S AR AH M AC L E AN

A hdts tz
szablya

Els kiads
Knyvmolykpz Kiad, Szeged, 2014
 rta: Sarah MacLean
A m eredeti cme: Ten Ways to Be Adored When Landing a Lord
A mvet eredetileg kiadta:
Avon Books, an imprint of HarperCollins Publishers

Copyright 2010 by Sarah Trabucchi

Excerpt from
the Duke's Night of Sin copyright 2010 by Kathryn Caskie

Cover photo Ricky Mujica

Fordtotta: Hetesy Szilvia
A szveget gondozta: Lein Nagy Mrta
A sorozatterv, annak elemei s az olvaskhoz szl zenet a bortbelsn
Katona Ildik munkja.
Katona Ildik, 2014

ISSN 2061-9332
ISBN 978 963 373 956 3
Kiadta a Knyvmolykpz Kiad, 2014-ben
Cm: 6701 Szeged, Pf. 784
Tel.: (62) 551-132, Fax: (62) 551-139
E-mail: info@konyvmolykepzo.hu
www.konyvmolykepzo.hu
Felels kiad: Katona Ildik

Mszaki szerkesztk: Zsibrita Lszl, Gerencsr Gbor

Korrektorok: Rti Attila, Gera Zsuzsa
Nyomta s kttte a Kinizsi Nyomda Kft., Debrecen
Felels vezet: Brds Jnos gyvezet igazgat

Minden jog fenntartva, belertve a sokszorosts, a m bvtett, illetve

rvidtett kiadsnak jogt is. A kiad rsbeli engedlye nlkl sem a teljes
m, sem annak rsze semmilyen formban akr elektronikusan vagy
mechanikusan, belertve a fnymsolst s brmilyen adattrolst nem
sokszorosthat.
Chiarnak, aki fiskolra ment,
de nem bnta,
hogy elloptam a knyveit.
s a macskjt.
 Elsz

I mmron tagadhatatlan tny, hogy London fiatal dmi

kztt valsgos jrvny terjed a csaps mr-mr
olyan tragikus mreteket lt, hogy a legrosszabbal kell
szmolni.
Mi msrl is lenne sz, mint a vnlnysgrl.
Szp vrosunk rendkvl gazdag hajadonokban, akik az
rnykos oldalon botorklva nem rszeslhetnek a
hzastrsi boldogsg meleg sugaraibl, gy mr az is egy
bntny hatrt srolja, ha a trsadalom eme gretes
bimbinak nem adunk alkalmat arra, hogy
kivirgozhassanak!
s ezrt, kedves Hlgyolvasink, mindannyiunk rdeke,
hogy valamennyien kzhez kapjuk ezen jl bevlt s sokszor
kiprblt praktikk listjt, mely megknnythetn a
feladatok feladatt: hogyan cserkssznk be egy frjet?
A kvetkezkben nagy szernysggel bemutatjuk nknek
a hdts tz szablyt.

Gyngyk s pelerinek
1823. Jnius

5
Townsend Park
Dunscroft, Yorkshire

L ady Isabel Townsend az ttt-kopott hallban lldoglt, abban a

hzban, amit mindig is otthonnak nevezett, s megprblt rr
lenni a flzgsn. Bizalmatlanul mregette a szikr, sovny frfit,
aki most ott llt eltte.
Szval nt az apm kldte?
Pontosan.
Meg tudn ismtelni mg egyszer, amit az imnt mondott?
krdezte Isabel, abban remnykedve, hogy biztosan csak rosszul
hallotta, amit ez a roppant md hvatlan vendg az elbb kiejtett a
szjn.
A frfi olyan visszataszt mdon mosolygott, hogy Isabel szinte
melyegni kezdett.
Nagyon szvesen.
Ezt a kevs szt is olyan lvezettel nyjtotta el, hogy azok mr
szinte minden teret betltttk kzttk.
Mi vlegny s menyasszony vagyunk.
s n a mi sz alatt vajon kit is rt?
nt rtem s magamat. ssze fogunk hzasodni.
Isabel megrzta a fejt.
Sajnlom, de mi is az n becses
A frfinak gy tnt, rosszulesik, hogy Isabel a bemutatkozskor
nem szentelt neki kell figyelmet.
Asperton mondta pikrten. Lionel Asperton.
Isabel elhatrozta, hogy ksbb, nyugodt krlmnyek kztt ezt
a pompzatos nevet rrsen zlelgetni fogja. De most a frfival
kellett leszmolnia. Aki egybknt nem is tnt olyan nagyon
ravasznak. Nem is csoda, apja bartai ritkn tntek ki
intelligencijukkal.
s ez hogyan alakult gy, hogy mi jegyesek vagyunk, Mr.
Asperton?

6
 Megnyertem magt.
Isabel becsukta a szemt, s megprblta megrizni a nyugalmt,
leplezni a benne fellobban dht s szgyent melyek t ilyenkor
mindig elleptk. Nyugodtan viszonozta a frfi vizenys pillantst.
n megnyert engem?
Meg bizony. Az apja nt tette fel ttre.
A frfiban mg annyi illendsg sem volt, hogy egy kis zavart
sznleljen.
Isabel fjt egyet, hogy nmileg rr legyen a haragjn.
Mennyi volt a tt?
Szz font.
Naht, az is tbb mint a semmi.
Asperton ezt a klns megjegyzst egy legyintssel elintzte s
kzelebb lpett. Mosolya jelezte, hogy teljesen biztos a dolgban.
Nyertem, n pedig az enym. Ez gy jogszer mondta. Kezt
Isabel fel nyjtotta, s megsimogatta a lny arct. Ezutn suttogra
vette. Jl fogjuk magunkat rezni mind a ketten.
A lny mozdulatlanul llt, prblta visszafojtani azt az irtzatot,
ami elfogta.
Ebben n nem lennk olyan biztos.
A frfi elrehajolt, Isabel pedig megbabonzva nzte a szjt,
piros, viaszosan csillog ajkt. Akaratlanul is htrahklt, amikor
Asperton jra megszlalt:
Akkor mskpp kell jobb beltsra brnom magt.
Tolakod kzelsge ell addig manverezett, mg egy rgi,
elnytt fotel nem kerlt kettejk kz. Asperton villml szemmel
prblta becserkszni.
gy tnik, hogy szeret vadszni.
Isabel tudta, hogy ezen a ponton kell vget vetnie a jelenetnek.
Attl tartok, hogy flslegesen tett meg egy ilyen hossz utat,
Mr. Asperton. Tudja, n mr rges-rg nagykor vagyok s az
apmnak ennl a sznl megtorpant, valahogy kellemetlen utze
volt tudnia kellett volna, hogy engem nem lehet csak gy
nyeremnyknt felknlni. Ez soha nem mkdtt s ezttal sem fog.

7
 Asperton szeme tgra nylt a csodlkozstl.
Micsoda? Mr korbban is csinlt ilyet az apja?
Nem is egyszer.
Jl ltom, hogy maga teljesen tisztessgesnek tartja, ha valaki a
lnyt teszi ttre, de az mr srti az rzkenysgt, hogy ez korbban
mr tbbszr is elfordult?
De mg mennyire! hpogott Asperton.
Isabel hunyorogva mregette lltlagos jegyest.
De mirt?
Mert az apja akkor ads marad!
Ez az ember minden ktsget kizran az apja ismerse.
Ha n szerint a helyzet csupn emiatt tarthatatlan Isabel
sarkon fordult s szlesre trta az ajtt. Ahogy az imnt mondtam,
nem n az els. Pontosabban n a hetedik, aki azt lltja, hogy a
menyasszonya vagyok. Elkpedt arckifejezst ltva nem tudott
nem mosolyogni. Ilyenformn pedig sajnlatos mdon n lesz a
hetedik, aki felesg nlkl hagyja el Townsend Parkot.
Asperton hirtelen egymsutnban kinyitotta, majd becsukta a
szjt. Hsos ajkai pontyra emlkeztettk Isabelt.
tig szmolt.
A tbbsgk mr azeltt felrobbant, hogy eljutott volna tig.
Ezt nem hagyom annyiban! Felesget grtek nekem! Egy grf
lnyt! Magas orrhangon kezdett beszlni. Ilyen hangon valahogy
mindig azok a kellemetlen semmirekellk hadovltak, akik az apja
cimbori voltak.
Mr tbb mint egy fl vtized is eltelt azta, hogy az apjt utoljra
ltta.
Karba tette a kezt s prblt nagyon egytt rzen pislogni.
El tudom kpzelni, hogy nem kevs hozomnyrl is sz esett,
ugye?
A frfi szeme felcsillant, mint aki rl, hogy vgre megrtettk.
Pontosan.
Majdnem megsajnlta. Majdnem.

8
 Nos, attl tartok, hogy e tekintetben is ki kell hogy brndtsam.
A frfi a homlokt rncolta. Kr egy tet?
Isabel valsggal ltni vlte, hogy a frfi fejben a fogaskerekek
milyen lassan forognak.
Nem! Nem krek tet! Felesgrt jttem s eskszm, hogy csak
felesggel fogok innen elmenni! Mghozz nnel!
Isabel prblta megrizni az nuralmt, shajtott, s gy szlt:
Pedig remltem, hogy eddig a pontig nem jutunk el.
A frfi flrertette a szavait, s kidllesztette horpadt mellkast.
Ezt el tudom kpzelni. De addig nem teszem ki innen a lbam,
mg nem kapom meg a felesget, akit meggrtek nekem! n mr
hozzm tartozik! A jog szerint!
Ezzel nekiesett. Mindig ez trtnt. Kitrt, a frfi pedig a nyitott
ajtn keresztl kireplt a hallba.
Ahol mr vrta hrom n.
Isabel nzte, ahogy felegyenesedett. A nk ekkor, akr a jl
kikpzett katonk mintegy sorfalba rendezdtek, vdfalat kpeztek
a frfi s a bejrat kztt. Effle nket mg biztosan nem ltott.
Mr ha egyltaln szrevenn, hogy nkkel van dolga.
Isabelnek mindig is az volt a vlemnye, hogy a frfiak
hajlamosak csak azt ltni, amit ltni akarnak.
Nzte, ahogy a frfi pillantsa a szakcsrl a lovszra, a lovszrl
a komornyikra vndorol.
Mgis mi ez az egsz? mordult r Isabelre.
A lovsz sszetekert lovaglostort a bricsesznadrgjhoz ttte.
A tompa puffanstl Asperton sszerndult.
Nagyon nincs nynkre ez az emelt hang, ahogy a hlggyel
beszl, sir.
Isabel nzte, ahogy a frfi keszeg torkban az dmcsutkja fel-le
vndorol.
n
Nos, ahogy a helyisget elhagyta, teljesen nyilvnval, hogy
nem riember. A szakcsn slyos sodrfjval a fogadszoba
ajtaja fel mutatott.

