi tszakaszon a karavn megzlelhette, milyen megprbltatsokat tartogatnak majd szmukra a nagy ausztrl sivatagok. Kigett talajon mentek egszen a Macumba folyig, onnt tovbb is ugyanolyan nehezen jrhat terleten kellett eljutniok Charlotte Watersig, a kvetkez telepig. E hullmz nagy sksgokon, melyen mr csak itt-ott tnt el egy-egy fonnyadt level fcska, mg mindig tallkoztak vadsznivalval, ha ez a megnevezs itt egyltaln helynval. Ott ugrltak elttk a wellabik, ezek a kis kengurufajtk, melyek hatalmasokat szkelltek, ha megijedtek. Elttk futkroztak az oposszumok, melyek a gumifk gai kzt "fszkelnek". Lthattak nhny kazurprt is, melyek szeme bszkn s kihvan tekintett rjuk, akr a bszke sasok, de a madarak kirlyval szemben megvan az az elnyk, hogy igen porhanys s zletes a hsuk, szinte felr a marhahssal. A fk az gynevezett bungabungk voltak, az araucaria-fenyk egyik fajtjbl, melyek Dl-Ausztrlia termkeny vidkein ktszztven lbnyira is megnnek. Itt, br igencsak satnyk maradtak, mandulaszer termst hoznak, melyet az itteniek sszegyjtenek s felhasznlnak. Tom Marixnek volt gondja arra, hogy figyelmeztesse a trsasgot: medvkkel is szembe tallhatjk magukat, amelyek a gumifk odvban tanyznak. Tallkoztak is velk, de ezek a potorunak nevezett kt lbon jr medvk semmivel se bizonyultak veszlyesebbnek, mint a hossz karmokkal kesked ersznyes llatok. Bennszltt trzzsel eddig nemigen tallkozott a karavn. Igaz, hogy sokkal messzebb szakra, a transzkontinentlis tvrvezetk kzelben szoktak vndorolni s letanyzni.

Amint az egyre kiszikkadtabb vidkeken tovbbhaladtak, Tom Marixnek volt alkalma az igavon krk klnleges sztnt kihasznlni. Ezen sztn, mely gy ltszik, az ausztrl kontinensen val meghonostsuk ta mg jobban kifejldtt bennk, arra kszteti ket, hogy csalhatatlanul a vizek lelhelye fel tartsanak, ahol csillapthatjk szomjukat. Ritkn tvednek, az embernek csak kvetnie kell irnyukat. Ez az sztn igen hasznos szolglatot tehet nehz krlmnyek kztt. Viszont az is megtrtnt, ppen oktber 7-n, hogy az ell halad krk hirtelen meglltak, s ezzel a tbbi fogatot szintn meglltottk. A hajcsrok hiba szurkltk ket az sztkvel, egyetlen lpst sem voltak hajlandk tenni. Tom Marix, akit rgtn hvtak, elbb Mrs. Branican kocsijhoz lovagolt. - n sejtem, mi trtnhetett - mondta. - Eddig az ton mg nem tallkoztunk bennszlttekkel, most viszont kereszteznk egy olyan svnyt, melyen tbbszr is jrnak. Ezt szimatoltk meg az krk, ezrt nem hajlandk tovbbmenni. - De mitl irtznak ennyire? - krdezte Dolly. - Nem nagyon tudjuk, mi okozza - felelt Tom Marix -, de a tny ktsgbevonhatatlan. n magam arra a gondolatra hajlok, hogy az Ausztrliba behozott els krkkel a bennszlttek igen kegyetlenl bntak, s k ennek emlkt rzik nemzedkrl nemzedkre. Az krk visszariadsnak akr ez a klns si emlk lett lgyen az oka, ahogy az rcsapat parancsnoka magyarzta, akr valami ms, semmikppen se tudtk ket tovbbindtani. Vgl is ki kellett fogni ket, teljesen visszafordtani s sr ostorcsapsokkal s bottsekkel arra knyszerteni, hogy farolva tegyenek meg hsz lpst. Ily mdon jutottak t a bennszlttek kitaposott svnyn. Amikor jra befogtk ket, rendben megindultak szak fel. Mikor a karavn elrte a Macumba folyt, mindenki tetszse szerint felfrissthette magt a vzzel. Igaz, hogy az ers hsgben a vz szintje mr felre apadt. De ahol arra kevs mr a vz, hogy egy brka fennmaradjon rajta, arra mg bven elegend, hogy negyven ember s hsz llat szomjt csillaptsa. Aznap haladt t a karavn a Hamilton patak medrn; az ott hever kveket mr csak flig lepte el a vz. Oktber 8-n keleti irnyban maguk mgtt hagytk a Hamersley-hegysget; 10-n dleltt mr a Charlotte Waters telepen llomsoztak. Az induls ta Farina Towntl idig hromszzhsz mrfldet tettek meg. A karavn most azon a hatrvonalon llott, mely Dl-Ausztrlit az Alexandra-fldtl, ms nven az szaki terlettl elvlasztja. Ezt a terletet trta fel a nagy utaz, Stuart 1860-ban, mikor a szzharmincegyedik dlkr mentn felhatolt a huszonegyedik szlessgi fokig.

VI. VRATLAN TALLKOZS Charlotte Waters llomshelyen Tom Marix arra krte Mrs. Branicant, hogy tartsanak huszonngy rs pihent. Br tkzben nem kerltek klnlegesen nehz helyzetbe, az igavon llatokat nagyon kimertette a hsg. Mg hossz t llt elttk Alice Springsig, s vigyzni kellett, hogy a kszleteket viv szekerek valban oda is rkezzenek. Dolly elfogadta az rparancsnok rveit, s mindenki igyekezett knyelmesen letborozni. Az egsz telep nhny barakkbl llt, a karavn egy napra meghromszorozta a lakosok llekszmt. gy tbort kellett tni. De odajtt egy gazda, aki a kzelben egy nagy mezgazdasgi zemet irnytott, s knyelmes szllst ajnlott fel Mrs. Branicannek. Nem tgtott, mg az asszony bele nem egyezett, hogy elmegy Waldeck Hillbe, ahol valbn tisztes szllst kapott.

A telepes csak brelte a hatalmas gazdasgot, a runt, ahogy ezen a vidken nevezik. Van olyan nagy run is, amely hatszzezer hektrra terjed ki, klnsen gyakori ez Victoria tartomnyban. Waldeck Hill nem volt ilyen nagy terlet, de gy is risi gazdasg volt. gynevezett paddockkal volt krlkertve, s fknt birkatenysztsvel tnt ki. Ehhez sok alkalmazottra volt szksg, birkapsztorokra a nyjak mellett, de sok kutyra is, melyek vad csaholsa a farkasordtsra emlkeztet. Elssorban a talajminsg dnti el, hol alaptanak ilyen ris birtokot. Legjobbnak tartjk azokat a mezket, ahol az gynevezett salt bush tenyszik, a ss cserje. A tpll nedvvel teli bokorfvet, mely nha a sprgra, nha az nizsra hasonlt, mohn faljk azok a juhfajtk, melyeket disznfej juhoknak neveznek. Amint megllaptottk, hogy egy terlet alkalmas a legeltetsre, elkezdik az rtkes f szaportst. Elszr krket s teheneket eresztenek r, amelyek szvesen megeszik az ott lv rgi fvet, aztn kvetkeznek a knyesebb zls juhok, melyek csak a msodhajts vkony szl fvet szeretik. Nem szabad elfelejteni, hogy a juhok gyapjnak ksznhetik gazdagsgukat az ausztrliai tartomnyok, s legutbb is nem kevesebb mint szzmillira volt tehet a juhnemzetsg kpviselinek sszltszma. Ezen a Waldeck Hill nev birtokon a fplet s a szemlyzeti szllsok krl kis tavak sorakoztak, melyeket egy kivtelesen bviz patak tpllt. Ezekben a tavakban frsztttk meg a birkkat a gyapjnyrs eltt. Szemben magasodtak a hatalmas raktrak, ahol a telepesgazda addig gyjttte a gyapjblkat, mg egy-egy szlltmnyt tnak indthatott Adelaide fel. Most ppen javban zajlott a birkanyrs nagy munkja Waldeck Hillben. Szoks szerint mr napok ta itt tartzkodott s meglls nlkl vgezte jl fizet munkjt egy csapat vndor birkanyr. Mikor Mrs. Branican Zach Fren ksretben belpett a kapun, elcsodlkozott az udvarban uralkod lzas tevkenysgen. A munksok egy pillanat meglls nlkl dolgoztak egy-egy llaton, s gy, tekintetbe vve, hogy egy gyes ember szz birka gyapjt is le tudja nyrni egy nap alatt, szp keresetre tehettek szert, akr napi egy fontot is megkereshettek. rdekes volt ltni s hallani, mint csikordult a birkanyr oll a munksok kezben, mint bgettek keservesen a juhok, ha egy rosszul sikerlt mozdulat oldalba tallta ket, mint kiltoztak egymsnak az emberek, mint srgtek-forogtak azok a munksok, akik a lenyrt gyapjt sszeszedik, s tviszik a raktrba. A szrny lrmba belehastott a kisebb fik kiltozsa: "Itt a ktrny, itt a ktrny!" Kis fatlakban folykony ktrnyt hordtak krs-krl, hogy az gyetlenebb birkanyrk ltal ejtett sebet rgtn be lehessen tapasztani. Az emberek kzt ott voltak a felgyelk is, akik a munka folyamatossgt igyekeztek biztostani. Waldeck Hillben nhny felgyel dolgozott, s nhny irodai alkalmazott. Micsoda meglepetst keltett Mrs. Branicanben, st nemcsak meglepetst, hanem mulatot, mikor egyszer csak azt hallja, hogy nhny lpsre a hta mgtt valaki a nevt kiltja. Egy asszony szaladt hozz. Szttrt karokkal, knyrg tekintettel a lba el borult. Jane Burker volt ez - Jane, akit nem annyira az vek regtettek meg, mint az tlt szenvedsek. Megszlt, arct kicserzette a nap. Alig lehetett rismerni, de Dolly mgis felismerte. - Jane! - kiltott. Felemelte a fldrl, s a kt unokatestvr sszelelkezett. Milyen volt tizenkt v ta a Burker hzaspr lete? Nyomorsgos, st bns, legalbbis ami a szerencstlen Jane urt illeti. Mikor a fenyeget letartztats ell meneklve Len Burker elhagyta San Diegt, elszr a mexiki Mazatlnban hzta meg magt, ebben a nyugati parton fekv kiktben. Mint emlksznk r, ott hagytk a Szpkilt hzban a mulatt Nt, aki az akkor mg elborult elmj Mrs. Branican gondozst ltta el.

Ksbb viszont, mikor a szerencstlen beteg asszonyt Mr. William Andrew gondoskodsbl Brumley doktor intzetbe vittk t, No, minthogy nem maradhatott a villban, titkon eltnt, s utnament gazdjnak, mert tudta, hol rejtzik. Len Burker lnven bujklt Mazatlnban, s a kaliforniai rendrsg gy nem bukkanhatott a nyomra. De csak ngy-t htig maradt a vrosban. sszes vagyona - miutn elktyavetylte pnzt s Mrs. Branican szemlyes rtkeit - mindssze hromezer piasztert tett ki. szak-Amerikban lehetetlen volt brmit is kezdenie, gy elsznta magt, hogy elhagyja Amerikt. Ausztrlia alkalmas sznhelynek ltszott szemben, hogy brmilyen eszkzzel is jra ksrtse a szerencst, mieltt utols fillrje is elfogyna. Jane-nek, aki vltozatlanul teljesen ura hatalmban llott, egy cseppnyi ereje se volt, hogy szembeszlljon vele. Egyetlen rokona, Mrs. Branican megbomlott elmvel lt, ami pedig John kapitnyt illeti, senkinek nem volt ktsge afell, mi lett a sorsa. A Franklin mindenestl odaveszett, Johnt hiba vrjk vissza San Diegban. Semmi se trthette el ezek utn Jane-t szomor sorstl, mely fel Len Burker sodorta. Ilyen krlmnyek kztt kerlt is az ausztrliai kontinensre. Len Burker Sydneyben szllt partra. Ebben a vrosban keresett jabb zleti lehetsget maradk pnzvel, s sikerlt jabb ldozatokat tallnia, de most jobban vigyzott magra, mint San Diegban. De aztn rgtn ismt kockzatos spekulciba bocstkozott, s csakhamar elvesztette azt a kevs pnzt is, amire az els idkben szert tett. Tizennyolc hnappal azutn, hogy Ausztrliba rkezett, Len Burkernek mr Sydneybl is meneklnie kellett. Teljesen pnztelenl, a stt nyomor kszbn msutt kellett szerencst prblnia. De nem jrt tbb sikerrel Brisbane-ben sem, ahonnt tovbb kellett futnia Queensland egy isten hta mgtti krzetbe. Jane vele ment, mr mindenbe beletrdtt. Most mr neki is minden munkbl kijutott, hogy a hztartst ellthassa. A mulatt asszony, aki tovbbra is gonosz nemtknt llt Len Burker mellett, kpes volt Jane-nel gorombskodni, st kegyetlenkedni, s a szegny asszony szmtalanszor el akart meneklni, kilpni ebbl a hzassgbl, hogy vget rjenek a megalztatsok s keser csaldsok. De ez meghaladta volna hatrozatlan s puha egynisgnek erejt. Sznni val az a kiskutya, amelyet gazdja kegyetlenl bntalmaz, s mgsem mer elszaladni. Akkoriban Len Burker is olvasta a lapok hradsban, hogy a Franklin felkutatsra tbb j prblkozs trtnt. A hrbl, hogy Mrs. Branican rvn a Dolly-Hope kt kutatkrutat is megjrt, felfogta, hogy a rgi krlmnyek alaposan megvltoztak. Egyrszt teht Dolly elmjnek psge helyrellt a Brumley doktor intzetben tlttt ngy esztend sorn, msrszt ezen id alatt Edward Starter, a nagybcsi elhallozott Tennesseeben, s az rkbe maradt nagy vagyon tette lehetv a malj tengerekre s az szak-Ausztrlia partvidkre indtott kt nagy kutat expedcit. Ezek vgeredmnyt is megtudta, vagyis hogy felfedeztk a Franklin roncsait a Browse-sziget sziklapadjain, s hogy a hajtrs utols menekltje is ott halt meg a szigeten. Dolly risi vagyona s az egyetlen tovbbi rks, Jane kztt most mr csak a gyermekt vesztett anya ll, a frjt vesztett felesg, akinek magnak is megrendlt az egszsge annyi sorscsaps hatsra. Ezt a helyzetkpet rgztette magban Len Burker. De milyen irnyban ksrletezhetett volna? Mrs. Branicannel jra felvenni a csaldi kapcsolatokat, ez teljes kptelensg volt. Jane tjn sem mert pnzt krni, mert mg mindig vd alatt llott, a kiadats veszlye fenyegette, melyet bizonyra rvnyestettek volna szemlyvel szemben. Mgis szerette volna megakadlyozni, hogy a vagyon, ha Dolly idkzben meghalna, kicssszon Jane, pontosabban sajt kezei kzl. Nem szabad elfelejteni, hogy a Dolly-Hope msodszori hazatrstl ht esztend telt el addig a napig, mg Harry Felton felbukkansa jlag letre keltette a Franklin pusztulsval kapcsolatos ktelyeket. Ezen id alatt Len Burker lete mg nyomorsgosabban alakult, mint brmikor azeltt. A klnsebb lelkiismeret-furdals nlkl elkvetett erklcstelen zelmekbl most mr a bntettek lejtjre csszott. Mr meg sem maradhatott egyazon helyen, s Jane-t is magval knyszertette a bujkl letmd

viszontagsgai kz. No, a mulatt asszony meghalt; de Mrs. Burkernek most mr nem jelentett igazi megknnyebblst az asszony halla, aki oly gyszos befolyssal brt a frjre. Most mr csak egy gonosztev felesge volt, s knytelen volt kvetni t a vgtelen trsgeken, ahol oly sok bn marad megtorlatlanul. Miutn Victoria llam aranybnyi kezdtek kimerlni, s a munka nlkl maradt diggerek, azaz aranysk ezerszmra szrdtak szt mindenfel, a tvoli vidkeket is elznltte ez a npsg, mely a ktes erklcs aranymezkn nem nagyon szokott hozz a fegyelemhez s a trvnytisztelethez. Csakhamar kicsapdott ezekbl a lelkiismeretlen csavargkbl egy flelmetes rteg, mely Dl-Ausztrlia krzeteiben a "larrikinek" nven vlt hrhedtt. Ha a vrosok rendrsge mr tlsgosan a sarkukban volt, a tvoli vidkre menekltek, s ott folytattk gonosz zelmeiket. Ilyen trsakhoz csatlakozott Len Burker, mikor rossz hre annyira elterjedt, hogy a vrosokban mr nem maradhatott. s ahogy egyre tvolabbi s ellenrizhetetlenebb vidkre kerlt, egyre szorosabban sszefzte sorst a kbor rablkkal, mg a vrszomjas "buchrangerekkel" is, a szktt fegyencekkel, akik fknt a gyarmatosts els vtizedeiben voltak sokan, de mg mindig lehetett velk tallkozni. me, a trsadalmi rangltra ilyen alacsony fokra sllyedt Len Burker! Csak volt a megmondhatja, hogy az utbbi vekben hny tanyabirtok kifosztsban vett rszt, hny tonllsban, hny olyan gaztettben, melyet az igazsgszolgltats nem tudott megtorolni. Egyedl tudta, mert Jane-t ltalban magra hagyta egy-egy falucskban, s titokban tartotta eltte szrny tetteit. Br lehet, hogy ha vrt ontott is volna ez az ember, akit mr rg nem tisztelt, akkor se vitte volna r a llek, hogy elrulja. Tizenkt ve volt mr Ausztrliban Len Burker, amikor Harry Felton feltnse jra lzba hozta a nagykznsget. A hrt minden jsg kzlte, termszetesen valamennyi ausztrliai lap is. Len Burker egy queenslandi kis faluban olvasta a hrt a Sydney Morning Herald elz napi szmban - akkor ebbe a kis faluba meneklt egy gyjtogatsi s fosztogatsi gylet utn, mely egybknt a rendrsg kzbelpse miatt tulajdonkppen nem sok hasznot hozott a buchrangereknek. A Harry Feltonrl szl hrt olvasva Len Burker rvidesen arrl is rteslt, hogy Mrs. Branican elindult San Diegbl Sydney fel, hogy tallkozzk a Franklin msodtisztjvel. Nem sokkal ezutn jtt a hr, hogy Harry Felton kiszenvedett, de elzleg sikerlt tle nhny felvilgostst kapni John kapitny helyzetre vonatkozlag. jabb kt ht mlva Len Burker mr azt is tudta, hogy Mrs. Branican Adelaidebe rkezett, s expedcit szervez, melyben maga is rszt vesz, s amellyel szndkban ll behatolni Kzp- s szaknyugat-Ausztrlia sivatagjaiba. Amikor Jane meghallotta a hrt unokatestvrnek Ausztrliba rkezsrl, sztnsen az volt az els gondolata, hogy megszkik, s nla keres menedket. De Len Burker rjtt erre, s oly slyosan megfenyegette, hogy az asszony knytelen volt letenni terveirl. Ekkor jtt a nyomorult Len Burkernek az a gondolata, hogy igyekszik kslekeds nlkl kihasznlni az j helyzetet. Itt volt a nagy alkalom. Valahogy tallkozni kell tkzben Mrs. Branicannel, aztn pontosan kitervelt kpmutatssal visszanyerni jindulatt, rvenni, hogy vele mehessen a sivatagi expedcira mindez gyerekjtknak tnt szemben -, s ily mdon biztosan clba rhet. Hiszen nem sok valsznsge volt annak, hogy feltalljk John kapitnyt, mg ha valban letben van is a vademberek kztt, annl valsznbb volt viszont, hogy a viszontagsgos, hossz t sorn Dolly is elhullik. s akkor minden, minden pnze Jane-re szll, egyetlen megmaradt rokonra. Mrt ne trtnhetne gy? A vletlen sokszor jtszik az ember kezre, klnsen ha az ember maga is igyekszik megfelel vletleneket elidzni... Termszetesen Len Burker vakodott terveibe Jane-t is beavatni. Elvlt fegyencbartaitl, miutn biztostottk, hogy brmikor rendelkezsre llnak, ha valami elintznival akad. Jane-t magval hurcolva kijtt Queenslandbl, s ppen Charlotte Watersbe jtt, melytl csak alig szz mrfldnyire voltak, s mert ezen az llomson az Alice Springs fel tart karavnnak felttlenl t kellett haladnia. Ilyen elzmnyek utn rthet, mirt tartzkodott Len Burker mr hrom hete Waldeck Hillben, ahol egybknt munkafelgyelnek alkalmaztk. Itt vrt Dollyra, s szvben eltklte, hogy semmitl se riad vissza, hogy az rksget megszerezze.

Charlotte Watersbe rve Jane-nek sejtelme se volt e krlmnyekrl. gy aztn, mikor teljesen vratlanul megpillantotta Mrs. Branicant, hatrtalanul felindult, s nem tudott parancsolni az ellenllhatatlan s esztelen vgynak, hogy lba el boruljon. Ez oly kitnen beleillett Len Burker titkos tervbe, hogy nem is akarta Jane-t mindebben megakadlyozni. Len Burker negyvent ves volt ekkor. Nem sokat regedett, mg mindig szp szl, erteljes frfi volt, de a nzse ugyanolyan lnok s bujkl, arcn is ugyanaz az alamuszi kifejezs, ami rgen is bizalmatlann tette vele szemben az embereket. Szegny Jane, viszont tz vvel tbbet mutatott a kornl, arcn gytr rncok, halntkn hfehr haj, alakja meggrnyedt. Tekintete szinte elhomlyosult a sok megalztatsban, de most jra let kltztt bel, amint Dollyra pillantott. Miutn szvre lelte, Mrs. Branican magval vitte Jane-t az egyik szobba, melyet a telepesgazda bocstott rendelkezsre Waldeck Hillben. Itt aztn a kt asszony szabadon tengedhette magt viharos rzseinek. Dolly csak azt tudta, hogy Jane hsgesen polta t a Szpkilt hzban, r csak a legnagyobb hlval gondolt, s ezrt a frjnek is ksz volt megbocstani, ha hozzjrul, hogy k ketten most mr ne legyenek knytelenek elvlni egymstl. Hosszan, hosszan beszlgettek. Jane csak annyit mert feltrni sorsbl, amennyivel nem feketti be Len Burkert, de Mrs. Branican lthatan nem is nagyon krdezskdtt ez irnyban. Ltta, hogy a szerencstlen teremts milyen szenvedseket lhetett t, st hogy mg mindig nincs vge knjainak. Mr ez is elg lett volna Dollynak, hogy szve minden sznalmval, minden szeretetvel felje forduljon. s rgtn John kapitny feltehet krlmnyeirl kezdett vele beszlgetni, megingathatatlan hitrl, hogy rvidesen viszontlthatja, s az ehhez szksges teendkrl, az eredmnyhez vezet trl, aztn drga kicsi elveszett Wat firl. Mikor a kisgyermeknek a mg mindig eleven emlkezett idzte fl, Jane annyira elspadt, arcvonsai gy eltorzultak, hogy Dolly azt hitte, hirtelen rosszullt fogta el. De Jane sszeszedte magt, s Dolly krsre rszletesen meslni kezdte, hogyan ltek attl a naptl kezdve, hogy Dolly megzavarodott, addig, mg Len Burker rknyszertette, hogy vele menekljn San Diegbl. - Lehetsges az, kedves Jane - krdezte Dolly -, hogy a tizenngy hnap alatt, mg te viselted gondomat, soha egy pillanatra se trt vissza bennem az rtelem egy szikrja? Lehetsges, hogy vgig nem tudtam felidzni szegny Johnom emlkt? Lehet az, hogy sosem emlegettem a nevt s a mi kis Wat fiunkat se? - Soha, des Dollym, egyetlenegyszer sem - rebegte Jane, aki knnyekig meghatdott. - s te magad, Jane, a bartnm, akivel egy vr csrgedezik az ereinkben, te sem tudtl valamit is felfedezni a lelkemben? Nem volt az az rzsed szavaim vagy tekintetem alapjn, hogy valami mgis lteti bennem a trtntek emlkezett? - Nem, drga Dolly. - Nos ht, Jane, most olyasmit mondok el neked, amit eddig senkinek nem mondtam. Amikor jra eszmlni kezdtem, akkor, igen, akkor rgtn az volt az rzsem, hogy John l, s n tovbbra is az asszonya vagyok. s ugyangy az volt az rzsem... - Mg ms is? - suttogott Jane. s szemben valami rthetetlen rmlet tkrzdtt, szembogarai kitgultak, ahogy Dolly feleletre vrt. - Igen, Jane - folytatta Dolly -, volt egy olyan rzsem is, hogy vltozatlanul desanya vagyok! Jane felugrott, kezeivel sszevissza hadonszott, mintha valami ksrtetet prblna elhessegetni, ajkai nmn mozogtak, de egy rtelmes hangot nem tudott kiejteni. Dollyt annyira lefoglaltk sajt fjdalmas emlkei, hogy nem vette szre Jane rthetetlen felindultsgt. Jane lassan visszanyerte nyugalmt, legalbbis a kls ltszat szerint, amikor hirtelen frje jelent meg a kszbn.

Len Burker ott maradt az ajtban, vizsgn nzte felesgt, mintha faggatn: "Elmondtl valamit?" Jane megsemmislt a frfi tekintete alatt. Az erszakos jellem korltlanul hatalma alatt tarthat egy gyenge szvet; Jane nllsga megsznt, amint Len Burker remelte szemt. Mrs. Branican most rtette meg egsz kapcsolatukat. Len Burker megjelense felidzte egsz stt mltjt, s rbresztette, mit kellett mellette Jane-nek szenvednie. De szvnek ez a felhborodsa csak egy percig tartott. Dolly szilrdan feltette magban, hogy nem tesz szemrehnyst, elfojtja viszolygst is, hogy ne szaktsk el tle jra a szerencstlen Jane-t. - Len Burker - szlt hozz -, n tudja, mirt jttem ide Ausztrliba. Olyan feladat ez szmomra, melyre rszenteltem minden percemet egszen addig a pillanatig, mg Johnt megtallom, mert John letben van. Ha mr a vletlen nket az utamba hozta, s gy visszakaptam az n Jane-emet, egyetlen megmaradt rokonomat, engedje t t nekem, s engedje meg, hogy velem jhessen, ahogy is kvnja. Len Burker kslekedett a vlasszal. Jl rezte, milyen kifogsai lehetnek Dollynak vele szemben, s azt akarta elrni, hogy Mrs. Branican terjessze ki r is javaslatt, t is krje, hogy tartson a karavnnal. De Dolly vrt, s nem szlalt meg jra, gy knytelen volt sajt magt felknlni. - Dolly, krem - kezdte -, minden kntrfalazs nlkl vlaszolok a krsre, s mindjrt hozzteszem, hogy szmtottam erre. Nem is utastom el, szvesen beleegyezem, hogy felesgem nnl maradjon. , az let kegyetlenl bnt mindkettnkkel, mita a balsors arra knyszertett bennnket, hogy San Diegt elhagyjuk. Igen sokat szenvedtnk mindketten az elmlt tizenngy v alatt, s mint ltja, a szerencse, itt, ausztrl fldn sem szegdtt mellm, hiszen knytelen vagyok letemet csak gy naprl napra tengetni. Ha a birkanyrs itt Waldeck Hillben vget r, nem tudom, kapok-e majd valahol msutt munkt. ppen ezrt, minthogy egybknt se szvesen szakadnk el Jane-tl, n is krem a jindulatt s engedlyt, hogy az expedcihoz csatlakozhassam, s megtegyem, ami tlem telik. Ismerek sok bennszlttet a vad vidkrl, mert volt velk nha dolgom, s ily mdon egszen biztosan lesz alkalmam nnek is hasznos szolglatot tenni. Higgye el, Dolly, rmmel egyestem erfesztseimet az nvel s a trsakval, hogy mihamarbb kiszabadtsuk John Branicant. Dolly jl ltta, hogy Len Burker tulajdonkppen gy kzli felttelt ahhoz, hogy Jane-t tengedje neki. Egy ilyen emberrel nem volt semmi trgyalnivalja. Egybknt is, ha nmileg hitelt ad neki, ottlte valban hasznos is lehet, ha mr a tbb ves bolyongs sorn megjrta a kontinens vad, bels vidkeit is. Mrs. Branican vgl is csak ennyit mondott, igaz, meglehetsen fagyosan: - Rendben van, Len Burker, felvesszk nt is a csapatba. Legyen ksz az indulsra, mert holnap mr kora reggel tovbbindulunk Charlotte Watersbl. - Kszen leszek - felelt Len Burker, s mris odbbllt; kezet se mert nyjtani Mrs. Branicannek. Amikor Zach Fren megtudta, hogy Len Burker is az expedci tagja lett, nem ltszott boldognak. Tudta, ki ez az ember, hallotta Mr. William Andrew-tl, hogy lt vissza ez a nyomorult alak megbzatsval, s forgatta ki Dollyt akkori kis pnzbl. Azt is tudta, hogy a htlen gymgondnok s rossz hr alkusz milyen krlmnyek kzt volt knytelen eltnni San Diegbl, s ezrt biztosra vette, hogy az Ausztrliban tlttt tizenngy v alatt sem volt gyann fell ll a tnykedse. De vgl is nem tett kifogst, mert azt szerencsnek tekintette, hogy Jane jra ott lesz Dolly mellett. Magban viszont ersen feltette, hogy mindig rajta fogja tartani szemt Len Burkeren. Aznap mr semmi jabb esemny nem trtnt. Len Burker nem is kerlt eljk, el volt foglalva az ti elkszletekkel, miutn megbeszlte kilpst Waldeck Hill gazdjval. A kilps nem jelentett szerencsre klnsebb gondot, st a gazda mg arra is vllalkozott, hogy elteremt egy lovat a nemrg nla dolgoz Burkernek, hogy lpst tarthasson a karavnnal Alice Springsig, ahol gyis t kell azt szervezni. Dolly s Jane az egsz dlutnt s estt egytt tltttk Waldeck Hill udvarhzban. Dolly elkerlte, hogy

Len Burkerrl szt ejtsen. Mg utalst sem tett arra nzve, mivel foglalkozhatott ez az ember, mita elszktt San Diegbl, mert rezte, hogy sok olyasmi is trtnt, amirl Jane se beszlhet. Az este folyamn Tom Marix s Godfrey nem jtt el Waldeck Hillbe, mert azt a feladatot kaptk, hogy prbljanak hrt szerezni azoktl a mr letelepedett bennszlttektl, akiknek tanyi Charlotte Waters kzelben fekdtek. Ezrt Mrs. Branicannek csak msnap volt alkalma Godfreyt Jane-nek bemutatni s megmondani, hogy finak fogadta. Jane-t is rendkvl meglepte, mennyire hasonlt a tengerszfi John kapitnyhoz. Annyira hatott r ez a benyoms, hogy alig mert nha-nha rpillantani. s ki sem lehet fejezni, mi ment vgbe lelkben, mikor Dolly feltrta mindazt, ami Godfreyre vonatkozik, kezdve azon, milyen krlmnyek kztt tallkozott vele a Brisbane fedlzetn. s hogy gy talltk mint kisgyermeket egy San Dieg-i utcn... A Wat Hzban nevelkedett... Most krlbell tizenngy ves lehet. Jane halottspadtan, nmn s meredten hallgatta az elbeszlst, szvt olyan rmlet szortotta ssze, hogy alig vert mr. Dolly rvidesen eltvozott, ekkor trdre rogyott, kezt sszekulcsolta. Arcra visszatrt az let, tekintete tlelkeslt. - az! - kiltott thatan. - itt van Dolly mellett! A sors akarta gy! A kvetkez percben Jane mr szaladt kifel Waldeck Hillbl, thaladt a bels udvaron, s berohant a kis kunyhba, amely szllsukul szolglt, hogy elmondjon mindent a frjnek. Len Burker valban ott volt, egy poggysztartba csomagolta azt a ruhanemt s egyb holmit, amit magval akart vinni az tra. Hogy Jane ilyen felzaklatott llapotban rkezett, szinte megrmtette. - Mi az mr megint? - krdezte nyersen. - Szlalj mr meg. Mrt nem beszlsz? Mi az rdg trtnt? - l - kiltott Jane -, s itt van, itt, az desanyja mellett. Holott mi azt hittk... - l, s az anyjval van? - ismtelte Len Burker, akit szinte villmcsapsknt rt ez a kzls. Nagyon is jl megrtette, kire vonatkozik ez az . - Igen, - ismtelgette Jane -, John s Dolly Branican msodszltt gyermeke. Itt egy rvid magyarzat taln megvilgtja, mi jtszdott le tizent vvel azeltt a Szpkilt hzban. Egy hnappal a San Dieg-i Branican-villba bekltzs utn a Burker hzaspr szrevette, hogy Dolly, akinek a szrny baleset ta elborult az elmje, msllapotban van, anlkl hogy maga ennek tudatban volna. Jane minden knyrgse ellenre ekkor Dollyt hzi rizetbe vettk, a mulatt No egy percre sem vette le rla a szemt. A bartok s a szomszdok tbb nem lthattk, nekik azt mondtk, hogy beteg. Ht hnap mlva mg mindig zavart elmvel vilgra hozta msodik gyermekt, de emlkezetbl ez a boldog rm is nyomtalanul eltnt. Minthogy ez id tjt mr mindenki tnynek tekintette John kapitny pusztulst, az jabb gyermek megszletse alaposan sszezavarta Len Burkernek a Dolly vrhat rksgre vonatkoz szmtsait. Ezrt elhatrozta, hogy a gyermek szletst titokban tartja. Ennek rdekben a bels szemlyzetet mr hnapokkal azeltt elbocstottk, a ltogatkat nem engedtk be a villba; ez ellen Jane hiba prblt brmit is tenni, knytelen volt meghunyszkodni frje elvetemlt parancsai eltt. Az alig nhny rs jszlttet No egy tvoli utcn kitette, de szerencsre valaki nemsokra rbukkant, s beadta a menhelyre. Ksbb, miutn a Wat Hzt megnyitottk, oda kerlt, majd nyolcves korban, onnt vittk el hajsinasnak. gy teht minden megvilgosodik: Godfrey hasonlatossga John kapitnnyal, hiszen az apja, Dolly sztns vonzdsa s visszatr anyai rzsei, hiszen Dolly valban anya volt, de errl nem tudhatott.

- Igen, Len - sikoltozott mr szinte eszelsen Jane -, kerlt el, Dolly fia! Mindent meg kell nekik most mr mondani! De Len Burker gondolni se akart a beismersre, mellyel a tovbbi, egsz sorst rint gonosz tervet halomra dnttte volna. Durvn szitkozdott, fenyegetleg emelte kezt Jane-re. Majd megragadta az asszonyt, s villml szemekkel, de fojtott hangon gy szlt: - Ha kedves neked Dolly lete, ha kedves neked a klyk lete, azt ajnlom, ki ne nyisd a szd!