9
 A frfi Isabelhez fordult, aki csak vllat vont.
Bizonyra nem akarta ilyen stlusban rvetni magt Lady
Isabelre mondta a komornyik, aki kifogstalan ltzkben a
szablyja pengjt vizsglta. Isabel direkt nem nzett oda, ahol a
rgi, minden bizonnyal teljesen tompa szablya mg az elbb lgott.
Hrmjuknak j rzkk volt a drmai eladsokhoz.
n dehogy!
Az ezt kvet csendben Isabel csak arra vrt, hogy Mr. Asperton
homloka gyngyzni kezdjen az izzadsgtl. Nzte, ahogy a
mellkasa egyre gyorsabban emelkedett s sllyedt, s csak ekkor
dnttt gy, hogy beavatkozik.
Mr. Asperton ppen tvozni kszlt mondta segtkszen.
Nem igaz, sir?
A frfi idegesen blintott, tovbbra is megbabonzva nzte Kate
lovaglostort, amivel az lassan, fenyegeten krket rt le.
De, persze.
Nem hiszem, hogy brmikor jra megtisztelne bennnket
ltogatsval, nemdebr, sir?
A frfi egy j ideig nem vlaszolt. Csak amikor Kate a
lovaglostort nagy puffanssal a fldre ejtette, riadt fel a transzbl s
a fejt rzta.
Nem, nem hinnm.
Isabel csodlkozva nzett s a hangja suttogsba ment t.
Nem hiszi? Szerintem biztos benne, sir.
Jane a szablyja hegyt a mrvnypadlhoz koppantotta, ami a
nagy, res helyisgben hangosan visszhangzott.
A frfi a torkt kszrlte.
Termszetesen biztos vagyok benne. Nem. Nem jvk vissza.
Isabel erre mosolygott, szlesen s bartsgosan.
Ez remek. Biztos vagyok benne, hogy egyedl is kitall. Az
ajtra mutatott, amely mellett a hrom n llt sorfalat.
g nnel, Mr. Asperton!
Ezzel visszament a fogadszobba, bezrta maga mgtt az ajtt,
s mg ppen idben rt az ablakhoz, hogy lssa, amint a hrihorgas

10
frfi lefel rohan a kria lpcsjn, felpattan a lovra s olyan
fejvesztve lovagol el, mintha a pokol kutyi ldznk.
Nagyot shajtott.
s csak ezutn engedett szabad folyst a knnyeinek.
Az apja t tette fel ttre.
Megint.
Az els alkalom fjt neki a legjobban. Azt hihetn az ember, hogy
idkzben mr hozzszokott, de mgis minden alkalommal fjdalom
jrta t.
Mintha azt hinn, hogy egyszer mskpp lesz minden. Hogy a
Lottlordbl vgre visszavltozik igazi apv.
Mintha egyszer szerethetn vgre s trdne vele.
Egy pillanatig megengedte magnak, hogy az apjra gondoljon. A
Lottlordra. A frfira, aki kpes volt arra, hogy a felesgt s a
gyerekeit vidken hagyja, azrt, hogy Londonban pazarl,
kicsapong letet lhessen. Az a frfi, aki semmivel s senkivel nem
trdtt: sem a felesge hallval, sem azzal, hogy az sszes cseld
lelpett, akik egy nappal sem akartak tovbb fizets nlkl dolgozni.
Nem beszlve a lnya szmolatlanul kldtt leveleirl, amelyekben
knyrgtt neki, hogy jjjn vissza Townsend Parkba, s vja meg a
pusztulstl az egykor virgz birtokot, ha nem is az kedvrt, de
legalbb a fia, az rkse miatt.
Egyszer valban visszajtt
De nem, arra nem is nagyon akar visszagondolni.
Az apja. A frfi, aki az anyjt megfosztotta minden letkedvtl,
aki miatt az ccse azt sem tudja, mi az, hogy apa, hiszen a
tvozsakor alig volt egy ves.
Ha nem hagyta volna cserben a csaldjt, akkor Isabelnek nem
kellett volna felelssget vllalnia Townsend Parkrt. De felntt a
kihvshoz s mindent megtett, amire csak kpes volt, hogy
megmaradjon a hz s ennival kerljn az asztalra. A birtok mr
rges-rg nem volt jvedelmez, a lakit s brlit azonban mg a
felsznen tudta tartani, mg az apja a birtokbl szrmaz minden
jvedelmet az utols pennyig botrnyos tevkenysgeire klttte.

11
 Mindig volt mit ennik, a Lottlord borzaszt hre pedig tvol
tartotta a ltogatkat. Az elit kvncsi tekinteteitl tvol Isabel sajt
beltsa szerint tudta mkdtetni s lakkkal benpesteni a
fpletet s a gazdasgi pleteket.
Ami viszont nem tartotta t vissza attl, hogy idnknt azt
kvnja, brcsak minden mskpp lenne.
Mennyire szeretett volna gy lni, ahogy egy grf lnyhoz mlt.
Arrl lmodozott, hogy brcsak gondtalanul nhetett volna fel, abban
a tudatban, hogy egyszer felragyog az csillaga s gy udvarolnak
neki, ahogy a nagyknyvben meg van rva: egy olyan frfi, aki
nmagrt szeretn s nem egy szerencsejtkban nyern meg t,
mint nyeremnyt.
Azt kvnta, hogy brcsak ne lenne ilyen borzasztan egyedl.
Nem mintha a kvnsgai brmikor megvalsultak volna.
Amikor hallotta, hogy mgtte valaki halkan kinyitja az ajtt,
majd becsukja, nironikusan felnevetett s letrlte a knnyeket az
arcrl. Amikor megfordult, Jane okos tekintetvel tallkozott a
pillantsa.
Nem kellett volna megfenyegetned.
Megrdemelte mondta a komornja hatrozottan.
Isabel blintott. Aspertonnak az apja miatt is meg kellett
bnhdnie. Erre megint knnyes lett a szeme, de visszafojtotta a
srst.
Gyllm suttogta.
Tudom mondta Jane, s nem mozdult az ajtbl.
Ha most itt lenne, akkor meg tudnm lni.
Jane blintott.
gy tnik, hogy erre mr nem lesz szksg. Egy levelet
mutatott. Isabel, a grf a grf meghalt.

12
 1. fejezet

edves Olvasnk, vajon mit rnnek ezek a leckk egy

K olyan potencilis lord nlkl, akit valban rdemes
levadszni? Olyan riember nlkl, akinl bevethetnnk
szorgalmasan megszerzett ismereteinket? A vlasz
termszetesen az, hogy szinte semmit.
De vajon nem mondhatjuk szerencssnek magunkat, hogy
szp vrosunk oly gazdag a legjobb s legragyogbb
frfiakban, srmrkben s rajongikban, valamint
valsgos kincses ldja a vagyonos s hzasulsra vgy
fggetlen frfiaknak, akik magnyosan rjk utcinkat, s
mr csak egy felesg utn htoznak?
Rmiszt feladatnak tnhet, hogy egyedl rbukkanjunk
az riemberek eme pomps pldnyaira, de ne csggedjen,
drga Olvasnk! Mi mr elvgeztk n helyett ezt a munkt
s tfsltk a vrost olyan lordok utn kutatva, akik a
legrdemesebbek az n rtkes, szabadon szrnyal
figyelmre.
Szenteljk teht figyelmnket annak a frfinak, aki az
elejtend frfiak listjn az els helyen szerepel

Gyngyk s pelerinek
1823. Jnius

13
A z utols csepp az volt a pohrban, hogy a szkesg
rkacsintott, mikzben az italt tlttte.
Lord Nicholas St. John halkan szitkozdott s mg mlyebbre
sppedt a foteljban. Ki gondolta volna, hogy London ni lakosai
teljesen megbolondulnak attl, hogy egy ostoba ni magazin valakit
a legkvnatosabb frfinak minst?
Eleinte mg szrakoztatnak tallta. Aztn jttek az els
meghvsok. St. Jamesben lv hzban alig ttte el az ra a kettt,
amikor Lady Ponsonby toppant be vratlanul, lltlag azrt, hogy
tancsot krjen egy nemrg Dl-Olaszorszgbl hozatott szoborral
kapcsolatban. Egy olyan kellemetlen nszemly, mint Lady
Ponsonby csak egy okbl jhetett egy fggetlen frfi hzba, s Nick
biztos volt abban, hogy ez az ok Lord Ponsonbynl nem tallna
megrtsre.
Ezrt is meneklt el otthonrl. Elszr a Kirlyi Rgisgkutat
Trsasg knyvtrban sncolta el magt, ahol senki nem hallott a
ni magazinokrl, az pedig vgkpp kizrt volt, hogy brki olvasta
volna ket. Sajnos a lap firksza alapos munkt vgzett, mert alig telt
el egy ra s egy inas mr kzlte vele, hogy ngy, klnbz kor
s rang hlgy szeretn vlemnyeztetni a mrvnyszobrocskit, s
ragaszkodnak ahhoz, hogy Lord Nicholas szemlyesen foglalkozzon
velk.
Nick mr a gondolatba is beleborzongott.
Bussan fizetett az inasnak diszkrcijrt, s innen is kereket
oldott, ezttal igen mltatlan mdon, az plet hts bejratn
keresztl. Egy szutykos mellkutcba jutott, amely aligha javthatott
a hangulatn. Mlyen a homlokba hzott kalappal vergdtt el
jabb menedkhez, a Kutya s galamb fogadhoz. Mr rk ta itt
bujdokolt egy stt sarokban.
Mskppen kifejezve csapdban cscslt.
Ha egy vonz pincrlny szp szemeket meresztett r, rendszerint
rmmel vette szemgyre a bjait. De ez a bizonyos szkesg ezen a
napon mr nemnek tizennegyedik kpviselje volt, aki Nick bjait
vette teljesen leplezetlenl szemgyre, s lassan kezdett elege lenni.