VII. TOVBB SZAK FEL Semmi ktsg nem frhetett hozz, John s Dolly msodik fia volt Godfrey. Az a nagy szeretet, amelyet Dolly tpllt irnyban, desanyai rzseibl is fakadt. De nem tudhatta, hogy a kis matrz az fia, s krds, valaha is megtudhatja-e, mert Len Burker fenyegetsei olyannyira megrmtettk Jane-t, hogy knytelen volt hallgatst fogadni, klnben a fi lete forgott volna kockn. Ha beszl Dollyval, kiszolgltatja Godfrey lett Len Burkernek, s ez a nyomorult, aki a csecsemt is kpes volt az utcra tenni, most bizonyra knnyen megtallja a mdjt, hogy a kutatt sorn eltegye lb all. Teht ppen arra kell Jane-nek vigyzni, hogy anya s fia sose tudja meg, milyen ktelk fzi ssze ket. Egybknt, amint alaposan szemgyre vette Godfreyt, s ltta a Johnnal val megdbbent hasonlatossgot, amint vgiggondolta szletse s neveltetse krlmnyeit, Len Burker sem ktelkedett a fi azonossgban. gy teht, mikor John Branican pusztulst mr bizonyosra vehette, me jraszletik a msodik fi! Nos, hall a fira, ha Jane beszlni merszel! Len Burker azonban nyugodt volt: Jane nem fogja kinyitni a szjt. Oktber 11-n, huszonngy rs pihen utn a karavn jra nekiindult. Jane abban a kocsiban kapott helyet, melyben Mrs. Branican utazott. Len Burker egy meglehetsen j l nyergbe szllt, jtt-ment, hol elre, hol htra, s tbbszr is emlegetni kezdte Tom Marixnek, milyen vidkeket jrt mr be a tvrvezetk mentn. Zach Fren trsasgt viszont nem nagyon kereste, aki elg vilgosan kimutatta irnta az ellenszenvt. Ugyangy kerlte Godfreyt, akivel csak feszengve tudott szembenzni. Ha a fi odament Dollyhoz s Jane-hez, s beszlgetsbe elegyedett velk, Len Burker elprolgott, hogy ne kelljen a kzelben lennie. Amint az expedci egyre feljebb haladt, a vidk fokozatosan megvltozott. Itt-ott mg voltak tanyabirtokok, de ezeken mr csak juhtenyszts folyt. A hatalmas mezsgek belevesztek a szemhatrba, a gumifa s eukaliptuszfk mr csak elszrt kis csoportokban bukkantak el, s mr egyltaln nem emlkeztettek Dl-Ausztrlia ds erdeire. Oktber 12-n este hat rakor egy hossz tszakasz megttele utn, melyet a hsg klnsen frasztv tett, Tom Marix a tborhelyet a Finke foly partjn jellte ki, a Dniel-hegytl nem messze; a hegy krvonala lesen rajzoldott ki a nyugati gen. A fldrajztudsok ma mr egynteten arra a megllaptsra jutottak, hogy a Finke foly, melyet a bennszlttek Larra-larrnak neveznek, a legfontosabb vzfolys Kzp-Ausztrliban. Estefel errl a tmrl beszlt Tom Marix Mrs. Branicannek, mikzben Zach Fren, Len Burker s Jane is ott ltek velk az egyik storban. - Azt kellett fkppen felkutatni, hogy a Finke foly vajon abba a hatalmas Eyre-tba mleszti-e vizt, melyet Farina utn kerlgettnk. David Lindsay, az utaz e krds megoldsnak szentelte 1885 utols hnapjait. Miutn eljutott a Peake telepre, amelyen mi mr tljutottunk, onnt kvette a folyt egsz addig a helyig, ahol eltnik a homokban, Dalhousie-tl szakkeletre. Mgis az a vlemny alakult ki benne, hogy az ess vszak magas vzllsnak idejn a foly vize eljut egszen az Eyre-tig.

- Vgl is milyen hossz ez a Finke foly? - krdezte Mrs. Branican. - ltalban legkevesebb kilencszz mrfldesnek becslik - vlaszolta Tom Marix. - Neknk is vgig kell haladnunk a mentn? - Mi csak nhny napig kvetjk, mert nagyokat kanyarog, s vgl is nyugati irnyban halad felfel a James-hegyek kztt. - n ismertem ezt a David Lindsay-t, akit emltett - szlalt itt meg Len Burker. - n ismeretsgben volt vele? - krdezett r Zach Fren, s hangja nmi hitetlensget rult el. - Mi van ebben olyan hihetetlen? - replikzott Len Burker. - ppen akkor tallkoztam David Lindsay-vel, amikor Dalhousie telepre rkezett. Queensland nyugati hatra fel igyekezett, ahol n egy brisbane-i cg megbzsbl jrtam. - Valban - mondta Tom Marix - ezt az tvonalat kvette. Aztn elment Alice Springsbe, krbejrta az als rgikban a Macdonnell-hegysget, szinte hinytalanul feltrkpezte a Herbert foly vidkt, vgl vgigment a Carpentaria-blig. Itt vgzdtt msodik olyan tja, melyen a teljes kontinenst tszelte dltl szakig. - Hozztehetem, hogy David Lindsay-t - szlt ismt Len Burker - elksrte egy nmet botanikus, valami Dietrich nevezet. k a nagy menetelshez csak tevket vettek ignybe. nnek is, Dolly, gy hiszem, az a szndka, hogy Alice Springsben ily mdon szervezi meg a karavnt. Biztos vagyok benne, hogy n ugyangy clba fog rni, ahogy David Lindsay is clba rt. - gy van, mi is clba rnk! - suttogta Mrs. Branican. - Errl mindnyjan meg vagyunk gyzdve! - tette hozz Zach Fren. Vgeredmnyben teht igazoldni ltszott, hogy Len Burker tallkozott David Lindsay-vel a mondott krlmnyek kztt; ezt egybknt Jane is megerstette. De ha trtnetesen Dolly feltette volna azt a krdst, hogy melyik cg kpviseletben jrt ott, ez taln nmileg knyelmetlenl rintette volna. Mialatt Mrs. Branican s csapata nhny rs pihenjt tlttte a Finke foly partjn, friss hreket hallottak az angol Jos Merittrl s knai szolgjrl, Zsin Girl. Nhny tszakasszal a karavn eltt jrtak, br mindennap kzelebb kerltek hozzjuk, mikzben ugyanazt az tvonalat kvettk. A bennszlttek hoztak hrt a hrhedt kalapgyjtrl s viselt dolgairl. t nappal azeltt Jos Meritt s szolgja a jelenlegi llomshelytl alig egy mrfldnyire, Kilna faluban szllt meg. Kilnban tbb szz sznes br is lakik - frfiak, nk, gyerekek, nyomorsgos kis fakreg viskkban. J nhnyuk figyelemremlt jelensg volt: szobrszian arnyos, magas termet, er s hajlkonysg, szvssg s kitarts jellemezte ket. Tbbsgk azonban a vadsgban s elnyomatsban, nlklzsben tengd bennszlttek gyakori vonsait viselte: szgletes, nyomott arc, kiugr szemldkcsont, hullmos vagy ppen gndr haj, keskeny homlok, mely szinte eltnik a hajcsigk alatt, szles orrlyukak s nyomott orr, nagy szj s kitremked fogazat, akr a nagy ragadozk. Honnt szrmaznak eredetileg az tdik vilgrsz slaki? Ltezett-e valban, ahogy azt nhny tuds bizonygatja - taln tlsgosan is tuds tudsok - egy csendes-ceni nagy szrazfld, melynek ma mr csak a hegycscsai maradtak fnn, mint az cen felsznn sztszrt rengeteg kis sziget? Mert eszerint a mai ausztrl bennszltt lakossg annak a szmos npnek a leszrmazottja volna, akik hajdann benpestettk az eltnt kontinenst. Ezek az elmletek minden bizonnyal rkk megmaradnak bizonytalan tallgatsnak. Ha ez a magyarzat bizonytst nyerne, csak arra lehetne kvetkeztetni belle, hogy a valdi slakossg testileg-lelkileg meglehetsen elnyomorodott. Az ausztrl bennszlttek ugyanis

viselkedsben s erklcsben igen vadak, s a j nhny trzsnl szinte kiirthatatlan emberevs a npek rangsorban htrautastja ket, szinte a hsev vadllatok sorba. Ezen a vilgrszen, ahol nincs oroszln, tigris, se prduc, azt lehetne gondolni, hogy k ltjk el az emberevs feladatt. A termketlen fldet nem tudjk megmvelni, ltzetk nhny tenyrnyi br vagy hncs, hztartsi eszkzeik szma kevs, fegyverzetk is kezdetleges - kemnyre edzett hegy lndzsa, kbalta, a nolla-nolla, ez a vas kemnysg bunksbot s a hres bumerng, mely hajltott alakja kvetkeztben visszarepl, ha gyesen s megfelel ervel hajtjk el -, ilyesmiken lehet mrni az ausztrliai bennszlttek vad llapott. A mostoha termszetben folytatott let az asszonyokra is rnyomta blyegt. Szvsan megkzdenek k is a vndorl letmd fradalmaival, a legnehezebb munkval. Magukon cipelik a kisgyermekeiket, de k viszik a tborozshoz szksges eszkzket is. Ezek a szerencstlen teremtmnyek huszont ves korukban mr regasszonyok, s nemcsak megregszenek, hanem meg is rtulnak. A pituri leveleit rgjk, ami nmileg felfrissti ket a vgtelen menetelsek alatt, s segt elviselni a nha tl hosszra nyl nlklzseket. s mgis alig hinn az ember: azok, akik a tanykon l eurpai telepesekkel kapcsolatba kerlnek, kezdenek egyet s mst tvenni az eurpai divatbl. Bizony, megkvnjk a ni ruhzatot, st a ruhhoz tartoz uszlyt is. A kalapot s a kalaphoz tollat! A frfiak is rkaptak a kalapra. Szvesen vlogatnak e kedvtelsk kielgtsre a hasznlt ruhval kereskedk kszleteiben. Jos Meritt minden bizonnyal ismerte Kari Lumholtz nevezetes ausztrliai utazsnak lerst. Bizonyra felfigyelt az albb kvetkez mondatokra is a btor norvg utaz beszmoljban, aki tbb mint fl vet tlttt az szakkeleti bennszlttek kztt: Flton szembetallkoztam az n kt bennszlttemmel. Nagyon kicsptk magukat. Az egyik egy ingben pvskodott, a msik egy ni kalapot tett fl. Ezek a ruhadarabok nagy becsben llnak az ausztrliai feketknl, egyik trzs kezrl a msikra vndorolnak, a telepesek kzelben l tanultabbaktl azokhoz, akik soha nem is ltnak fehr embert. Nhnyan az n sajt bennszlttcsapatombl klcsnkrtk a kalapot: szrny bszkn illesztette egyik a msik utn a fejre. Klnsen az nyjtott kzlk mulatsgos ltvnyt, amelyik elttem haladt, a puskm slya alatt izzadozott, s teljesen meztelen volt, mikor fordtva ugyan, de is a fejre rakta a ni kalapot. Milyen hnyattatsokon mehetett t ez a fejfed hossz utazsa sorn, mg a fehrek orszgbl idert a bennszlttek hegyei kz! Ez jrhatott minden bizonnyal Jos Meritt fejben: vgl is taln egy ausztrl trzs kells kzepn, a nyugati vagy szaknyugati terletek egyik trzsfjnek fejn fog szembetallkozni azzal a feltallhatatlan kalappal, melynek megszerzsrt mr egyszer behatolt, lete kockztatsval, az ausztrliai kontinens emberevi kz. Egybknt gy tnt, hogy ami nem sikerlt neki a queenslandi trzsek kztt, semmivel sem sikerlt jobban Kilna bennszltteinl, hiszen tovbb folytatta az utazst, a kalandos vndorlst a kzpterletek sivatagjai fel. Oktber 13-n Tom Marix napkeltekor jelt adott az indulsra. A karavn felvette szoksos menetelsi rendjt. Dolly igen boldog volt, hogy Jane-t ott tudhatta maga mellett, Jane-t pedig megvigasztalta, hogy jra viszontltja Mrs. Branicant. Kzs kocsi vitte ket, ott senki nem hallhatta, mit beszlnek, s gy alkalmuk volt mindent megtrgyalni, feltrni bizalmas gyeiket is egyms eltt. Mrt kellett mgis gy trtnnie, hogy Jane a bizalmas vallomsok legfontosabbikt nem merte megtenni, mert knyszertve rezte magt a hallgatsra? Nha, mikor ltta az anya s fi klcsns szeretett, melyet Dolly s Godfrey minden pillanatban elrult, hol egy mozdulattal, egy szval, hol csak egy tekintettel, nha gy rezte, hogy nem brja tovbb tartani a titkt. De aztn eszbe jutott Len Burker fenyegetzse, s annyira flt, hogy az ifj vesztt okozza, hogy szinte hidegen bnt vele, amit Mrs. Branican nmi szomorsggal vett tudomsul. Knnyen elkpzelhetjk, mit rzett Jane, mikor egy napon Dolly gy szlt hozz: - Megrtheted Jane, hogy mikor szemembe tltt a nagyfok hasonlatossg, a bennem tovbb l anyai rzsek sztnzsre arra a gondolatra jutottam, hogy kisfiam mgse halt meg, csak errl se Mr. William Andrew-nak, se egyetlen ms bartomnak sincs tudomsa. Azt hittem, hogy Godfrey a mi fiunk, John s

az enym. Sajnos mgsem. A kis Wat ott nyugszik a San Dieg-i temetben. - gy van, odavitettk t, drga Dolly - mondta Jane. - Ott ll a srkve, csupa virggal krlvve. - Jane, , Jane - kiltott fel szinte srva Dolly -, ha egyszer nem sikerlt visszakapnom a kisfiamat, legalbb apjt lthassam viszont, drga Johnomat! Oktber 15-n este hatkor, miutn elhagytk a Humphries-hegyet, a Palmer Creek, a Finke foly egyik mellkviznek a partjn tborozott le a karavn. Ez a creek szinte teljesen kiapadt mr, mert mint errefel minden folyvizet, ezt is csak az esvz tpllta. Ezrt knny volt az thalads, akrcsak hrom nap mlva a Hughes Creeken, harmincngy mrflddel szakabbra. Errefel mg mindig ott lthattk a fld fltt feszlni a transzkontinentlis tvrvonal zizeg drtjait mintha csak Ariadn fonalt kvetnk llomsrl llomsra. Nha mg ms kis teleplsekkel is tallkoztak, gyren elszrt tanykkal, ahol Tom Marix kszpnzrt friss hst tudott vsrolni. Godfrey s Zach Fren llandan hrek utn puhatolzott. A telepesek teljes odaadssal szmoltak be mindenrl, amit az arrafel megjelen nomd trzsekrl csak tudtak. De hallottak-e brmit is egy fehr emberrl, akit a nyugati vagy szaki inda trzs tart fogsgban? Tudnak-e brmely utasrl, aki mostanban vgott t az idegen vidken? Csupa tagad vlaszt kaptak. Egyetlen jel sem, a legcseklyebb sem bukkant fl John kapitny holltre vonatkozan. gy ht egyre srgsebbnek tnt elrni Alice Springset, melytl a karavn mg mindig legalbb nyolcvan mrfld tvolsgban volt. A Hughes foly utn sokkal nehezebb vlt az elrehalads, s az addig tlagosan megtett napi tszakasz szreveheten cskkent. A vidk erre igen zegzugoss vlt. Hatalmas vlgytorkok nyltak egyms utn, de nhol alig jrhat vzmossokba tkztek. Ilyen volt a nagy Water House-hegysg elgazsainak vidke. Tom Marix Godfreyvel az len haladt, hogy megkeressk a leginkbb jrhat svnyeket. A gyalogosok s a lovak arnylag knnyen vettk az utat, mg a kocsikat is arnylag kevs fradsggal hztk a lovak, gy ezek nem is okoztak sok gondot, de a zsfolsig megrakott nehz szekereket az krk csak risi erfesztssel tudtk tovbbvonszolni. A legfontosabb mgis az volt, hogy megelzzk a balesetet, a kerk- vagy tengelytrst, mert azt csak hosszadalmas munkval lehetett volna kijavtani, vagy a javthatatlann vlt szekeret ott kellett volna hagyni. Oktber 19-n kora reggel lpett a karavn arra a terletre, melyen a tvrvezetk mr nem folytathatta nylegyenesen az tjt, mert a talajviszonyok miatt itt nyugat fel ki kell trnie. Tom Marix is ezt az irnyt jellte meg az emberek szmra. Itt azutn, ha a tj vratlan talajszni meglepetsekkel szolglt is, ami akadlyozta a folyamatos, gyors haladst, ismt megjelentek az erdk, amit a nagy hegyek kzelsgvel lehetett magyarzni. llandan kerlgetni kellett az gynevezett brigalow scrubokat, az thatolhatatlan, vad boztokat, ahol a szapora akcflesgek uralkodtak. A kis patakok partjn csoportosan meredtek a kazurfk, melyeken alig volt lomb, mintha egy tli vihar sprt volna vgig rajtuk. A vlgyek bejratban nhol loptkft lthattak, melynek trzse palackknt nylik flfel, ezrt hvjk arrafel bottle tree-nek, palackfnak. Az eukaliptuszhoz hasonlan, mely egy teljes kutat kpes felszippantani, ha a gykereit beleeresztheti, ezek a loptkfk is utols cseppig felszvjk a talaj nedvtartalmt. Emiatt szivacsos szerkezet fjuk gy t van itatva, hogy az llatok gyakran tpllkknt szopogatjk bellk a kemnyt tartalm nedvet. A boztok kzt sokfle ersznyes llat l. Ilyen a nagyon j fut wallaby, melyet a bennszlttek csak gy tudnak elejteni, hogy krskrl rgyjtjk a szraz fvet. Nhol hemzsegett az gynevezett kengurupatkny, de volt sok ris kenguru is, amelyet a fehrek csak vadszkedvtelsbl vettek puskavgre, mert ahhoz bennszlttnek kell lenni, mghozz ausztrl bennszlttnek, hogy valaki vllalkozzk a rgs hs elfogyasztsra. Tom Marix s Godfrey vgl is csak nhnyat tudott kzlk lepuffantani, mert oly gyorsan szguldanak, mint a versenylovak. Az is igaz viszont, hogy a kenguru farkbl kitn leves kszthet, amit hseink is elsrangnak tltek a vacsornl. Ezen az jszakn egybknt nagy riadalom tmadt. A tbort talpra ugrasztotta a mezei patknyok hada egy olyan tmeges rohammal, amire csak Ausztrliban van plda, e rgcslfajta kiznlse idejn.

Senki sem tudott visszafekdni a hlhelyre, mert azt kockztatta volna, hogy sztmarcangoljk. Mrs. Branican s a tbbiek gy j okkal szidtk a ronda kis bestikat msnap, oktber 22-n reggel, amikor jra nekivgtak az tnak. Napnyugtra a Macdonnell-hegysg szls nylvnyainl jrt mr a karavn. Innt kezdve az utazs sszehasonlthatatlanul kedvezbb krlmnyek kztt folytatdott. Mg negyven mrfld llt elttk, hogy a nagy t els rszt Alice Springsben befejezhessk. Huszonharmadikn messze a szemhatron tl nyl hatalmas sksgon folytatdott az tjuk. A laplyt csupn itt-ott szaktottk meg enyhn hullmz dombvonulatok. Egy-egy facsoport csak hangslyozta a vgtelen egyhangsgot. A szekerek knnyen haladtak a tvrvezetk clpjeit kvetve egyik llomstl a msikig, melyek elg messze fekdtek egymstl. Szinte hihetetlennek tnt, hogy a vezetket, melyet ezeken az elhagyott pusztkon lehetetlen lett volna llandan szemmel tartani, a bennszlttek megkmltk. Mikor a trsasg ilyen csodlkoz megjegyzst tett, Tom Marix a kvetkez magyarzatot adta: - A bennszlttek, akiket, mint mr elmondtam, az elektromos rammal megrmtettek, azt hiszik, hogy a vezetkben maguk a villmok cikznak, s vakodnak megrinteni. St azt kpzelik, hogy a kt vge a naphoz s a holdhoz csatlakozik, s ha meghznk, a kt nagy golybis egyenest a fejkre zuhanna. Tizenegy rakor, szoks szerint, megtartottk a napkzi hossz pihent. A karavn egy eukaliptuszcsoport kzelben telepedett le, de a lombok, melyek gy csngtek merlegesen, mint egy csillr kristlyfggi, jformn semmi rnykot se adtak. A kzelben egy kis foly folyt, vagy inkbb egy vkony erecske csordoglt, mely mr a meder kavicsait is alig brta megnedvesteni. A tls parton a talaj meredek homokfalknt zrta le a sksgot tbb mrfld hosszsgban keletrl nyugat fel. Htuk mgtt mg homlyosan kivehet volt a szemhatron a Macdonnell-hegysg tvoli rajzolata. A pihen rendszerint kt ra hosszat tartott. Ezltal el tudtk kerlni, hogy a nap legforrbb riban is ton legyenek. Persze, ez csak pihen volt, nem vertek tbort ilyenkor. Tom Marix az krket se engedte kifogni, a lovakat sem leszerszmozni. Az llatok a kocsiba fogva legeltek. A strakat nem lltottk fel, nem gyjtottak tzet. Ilyenkor csak hideg sltet s konzervteleket ettek, mert hajnalban alapos reggelit fogyasztottak. Szoks szerint mindenki lhelyet vagy fekvhelyet keresett magnak, ezttal a magas part fvn. Flra elteltvel, miutn csillaptottk hsgket, a kocsisok s a ksr csapat tagjai, feketk, fehrek egyarnt, szundtottak egyet az indulsig. Mrs. Branican, Jane s Godfrey egytt ltek a parton. Harriet, a bennszltt szolgl egy kosrban ennivalt hozott. Ebd kzben arrl beszlgettek, hogy hamarosan megrkeznek Alice Springsbe. Dollyt sohase hagyta el a remnykeds, a matrzfi pedig teljes mrtkben osztozott vele, olyannyira, hogy akkor se rendlt volna meg hitk, ha igazban semmi alapja se lett volna mr remnyeiknek. Egybknt a tbbiek is nagyon bizakodtak a kutats sikerben, s szigoran megfogadtk, hogy addig nem hagyjk ott az ausztrl kontinenst, mg teljes bizonyossggal fel nem dertettk John kapitny sorst. Magtl rtetdn Len Burker azt sznlelte, hogy ugyangy gondolkodik is, s nem fukarkodott a lelkes kijelentsekkel, amikor csak alkalma addott r. Mindez nagyon is beleillett a terveibe. Neki az volt a fontos, hogy Mrs. Branican ne menjen vissza Amerikba, mert hiszen maga ki volt onnan tiltva. Dolly, aki mit sem sejtett alattomos mesterkedseirl, nmi hlt rzett az egyttrzsrt. A pihen alatt Tom Marix s Zach Fren arrl kezdett trgyalni, hogyan kellene a karavnt talaktani, mieltt tovbbindulnak Alice Springsbl. Nem volt egyszer krds. Hiszen az igazi nehzsgek akkor kezddnek majd a Kzp-Ausztrliba behatol expedci szmra. Krlbell fl kettre jrhatott, mikor szaki irnybl tompa moraj hallatszott. Azt lehetett gondolni, hogy folyamatosan morog az g alja, egyfolytban mennydrg valahol a tvolban, de idehallik a karavnhoz.

Mrs. Branican, Jane s Godfrey felllt, s ersen hallgatzott. Tom Marix s Zach Fren is kzelebb jtt, mikzben k is megfesztett figyelemmel hallgatztak. - Mifle moraj ez? - krdezte Dolly. - Biztos valami vihar zaja - szlt az altiszt. - Azt hihetne az ember, hogy hullmok ostromoljk a partot - mondta Godfrey. De semmi egyb jel nem utalt viharra, a leveg se telt meg elektromossggal. Valami hirtelen vzr pedig csak egy risi felhszakads nyomn keletkezhetett volna, de csak ha a folymedrek elzleg tlduzzadtak volna. Zach Fren megprblta a titokzatos dbrgst erre magyarzni, de Tom Marix letorkolta: - Vzr ezen a vidken, ebben az vszakban, ebben a szikkadtsgban? Higgye el, ez teljes kptelensg! Persze hogy igaza volt. Az ess vszakban elfordul nha, hogy hatalmas viharok kvetkeztben az risi mennyisg esvz radst okoz, amit a vzfolysok a mlyebben fekv sksgokra zdtanak. De oktber vgn ezt fel sem lehet ttelezni. Tom Marix, Zach Fren s Godfrey flmsztak a meredeken, s nyugtalanul tekingettek szakra s kelet fel. A hatalmas s komor sksgon vges-vgig semmit sem lehetett ltni. Legfeljebb a szemhatr vgn gomolygott valami furcsa alak felh, de ezt nem lehetett affle prnak nzni, amely a nagy hsgben szokott a talaj mentn srsdni. Nem volt ez gomolyg, szivrg kdftyol sem, inkbb olyasfle hatrozottabb krvonal fstgomolyag, ami tzrsgi ssztznl szokott felszllni. A portmegbl - mert mr nem lehetett semmi ktsg, hogy porfelh takarja a horizontot - egyre nagyobb, mennydrgsszer robaj szllt feljk, de mintha ritmusra dobolt volna, mintha ris lovak dobbantannak, s a hatalmas sksg ezt visszhangozn a rugalmas talajtl felerstve. Honnt e zaj? - , mr tudom! Hisz lttam mr egyszer. A juhok jnnek! - kiltott fel Tom Marix. - Juhok? - nevetett Godfrey. - Ha csak juhok jnnek... - Ne nevessen, Godfrey! - vgott szavba az rcsapat parancsnoka. - Ezer s ezer juh kzeleg, rjt rmlettl hajtva. Ha nem csaldom, gy zdulnak vgig a skon, mint egy lavina, mely mindent elspr tjban! Tom Marix nem tlzott. Ha ezeket az llatokat valami kihozza a sodrbl - ami nagy ritkn megtrtnik az risi juhfarmokon -, semmi se kpes feltartani ket, kidntik a kertst, s elrohannak. Van egy rgi monds: a juhnyj ell a kirly kocsija is kitr - s val igaz, hogy egy buta birkkbl ll nyj inkbb hagyja magt szttaposni, mint hogy arrbb vonuljon. Persze, mg ket eltapossk, addig k is mindent eltipornak, amint szdletes tmegben rohannak elre. Most ppen ez trtnt. A kt-hrom mrfld szlessgben terjeng porfelh alapjn legalbb szzezerre lehetett becslni a juhok szmt, melyeket a vakrmlet ppen a karavn fel hajszolt. Az szakrl dl fel irnyul rohansnak, melyet a sksgot elznl radathoz lehet hasonltani, nem lesz addig vge, mg az eszeveszett szguldstl kimerlve ssze nem rogynak. - Mit lehet tenni? - krdezte Zach Fren. - Amennyire csak lehet, le kell lapulnunk a dombos part aljba - sietett Tom Marix vlaszolni.

Valban nem volt mit tenni, gy mindhrman lementek. Brmennyire hibavalnak is bizonyulhat a Tom Marix javasolta fedezk, azonnal elfoglaltk. A juhok fergetege taln mr csak kt mrfldnyire jrt a pihenhelytl. Az gbolton mr magasra gomolygott a porfelh, melynek kzepbl flsiketten keveredett el a lbdobogs s a szrny bgets lrmja. A szekereket is a part tvbe lltottk. A kocsisok s hajcsrok erszakkal fldre fektettk az llatokat, hogy knnyebben tvszeljk a rohamot, mely esetleg kzvetlenl flttk fog tzdulni, mg ha nem is rinti majd ket. Az emberek is szorosan a domb tvbe bjtak. Godfrey ott maradt Dolly mellett, hogy rgtn segthessen, ha kell, s most mr mindnyjan csak vrakoztak. Ekzben Tom Marix jra felmszott a homokpart tarajra. Az utols pillanatig rajta akarta tartani szemt a hatalmas sksgon, mely mr szinte forrt s sistergett, akr a tenger egy ers szl nyomsa alatt. A nyj borzalmas zajjal s nagy sebessggel kzeledett - mr tbb mint harmadt eltakarta a szemhatrnak. Ahogy Tom Marix szmtotta, j szzezerre rghatott a birkk szma. Kt percen bell odarnek a tborhelyhez. - Vigyzat! Mr jnnek! - vlttte Tom Marix. Gyorsan lesznkzott a partfalon, s odament, ahol Mrs. Branican, Jane, Godfrey s Zach Fren lt szorosan egyms mellett. Szinte abban a pillanatban megjelent a part tetejn a juhok els sora. Nem torpant meg, hisz nem tudott volna megllni. Az ell haladk lezuhantak, a szakadkot az egymsra tornyosod sok szz juh pillanatok alatt kitlttte. A bgetshez csatlakozott a lovak nyertse, a marhk bgse, melyeket a rmlet kertett hatalmba. A vastag porfggnytl mr semmit se lehetett ltni, mg a lavina fkezhetetlen lendlettel viharzott le a dombhtrl, valsgos llati szkrknt. Az egsz mindssze t percig tartott, s akik elsknt lltak lbra, Tom Marix, Godfrey s Zach Fren mg lthattk a borzalmas csorda vgt, amint dli irnyban tovahullmzott. - Talpra! Felllni! - kiltott a csapatparancsnok. Mindenki felllt. Nhny horzsols, egy-egy karcols a szekereken - ez volt az sszes kr emberben s felszerelsben, mert a domb alja j fedezknek bizonyult. Tom Marix, Godfrey s Zach Fren gyorsan felmentek a part magasra. Dl fel a rohan nyjat mr egsz porfggny fedte. szak fel ismt vgtelenbe nylt a sksg, csak a fellett lyuggattk t a patanyomok. s ekkor Godfrey izgatottan felkiltott: - Mi van itt? Nzzk csak! A parttl mintegy tvenlpsnyire kt emberi test fekdt a fldn, minden bizonnyal kt bennszltt, akiket magval sodort, lednttt s taln szt is taposott a juhok fergetege. Tom Marix s Godfrey odaszaladt a kt tetemhez. De micsoda meglepets rte ket! Jos Meritt s Zsin Gi, a szolga fekdt ott, mozdulatlanul, lettelenl. De mg llegeztek. Gyors polssal hamarosan sikerlt ket a nagy zuhans okozta kbultsgbl magukhoz trteni. Amint kinyitottk a szemket, mris talpra lltak, nem trdve a zzdsaikkal. - Rendben van, , ez remek! - szlt szokott mdjn Jos Meritt.

Majd krlnzett. - Hol van Zsin Gi? - krdezte. - Itt van Zsin Gi vagy az, ami megmaradt belle - szlalt meg a knai, s keseregve drzslgette derekt. Hatrozottan sok ez egy kiss a juhokbl, Jos gazdm, ezerszer s tzezerszeresen sok! - Soha tbb nem kell tlzottan sok rcomb, tl sok brnyborda, Zsin Gi, gy nem lesz tl sokunk a juhokbl - mondta az riember. - Csak az a borzaszt, hogy egyet se kaptunk el legalbb rohans kzben. - Vigasztaldjk, Meritt r - szlt oda Zach Fren. - A part alatt szzval fekszenek az n rendelkezsre. - , ez remek, igazn remek! - mondta komolyan a flegmatikus riember. Majd odafordult az inashoz, aki alaposan megdgnyzte a cspjt, s most a vllait nyomogatta. - Zsin Gi, figyelsz? - Parancsoljon, Jos gazda! - Ma estre kt brnybordt lgy szves, kt bordt vresen. Ezutn Jos Meritt s Zsin Gi elmeslte, mi trtnt velk. Hrom mrflddel jrhattak a karavn eltt, mikor meglepte ket a juhok rohama. A lovaik vgl is elmenekltek, hiba prbltk ket megfkezni. gy a juhok ell nem tudtak kitrni, s pillanatok alatt legzoltk, fldre tapostk ket; valsgos csoda, hogy komolyabb srlst nem szenvedtek, s hogy Mrs. Branican trsai felfedeztk ket, s azonnal segtsgkre siettek. gy vgl is mindnyjan p brrel sztk meg a fenyeget veszedelmet. Rendben fellltottk a menetet, s este hat ra fel megrkeztek az Alice Springs llomsra.