14
Mogorvn bmult elszr r, aztn a srre s egyre ingerltebb s
bosszsabb lett.
El kell tnnm ebbl az tkozott vrosbl!
Az asztal msik vgn felhangz mly, drg nevets egy cseppet
sem vidtotta fel.
Egy percig se hidd, hogy ha akarnlak, ne tudnlak
visszakldeni Trkorszgba morogta Nick.
Ne tedd! Nem szvesen hagynm ki ennek a vgjtknak az
utols felvonst. Durukhan, h bartja s trsa, megfordult, stt
szemt a fiatal nn legeltetve. De kr, engem egy pillantsra sem
mltat!
Okos lny.
Az a valsznbb, hogy mindent elhisz, amit a ni
magazinokban olvas. Rock ez volt Durukhan keresztneve
felnevetett, amikor Nick csak mg jobban elkomorult. Ne csinld
mr Nick, mi ebben az annyira szrny? A londoni nk mr rg
tisztban vannak a te adottsgaiddal.
Nick lelki szemei eltt felrmlettek a nagy halomban ll
meghvk, amelyek otthon vrtk, olyan csaldoktl, ahol
hzasuland lny akadt. Nagyot kortyolt az italbl, letette az
nkorst az asztalra, s ezt dnnygte:
Hiszen ppen ez a legrosszabb!
n a te helyedben kihasznlnm a helyzetet. Most minden nt
megkaphatsz, akit csak akarsz.
Nick jghideg pillantst vetett a bartjra.
Ksznm szpen, de ezen a tren az tkozott cikk nlkl sem
szenvedtem hinyt.
Rock vlaszul csak halkan dnnygtt valamit, megfordult s
intett a fiatal felszolglnak, aki gy pattant oda, mint a kiltt nyl.
Mlyen az asztal fl hajolt, hogy bemutassa Nicknek kerekded
idomait, majd halkan gy bgott:
hajt valamit, mylord?
gy is mondhatjuk jtt Rocktl a vlasz.
Az arctlan hlgyemny lelt Nick lbe s hozzdrglztt.

15
 Mindent meg tudok adni neked, amit csak kvnsz, drgm.
Brmit, amit csak akarsz.
Nick levette a n karjt a vllrl s kihalszott egy t shillingest
a zsebbl.
Csbt ajnlat, az egyszer szent mondta, a kezbe nyomta az
rmt s felemelte az lbl. Sajnos csak mg egy srt krek. Ma
este mshol keress magadnak trsasgot.
A hlgy egy pillanatra lthatan csaldottnak tnt, majd a
tekintete Rockra vndorolt, s elismer pillantssal nyugtzta szles
mellkast, barna brt, ers karjt.
s te velem tartasz? Vannak olyan lnyok, akik nem szeretik az
ilyen stt br fickkat, de n azt hiszem, hogy mi ketten jl
kijnnnk.
Rock nem mozdult, de Nick ltta, hogy a tartsa megfeszlt,
amikor a n ilyen nyltan utalt kls adottsgaira.
Menj innen! bkte ki s elfordult.
A n a ketts visszautaststl srtetten elvonult, Nick remnyei
szerint azrt, hogy srt hozzon nekik. Ahogy krlnzett, ltta, hogy
azonnal jabb nk clkeresztjbe kerlt.
Ezek olyanok mind, mint a ragadoz llatok.
Csak dvzlni lehet, ha a bulan vgre megtudja, hogy milyen
az, ha r vadsznak.
Nick fintorgott a sz hallatn. Ez volt a neve Trkorszgban, de
mr vek ta nem hvta senki bulannak, azaz vadsznak. Idkzben a
nv el is vesztette a jelentst, mr csak a mlt emlke volt azokbl
az vekbl, amelyeket Keleten, az Oszmn Birodalom mlyn tlttt,
ahol a valdi nevt nem ismertk, csak a tehetsgt hasznltk,
amely vgl a vgzetv vlt.
A sors irnija, gondolta, hogy a trkorszgi idszak akkor rt
vratlan vget, amikor egy n kivetette a hljt a bulanra, pedig
elkvette azt a hibt, hogy engedte, hogy a n rabul ejtse. A sz
szoros rtelmben.

16
 Huszonkt napot snyldtt egy trk brtnben, akkor
szabadtotta ki Rock s csempszte Grgorszgba, ahol Nick a
bulantl rkre bcst vett.
Tbbnyire rlt annak, hogy bksen ldegl Londonban, s csak
a birtokval meg a rgisgeivel trdik. De idnknt mr hinyzott
neki a rgi lete.
Hatrozottan jobban szeretett vadszni, mint ha r vadsztak.
A nk mindig gy viselkednek a jelenltedben zkkentette ki
Rock a tprengsbl. Csak ma rzkenyebb vagy erre. Nem
mintha rtenm, hogy mit esznek egy ilyen rond
Krsz egy verst?
Rock szlesen elvigyorodott.
Egy kocsmai verekeds aligha szmt elfogadhat viselkedsnek
az riemberek dszpldnytl.
Megri a kockzatot, hogy ezt a vigyort lemossam az arcodrl.
Rock nevetett.
gy tnik, hogy elhomlyostja az agyadat ez a fokozott
rdeklds, ha tnyleg azt hiszed, hogy engem meg tudsz verni.
Ahogy az asztalra tmaszkodva elredlt, mg hangslyosabb vlt
nagy termete. Hov lett a humorod? Pompsan szrakoznl, ha
mindez velem trtnne. Vagy a testvreddel.
De velem trtnik. Nick krbenzett a helyisgben s
felshajtott, amikor kinylt az ajt s ltta, hogy egy magas, stt
haj frfi lp be a fogadba. A vendg megllt az ajtban,
tekintetvel is vgigpsztzta a zsfolt pubot, mieltt Nicket
megpillantotta volna. Felderlt az arca, s tfurakodott a tmegen.
Ne fesd az rdgt a falra szlt Nick, jelentsgteljes
pillantst vetve Rockra. Te tnyleg azt akarod, hogy
visszakldjelek Trkorszgba, ugye? Titokban mindenron ezt
akarod elrni.
Rock is fut pillantst vetett a vlla felett az rkezre s
vigyorgott.
Csnya dolog lett volna a rszemrl, ha kihagyom ebbl a
mkbl.

17
 Hogy te milyen figyelmes vagy! felelte Nick szrazon.
Micsoda szerencse! lmodni sem mertem volna, hogy csak a
kzelbe kerlhetek a londoni lordok legpompsabb pldnynak!
szlalt meg egy mly, vidm hang. Nick ikertestvre, Gabriel St.
John, Ralston mrki lpett az asztalukhoz. Rock rmben felugrott,
htba veregette Gabrielt s invitlta, hogy foglaljon helyet a
krkben. Ralston lelt, majd gy folytatta: Br gondolhattam
volna, hogy itt talllak hatssznetet tartott. Vagyis hogy itt
bujklsz, te gyva nyl.
ppen azt fejtegettem neki, hogy akkor bezzeg pompsan
szrakozna az n knldsn, ha nt kiltottk volna ki London
legvonzbb frfijnak mondta Rock nevetve, mire Nick morcosan
felvonta a szemldkt.
Gabriel vigyorogva htradlt.
Az biztos. De most gy tnik, hogy nem vagy valami vidm
hangulatban, drga csm. Mi a baj?
Minden bizonnyal azrt jttl, hogy krrvendn vigyorogj a
helyzetem miatt morogta Nick. Nincs jobb dolgod? Mirt nem
maradtl otthon s leled rmdet fiatal ardban?
Nla nagyobb rmt semmi nem okoz felelte Gabriel
ellgyulva. De ma sz szerint kitett otthonrl, hogy keresselek
meg. Cstrtkn nagy vacsort rendez s rtok is szmt.
Elviselhetetlen szmra a gondolat, hogy Lord Nicholas
magnyosan, egyedl jrja az utckat s felesg utn svrog.
Rock vigyorgott.
Valsznleg pontosan ezt tenn, ha nem hvntok meg.
Nick szndkosan nem hallotta meg a megjegyzst.
Callie ilyen szemetet olvas? Azt felttelezte, hogy a sgornje
felette ll az ilyen dolgoknak. Ha is olvassa a Gyngyk s
pelerineket, akkor tnyleg nincs menekvs.
Gabriel elrehajolt.
Elruljak nektek valamit? Az e heti szmot mindannyian
elolvastuk. Nick, gratullok, hogy valamelyest helyrelltottad a St.
John nv rgi fnyt.

18
 ppen ebben a pillanatban jtt vissza a pincrlny s tette le a
frissen tlttt korskat az asztalra. Meglepets, majd rm villant fel
a szemben, amikor pillantsa Nickrl Gabrielre vndorolt, majd
vissza. Ritkn ltni ikreket, ezrt a St. John fivrek mindig magukra
vontk a tekinteteket, ha egytt mutatkoztak. De Nicknek lassan
kezdett elege lenni a felhajtsbl, s elfordult. Gabriel buss
borravalt adott a lnynak, majd gy szlt:
Persze meg lehet rteni, hogy azok a nk, akik utnam
epekednek, teljesen magukon kvl vannak, ha kapnak egy msodik
eslyt. Igaz, hogy te nem vagy mrki, de legalbb majdnem olyan
jkp vagy, mint n.
Nick lthat ingerltsggel nzett a testvrre s a bartjra, akik
felszabadultan nevettek. A kupjt felemelve gy szlt:
Menjetek a pokolba!
A testvre is megemelte a srskorsjt.
Szvesen megnznlek egy ilyen szorult helyzetben. Tudod,
Nick, nem az a legrosszabb dolog a vilgon, ha az ember j partinak
szmt. Biztosthatlak arrl, hogy a hzassg egyltaln nem az a
brtn, aminek egykor tartottam. St, nagyon is lvezetes dolog.
Nick htradlt.
Callie nagyon megszeldtett tged, Gabriel. Mr nem
emlkszel, mennyire meggytrtek a figyelmedre htoz, rmens
anyukk s des lenykik?
Alig dereng valami legyintett mosolyogva a testvre.
Valsznleg mert Callie volt az egyetlen, akit nem ijesztettek el
a kicsapongsaidrl s erklcstelensgedrl szl hresztelsek
mondta Nick. Az n j hrem kevsb hever romokban, mint a tied
akkor, ezrt sajnos rtkesebb fogsnak szmtok.
n csak annyit akartam mondani, hogy a hzassg jt tenne
neked.
Nick olyan hosszan bmulta sztlanul a srt, hogy mr azt
hihettk, nem felel, de aztn mgis megszlalt.
Szerintem mindnyjan tisztban vagyunk azzal, hogy a hzassg
nem nekem val.