VIII. TL ALICE SPRINGS LLOMSON Msnap, oktber 24-n Mrs. Branican hozzltott, hogy talaktsa a karavnt, s alkalmass tegye az eltte ll tra, mely mg nagyon hosszra nylhat, teli fradalmakkal s veszlyekkel, minthogy olyan vidkre vezet, mely szinte ismeretlen Ausztrlia belsejben. Alice Springs csak egy kis lloms a transzkontinentlis tvrvonal egyik pontjn, legfeljebb hsz hzbl ll, s alig rdemelte mg ki a falu megnevezst. Mrs. Branican legelszr is a telepfnkt kereste fel, Mr. Flintet, htha vannak rteslsei a vndorl inda trzsrl. Esetleg van arrl is tudomsa, hogy az a trzs, melynek fogsgban snyldik John kapitny, elvndorol nha a kzpterletekre a tvoli Nyugat-Ausztrlibl. Mr. Flint nem tudott semmi biztosat ez gyben, legfeljebb annyit, hogy ezek az indk lltlag nha feltnnek az Alexandra-fld nyugati vgein. John Branican fell soha nem hallott hreket. Harry Feltonrl viszont tudta, hogy a tvrvonaltl nyolcvan mrflddel keletre talltak r, Queensland hatrn. gy vlte, mg mindig az a legclszerbb, ha azokhoz az utalsokhoz tartja magt a karavn, amelyeket adott nem sokkal halla eltt, teht gy vlte, hogy Nyugat-Ausztrlia elrshez rzstosan t kell vgni a kzbls terletet. Kifejezte remnyt, hogy Mrs. Branican tbb sikerrel fog jrni, mint hat vvel azeltt, mikor nekivgott, hogy megkeresse a Leichhardt nev utazt, de tjt rvidesen meg kellett szaktania a bennszltt trzsek egyms kzti dz csati miatt. Termszetesen kijelentette, hogy Mrs. Branican rendelkezsre ll, s mindent megszerez neki, ami a kis telepen megszerezhet. Ezt megtette

David Lindsay-nek is, ahogy meslte, mikor a neves utaz 1886-ban Alice Springsben tartzkodott, mieltt a Nash-thoz s a Macdonnell-hegysg keleti tmbje fel vette tjt. Lssuk, mit tudtak ez idben az ausztrliai kontinensnek arrl a rszrl, melynek felkutatsra kszlt az expedci. Alice Springstl ktszzhatvan mrfldnyire, a 127-ik dlkr mentn hzdik az a nylegyenes hatrvonal, mely elvlasztja - dl fell szmtva - Dl-Ausztrlit, az Alexandra-fldet s szakAusztrlit attl a tartomnytl, melyet Nyugat-Ausztrlinak neveznek, s Perth a fvrosa. A kontinens ht nagy tartomnya kztt ez a legnagyobb kiterjeds, a leggyrebben lakott s a legkevsb felkutatott. Tulajdonkppen ebben az idben csak a partvidk vonala volt feltrkpezve, ennek ismert rszei a Nuytsfld, a Leeuwin-, Wlaming-, Endracht-, Witt- s Tasmanfld. A trkpszek szerint a partvidktl beljebb es risi terleten, ahol csak a bennszlttek szoktak keresztl-kasul jrni, legalbb hrom nll sivatagot lehet krvonalazni. Az els sivatag dlen fekszik, a harmincadik s huszonnyolcadik szlessgi fok kztt, melyet Forrest fedezett fel 1869-ben, aki a partvidkrl eljutott a szzhuszonharmadik dlkrig, s amelyen Giles vgott keresztl 1875-ben. Msodik a Gibson-sivatag a huszonnyolcadik s huszonharmadik szlessgi fok kztt, melynek risi sksgain ugyancsak Giles hatolt elsnek keresztl 1876-ban. Vgl a Nagy-homoksivatag a huszonharmadik szlessgi fok s az szaki part kztt, melyen Warburton ezredes haladt keresztl 1879-ben keletrl szaknyugati irnyba, de mr tudjuk, milyen szrny veszlyek kzepette. ppen ez utbbi terleten kellett Mrs. Branican expedcijnak vgigvinni a kutatst. Harry Felton kzlsei alapjn a karavnnak tulajdonkppen Wartburton ezredes tvonalhoz kellett magt tartania. Ennek a btor utaznak tbb mint ngy hnapra volt szksge, hogy Alice Springsbl eljusson az Indiaicen partjra, illetve a teljes tjhoz tizent hnapra, 1872. szeptembertl 1874. janurig. Vajon hny hnapig fog tartani ez az t, melynek Mrs. Branican s trsai most kszlnek nekivgni? Dolly arra krte Tom Marixet s Zach Frent, hogy egyetlen napot se engedjenek veszendbe menni, s k Mr. Flint hatkony segtsgvel tkletesen irnytottk az elkszleteket. A Mrs. Branican kltsgre s ppen nem olcsn vsrolt harminc tevt mr j kt hete Alice Springsbe hajtottk az afgn tevehajcsrok. Ezek az ignytelen, ers, br csf klsej, hasznos llatok szztven kil teherrel negyven kilomternyi utat is kpesek naponta megtenni, sosem cskkentve a megszokott iramot. Aztn egy hetet is kibrnak tpllk nlkl; vz nlkl pedig hat napot tlen, hrmat pedig nyron. Ennlfogva ppgy remek szolglatot tesznek ezen a szraz kontinensen, mint Afrika hsgtl izz sivatagjain. Ahogy ott, gy itt is kpesek krosods nlkl elviselni a hsg s a vztelensg okozta nlklzseket. rdemes megjegyezni, hogy a Szahara sivatagjt s az ausztrliai Nagy-homoksivatagot a kt klnbz fltekn hasonl szlessgi kr metszi. Harminc teve llott teht Mrs. Branican rendelkezsre, hsz nyerges s tz teherhord llat. Tbbsgben voltak kzttk a hmek. Legtbbjk fiatal llat volt, mindegyik remek egszsgben s j erben. Ahogy Tom Marix volt az rcsapat fnke, gy a tevknek is volt egy vezrk, a legidsebb hm, amelyiknek engedelmesen alvetettk magukat a tbbiek. vezette a menetet, a pihenkn maga kr gyjttte a tbbi hmet, nem engedte ket a nstnyek nyomban kszlni. Ha ez a teve megbetegszik vagy elpusztul, az egsz nyj knnyen felbomlik, a hajcsrok nemigen tudnk fenntartani a rendet. Magtl rtetdik, hogy az rtkes vezrllatot Tom Marix al adtk, gy a kt vezr - egyik a msik htn - egytt foglalta el a karavn ln az t megillet helyet. Sikerlt megllapodniok Mr. Flinttel, hogy tveszi megrzsre s gondozsra a lovakat s krket, melyek Farina Towntl Alice Springs llomsig hoztk a karavnt. Visszaton a szekerekkel s

kocsikkal egytt ismt rendelkezsre llnak. Valszn volt ugyanis, hogy az expedci Adelaide fel visszatrtben itt ismt rtr a transzkontinentlis tvrvezetk pzni ltal jelzett tra. Dolly s Jane egytt lnek majd egy kibitkban, vagyis az araboknl szoksos, storlappal fedett lsben, melyet a nyj egyik legersebb tevjre szereltek fel. gy a sr fggnykkel vdekezhetnek az ers napsts, st az es ellen is, ha hirtelen vihar kerekedne, ami igazsg szerint meglehetsen ritka errefel a kzps terletek sksgain. Harriet, Mrs. Branican szolglja, aki hozz volt szokva a bennszltt trzsek hossz menetelseihez, inkbb gyalog kvnta folytatni az utat. A hatalmas ktpp llatokon ott fnn inkbb tudta elkpzelni a poggyszblkat, mint az embereket. Hrom htastevt bocstottak Len Burker, Godfrey s Zach Fren rendelkezsre, akik vrhatan knnyen hozzszoknak a tevk kemny lpteihez s dlngl jrshoz. Egybknt amgy is csak a tevk megszokott lass iramt tarthattk, mert a ksret nagy rsze gyalog volt knytelen haladni. getsre csak akkor lesz szksg, ha el kell egy idre hagyni a karavnt, s kutat vagy forrst kell keresni a Nagyhomoksivatag vgtelen pusztin. A tbbi tizent htasteve az rcsapat fehr katoninak jutott. A bennszltteknek a mlhs tevk eltt kellett haladniok; napi kt szakaszban tizenkt-tizenngy mrfld gyalogls vrt rjuk; ez elviselhetnek tnt szmukra. Ilyetnkppen formltk jra az egsz karavnt, az utazs msodik szakaszban vrhat krlmnyekre val tekintettel. Mrs. Branican jvhagysval gy intztk mindezt, hogy a nehz t minden megprbltatst el tudjk viselni, megkmlve embert s llatot, brmily hosszra nyljon is az utazs. Mivel tbb llattal rendelkezett, jobban fel volt szerelve a szksges eszkzkkel s lelemmel, s ezrt jobb felttelekkel folytathatta a kutatst, mint addig brmelyik ausztrliai utaz, a karavn joggal remnykedhetett, hogy vgl is clba fog rni. Htravolt mg, mi trtnik majd Jos Merittel. Vajon ez az riember s szolgja, Zsin Gi ott akar maradni Alice Springsben? Ha tovbbmegy, vajon a tvrvezetk mentn halad-e tovbb szak fel? Vagy inkbb keletnek indul, esetleg nyugatnak, hogy vgre megtallja bennszltteit? Hiszen ez a mgyjt valahol errefel remlhetn, hogy szerencssen felleli a kinyomozhatatlan fejfedt, melyet oly rgta ldz. Igaz, hogy lovak nlkl, felszerels nlkl, lelem nlkl nemigen folytathatja utazst. Mita jra sszetallkoztak, Zach Fren tbb zben is faggatzott Zsin Ginl tovbbi szndkaik fell. De a Mennyei Birodalom fia azt mondta, hogy sosem tudja, mit hatroz a gazda, feltve, hogy a gazda maga tudja, mit szeretne. De azt nyugodtan kijelentheti, hogy Jos Meritt sosem volna hajland visszafordulni, mg makacs vgya nem teljesl, vagyis , a hongkongi szrmazs Zsin Gi elg tvol van mg attl, hogy viszontlssa hazjt, ahol selyembe ltztt knai lnyok hossz finom ujjukkal a vzirzsa szirmait tpdesik. Msnap mr indulni akartak, s Jos Meritt mg mindig nem nyilatkozott terveirl. Ksbb mgis, Zsin Gi zenetet hozott Mrs. Branicannek, hogy ura egy ngyszemkzti beszlgetshez kri kegyes engedelmt. Mrs. Branican, aki lehetsgeinek hatrain bell szvesen segtett volna e furcsa figurn, vlaszban arra krte a tiszteletremlt Jos Merittet, hogy szveskedjk elfradni Mr. Flint hzhoz, ahol iderkezse ta lakik. Jos Meritt ksedelem nlkl eljtt, mindez oktber 25-nek ks dlutnjn trtnt. Dollyval szemben lelt egy szkre, s gy kezdte mondkjt: - Mrs. Branican, gy van, ez aztn igen! Nem ktlem, egy pillanatig sem ktelkedem, hogy n megtallja John kapitnyt. Br ugyanennyire biztos lehetnk annak a kalapnak a kzre kertsben, melynek felkutatsra mr eddig is felettbb viszontagsgos letem sszes erfesztse irnyul. gy van, , ez pomps! n bizonyra tudja, mit keresek itt Ausztrlia legeldugottabb zugaiban.

- Tudom, Mr. Meritt - felelte Mrs. Branican -, s nem ktlem, hogy elbb vagy utbb siker fog koronzni ennyi llhatatossgot. - llhatatossgot, , ez nagyon j, remek! De tudnia kell, asszonyom, ez a kalap az egsz vilgon prjt ritktja. - s ez mg hinyzik a gyjtemnybl? - Sajnlatos mdon. A fejemet adnm rte, ha mr a fejemre tehetnm. - s egy frfikalaprl van sz? - krdezte Dolly, aki inkbb j szve s nem kvncsisga miatt tanstott rdekldst a klnc figura rtatlan rgeszmi irnt. - , nem, asszonyom, ez ni kalap. Micsoda n volt! Nzze el nekem, hogy magamba zrom ezen asszony nevnek s rangjnak titkt, de nem akarom, hogy vetlytrsaim szimatot kapjanak. Kpzelje csak, asszonyom, ha msvalaki is megtudja! - De ht van valami tmpontja? - Tmpont? Ez igen, remek! Mindssze annyit sikerlt rengeteg levelezs, puhatolzs, ide-oda utazgats rn megtudnom, hogy az n kalapom siralmas viszontagsgok utn idekerlt Ausztrliba, s br nagyon magasan volt, nagyon is magasan, most lltlag egy bennszltt trzsf koponyjn keskedik. - s melyik ez a trzs? - Egyike azoknak, amelyek szntelenl ide-oda vndorolnak a kontinens szaki s nyugati vidkein. Ez igen, , ez pomps! Ha kell, mindet vgigltogatom, mindegyiknl kutatok. Minthogy pedig teljesen mindegy, melyiknl kezdem, krem felhatalmazst, hogy az n csapatval tarthassak az indk nyomban. - Ksz rmmel, Mr. Meritt - mondta Dolly -, s mindjrt utastst adok, hogy ha lehet, gondoskodjanak mg kt tevrl. - Egy is elg, tisztelt asszonyom, egyetlenegy nekem meg az inasomnak. Annl is inkbb, mert n szndkozom az llat nyergbe felmszni, Zsin Gi mehet gyalog. - Tudja, Mr. Meritt, hogy holnap reggel mr indulnunk kell? - Mr holnap? Ez igen, remek! Miattam nem fog idt veszteni, Mrs. Branican. De nincs flrerts, ugyebr, n egyltaln nem veszek rszt John kapitny felkutatsban. Hiszen ez az n gye. n csak a kalap gyvel fogok trdni. - Csak a kalappal, Mr. Meritt, ebben megegyeznk - felelte alig titkolt mosollyal Dolly. Ezek utn Jos Meritt elvonult, s kijelentette, hogy ez az okos, ers akarat s nagylelk asszony legalbb annyira megrdemli, hogy visszakapja frjt, mint ahogy maga megrdemli, hogy megszerezze az rtkes ltzkdsi cikket, mellyel teljess teheti trtneti kalapgyjtemnyt. Zsin Gi, akit felszltott, hogy msnap reggelre lljon tra kszen, knytelen volt rendbe tenni azt a nhny holmit, amit a juhlavinbl kikecmeregve ssze brt szedni. Mr. Flinttl sikerlt mg egy htasllatot szerezni, melyet riembernk a fent ismertetett mdon fog megosztani inasval. Mr. Flintnek ezrt kijrt egy "rendben, , ez remek!" az elismer szkra mindig ksz Jos Merittl. Msnap, oktber 26-n elhangzott a jel az indulsra, miutn Mrs. Branican bcst vett a telep vezetjtl. Tom Marix s Godfrey haladt az len, mgttk a fehr rszemlyzet tevehton. Dolly s Jane fent lt a kibitkban, mellettk Len Burker haladt az egyik oldalon, Zach Fren a msikon. Aztn kvetkezett kt

pp kztt lve nagy mltsggal Jos Meritt, mgtte haladt Zsin Gi. Ezutn jttek a mlhs tevk s a fekete rk; k alkottk a menet msodik felt. Reggel hat ra fel, miutn jobb kz fell elhagytk a transzkontinentlis tvrvezetket s Alice Springs llomst, az expedcit elnyeltk a Macdonnell-hegysg eldombjai. Ausztrliban oktber hnapban mr nagyon ers a hsg. Ezrt Tom Marix azt javasolta, hogy csak a kora reggeli rkban meneteljenek - ngytl kilencig -, majd ks dlutn, teht ngy s nyolc ra kztt. Az jszaka is egyre fullasztbb vlt, ezrt hosszabb pihenket kellett tartani, hogy a karavn hozzszokjon egy kiss a vidk sajtos nehzsgeihez. Pedig ez mg nem az igazi sivatag volt a vgtelenbe nyl, kigett sksggal, a fenkig kiszradt folymedrekkel, a legfeljebb ss iszapot rejt kutakkal, mg csak a kiszradt talaj magt a kutat is teljesen el nem apasztotta. A hegyek aljn vltozatos volt a felszn, ahogy egymsba rtek a Macdonnell-hegysg s a Strangways-hegysg elnylvnyai, melyeken thalad a tvrvonal is, nagy vet rva le szaknyugati irnyba. A karavn nem kvethette ezt az irnyt, egyenesen nyugat fel kellett tartania, szinte azon a kpzeletbeli szlessgi krn maradva, mely a Baktrtvel olvad egybe. Ez krlbell ugyanaz az tvonal volt, melyen 1872-ben Giles haladt, s amely Alice Springs felett huszont mrflddel szakra keresztezte Stuart tvonalt. A meglehetsen egyenetlen talajon a tevk lassan tudtak csak haladni. Itt-ott mg gyr viz patakok is felbukkantak. A fk rnykban csrgedez friss vz j szolglatot tett az embereknek, s az llatok is j nhny rra csillaptottk a szomjsgukat. A karavn friss hs beszerzsvel megbzott vadszainak a helyenknt feltn sr boztok kzt sikerlt zletes hs kisvadakat ejtenik, fknt regi nyulat. Tudjuk, hogy Ausztrliban az regi nyl az, ami a sska Afrikban. Ez a rendkvl szapora rgcsl vgl is mindent el fog puszttani, ha nem sikerl ennek gtat vetni. Ez idig a karavn tagjai nem sokra becsltk mint ennivalt, mert bsgben volt tallhat igazi vad Dl-Ausztrlia sksgain s erdsgeiben. gy vltk, rrnek majd akkor fogyasztani ezt a kiss zetlen hst, ha majd megfogyatkozik az a sok szrs s tollas vad, a fogoly, a mezei nyl, a tzok, vadkacsa s sokfajta galamb. Itt mr, a Macdonnell-hegysget vez vidken eljtt az ideje, hogy rljenek, akrmin zskmny addik, teht a nagy szmban futkos regi nyulaknak is. Mikor oktber 31-n este Godfrey, Tom Marix s Zach Fren egytt pihentek, ppen arrl kezdtek beszlgetni, milyen srgs volna ezt a fajtt kiirtani. Godfrey azt a krdst tette fel, rgen is voltak-e regi nyulak Ausztrliban. Tom Marix az albbi magyarzattal szolglt: - Nem, fiam, csak alig harminc ve hoztk be ket. Szp kis ajndk volt, mondhatom! Annyira elszaporodtak, hogy tnkreteszik az sszes mezsget. Egyes krzeteket annyira megrontottak, hogy ott mr se a juh-, se a marhatenyszts nem lehetsges. Vackaiktl annyira t van lyuggatva a fld, mint valami szrkanl, a fvet pedig gykerig lergjk. Ez a teljes romlst jelenti, s nha mr gy hiszem, nem a telepesgazdk eszik meg az regi nyulat, hanem a nyulak fogjk felfalni az embereket. - s nem talltak ellenk semmifle hathats szert? - krdezte Zach Fren. - Nem nevezhetjk hathatsnak az eddigieket, hiszen nemhogy cskkent volna a szmuk, inkbb nvekedett - vlaszolt Tom Marix. - Ismerek egy gazdt, aki mr negyvenezer fontot klttt az regi nyulak elpuszttsra, amelyek fldjn garzdlkodnak. A hatsgok fejpnzt fizetnek rtk, mint India angol gyarmatain fizetnek a tigrisrt s a mrges kgyrt. De ezek olyanok, mint a hidra, melynek ha levgjk a fejt, kett n ki helyette. Prblkoztak sztrichninnel, amitl szzezrvel hullottak el, ettl viszont dgvsz ttt ki azokon a vidkeken. Eddig nem vlt be semmi. - Valami olyasmirl hallottam - mondta Godfrey -, hogy egy francia tuds, Pasteur azt javasolta, hogy ha el akarjk puszttani ezt a rgcslfajzatot, tykpestissel kell megfertzni.

- gy van, taln ez lesz majd a hatsos szer. Mr rg meg kellett volna prblni, de mg semmi se trtnt, pedig erre a clra hszezer font jutalmat tztek ki. Ugyanakkor Queensland s j-Dl-Wales nyolcszz mrfld hosszsgban drtkertst llttatott fel, hogy a keleti tartomnyokat megvjk az regi nyulak zntl. Mert valsgos isten csapst jelentik. - Az ausztrl emberek teht - krdezte most Zach Fren - lemondtak a tovbbi kzdelemrl? - De ht hogyan vgjanak bele? - felelte Tom Marix. - Az az rzsem, volna egy biztos md - szlt Jos Meritt - ezeknek a gaz nyulaknak a megsemmistsre. - spedig micsoda? - krdezte Godfrey. - El kellene rni, hogy az angol parlament hozzon egy ilyesfle rendeletet: "Ezentl az Egyeslt Kirlysgban, valamint a meghdtott gyarmatokon kizrlag hdszr kalapot szabad viselni." Nos, minthogy kztudoms, hogy a hdszr kalapot kizrlag az regi nyl szrbl ksztik... gy van ez, szval remek! Jos Meritt ezzel a megszokott szlsval fejezte be a mondatot. Brhogy alakul is a nyulak sorsa, amg a parlament meghozza azt a bizonyos dntst, leghelyesebbnek tnt, ha az tkzben leltt nyulakat elfogyasztjk. Legalbb ennyivel kevesebb marad Ausztrliban. Nem is mulasztottak el minl tbbet agyonpuffantani kzlk. Az itt vadon l tbbi llatot nem tudtk volna tkezsre hasznostani. Viszont megfigyelhettek nhny klnleges fajta emlsllatot, melyek a termszetbvrok szmra rendkvl rdekessggel brnak. Ilyen volt pldul a tojssal szaporod emlsk csaldjba tartoz hangyszsn, melynek csr formj az ormnya, ajkai kemny szaruval vannak bortva, testn tskk meredeznek, mint a sndisznnak, s f tpllkul a klnbz rovarok szolglnak, melyeket a fld alatti lyukbl kinyjtott szalagszer, hossz nyelvvel kap be. Ilyen volt az a csrs emls, amelynek kacsallkapcsa van, s alig egy lb hossz satnya testt rozsdabarna szrzet bortja. Mindkt fajtnl a nstnyeknek az a klnlegessgk, hogy "toj emlsk", vagyis tojsokkal szaporodnak, de a tojsbl kikel kicsinyeket sajt tejkkel tplljk. Egy alkalommal Godfrey, aki taln az egsz karavn legkitnbb vadsza lett, szerencssen megltott egy iarrit, ezt a rendkvl gyorsan ugrndoz kengurufajtt, s r is ltt, de az mgis el tudott meneklni a kzeli boztba, mert csak megsebeslt. Az ifj hajs nem nagyon keseredett el, mert Tom Marix kzlse szerint ennek az llatnak csak az adja az rtkt, hogy nagyon nehz eltallni, s nem az, hogy jz volna a hsa. Ugyangy jrt az gynevezett bungarival; ez a nagy test, fekete bundj llat az ersznyes mack mdjra surran fent a lombok kztt, macskakrmeivel kapaszkodik az gakon, hossz farkval pedig kormnyoz. Fknt jszaka vadszik, s oly gyesen elrejtzik a fagak kzt, hogy szinte lehetetlen flismerni. Ekkor viszont Tom Marix kijelentette, hogy a bungarinak kitn a hsa, ssze sem lehet hasonltani a kenguruval, klnsen ha parzs felett pirtjk. gy annl jobban sajnltk, hogy most mr nem tapasztalhatjk sajt maguk is; valszn volt, hogy a sivatag kzeledtvel ezek az llatok tbb nem mutatkoznak. Jl tudtk, hogy minl messzebb jutnak elre nyugati irnyba, annl inkbb mr csak sajt lelmiszerkszletkre hagyatkozhatnak. A talaj egyenetlensgei ellenre Tom Marixnek sikerlt eddig a tervbe vett napi tizenkt-tizenngy mrfldes tlagot megtartania, ehhez az tlaghoz szabtk az egsz expedcis tervet. Br igen nagy volt mr a hsg - rnykban is harminc-harminct fok -, az emberek mg trheten elviseltk. Igaz, hogy a nappali pihenhz mg talltak itt-ott nhny kisebb facsoportot, melyek j tborozsi lehetsget biztosthattak. Mg vizk is akadt rendszerint, br a patakok medrben igencsak vkonyka szl csrgedezett. A pihenk sorn, melyeket mindennap pontosan dleltt kilenc rtl dlutn ngyig tartottak, az emberek s az llatok kellkppen kipihenhettk a nehz menetels fradalmait.

A vidk errefel mr teljesen lakatlan volt. Messze htuk mgtt hagytk az utols gazdasgokat. Itt mr nem voltak kertsek, se svnyek, se juhok, hisz a csenevsz, kigett f nem biztostott mr kell tpllkot. Csak nagy nha tallkoztak olyan bennszlttekkel, akik a tvrvezetk egyik llomsra igyekeztek. November 7-nek dlutnjn Godfrey, aki fl mrflddel a karavn eltt haladt tevjn, visszajtt, s jelentette, hogy egy lovas kzeledik a karavn fel. A lovas a Macdonnell-hegysg aljn kanyarg keskeny svnyen rkezett. Amint szrevette a karavnt, megsarkantyzta lovt, s vgtatva rt be a tborhelyre. Az emberek ppen akkor telepedtek le egy nhny csenevsz eukaliptuszbl ll kicsiny facsoport al, br rnykot nemigen talltak ott sem. Mellettk kis patak medre kanyargott, melyet mskor a hegytmb forrsai tplltak, de most minden csepp vizet felszvtak az eukaliptusz gykerei. Godfrey Mrs. Branican el vezette a jvevnyt. Az asszony mindenekeltt egy j pohr whiskyt hozatott neki, s igen hlsnak mutatkozott a vratlan szvessgrt. Ez az ember ausztrl fehr ember volt, krlbell harminct ves lehetett. Azok kz a kitn lovasok kz tartozott, akik megszoktk, hogy es patakzik a brkn, mint a viaszosvsznon; a nap tbb mr nem getheti fel ket, oly barnra cserzette az arcukat. Ez az ember lovas posts volt; szolglatt jkedven s becslettel ltta el. Vgigjrta a tartomny telepeit, szthordta a leveleket, llomsrl llomsra tovbbtotta a hreket, s megfordult a tvrvezetktl keletre s nyugatra fekv elszrt kis falucskkban is. ppen Emu Springbl jtt, a Bluff-hegyek dli lejtjnl fekv llomsrl. gy vgig kellett lovagolnia a Macdonnell-hegysgig terjed egsz dombvidken. Ezt a postst, aki a "roughmen"-ek, a magnyos vadszok kz tartozott, leginkbb a rgi j francia lovas postsokhoz hasonlthatnnk. Brta az hsget, a szomjsgot. Tudta, hogy brhov betr, szvesen fogadjk, mg ha ppen nem is hz el levelet a tskjbl, btor volt, ers s elsznt, vben a revolver, htn a puskja, alatta kitn, sebes l ficnkolt. jjel-nappal nyugodtan kzlekedett, nem flt a ktes alakoktl sem. Mrs. Branicannek nagy rmre szolglt, hogy elbeszlgethetett vele, kikrdezhette, mit tud azokrl a bennszlttcsoportokrl, melyekkel munkja sorn kapcsolatba kerlt. A derk lovas posts kszsgesen s teketria nlkl vlaszolt a krdsekre. Termszetesen is hallott mr - mint mindenki ms - a Franklin pusztulsrl; arrl viszont nem tudott, hogy John Branican felesge expedcit szervezett, s mr el is indult Adelaide-bl, hogy felkutassa az ausztrl kontinens kzpterleteit. Mrs. Branican most azt is elmondta neki, hogy Harry Felton kzlse szerint az inda trzs egyik csoportja tartja nyolc v ta fogsgban John kapitnyt, majd azt krdezte: - Krtjai sorn tallkozott mr ennek a trzsnek a tagjaival? - Nem, asszonyom - felelt a postakldnc -, br gy tudom, hogy ezek az indk nha egsz az Alexandrafldig is elkborolnak, s n is mr tbbszr hallottam a hrket. - s azt meg tudn neknk mondani - szlt Zach Fren -, hogy mostanban merre jrnak? - Ezekkel a vndorl trzsekkel ez nem olyan egyszer. Egyik vszakban itt vannak, aztn meg ott. - De ht hol lehettek legutbb? - szlalt meg jra Mrs. Branican, aki mindenron vlaszt szeretett volna kapni e krdsre. - Azt hiszem, asszonyom - felelt ersen gondolkozva a futr -, nyugodtan llthatom, hogy ezek az indk fl vvel ezeltt Nyugat-Ausztrlia szaknyugati terletein tartzkodtak, a Fitzroy foly partjain. Azt a vidket szvesen keresik fl a Tasmanfld nomd npei. De az rdgbe is, tudnia kell, asszonyom, hogy ha el akarnak odig jutni, keresztl kell hatolniok a kzpterletek s a nyugat szrny sivatagjain, s el

se tudom nknek mondani, hogy ezzel minek teszik ki magukat! Br az is igaz, hogy kitartssal s btorsggal az ember messzire eljut. Ht akkor tltsk fel a kszleteiket, s j utat, Mistress Branican! A posts hajland volt mg egy j pohr whiskyt elfogadni, valamint nhny doboz konzervet is, amit a nyeregtskba cssztatott. Majd nyeregbe szllt, s hamarosan eltnt a szemk ell a Macdonnellhegysg egyik szls dombja mgtt. Kt nappal ezutn a karavn tljutott annak a hegyvonulatnak utols nylvnyain is, melynek legmagasabb pontja a Liebig-cscs. Szzharminc mrflddel hagytk maguk mgtt Alice Springs llomst, s me, ott lltak az igazi sivatag szln.

IX. MRS. BRANICAN NAPLJA A sivatag fogalma elmnkben tbbnyire a Szahart idzi, vgtelen homoktengervel, melyet itt-ott de zld ozisok tarktanak. Pedig az ausztrl kzpterletek nem sokban hasonltanak Afrika szaki terleteire, legfeljebb annyiban, hogy itt is kevs a vz. A vz rnykba hzdott, ez a bennszlttek szavajrsa. Az utas knytelen egyik kttl a msikig vndorolni, pedig tbbnyire j messzire tallhatk egymstl. Viszont brmilyen nagy terletet bort is itt Ausztrliban a homok, akr rtegesen, akr risi dombokba halmozdva, ez a talaj mgsem szikkad ki tkletesen. Akad itt-ott nhny csenevsz bokor, apr virg is nylik rajta, msutt egy-egy fcska - gumifk, akcok, trpe eukaliptuszok -, teht mgsem oly csupasz, mint a Szahara. De ezek a fcskk, bokrok nem knlnak gymlcst vagy zld levelet a karavnnak, amelynek minden falat ennivalt magval kell hoznia. Az llatvilgot itt a sivatagban legfeljebb nhny arra repl vndormadr kpviseli. Mrs. Branican az utazsrl rendszeres s igen pontos naplt vezetett. A napl nhny rszlete taln hvebben mutatja be, mint a kvlll elbeszlse, milyen nehz krlmnyek kztt folyt a karavn tja. Hvebben tkrzi Dolly szenvedlyes lelklett is, a megprbltatsok kzt tanstott llhatatossgt, rendthetetlen hitt s remnykedst, mg azokban a pillanatokban is, mikor krltte a trsak nagy rsze mr minden remnyt feladott. Azt is kiolvashatjuk belle, mi mindenre kpes egy asszony, ha testestl-lelkestl egyetlen feladatnak szenteli magt. November 10. A Liebig-hegy alatti tborhelyrl hajnali ngy rakor indultunk. Az a lovas futr igazn rtkes felvilgostsokkal szolglt. s ez megegyezik azzal, amit Harry Feltontl tudtunk meg. gy ltszik, az indk trzst mindenkppen szaknyugaton, kzelebbrl pedig a Fitzroy foly mentn kell keresnnk. Odig pedig tbb mint nyolcszz mrfld az t! De vgigjrjuk. El kell hozzjuk jutnom, mg ha egymagamban is, mg ha engem is foglyul ejtenek. Akkor legalbb Johnnal egytt leszek fogsgban. szaknyugat fel haladunk, nagyjbl Warburton ezredes tvonaln. A mi tvonalunk a Fitzroy folyig majdnem egyezik az vvel. Br ne kellene annyi megprbltatst elszenvednnk, amennyit neki kellett, ne kelljen tkzben megvlnunk egyetlen trsunktl sem, aki belehalna a kimerltsgbe. Sajnos a krlmnyek a mi szmunkra kedveztlenebbek. Warburton ezredes Alice Springsbl prilisban indult tnak, ami szak-Amerikban oktbernek felel meg, teht a meleg vszak megszntnek. A mi karavnunk ppen ellenkezleg oktber vgn indult el Alice Springsbl, most mr benn jrunk a novemberben, teht az ausztrliai nyr kezdetn. A hsg mr is risi, harminct Celsius-fok rnykban, ha akad valahol is rnyk. Ilyesmit klnben is legfeljebb egy fut felhtl remlhetnk, mely nhny percre elhomlyostja a napot, vagy egy vratlanul felbukkan bokortl, mely vdelmet nyjthat. A Tom Marix ltal bevezetett menetelsi rend igen jl bevlik. Az egyes szakaszok tartama, kezd- s vgri igen arnyosan oszlanak meg. Az els szakasz most reggel ngy rtl nyolcig tart, ezutn dlutn ngyig pihen. A msodik szakasz ngytl este nyolcig, majd jabb pihen egsz jszaka. gy ki lehet kerlni, hogy a legtzesebb dli rkban is menetelni knyszerljnk. De mennyi id elvsz ily mdon! Mily lassan haladunk! Ha semmi vratlan dolog sem jn kzbe, akkor is csak hrom hnap alatt

rjk el a Fitzroy foly vidkt. Igazn meg lehetek elgedve Tom Marix munkjval. , akrcsak Zach Fren, igen hatrozott egynisg; rjuk minden krlmnyek kztt szmthatok. Nha elrmt Godfrey fktelen termszete. Mindig elremegy tevjn, gyakran mr nem is tudjuk szemmel kvetni. Nha alig brom itt tartani magam mellett, pedig tudom, gy szeret engem, mintha az n fiam volna. Tom Marix szerencsre sszeszidta vakmerskdse miatt. Remlem, ennek lesz foganatja. Len Burker szinte llandan a karavn vgn tartzkodik, mintha szvesebben tartana az rcsapat fekete embereivel, mint a fehrekkel. Rgta ismeri a bennszlttek szoksait, kvnsgait, zlsket. Ha idegen bennszlttekkel tallkozunk, hasznunkra vlik, mert tud annyit a nyelvkbl, hogy megrtse ket, s magt is megrtesse. Br igazbl megjavult volna szegny Jane unokatestvrem frje, de nem tudok ebben hinni. Tekintete nem vltozott, most is olyan alattomos, s mindig msfel nz. November 13. A hrom nap alatt semmi emltsre mlt nem trtnt. Milyen megknnyebbls s vigasz szmomra, hogy Jane itt van mellettem. Mi mindenrl ejtnk szt a kibitkban, amelyben ssze vagyunk zrva! Beszltem neki szilrd hitemrl, s sem ktli tbb, hogy megtalljuk Johnt. A szegny asszony mgis mindig szomor. n nem knzom kellemetlen krdsekkel, mi minden trtnt azta, amita Len Burker arra knyszertette, hogy vele tartson Ausztrliba. Megrtem, hogy nem fedhet fl mindent elttem. Nha mgis gy rmlik, szeretne bizonyos dolgokat elmondani. Azt kell hinnem, hogy Len Burker felgyelet alatt tartja. Ha Jane megpillantja a kzelnkben, magatartsa rgtn megvltozik, s grcss lesz az arca. Nagyon flhet tle. Nyilvnval, hogy a frfi teljesen hatalmban tartja, hogy egyetlen mozdulatra vele menne a vilg vgre is. Jane minden ltszat szerint kedveli Godfreyt. Mgis, ha a kedves gyermek odajn a kibitkhoz, hogy elbeszlgessen velnk, Jane szinte szlni se mer hozz s alig felelget neki. Tekintett msfel fordtja, fejt lehajtja. Azt hihetn az ember, hogy rosszul rzi magt a kzelben. Ma a reggeli menetszakaszban egy hossz, mocsaras sksgon kezdtk meg az tkelst. Itt-ott pocsolykat is ltni rajta, ss z, st slszer vzzel. Tom Marix gy magyarzza neknk, hogy a mocsarak a rgi tavak utols maradvnyai, s e tavak valamikor sszekttetsben lltak a Torrens-tval s az Eyretavakkal, melyekkel egytt egsz tengert alkottak, s kettosztottk a kontinenst. Szerencsre a tegnap esti tborhelyen elegend vizet vettnk az ednyekbe, s a tevink is bsgesen ittak. gy ltszik, tbb ilyen lagnt is fogunk tallni, s nemcsak a mlyen fekv terleteken, hanem nhol magasabb vidken is. Az egsz fld nedves itt; a tevk patja nyomn ragacsos sr bukkan el, ha a lpot bort ss rteg beszakad. Nha ez a hj ersebben ellenll a lpseknek, de ha hirtelen csapdik r a lb, egsz sugrban frcskl fl a hg iszap. Csak nagy ggyel-bajjal tudtunk a mocsron tvergdni, mely szaknyugati irnyba j tz mrfldre is elnylt. Eddig is tallkoztunk mr kgykkal, mita Adelaide-bl tnak indultunk. Elg sok van bellk Ausztrliban, fkppen ezeken a fkkal, cserjkkel teleszrt lapos terleteken. Az rcsapat egyik tagjt meg is marta egy mrges kgy, mely legalbb hrom lb hossz volt, s barna szn. A tudomnyos neve lltlag Trimesurus ikaheca. Tom Marix tstnt kigette a sebet. Elbb egy csipet puskaport hintett a sebre, majd meggyjtotta. A sebeslt fehr frfi fel se szisszent. n tartottam a karjt az operci alatt. Hls ksznetet mondott. Mit tehettem? Hozattam szmra egy whisky-ptadagot. Taln joggal bzunk benne, hogy ez a kgymars most mr nem okozhat nagyobb gondot. De nagyon meg kell nzni, hov lp az ember. Mg az sem jelent tkletes vdelmet a kgyktl, ha az

ember fent l a teve htn. Szrnyen aggdok, hogy Godfrey el ne kvessen valami knnyelmsget. Reszketek, ha hallom a bennszlttek kiltsait: "vendoh", ilyesfle az nyelvkn a kgy neve. Aznap este, rgtn azutn, hogy felvertk jszakra a strakat, kt bennszltt ksr egy hatalmas kgyt ejtett el. Tom Marix szerint, ha igaz is, hogy az Ausztrliban bven tenysz kgyk nagy rsze mrges kgy, mindssze t fajtnak a mrge veszlyes az emberre. Az imnt meglt kgy krlbell tizenkt lb hossz lehet. A boaflk kz kell tartoznia. A bennszlttek vacsort szerettek volna belle fzni. Termszetesen nem emeltem kifogst. gy fogtak hozz: Egy jkora lyukat stak, s az aljra j nagy kveket raktak, melyeket elzleg parzstzn felhevtettek; a kvekre illatos, nagy leveleket szrtak. A kgy fejt, farkt levgtk, s a testet belegmblytettk a gdrbe, r megint falevelet s forr kveket tettek. Vgl agyagos flddel bortottk, s j srre tapostk, hogy a slt hs aromja el ne illanjon. Vgignztem ezeket a szakcsmveleteket, igaz, nmi undorral, de mikor a kgy megslt, s kiszedtk az alkalmi kemencbl, meg kell adni, egsz finom illata volt. Se Jane, se jmagam nem kstoltuk meg, hiba eskdztt Tom Marix, hogy br a kgyk fehr hsa valban elgg zetlen, a mj egyike a legpompsabb teleknek. - A legfinomabb vadpecsenykkel is llja a versenyt - bizonygatta -, mg a csszrmadrral is. - A csszrmadr, , az igen, az remek! Az aztn finom! - kiltott fellnklve Jos Meritt. Krt egy kis darabot a slt mjbl, majd egy nagyobbacskt, vgl az egszet ette meg. Mit mondjak? Ez az a bizonyos angol termszetessg. Zsin Gi nem hagyta magt kretni. Igazi nyenctvggyal elfogyasztott egy j darab prolg kgypecsenyt, s rgtn jobb kedvre derlt. - Ajaj - kiltott, nmi vgyd shajt is megeresztve -, nhny darab Ningpban szedett osztrigval s egy pohrka Taocsingben szretelt borral most igazn a Tien Cung Janban reznm magam! Zsin Gi kszsggel elmagyarzta krdsemre, hogy arrl a hres teahzrl van sz, mely a pekingi vaskapunl tallhat. Godfrey s Zach Fren lekzdttk ellenrzsket, s egy-egy falatot megkstoltak a kgybl. Azt mondtk, nyugodtan meg lehet enni. n mindenesetre bertem az vlemnykkel. Mondanom se kell, a ksr csapat bennszlttei az utols falatig bekebeleztk a kgyt. Mg azt a nhny csepp zsrt se engedtk veszendbe menni, ami a kgy testbl kislt. jszaka tbbszr is baljslat vlts zavarta meg az lmunkat, nem is tlsgosan messzirl. Egy falka dingkutya llkodott a kzelben. A dingt Ausztrlia sakljnak is nevezhetnnk, mert a kutynak s a farkasnak is rokona. Bundja srga s vrsbarna, s hossz, ds a farka. Szerencsre a mi vadjaink megelgedtek az vltssel, s nem tmadtak r a tborra. Ha nagy tmegben rnk rohannak, nagy bajban lettnk volna. November 19. A hsg egyre kibrhatatlanabb; az itt-ott mg fellelhet patakok medre szinte kkemnyre szradt. J mlyen bele kell a mederbe sni, ha a vztartk feltltshez mg egy kis vizet akarunk bellk kiprselni. Hamarosan mr csak a valdi kutakra hagyatkozhatunk majd; patakot tbb nem tallunk. Knytelen vagyok beismerni, hogy valami megmagyarzhatatlan, szinte sztns ellenszenv feszl Len

Burker s Godfrey kztt. Meg nem szltan egyik a msikat. Bizonyos, hogy amennyire ez lehetsges, elkerlik egymst. Egyszer szba hoztam ezt Godfrey eltt. - Nem szvleled Len Burkert? - krdeztem tle. - Nem, kedves Dolly asszony - felelte -, s ne is kvnja, hogy kedveljem. - De ht is az n csaldomhoz tartozik - magyarztam neki. - Rokonom, Godfrey, s ha engem szeretsz... - , Mistress Dolly, nt szeretem, de t nem brnm soha! Milyen titkos ok, mifle elrzet kszteti ilyen szavakra az n drga Godfreymet? November 27. Amint ma vgignztnk az elttnk elterl, egyhang s hatalmas sk fldn, mindentt a spinifex tnt a szemnkbe. Ez egy szrs level fflesg, melyet tallan kereszteltek el tsksdisznfnek. vatosan lehet csak kerlgetni a nhol t lb magasra is felnv csomkat, mert hegyes cscsai felsebezhetik a tevket. A levelek sajtos szne is elrulja mr, hogy llati tpllkozsra nem alkalmas. Amg zld s halvnysrga a fiatal hajts, addig a tevk mg hajlandk lelegelni. De errl itt most sz sincs, s a tevk csak arra vigyznak, hogy menet kzben hozzjuk ne rjenek. Persze ilyen krlmnyek kztt knos lasssggal tudunk csak haladni. De meg kell vele kzdeni, hiszen mg szz s szz mrfldet kell megtennnk ilyen spinifexszel kes sivatagokon. Ez a sivatag nvnye, ez az egyetlen, mely Ausztrlia szraz pusztin kpes eltengdni. A hsg mg mindig ersdik, rnyk mr sehol sem akad. A gyalogosok klnsen megszenvedik a kegyetlen forrsgot. Ki hinn most kzlnk, hogy t hnappal korbbi idszakban a hmr higanyszla kpes nulla fok al sllyedni, ahogy Warburton ezredes is tapasztalta, s a patakok vizt egy hvelyknl is vastagabb jgrteg bortja! Akkor mindentt patakok csrgedeznek, most pedig brmilyen mlyre sunk is a medrkben, egy csepp vizet se tallunk. Tom Marix a ksr csapat tevn utaz tagjainak azt az utastst adta, hogy idrl idre engedjk t a nyerget a gyalogosoknak. Erre azrt kerl sor, hogy lecsillaptsk a feketk lzadozst. Igen rossz nven veszem Len Burkertl, hogy ebben az gyben lpett fel kpviseljkknt. Nem vits, hogy sajnlatra mlt ezeknek az embereknek a helyzete. Meztlb gyalogolni a szrs frengetegben, az alig elviselhet forrsgban reggel is, este is - nagyon is fraszt. De semmi esetre sem helyes Len Burkertl, hogy irigysget kelt a fehrek osztaga irnt. s olyan dolgokba avatkozik, amikhez semmi kze. Megmondtam neki, hogy meggondoltabban jrjon el. - n csak mindnyjunk rdekben tettem, Dolly, amit tettem - vdekezett. - Szeretnm, ha gy volna - mondtam elg lesen. - Az a helyes, ha a terheket egyenlen osztjuk el. - Ennek gondjt bzza csak rm, Mister Burker - szlalt meg most Tom Marix, aki ppen beszlgetsnkre toppant oda. - n megteszem a szksges intzkedseket. Jl lttam, hogy Len Burker alig titkolt bosszsggal tvozik, sanda pillantst vetve mifelnk. Jane is szrevehette, mikor a kvetkez pillanatban a frfi r szegezte tekintett. A szegny asszony tstnt elfordtotta a fejt.

Tom Marix meggrte, hogy ha csak tle fgg, megtesz mindent, hogy a ksr csapat tagjainak ne legyen semmi okuk panaszra, se a fehreknek, se a feketknek. December 5. A pihenk alatt sokat szenvednk a fehr hangyk miatt. Milliszmra znlenek el minket ezek a frgek. A finom homok felszne alatt nem is ltjuk ket, aztn egy lps slytl mr znlenek a felsznre. - Elg kemny s szvs rajtam a br - panaszkodott Zach Fren -, igazi cpabr, de ezek az tkozott bogarak mg ezt sem vetik meg. Valjban mg a barmok bre se elg vastag, hogy ellenlljon rgszerveik harapsnak. Nem fekhetnk gy a fldre, hogy azonnal el ne bortson a hangyaradat. Csak gy tudnnk elhrtani a hangykat, ha a tz napra fekdnnk, mert azt nem brjk. De ezzel csak csbrbl vdrbe esnnk. Kzlnk, gy ltszik, a knait knozzk legkevsb a hangyk. Vagy oly mrtk a lustasga, hogy a fjdalmas cspsek sem tudjk belle kizkkenteni, ezt nem tudom. De az tny, hogy mg mi ide-oda futkosunk, s felgerjedve csapkodunk magunk krl, addig ez a kivtelezett Zsin Gi meg se moccan, s egy spinifexcsom tvben elnylva bksen hortyog, mintha srga brt mg ezek az rtalmas rovarok is tiszteletben tartank. Meglepetsnkre Jos Meritt is igen trelmesnek mutatkozott. Br hosszra nylt alakja b harapsi felletet nyjt a tmadknak, egy szval sem panaszkodott. Kt karjval automatikusan s gpies pontossggal csapkodott, ezrvel puszttva a hangykat, s ltva a harapstl megkmlt inast, csak annyit mondott: - Ezek a knaiak valban olyan lnyek, akiket a termszet kivteles kegybe fogadott. Zsin Gi, hallasz? - Parancsol, Jos gazda? - Ki kell cserlnnk a brnket. - Nagyon szvesen - felelt jkedven a knai -, ha ugyanakkor a rangunkat is kicserljk. - Ez igen, , ez remek! De a brcsere lebonyoltshoz valamelyiknk brt elsnek kell lenyzni, s terajtad kezdjk. - Majd beszlhetnk az gyrl a fogyholdnl - vgott vissza Zsin Gi. s ismt jt alszik, egszen az tdik keltsig, sajt kpes beszdje szerint, vagyis egszen addig a pillanatig, mg a karavn jra tnak indul. December 10. A knlds csak akkor r vget, mikor Tom Marix jelt ad az indulsra. Mg az a szerencse, hogy a hangyk a tevk lbt nem rohamozzk meg. Mr ami a gyaloglkat illeti, k nem tudjk tkletesen lerzni a kellemetlen frgeket. Egybknt menet kzben mg egy msfajta s nem kevsb kellemetlen ellensg szntelen rohamnak vagyunk kitve. A sznyogoknak, melyek Ausztrliban a legflelmesebb termszeti csapsok kz szmthatk. Fullnkjuk hatsra a marhk, klnsen az ess vszakban, mintha kros raglyban szenvednnek, lesovnyodnak, tnkremennek, sokszor meg is dglenek, s nincs hatsos szer a megmentskre. Mi azonban sokrt nem adtuk volna, ha az ess vszakban jrtunk volna! Hiszen a hangyk vagy a sznyogok kellemetlenkedse messze marad a szomjsg knjaitl, amit az ausztrliai december hsgben kell elviselnnk. A szervezet vzhinya vgl is az sszes szellemi tevkenysg, minden testi

er megsemmislst eredmnyezheti. A kszleteink rohamosan fogynak, kis vztartlyaink egyre resebben konganak. Az utols patakbl trtnt feltlts ta a tartalmuk valami sr, meleg folyadk, mely a sok rzkdstl felkavarodik, s a szomjat mr nem kpes csillaptani. Rvidesen olyanfle llapotba kerlhetnk, mint a Vrs-tengeren a gzhajk arab fti: ezek a szerencstlenek a kaznok tzkemenci eltt sokszor jultan esnek ssze. Mg tbb izgalomra ad okot, hogy a tevk mr inkbb csak vonszoljk magukat az eddig megszokott knnyed lpt menetels helyett. Nyakukat mereven kinyjtjk a messzi szemhatr fel, ahol a vgtelen s sivr pusztasgon sehol semmi vltozatossg, sehol egy enyhe dombhajlat. Csak a tvolba vesz sivatag, rajta a kigett tsks f, mely mlyre hatol gykereivel mg itt a homokon is megl. Sehol egy fa, sehol egy jel, mely a kzelben kutat vagy forrst jelezne szmunkra. December 16. Ma a kt szakaszt egybevve se tudott a karavn kilenc mrfldet megtenni. Egybknt azt mr napok ta szrevettem, hogy menettlagunk nem lekicsinyelhet mrtkben cskken. Br az llatok egszsgesek, csak bgyadt lptekkel tudnak haladni, kzlk is fknt a mlhs llatok. Tom Marix nagyon mrges lett, mikor szrevette, hogy az emberek egyszer csak megllnak, mg mieltt engedlyt adott volna a pihensre. Odalptetett a mlhs tevkhez, vgigvert rajtuk az ostorval, de az ostorsuhogtats vgl is nem sok hatst rt el ezeknl a cserzett br llatoknl. Ezt ltva Jos Meritt gy szlt a maga rendthetetlen egykedvsgvel: - gy van, , ez igen! Nagyon helyes, Mister Marix! De hadd adjak nnek egy j tancsot: nem a tevken kellene vgigverni, hanem a hajcsrokon! Tom Marixnek bizonyra nem esett volna nehezre erre az llspontra helyezkedni, ha n kzbe nem lpek s le nem csendestem. Okosabb, ha az embereket elcsigz viszontagsgokat legalbb nem tetzzk kegyetlen bnsmddal. Vgl nhnyan mg megszknek. Nagyon tartok tle, hogy ez is bekvetkezhet, klnsen ha az rszemlyzet bennszltt tagjaiban fogamzik meg ez a vgy. Tom Marix jra s jra igyekszik engem e tekintetben megnyugtatni. December 17-27. Ilyen krlmnyek kztt kell az utazst folytatnunk. A ht els felben kiss megvltozott az idjrs, nevezetesen lnk szell kezdett fjdoglni. Nagy, kerek felhk bodrozdtak szak fel az gbolton. Mintha hatalmas bombk sorakoztak volna egyms mell, melyeknek csak egy szikra kell, s felrobbannak. Az egyik napon, huszonharmadikn a szikra kipattant, s hatalmas villm cikzott vgig az gen. Majd srn s szokatlan ervel kezdtek csapkodni a vakt villansok, de nem kvette ket az a hossz, tompa moraj, mely dombos vidken a sokszoros visszhangbl szrmazik. Ugyanakkor olyan heves lksekkel tmadt fel a szl, hogy nem tudtuk magunkat ellenben fenntartani a tevk htn. Le kellett szllni, st gyorsan a fldre kuporodni. Tom Marix s Len Burker csak nagy ggyel-bajjal tudta megvdeni a kibitkt a szlrohamokkal szemben. Gondolni sem lehetett arra, hogy ilyen viharban tbort verjnk, fellltsuk a strakat a spinifexcsomk kztt. A szl egy pillanat alatt sztszrta volna minden holminkat, st sztszaggatta, hasznlhatatlann tette volna. - Semmi az egsz - mondta Zach Fren kezeit drzslgetve. - Egy ilyen viharnak egykettre vge. - ljen a vihar, ha est is hoz! - kiltott Godfrey. Igaza volt Godfreynek, a mi jelszavunk mostanban: vizet, vizet! De megjn-e az es? Ez volt a legfbb krds. Igen, kizrlag ez a fontos, mert szmunkra most egy bsges es az gi mannahullssal rne fl a

sivatagban. Sajnos a leveg annyira szraz volt - amire a villmlsok rendkvli rvidsgbl lehetett kvetkeztetni -, hogy nem knyszertette a tvoli felhk pratartalmt es formjban kicsapdni. Pedig nemigen tudtunk volna ennl hevesebb vihart elkpzelni, olyan flsikett mennydrgssel csapkodtak a mennykvek. Most magam is megfigyeltem, amit egyszer mr hallottam, hogy miknt viselkednek egy gihborban az ausztrliai bennszlttek. Nem flnek a villmcsapstl, a szemket se hunyjk be a villmlsok ell, nem rmti el ket a mennykvek vakt fnye. Inkbb rmkiltsban trtek ki a ksr csapat bennszltt tagjai. Semmifle hatssal nem volt rjuk, pedig ezt a legtbb llny megrzi, a levegt telt villamossg, mg azokban a pillanatokban sem, mikor a legersebben jelentkezett a meghasadt felh kzt a tzben lngol gbolton. Ezeknek a vadon l embereknek hatrozottan rzketlenebb az idegrendszerk. Br lehetsges, hogy csak a felhkben rejtzkd vzznt dvzltk ilyen lelkesen. A vrakozs neknk Tantalosz knjainak tnt minden kegyetlensgvel egytt. - Mistress Dolly, , Mistress Dolly - szlt hozzm Godfrey -, ott van a sok vz a fejnk felett, tiszta, j vz, az gbolt vize, de a villmok hiba szaggatjk meg a felhket, egy csepp sem esik. - Lgy trelemmel, gyermekem - vlaszoltam neki -, mg ne mondjunk le rla. - gy is van - mondta Zach Fren -, a felhk srsdnek, s egyre alacsonyabban szllnak. , csak a szl csillapodna egy kiss, a nagy gihbor helybe rgtn egy kiads felhszakads lpne. Bizony, ppen attl kellett tartanunk, hogy a heves szl az sszetornyosult felhket elragadja dl fel, s mineknk egy csepp sem jut. Dlutn hrom ra fel az szaki szemhatr tisztulni kezdett. gy tnt, hogy hamarosan vge a viharnak. Ez aztn a keserves csalds! - Ez az, , ez igen! Jos Meritt eresztette meg szoksos mondkjt. De ez a helyeslsfle sosem volt indokoltabb. Ahogy a mi angolunk kinyjtotta karjait, felfel fordtott tenyervel megllaptotta, hogy nhny kvr escsepp hullott re. Most mr nem vratott magra a felhszakads. J szorosan magunkra kellett terteni a gumikpenyeket. De ugyanakkor pillanatnyi ksedelem nlkl az sszes vztart ednyt kitettk a fldre, hogy a jtev zpor vizt befogadjk. St mindenfle vsznat, kendt, takart is szttertettnk, azzal a cllal, hogy ha titatdtak, kicsavarjuk bellk a vizet, ami az llatok itatsra felhasznlhat. A tevk most helyben is enyhthettk knz szomjsgukat. A spinifexcsomk kztt egy pillanat alatt kis erecskk s tcsk keletkeztek. A sksg mintha hamarosan mocsrr akarna vlni. Volt itt vz most bven mindenkinek. Igyekeztnk is magunkat ennl a csodaforrsnl feldteni, mieltt a kigett fld spongyaknt magba szvja, vagy a lassan jra felbukkan nap az utols cseppig fel nem szippantja. Ily mdon nhny napra biztostva volt a vzkszlet. jra lehetv vlt, hogy a testileg-lelkileg feldlt emberekkel s a lbukon jra biztosan ll llatokkal megtegyk a minden napra tervezett, szoksos tszakaszt. A tartlyok sznltig telve voltak. Mindent, ami vzhatlan volt, felhasznltunk vizesednynek. A tevk sem mulasztottk el a termszet ltal nekik adomnyozott bels tartlyokat feltlteni, melyben hosszabb idre elegend vizet tudnak maguknak tartalkolni. Kpzeljk csak el, ez a bels tml mintegy tizent gallont, azaz krlbell hatvanht litert kpes befogadni. Sajnos nagyon ritkk ezek a zivatarok, melyek feldthetnk az ausztrl kontinens nagy sksgait, legalbbis az vnek ebben a szakban, amikor a nyri hsg a cscspontjn van. Mineknk megadatott ez a vletlen szerencse, de dresg volna tovbbiakra is szmtani. A vihar alig hrom ra hosszat tartott. A

sivatagi patakok kiszradt medre pillanatok alatt elnyeli az gbl jtt vizet. A kutak taln bsgesebb tartalkhoz jutottak, s akkor lennnk igazn szerencssek, ha a zivatar nemcsak helyi jelleg lett volna. Abban remnykednk, hogy tbb szz mrfldes krzetben frisstette meg a vgtelen ausztrl sivatagot. December 29. Ezek utn folytattuk az utazst, ersen megkzeltve Warburton ezredes tvonalt. Klnsebb esemnyek nlkl rtnk be Waterloo Springbe, a Liebig-hegytl mintegy szznegyven mrfldnyire fekv telepre. Itt rintette expedcink a szzhuszonhatodik dlkrt, ahogy Tom Marix s Godfrey a trkprl megllaptotta. tlptk teht a hatrt, melyet egy dlrl szakra hzott nylegyenes vonal kpvisel, a hatrt a szomszdos tartomnyok s a kontinensnek azon risi terlete kztt, mely a Nyugat-Ausztrlia nevet viseli.

X. MG NHNY NAPLRSZLET Waterloo Spring nem mezvros, mg csak falu sem. Nhny bennszlttkunyh, pillanatnyilag az is resen, semmi tbb. A vndor trzsek csak az ess vszakban tanyznak itt, mikor van vz a patakokban; anlkl nem tudnnak meglni. Waterloo telep egyltaln nem igazolta a nevhez ragasztott Spring szt, mely minden sivatagi telepls nevben szerepel, s forrst jelent. Egyetlen forrs se fakadt itt. Ahogy mr elmondtuk, azokat a Szaharban tallhat, fkkal krlvett, friss vzzel ztatott zldell ozisokat hiba is keresnnk az ausztrliai sivatagok belsejben. Ilyesfle bejegyzst tallhatunk Mrs. Branican napljban, melybl albb mg nhny tovbbi rszletet is kzlnk. Taln a legrszletezbb lersnl is jobban bemutatjk a tjat, s teljes szrnysgkben rzkeltetik mindazt a szenvedst, melyet az ide behatol embereknek el kell viselnik. December 30. Kt teljes napi pihent kellett tartanunk Waterloo Springben. Az idveszts nagyon fj nekem, klnsen ha arra gondolok, milyen nagy tvolsg vlaszt el mg bennnket a Fitzroy foly vlgytl. s ki tudja, az indk trzst nem kell-e majd mg valahol messze azon is tl keresnnk? , milyen lete lehetett szegny Johnnak attl a naptl fogva, hogy Harry Felton megszktt? Vajon nem rajta toroltk-e meg a bennszlttek trsa szkst? De nem szabad efflken tpeldnm; belehalnk, ha a legrosszabbra kellene gondolnom. Zach Fren igyekszik megnyugtatni. - Ha ezek az indk - fejtegette - annyi ven t foglyokknt riztk John kapitnyt s Harry Feltont, ez csak azt jelentheti, hogy hasznot akarnak hzni az letben tartsukbl. Harry Felton is ezt prblta velnk megrtetni, kedves asszonyom. A bennszlttek rjttek, hogy a kapitny egy nagy rtket kpvisel fehr fnk, s trelmesen vrnak, mg eljn az alkalom, hogy a jelentsgnek megfelel vltsgdjat megkapjk rte. Az n megtlsem szerint a fogolytrs szkse miatt nem rosszabbodott John kapitny helyzete. Br a prfta szlna belle! December 31. A mai napon vget rt az 1889-es esztend. Tizent ve mr, hogy a Franklin elindult San Diego kiktjbl. Tizent ve! Karavnunk pedig csak ngy hnapja s t napja indult tnak Adelaidebl. Vajon az j esztend, melyet itt a sivatagban kezdnk meg, hogyan fog szmunkra vgzdni? Janur 1. A karavn tagjai nem mulasztottak el jvi jkvnsgaikkal felkeresni. Az n drga Jane-em lelke legmlyig elrzkenylten meglelt s megcskolt, s n hosszan, szorosan tleltem. Zach Fren s Tom Marix szvlyes kzszortssal dvzlt. Tudom, hogy mindketten olyan j bartaim, akik az

letket is kszek volnnak felldozni. A tbbiek is mind odagyltek, s elmondtk szvlyes jkvnsgaikat. Azt rom, hogy mindnyjan, pedig a ksret bennszltt tagjait nem szmthatom ide. Elgedetlensgk mr nem egy zben nyilvnvalv vlt. Vilgosan ltom, hogy Tom Marix mr csak nagy erfesztssel tudja ket kordban tartani. Len Burker a megszokott ridegsggel szlt hozzm, de kifejezte azt a meggyzdst, hogy vllalkozsunk sikerrel jr majd. Nincs benne ktsg, hogy clhoz rnk. Mgis fel kell vetnie, hogy helyes-e a Fitzroy foly fel venni az tirnyt. Az vlemnye szerint az indk nomd trzsei inkbb a Queenslanddel hatros vidken tallhatk, teht a kontinens keleti rszn. Igaz, azt is tudja, hogy arra a helyre treksznk eljutni, ahol Harry Felton utoljra volt egytt a kapitnnyal. De ki llthatja biztonsggal, hogy azta az indk nem vndoroltak el ms vidkre? Mindezt olyan modorban adta el, hogy egy csepp bizalmat sem tudott kivltani. Egy olyan ember beszdmodorban, aki nem nz szemnkbe, mg velnk beszl. Taln Godfrey figyelmessge hatott meg legjobban. Egy kis csokrot lltott ssze a spinifex tvben itt-ott kibj vadvirgokbl. Olyan kedvesen nyjtotta felm, oly szeret szavakkal ksznttt, hogy knnyek szktek a szemembe. , hogy a szvemre szortottam az n Godfreymet, , milyen szeretettel viszonozta a cskjaimat! Mrt is nem tudok szabadulni attl a gondolattl, hogy az n kis Wat fiam most ppen ekkora volna, s hogy bizonyra ppen ilyen j fi lenne! Jane ott llt mellettem. Nagyon meg volt illetdve, s szinte elspadt, ahogy Godfreyt nzte. Mr azt hittem, mindjrt elall. De sszeszedte magt, s odasiet frje elvezette. Nem is mertem tartztatni. Dlutn ngy rakor kiss borult idben indultunk jra tnak. A hsg most elviselhetbb volt. A htas s mlhs tevk egy fokkal pihentebbek voltak, s j iramban nekiindultak. Kiss mg mrskelni is kellett ket, hogy a gyalogosok ne szakadjanak le. Janur 15. Nhny napon t nem cskkent a menet irama. Kt-hrom alkalommal bsges zport is megrtnk. Nem kellett szomjaznunk, s a kszleteinket is feltlthettk. A sivatagi utazson ez a legslyosabb krds, nha a legfenyegetbb krds: a vz. Egy pillanatra sem szabad elhanyagolni. Nyilvnval, hogy tvonalunkon alig akad kt. Ezt mr Warburton ezredes knytelen volt tapasztalni a maga tja alkalmval, mely vgl is a Tasmanfld nyugati partvidkn rt vget. Most mr csak a kszleteinkre hagyatkozhatunk. Vadszzskmnyra itt mr nem lehet szmtani. Ezen a sivr pusztasgon nem marad meg semmifle vad. Legfeljebb egy-egy galambcsapat tnik fel, de megkzelteni nem lehet ket. Hossz repltjuk kzben megpihennek a spinifexnyalbok tvben, mert a szrnyuk kimerlt. - De lelmezsnk gy is tbb hnapra biztostva van, e tekintetben nem kell nyugtalankodnom. Zach Fren a legnagyobb alapossggal gyel arra, hogy szablyosan, pontosan kerljn kiosztsra mindenfle lelem, a konzervek, a tea, a kenyr, a kv. Mi is csak a kzs adagokban rszeslnk. Senkivel nincs kivtelezs. A ksr csapat bennszlttei nem panaszkodhatnak, hogy brkinek jobb volna az elltsa, mint az vk. Itt-ott nha verebek rppennek fel; ki tudja, honnan tvedtek ide? De vadszni rjuk nem rn meg a fradsgot. Mg mindig milliszmra nyzsgnek krttnk a fehr hangyk, ami sok knldst okoz a pihenrk alatt. Viszont ahhoz tl szraz ez a vidk, hogy sznyogok is kesertsk az letnket. Tom Marix azt mondja, hogy majd a nedvesebb vidken ismt viszontltjuk ket. Annyi baj legyen, a cspseket mg mindig knnyebb lesz elviselni. A vzrt mg az se tlsgosan nagy r, hogy kzelben sznyog terem. Janur 23. Megrkeztnk Mary Springbe, kilencven mrfldnyire Waterloo Springtl. Nhny rva, satnya fa szomorkodik itt. Magnos eukaliptuszok, melyek az utols csepp nedvessget is

felszvjk a talajbl, mgis flig ki vannak szradva. - gy lgatjk leveleiket - mondta Godfrey -, mint a szomjas kutya a nyelvt. Nagyon tall a hasonlat. Meg kell llaptanom, hogy ez a szenvedlyes s btor fi nem vesztett semmit a fiatalsgra jellemz lnksgbl. Egszsge most is tkletes, pedig nagyon fltettem, hiszen ppen abban a korban jr, mikor az ifj felserdl. s az a hihetetlen hasonlatossg jra s jra megzavar! Ugyanaz a tekintet, ahogy rm pillant, ugyanaz a hangsly, ahogy hozzm beszl. Azok a fordulatok is, melyeket beszd kzben hasznl, szntelenl a drga Johnra emlkeztetnek. Egy alkalommal szba hoztam Len Burker eltt ezt a sajtossgot. - Ugyan, Dolly - felelt nekem -, ez csak a maga kpzeldse. Meg kell mondanom, n kptelen vagyok brmilyen hasonlsgot is felfedezni. Azt hiszem, ez csak a maga fantzijban ltezik. De nincs ennek semmi jelentsge, s ha maga emiatt trdik annyit ezzel a fival... - Nem, Len - vgtam szavba -, ha annyira vonzdom Godfreyhez, ez amiatt van, mert tapasztalhattam, mennyire lelkesedik mindazrt, ami az n szmomra az let egyetlen rtelmt jelenti, John felkutatsrt s megmentsrt. Knyrgtt, hogy hozzam magammal, s minthogy szven ttt llhatatossga, beleegyeztem. Aztn pedig is az n San Dieg-i kicsinyeim kzl val, egyike azoknak a szegny kis rvknak, akik ott nevelkedtek a Wat Hzban. Godfrey olyan, mintha az n szegny kis Wat fiamnak a testvre volna. - rtem... ezt rtem, Dolly - vlaszolt kiss hebegve Len Burker. - Bizonyos fokig megrtem nt. Adja az g, ne kelljen ksbb majd megbnnia, hogy inkbb szvnek rzseire, mint jzan eszre hallgatott. - Nagyon rosszul esik nekem, hogy ilyeneket mond, Len Burker - mondtam kiss bosszsan. - Ezek a megjegyzsek fjnak nekem. Mi kivetnivalt tall Godfreyben? - , semmit, legalbbis most mg semmit. De ki tudja, majd ksbb, majd egyszer taln megprblkozik visszalni az n irnta tanstott rendkvli szeretetvel. Vgl is csak egy tallt gyerek, senki se tudja, honnt szrmazik, milyen vr folyik az ereiben... Az csak derk s tisztessges emberek vre lehet - kiltottam fel -, azrt n kezeskedem! A Brisbane fedlzetn mindenki megbecslte, bajtrsai ugyangy, mint felettesei. A kapitny maga mondta nekem, hogy Godfrey sohasem adott okot egyetlen szemrehnysra sem. Zach Fren, aki elg jl tlt a dolgokon, is sokra tartja, nemcsak n. Megmondan nekem, Len Burker, mirt nem szveli ezt a fit? - Hogy n, Dolly? Se nem szeretem, se nem utlom. Nekem teljesen kzmbs, semmi tbb. n nem szoktam senkit az els szra megajndkozni a bartsgommal. Az n legfbb gondom John, az, hogy meg kell szabadtani a bennszlttek kezbl. Ha Len Burker ezzel ki akart engem oktatni, nem vehetem magamra; ez lnok okoskods. Nem gondolok kevesebbet a frjemre e miatt a gyerek miatt, st csak rmmel tlt el, hogy Godfrey szvvel-llekkel egytt harcol velem. Teljesen bizonyos vagyok abban, hogy John helyeselni fogja mindazt, amit a firt teszek, s amit ezutn teszek mg sorsnak biztostsa rdekben. Mikor Jane-nek elmesltem, hogyan folyt le ez a beszlgets, a szegny asszony lehajtotta a fejt, s egy szt sem szlt. Ezentl inkbb hagyom is annyiban. Jane nem mer, kptelen frjvel szemben llst foglalni. n megrtem tartzkodst, ezt ktelessgnek tartja. Janur 29. Egy kis t, inkbb tavacska partjaihoz rkeztnk, melyrl Tom Marix gy vli, hogy az

gynevezett White Lake. A "fehr t" nevet igazolni ltszik, mert az elprolgott vz helyt vastag srteg foglalja el a medence fenekn. Ez is annak a bels tengernek a maradvnyai kz tartozhat, amely valamikor Ausztrlit kt nagy szigetre osztotta. Zach Fren itt kiegsztette skszleteinket; mi jobban rltnk volna, ha ihat vizet tallunk. Ezen a krnyken rengeteg patkny l, termetre kisebb, mint a hzi patkny. Ugyancsak sok gondot okoz ellenk vdekezni. Annyira falnkok ezek az llatok, hogy mindent sszergcslnak, amit csak szabadon hagy az ember. A bennszlttek egybknt gy talltk, hogy nem megvetend a pecsenyjk. Nhny tucat patknyt sszefogdostak, megnyztk, megstttk, s nagy lakomt csaptak a nem nagyon vonz patknyhsbl. Neknk nagyon rosszul kellene llnunk lelmiszer dolgban, hogy erre a tpllkra rfanyalodjunk. Ne adja a sors, hogy idig jussunk! Most mr annak a sivatagnak a szlhez rkeztnk, melyet Nagy-homoksivatagnak neveztek el. Az utols hsz mrfldn a talajfelszn szemmel lthatlag megvltozott. A spinifexcsomk megritkultak, st eltntek. A talaj itt annyira szraz lehet, hogy mg ezt a teljesen ignytelen nvnyzetet sem kpes tpllni. Ezt mindnyjan knnyen megrtjk, ha vgigtekintnk a hatalmas pusztasgon, melyen a vrs homok hullmz dombsorokat alkot, melyen mr nyoma sincs egyetlen patakmedernek se. Csak arra gondolhatunk, hogy ezen a napgette tjon soha sincs es, mg a tli idszakban sem. Megpillantva ezt a siralmas koprsgot, a flelmetes szraz homokot, kivtel nlkl mindegyiknket baljs elrzetek tltenek el. Tom Marix megmutatta a trkpen a vigasztalan sivatagi trsget: az egsz egyetlen fehr folt, melyet csak Giles s Gibson bejellt tvonala barzdl. szakabbra, Warburton ezredes tvonaln ltszik, mennyi kitrt kellett tennie, mg kutakat keresett szerteszt. Azon a ponton betegedtek meg kihezett emberei, s erejk vghez rtek. Amott tizedeldtek meg az llatok, amott pedig meghalt a fia. Tulajdonkppen nem is volna szabad feljegyzseit elolvasni, ha a nyomban akarunk haladni. Mg a legbtrabb ember is visszariadna. Pedig n vgigolvastam, s jra meg jra elolvasom. n nem engedem, hogy rr legyen rajtam a flelem. Amivel ez az utaz szembenzett, hogy felkutassa az ausztrl kontinens mg ismeretlen vidkeit, azzal n is szembeszllok, mert Johnt akarom megtallni. Ez az egy cl lebeg elttem, s nem is nyugszom, mg el nem rem. Februr 3. t nap ta knytelenek vagyunk cskkenteni a naponta megtett tszakaszt. Elkesert! A karavnt a talaj egyenetlensge ugyanis nagyon feltartja; nem lehet itt egyenes vonalban haladni. A felszn igen tagozott, hol kapaszkodni kell, hol lejtn lefel menni, nha ugyancsak meredek kaptatkon. Msutt homokfvsok llnak szerteszt; a tevknek ezeket kell kerlgetnik, mert felmszni rjuk lehetetlen. Vannak olyan homokdombok, melyek szz lb magasra emelkednek, kzttk pedig csak hat-htszz lb a tvolsg. A gyalogosok besppednek a homokba; a menetels egsz knszenvedss vlik. Borzaszt a hsg. El nem tudtuk volna kpzelni, hogy a nap sugarai ilyen ervel fognak rnk nyilazni. Szinte gy rezzk, ezer tzes lngnyelv get bennnket. Jane s n magam alig brunk a kibitka fggnyei alatt megmaradni. s mit szenvedhetnek a tbbiek a reggeli s dlutni tszakaszokon! Zach Frent is, minden edzettsge ellenre, nagyon megprbltk ezek a viszontagsgok. persze nem panaszkodik; ez az nfelldoz bart, aki oly nagy rszt vllalt az n sorsombl, mg j kedlyt is igyekszik megrizni. Jos Meritt csendes elszntsggal tri a fradalmakat; szinte megirigyeljk, ahogy tlteszi magt a nlklzseken. Zsin Gi mr nem olyan trelmes, de hiba sirnkozik, gazdjt ezzel nem hatja meg. s ha az ember arra gondol, hogy ez a furcsa angol csak azrt vllalja ezeket az embertelen szenvedseket, hogy megszerezzen egy kalapot! - gy van, , ez aztn igen! - mondja, mikor az ember ezt megemlti eltte. - De micsoda kalapritkasgrl van sz!