19
 Csak emlkeztetni szeretnlek arra, hogy korbban ezt rlam is
el lehetett mondani. Nem minden n olyan, mint az az alattomos
bestia, aki miatt majdnem fbe haraptl Trkorszgban dnnygte
vlaszul Gabriel.
Nem volt az els emlkeztette Nick a fivrt, s nagyot
kortyolt az italbl. Ksznm, de megtanultam, hogy a
nismerseimmel kialaktott kapcsolataim a legszksgesebbre
korltozdjanak. Csak rviden s rzelmek nlkl.
n a rvidsggel annyira azrt nem vgnk fel vdtt Rock
Gabrielre kacsintva, majd Nick fel fordulva folytatta. St. John,
neked nem azokkal a nkkel van bajod, akik utnad loholnak, hanem
azokkal, akik utn te loholsz. Ha nem hagynd, hogy az ldozat
szerept jtsz nk olyan knnyen elcsbtsanak, akkor biztosan tbb
szerencsd lenne a szebbik nemnl.
Rock ezzel semmi jat nem mondott neki. Nick maga is tudta,
hogy mindig is vonzdott a bajban lv nkhz. k voltak a gyengi,
s ez az lete sorn tbb bosszsgot, mint rmet okozott neki, de
mgis kptelen volt ellenllni nekik.
Ezrt tvolsgtart lett a nkkel szemben. Vilgos szablyokat
lltott fel: nem tart szeretket s sz sem lehet rendszeres
lgyottokrl. Felesgrl pedig vgkpp nem.
Nos, gy vagy gy Gabriel jra knnyedebb hangot ttt meg
, n mindenesetre pompsan fogok szrakozni a tged fnyez hrek
miatti vesszfutsodon.
Nick ivott egy korty srt, flretolta a kupt s htradlt, kezt az
asztalon hagyva.
Sajnos ki kell brndtsalak. Nem ll szndkomban semmilyen
vesszfutsban rszt venni.
Valban? Akkor hogyan akarod elkerlni a londoni hlgyeket, a
legkivlbb frfivadszokat?
Nem lesz mire vadszniuk, ha a zskmnyuk elhagyja a
vadszterletket jelentette ki Nick.
El akarsz utazni? Gabriel szemmel lthatan nem rlt.
Hov?

20
 Nick vllat vont.
Mr gy is tl sok idt tltttem Londonban. Taln a
kontinensre. Vagy vissza Keletre. Vagy Amerikba? Rock, mr
hnapok ta gsz a kalandvgytl. Hov szeretnl utazni?
Keletre nem felelte Rock hatrozottan. Legutbbi keleti
utunk lnken l az emlkezetemben, s a megismtlse kevss
tnik vonznak a szmomra. Azt a vidket egy idre nagy vben
elkerlnm.
Ebben igazad van felelte Nick. Akkor irny Amerika!
Gabriel a fejt rzta.
Akkor legalbb egy vig tvol lennl. Elfelejtetted, hogy van
egy hgunk, akit ppen csak bevezettnk a trsasgi letbe, s
udvarl kellene neki? Nem vlhatsz egyszeren kmforr s
hagyhatsz rm mindent, csak azrt, mert flsz egy maroknyi hlgy
fokozott rdekldstl.
Egy maroknyi!? tiltakozott Nick. Rajokban tmadnak! Kis
sznetet tartott, kzben a lehetsgeit mrlegelte. Mindegy, hov
megyek, csak ne legyenek ott nk.
Egyltaln egy se? krdezte Rock aggdva.
Nick az este folyamn most nevette el magt elszr.
Termszetesen azrt ez gy tlzs. De tl nagy kvnsg, ha
olyan nt nem akarok ltni, aki olvasta ezt az ostoba magazint?
Gyanthatan igen mondta Gabriel jelentsgteljes
hanghordozssal.
St. John.
A nv hallatra mindhrman megfordultak. A jl megtermett
Leighton herceg lpett az asztalukhoz. Ha nem angol herceg lett
volna, akkor akr vikingnek is elment volna: magas, szles vll,
szke haj frfi volt, karcn csak ritkn jelent meg mosoly. Ma a
szokottnl is rzelem mentesebbnek tnt.
Leighton! Foglalj helyet krnkben! Nick a lbval odahzott
egy szket a szomszdos asztaltl. Ments meg engem ezektl a
szrnyetegektl!

21
 Nem maradhatok sokig szlalt meg a herceg kiss
bartsgtalanul. Beszlni akarok veled.
Ma mindenki vele akar beszlni, fknt a londoni hlgyek
vetette kzbe nevetve Gabriel.
A herceg elengedte a fle mellett a megjegyzst, lelt a felajnlott
szkre s a kesztyjt letette a karcolsokkal teli faasztalra. Nick fel
fordult, szinte kizrva Rockot s Gabrielt a trsalgsbl.
Azt hiszem, nem lesz nyedre, amit krni akarok tled.
Bartja gondterhelt arct ltva Nick leintett egy pohr whiskyvel
arra jr pincrlnyt.
Arrl van sz, hogy meg kellene Nicket hzastanunk?
rdekldtt Gabriel.
Leighton szemmel lthatan meghkkent.
Nem, dehogy.
Akkor brmit krhet tle, rlni fog neki.
A herceg egy korty whiskyvel prblt ert gyjteni. Nick
tekintetben lthatta az rdekldst.
Ebben n nem lennk annyira biztos. Mert nem Nick, hanem a
bulan miatt jttem.
Bejelentst az asztalnl hossz hallgats fogadta. Rock s
Gabriel feszlten s sztlanul figyelte Nicket. elrehajolt, az
asztalra tmaszkodott, ujjbegyeit egymshoz rintette. Amikor vgre
megszlalt, halkan, megfontoltan beszlt, kzben nem vette le a
pillantst Leightonrl.
Tudod, hogy mr nem foglalkozom ilyesmivel.
Tudom. s nem krnlek meg r, ha nem lenne szksgem rd.
Kirl van sz?
A hgomrl. Eltnt.
Nick htradlt.
Nem kutatok fel olyanokat, akik elszktek otthonrl, Leighton.
Fordulj a Bow Streethez, a rendrsghez!
Leighton hvs arckifejezst mintha elfjtk volna.

22
 Az isten szerelmre, St. John! fortyant fel. Gondolkozz mr
egy cseppet! Egy pillanat alatt megjelenne a hr az sszes jsgban.
Nekem a bulan kell.
Nick a sz hallatn visszahklt. Nem akart tbb vadsz lenni.
Nem, mr nem foglalkozom ilyesmivel ismtelte meg. Te is
tudod.
Akrmennyit krhetsz, kifizetem.
Erre Ralston hangosan elnevette magt, mire a herceg felmordult.
Mi ezen az ennyire nevetsges?
Mr nmagban az a gondolat, hogy az csm fizetsget
fogadna el. Nem hinnm, hogy ezzel az ajnlattal kedvet csinlt az
gyhez.
n is tudja, Ralston, hogy az ikrek kzl soha nem n volt az,
akit kedveltem.
A legtbben gy vannak velnk felelte lazn Ralston.
Biztosthatom arrl, hogy ezzel nem okoz nekem lmatlan
jszakkat. Sokkal inkbb azon csodlkozom, hogy odig
leereszkedik, hogy egyltaln szba ll az olyanokkal, mint mi.
Gabriel, most mr elg legyen szaktotta flbe fivrt Nick,
mg mieltt az tl mlyre sott volna a mltjukban.
Leightonban mindenesetre volt annyi jrzs, hogy elpirult.
A kt St. John, br arisztokrata volt, vekig a fiatal Leighton
gnyoldsainak kereszttzben llt. A Ralston-hzat megrz
botrny, hogy az ikrek pp csak betltttk a tzet, amikor az anyjuk
elhagyta ket s a frjt, bizonyos krkben mg mindig okot adott a
megvetskre. Leighton, akivel egytt jrtak Etonba, egyetlen
alkalmat sem mulasztott el, hogy az orruk al ne drglje anyjuk
gyalzatos viselkedst.
Egszen addig, mg egy napon tl messzire ment, s Nick jl
helyben nem hagyta.
Etonban egyltaln nem nztk rmmel, hogy egy mrki
kisebbik fia elpholt egy herceget. Nicket minden bizonnyal
eltancsoltk volna az iskolbl, ha nem lett volna az ikertestvre,
aki killt helyette. A jvendbeli Ralston mrkit az iskolav vge

23
eltt egy megrovssal hazakldtk, Leighton s Nick pedig
kelletlenl bkt kttt, s senki sem vett szre semmit.
A bkbl valamifle bartsg alakult ki, amely az utols etoni
vek alatt virgzott, majd kiss sznetelt, amikor Nick vekig a
kontinensen csavargott. Leighton ekkor mr megkapta a hercegi
rangot, s a vagyona nem kis mrtkben jrult hozz Nick s Rock
expedciihoz a Kelet stt cscskeibe.
Leighton nlkl biztosan nem ltezett volna bulan sem.
De letnek ezt a szakaszt mr maga mgtt tudta.
Mit tudsz rla?
Nick szlalt meg Rock, aki eddig csak hallgatott, de Nick
felemelt kzzel elhallgattatta.
Csak puszta kvncsisgbl krdezem.
Mindssze annyit tudok, hogy nyomtalanul eltnt. Valamennyi
pnzt magval vitt s nhny olyan dolgot, ami fontos volt a
szmra.
De mirt ment el?
Leighton a fejt rzta.
Nem tudom.
Mindig van valamilyen ok.
Lehet, de n nem tudom, hogy mi az.
s mikor trtnt?
Kt hete.
s mirt csak most jssz hozzm?
Bathban akarta megltogatni az unokanvrt. Csak tz nappal
ksbb derlt ki, hogy hazudott.
s a szobalnya?
Annyit sikerlt nagy nehezen kiszednem belle, hogy Georgiana
szakra ment, de tbbet nem tud se. A hgom nagy krltekintssel
minden nyomot megsemmistett.
Nick lazn htradlt, de a ltszat csalt. gett a tettvgytl s az
agya villmgyorsan dolgozott. Biztos, hogy segtett valaki a lnynak.
s valsznleg mg mindig segt, klnben rg feladta volna s
visszatrt volna a btyjhoz. Tbb v is eltelt azta, hogy utoljra

24
nyomozott valaki utn, s ezalatt mr majdnem elfelejtette, hogy
milyen izgalommal tlttte el minden jabb megbzs.
De ennek mr vge.
Ltta Leighton szemben az aggodalmat.
A hgomrl van sz, Nick. Nem krnlek meg r, ha ltnk ms
lehetsget.
Szavai mlyen megrintettk Nicket. Neki is volt egy hga, akirt
brmire kpes lett volna.
Az rdgbe!
Mylord? szlalt meg egy btortalan ni hang a hta mgl.
Nick megfordult, s kt fiatal lnyt ltott, akik csingzva nztek
r.
Igen? krdezte gyanakodva.
Mi kezdte az egyikk, de belevrsdtt s elhallgatott. A
bartnje vihogva bkdste.
Igen?
Mi rajongk vagyunk.
Nick pislogott.
Rajongk?
Igen, a maga rajongi.
Az enymek?
Termszetesen! Most a msik lny lpett elre, sugrz
szemmel nzett r, s valami olyasmit nyjtott fel, ami ksrtetiesen
hasonltott a
Nick halkan kromkodott.
Alrn a magazinunkat?
Nick tiltakozva emelte fel a kezt.
Megtennm, kedveseim, de ltjtok, mi ikrek vagyunk s nem a
megfelel szemlyt vlasztotttok. Gabrielre mutatott. Lord
Nicholas.
Rock halkan nevetett, amikor a lnyok Ralston mrkira nztek, aki
zskmnyuk tkletes, ha nem mg llegzetellltbb msolata volt.
Gabriel rgtn feltallta magt a szerepben, s sugrz mosollyal
fordult hozzjuk.

25
 Rszemrl a megtiszteltets, ha a szignmmal lthatom el a
magazinotokat. Fogta a lapot s a tollat, majd gy folytatta: Be
kell valljam, hogy ez az els alkalom, hogy a fivrem jelenltben
magamra tudom vonni hlgyek figyelmt. Kztudoms ugyanis,
hogy kettnk kzl Ralston szmt a vonzbbnak.
Ez egyltaln nem igaz! tiltakoztak a lnyok.
Nick a szemt forgatta.
De, de, krdezzetek csak meg brkit, akit akartok. A mrki a
frfinem igazn pomps pldnya. Biztosan hallottatok mr rla.
Nyer mosollyal nzett rjuk. Na, nyugodtan bevallhatjtok. Nem
fogok megsrtdni. Vgl is mr hozz vagyok szokva.
Gabriel felemelte a magazint, hogy mindannyian lthassk a
cmlapot: Exkluzv kiads! London fggetlen lordjai!
Nem csodlatos? Olyan j, hogy vgre rnak arrl, hogy
felesget keresek.
A lnyok majdnem belehaltak az rmbe.
Nick mr kevsb volt j hangulatban, amikor Leightonhoz
fordult.
Azt mondtad, hogy szakra?
Igen.
Ez gy elg tg fogalom. Hetekig is eltarthat, mg megtalljuk
figyelmeztette bartjt Rock.
Nick a lnyokat nzte, akik olyannyira izgatottan vrtk az
autogramjt, aztn az asztaltrsasga fel fordulva, mosolyogva gy
szlt.
Azt hiszem, egy idre boldogan eltnnk innt.

26
 2. fejezet

Townsend Park
Dunscroft, Yorkshire

A fiatal lny spadtan s kimerlten lt az alacsony, keskeny

gyon. Annyira fiatalnak tnt, hogy mg els bloz sem
lehetett. Ehhez kpest ngynapi utat tett meg egyedl postakocsival,
hogy az jszaka kells kzepn idegeneknl keressen menedket.
Amikor Isabel belpett a szobba, a lny szeme tgra nylt a
rettegstl, felllt s kis utaztskjt szorosan maghoz szortotta.
n teht Georgiana szlt Isabel mosolyogva.
A lny nem mozdult s az arckifejezse sem vltozott egy
jottnyit sem.
Engem Isabelnek hvnak.
Erre Georgiana kk szemben a csodlkozs fnye villant fel.
Lady Isabel?
Isabel kzelebb lpett s bartsgosan mosolygott.
Pontosan.
De n azt hittem
Ne folytassa, hagyja, hadd tallgassak! szaktotta flbe Isabel
nevetve. Azt hitte, hogy idsebb vagyok? reg s rncos?
A lny visszafogottan mosolygott. J jel.
Igen, valami ilyesmi.
Akkor a meglepdst bknak tekintem.

27
 A lny letette a tskjt s pukedlizett egyet.
Isabel tiltakozott.
Krem, ne tegye, klnben szrny regnek fogom rezni
magam! Foglaljon inkbb helyet! Hzott magnak egy faszket, s
is lelt. Itt keveset adunk a formasgokra. Ha pedig adnnk,
akkor nekem kellene n eltt meghajolnom. Vgl is n csak egy
grf lnya vagyok, mg n
Georgiana szomoran rzta a fejt.
Mr nem.
A lnynak honvgya van.
Amit a Townsend Park birtokra rkezkrl csak ritkn lehetett
lltani.
Hogy tallt rnk?
A bartnm szval valaki meslte, hogy n befogadja a fiatal
nket. Azt mondta, hogy n tud nekem segteni. Isabel btortan
blintott. A fivrem. Nem mondhattam el neki Ekkor megtrt a
hangja s egy szt sem tudott kinygni.
Isabel elrehajolt s megfogta hideg, reszket kezt.
Ne beszljen rla, ha mg nem kpes r.
Tudom, hogy nha jobban esik hallgatni.
Georgiana nagy, knnyes szemmel nzett r.
A bartnm azt mondta, hogy n gondoskodik rlunk.
Isabel blintott.
Igen, gy van. gy tnt, hogy nagy k esett le a lny szvrl.
Hossz utat tett meg. Prbljon meg egy kicsit aludni. Holnap,
reggeli utn majd elmeslheti, ami a szvt nyomja.
Nhny perc mlva Georgiana mr a frissen kemnytett paplan
al bjt. gya minden bizonnyal sokkal egyszerbb lehetett, mint
amihez Leighton herceg testvreknt hozzszokhatott. Isabel
megvrta, mg elaludt, majd hangtalanul kisurrant.
A folyosn mr feszlt kvncsisggal vrtak r.
Elaludt? rdekldtt fojtott hangon Lara, Isabel unokahga,
egyben legjobb bartnje.

28
 Isabel blintott, halkan behzta maga utn az ajtt, s csak azutn
fordult a krje gylt kvncsiskodkhoz.
Mirt van itt stt?
Mert nincs pnznk gyertyra.
Jaj, persze.
tnyleg egy herceg hga? tette fel Jane suttogva a klti
krdst.
Egyltaln nem szabadna, hogy szmtson, hogy ki vetette
ellen Gwen, a szakcsn. Szksge van rnk. Minden lnyt
befogadunk, akinek szksge van rnk.
Nem maradhat itt jelentette ki Kate kerek perec s egyetrtst
vrva krlnzett.
Taln ezt mshol is megbeszlhetnnk vetette fel Isabel egy
pillantst vetve az alv Georgiana szobjra, majd elreindult a
folyosn.
Nem maradhat itt! suttogta Kate nyomatkosan.
Ezt mr mondtad felelte Isabel szrazon.
Valban hatalmas kockzattal jr vlekedett Jane is, amikor
felrtek a lpcsn, de csak azt mondta ki hangosan, amivel Isabel
maga is tkletesen tisztban volt. Mr magra a gondolatra heves
szvdobogst kapott az idegessgtl.
Termszetesen nagy kockzattal jrna. Leighton herceg Anglia
egyik legbefolysosabb embere volt, s a hgnak nem lehet csak
gy, a herceg tudomsa nlkl menedket nyjtani.
Ez romba dntheti James jvjt.
A fivre volt most a grf. Mg pphogy betlttte a tzet, de az
apja rossz hre miatt mr pp elg teher nehezedik a vllra. Ha
Leighton herceg megtallja a hgt Townsend Parkban, s ezen fell
mg felfedezi azokat a nket is, akik Reddich grf vdelme alatt
talltak menedkre, abbl akkora botrny kerekedne, amit James mr
nem szhatna meg p brrel.
Igazuk van a tbbieknek. Nem tarthatja itt a lnyt.
Feleltlensg lenne. Mindenkit veszlybe sodorna vele.

29
 Isabel sorban vgignzett a tbbieken. Mindegyikk hasonl
krlmnyek kztt kerlt Townsend Parkba, mint Georgiana.
Tulajdonkppen egyikket sem lett volna szabad befogadnia. De
mgis megtette. Vgl a tekintete az unokahgn llapodott meg.
Lara, neked mi a vlemnyed?
Lara kiss ttovzott, s alaposan megfontolta a szavait.
Ismerem a szablyokat, Isabel. Ismerem a mottnkat. De egy
herceg Szksgtelenl keltennk gyant. Mi van, ha mr keresik a
lnyt? s mi lesz, ha itt megtalljk?
Isabel visszanzett a szoba fel, ahol az alv lnyt hagyta.
Inkbb az a krds, hogy mikor kezdik el itt keresni. Hercegek
hgai rendszerint nem tnnek el nyomtalanul. Sznetet tartott, de
aztn folytatta: Kisbabt vr.
Jane halkan fttyentett.
Elmondta? kvncsiskodott Gwen.
Nem volt r szksg.
Nos szlalt meg Lara , akkor termszetesen nem utasthatjuk
el.
Kate nem rtett egyet vele.
Az rdgbe, nem egy egyszer kereskedlny vagy
kocsmrosn, mg csak nem is egy kis vidki nemes lnya. valdi
arisztokrata! Nemes a kbn! Oda kellene visszakldennk, ahonnan
jtt: a mltsgos kis csaldjhoz.
Kate, egy arisztokrata csald nem mindig egyenl a
mennyorszggal. Tudom, hogy mirl beszlek. Isabel a lny szeme
krli stt karikkra gondolt, beesett arcra, amely minden sznl
kesebben beszlt arrl, hogy mekkora bajban van ez a titokzatos
fiatal n.
Ez a lny ktsgbe volt esve, s egy szl magban volt a vilgon.
Ennyi ok elg volt Isabelnek.
Mg egy lnyt sem utastottam el s biztos, hogy nem most
fogom ezt elkezdeni. Addig marad, ameddig szeretne. Dolgozni fog.
Jamesnek j nevelnre van szksge s biztos vagyok benne, hogy
erre a feladatra alkalmas lesz.

30
 Jl megnzted magadnak ezt a nt? Ez mg letben nem
dolgozott egy napot se! morgoldott Kate.
Isabel mosolygott.
ppgy, ahogy te sem, amikor idejttl. Ma pedig mr minden
londoni lovszfit lepiplnl.
Kate vgigsimtott bricsesznadrgjn s elkapta a tekintett.
Egy herceg hga, fj dnnygte.
Isabel vgignzett a krje gylt nkn: Jane, a komornja, olyan
jtszi knnyedsggel vezette a hz gyeit, mint egy frfi, akit vekig
kpeztek erre, Gwen, a szakcsnje, fel tudta volna venni a versenyt
London legjobb szakcsaival, amire nagyon bszke is volt, Kate, az
istllmestere pedig gy bnt a lovakkal, hogy az ascoti zsokk is
belesrgultak volna az irigysgbe. Mindnyjan teljesen hasonl
krlmnyek kztt jttek Townsend Parkba, mint Lady Georgiana,
s kaptak szllst, elltst, valamint j eslyt a jvre.
s hittek Isabelben, hogy minden kihvsnak meg fog tudni
felelni.
Ha tudnk
is ppen annyira flt s volt tele ktsgekkel, mint k.
Mly levegt vett, s prblt gy beszlni, hogy minl
magabiztosabbnak tnjn. Lelke mlyn azrt fohszkodott, hogy
higgyenek neki.
Szksge van a Minerva-hzra. s a Minerva-hz fel fog nni
ehhez a kihvshoz.
Remnyem szerint.