- Valami cska bohcsapkrl - morogja maga el Zach Fren, s lemondan legyint. - Egy cska rongycafatrl - sgja oda neki Zsin Gi -, amit mg bocskornak se hordana el mr senki. Nappal, reggel nyolc s dlutn ngy ra kztt egy lpst sem brna senki tenni. Vlogats nlkl letborozunk, legfeljebb nhny storlapot hzunk fel. A ksr csapatbeliek ledlnek rgtn ott, ahol egy kis helyet tallnak a tevk rnykban. A legriasztbb viszont az, hogy ersen fogytn van a viznk. Mi lesz, ha csak kiszradt kutakat tallunk? Tudom, hogy Tom Marix is nyugtalankodik emiatt, br elttem megprblja aggodalmait eltitkolni. Pedig jobban tenn, ha ellem nem titkolna semmit. n kpes vagyok mindent tudomsul venni, s mgsem esem ktsgbe. Februr 13. Tizenegy nap telt el, s mindssze egy ktrs zport kaptunk ez id alatt. Alig tudtunk vizet fogni a tartlyokba, alig jutott innival a szomjas embereknek, s a tevk is alig tudtk magukat kiss megszvni. gy rkeztnk meg Emily Springbe, s ott is teljesen kiszradt kutat talltunk. Az llatok vgskig vannak csigzva. Jos Meritt mr azt se tudja, milyen eszkzzel prblja htastevjt tovbbmensre ngatni. Meg nem ti, hanem inkbb a lelkre prbl beszlni. Hallottam, ahogy gy szlt hozz: - Nos, ha szenvedsz is, de legalbb nem bnt senki, te szegny llat! A szegny llat nem nagyon ltszik elrteni ezt a finom klnbsgtevst. tnak indulunk ismt, de szvnk teli aggodalommal. Kt teve beteg lett. Alig vonszoljk magukat, nem tudnak tovbbjnni. Az egyikkrl, egy mlhs llatrl t kellett raknunk az lelmiszert egy nyerges tevre, melyrl a fehr rszemet fldre kellett parancsolni. Mg rlnnk kell, hogy Tom Marix hm tevje eddig nemigen vesztett erejbl. Nlkle a tbbiek, elssorban a nstnyek elkborolnnak, s mi kptelenek volnnk ket visszafogni. A betegsg ltal tnkretett tevknek meg kell adni a kegyelemdfst. Sokkal embertelenebb volna magukra hagyni ket, mg hossz knlds utn belepusztulnak az hezsbe s szomjsgba, mint egy golyval vget vetni szenvedseiknek. A karavn megy tovbb, egy homokdombot kell ppen megkerlnnk. Kt lvs drdl el. Aztn csatlakozik hozznk Tom Marix, s egytt haladunk tovbb. Ennl sokkal aggasztbb, hogy kt embernk egszsgi llapota is rosszra fordult. Magas lz trt ki rajtuk, s gy kell beljk tmni a kinines orvossgot, mely szerencsre bven tallhat hordozhat kis gygyszertrunkban. Viszont gytr szomjsg is knozta ket, s vzkszletnk mr nagyon leapadt, pedig semmi jel nem mutat arra, hogy a kzelben kt volna tallhat. A kt beteget felfektettk egy-egy teve htra; csapattrsaik gyalog vezetik a tevket. A beteg embereket nem szabad elhagyni, ahogy a beteg llatokkal voltunk knytelenek bnni. Minden lehetsges gondoskodssal el kell ket ltnunk, ez a legelemibb ktelessg, s nem is terhel mulaszts minket. De a knyrtelen hsg lassanknt elemszti az erejket. Tom Marix hozz van edzve a sivatag megprbltatsaihoz, gyakran volt szksg szakrtelmre, amikor rendrtrsai polsra szorultak, de most is tehetetlennek rzi magt. Vz, csak a vz! Ezrt knyrgnk a felhknek, hiszen a fld nem kpes minket vzzel elltni. Leginkbb mg a bennszltt ksrk tudnak dacolni a fradalmakkal; k a rendkvli hsget is klnsebb szenveds nlkl kpesek elviselni. Ennek ellenre, br kevsb vannak kimerlve, naprl napra n kzttk az elgedetlensg. Tom Marix

hiba prblja csillaptani ket. A leghangosabbak flrevonulnak a pihen riban, vitatkoznak, tzelik egymst, s lassan rezhetv vlik a kzeli lzads elszele. 21-n napkzben egyhanglag kijelentettk, hogy nem hajlandk tovbbra is velnk tartani szaknyugati irnyba, mert vz nlkl mindnyjan elpusztulnak. A megokols, sajnos, nagyrszt jogos. Egy fl nap ta egyetlen csepp vz sincs mr a hordkban. Knytelenek vagyunk alkoholos italokat fogyasztani, s ennek az a gyszos kvetkezmnye, hogy hamar a fejekbe szll. Szemlyesen kellett felvennem a harcot a bennszlttekkel, akik megmakacsoltk magukat. Valahogy meg kellett velk rtetni, hogy ha a jelenlegi krlmnyek kztt itt maradnak, ezzel nem tudnak vget vetni a fenyeget megprbltatsoknak. - ppen ezrt mi azt akarjuk - szlt egyikk -, hogy induljunk visszafel. - Vissza? s meddig? - Egszen Mary Springbe. - Jl tudjk maguk is - mondtam -, hogy Mary Springben sincs vz. - Mary Springben nincs - vgott vissza nekem a bennszltt -, de tle szakra, a Wilson-hegy fel, a Sturt foly kzelben van. Rnztem Tom Marixre. Elvette a Nagy-homoksivatag krnykrl kszlt rszletes trkpet, s nzegetni kezdte. Valban, Mary Springtl szakra egy elg bviz foly tallhat, mely taln mg most sincs teljesen kiszradva. De honnt tud ez a bennszltt a tvoli foly ltezsrl? Rgtn meg is krdeztem tle. Elszr csak hebegett, vgl megmondta, hogy Len Burker beszlt nekik errl. s tle ered az a terv is, hogy visszafel a Sturt folyhoz kell menni. Mrgesebb nem is lehetnk. Len Burker kpes volt ekkora meggondolatlansgot elkvetni - ha valban csak meggondolatlansg volt -, s a csapat egy rszt visszafordulsra sztnzni. Ebbl nemcsak tetemes idvesztesg szrmazna, hanem lnyegesen mdosulna tvonalunk is, s mg messzebb kerlnnk a Fitzroy folytl. Vlemnyemet hatrozottan a szembe vgtam. - De ht mit akar, Dolly? - felelte. - Mg mindig jobb vllalni a ksedelmet s a kerl utat, mint makacsul megmaradni azon az tvonalon, ahol nincsenek kutak. - De az nem vits, Mister Burker - tmadt r dhsen Zach Fren is -, hogy elssorban Mrs. Branicannel kellett volna szrevteleit kzlni, s nem a bennszlttekkel. - n annyira fellztja a feketket - szlt most Tom Marix -, hogy nekem mr nem is engedelmeskednek. Taln n a parancsnokuk, Mister Burker, vagy n? - Megjegyzseit kiss tiszteletlennek kell minstenem, Tom Marix - feleselt Len Burker. - Tiszteletlenek vagy sem, de illenek az n viselkedsre, uram, s jl teszi, ha ezentl ehhez tartja magt! - Itt senki nem parancsolhat nekem, legfeljebb Mistress Branican! - Pedig gy kell lenni, Len Burker - mondtam ekkor. - Ezentl brmi kifogsolnivalja van, kizrlag nekem mondja el, ne az embereknek. - Mistress Branican - jelentkezett most Godfrey -, ne menjek elre kutat keresni? Egszen biztos fogok tallni.

- Kiszradt kutat, azt igen - morogta Len Burker, mikzben lnken fintorogva elkullogott. Knnyen el tudom kpzelni, mit rezhetett Jane, aki vgighallgatta a szvltst. Frjnek a magatartsa rendkvl sokat rtott a karavn szemlyzetnl kvnatos egysges hangulatnak, s mg komoly veszlybe sodorhat mindnyjunkat. Most is hosszasan kellett Tom Marix oldaln csatznom a bennszlttekkel, hogy lemondjanak visszatrsi szndkukrl. Vgl nagy nehezen belementek, de kijelentettk, hogy ha kt napon bell nem tallunk kutat, visszamennek Mary Springbe, hogy onnt a Sturt folyhoz jussanak. Februr 23. , milyen kimondhatatlan szenvedsek vrtak rnk a kvetkez kt napon! Kt betegnk llapota tovbb rosszabbodott. jabb hrom tevnk zuhant a fldre, s tbb nem is tudott felkelni. Fejk a homokra simult, oldaluk felpuffadt, meg se tudtak mozdulni. Vgl le kellett lni ket. Kt htas- s egy mlhs llatot vesztettnk. Most mr ngy fehr ksr knytelen gyalog folytatni az utat, pedig a nyereghez szokott embereket a szoksosnl is jobban megviseli a gyalogls. Sehol egy emberi lny itt a Nagy-homoksivatagban. Mg egy Tasmanfld krnyki bennszltt se mutatkozik, pedig taln eligazthatna bennnket a kutak tekintetben. Errefel termszetesen nmileg eltrtnk mr Warburton ezredes tvonaltl, az ezredes ugyanis egyvgtben nem ment elre ilyen hossz szakaszokban, minthogy vzkszlett srn meg kellett jtania. Az igaz, hogy a flig kiszradt kutakban gyakran csak valami sr s meleg lt tallt, alig volt alkalmas ivsra. Milyen boldogok volnnk most ezzel is! Vgl a mai napon, a reggeli menetels utn csillapthattuk a szomjsgunkat. Godfrey fedezett fel kutat a kzelben. Mr a huszonharmadiki nap hajnaln a karavn el lovagolt nhny mrfldnyire. Kt ra mlva ltjuk, hogy vgtatva kzeledik. - Van kt! Ott egy kt! - kiltott messzirl, hogy ppen csak meghallottuk. A kiltsra mindenki felledt. A tevk azonnal feltpszkodtak. gy ltszik, Godfrey htastevje, ahogy kzelebb jttek, meg tudta rtetni a tbbiekkel: Vizet kaptok, kzel a vz! Egy rval ksbb a karavn mr a szraz gakkal kornyadoz facsoport alatt llott, melynek rnykban ott csillogott a kt vize. Szerencsre e fk nem eukaliptuszok voltak, mert azok mr az utols cseppig felszvtk volna a vizet. Az is igaz, hogy az Ausztrlia sivatagi fldjein lapul nhny kt vizt egy nagyobb csapat azonnal kimerten. Alig van bennk vz, s azt is a homok all kell kimerni. Ehhez azt is tudnunk kell, hogy e kutakat nem emberi kz hozza ltre; tulajdonkppen csak termszetes gdrk, melyek a tli eszsek idejn telnek meg vzzel. Nem nagyobb a mlysgk t-hat lbnl, de ennyi elg ahhoz, hogy vdelmet nyjtson a nap heve ellen, a vznek ne kelljen elprolognia, s nagyrszt megmaradjon a tarts nyri forrsg idejn is. Nha nem is jelzik fk a sksg felsznn a vzlelhelyet, s knnyen elhaladhat mellette valaki, anlkl hogy szrevenn. Teht nagyon gondosan kell a terepet felderteni, ezt ajnlja, mghozz teljes joggal Warburton ezredes. Erre mi is klns gonddal gyelnk. De Godfrey most nem panaszkodhatott a szerencsjre. A kt, mely krl dleltt tizenegy rakor mr ott lltak a mi straink, elegend vzzel rendelkezett ahhoz, hogy a tevk is teleigyk magukat, s mi is megtlthessk a tartlyokat. Minthogy a homok megszrte a szennyezdst, a vz kristlytiszta volt, st dn friss is, mert az reg egy magas homokdomb tvben nylott, s nem rte kzvetlen napsugrzs. Mindnyjan a legnagyobb lvezettel ittunk a bviz ciszternbl. Az embereknek nem rtott egy kis figyelmeztets, hogy csak mrtkletesen essenek neki a vznek, mert klnben rosszullt is jelentkezhet.

Hogy milyen jtkony hatsa lehet a friss vznek, azt el se tudja kpzelni valaki, akit mg soha nem knozott meg a szomjsg. Az eredmny azonnal jelentkezik. A legelesettebb ember is knnyen lbra ll, az er rgtn visszatr a tagokba, s az ervel egytt a bizakods is. Tbb ez, mint felfrissls; valsgos jjszlets. Msnap reggel ngykor jra nekiindultunk, szaknyugat fel vve az irnyt, hogy a legrvidebb ton eljussunk Joanna Springbe, a Mary Springtl szzkilencven mrfldre fekv teleplsre. A Mrs. Branican napljbl idzett nhny rszlet, gy hisszk, kellkppen bizonytja, hogy ers lelke egy pillanatra sem hagyta cserben. Most ideje, hogy tvegyk az utazs lerst, mert mg sok olyan meglep esemnyt tartogat a jv, melyeket mg csak sejteni sem lehetett, s igen slyos kvetkezmnyeket vontak maguk utn.

XI. ELJELEK S VRATLAN ESEMNYEK Amint Mrs. Branican utbbi napljegyzeteibl megtudtuk, a karavn szemlyzete visszanyerte btorsgt s bizakodst. Az lelmezsben a legkisebb fennakads se fordult el; a kszletek tbb hnapra is elegendek voltak. Csak a vz hinyzott nhny napig, de a Godfrey ltal felfedezett kt bsgesen fedezte a szksgletet. gy ht elszntan vgtak neki a tovbbi tnak. Az igaz, hogy tovbbra is nehz volt elviselni a nyomaszt hsget, bellegezni a ftlan s rnyk nlkli vgtelen sivatag felsznn izz levegt. Nem sok olyan utaz akad, hacsak nem ott szletett Ausztrliban, aki bntetlenl kiteheti magt az emszt hsgnek. Aminek a belfldi honos ellen tud llni, az a klfldit fldre terti. Erre a gyilkos klmra szletni kell. A tjat vltozatlanul a homokdombok lncolata, a hossz, prhuzamos barzdkban hullmz vrs homok uralta. Mintha a talaj lngoktl izzana, s a sugrz nap fnytl felerstve szinte getn izz szneivel az emberi szemet. A talaj annyira forr volt, hogy a fehrek kptelenek voltak meztlb gyalogolni. Viszont a feketk kicserzett talpbre el tudta viselni a forr homokot, s ezt nem kellett volna jabb panasz trgyv tennik. Mgis emiatt panaszkodtak; sanda szndkaik egyre nyilvnvalbban megmutatkoztak. Ha Tom Marix nem ltta volna clszerbbnek a teljes csapatltszmot megtartani, arra az eshetsgre is szmtva, hogy ellensges tmadst kell elhrtania, minden bizonnyal mr rg arra krte volna Mrs. Branicant, hogy kldje vissza a szolglatba fogadott bennszltteket. Tom Marix ettl fggetlenl is knytelen volt tapasztalni, hogy egyre szaporodnak a sivatagi utazssal egytt jr nehzsgek. S ha arra gondolt, hogy hasztalan vllaljk az sszes viszontagsgot, hasztalanul nznek szembe annyi veszllyel, igencsak fegyelmeznie kellett magt, hogy e gondolatait msvalaki le ne olvassa arcrl. Zach Fren mgis megrezte tprenkedst, s bosszsan szemre is hnyta, hogy mr nem osztozik a felttlen hitben. - gy bizony, Tom - mondta neki -, sosem hittem volna, hogy kpes gy elcsggedni! - Tved, Zach, nem csggedek. Legalbbis tved, ha azt hiszi, nincs meg bennem a btorsg, hogy mindvgig kzdjek cljaink elrsrt. Nem attl viszolygok, hogy t kell vgnunk magunkat az egsz sivatagon, hanem attl, hogy vgigjrva a nehz utat, vgl is minden eredmny nlkl kell majd visszafordulnunk. - n teht gy gondolja, Tom, hogy John kapitny meghalt azta, hogy Harry Felton megszktt? - Fogalmam sincs rla, Zach, de maga se tud ennl tbbet. - Dehogynem, n ugyanolyan biztos vagyok benne, mint abban, hogy a haj balra fordul, ha az ember

jobb fell hzza a kormnyrudat. - Most gy beszl, Zach, ahogy Mrs. Branican s Godfrey szokott beszlni, mert k a remnyt bizonyossgnak veszik. Kvnom magnak, hogy ne tvedjen. De ha mg letben van John kapitny, s mg mindig az indk tartjk rabsgban, hol vannak ezek az indk? - Ott vannak, ahol vannak, Tom, a karavn el fog oda jutni, mg ha fl vig kell is ide-oda vndorolnunk. Ezer rdg! Ha az ember nem br szl ellen vitorlzni, akkor szl mentn megy, de gy is clhoz r. - A tengeren lehet, Zach, klnsen ha tudja, melyik kiktbe akar eljutni. De itt ki tudja, melyik rszre kellene eljutni ennek a vgtelen sivatagnak? - Ha elvesztjk a remnyt, nem is fogjuk tudni. - De n nem adtam fl minden remnyt! - De azt hiszem, Tom, fladta, s ami mg rosszabb, ez hamarosan ler majd az arcrl. Pedig gyenge az a kapitny, aki nem tudja msok eltt titkolni nyugtalansgt, s ezzel csggedsre sztnzi az egsz legnysget. Trdjn az arckifejezsvel, Tom, persze nem Mrs. Branican miatt, akit semmi se volna kpes megrendteni, hanem a csapat fehr katoni miatt. Ha egyszer sszeszrik a levet a bennszlttekkel... - rtk jtllk, mint enmagamrt! - s ahogy n jtllok magrt, Tom. Ezrt ne is gondoljunk arra, hogy bevonjuk a zszlt, mg az rboc szilrdan ll. - Ki beszl ilyesmirl, hacsak nem Len Burkerre gondol? - , Tom, ha n volnk a kapitny, ez az ember mr rg a hajfenken kucorogna, lbain egy-egy vasgolyval! De gy vigyzzon, hogy egy pillanatra se veszem le rla a szemem! Zach Fren nagyon helyesen tette, hogy szemmel tartotta Len Burkert. Ha zrzavar tmad a karavnon bell, kizrlag neki lesz ksznhet. A feketket, akikre Tom Marix teljes bizalommal szmtott, bujtotta fel az engedetlensgre. Ez elg slyos gy volt, ami az expedci minden sikert veszlyeztethette. De ha semmi ilyesmi se trtnt volna, Tom Marix akkor se nagyon tudta elkpzelni, hogy az indkat meg lehet tallni, John kapitnyt pedig ki lehet szabadtani. Mindezenkzben, br a karavn nem egyszeren a vakszerencsre bzta magt, amikor ticlnak a Fitzroy folyt vlasztotta, mgis megtrtnhetett, hogy bizonyos krlmnyek kvetkeztben az indk mr elhagytk a Tasmanfldet, akr valami ellensgeskeds miatt. Elgg ritka eset, hogy bksen sszefrjenek ezek a trzsek, melyek mindssze ktszztven-hromszz fbl llanak. Nha messzire nyl gyllsg okbl, mskor egyszeren az uralom biztostsa rdekben ontjk egyms vrt, mghozz tlz buzgsggal, mert ezeknl az emberev trzseknl a hadakozs egyben zskmnyszerz vadszat is. Vagyis az ellensg nemcsak ellenfl, hanem elfogni val vadszzskmny is; a gyztes felfalja a vesztest. Ezzel is sszefgg az lland csatrozs, az ldzs, a menekls, ami sokszor igen nagy tvolsgra kergeti a bennszltteket. Ezrt igen fontos lett volna megtudni, hogy az indk nem vndoroltak-e ms vidkre; de erre vonatkoz hrt csak egy szaknyugat fell jv bennszlttl szerezhetnnek, ha sikerlne fogsgba ejteni. Tom Marix mindent meg is prblt ennek rdekben, akrcsak a hsges s llhatatos Godfrey, aki Mrs. Branican krse, st tilalma ellenre gyakran tbb mrfld tvolsgra is elkalandozott. Ha ppen nem ivvizet keresett, akkor bennszlttekre vadszott, de ez ideig eredmny nlkl. A tj teljesen kihalt volt. De ht milyen emberi lny, mg ha mindig kinn l is a termszetben, lett volna itt kpes megszerezni az let fenntartshoz szksges elemi javakat? A tvrvonal krnykn mg

ppensggel lehetsges volt elldeglni, br lttuk, hogy arrafel is milyen megprbltatsok vrtak az emberekre. Egyszer csak, mrcius 9-n dleltt fl tz fel, arnylag kzelrl kiltst hallottak, kt sztag kiltst: ku-ji! - Bennszlttek tartzkodnak a kzelben - szlt azonnal Tom Marix. - Bennszlttek? - krdezte Dolly. - gy van, asszonyom, gy hvogatjk egymst. - Megprblhatnnk rintkezsbe lpni velk - mondta Zach Fren. Amint a karavn mintegy szz lpssel tovbbhaladt, Godfrey kt bennszlttet vett szre egy homokfvs tvben. Elfogni nem knny ket, mert ezek a bennszlttek rgtn meneklnek, ha fehr csapatot ltnak. Ez a kett megprblt elbjni a vrsl homokdomb aljn, nhny csenevsz spinifex mgtt. A ksr csapat tagjainak azonban sikerlt bekerteni ket. Mrs. Branicanhez vezettk mindkettjket. Egyikk tvenves lehetett, a msik, a fia, taln hsz. Mindketten a Woods-t melletti telepre igyekeztek, amely e tvrvonal egyik llomsa. Nhny darab posztval, fknt pedig egy nagy csomag dohnylevllel sikerlt ket bartsgosabb hangulatra derteni, s kszsgesen feleltek Tom Marix krdseire, aki mindent rgtn le is fordtott az ott ll Mrs. Branicannek, Godfreynek, Zach Frennek s a tbbieknek. A bennszlttek elszr azt mondtk meg, hov mennek, ami nem keltett nagy rdekldst. De mikor Tom Marix arrl faggatta ket, honnt indultak, mr mindenki kezdett figyelni. - Mi... onnt jvnk... messzirl, nagyon messzirl - mutatott szaknyugat fel az apa. - A partok melll? - Nem... csak a bels vidkrl. - A Tasmanfldrl? - Igen. A Fitzroy foly melll. ppen ez az a foly, mint tudjuk, melyhez a karavn igyekezett eljutni. - Melyik trzshz tartoztok? - krdezte Tom Marix. - A gurszik trzshez. - Ez is nomd trzs? A bennszltt lthatan nem rtette, mit jelent a csapatparancsnok krdse. - Ez is olyan trzs, mely egyik tborhelyrl vndorol a msikra - magyarzta Tom Marix -, szval nincs lland faluja? - Gurszi faluban lakunk - felelte a fi, aki sokkal eszesebbnek tnt az apjnl. - Ez a falu a Fitzroy foly mellett fekszik?

- Igen, j tznapi jrfldre attl a ponttl, ahol a tengerbe mlik. A Fitzroy foly a King-blbe torkollik, idig jutott el a Dolly-Hope a msodik nagy t sorn, 1883-ban. A fiatalember ltal mondott tznapi jrfld arra mutatott, hogy Gurszi falu j szz mrfldre lehetett a tengerparttl. Krlbell ezt llaptotta meg Godfrey Nyugat-Ausztrlia vzlatos trkpn. Ezen a trkpen a Fitzroy foly mintegy ktszztven mrfld hosszsgban fel volt tntetve; a torkolattl visszafel a Tasmanfld egyik feldertetlen vidkig. - Ismeritek az indk trzst? - krdezte most Tom Marix a bennszlttektl. Mintha az apa s fi tekintete felvillant volna, amint ezt a nevet meghallottk. - Nyilvnval - jegyezte meg Tom Marix Mrs. Branicanhez intzve a szt -, hogy a kt trzs ellensges viszonyban ll egymssal; a gurszik s az indk nyilvn hborskodnak. - Knnyen lehetsges - mondta Dolly -, de az is nagyon valszn, ezek a gurszik tudjk, hol tartzkodnak jelenleg az indk. Ezt krdezze tlk, Tom Marix, s prblja bellk a lehet legpontosabb vlaszt kiszedni. Ettl a vlasztl fgghet egsz kutatutunk sikere. Tom Marix teht jra feltette a krdst, s az idsebbik bennszltt ttovzs nlkl kijelentette, hogy az inda trzs a Fitzroy foly fels folysnak krnykt tartja megszllva. - Milyen messze lehetnek Gurszi falutl? - krdezte Tom Marix. - Hsznapi jrsra a felkel nap irnyban - felelte a fiatalabb. Ezt a tvolsgot rmrtk a trkpre, s kiderlt, hogy az indk szllshelye a karavn jelenlegi tartzkodsi helytl krlbell ktszznyolcvan mrfldnyire lehet. A most nyert adatok pontosan egyeztek a Harry Feltontl annak idejn kapott rteslssel. - A ti trzsetek - folytatta a krdezskdst Tom Marix - gyakran hborskodik az indkkal? - Sznet nlkl - felelte a fi. Hangja, mozdulata valdi kannibl gylletrl tanskodott. - De nem meneklhetnek ellnk - tette hozz az apa, s arct szinte eltorztotta a szenvedly -, le fogjuk ket gyzni, ha a fehr fnk mr nem lesz velk, s nem segti ket a tancsaival. Kpzelhet, milyen izgalom vett ert Mrs. Branicanen s a tbbieken, mikor Tom Marix ezt a mondatot tolmcsolta. A fehr fnk, aki rgta az indk fogsgban van - lehetett-e msra gondolni, mint John kapitnyra? Dolly ismtelt knyrgsre Tom Marix jabb s jabb krdseket intzett a kt bennszltthz. De k csak meglehetsen homlyos felvilgostst tudtak a fehr fnkrl adni. Azt viszont bizonyosra mondtk, hogy hrom hnapja, mikor az utols csata zajlott a gurszik s indk kztt, mg az indk hatalmban volt. - nlkle - kiltott fel a fiatalabbik bennszltt - az indk mr rgta csak gyenge asszonyok volnnak! Azzal nem volt rdemes trdni, hogy ez csak olyan tlz beszd a bennszlttek rszrl. De mindent megtudtak tlk, ami szmukra fontos volt. John Branican s az indk nem egszen hromszz mrfldnyire vannak tlk, szaknyugati irnyban. s valban a Fitzroy foly partjain kell ket keresni.

Amikor a pihennek mr vget akartak vetni, Jos Meritt egy percre visszatartotta a kt bennszlttet, akiket Mrs. Branican jabb ajndkokkal tetzve mr tnak bocstott. Az angol arra krte Tom Marixet, hogy krdezze meg az embereket, milyen fejfedt hordanak nneplyes alkalmakkor a gurszi s az inda trzs fnkei. s mg a feleletre vrt, Jos Meritt igazban nem volt kevsb izgatott, mint az imnt Dolly, mikor a bennszlttek szavra figyelt. Minden oka megvolt a nemes kalapgyjtnek az elgedettsgre, s a "remek, , ez igen"-ek csak gy zporoztak az ajkrl, mikor krdsre azt a vlaszt kapta, hogy az szaknyugat trzseinek krben nem is olyan nagyon ritka jszg a klfldrl szrmaz kalap. A nagy nnepsgeken rendszeresen ott ltni ilyesmit a legfbb fnkk kobakjn. - Megrti, ugye, Mistress Branican - jegyezte meg Jos Meritt -, nagyszer dolog, ha John kapitnyt kiszabadtjuk. De megkaparintani azt a trtneti kincset, melyrt mr vgigjrtam mind az t vilgrszt, ez mg annl is nagyszerbb dolog! - Teljesen nyilvnval - felelte mosolyogva Mrs. Branican. Ilyen elnzen viseltetett furcsa titrsa rgeszmje irnt. - Hallod, Zsin Gi? - mondta Jos Meritt inasa fel fordulva. - Hallom, drga Jos gazdm - felelte a knai. - De ha egyszer megtallja a kalapot... - Akkor hazamegynk Angliba, Liverpool vrosba, s ott Zsin Ginek nem lesz ms dolga, mint elegns fekete kalappal a fejn, vrs selyemruhban, srga selyemkpenyben mutogatni a ltogatknak a gyjtemnyemet. Most boldog vagy? - Mint a haitangvirg, mely a hajnali szlben kinylik, mikor Jada nyula nyugatra fordul - felelte a klti lelklet Zsin Gi. De arckifejezse s fejcsvlsa oly kevs meggyzdst rult el jvend boldogsga tekintetben, mintha gazdja azt lltotta volna, hogy rvidesen htgombos mandarinn nevezik ki. Len Burker jelen volt Tom Marix s a kt bennszltt beszlgetsn, akiknek is rtette a nyelvt, de kzben meg se szlalt. Egyetlen szt sem krdezett John kapitnyrl. Csak figyelmesen hallgatott, emlkezetben elraktrozott minden rszletet, ami az indk helyzetre vonatkozott, is megnzte a trkpen azt a helyet, ahol a kzlsek szerint a trzs jelenleg tartzkodik, a Fitzroy foly fels folysa mentn. Kiszmtotta, mennyi utat kell odig a karavnnak megtennie, s meddig tart a Tasmanfld e vidkn val tkels. Tulajdonkppen az egsz t mr csak nhny htbe telik, ha semmi vratlan akadly nem jn kzbe, ha nem ri baj a teherhord llatokat, ha szerencssen le tudjk tovbbra is kzdeni a vndorls fradalmait, az embertelen hsg okozta szenvedseket. Len Burker agyt, mivel jl tudta, hogy az j s pontos rteslsek alapjn a karavn minden tagjba visszatr a btor remny, nma dh nttte el. Szval mgis! John kapitny szabadulsa valsgg vlik, a magval hozott vltsgdj rn Dolly vgl is kivlthatja frjt az indk kezbl! Mg Len Burker a vrhat esemnyek lncolatn tprengett, Jane csak nzte, mint sttl el homloka, mint borulnak vrbe szemei, mint tkrzi vissza az arca a bensejben dl stt gondolatokat. Az asszonyt rmlet fogta el, gy rezte, valami szrnysg fog hamarosan bekvetkezni, s amikor frje tekintett hirtelen magn rezte, az juls krnykezte. A szerencstlen asszony kitallta, mi jtszdik le a frfi szvben, ez a frfi pedig nem fog visszarettenni semmifle bntl, csak hogy megszerezze Mrs. Branican vagyont.