Isabel kinyitotta a szemt, s felegyenesedett a szkben.

Lara unokahga llt a grf rasztala eltt.
J reggelt!
Isabel fut pillantst vetett az ablak fel; kint a sugrzan kk g
hirdette, hogy mr rgen nappal van.
Elaludtam mondta unokahgra nzve.
Azt ltom. Az gyadban nem lett volna knyelmesebb?

31
 Isabel htrahajtotta a fejt. A tarkja s a vlla annyira
elgmberedett, hogy fjt.
Tl sok dolgom van. Leszedett egy paprfecnit az arcrl, ami
az jszaka rtapadhatott.
Lara egy tescsszt tett az rasztalra, majd lelt vele szemben.
Mi lehet annyira fontos, hogy emiatt felldozod az jszakai
pihenst? Egy pillanatra elhallgatott, mert valami magra vonta a
figyelmt. Tints az arcod.
Isabel megtrlte az arct s egy pillantst vetett a paprra,
amelyet az imnt szedett le magrl. Az jszaka rt lista llt rajta.
Hirtelen sszerndult a gyomra.
Elsimtott egy gesztenyevrs tincset a homlokbl s visszadugta
a helyre, egy feszes, praktikus kontyba. Bntudata tmadt, amikor
arra gondolt, mennyi mindent akart mlt jjel, egy rvid szundikls
utn elintzni.
Tervet kellett volna ksztenie arrl, miknt garantlhatn a
lnyok biztonsgt a jvben. Levelet kellett volna rnia az apja
gyvdjnek, hogy meggyzdjn arrl, hogy valban nincs flretett
pnz James tanttatsra. rnia kellett volna a dunscrofti
ingatlanirodba is, hogy kezdjenek keresni egy j hzat. s nem
utolssorban bele kellett volna kezdenie a tetfedsrl szl
knyvbe, amire hamarosan get szksge lehet.
Ezek kzl semmit nem intzett el. Helyette aludt.
Ki kellene pihenned magad.
Elg volt mr a pihensbl. Isabel nekiltott az rasztaln
lv iratok szortrozsnak. Kzben szrevett egy bortkkupacot,
amely elz este mg nem volt ott. Felemelte a leveleket s fut
pillantst vetett az alattuk megbv ni magazinra, amely a
lnyoknak rkezett. Exkluzv kiads! London fggetlen lordjai!
hirdette a feltn cmlap. Isabel ingerlten felnzett, s a leveleket
trakta egy msik halomba.
Ma jttek a reggeli postval. Mieltt kinyitod ket
Isabelnek mr a kezben volt a paprvg ks s krdn nzett
unokatestvrre.

32
 Igen?
Beszlnnk kellene Jamesrl.
Mit csinlt mr megint?
Lg az rirl.
Nem vagyok meglepve. Beszlni fogok vele. Ltta mr az j
nevelnjt?
Bizonyos rtelemben igen.
Hogy rted ezt, Lara? hrdlt fel idegesen Isabel.
Kate rajtakapta, hogy frds kzben leskeldik.
Isabel elredlt.
Felttelezem, hogy nem Kate-et leste meg frds kzben.
Lara nevetett.
Kpzeld csak el, mi lett volna a vge! Kate lve nyzta volna
meg!
Nos, lehet, hogy n fogom megnyzni. Te j g, valjban mr
a grf! De akkor legalbb gy is kellene viselkednie! Frd lnyok
utn leskeldni Hogy mi thetett bel?
Lehet, hogy grf, Isabel, de mr nem annyira kisfi. Nem
gondolod, hogy bizonyos mrtk kvncsisg teljesen termszetes?
Olyan hzban ntt fel, ahol csak nk vettk krl. Azt hittem,
teljesen kzmbs irntuk.
gy tnik, hogy egyltaln nem. Szksge lenne valakire,
akivel beszlgetni tudna az ilyen dolgokrl.
Velem beszlhet.
Lara hitetlenkedve nzett Isabelre.
Isabel
Pedig tnyleg beszlhet!
Biztos, hogy csods nvre vagy. De az ilyen dolgokat nem
tudja veled megbeszlni.
Isabel hallgatott s az unokahga szavain tprengett.
Termszetesen igaza volt. James tzves, s senkivel sem tud olyan
dolgokrl beszlni, ami a fikat foglalkoztatja. Egy frfira lenne
szksge, akivel ilyen frfidolgokat meg tudna beszlni. Mg egy
ok, hogy mirt kell vgre iskolba mennie.

33
 Shajtott.
Ki kell tallnom valamit, hogy James iskolba jrhasson.
Azonnal rok apm gyvdjnek. Nem mintha lenne pnznk az
iskolztatsra Eszbe jutott valami. Taln nemsokra eljn a
gymja, akit apm nevezett ki, s taln majd beszl vele, mint frfi
a frfival.
A grf elhunytrl szl hr ta egyfolytban arra vrtak, hogy
Lord Oliver Densmore bejelenti ltogatst. De mr egy ht is eltelt
s mg mindig nem hallottak semmit a titokzatos Densmore-rl, akit
az apja a vgrendeletben jellt ki. Isabel titokban minden nap vgn
megknnyebblten shajtott fel, hogy a gymrl ma sem rkezett
semmi hr.
De apja rendelkezse mgis Damoklsz kardjaknt lebegett
felettk, mert felttelezhet volt, hogy ha a Lottlord Lord
Densmore-t jellte ki, akkor biztos olyan gym lehet, akit jobb
nagy vben elkerlni.
Lenne mg valami.
Ht persze. Mindig volt mg valami.
Isabel sszerezzent.
Szintn Jamesszel kapcsolatban?
Nem, ezttal rlad van sz. Lara elrehajolt a szkben.
Tudom, hogy mirt aludtl el tegnap itt az rasztalnl, ahelyett hogy
aludni mentl volna. Azrt, mert aggdsz a jvnk miatt, a
pnzgyeink, James, a Minerva-hz miatt.
Isabel hiba rzta a fejt, Lara gyorsan folytatta:
Krlek, ne srts meg azzal, hogy gy teszel, mintha nem tudnd,
mirl beszlek! Egsz letedben ismertelek, hat ve egy fedl alatt
lek veled. Tudom, hogy mikor aggdsz.
Isabel mondani akart valamit, de inkbb hagyta. Larnak
termszetesen igaza volt. Aggdott. Aggdott azrt, hogy a birtok
borzalmas anyagi helyzete miatt nem tudja bentlaksos iskolba
kldeni Jamest. gy az ccse nem tanulhatja meg mindazt, amit el
kellene sajttania ahhoz, hogy valamelyest helyre tudja lltani
grfsguk megtpzott j hrt. Aggdott amiatt, hogy James j

34
gymja soha nem fog elkerlni, gy az anyagi segtsg is elmarad.
De legalbb ennyire flt attl is, hogy Densmore egy nap felbukkan
s bezrja a Minerva-hzat, s a nk, akikrt olyan sok mindent tett,
egyszeren az utcra kerlnek.
A lnyoknak szksgk van r.
Ezenkvl a tet bezott, a birtok nyugati hatrnl lv kertsen
t csak ezen a hten ht brny szktt ki, s Isabelnek egy fillre
sem volt, hogy ezeket a dolgokat rendbe hozza. Ha nem tall mielbb
megoldst, akkor el kell kldenie nhny lnyt.
Felteszem, hogy a grf egy pennyt sem hagyott rd, ugye?
krdezte Lara nyugodtan. volt most az els, aki egyltaln szba
hozta nagyon is knyes helyzetket a birtokon.
Isabel a fejt rzta. A krds hatsra csak ntt benne a
tehetetlensg.
Minden elszott.
Minden, ami nem a jvbeli Reddich grfi cmmel jrt egytt.
Az apjuk sehogy nem gondoskodott a jvjkrl, az rkseirl.
Az gyvdet, aki Townsend Parkban az apjuk halla utni napon
jelent meg, Isabel fl ra alatt meggyzte arrl, hogy tisztban van a
birtok gazdasgi helyzetvel, s ezrt nincs szksge a
felvilgostsra.
Nem olyan nehz felfogni, hogy nincs pnzk s elszegnyedtek.
A Lottlord mindent eljtszott: a londoni hzukat, a hintkat, a
btorokat, a lovaikat s a lnyt is. Semmi sem maradt, csak ami
Jamest a jog szerint megillette.
s amit Isabel knytelen most pnzz tenni.
Mly szomorsg fogta el.
A sors az ccst sem olyan szlkkel, sem olyan nevelssel nem
ldotta meg, ami a rangja szerint megillette volna. De legalbb grf.
s Isabel mindent meg fog tenni, amire csak kpes, hogy a
grfsgot valahogy a felsznen tartsa.
Egy halott grf.
Egy tzves rks.
Egy omladoz birtok.

35
 Kt tucat szj, amit etetni kell, s amirl senkinek sem szabad
tudnia.
Mg soha letben nem rzett ilyen pnikot.
Ha nem aludta volna t a fl jszakt, akkor taln mr kszen
lenne a terv, amivel mindannyiukat megmentheti.
Csak idre lenne szksge.
Behunyta a szemt s mly levegt vett.
Ez nem a te gondod, Lara mondta hatrozottan. Nem akarta,
hogy lssk rajta a ktsgbeesst. Mindent meg fogok tenni, hogy
senki ne szenvedjen hinyt semmiben.
Lara pillantsa megenyhlt.
Tudom. Ebben egyiknk sem ktelkedne egy pillanatig se.
Persze hogy nem. Soha senki nem ktelkedett abban, hogy
milyen ers. Mg akkor se, ha minden egy hajszlon fggtt.
Felllt s az ablakhoz lpett. Kinzett az egykor csodsan
zldell, termkeny birtokra. A szntfldek parlagon hevertek, s a
vadul burjnz legelkn az llatllomny is gy megcsappant, hogy
alig volt szra rdemes.
A lnyok is aggdnak?
Nem. Azt hiszem, hogy fel sem merlt bennk, hogy akr
mindannyian az utcra kerlhetnek.
Isabel szve hevesen vert, amikor kimondva hallotta sajt
flelmeit.
Nem kerlnek az utcra. Soha tbbet ne mondj ilyeneket!
Lara odalpett hozz.
Persze hogy nem, tisztban vagyok vele.
Pedig elfordulhat. A szavak kimondatlanul ott lgtak a
levegben.
Isabel olyan hirtelen fordult meg, hogy a szoknyja is megprdlt.
Majd kigondolok valamit bizonygatta Larnak. Kertnk
majd valahonnan pnzt. Egy msik hzba kltznk. Ez utn egy
csepp knnyet sem rdemes ejteni.
Az lesz a msodik Minerva-hz szlt Lara.
Pontosan.

36
 Ez risi!
Ne rts csak azrt egyet velem, hogy megnyugtass!
morgoldott Isabel unokahga kedvesked hanghordozsa miatt.
Igazad van vlte Lara. Egybknt van valami dugipnzed?
Ha nem tvedek, akkor nincsenek ingyen az olyan hzak, ahol kt
tucat n is elldeglhet.
Naht, mit nem mondasz! A tervnek ezt a rszt mg nem
dolgoztam ki teljesen. Isabel keresztlment a szobn, de az ajtnl
megllt s visszament az rasztalhoz, amelynl a Reddich grfok
mr hrom emberlt ta ldgltek. Egy ideig sztlanul nzte a
hatalmas asztallapon hever paprokat. Csak egyflekppen tudunk
pnzhez jutni szlalt meg vgl.
Mgpedig?
Isabel nagy levegt vett.
Eladom a szobrokat. A vr olyan hangosan ramlott a flben,
hogy alig hallotta a sajt szavait, s mivel nem hallotta ket, olyan
volt, mintha nem is mondta volna ki azokat.
Isabel! Lara a fejt rzta.
Krlek, ne ellenkezz, most velem, Lara! Nincs erm vitatkozni.
Butasg lenne ket megtartani. Senkinek sem okoznak rmt.
Te szereted ket.
Ez olyan luxus, amit mr nem engedhetek meg magamnak.
Nem. Azok a szobrok jelentik az egyedli luxust, amiben valaha
is rszed volt.
Mintha ezt maga nem tudn nagyon is jl.
Tudsz jobb megoldst?
Taln Lara habozott. Esetleg fontolra vehetnd, hogy
taln frjhez kellene menned.
Most ezzel arra clzol, hogy hozz kellett volna mennem
valamelyik cmeres krhz, aki az vek sorn felbukkant itt, azt
lltva, hogy szerencsejtkban nyert s n vagyok a nyeremnye?
Lara szemei nagyra nyltak a felhborodstl.

37
 Dehogy! Nem hozzjuk. Senkihez, akit az apd ismert. Valami
egszen msra gondoltam. Egy olyan frfira, aki aki tnyleg j
lenne. s ha mg tehets is lenne, annl jobb.
Isabel az elbb a keze gybe kerl magazin utn nylt.
Most ezzel azt pedzegeted, drga Larm, hogy n is vadsszak
le egy remek lordot?
Lara elpirult.
Ne prbld tagadni, hogy brmi kifogsod lenne egy j partival
szemben!
Isabel a fejt rzta. A hzassg nem megolds. Minden tovbbi
nlkl kszen llt arra, hogy ldozatot hozzon a hzrt s a lakirt,
de sajt magt, a szabadsgt vagy az p elmjt nem fogja
felldozni.
nz.
A sz belegett, gy visszhangzott a fejben, mintha nem vekkel,
hanem msodpercekkel ezeltt mondtk volna ki. Tudta, ha most
becsukn a szemt, jra ltn az anyjt maga eltt, a szenvedstl
eltorzult arct, ahogy gy veti oda neki ezeket a szavakat, akr egy
trt.
Hagynod kellett volna, hogy felesgl vegyen, te nz bestia!
Akkor elkerltl volna ebbl a hzbl. Az apd pedig itt maradt
volna velem.
A fejt rzta, hogy megszabaduljon az emlktl s a torkt
kszrlte, mskpp a fjdalomtl nem tudott volna megszlalni.
A hzassg nem megolds. Tnyleg azt hiszed, hogy egy olyan
valakiben, aki tudna segteni neknk, lmban is felmerlne, hogy a
Lottlord huszonngy ves lnyt felesgl vegye? Aki mindennek a
tetejbe mg egyetlen londoni bltermet sem ltott bellrl az
letben?
De mirt nem?
Butasg! Nincs megfelel neveltetsem, tehetsgem,
hozomnyom. Ellenben van egy hzam, tele olyan nkkel, akiknek a
tbbsge a trvnyt megszegve bujkl itt. Vajon ezt, krlek, hogyan
magyarzzam el egy jvendbeli udvarlnak? Lara tiltakozni akart,

38
de Isabel megelzte. Hallgass vgig! Ez teljesen kizrt. Nincs
olyan pesz frfi, aki elvenne engem s magra vllaln a
problmimat. szintn szlva, mg hls is vagyok a sorsnak ezrt.
Valami mst kell kitlnnk.
Ha elmondod neki az igazsgot s mindent megmagyarzol,
akkor biztosan el fog venni, Isabel.
Hallgats telepedett kzjk s Isabel megengedte magnak, hogy
ha csak nhny pillanat erejig is, de arrl lmodozzon, milyen
lenne, ha lenne valakije, akivel meg tudn osztani minden titkt, aki
segtene neki megvdeni a lnyokat s felnevelni Jamest. Aki
levenn a nehz terheket a vllrl.
Hibaval gondolatok, melyeket gyorsan el is hessegetett. Ha
megosztja valakivel a Minerva-hzzal kapcsolatos gondjait, az
egyben azt is jelenten, hogy megosztja a titkait. Azaz meg kellene
bznia valakiben.
Mr elfelejtetted, milyen szrny alakokat lttunk itt a Minerva-
hzban? Frjeket, akiknek el szokott jrni a keze? Aljas fivreket s
nagybcsikat? Iszkos frfiakat, akik hezni hagyjk a sajt
gyerekeiket? lkn az apmmal, aki kpes volt arra, hogy eladja a
gyerekeit annyi pnzrt, hogy mg egy estt vgigszrakozhasson a
vrosban, aki eltkozolta a vagyont, a birtokt hagyta lerobbanni, az
rkse j hrt alaposan megtpzva? Hatrozottan a fejt rzta.
Lara, ha egy dolgot megtanultam, akkor az az, hogy a legtbb frfi
teljesen hasznlhatatlan. A kevs kivtel pedig aligha fog
vnlnynzbe Yorkshire-be vetdni.
Nem mind olyan rossz utastotta helyre gyengden Lara.
Azok a lnyok, akik a Minerva-hzba jnnek, egyszeren a
legrosszabbakat fogtk ki. De taln azok a frfiak, akik itt
szerepelnek a magazinra mutatott , taln msok, jobbak.
Ebben azrt ktelkedem. Legynk vgre szintk: nem
felttlenl az a ntpus vagyok, aki egy lordnl labdba rghat,
fknt nem egy olyannl, akinek a klnleges kvalitsait ez a
magazin annyira magasztalja.

39
 , ez butasg! Csinos vagy, intelligens s hihetetlenl
talpraesett. Egy grf nvre, akinek szerencsre mg nem volt
alkalma arra, hogy tnkretegye a j hrt sorolta Lara lelkesen. El
tudnm kpzelni, hogy London legnagyszerbb lordjai
vetlkednnek rted.
Akkor mg nagyobb pech, hogy itt veszteglek Yorkshire-ben,
Londontl ktszz mrfldre. Valsznleg mr rgen elkelt az
sszes mess lord olyan szerencss fiatal hlgyek ejtettk el ket,
akiknek nem kellett kt hetet vrniuk a postakocsira, hogy az
asztalukon heverjen a magazin.
Ezttal Lara shajtott egy nagyot.
Jl van, lehet, hogy ezek a lordok mr elkeltek, de taln a
magazin csak egy jel.
Egy jel?
Lara buzgn blogatott.
Arra gondolsz, hogy Isabel a nyakt nyjtogatta, hogy el
tudja olvasni a lap cmt. Arra gondolsz, hogy a Gyngyk s
pelerinek egy jel? Egyltaln mirt fizettnk el erre a kacatra?
Lara legyintett.
A lnyok szeretik. s igen, azt hiszem, hogy ez egy jel, hogy
fontolra kellene venned a hzassgot. Termszetesen csak egy
jszv frfival. Aki mellesleg vagyonos.
Isabel igyekezett megrtst tanstani.
Lara, tudom, hogy jt akarsz, de ha frjhez mennk, csak jabb
problmkkal kerlnnk szembe. De tegyk fel, ha nem gy lenne,
akkor is mit gondolsz, hny jszv, vagyonos frfi ll lesben
Dunscroftban azrt, hogy vletlenl az utamba akadjon?
Kinyitotta a magazint, s tfutotta a Nicholas St. Johnrl, a listn
szerepl els lordrl szl cikket.
Tessk, hallgasd csak ezt: Anglia egyik leggazdagabb
fnemesnek ikertestvre, maga is jelents vagyonnal rendelkezik,
kivl lovas, verhetetlenl bnik a prbajtrrel, s gy tnik, elg
jkp ahhoz, hogy a fels tzezerbe tartoz hlgyek a kzelben
replsrt kiltsanak. Hatssznetet tartott, s jelentsgteljes

40
pillantst vetett Larra. A csodval hatros, hogy a londoni hlgyek
nem julnak el tmegesen, ha s a btyja egytt mutatkozik a
nyilvnossg eltt.
Lara vihogott.
A fivrek remlhetleg a trsadalom j erklcsre val
tekintettel nagy tvolsgot tartanak egymstl.
Nos, a frfinem eme remek pldnyaitl valban ez lenne a
helyes hozzlls. Vrj csak, van itt mg jobb is! Isabel hangosan
olvasta. Lord Nicholas a frfinem valban pomps pldnya,
srmos s vonz, olyan titokzatos aura veszi krl, amely tisztelit
teljesen elbvli, s csak a szempilljukat kpesek rebegtetni eltte.
s a szeme, kedves Olvas, a szeme! Olyan hihetetlenl kk! Isabel
felshajtott.
Nem rtem. Elrulnd nekem, krlek, hogy a lnyok mitl rzik
gy, hogy tanulnak valamit ebbl a szennylapbl?
J, lehet, hogy ez a cikk egy kicsit cikornysan van
megfogalmazva. Mit rnak mg? Lara a nyakt nyjtogatta, hogy
is elolvashassa.
De ez messze nem minden, kedves Olvas, mert Lord Nicholas egy
egszen klnleges fogs. Legends utazsai sorn, melyek t az
eurpai kontinensen keresztl a Kelet tvoli pontjaira vezettk,
nemcsak a bre lett bronzbarna, de a ltkre is kiszlesedett. A
butuskn mosolyg kisaszonyok nem elgtik ki Lord Nicholast, egy
olyan trsra vgyik, akivel beszlgetni is tud. Ta-ta-ta-taa!
Az biztos nincs benne, hogy ta-ta-ta-taa! Lara hitetlenkedve
nylt a laprt
De, itt van! kiltott fel Isabel, s elhzta elle az jsgot. Ta-
ta-ta-taa! Vajon tl nagy gretet tettnk, kedves Olvasnk, amikor
bejelentettk, hogy London legjobb lordjait fogjuk nknek
bemutatni?
Ha valban ilyen pomps pldny, akkor egy kis harsonaszt
igazn megrdemel.
Mm hmmgtt Isabel s magban olvasott tovbb.