Valban gy volt. Len Burker arra gondolt, hogy ha John s Dolly jra megtalljk egymst, az elkpzelt jvjnek vgkpp befellegzett. Elbb-utbb az is ki fog derlni, milyen kapcsolat fzi hozzjuk Godfreyt. Jane akaratlanul is el fogja rulni a titkot, hacsak vgleg el nem nmtja; viszont Jane letre szksg van a vagyon trklshez, ha Mrs. Branican meghal. Jane-t teht el kell tvoltani Dolly kzelbl, aztn pedig mg a karavn eltt el kell rnie az indkhoz, hogy mdja legyen John kapitny eltntetsre. Egy ilyen gtlstalan s elsznt ember szmra, mint Len Burker, ez a terv egyltaln nem tnt kivihetetlennek, st a krlmnyek hamarosan a kezre jtszottak. Ezen a napon is dlutn ngy rakor adott jelt Tom Marix az indulsra, s az expedci a szoksos rendben tra kelt. Szinte mindenki feledte mr a killott fradalmakat. Dolly tsugrozta a tbbiekbe az t tzel energit. Mr kzelednek a clhoz. A sikerhez nem fr mr ktsg. A ksr csapat bennszlttei is mind kszsgesebben hajlottak volna a szra, s taln Tom Marixnek sem gylt volna meg velk tbb a baja, mg csak vget nem r az expedci, ha Len Burker nincs ott, s nem lztja ket rulsra. A karavn, mely most j iramban haladt, nagyjbl megint elrte Warburton ezredes tvonalt. A hsg idkzben tovbb nvekedett, mr az jszakk is fullaszt melegek voltak. Napkzben pedig itt, ahol mr egyetlen fa sem volt tallhat, rnykot legfeljebb a magas homokdomboktl remlhettek, de ht mekkora rnyk kpzdhet egyltaln, mikor a nap sugarai szinte merlegesen tznek al? A forr gv kells kzepn az embereknek mgsem az ausztrliai ghajlat szlssgei okoztk a legtbb szenvedst. Ennl sokkal slyosabb gondknt jelentkezett mindennap a vzszerzs. Ki kellett nyomozni az sszevissza s nagy messzesgben rejtz kutakat, ami felbortotta a menetrendet, s a nagy kitrk meghosszabbtottk az tvonalat. Leginkbb a mindig kszsges Godfrey s a mindig fradhatatlan Tom Marix vllalkozott a keressre. Mrs. Branican szve gyakran sszeszorult, mikor ltta, hogy messze eltvoznak a karavntl. De itt mr igazn nem szmthattak a viharfelhkre, melyek az vnek ebben a szakban rendkvl ritkk. Az egyik szemhatrtl a msikig ragyogan tiszta gbolton mg egy felhfoszlnyt se lehetett felfedezni. Vizet csak a fldtl remlhettek. Mikor Tom Marix s Godfrey kutat tallt, az egsz karavn odament. Megrvidtettk az tvonalat, az llatokat is gyorsabb menetre sztkltk, de az embereket is hajtotta a szomjsg - s legtbbszr mi vrta ket? Egy gdr mlyn valami sros folyadk, ahol patknyok nyzsgtek. A ksr csapat fehr s bennszltt tagjai rgtn nekiestek, hogy szomjukat oltsk, de Dolly, Jane, Godfrey, Zach Fren, Len Burker inkbb trelemmel vrakozott, mg Tom Marix kiss kitiszttotta a kutat, flrehzatta a felszni zavaros kotyvalkot, st lejjebb satott a homokba, hogy rbukkanjanak a tiszta vzre. Ezutn ittak k is, megtltttk a tartlyokat, melyeknek ki kellett tartaniok a legkzelebbi ktig. gy zajlott tjuk egy hten t, mrcius 10-e s 17-e kztt, minden klnsebb esemny nlkl, de a fradalmaknak olyan fokozdsa kzepette, hogy ezt sokig mr nem lehetett elviselni. A kt beteg llapota sem javult, st romlott, s mr a legrosszabbra is gondolni kellett. Minthogy mr t teve hinyzott, Tom Marixnek az is sok gondot okozott, hogyan szlltsk a kszleteket. A csapatparancsnokot egyre nagyobb nyugtalansg fogta el. Ez trtnt Mrs. Branicannel is, de nagyon vigyzott arra, hogy arcrl ezt le ne olvashassk. Elsnek volt mindig menetkszen, utolsnak pihent le, szinte pratlan pldt mutatott a hsiessgre, mely rendthetetlen hitbl tpllkozott. s mg tovbbi ldozatra is kpes lett volna, csak hogy megszntesse az jra s jra szksgess vl kitrket, hogy megrvidtse a vgelthatatlanul hossz utazst. Egy napon Tom Marixet arrl faggatta, nem lehetne-e az tirnyt egyenesen a Fitzroy foly fels folysa fel venni, ahol a kt bennszltt kzlse szerint az indk tboroznak. - n is gondoltam erre - felelte Tom Marix -, de knytelen vagyok llandan a vz megszerzsre gondolni, Mistress Branican. Ahogy Joanna Spring fel haladunk, mgiscsak megtalljuk azoknak a

kutaknak a nagy rszt, melyekrl Warburton ezredes emltst tesz. - s szakabbra nincsenek kutak? - krdezte Dolly. - Lehetsges - mondta Tom Marix -, de efell nem tudhatunk semmi biztosat. s arra is gondolni kell, hogy azok a kutak most teljesen kiszradt llapotban vannak, mg ha utunkat nyugat fel folytatjuk, biztonsgosan elrnk az Oakover foly partjra, ahol Warburton ezredes hosszabb pihent tartott. Ebben a folyban mindig van lvz, s ott feltlthetjk sszes vztartlyunkat, mieltt behatolunk a Fitzroy foly vlgybe. - Ht j, Tom Marix - shajtott Mrs. Branican. - Ha gy kell lennie, menjnk tovbb Joanna Spring fel. gy is trtnt. Ennek az tszakasznak a megprbltatsai brmely eddig elviselt szenvedst fellmltak. Br mr a nyr harmadik hnapjban jrtak, a hsg llandan az elviselhetetlen negyven fok krl jrt rnykban, ami alatt az jszaka sttjt kell rteni. Hiba kerestek volna az g legmagasabb pontjn egy felht, egyetlen ft a vgtelen sksgon. Az utat fullaszt levegben kellett folytatni. A felkutatott vizesgdrkben nem volt annyi vz, amennyire a karavnnak szksge volt. Egy-egy tszakaszon alig jutottak tz mrflddel elbbre. A gyalogosok mr csak vonszoltk magukat. Hiba polta Dolly s vele egytt a szintn nagyon elgyenglt Jane s Harriet asszony a kt beteget, nem tudtak llapotukon javtani. Meg kellett volna llni, letborozni egy faluban, hosszas pihent tartani s megvrni, mg a hsg csillapodni kezd. Minderre semmi lehetsg. Mrcius 17-n dlutn jabb kt mlhs teve hullott el; egyik azok kzl, melyek az indknak sznt vltsgdjholmikat vittk. Tom Marix knytelen volt a terhet nyerges tevkre trakatni, aminek kvetkeztben jra kt fehr katona knyszerlt gyalog folytatni az utat. Ezek a derk emberek zokszt sem ejtettek, s ellenkezs nlkl vllaltk az jabb kellemetlensget. Mennyire klnbztt ez a feketk viselkedstl, akik most mr llandan panaszkodtak s kveteldztek, s Tom Marixnek komoly gondot jelentettek. Hiszen mr attl kellett flni, hogy egy szp napon ezek a bennszlttek megksrlik a szkst, s elzleg taln mg rablsra is vetemednek. Vgl mrcius 19-n este a karavn egy kt mellett pihent le, melynek vizt hat lb homok fedte. Mindssze t mrfldre voltak Joanna Springtl. De lehetetlen lett volna mr odig nyjtani a menetelst. Rendkvl nyomaszt volt az id. A bellegzett leveg gy gette a tdt, mintha kemencbl jtt volna ki. Az g tiszta volt, s szinte sttkkre vltott, amilyennek mediterrn orszgok fltt a misztrl kitrsekor szokott mutatkozni. Klns, fenyeget volt a ltvny. Tom Marix olyan aggodalmasan nzte a szokatlan meteorolgiai jelensget, hogy Zach Frennek is feltnt. - Valamit szimatol - krdezte az altiszt -, valami nincs nyre nnek? - gy van, Zach - felelte Tom Marix. - A szmum kitrstl tartok, ami az Afrikban pusztt homokviharokhoz hasonlatos. - Nos, ha szl jn, akkor vz is jn vele - jegyezte meg Zach Fren. - ppen hogy nem, Zach. St mg szrnybb lesz a hsg s a szrazsg. Nem is sejtik, mire kpes itt Ausztrlia szvben ez a szlvihar! A tapasztalt ember ajkrl elhangzott kijelents meglehetsen nagy nyugtalansgot keltett Mrs. Branican s a tbbiek szvben. Igyekeztek felkszlni a vdelemre a "szlcsaps" ellen, hogy a tengersznyelvbl klcsnzznk egy kifejezst. Este kilencre jrt az id. Strakat nem lltottak a sksg homokdombjai kzt - ilyen forr jszakn semmi haszna nem lett volna. Mindnyjan csillaptottk szomjukat az egyik hord vizvel, majd a Tom Marix ltal kiosztott elesget is elfogyasztottk. De igazban nem sokat trdtek az evssel.

Inkbb friss leveg utn vgyakoztak; gyomrukat kevsb reztk, mint tdejket. Nhny ra dt lom sokkal jtkonyabb hatssal lett volna szegnyekre, mint az a pr falat ennival. De nem sok alvsra nylt lehetsgk a fullaszt levegben, melyrl nha az volt az rzsk, hogy teljesen ritkv vlik. jflig nem trtnt semmi rendkvli. Tom Marix, Zach Fren s Godfrey felvltva rkdtt. Hol egyikk, hol msikuk felllt, s az eget kmleltk szak fell. A lthatr vszjslan vilgos s tiszta volt. A hold, mely a nappal egy idben nyugodott le, letnt mr a nyugatra fekv homokdombok mgtt. Szz s szz csillag ragyogott a Dl Keresztje krl, mely a Dli-sark felett rkdik. Nem sokkal hrom ra eltt a ragyogssal teli gbolt elhomlyosult. A sivatag fltt hirtelen teljes sttsg takarta a lthatrt. - Mindenki talpra! Riad! - harsant Tom Marix kiltsa. - Mi trtnt? - krdezte Mrs. Branican, aki hirtelen bredt szendergsbl. Kzelben Jane, Harriet, a szolglleny, Godfrey s Zach Fren iparkodtak kiismerni magukat a sttben. A fldn elnyjtzott tevk felemeltk fejket, s rmletkben rekedt hangon vltttek. - De ht mi trtnt? - krdezte jra Mrs. Branican. - Itt a szmum! - mondta Tom Marix. De ezek voltak az utols szavak, melyek mg kivehetek voltak. Az egsz lgtrben olyan szrny zajls tmadt, hogy a fl mr ugyangy nem rzkelte az emberi hangot, mint ahogy a szem nem volt kpes megpillantani egy kis fnyt a gyszos sttsgben. Valban a szmum trt ki, ahogy Tom Marix megjsolta, a hirtelen feltmad orknok egyike, melyek risi terleten kpesek tombolni itt az ausztrl sivatagban. Hatalmas felh tmadt dl fell. A felh nemcsak homokot sodort magval, hanem a hsgtl szksre gett talaj hamujt is. A tborhely krl a homokdombok gy vltoztattk alakjukat, mint a tenger hullmai, vadul tajtkoztak, de nem porz vzcseppeket, hanem vgtelenl finom homokszemcsket zporozva. Mindenki belevakult, belesiketlt, leveg utn kapkodott. Mintha a szlvihar jraalaktotta volna a sivatag arct, ahogy kzvetlenl a talaj felett rohamozott. Ha a strak ott lltak volna, csak rongycafatok maradtak volna bellk. Mindnyjan gy reztk, hogy a borzaszt erej szl- s homokradat kartcstzknt spr rajtuk vgig. Godfrey mindkt kezvel szorosan fogta Dollyt, hogy el ne sodrdjanak egymstl, ha a borzalmas szlroham az egsz karavnt szak fel sodorn. Valahogy gy is trtnt; a legkisebb ellenlls is kptelensg lett volna. Egy gytrelmes ra alatt - egy ra elegend volt ahhoz, hogy a krnyk kpe teljesen megvltozzk, a homokdombok trendezdjenek, a talajfelszn felismerhetetlenn vljon - Mrs. Branican s a tbbiek, belertve a kt beteget is, mintegy ngy-t mrflddel sodrdtak tovbb. Feltpszkodtak, de jra elestek, s nha rptette ket a vihar, mint a szalmaszlat. Egyik nem lthatta a msikat, s az a veszly fenyegetett, hogy a vgn meg se talljk egymst. Vgl Joanna Spring kzvetlen kzelbe kerltek, kzel az Oakover foly partjaihoz, mire a felszakadoz homlybl elcsillogtak a felkel nap els sugarai. Vajon mindnyjan itt voltak, ahogy egymst hvogattk? Kivtel nlkl mindnyjan? Nem gy trtnt. Ott volt Mrs. Branican, Harriet, a komorna, Godfrey, Zach Fren, Jos Meritt, Zsin Gi, Tom Marix s hsges fehr emberei, velk pedig sszesen ngy htasteve. A feketk eltntek. Eltnt a tbbi hsz teve is, azok is, melyekre az lelem volt flmlhzva, s azok is, melyek John kapitny vltsgdjt vittk.

Jane-t is hiba szlongatta Dolly, Jane nem jelentkezett. Len Burker s Jane is eltnt.

XII. A VGS ERFESZTS A feketk, a nyerges s htastevk eltnse Mrs. Branicant s a mellette kitart trsakat a legktsgbeejtbb helyzetbe sodorta. Zach Fren rgtn rulsrl beszlt, s ugyangy vlekedett Godfrey. Az ruls tnye nagyon is vilgos volt, ha figyelembe vesszk, milyen mdon tnt el a karavn egy rsze. Tom Marix se gondolhatott mst, annl is inkbb, mert ltta, milyen ront hatst gyakorolt Len Burker a csapat bennszlttre. Dolly mgis ktelkedett. Kptelen volt elhinni, hogy valaki ekkora gonoszsgra, ilyen ktsznsgre kpes legyen. - Mrt ne volna lehetsges, hogy Len Burker ugyangy elsodrdott valamerre, ahogy mi magunk is errefel? - Elsodrdott, pontosan a feketkkel egytt - jegyezte meg Zach Fren -, s egyben az sszes tevvel, melyek az lelmiszert viszik? - s az n kedves Jane-em - suttogta Dolly - gy elszakadt melllem, hogy szre se vettem. - Len Burker mg t sem akarta n mellett hagyni, asszonyom - mondta Zach Fren. - , a nyomorult! - Nyomorult? Ez igen, , ez remek! - szlalt meg Jos Meritt. - Ha ez az egsz nem ruls, ne talljam meg soha a trtnelmi becs kalapot, amelyrt... - s a knaihoz fordult. - Mi a vlemnyed, Zsin Gi? - Ajaj, Jos gazdm, az a vlemnyem, hogy ezerszer s tzezerszer okosabb lett volna, ha sohase tesszk a lbunkat erre a meglehetsen knyelmetlen vilgrszre. - Meglehet - felelt egy szval Jos Meritt. Oly sok jel bizonytotta az rulst, hogy vgl Mrs. Branican is knytelen volt elhinni. - De mrt kellett engem megcsalni? - tette fel magnak a krdst. - Mi rosszat tettem Len Burkernek? Hiszen mindent elfelejtettem a mltjbl. gy fogadtam ket magamhoz, t is, felesgt is, mint j rokonokat. s erre itthagy minket minden lelem nlkl, st John vltsgdjt is elrabolja! De mi clbl? Senki se tudott Len Burker titkairl, gy most senki se tudott volna Mrs. Branican krdseire vlaszolni. Csupn Jane tudta volna elmondani azt, amire frje gyalzatos fondorkodsaibl rjtt, de Jane mr nem volt itt. Igazban pedig az trtnt, hogy Len Burker meg tudta valstani rgi tervt, most gy tnt, minden ponton sikeresen megoldhat. Minthogy buss fizetsget grt a feketknek, ezek kszsgesen kvettk parancsait. A homokvihar kells kzepn ketten megragadtk Jane-t, anlkl hogy brki meghallotta volna seglykiltsait, ezalatt pedig a tbbiek a pihenhely mellett tanyz tevket elhajtottk szak fel. A mly sttsgben, melyet a homokfelh mg thatolhatatlanabb tett, senki sem ltta meg ket, s Len Burker meg cinkosai napkelte eltt Joanna Springtl mr nhny mrfldnyire keletre jrtak. Jane-t sikerlt Dolly kzelbl eltvoltani, gy ht a frjnek nem kellett mr attl tartania, hogy

lelkiismeret-furdalstl gytrve vgl is elrulja Godfrey szletsnek titkt. Egybknt pedig minden ok megvolt annak felttelezsre, hogy Mrs. Branican s trsai lelmiszerek s tevk nlkl ott fognak pusztulni a Nagy-homoksivatag belsejben. Joanna Springnl a karavn valjban mg majdnem hromszz mrfld tvolsgra volt a Fitzroy folytl. Ilyen hossz ton hogyan tudn Tom Marix az emberek szksgleteit kielgteni, brmennyire megfogyatkozott is a ltszmuk? Az Oakover foly a De Grey foly egyik legnagyobb mellkfolyja. Ez utbbi a Witt-fldn mlik hossz tlcsrtorkolaton t az Indiai-cenba. Itt, a foly partjn, melyet mg a legnagyobb hsg sem tud teljesen kiszikkasztani, Tom Marix valban megtallta azokat az rnykos helyeket s ders szgleteket, melyekrl Warburton ezredes olyan kitr rmmel zengett hlaneket. Zldell fk, csrgedez vz a vgtelen homokdombok s a gyatra spinifexet term sksg utn - ez igazn boldogt vltozs! Viszont ha Warburton ezredes, mikor idert, mris biztos lehetett ticljai teljestsben, hiszen innt mr csak le kellett ereszkednie a foly mentn Roebourne vrosig a tengerpartra, Mrs. Branican szmra egszen mskppen vetdtt fel a krds. Az helyzetk mg nagyon komoly nehzsgeket tartogatott, mert az Oakover folytl a Fitzroy folyig mg risi sivatagi szakaszon kellett thatolniok. A karavn most mr csak huszonkt tagbl llott, szemben azzal a negyvenhrommal, mely Alice Springs teleprl tnak indult. Dolly, Harriet, a bennszltt asszony, Zach Fren, Tom Marix, Godfrey, Jos Meritt, Zsin Gi s az rcsapat tizent megmaradt katonja, akik kzl kett mg mindig slyos beteg volt. sszesen ngy htasteve maradt a birtokukban, a tbbit Len Burker elrabolta. Kztk azt a hmet is, amely a tevecsapat vezetje volt, meg azt is, amelyre a kibitka volt felszerelve. Az a teve is eltnt, melynek Jos Meritt gy dicsrgette az ernyeit, gy az angol is gyaloglsra knyszerlt, mint inasa. Az lelmiszerekbl semmi ms nem maradt, mint egy kis lda konzerv, mely az egyik teve mlhi kzl leesett a fldre. Nem volt liszt, kv, tea, cukor, se s, elveszett az italkszlet, st a hordozhat kis patika is; gy Dollynak nemigen lesz mr mdjban a lzasan hnykold kt beteget orvossggal elltni. Teljesen kifosztva lltak itt, s ez a krnyk alkalmatlan volt arra, hogy brmilyen jabb kszletet szerezzenek. A hajnal kora derengsben Mrs. Branican maghoz hvta a karavn minden tagjt. A hs lelk asszony nem vesztett semmit emberfltti lelkierejbl, s elsznt bizakodsa a tbbiekbe is j remnyt nttt. Arrl beszlt nekik, mily kzel llnak cljukhoz. gy vgl jra nekiindultak az tnak, de olyan keserves krlmnyek kztt, hogy igazban a legbizakodbb ember se hitt volna a szerencss clba rkezsben. A ngy megmaradt tevbl kettt a betegeknek biztostottak, akiket nem hagyhattak Joanna Springben, mert ez is csak olyan tbbnyire lakatlan telep volt, amilyennel Warburton ezredes tbbszr is tallkozott tinaplja tansga szerint. De kpesek-e vajon a szerencstlen betegek elviselni a tovbbi ztykldst a Fitzroy folyig, ahonnan taln md nylik arra, hogy egy tengerparti teleplshez ksrjk ket? Ez flttbb ktsges volt, s Mrs. Branicannek szinte meghasadt a szve arra a gondolatra, hogy a Franklin pusztulsnak ldozatai mell esetleg kt jabb ldozat csatlakozik. De Dolly semmi ron nem mondott volna le elhatrozott szndkrl. Nem volt hajland a kutatst abbahagyni. Vllalt ktelessge befejezsben semmitl nem hagyta magt akadlyoztatni - mg azon az ron sem, ha a tbbiek magra hagyjk. Elhagytk az Oakover foly jobb partjt. A Joanna Springtl felfel es folyszakaszon knnyen talltak gzlt. Innt szak-szakkeletnek fordultak. Tom Marix gy szmtott, hogy ezt az irnyt tartva rnek leghamarbb a Fitzroy folyhoz, mgpedig annak az risi szablytalan vnek a legkzelebbi pontjnl, melyet a foly plyja rajzol, mieltt a King-bl fel venn tjt.

A hsg mintha elviselhetbb lett volna. Tom Marix s Zach Fren hosszas knyrgssel, st erteljes hanggal tudtk csak elrni, hogy Dolly hajland legyen az egyik tevre fellni. Godfrey s Zach Fren brta a gyaloglst. Jos Meritt ugyancsak; hossz lbai oly szgletesen lpkedtek, mint egy pr glyalb. Mikor Mrs. Branican felajnlotta neki, hogy vegye t a tevjt, elhrtotta az ajnlatot, s gy sznokolt: - Ez igen, , ez remek! Az angol az angol, asszonyom, de a knai is knai. gy nem reznk semmi kivetnivalt abban, hogy Zsin Ginek is felajnlja idnknt a tevt. Csak n megtiltom neki, hogy elfogadja! gy Zsin Gi is tovbb gyalogolt, nem minden busonkods nlkl, mikzben azokra az lvezetekre gondolt, melyek t a messzi-messzi Szecsuanban vrjk, a virghajk vrosban, a Mennyei Birodalom lakinak imdott vrosban. A negyedik tevt hol Tom Marix, hol Godfrey vette ignybe, ha elre kellett nyargalniok. Az Oakover folynl szerzett vzkszlet nem fog nagyon sok tartani, s attl fogva a legnagyobb gondjukat megint egy-egy kt felkutatsa fogja jelenteni. A foly partjaitl szaki irnyba tvolodva ismt hatalmas pusztasgon jrtak, mely a tvoli szemhatron is tl terjedt. Az enyhe dombokat egyre kevesebb homokfvs barzdlta. A spinifex is srbb csomkban ntt, s a tj egyhangsgt nhny szi sznekben srgul fa is lnktette. Taln mg arra a szerencsre is lehetett szmtani, hogy ehet vad kerl eljk. Tom Marix, Godfrey, Zach Fren szerencsre megriztk puskjukat s a revolvert, mert mindig kezk gyben tartottk, s gy taln adott esetben mg j hasznukat vehetik. Br a csekly lszerkszlet a legkrltekintbb takarkossgra sztnzte ket. gy haladtak nhny napon t, egy-egy szakaszt tve meg hajnalban s estefel. A patakok medrt, melyek itt-ott vgigbarzdltk a tjat, csak kigett kavicsok s szntelenn aszott f bortotta, a homok a legcseklyebb nedvessgrl se rulkodott. gy felttlenl szksges volt, hogy kutat talljanak, mghozz mindennap jra s jra, mert vztart hordval Tom Marix nem rendelkezett tbb. gy aztn Godfrey az tvonaluktl jobbra-balra nagy kitrket tett, ha a legkisebb nyomot vlte felfedezni. - Drga fiam - mondta aggdva Mrs. Branican -, ne lgy meggondolatlan. Ne tedd ki magadat jabb veszlyeknek! - Ne tegyem ki magam - felelt izgatottan Godfrey -, mikor nrl van sz, s John kapitnyrl?! s hla szvssgnak, st a lpteit irnyt j sztnnek, sikerlt is nhny kutat tallnia, br nha tbb mrfldnyire is kitrt szaki vagy dli irnyba. gy ht a Tasmanfldnek ezen a vidkn, mely az Oakover foly s a Fitzroy kztt terl el, nem voltak elviselhetetlen ivvzgondjaik, ha teljesen nem is menekedtek meg az idnknt jelentkez szomjsgtl. Itt most a legnagyobb megprbltatst az okozta, hogy nem volt elg tevjk, hogy az lelmiszer adagolst a megmaradt nhny darab konzervhez kellett mretezni, nem volt tea s kv, nem jutottak dohnyhoz, ami a ksr csapat embereit klnsen sjtotta, vgl az, hogy mr nem llt mdjukban a tlsgosan sz vizet nhny csepp alkohollal megjavtani. Ktrai gyalogls utn a legersebbek is szinte sszeestek a fradsgtl, a kimerltsgtl, a nlklzsektl. Aztn meg a tevk sem talltak kell legelnivalt a sr boztban, mert nem volt rajta egy ehet szr vagy egy ehet levl sem. Itt mr nyoma sem volt azoknak a trpeakcoknak, melyek tpll nedvt mg a bennszlttek is szvesen elfogyasztjk a szksebb napokban. Semmi ms nem akadt, mint a satnya mimza tskje a spinifexnyalbok srjben. A tevk mr csak vonszolni tudtk magukat, vkonyuk behorpadt, nyakuk elredlledt, megllskor szinte rzuhantak a trdkre, s aztn nem kis erfesztst ignyelt, mg jra talpra tudtk ket lltani.

25-n dlutn Tom Marixnek, Godfreynek s Zach Frennek sikerlt nmi friss elesget szereznik. Nagy csapat vadon l vndorgalamb hzott el a kzelkben. Minthogy igen ijedsek voltak, s villmgyorsan felrppentek a mimzacserjkrl, nem tl knnyen lehetett a kzelkbe frkzni. Vgl mgis sikerlt nhnyat puskavgre kapni. Ha nem is lettek volna olyan zletesek, mint amilyen finomak voltak valjban, a szerencstlen hezk akkor is a legfinomabb csemegnek tartottk volna ket. ppen csak hogy meg kellett pirtaniok a szraz gykerekbl rakott tz fltt. A kvetkez kt napon Tom Marix ennek folytn takarkosabban bnhatott a konzervekkel. De amivel az embereket lehetett tpllni, azzal az llatokat mr nem lehetett. gy aztn mrcius 26-n reggel az egyik teve, mely beteget vitt a htn, nagy puffanssal a fldre zuhant. Ott kellett volna hagyni, mert nem lehetett tbb talpra lltani. Tom Marixre vrt az a feladat, hogy egy golyval vgezzen vele. Minthogy nem engedhette krba veszni a hst, mely szmukra j pr napi lelmet jelentett, br az llat a sok nlklzstl ugyancsak le volt sovnyodva, nekillt sztdarabolni, j ausztrl szoks szerint. Tom Marix jl tudta, hogy a tevnek szinte minden porcikjt fel lehet hasznlni, s j teleket lehet belle kszteni. A csontot s a porcogs rszeket az egyetlen megmaradt kondrban megfzte, s az alaposan kihezett emberek nagy lvezettel szrcsltk a jz hslevest. Ugyancsak kitn harapnival kszlt az agyvelbl, a nyelvbl, a pofahsbl. A vastagabb hst vkony szeletekre vgtk, hamar megszrtottk a tz nap erejvel, s flretettk, akrcsak a talpakat, mely a teve legzletesebb rsze. Azon keseregtek csak, hogy nincs sjuk, mert a szott hst hosszabb idn t is beoszthattk volna maguknak. gy folytatdott a menetels, de naponta csak nhny mrflddel jutottak elbbre. Sajnos a betegek llapota semmit se javult, mert hinyoztak a gygyszerek, br most is a leggondosabb polsban rszesltek. gy ltszik, nem rnek el mindnyjan az t vgcljhoz, a Fitzroy folyhoz, amely fel Mrs. Branican vgs erfesztssel igyekezett eljutni, s ahol a nlklzsek nmi cskkensre lehetett volna szmtani. Vgl is mrcius 28-n s msnap, 29-n a kt fehr ember ldozatul esett a tlsgosan is hosszra nyl betegsgnek s szenvedsnek. Mindketten Adelaide-be valk voltak. Az egyik csak huszont ves volt, a msik krlbell negyven, s itt rte ket a hall az ausztrl nagy sivatag ttalan tjain. Szegny emberek! k voltak az elsk, akik a nagy vllalkozsba belepusztultak, s ezltal trsaikat is nagy szomorsgba dntttk. Taln ugyanez a sors vr mindnyjukra, amirt Len Burker kijtszotta ket, s itt llnak elhagyatva a sivr pusztasg kzepn, ahol mg az llatok se tallnak maguknak ennivalt. Ugyan mit felelhetett volna Zach Fren Tom Marixnek, mikor az gy szlt hozz: - Kt ember elpusztult, hogy egyet kiszabadtsunk, nem beszlve azokrl, akik majd ezutn fognak elhullani! Mrs. Branican szabad folyst engedett szinte fjdalmnak, s mindnyjan vele reztek. Megsiratta az elhunytakat. Srjukat egy kis fakereszttel megjelltk, br a pusztt hsg rvid id alatt a ft is elporlasztja. A karavn ismt tra kelt. A hrom megmaradt tevt a legelcsigzottabb emberek felvltva hasznltk, hogy ne htrltassk a menetet, s Mrs. Branican nem volt hajland elfogadni, hogy az egyik teve csak az rendelkezsre lljon. A pihenk alatt az egyik llattal elmentek vizet keresni, hol Godfrey, hol Tom Marix. Egyetlen bennszlttel se tallkoztak, akitl jabb felvilgostsokat kaphattak volna. Ebbl arra lehetett kvetkeztetni, hogy a trzsek tovbbvndoroltak a Tasmanfld szakkeleti tjaira. Ha ez valban gy trtnt, akkor az indk nyomt messze a Fitzroy foly fels vlgyig kell kvetni, ami igen rossz jsg

volna, hiszen az tvonalat tovbbi szz mrfldekkel megnvelte volna. prilis elejn Tom Marix knytelen volt tudomsul venni, hogy csekly konzervkszletknek a vgn jrnak. gy jra szksgess vlt egy teve felldozsa. Ha nhny napi lelmet biztostani tudnak, ezalatt minden bizonnyal eljutnak a Fitzroy folyhoz, melytl a karavn mr csak tizent tszakasznyira jrhatott. Az ldozat elkerlhetetlen volt, bele kellett nyugodni. A tovbbi szolglatra legalkalmatlanabbnak tn llatot vlasztottk ki. Lelttk, sztdaraboltk, felszeleteltk. Ha a napon megszrtjk, s utna alaposan megstik, a tevehs mg igen nagy tprtket jelent. Az llat egyb rszeit, gy a mjat s a szvet is gondosan becsomagoltk. Idkzben Godfreynek sikerlt nhny pr galambot ejtenie, br meg kell hagyni, hogy hsz ember szmra ez nem nagyon fedezte az lelmiszer-szksgletet. Tom Marix nagy rmmel fedezte fel, hogy egyre tbb akccsoport tnik fel jra a pusztasgon, mert a bogyjukat, ha tzn megpirtjk, telknt is fel lehet hasznlni. Bizony, legfbb ideje volt, hogy berjenek a Fitzroy foly vlgybe, s ott megtalljk azokat az lelmezsi lehetsgeket, melyeket ezen az eltkozott vidken hiba keresnnek. Ha mg sokig idznek itt, az embereknek mr nem lesz annyi erejk, hogy tovbbmenjenek. prilis 5-re egyetlen konzerv se maradt, egy darab hs se a felldozott tevbl. Mrs. Branican s a tbbiek mr csak nhny szem akchajtst szopogattak. Most mr Tom Marix komolyan tprengett azon, hogy felldozza-e a megmaradt kt tevt. Nem tudta magt rsznni, ha a htralev hossz tra gondolt. Vgl mgis rllt, ahogy rjuk ksznttt az este, mert tizent rja egy falat se volt a szjukban. Amint pihenre trtek, egyik embere hangos kiltssal odafutott: - Tom Marix, Tom Marix, a kt teve sszeesett! - Prbljtok megint talpra lltani! - Nem brjuk. - Akkor ksedelem nlkl vgezni kell velk! - Vgezni velk? - krdezte a ksr. - Hiszen rgtn kiszenvednek, ha mris nem holtan hevernek ott. - Csak nem dglttek meg? - kiltott fel izgatottan Tom Marix. Ktsgbeesetten kapott a fejhez, hiszen a dgltt llat hst mr nem lehet megenni. Mrs. Branican Zach Fren, Godfrey s Jos Meritt trsasgban odasietett, ahol a kt llat az imnt sszeesett. Ott fekdtek a fldn, grcsben rngatzva, habz szjjal, mereved tagokkal, zihl llegzettel. Tstnt kiszenvednek, de ezt nem lehet termszetes vgelgyenglsnek tekinteni. - Mi bajuk trtnt? - krdezte Dolly. - Ezt nem a fradtsg okozza vagy a kimerltsg. - Nem ht - felelte Tom Marix -, n attl tartok, hogy ez valami mrges nvnynek a hatsa. - gy van, ez az, ez remek! - szlt most Jos Meritt. - n sejtem, mi trtnhetett. Lttam mr ilyet a keleti tartomnyokban, odat Queenslandben. A tevk mrgezs ldozatai lettek.

- Mrgezs? - csodlkozott Dolly. - gy van - mondta Tom Marix -, ez a mreg hatsa. - Nos ht - szlalt meg jra Jos Meritt -, minthogy most mr az utols elesg is megsemmislt, nincs ms htra, mint hogy a kanniblok pldjt kvessk, hacsak nem akarunk hen halni. Mirt ne? Minden npnek megvannak a maga szoksai, s a leghelyesebb ezekhez alkalmazkodni. Az riember mindezt ironikus fintorral mondta el, szemei az hezstl szinte kiugrottak, sovnyabb volt, mint valaha is - szinte flelmetes ltvnyt nyjtott. gy vgl is a kt teve mrgezsben pusztult el. A mreg - Jos Meritt nem tvedett - az szaknyugati vidken egybknt elg ritka mrges csalnbl szrmazott. Ez az gynevezett moroides laportea, melynek szamcaszer termse van, levelein pedig savval telt tskk tallhatk. Mr rintsre les s tarts fjdalmat okoz. A termse pedig hallos mreg, csak a colocasia macrorhiza levvel lehet hatstalantani; ez a nvny rendszerint ugyanott terem meg, ahol a mrges bozt. Az az sztn, mely az llatokat visszariasztja az rtalmas nvnyektl, az elcsigzott llatoknl eltompult, s hsgkben nekiestek a mrges nvnynek. Szrny knldsok kzepette kellett elpusztulniok. A kvetkez kt nap trtnete kitrldtt Mrs. Branican s a tbbiek emlkezetbl. A kt dgltt llatot messzire el kellett kerlni, mert egy ra mlva mr a teljes bomls tneteit mutattk, olyannyira rohamosan hatott a mreg. Msnap a karavn tovbbvnszorgott a Fitzroy foly fel, azt kmlelve, feltnnek-e mr azok a dombok, melyek a foly vlgyt szeglyezik. Elrhetik-e valamennyien? gy tnik, nem. Nhnyan mris azrt knyrgtek, hogy ljk le ket ott helyben, s legalbb a szrny halltustl szabadtsk meg ket. Mrs. Branican krbejrt, egyiktl a msikig. Megprblt beljk lelket nteni. Krlelte ket, szedjk ssze magukat mg egyszer, utoljra. Itt vannak a cl kzelben. Mr csak nhny szakaszt kell megtennik. Ott a vlgyben mindnyjan megmeneklnek. De ezektl a szerencstlen emberektl mr nem szmthatott semmire. prilis 8-n este mr egyikknek sem volt annyi ereje, hogy fellltsa a strakat. A boldogtalanok a spinifexcsomk tvhez msztak, s a poros leveleket rgcsltk. Beszlni se tudtak mr, se tovbb vnszorogni akr egyetlen lpssel is. Ennl az utols pihennl mind ott maradtak. Mrs. Branican mg nem adta meg magt. Godfrey ott trdelt mellette, s szinte fldntli tekintettel nzte. Tbbszr is szlongatta: anym, , anym, ahogy a gyerek knyrg szlanyjnak, ne hagyja elpusztulni. Dolly ott llt az elknzott, fldre bukott emberek kztt, a messzi lthatrt kmlelte s kiltozott: - John, drga John! Mintha csak John kapitny menthetn meg ket a vgveszlyben.

XIII. AZ INDK KZTT Az inda trzs, mely tbb szz tagot szmllt a gyerekekkel s az asszonyokkal egytt, ez id tjt a Fitzroy foly partjain tartzkodott, mintegy szznegyven mrfldnyire a torkolattl. A Tasmanfld szakibb tjairl jttek ide, melyeket a foly fels folysa ntz. Nhny nappal ezeltt a vndorl letmd vletlenei sorn ppen huszont mrfldnyire voltak a Nagy-homoksivatagnak attl a rsztl, ahol a karavn az utols pihenre megllapodott a tenger sok szenveds sorn, mely mr minden emberi ert

meghaladt. Ezeknl az indknl tartzkodott kilenc ven t John kapitny s Harry Felton. A nemsokra elkvetkez esemnyek jvoltbl lehetv vlik, hogy megismerjk letk e hossz idszakt s kiegsztsk Harry Felton kzlseit, melyeket hallos gyn mondott el. 1875 s 1881 kztt, mint emlkeznk r, a Franklin szemlyzete az Indiai-cen egy szigetn tall menedket, a Browse-szigeten, mely krlbell ktszztven mrfldre fekszik York Sundtl, az ausztrl szrazfld szaknyugat fel vel partszakasznak legkzelebbi pontjtl. Miutn kt matrz elpusztult a nagy viharban, a megmaradt tizenkt hajtrtt hat vet tlttt a szigeten, a tvozs legkisebb lehetsge nlkl, mg vgl az ramls egy csnakot sodort a partra. John kapitny mindnyjuk megmeneklsnek az eszkzt ltta a csnakban, ezrt olyan llapotba hoztk, hogy nekiindulhassanak vele az ausztrl partok fel, nhny htre elegend lelemmel flszerelkezve. A csnakban azonban csak heten frtek el, gy John kapitny s Harry Felton t emberrel indult el. A tbbi t a Browse-szigeten maradt, s vrniok kellett, mg hajt kldenek rtk. Tudjuk, mint pusztultak el ezek a szerencstlenek, mieltt megtalltk volna ket, s milyen krlmnyek kztt bukkant a maradvnyaikra Ellis kapitny a Dolly-Hope msodik tja alkalmval, 1883-ban. Miutn sikerlt az Indiai-cen veszlyes vizein tkelnik, a csnak a Leveque-foknl rt partot Ausztrliban, vgl pedig bejutott abba az blbe, melybe a Fitzroy foly torkollik. A balsors ekkor gy intzte, hogy John kapitny kis csapatt megtmadjk a bennszlttek, s a csatrozsban ngyen is meghaltak, br btran vdekeztek. A bennszlttek, akik az inda trzs tagjai voltak, John kapitnyt, Harry Feltont s a mszrlsbl megmaradt egyetlen matrzt magukkal hurcoltk a szrazfld belseje fel. A slyosan sebeslt matrz nem gygyulhatott mr meg. Nhny httel ksbb mr csak John kapitny s Harry Felton volt letben a kicsiny expedci tagjai kzl. gy kezddtt letk j szakasza, melynek els napjaiban az letkrt is rettegnik kellett. Elmondtuk mr, hogy az indk, ppen gy, mint szak-Ausztrlia valamennyi vndorl vagy megtelepedett bennszltte, igen vadak s vrengzk. A trzsek szntelen hbort viselnek egyms ellen, a foglyokat pedig knyrtelenl meglik, st meg is eszik. Ez itt az egyik legrgibb s legmegrgzttebb szoksa a valsgos erdei vadakknt l bennszltteknek: a kannibalizmus, vagyis az emberevs. Nos, akkor mirt kmltk meg John kapitny s Harry Felton lett? Ez csak a krlmnyeken mlott. Mint tudjuk, a part menti s a beljebb l trzsek kztt rk harc folyik nemzedkrl nemzedkre. A falvakban l trzsek falurl falura tmadnak, megfogyatkoznak, de jllaknak a fogsgba esett ellensges harcosokkal. Ugyangy cselekszenek a vndor trzsek is: tborhelyrl tborhelyre ldzik egymst, s ha gyznek, nluk is elkvetkezik az emberevs szrny szertartsa. Ezek a mszrlsok elkerlhetetlenl az ausztrl slakossg kipusztulshoz fognak vezetni, ppoly bizonyossggal, mint az angolok mdszerei, melyek egyes esetekben bevallhatatlan barbrsgrl tanskodnak. Nemigen lehetne tetteiket msnak nevezni. A fehrek nha gy vadsznak a bennszlttekre, mint a vadllatokra, eltelve mindazokkal a bonyolult rzsekkel, melyeket a sportnak ez a fajtja szl; risi terleteket getnek fel, hogy a laksul szolgl kregviskkat se kmljk jobban, mint magukat a lakkat. A megszllk mg arra is vetemedtek, hogy tmegesen felhasznljk a mrgez sztrichnint; ezzel a kiirts mg gyorsabban trtnik, gy mr rthet a tartalma ennek a mondatnak, mely egy ausztrl fehr telepes tollbl szaladt ki: "Minden bennszlttet, akit a legelimen megpillantok, egy puskalvssel letertek, mert ezek mind meglik a jszgot, lelvk minden asszonyt, mert jszglket hoz vilgra, s minden gyereket, mert felnve mindegyik jszglv vlik." Ily mdon rthet az az dz gyllet is, melyet a bennszlttek hhraik irnt reznek, s ez a gyllet aprl fira rkldik. Nagyon ritka eset, ha a kezkbe kerlt fehr embert nem mszroljk le irgalmatlanul. gy jra felmerl a krds: vajon a Franklin hajtrtteinek mrt kegyelmeztek meg az indk?

Nagyon valsznnek tnik, hogy a szerencstlen matrz, ha rvidesen meg nem hal a fogsgba kerls utn, knytelen lett volna az ltalnos sorsban osztozni. De minthogy a trzsfnk, egy Willi nev bennszltt valamennyire kapcsolatban llt a part menti telepesekkel, volt annyi tapasztalata, hogy felismerje: John kapitny s Harry Felton - tisztek, akikbl taln ketts hasznot hzhat. Mint hadvisel, felhasznlhatja tudomnyukat az ellensges trzsekkel vvott csatkban, mint keresked pedig, mert rtett valamit a kereskedshez is, buss hasznot remlt, vagyis jkora vltsgdjat, melyrt hajland lenne a foglyait szabadon bocstani. gy maradhatott meg letk, de knytelenek voltak beletrni a kezdetleges vndorl letmdba, melyet szmukra mg az is slyosbtott, hogy az indk lland rizet alatt tartottk ket. jjel-nappal rajtuk tartottk a szemket, a tbort el nem hagyhattk. Kt-hrom zben megprblkoztak a szkssel, de eredmnytelenl, st majdnem az letkkel kellett fizetnik. Idnknt, a ms trzsekkel val sszecsapsok alkalmval arra knyszertettk ket, hogy legalbb tancsaikkal nyjtsanak segtsget. A tancsok sokat rtek, Willinek igen nagy hasznra vltak, hiszen ezentl biztos lehetett vi gyzelmben. A hadi sikerek kvetkeztben ezekben az vekben az inda trzs lett a legtekintlyesebb mindazok kzl, melyek Nyugat-Ausztrlia risi trsgein kborolnak. Ezek az szaknyugati trzsek valsznleg ausztrl s ppua bennszlttek keveredsbl szrmaznak. Mint a rokon trzsek, az inda frfiak is hossz csomba fogott hajat viselnek; brk szne kevsb fekete, mint a dli tartomnyokban l bennszlttek, akik ersebb testalkatak; az indk termetre sokkal szernyebbek, tlag testmagassguk egy mter tizenhrom s egy mter harminc centimter kztt vltakozik. A frfiak teste ersebb felpts, mint az asszonyok. Br homlokuk kiss szk, a szemldkcsontok meglehetsen kidomborodnak, ami fejlett rtelmi kpessgekre utal, ha hihetnk a nprajztudsoknak. Stt rnyalat szemkben tzesen izzik a pupilla, sttbarna hajuk nem gndrdik, mint az afrikai feketk. Mindezzel egytt a koponyjuk elg kicsiny, s a termszet nem nagyon bkezen ltta el ket agyvelvel. Feketnek nevezik ket, pedig nem rik el a nbiaiak koromfekete sznt, inkbb csokoldk, ha szabad ezt a szt hasznlni, mert ez a sznrnyalat fejezi ki pontosan brk sznt. Az ausztrliai bennszltteknek kitn a szaglsuk, a legjobb szimat vadszkutyval is lljk a versenyt. Egy ember vagy llat ottjrtt gy is meg tudjk llaptani, hogy vgigszimatoljk a talajt, vagy megszagoljk a fvet s a faleveleket. Hallsuk is klnlegesen rzkeny, szinte gy tnik, hogy a hangyabolyban nyzsg hangyk neszt is kpesek meghallani. Az se volna teljesen jogosulatlan, ha ezeket a bennszltteket a kapaszkodk rendjbe sorolnnk, mert nincs olyan magas vagy olyan sima krg gumifa, melyre ne tudnnak felmszni, az gynevezett kamin, vagyis a ndplma hajlkony szlnak segtsgvel, de azrt is, mert a nagy lbujjuk is alkalmas a kapaszkodsra. Amint azt mr megjegyeztk a Finke foly menti bennszlttekrl, az ausztrliai asszony nagyon gyorsan megregszik, s ltalban a negyvenedik letvt sem ri meg. Queenslandben a frfiak ennl ltalban tz vvel tovbb lnek. A szerencstlen asszonyok ktelesek a legdurvbb munkt elvgezni a csald krl. Valsgos rabok a knyrtelen s durva frfiak hatalmban. k cipelik a slyos trgyakat, mindenfle eszkzt, mg a fegyvereket is; nekik kell begyjteni az ehet gykereket, a gykokat, frgeket, kgykat, mindazt, amivel az egsz trzs tpllkozik. De azrt emlegetjk ket itt ismtelten, hogy jra elmondhassuk, milyen nagy szeretettel gondozzk kicsinyeiket, akikkel az apjuk alig trdik, pedig a gyerek teher is az asszonyoknak, mert megakadlyozza, hogy minden idejt a kborl trzs elltsra fordtsa, amirt minden felelssg az asszonyokat terheli. Emiatt lehetett egyes trzseknl olyan szrnysget tapasztalni, hogy levgattk az asszonyok mellt, hogy ne szoptathasson tbb csecsemt. Emellett fennll az a msik szrny szoks is, melynek egybknt ellentmond az elbb emltett szigorsg, mellyel a gyerekek szmt igyekeznek cskkenteni, szval az is megtrtnik, hogy nagy hnsgben mg gyerekeket is felfalnak egyes trzseknl - ez mr igazn a kannibalizmus teteje. Mindez abbl fakad, hogy az ember nevet alig kirdeml ausztrl trzseknl az letnek szinte egyetlen fontos esemnye az evs. Ammeri! Ammeri! - szinte mindig ez a sz visszhangzik a bennszlttek beszdben, s azt jelenti: hes vagyok. Ezeknek az embereknek leggyakoribb mozdulatuk az, hogy a hasukra csapnak, hiszen hasuk tlsgosan is gyakran res. Ezen a vidken, ahol nincs vadszni val llat, ahol nem termesztenek elesgnvnyt, minden adand alkalommal nekiltnak az evsnek, nappal vagy jszaka, mghozz olyan megszllottan, mintha rgtn egy j s hossz bjtls kvetkezne. s valban,

mifle ennivaljuk akad ezeknek a bennszltteknek, akik valsznleg a legnyomorsgosabban lnek mindazok kzl, akiket a termszet a klnbz fldrszeken szrt szerteszt? Az utazk ltal gzltnek elnevezett kezdetleges lepny, amit gabonalisztbl ksztenek kovsz nlkl, s nem kemencben sl, csak parzson; a mzet gy szerzik, hogy kidntik az egsz ft, melynek tetejn a mhek kaptrt rendeztek be; itt van ez a kadzsernak nevezett fehr leves, amit mrges plmk termsbl rlssel ksztenek, miutn a mrges rszeket elzleg nagyon gyesen eltvoltjk; a dzsungeltyk tojsa, melyet a fldbe rejt, s a nap melegre bzza a kikltst; a klnleges ausztrl galamb, mely a legmagasabb gallyakra rakja fszkt. Megeszik nhny bogrfaj lrvjt is, hol az akcgallyak kzl piszkljk ki ket, hol a rothad gykerek kzl ssk ki, melyek a sr bozt aljazatn tmrlnek ssze. Krlbell ez minden. Ezek alapjn a meglhetsrt rrl rra foly kszkdsben nmileg rthet minden szrnysge ellenre a kannibalizmus szoksa. Nem valami si vadsg okozza, hanem a szksg kegyetlen parancsa, melyet az emberi termszet sztnzsre igyekszenek a bennszlttek kielgteni, hiszen klnben hen halnnak. De mit is csinlnak valjban? A Murray foly als folysnl s az szakra l npeknl az a szoks, hogy a kisgyerekeket gyilkoljk le s eszik meg. Az anya kezn annyi ujjpercet vgnak le, ahny gyereket kell kiszolgltatnia az emberlakomhoz. Az is szrny, hogy az hez anya sokszor maga eszi meg jszltt csecsemjt. Az utazk eltt minderrl a kegyetlensgrl gy beszlnek, mint a legtermszetesebb dologrl. A ksbbiek folyamn mr nemcsak az hsg sztnzi emberevsre a bennszltteket. Ma mr kifejezetten zlik nekik az emberhs, melyet htborzongat valszersggel talgornak, beszl hsnak neveznek. Ha erre irnyul tvgyukat fkezik is az azonos trzsbeliek kztt, annl inkbb vadsznak az idegenekre. A folytonos hborskods sorn f cljuk, hogy minl tbb talgort szerezzenek, melyet aztn vagy rgtn, frissen fogyasztanak, vagy ksbbre tartalkolnak. Karl Lumholtz orvos lerja, hogy az szakkeleti vidkeken folytatott, veszlyekkel teli utazsa sorn a csapatban lev bennszlttek szinte llandan szba hoztk az evst, s azt lltottk, hogy egy ausztrl bennszltt szemben az emberhs mindennl tbbet r. Csak lehetleg ne fehr ember legyen, mert szerintk valami kellemetlen ss mellkze van a hsnak. Vannak egyb okok is, melyek e vad trzseket szinte egyms folyamatos kiirtsra sztnzik. Az ausztrliai bennszlttek is igen hiszkenyek. Borzadnak pldul a "rossz szellem", ahogy mondjk, a kvingan hangjtl, mely felharsan a mezn vagy fknt a hegyvidkek szorosaiban, pedig ez az ausztrl madrvilg egyik legrdekesebb fajtjnak, egy igen kedves kis madrnak a bnatos sirnkoz neke. Hisznek egy rosszindulat felsbb lny ltezsben, br ha hinni lehet a kzttk megfordult utazknak, nem szoktak imdkozni, s nem lthat, hogy vannak-e vallsos szoksaik. De az biztos, hogy nagyon babonsak, s minthogy abban hisznek, hogy az ellensg varzslssal el tudja ket puszttani, sietnek megelzni, s lelni az ellensget. Mindez az emberevssel prosulva szntelen s hatrtalan puszttst idz el ezeken a vidkeken. Azt is meg kell jegyeznnk, hogy e bennszlttek tisztelik sajt halottaikat. Nem temetnek kzvetlenl a fldbe; a halottat levelek s fahncs szvedkbe burkoljk, gy fektetik alig bemlyed srjba, lbukat kelet fel fordtva. Van, hogy llva temetik el nhny trzs szoksa szerint. E trzseknl a fnkk srja fl kis kunyht is emelnek, melynek keletre nylik az ajtaja. Mindehhez hozztehetjk, hogy egyes kevsb vad trzseknl l az a klns hiedelem, hogy a holtak majd fehr ember kpben feltmadnak, gyhogy - legalbbis Karl Lumholtz lltsa szerint - ezeknek a npeknek a nyelvben ugyanaz a sz szolgl a llek s a fehr ember jellsre. Van aztn egy olyan hiedelem is, hogy az llatok elz letkben emberek voltak, ami tulajdonkppen a llekvndorls hitnek visszafordtsa. gy lnek az ausztrl szrazfld vad npei, melyek minden bizonnyal arra a sorsra vannak tlve, hogy kipusztuljanak, ahogy egy napon eltntek Tasmania slaki is. gy ltek az indk is, akik John Branicant s Harry Feltont a fogsgukban tartottk. Miutn a sebeslt matrz meghalt, John Branican s Harry Felton knytelenek voltak az indkkal tartani a

kzpterleteken s szaknyugaton folytatott szntelen kborlsban. Akr k tmadtak ms trzsekre, akr ket tmadtk meg, mindig vitathatatlan flnybe kerltek, mert Willi mindig kikrte s megfogadta foglyainak tancst. Szz s szz mrfldet jrtak be a King-bl s a Van Diemen-bl kzt, a Fitzroy foly s a Victoria foly vlgye kztt, mg az Alexandra-fld sksgait is. gy trtnt, hogy John kapitny s msodtisztje jrt olyan vidkeken is, melyeket a fldrajtudsok mg nem ismernek, a trkpeken csak fehr foltknt szerepelnek; gy a Tasmanfld keleti vidkein, az Arnhem-fld s a Nagyhomoksivatag egyes rszein. Nekik ez a szntelen vndorls s utazs vgtelenl frasztnak tnt, az indk meg egsz termszetesnek vettk. Ez az letformjuk, idvel s tvolsggal nem trdnek, igaz, hogy nincsenek is e tekintetben pontos fogalmaik. Egy bennszltt pldul teljes nyugalommal mondja valamirl, ami csak t-hat hnap mlva kvetkezhet be, hogy azonnal meglesz, egy-kt nap mlva, esetleg a jv hten. Nem tudjk sajt letkorukat, mint ahogy azt sem, hny ra van. Az emberi civilizci lpcszetn az ausztrl bennszlttek elg alacsony fokon llnak, szinte teljes egszben termszeti lnyek. John Branican s Harry Felton knytelen volt az j letmdhoz hozzszokni. Knytelenek voltak a mindennapos vndorls fradalmait elviselni. Meg kellett elgednik a hinyos s legtbbszr zlsk ellen val tpllkkal. s mindemellett el kellett viselnik a szrnysges emberevsi jeleneteket, mert megakadlyozni nem tudtk, s melyekre minden csata utn sor kerlt, ahol szzszmra hullottak el a harcosok. Mikzben ily mdon megprbltak alkalmazkodni, John kapitny s Harry Felton szilrdan eltkltk, hogy igyekeznek a trzsbeliek bersgt elaltatni, s az els knlkoz alkalommal megszknek. Mi mr tudjuk a Franklin msodtisztjnek trtnetbl, mivel jr egytt ezeken a nyugati sivatagokon egy szks. A kt foglyot azonban oly szorosan riztk, hogy alkalom csak elvtve addott, s kilenc v alatt John s bajtrsa nemigen jutott oda, hogy egy ilyen alkalmat megprbljanak kihasznlni. Egyetlenegy esetben volt komoly esly a szksre, egy vvel Mrs. Branican ideutazsa eltt. Hogyan is zajlott le ez az esemny? A bels terletek trzseivel vvott nhny csata utn az indk az Amadeus-t partjn vertek tbort, az Alexandra-fld dlnyugati vgein. Ritkn fordult el, hogy ennyire mlyen behatoljanak a kontinens kzps terleteire. John kapitny s Harry Felton tudta, hogy csak hromszz mrfldnyire vannak a kontinentlis tvrvezetktl, s gy reztk, elrkezett a nagy alkalom, s most kell cselekedni. gy lttk nmi fontolgats utn, hogy jobb kln-kln megszkni, s inkbb a tbortl messze bevrni egymst. Miutn sikerlt az rk bersgt kijtszani, Harry Felton elindult, s el is jutott arra a helyre, ahol be kellett trst vrnia. Szerencstlensgkre Johnt ppen akkor maghoz ksrtette Willi, a trzsfnk, hogy orvosolja a legutbbi csatban kapott sebt. gy Johnnak nem sikerlt megszknie, s Harry Felton hiba vrt r napokon keresztl. Ekkor gy gondolta, hogyha sikerl eljutnia egy parti vagy egy beljebb fekv teleplshez, sszellt egy kis csapatot a kapitny kiszabadtsra, s ezrt elindult dlkeleti irnyba. De annyi fradalmat, nlklzst, nyomorsgot kellett tkzben elszenvednie, hogy ngy hnappal a szks utn a vgt jrva sszeesett a Parru foly partjainl, j-Dl-Wales Ulakarara nev krzetben. Miutn rtalltak, s egy sydneyi krhzba szlltottk, heteken t pislkolt mg benne az let, s csak azutn halt meg, hogy tadhatta mg Mrs. Branicannek a John kapitnyra vonatkoz kzlseit. Borzaszt csaps volt John szmra, hogy hsges trsa nem volt mr mellette, s a legnagyobb testi-lelki erfesztsre volt szksge, hogy t ne engedje magt a ktsgbeesett rzseknek. Kivel beszlgethet ezentl mindarrl, ami szvnek kedves, szlvrosrl, San Diegrl, azokrl a drga teremtsekrl, akiket otthon hagyott, ers lelk felesgrl, Wat firl, aki a messze tvolban apja nlkl n fel, s akit taln mr soha tbb nem lthat viszont, Mr. William Andrew-rl s tbbi j bartjukrl? Kilenc hossz vet tlttt mr John az indk rabsgban, s hny esztend fog mg eltelni, mg visszanyerheti szabadsgt? Mgsem adta fel a remnyt, abban bzott csak, hogy Harry Felton, ha eljut a parti vrosok valamelyikbe, mindent meg fog tenni, ami emberileg lehetsges, hogy kapitnyt megmentse. John mindjrt a fogsg els hnapjaiban megtanulta a bennszlttek nyelvt, mely sszer nyelvtani szablyaival, pontos megnevezseivel s rnyalatos kifejezseivel arra enged kvetkeztetni, hogy az

ausztrliai slakossg mveltsge egykor magasabb fokon llt. gy gyakran tudott rtekezni Willivel, s azt bizonygatta neki, milyen elnys volna a trzsnek, ha elengedn a foglyokat, s azok Queenslandbe vagy Dl-Ausztrliba visszatrve akkora vltsgdjat kldennek szmra, amekkort csak kvn. De Willi nagyon bizalmatlan volt, s hallani se akart errl. Ha itt lesz a vltsgdj, szvesen szabadon engedi John kapitnyt s helyettest. De minthogy valsznleg sajt magt vette mrcl, hallani se akart arrl, hogy gretekre hagyatkozzk. Nem csoda ht, hogy Harry Felton eltnse nagyon felbsztette Willit, s mg nagyobb szigort kezdett John kapitnnyal szemben tanstani. Megtiltotta, hogy brhov menjen a pihen alatt s vndorls kzben, s egy rt is lltott mellje, aki fejvel felelt a fogolyrt. Hossz hnapok teltek el, de a fogoly semmi hrt se hallhatott megszktt trsrl. Alapos oka volt, hogy felttelezze: Harry Felton tkzben elpusztult. Hiszen ha a szkevnynek sikerlt volna Queenslandbe vagy Adelaide-be jutnia, bizonyra megksrelte volna, hogy kiragadja t az indk kezbl. 1890 els hnapjaiban, teht az ausztrl nyr idszakban a trzs mr a Fitzroy foly vlgyben tartzkodott. Willi rendszerint itt tborozott a legforrbb nyrban, mert itt elegend lelmet talltak az egsz trzs szmra. Itt tartzkodtak az indk prilis els napjaiban is. Tborhelyket a foly egy kanyarulatnl vlasztottk meg, ahov az szaki sk fld fell rkez kis patak is torkollott. Mita a trzs itt lt, John kapitny, aki tudatban volt annak, hogy a partvidk nincs nagyon messze, azon tprengett, hogyan juthatna el oda. Ha odajutna, taln sikerlne tovbbmeneklnie egy dlebbre fekv teleplshez, amerre Warburton ezredes nagy utazsa vget rt. John el volt sznva: mindent kockra tesz annak rdekben, hogy kikerljn a gyllt rabsgbl, mg ha letvel kell is fizetnie. Szerencstlensgre az indk megvltoztattk szndkukat, s ez egy csapsra halomra dnttte a fogoly remnyeit. prilis msodik felben nyilvnvalv vlt, hogy Willi fel akarja szedni a storft, s tli szllsra a foly fels folysnak vidkre akar vonulni. Mi trtnhetett, hogy a trzs gy flbortotta megszokott letrendjt? John kapitny vgl, br nem egyknnyen, megtudta: a trzs azrt akar a foly mentn keletebbre vonulni, mert hrl vettk, hogy a fekete rendrsg a Fitzroy foly als szakaszhoz rkezett. Bizonyra nem felejtettk el, mit mondott Tom Marix a fekete rendrsgrl, vagyis hogy amita Harry Felton John kapitnyra vonatkoz kzlseit kzztettk, parancsot kaptak, hogy vonuljanak az szaknyugati terletekre. A bennszlttek nagyon flnek ettl a rendrsgtl, mert minden kpzeletet fellml kegyetlensggel jrnak el, ha ldzbe vesznek valakit. Parancsnokuk egy szzados, akit maninak neveznek; egy rmester ll a rendelkezsre, tovbb mintegy harminc fehr szrmazs rendr s nyolcvan bennszltt rendr, mindnyjan kitn lval, puskval, karddal, pisztollyal felszerelve. Ez a testlet, melyet hazai rendrsgnek is neveznek, biztostani tudja a lakossg nyugalmt azokon a vidkeken, mely hatskrbe tartozik. Minthogy knyrtelen megtorlst gyakorol a bennszlttekkel szemben, sokan eltlik az emberiessg nevben, mg msok dicsrik a kzbiztonsgra val tekintettel. Nagyon frgn ltjk el a szolglatot; sokszor hihetetlen gyorsasggal teremnek el messzi vidkekrl is. gy aztn a bennszltt trzsek nem szvesen tallkoznak velk; ezrt hatrozta el Willi is, mikor megtudta, hogy a kzelben jrnak, hogy feljebb vonul a Fitzroy foly mentn. De ami az indk szmra veszlyt jelentett, John kapitny szmra a megmeneklst jelenthette volna. Ha sikerlne a rendrsg egy osztagval felfedeztetnie magt, ez meghozn a biztos szabadulst, a rg vrt hazatrst. Taln a tbor felszedsnl md addik majd a bennszlttek figyelmt kijtszani.

Azt hihetnnk, hogy Willi megsejtett valamit a fogoly szndkbl, mert prilis 20-n reggel a Johnt rz kunyh ajtajt nem nyitottk ki a szoksos idpontban. A bennszltt r ott llt a kunyh mellett. John trelmetlen krdsre nem is vlaszolt. Amikor azt kvetelte, vezessk Willi el, leintettk, s a fnk se volt hajland odajnni. Mi trtnt? Taln az indk siettetik a tbor felszedsnek munkjt? gy lehetett, mert John nagy srgsforgs zajt hallotta a kunyh krnykrl. Willi kzben nmi tpllkot kldtt neki. gy telt el egy teljes nap, majd mg egy msik. A helyzet nem vltozott. A foglyot a legszorosabb rizetben tartottk. Viszont az prilis 22-rl 23-ra fordul jszaka azt kellett tapasztalnia, hogy a zajok odakint megszntek, s alig mert arra gondolni, hogy az indk taln vgrvnyesen elhagytk a tborhelyet a Fitzroy foly mellett. Msnap hajnalban a kunyh ajtaja hirtelen feltrult. Egy fehr ember llt John kapitnnyal szemben. Ez az ember Len Burker volt.

XIV. LEN BURKER JTSZMJA Harminckt nap telt el mrcius 22-e jszakja ta, mikor Len Burker megszktt Mrs. Branican s a karavn tbbi tagja ell. A tbbiekre nzve oly vgzetes kimenetel homokvihar neki meghozta az alkalmat, hogy vgrehajtsa tervt. Magval hurcolta Jane-t, s a ksr csapat bennszltt tagjaival szvetkezve elhajtotta a legersebb tevket, kztk a John kapitny vltsgdjt hord llatokat is. Len Burker sokkal kedvezbb helyzetben volt, mint Dolly s emberei, a tekintetben, hogy eljusson a Fitzroy foly vlgybe, az indkhoz. Bujklsai sorn sokszor kerlt kapcsolatba nomd trzsekkel, megtanulta nyelvket, megismerte a szoksaikat. Az elrabolt vltsgdj segtsgvel kedvez fogadtatsra szmthatott a tborban. s ha John kapitnyt sikerl kihoznia a kezk kzl, mr minden csak rajta mlik, s ez egyszer... Amint otthagyta a karavnt, Len Burker sietve haladt szaknyugat fel. Napkeltekor mr j nhny mrflddel maga mgtt hagyta cimborival Dolly csapatt. Jane srva knyrgtt a frjnek, krve krte, hogy ne hagyja ott Dollyt s a tbbieket minden nlkl a sivatag kzepn, hiszen ezzel jabb gazsggal tetzi azt a msikat, melyet Godfrey szletsnl mr egyszer elkvetett. Megprblta rvenni, hogy gyalzatos viselkedst legalbb most prblja jvtenni, adja vissza anyjnak a fit, s segtse is Dolly szndkt, hogy megkeressk John kapitnyt. De nem rt el semmit. Minden hiba volt. Senki sem brta volna Len Burkert sajt tjrl letrteni. Mr csak nhny nap, s minden az lbe hullik. Dolly s Godfrey elpusztul az hezstl s a szenvedsektl, John Branican vgleg eltnik, s Edward Starter vagyona Jane-re szll, vagyis az kezbe kerl, s tudni fogja, mit kezdjen a millikkal! gy teht semmi jt nem lehetett vrni ettl a nyomorulttl. Hallgatst parancsolt az asszonynak, aki knytelen volt sszehzni magt a durva fenyegetsek slya alatt, mert azt is jl tudta, hogy ha a frfinak nem volna r szksge Dolly vagyonnak megkaparintshoz, mr rg elhagyta volna, taln mg rosszabb is trtnt volna. Arra nem is gondolhatott, hogy visszafusson, s megkeresse a karavnt. Egymagban semmire se jutott volna. Egybknt is kt bennszltt llandan rajta tartotta a szemt. Nem sok emltsre mlt dolog trtnt Len Burker tovbbi tja sorn. Volt elegend teherhord llatuk, volt elegend ennivaljuk. Ilyen krlmnyek kztt hossz tszakaszokat tettek meg a Fitzroy foly fel

vezet ton, az emberei hozz voltak szokva a nehz viszonyokhoz, s kevsb viselte meg ket az utazs, mint a fehreket, mita Adelaide-bl elindultak.. Tizenht nap alatt, prilis 8-n rte el Len Burker a foly bal partjt, ppen azon a napon, mikor Mrs. Branican s a tbbiek sszeestek az utols pihenn. Len Burker itt mr bennszlttekkel is tallkozott, akik pontos felvilgostssal szolgltak az indk tartzkodsi helyrl. Miutn ebbl kiderlt, hogy a trzs tovbbment a foly mentn nyugat fel, elhatrozta, hogy is utnuk megy, s felveszi a kapcsolatot a Willi nev trzsfnkkel. Ez az t mr nagyon egyszer volt. prilis hnapban szak-Ausztrlia vidkein mr nem elviselhetetlen az idjrs, brmily kzel is fekszik az Egyenlthz. Nyilvnval, hogy ha Mrs. Branican karavnja eljutott volna a folyhoz, vget rt volna nyomorsguk. Nhny napon bell az indkkal is tallkozhatott volna, hiszen Johnt s Dollyt gy is csak mintegy nyolcvant mrfldnyi tvolsg vlasztotta el egymstl. Mikor Len Burker megbizonyosodott arrl, hogy mr csak kt-, legfeljebb hromnapi jrsra van a trzstl, gy dnttt, hogy itt pihent tart. Azt nem vllalhatta, hogy Jane-t magval viszi az indk kz, s megengedi, hogy tallkozzk John kapitnnyal, s leleplezze t a kapitny eltt. gy rendelkezett, hogy a bal parton ssenek tbort, s a szegny asszony megint csak hiba esdekelt, ott hagyta t kt bennszltt rizete alatt. Mindezek utn folytatta trsaival az utat nyugat fel. Ott lpdeltek a htastevk s az rtkes ajndkokkal megrakott mlhs llatok. Len Burker prilis 20-n rkezett az indkhoz, aznap, hogy olyan nyugtalansg fogta el ket a fekete rendrsg kzelsge miatt, amely mintegy tz mrfldnyire a folys irnyban tartzkodott. Willi mr nagyban kszldtt, hogy felszmolja a tanyjukat, s feljebb menekljn az Arnhem-fld vidkre, mely mr szak-Ausztrlia tartomnyhoz tartozik. John kapitny ezen a napon Willi parancsra be volt zrva a kunyhjba, hogy megakadlyozzk esetleges szksi ksrlett. gy sejtelme se volt, hogy Len Burker odarkezett, s rgtn trgyalsba kezdett az indk fnkvel. A trgyalsok egybknt nagyon simn folytak. Len Burkernek mr rgebben is volt kapcsolata ezzel a trzzsel. Ismerte a kapzsi fnkt is, tudta, hogy az alku kizrlag John kapitny vltsgdjnak mrtke krl fog folyni. Willi lthatlag ksz volt rmmel tadni a foglyot megfelel vltsgdj ellenben. A sok vszon, csecsebecse s klnsen a tekintlyes dohnymennyisg, melyet Len Burker kirakott elje, s cserbe knlt, nagyon j kedvre dertette. De ravasz kereskedknt azt hangoztatta, hogy nem vlhat meg egyknnyen egy olyan fontos embertl, mint John kapitny, aki hossz vek ta egytt lt mr a trzzsel, s oly sok hasznos szolglatot tesz nekik. Egybknt azt is tudta, hogy a kapitny amerikai szrmazs, st mr arrl is hallott, hogy egy expedci alakult a kapitny kiszabadtsra, amit Len Burker is megerstett, azt lltva, hogy ppen ennek az expedcinak a vezetje. Mikor aztn Len Burker rjtt, hogy Willit mdfelett nyugtalantja a Fitzroy als szakasznl tartzkod fekete rendrsg kzelsge, kihasznlta ezt a krlmnyt, s gyorsan dlre vitte a vsrt. Burkernek az is fontos volt, hogy a kapitny kiszabadulsa titokban maradjon, ezrt az indk siets tvozsval minden valsznsge megvolt annak, hogy zelmei nem kerlnek napvilgra. gy John Branican vgleges eltnst sohase fogjk az szmljra rni, ha a vele lev ksrk hallgatni fognak; hallgatsukrl pedig fog gondoskodni. gy trtnt, hogy Willi elfogadta a vltsgdjat, s a csert prilis 22-n nylbe tttk. Az indk mg aznap este elhagytk a tborhelyet, s elindultak felfel a Fitzroy foly mentn. me ez volt Len Burker nagy tette, gy rte el cljt, s most csak az a krds, hogyan oldja meg sajt

hasznra a kialakult helyzetet. prilis 23-n reggel nylt meg a kunyh ajtaja. John Branican ott tallta magt Len Burkerrel szemben. Tizent v telt el azta, hogy a kapitny utoljra kezet fogott vele San Diego kiktjben, a Franklin indulsakor. gy nem ismerte fel, de Len Burker meg volt dbbenve, hogy John arnylag mily kevss vltozott. ltesebb lett nyilvnvalan - negyvenharmadik vben jrt most -, de sokkal kevsb, mint hinni lehetett volna a bennszlttek kztt val hossz tartzkods utn. Frfias vonsai szemernyit se vltoztak, hatrozott tekintetben most is az a rgi tz csillogott, haja ds maradt, ha itt-ott meg is fehredett. John olyan ers s egszsges volt, hogy bizonyra kibrta volna az ausztrl sivatagon t vezet menekls megprbltatsait, azokat a megprbltatsokat, melyeknek szegny bajtrsa ldozatul esett. Amint Len Burkert megpillantotta, John egy pillanatra visszariadt. Most elszr tallkozott fehr emberrel, mita az indk fogsgban volt. Most elszr trtnik meg vele, hogy egy idegen szba ll vele. - Kicsoda n? - krdezte. - Egy amerikai San Diegbl. - San Diegbl? - n vagyok Len Burker. - n az? John kapitny odarohant Len Burkerhez, kezt szorongatta, tlelte. Hogyan? Ez az ember Len Burker volna? Hiszen ez lehetetlen. Ez csak lzlom lehet. Nem jl rthette a nevet. Valami kpzelds z vele jtkot. Hogy Len Burker, Jane frje... E pillanatban eszbe se jutott John kapitnynak, milyen ellenszenvet vltott ki belle Len Burker annak idejn, milyen gyans volt szemben ez az ember. - n az, Len Burker? - n magam, John. - De itt, ezen a vidken? , biztos n is fogsgba esett... Ht igen, msklnben mivel volna magyarzhat Len Burker feltnse az indk tborban? - Nem, John - vlaszolt sietve Len Burker -, n kizrlag azrt jttem ide, hogy kivltsam nt a trzsfnktl, hogy nt megmentsem. - Engem jtt kiszabadtani! John kapitny csak igen nagy erfesztssel tudott hirtelen felzdul rzsein uralkodni. gy rezte, rgtn megbolondul, hogy gondolatait tbb nem sikerl sszeszednie. Amint lassan lecsillapodott, az volt az els vgya, hogy kirohanjon a kunyhbl. De aztn nem mert. Len Burker szabadulsrl beszlt. De ht hol szabad ? Mit szl ehhez Willi? s a tbbi inda? - Beszljen, Len, mondjon el mindent - krte, s karjait sszefonta a melln, mintha azt akarn megakadlyozni, hogy szve kiugorjon.

Ekkor Len Burker, hven ahhoz az elhatrozott szndkhoz, hogy az igazsgnak csak egyes rszeit mondja el, s magnak tulajdontsa a mentexpedci minden rdemt, hozzkezdett, hogy a sajt szja ze szerint elmeslje a trtnteket. John a srstl fojtogatva egyszer csak felkiltott: - s mi van Dollyval? - Megvan, l. - s a kisgyerek, az n Watom? - is l, mindketten ott vannak San Diegban. - A felesgem s a fiam l - suttogta John, s szemei hirtelen megteltek knnyel. Majd gy szlt: - Most mr beszlhet, Len, csak beszljen, most mr lesz erm odafigyelni. Len Burker mg arra az arctlansgra is kpes volt, hogy egyenesen John szembe nzett, mikor elkezdte a szvegt: - John, nhny vvel ezeltt, mikor mr senki sem ktelkedett abban, hogy a Franklin teljesen elpusztult, felesgemmel el kellett jnnnk San Diegbl s egsz Amerikbl. Fontos rdekek Ausztrliba szltottak. gy Sydneybe jttem, s megalaptottam ott az j cgemet. Elutazsunk ta Dolly s Jane sokat leveleznek, mert mint bizonyra emlkszik r, a kt asszonyt igazi nagy szeretet kti ssze, s ezt az rzelmet se az id, se a tvolsg nem kezdte ki. - Persze hogy emlkszem - felelte John. - Dolly s Jane igen j bartok voltak, s az elvls nagyon kegyetlennek tnhetett szmukra. - Nagyon is kegyetlennek, John - folytatta Len Burker -, de ht nhny v mltval eljtt az a nap, melyen az elvlsnak vge kellett hogy szakadjon. Krlbell tizenegy hnappal ezeltt mr arra kszldtnk, hogy elhagyjuk Ausztrlit, s visszatrnk San Diegba, mikor egy vratlan hr miatt elhalasztottuk az utazst. Egyik naprl a msikra kiderlt, mi trtnt a Franklinnel, melyik tengeren pusztult el, s ugyanakkor kapott szrnyra az a hr is, hogy a hajtrs egyetlen letben maradt tagja fogoly egy ausztrliai trzsnl, s hogy ez ppen n, John. - De hogyan szereztek errl tudomst? Taln Harry Feltontl? - gy van, a hrt Harry Felton hozta. Mr tja vge fel tartott, mikor flholtan talltak r a Parru foly partjn, Queensland dli hatrnl, s gy szlltottk Sydneybe. - , Harry, te hsges bart! - kiltott fel John kapitny. - , tudtam, hogy nem feledkezik meg rlam. Szval amint Sydneybe rt, mris megszervezett egy mentexpedcit! - Harry Felton meghalt - mondta Len Burker. - Belehalt a szrny megprbltatsokba, melyeket tkzben kellett vgigszenvednie. - Meghalt! - dadogta John. - , istenem, is halott, Harry Felton, a drga Harry! Szemt elfutotta a knny. - De mieltt meghalt - folytatta elbeszlst Len Burker -, Harry Felton mg be tudott szmolni mindarrl, ami a Franklin pusztulsa utn trtnt. Magrl a Browse-szigetnl bekvetkezett hajtrsrl s arrl, hogyan jutottak t ide a kontinensre. Hallos gya mellett... n magam hallottam mindezt az szjbl. Aztn szeme vgleg becsukdott, ajkn az n neve volt.

- , Harry, drga Harry - suttogott John, mikzben arra a tengernyi szenvedsre gondolt, mely vgl srba vitte hsges trst, akivel tbb mr nem tallkozhat. - John - folytatta elbeszlst Len Burker -, a Franklin pusztulsa, minthogy tizenngy ven keresztl semmi biztosat nem lehetett tudni az n hajjrl, szval az j hr igen nagy visszhangot vltott ki. Kpzelheti, milyen hatst keltett utna az az jabb hr, hogy n mg letben van. Harry Felton nhny hnappal azeltt nnel egytt volt fogoly a bennszlttek kztt. Rgtn tviratoztam Dollynak, s rtestettem, hogy ksedelem nlkl tnak indulok, s megprblom nt kiszabadtani az indk rabsgbl, annl is inkbb, mert Harry Felton kzlse szerint ez csak a vltsgdjon fog mlni. gy sajt irnytsom alatt sszelltottam egy kis karavnt, s Jane-nel egytt tnak indultam Sydneybl. Ennek mr ht hnapja. Ennyi idre volt szksgnk, hogy iderjnk a Fitzroy folyhoz. De az g segtsgvel vgl is idejutottunk az indk tborba. - Ksznet rte, Len, ezer ksznet - kiltott John kapitny. - Amit n tett rtem... - Azt n is megtette volna rtem, ha gy alakulnak a krlmnyek - mondta Len Burker. - Minden bizonnyal! s hol van most a felesge, Len, ez a btor Jane, aki nem riadt vissza a sok viszontagsgtl? - Hromnapi jrsra tlnk, a foly mentn flfel, kt emberem ksretben - vlaszolt Len Burker. - Teht t is viszontltom. - Persze, John, hiszen azrt nincs itt velnk, mert nem akartam, hogy ide is velnk jjjn. Nem tudtam elre, milyen fogadtatsban rszeslnk a bennszlttek rszrl. - De nem egymagban rkezett? - krdezte John kapitny. - Nem, nem, tizenkt bennszltt van a ksretemben. Kt napja rtnk ide a vlgybe. - Mr kt napja? - Igen, bizony, s ennyi ideig tartott, mg az alkut megktttem. Ez a Willi ugyancsak ragaszkodott nhz, John. Tisztban volt az n jelentsgvel, helyesebben rtkvel. Hosszan kellett vele alkudozni, mg vgl rllt, hogy nt szabadon engedje a vltsgdj fejben. - Most ht szabad vagyok? - ppen gy, mint n magam. - s a bennszltt trzs? - A fnkkel egytt eltvozott, mr csak mi vagyunk itt a tborhelyen. - Elmentek? - krdezte izgatottan John. - Gyzdjn meg rla sajt szemvel! John kapitny egyetlen ugrssal kinn termett a kunyhbl. A foly partjain csak a Len Burker csapathoz tartoz bennszlttek heversztek. Az indk eltntek. Lthattuk, mint keverte ssze Len Burker egsz elbeszlsben az igazat a hazugsgokkal. Egy szt se szlt Mrs. Branican meghborodsrl. Nem emltette, mekkora vagyon szllt Dollyra Edward Starter hallval. Egy szval se emltette a Dolly-Hope 1879-ben s 1882-ben folytatott kutattjait a Jva-tenger

krnykn, majd a Torres-szoros vidkein. Eltitkolta, hogy Mrs. Branican ott llt Harry Felton hallos gynl. s hogy a rettenthetetlenl btor asszony szervezte az expedcit, melynek rdemt kisajttja, mg az asszonyt pusztulsra tlte a Nagy-homoksivatag belsejben! tett mindent, lett is kockra tve szabadtotta meg John kapitnyt. John kapitny pedig mirt ktelkedett volna elbeszlsnek hitelben? Mrt ne rasztotta volna el hljnak tlrad rzseivel azt az embert, aki vllalva a veszlyes utazst eljtt rte a bennszlttek kz, s akinek ksznheti, hogy jra meglthatja felesgt s kisfit? Hlja nem ismert hatrt, oly szintn beszlt, hogy mindenkit meghatott volna, kivve ezt az elfajzott emberi lnyt. De Len Burker nem ismerte a lelkiismeret-furdalst. Semmi se kpes visszatartani, hogy vgrehajtsa gonosz tervt. John Branican egy percig se fog kslekedni, hogy vele egytt Jane tborhelyhez siessenek. Mrt is ttovzna? A rvid, pr napos ton pedig Len Burker meg fogja tallni az alkalmas pillanatot, hogy eltegye lb all, mghozz gy, hogy a ksr bennszlttek eltt maga tisztn lljon, nehogy a ksbbiekben esetleg rvalljanak. John kapitny gett a trelmetlensgtl, hogy mielbb induljanak, ezrt gy dntttek, hogy mg aznap tra kelnek. gett a vgytl, hogy viszontlssa Jane-t, felesge leghsgesebb bartnjt, hogy szt vltson vele Dollyrl, a gyermekrl, Mr. William Andrew-rl s mindazokrl, akik ott vrjk San Diegban. prilis 23-n dlutn indultak tnak. Len Burker nhny napi lelmiszerkszlettel rendelkezett. A foly mellett az egsz karavn bven kielgthette vzszksglett. A kt teve segtsgvel, melyre John s Len Burker felszllt, adott esetben j nhny szakasszal megelzhetik a gyalogos ksretet. Ez pedig j alkalmat teremt Len Burkernek gonosz terve kivitelezsre. John kapitnynak mr nem szabad Jane tborhelyre megrkeznie. Nem is fog. Este nyolc rakor Len Burker pihent rendelt el a bal parton, hogy ott tltsk az jszakt. Ahhoz mg tl messzire voltak a tbortl, hogy elszakadsi tervt megvalstsa, mert ezen a vidken mg ugyancsak tartani kellett az ellensges tmadstl. gy msnap reggel jra tnak indult az egsz csapat. Ezen a napon kt nagy szakaszt akartak megtenni, kzben csak ktrnyi pihent tartottak. A foly partjn nem volt nagyon knny a menetels, mert nhol komoly szakadkok barzdltk a magas partot, msutt az eukaliptuszok s a gumifk thatolhatatlan, sr szvevnyt alkottak, gy nhol nagy kerlre knyszerltek. Az egsz nap igen kimert volt. A bennszlttek a vacsora utn rgtn mly lomba zuhantak. Nhny perc mlva John kapitny is elaludt. Taln ezt az alkalmat kell kihasznlni - gondolta Len Burker, mert nem aludt. Johnt le kell szrni, a holttestet hsz lpssel arrbb a folyba kell lkni. Mintha minden kedvez krlmny sszejtt volna, hogy megknnytse bns szndknak vgrehajtst. Msnap az indulsnl hiba keresik mr John kapitnyt. Hajnali kt ra fel Len Burker nesztelenl felkelt, s trrel a kezben ldozata fel kszott. ppen szrsra emelte a kezt, mikor John hirtelen felbredt. - Mintha n hvott volna - szlt gyorsan Len Burker. - nem, kedves Len - felelte boldog mosollyal John. - Amikor felbredtem, ppen az n drga Dollymrl lmodtam s a finkrl.

Reggel hatkor Len Burker csapata ismt tnak indult a Fitzroy partjn. A dli pihenn Len Burker elsznta magt a vgs leszmolsra, hiszen aznap este mr visszarnek a tborhelyre, s ezrt azt javasolta Johnnak, hogy elzzk meg a ksrket. John rmmel rllt, hiszen mr alig vrta, hogy Jane-t szvre lelhesse. Vele sokkal bizalmasabban elbeszlgethet, mint Len Burkerrel. Mr ppen indulni akartak, mikor az egyik bennszltt felkiltott, mert egy fehr embert pillantott meg nhny szz lpsnyire, aki vatosan, de hatrozottan kzeledett feljk. Len Burker risit kromkodott. A kzeled fehr ember Godfrey volt.

XV. AZ UTOLS PIHENHELY Valami sztntl vezrelve, meg sem gondolva, mit tesz, John kapitny az ifj fel rohant. Len Burker csak mozdulatlanul llt ott, mintha lbai a fldbe gykereztek volna. Itt ll vele szemben Godfrey. Dolly s John fia, Godfrey. Teht Mrs. Branican karavnja nem pusztult el. Itt van a karavn is nhny mrfldnyire, taln csak nhny szz lpsre. Hacsak nem Godfrey maradt egyedl letben mindnyjuk kzl, akiket rtul ott hagyott, s pusztulsra tlt... Brhogy is volt, a fi vratlan feltnse halomra dnthette Len Burker terveit. Ha a fiatal matrz beszlni kezd, rgtn megmondja, hogy Mrs. Branican vezette idig a karavnt. Hogy Dolly szllt szembe az ausztrl sivatag ezernyi veszlyvel s viszontagsgval, hogy segtsget hozzon frjnek. Biztosan meg fogja mondani, hogy Dolly is itt van a kzelben, hogy itt jn nyomban a Fitzroy partjain. Pontosan gy is volt. Mrcius 22-n, mint emlksznk, Len Burker rulsa utn a megfogyatkozott kis karavn tovbbindult szaknyugati irnyba. Azt is tudjuk, hogy prilis 8-n az hsgtl s szomjsgtl gytrt, vgskig kimerlt szerencstlenek flholtan estek ssze. Mrs. Branican, akit szinte emberfltti er tlttt el, megprblt trsaiba lelket nteni. Knyrgtt, esdekelt, hogy induljanak tovbb, egy utols erfesztssel hatoljanak el a foly vlgyig, ahol a biztos megmenekls vrja ket. De mintha csak lettelen testekhez beszlt volna. Godfrey maga is eszmletlenl hevert eltte. Ekkor mindnyjuk lelke Dollyba kltztt, s Dolly egymagban megtette azt, amire h trsai mr nem voltak kpesek. Minthogy mindig szaknyugati irnyban haladtak, s a hald Tom Marix s Zach Fren mintha mg most is arrafel mutattak volna lankad karjukkal, Dolly elindult ebbe az irnyba. Mire szmthatott ez a btor asszony itt a hatalmas sivatagban, mely napnyugat fel is a vgtelenbe veszett szeme eltt, lelem nlkl, teve nlkl? Netn a folyhoz akart eljutni, s annak mentn egsz a tengerpartig, hogy a fehrektl vagy az ott tallt bennszlttektl krjen segtsget? Nem tudta pontosan, mit akar, csak vonszolta magt elre, mrfldrl mrfldre; hsz mrfldet haladt hrom nap alatt. Vgl eri t is cserbenhagytk, is flholtan rogyott le a kimerltsgtl, s ott is kellett volna elpusztulnia, ha a sors kegyeibe nem fogadja, s vratlan segtsg nem rkezik. Ezekben a napokban a fekete rendrsg a Nagy-homoksivatag peremvidkn portyzott. Egy

harmincfnyi osztagot a Fitzroy foly mell rendelt a fnk, a mani, s maga mintegy hatvan emberrel behatolt a vidk belsejbe, hogy alaposan tfrkssze. k talltak r Mrs. Branicanre. Amint az asszony maghoz trt, sietve elmondta, hol hagyta trsait, s visszaksrtk hozzjuk. A mani s csapata sikeresen letre tmasztottk a szerencstlen kimerlt embereket, akik kzl tbben is elpusztultak volna, ha egy nappal ksbb rkezik az letment segtsg. Tom Marix, aki annak idejn mg Queenslandben j ismeretsgbe kerlt a manival, rszletesen beszmolt neki, mi trtnt velk, mita Adelaide-bl elindultak. A rendrparancsnok tudott arrl, hogy a Mrs. Branican ltal felszerelt karavn errefel tart az szaknyugati sivatagon t, s a fogoly megmentsre kszl. Ha a sors mr gy intzte, hogy k mentettk meg a karavnt a pusztulstl, kszsgesen felajnlotta, hogy tovbbra is velk tartanak. Amikor Tom Marix az indk trzse fell rdekldtt, a mani pontosan meg tudta mondani, hogy a Fitzroy foly partjn tboroznak, alig hatvan mrfldnyire onnan. Egy perc veszteni val idejk se volt, ha keresztezni akarjk Len Burker terveit. A mani csapatnak egybknt elfogatsi parancsa is volt ellene, mg abbl az idbl, mikor a Queenslandben garzdlkod rablbandhoz tartozott. Nem volt ktsges, hogy ha Len Burkernek sikerl kezt John kapitnyra rtennie, aki egybknt teljes gyantlansggal fog vele szemben viseltetni, akkor mr igen nehz lesz ket megtallni. Mrs. Branican mellett teht mr ott talljuk a manit s embereit, akik kszsgesen megosztottk velk az elesgket, s lovat is adtak nekik. Mg aznap dlutn elindultak, s prilis 21-n dlutn feltnt elttk a vlgyet szeglyez dombsor, krlbell a tizenhetedik szlessgi kr vonalban. Itt tallkozott a mani azzal a rendrosztaggal, melyet rsgl hagyott a Fitzroy vlgyben. Kzltk, hogy az indk krlbell szz mrflddel feljebb tboroznak a foly mentn. gy tltk, hogy a lehet leggyorsabban el kell jutni hozzjuk, mg ha Mrs. Branicannek nincsenek is mr birtokban a John kapitny vltsgdjul sznt holmik. A mani egybknt el volt sznva r, maga mellett ltva teljes csapatt s azonkvl Tom Marix, Zach Fren, Godfrey, Jos Meritt vezrletvel az egsz karavnt, hogy ha kell, harcba szll az indkkal, s gy szabadtja ki Johnt. Mikor a foly vlgyben eljutottak a bennszlttek tborhelyre, ezek mr tovbblltak. De szakaszrl szakaszra kvettk a nyomaikat, s gy trtnt, hogy prilis 25-n dlben Godfrey, aki fl mrflddel a csapat eltt jrt, egyszerre csak ott llt szemtl szemben John kapitnnyal. Len Burker nhny pillanat alatt sszeszedte magt, nmn nzte Godfreyt, s vrt, mit tesz a fi, mit fog mondani. Godfrey t szre se vette. Szeme a kapitnyra tapadt. Br soha letben nem ltta, arcvonsait jl ismerte arrl a fnykprl, melyet Mrs. Branican ajndkozott neki. Nem lehetett ktsg. Csak John kapitny llhat eltte. John maga is klns rzelmektl thatva nzte Godfreyt. Br fogalma sem volt, ki lehet ez a fiatalember, majd elnyelte a tekintetvel. Kitrta fel karjait. Elcsukl hangon szltotta, gy szlt hozz, mintha des fit szltan. Godfrey odarohant a kitrt karok kz, s boldogan kiltott: - John kapitny! - Igen, n vagyok - mondta John kapitny. - De te, fiam, ki vagy te? Hogy kerlsz ide? Honnan tudod a nevem? Godfrey nem felelt. Ksrteties spadtsg vonta be arct, mert most pillantotta meg Len Burkert. Nem tudta elnyomni irtzatt, ahogy vgignzett a nyomorult gazemberen. - Len Burker is itt van! - kiltott elkeseredetten.

Len Burker kzben vgiggondolta, mit kezdjen a vratlanul felbukkan fival, s rmben szinte a markt drzslte. Hisz ez a legnagyobb szerencse, hogy a vletlen egyszerre jtssza kezre Johnt s Godfreyt. Valban vratlan fordulat, hogy egyszerre intzheti el az apt s a fit. Megfordult, intett a bennszltteknek, hogy vlasszk el a kt embert, s ktzzk meg ket. - Len Burker, , ez a gyalzatos! - kiltott jra Godfrey. - De gyermekem - felelte John -, Len Burker szabadtott ki engem! - Kiszabadtotta nt? - kiltozott jra Godfrey. - Azt nem, John kapitny, aztn nem. Len Burker nem a szabadsgot hozza nnek. el akarja nt puszttani, ahogy minket is elrult, ahogy elrabolta a vltsgdjat Mrs. Branicantl. Erre a nvre John kiltott fel, s megragadta Godfrey kezt. - Dollyrl beszlsz? Dollyrl? - ismtelgette. - Igenis, John kapitny, Mistress Branicanrl, az n felesgrl, aki itt jn nem messze mgttem. - Dolly is itt van? - John kapitny szinte fuldoklott izgalmban. - Ez a fi megrlt - mondta most Len Burker, s kzelebb lpett Godfreyhez. - gy van - mormolta John kapitny -, ez a szegny fi meghborodott. - Ide figyeljen, Len Burker - mondta Godfrey, akit majd sztvetett a mreg -, n egy hitvny rul, egy gyilkos! Ha ez a gyilkos itt van nnel, John kapitny, ez csak annyit jelenthet, hogy nt is el akarja tenni lb all, ahogy ott hagyta pusztulni Mrs. Branicant s minden trsunkat. - Dolly, , drga Dollym! - kiltott fel John kapitny. - Te valban nem lehetsz rlt, fiam. Hiszek neked, neked hiszek. Jjj, s vezess hozz! Ekkor Len Burker s emberei rrohantak Johnra s Godfreyre, aki elkapta vbl revolvert, s egy lvssel letertett egy bennszlttet. De a tbbiek megragadtk s a foly fel hurcoltk ket. Szerencsre a lvs zaja messzire elhangzott. A foly mentn pr szz lpsrl kiltozs felelt r, s szinte ugyanabban a pillanatban ott rohant mr a mani az embereivel, ott jtt Tom Marix sszes trsval, ott jtt Mrs. Branican, Zach Fren, Jos Meritt s Zsin Gi. Len Burker s bennszlttjei kptelenek lettek volna a legkisebb ellenllst is kifejteni. Mg egy pillanat, s Dolly szve ott dobogott John kapitny lel karjai kzt. Len Burker elvesztette a jtszmt. Ha elfogjk, nem szmthat kegyelemre. Embereivel a nyomban futni kezdett felfel a foly mentn. A parancsnok, Zach Fren, Tom Marix, Jos Meritt s tizenkt rendr azonnal az ldzskre indult. Ki volna kpes lerni az rzseket, melyek John s Dolly szvt elrasztottk! Csendben peregtek knnyeik; Godfrey is lelte, cskolta ket, is velk srt. Az elkpzelhetetlen boldogsg kpes volt arra, amire a sok szenveds nem volt kpes. Dollyt cserbenhagyta ereje, s jultan esett ssze. Godfrey mris ott trdelt mellette, s Harriettel egytt lesztgette. John nem tudhatta, de a tbbiek tudtk, hogy Dollynak az emberfltti fjdalom hatsra egyszer mr elborult az elmje. s ha ez most jra megtrtnik, ezttal a tlzott s vratlan rm miatt!

- Dolly, drga Dolly! - szlongatta John kapitny. Godfrey Mrs. Branican kezt szorongatta, s srva kiltott: - Anym, , anym! Dolly szeme lassan kinylt, vgtelen szerelemmel szortotta John kezt, aki gy rezte, hogy szve majd kiugrik nagy boldogsgban. Maghoz lelte Godfreyt, s gy szlt hozz: - lelj meg, Wat, drga kisfiam! Dolly nem tarthatta egy pillanatra sem tvedsben, hogy azt higgye, Godfrey az des gyermeke. - Nem, John, sajnos Godfrey nem a mi gyermeknk. A mi kis Wat fink meghalt, nem sokkal azutn halt meg, hogy te elutaztl. - Meghalt! - kiltott fel iszonyodva John, de szemt nem tudta levenni Godfreyrl. Dolly ppen hozzkezdett, hogy elbeszlje mindazt a bajt, mely tizent vvel azeltt rszakadt, mikor lvs hangzott abbl az irnybl, amerre a rendrparancsnok s a tbbiek Len Burker ldzsre indultak. Vajon vgeztek a nyomorulttal, vagy ppen Len Burker kvetett el jabb gaztettet? Nhny perc mlva az egsz csapat feltnt a foly partjn. Kt rendr a karjn hozott egy asszonyt, akit egy szles seb ktelentett el, melybl pirosan folyt a vre egszen a fldre. Jane volt az. me gy trtnt: Hiba meneklt lzas gyorsasggal Len Burker, az ldzk nem vesztettk szem ell, s mr csak nhny szz lpssel voltak mgtte. Ekkor Burker hirtelen megllt, mert ott ltta maga eltt Jane-t. A szerencstlen asszonynak sikerlt az este elszknie, s azta lefel iparkodott a foly mentn. Csak rzsbl kvette az utat. Mikor az els lvs elhangzott, mr csak negyed mrfldre volt attl a helytl, ahol John s Godfrey sszetallkozott. Meggyorstotta lpteit, s gy tallta magt hirtelen szemben a frjvel, aki arrafel meneklt. Len Burker megragadta a karjt, s magval akarta hurcolni. Ha arra gondolt, hogy Jane ismt tallkozik Dollyval, s most mr nem fogja eltte eltitkolni Godfrey szletsnek titkt, szinte eszeveszett dh szllta meg. Mivel Jane ellenkezett, mellbe dfte a kst. Szinte ugyanabban a pillanatban eldrdlt egy puska, s a lvst e szavak ksrtk, meg kell adni, ezttal teljes joggal: - Ez az, , ez remek! Persze hogy Jos Meritt volt az, aki miutn egy mesterlvssel teljes nyugalommal elintzte Len Burkert, testt letasztotta a folyba. gy vgezte ez a nyomorult, szvben egy angol gentleman golyjval. Tom Marix odarohant Jane-hez, akinek mg fel-feltrt a llegzete. A kt rendr gyengden tartotta karjban, s odavittk Mrs. Branicanhez.

Mikor Jane-t ilyen szrny llapotban megpillantotta, Dolly fjdalmasan felsikoltott. Odahajolt a sebeslt fl, hallgatta gyengl szvdobbansait, tredez lehelett. De Jane sebeslse hallos volt, a ks tszrta a tdejt. - Jane, kedves Jane! - szltotta ers hittel Dolly. Erre a hangra, mely letnek egyetlen llhatatos rzst idzte fel, Jane kinyitotta szemt, Dollyra nzett, s szelden elmosolyodott, mikzben azt suttogta: - , Dolly, drga Dolly! Tekintete hirtelen fellnklt. John kapitnyt pillantotta meg. - n az, John! - szltotta, de oly halkan, hogy alig lehetett megrteni. - Igen, Jane - felelt a kapitny -, n vagyok, az n Dollym rtem jtt s megszabadtott. - , John is itt van - suttogta a sebeslt. - Igen, itt van mr velnk, drga Jane - mondta Dolly. - s mr sohase fog minket elhagyni. Visszamegynk vele, hazamegynk, s te is ott leszel velnk. Jane most nem figyelt r. Szeme krbejrt, mintha keresne valakit. s egy nevet suttogott: - Godfrey! Hol van Godfrey? Szrny rmlet tkrzdtt arcn, melyet a kzeled hall rnykolt mr. Mrs. Branican egy gyengd kzmozdulattal elhvta Godfreyt, aki odasietett. - , ht vgre is ott van! - prblt Jane kiltani, s utols erejvel feltmaszkodott. s megragadta Dolly kezt. - Gyere kzelebb, Dolly - mondta. - Hallgassatok meg, te is s John is, hallgassatok rm, valamit el kell mondanom. Mindketten flje hajoltak, hogy egyetlen szavt se vesztsk. - John s Dolly - szlt nneplyesen -, ez a fi, aki itt ll, ez Godfrey, a ti gyermeketek. - A mi gyermeknk! - suttogta Dolly. is olyan spadt lett, mint a haldokl, minden vr kifutott az arcbl. - Nincs neknk mr fink - mondta John. - Hiszen meghalt. - Igen - felelte Jane -, a kis Wat meghalt, ott veszett a San Dieg-i kikt vizben. De lett egy msik gyermeketek, s ez a fi lett Godfrey! Br a kzeled hall meg-megszakasztotta hangjt, Jane-nek volt annyi ereje, hogy nhny tredkes mondatban elmondja, mi trtnt John kapitny tvozsa utn, hogyan szletett meg Godfrey a Szpkilt hzban, miutn az elborult elmj Dolly tudtn kvl ismt anya lett, hogyan tetette ki Len Burker az jszlttet, akit nhny ra mlva szerencsre megtalltak, hogyan nevelkedett ksbb Godfrey nven a Wat Hzban.

Vgl azt mondta Jane: - Azrt a bnmrt, hogy nem volt btorsgom mindezt mr elbb elmondani, bocsss meg nekem, des Dolly. , John, ntl is krem bocsnatt! - Nincs mit neked megbocstanunk, kedves Jane, hiszen te adtad vissza neknk a fiunkat! - Igen, a ti fiatok - prblt Jane kiltani. - Eskszm az gre, John s Dolly, hogy a ti igazi fiatok! s amint szeme lttra mindketten szvkre szortottk Godfreyt, Jane arcn boldog mosoly suhant t, s egybeolvadt utols leheletvel.

XVI. A TRTNET VGE Nem volna rdemes rszletesen beszmolni arrl, hogyan fejezdtt be a nagy utazs, mely tszelte szinte a teljes ausztrl kontinenst, s mennyire ms krlmnyek kzt zajlott le a visszat Adelaide-be. Egy krdsben rgtn dntenik kellett. Nem az volna-e a legjobb, ha a tengerparti teleplsek irnyba, pldul Roebourne fel indulnak tovbb, kvetve a Fitzroy foly medrt, esetleg kiss szakabbra, a Frederick-kikt fel a York-blben? De minden bizonnyal igen sok idbe telt volna, mg ezeken a helyeken megfelel hajt tallnak, s ezrt mgis a mr ismert utat vlasztottk visszafel is. Velk tartott nhny fegyveres rendr. A gondos mani bsgesen elltta ket lelmiszerrel, visszakaptk a Len Burker ltal elrabolt nyerges s mlhs tevket, gy a karavnnak semmifle vratlan felbukkan veszedelemtl nem kellett mr tartania. Mieltt tnak indultak, Jane Burker tetemt egy facsoport tvben illenden eltemettk. Dolly hosszan trdelt a sr eltt, s igaz szvvel elsiratta sokat szenvedett bartnjt. John kapitny, felesge s ksretk prilis 25-n kelt tra a Fitzroy foly melll, ezttal a rendrparancsnok vezrletvel, aki felajnlotta, hogy elksri ket egszen a kontinentlis tvrvezetkig. Olyan boldogok voltak mindannyian, hogy oda se hedertettek az t kisebb-nagyobb fradalmaira. Zach Fren szertelen jkedvben jra s jra rkrdezett Tom Marixre: - Nos, Tom, ugye hogy megtalltuk a kapitnyt? - gy van, Zach, de minek ksznhetjk? - A j irnyba fordtott kormnynak, melyet a sors a kell idben ragadott meg, Tom; ezrt kell mindig a sorsra is szmtani! Csupn Jos Meritt szemhatrt rnykolta be egy stt pont. Mrs. Branican visszaszerezte John kapitnyt, de a neves gyjt nem jutott hozz a kalaphoz, melyrt mr annyi szenvedst s ldozatot vllalt. Micsoda balszerencse, hogy br eljutottak az indk kzelbe, mgsem sikerlt sszekttetsbe lpnie a fnk Willivel, akinek fejn taln ott keskedik a trtnelmi nevezetessg fejfed! Nmileg megvigasztaldott azrt, mikor a manitl megtudta, hogy ezekhez az szaknyugati trzsekhez mg nem rt el az eurpai kalapok divatja, szemben az szakkeleti npekkel, akiknl Jos Meritt ezt szemlyesen is tapasztalta. gy ht leghbb vgya az szaki npek kzt nem is teljeslhetett volna. Viszont boldogg tette, hogy az mesteri lvse szabadtotta meg vglegesen John kapitny csaldjt az tkozott Len Burkertl, ahogy Zach Fren szokta emlegetni. A visszat a lehet leggyorsabb temben folyt. A karavnnak ezttal nemigen kellett a vizet nlklznie,

mert a bsges szi eszsek feltltttk a kutakat. A hmrsklet is elviselhet volt. Egybknt a mani tancsra igyekeztek a legrvidebb ton eljutni a tvrvonalhoz, mert ott mindentt elegend lelem llt rendelkezskre, s zenetet is kldhettek Dl-Ausztrlia fvrosba. A tvr rvn rvid id alatt az egsz vilg rteslt arrl, hogy Mrs. Branican veszlyes vllalkozsa teljes sikerrel jrt. A Woods-t kzelben rte el a karavn a tvrvezetk legkzelebb es llomst. A mani s lovasai itt elbcsztak Johntl s Dollytl, akik jra s jra legforrbb ksznetket fejeztk ki nekik addig is, mg a kapitny Adelaide-be rkezve el tudja kldeni megrdemelt jutalmukat. Innt mr az Alexandra-fld krzetein utaztak vgig egszen Alice Springsig, ahov jnius 19-n rkeztek meg, htheti ttal a htuk mgtt. Tom Marix mindent hinytalanul megtallt, amit Mr. Flintnek, az lloms vezetjnek a gondjaira bzott: krt, szekeret s lovat, melyekre a htralev tszakaszon volt szksgk. gy aztn jlius 3-n az egsz csapat gond nlkl eljutott a vasti llomshoz Farina vrosba. Msnap pedig mr Adelaide plyaudvarn szlltak ki a vonatbl. Micsoda lelkes fogadtats ksznttte John kapitnyt s a btor karavnt! Az egsz vros ltni akarta ket, s mikor John kapitny felesgvel s fival megjelent a King William Streeten fekv hotel erklyn, olyan mennydrg hip, hip, hurr zgott fel, hogy Zsin Gi szerint a Mennyei Birodalom legtvolabbi szegletbe is elhallatszott. Adelaide-ben csak kevs idt akartak eltlteni. John is, Dolly is gett a vgytl, hogy hazatrjen San Diegba, viszontlthassa bartait, jra ott legyen a Szpkilt hzban, ahov velk egytt vgre a bke s boldogsg is visszakltzhet. Tom Marixtl s embereitl szeret bcst vettek, miutn tadtk a megrdemelt jutalmakat, s biztostottk ket, hogy szolglataikat soha nem fogjk elfelejteni. Ne feledkezznk el a furcsa Jos Merittrl se, aki szintn rsznta magt, hogy hsges inasval egytt itthagyja Ausztrlit. De ha az htott kalapot nem itt kellett volna keresnie, vgl is hol rejtzik? Hogy hol? Egy kirlyi palotban, ahol mindig is nagy becsben tartottk. gy bizony! Jos Meritt rossz nyomra tvedt, mikor ezrt a kalaprt vgigjrta mind az t vilgrszt. Az pedig mindvgig a windsori kastlyban volt, amint hat hnap mlva vgl is megtudta. Arrl a kalaprl volt ugyanis sz, melyet felsge viselt 1845-ben, Lajos Flp kirlynl tett ltogatsn. Csak egy megszllott hihette azt, hogy a prizsi kalaposoknak ez a remekmve valahol Ausztrliban, egy vadember gndr fejn fejezi be plyafutst. gy trtnt, hogy Jos Meritt Zsin Gi hatrtalan rmre vgl is abbahagyta kutatsait, mg maga a kzismert gyjt igencsak bnatos volt, mikor hazatrt Liverpoolba, hiszen nem sikerlt gyjtemnye szmra megszereznie ezt az egsz vilgon prjt ritkt kalapot. Hrom httel azutn, hogy Adelaide-bl tnak indultak az Abraham Lincoln fedlzetn, John, Dolly s Godfrey, a Branican csald mindhrom tagja s velk Zach Fren s Harriet asszony megrkezett San Diegba. Elsknt Mr. William Andrew s Ellis kapitny dvzltk ket, de ott volt szinte valamennyi lak a nemes vrosbl, mely oly bszke volt arra, hogy John kapitny hazatrt, s szemlyben egyik legdicsbb fit kszntheti.