41
 Isabel? Laura elrehajolt, hogy lssa, mi keltette fel
unokanvre rdekldst. Mit olvasol?
A krdsre Isabel hirtelen felkapta a fejt.
Lara, igazad volt.
Igen?
Ez a buta magazin tnyleg egy jel.
Igen? gy tnt, hogy Lara teljesen sszezavarodott.
Tnyleg! Isabel flretolta a magazint, elvett egy levlpaprt
s tollrt nylt.
De n azt hittem
n is. De mgis gy van.
De Lara lthatan tancstalanul elnmult, s egybl
kimondta, ami az eszbe jutott. De nem most mondtad ppen, hogy
London egy kiss messze van?
Isabel is hallgatott egy ideig, majd nmi tprengs utn gy szlt:
Akkor ppensggel annl meggyzbbnek kell lennnk, hogy
megrje neki a hossz t.

42
 3. fejezet

Els lecke

N e keltsen tl ers els benyomst!

Ahhoz, hogy levadssza a lordjt, fontos, hogy lthat
legyen, de nem felttlenl kell hallatszdnia is. Eleinte ne
vigye tlzsba a beszdet, hiszen biztosan nem akarja
elrasztani t a gondolataival! Lehet, hogy ez nem megy
knnyen, kedves Olvas, de ne aggdjon: csendes bja elg
lesz lordja elejtshez.
Gyngyk s pelerinek
1823. Jnius

N ick utazsai sorn sok helyre eljutott s bszke volt arra, hogy
mg a legkevsb ltvnyos helyen is kpes volt megltni az
rtket. vekig csavargott az eurpai kontinensen, de nem Bcs,
Prizs vagy Prga bvlte el, hanem az ismeretlen, vilgtl elzrt
falvacskk. Amikor mg messzebbre utazott, a mess Keletre, ott is
felfedezte az els pillantsra ttt-kopott trk bazrok rejtett
varzst, s a Kelet legeldugottabb zugaiban is rmt lelte az apr
kzssgek egyszer letben.

43
 Rockkal gy meneklt el Trkorszgbl, hogy nem volt ms
holmija, csak a ruha, amit viselt. Gyalog keltek t a helln
hegyvidken, s hetek teltek el gy, hogy le kellett mondania a meleg
telrl, gyrl, frdrl s minden ms luxusrl. Ezen nehzsgek
ellenre ppen ekkor gylt fel benne a rgisgek irnti szenvedlye.
Utazsai sorn tulajdonkppen soha nem jrt olyan helyen, amely
a szmra valamirt ne lett volna klnleges.
De Dunscroft falucska a hatrait feszegette. Akrhogy igyekezett
is, itt nem tallt semmi figyelemre mltt.
Rockkal az egyetlen helyi fogad udvarn lltak, arra vrva, hogy
hozzk a lovaikat. Mr kzel flrja vrakoztak s kzben a rvid
reggeli nyzsgst felvltotta a csendes, dleltti lustasg. Nick
trelmetlenl toporgott, amikor vgre trtnt valami: a hentesbolt
ajtaja kinylt s egy hrihorgas fi lpett ki rajta. A karjban
formtlan, gyetlenl becsomagolt csomagok tornyosultak, amelyek
kzl egy rgtn le is esett a poros ttestre. Amikor lehajolt rte, az
egsz halom megingott.
Ez volt a legizgalmasabb dolog, ami az rkezsk ta, azaz kt
napja ebben a Yorkshire megyei falucskban trtnt.
Fogadjunk tz shillingbe, hogy mg egy leesik mg azeltt, hogy
tljut a rvidrubolton! szlt Nick.
Legyen hsz.
A finak gond nlkl sikerlt elhaladnia a bolt mellett.
Kszen llsz vgre arra, hogy visszatrjnk Londonba?
krdezte Rock, s eltette a nyeremnyt.
Mg nem.
Legalbb Yorkshire-t elhagyhatjuk?
Nem, amg nem bizonyosodunk meg rla, hogy is elhagyta
Yorkshire-t.
Rock vett egy mly levegt s a sarkn billegett. Egy id utn gy
szlt:
Ha pontosan fogalmazunk, akkor te vllaltad, hogy megtallod
ezt a lnyt. Engem semmi sem tart itt. Mg Ankara is
vendgcsalogatbb hely, mint ez itt.

44
 Nick felvonta stt szemldkt.
Ankara? Ez azrt nmi tlzs, ha meggondoljuk, hogy utoljra
milyen fogadtatsban rszestettek bennnket.
Amit egyedl neked ksznhettnk dnnygte Rock.
Legalbb tkltzhetnnk Yorkba. Ez a fogad, mr ha nevezhetjk
annak, enyhn szlva is borzalmas.
Nick mosolygott.
Tudod, Rock, elg knyes lettl!
Radsul gy hvjk a helyet, hogy Fogad a pcolt disznhoz!
Azt hiszed, hogy Yorkban egy rdekesebb nev szllst fogunk
tallni?
Igen, szerintem ott jobb szllst tallnnk.
Lehet, de a dolgok utols llsa szerint ide akart jnni mondta
Nick. Hov lett a kalandvgyad?
Rock ingerlten az istllk fel nzett.
Nyomtalanul eltnt, ahogy a lovaink is. Mgis hol tarthatjk
ket? A frdben? Csak egy hirtelen halleset lehet mentsg arra,
hogy ennyi ideig tart egy l felnyergelse.
A l hirtelen halla?
Inkbb a lovszfira utaltam mormogta Rock, az istllk fel
indulva. Nick pedig nyugodtan szemgyre tudta venni a falucskt.
Kzel lehettek hozz.
Lady Georgiana nyomt egsz Anglin keresztl Yorkshire-ig
kvettk, ahol viszont elvesztettk a fonalat. Londonbl egy teljes
napig lovagoltak szak fel, s mindenkit megkrdeztek, aki lthatott
egy fiatal hlgyet egyedl utazni. Az utols tmpontot itt talltk,
Dunscroftban, ahol a postsfi emlkezett egy hlgyre, aki oly szp
volt, mint egy angyal s nhny nappal ezeltt rkezett postakocsival.
Sajnos arra mr nem tudott visszaemlkezni, hogy a szp angyal
ezutn merre utazott tovbb. Nick ugyanakkor arra a kvetkeztetsre
jutott, hogy nem lehet messze. Mg itt van Dunscroftban. Vagy
egszen a kzelben.
Tekintetvel a falut psztzta, amely lnyegben egyetlen utcbl
llt: a templom, a fogad s nhny bolt jelentette a civilizcit. A

45
fogadval szemben volt a kzlegel, egy kis zldfellet, amelyen
mg llt a mjusfa, azonban mr dszek nlkl. Itt valsznleg a
mjusfa nnepsg lehetett az v legizgalmasabb jszakja. Ahogy a
kzlegelt nzte, Nick pillantsa egy nre esett, aki fel stlt a
mezn.
Jrs kzben olvasott, mern nzte a kezben tartott paprjait.
Nicknek elszr az tnt fel, mennyire knnyedn tudta tartani az
irnyt, annak ellenre, hogy ltszlag alig vett tudomst a
krnyezetrl.
Gyszruhban volt, egy egyszer, fekete, htkznapi ruht viselt,
a szabsa j volt, br egy kicsit divatjamltnak tnt, de ebben a
vidki elzrtsgban aligha vrhatott mst az ember. A ruhja alapjn
azt lehetett gyantani, hogy egy vidki nemes lnya lehet. A
mozdulatai is termszetesnek hatottak, valsznleg hinyoztak
belle a finomkod trsasgi manrok.
Nick figyelmesen nzte s megllaptotta, hogy feltnen magas,
nem tudta volna megmondani, hogy ltott-e mr valaha ilyen magas
nt. Gyors, hatrozott jrsa frisst vltozatossg volt ahhoz az apr
tipegshez kpest, amit a fiatal hlgyeknek a bj netovbbjaknt
tantottak. Pillantsa akaratlanul is a szoknyjra vetdtt, amely
minden hossz lpskor forms lbhoz simult. A szoknya szle
fellibbent s felfedte egyszer, masszv lbbelijt, amely inkbb
praktikus volt, mintsem divatos.
Fekete fktjt mlyen a homlokba hzta, hogy vdje a szemt
a naptl. A fkt karimja s a levlpaprok kztt Nick csak egy
nagyon egyenes, nagyon hetyke orrot tudott felfedezni. A szeme
sznn nem tudott tprengeni, mivel nem ltta.
Idkzben mr majdnem eljutott az utcig, anlkl, hogy egyszer
is felpillantott volna az olvasmnybl. Nick ltta, hogy lapozs
kzben is tartotta a tempt, s lthatlag nem hagyott ki egy szt sem
az olvasott levlbl. Lenygzte a n koncentrlkpessge, kvncsi
lett volna, milyen lehet annak, akit ez a n ilyen osztatlan
figyelemben rszest? Vajon mindent ilyen kizrlagossggal csinl?

46
 Nick kihzta magt s pillantsval Rockot kereste. Bizonyra tl
rgen nem volt mr bartnje, ha gy elkezdett egy olyan
ismeretlenrl fantzilni, aki vletlenl a ltterbe kerlt.
De aztn hirtelen felgyorsultak az esemnyek.
Hangos csattans hallatszott, amit ktelen hangzavar kvetett:
kiabls, nyerts s dbrgs, amit Nick elszr nem tudott hov
tenni. A hang irnyba fordult, de elszr nem ltott semmit. Arra
rjtt, hogy a hangzavar oka a kvetkez kanyar utn kell legyen, de
nem tartott sokig, s a rmletes helyzet feltrult eltte.
Kt hatalmas, robusztus igsl szguldott dobog patval
fktelenl az ton. Egy nagy teherszllt szekeret hztak maguk
utn, ami kt kerekt elvesztette s emiatt oldalra dlt. A
rakomnybl macskakvek hullottak az tra, ami megmagyarzta a
dbrgst, s ami egyttal a nyaktr sebessggel nyargal lovakat
csak mg jobban megriasztotta. A kocsis a kt kerkkel egytt
elsodrdott, gy a masszv jrm s az llatok teljesen kikerltek az
irnyts all. Az igslovakon ltszott, hogy brmin tszguldanak,
ami az tjukba kerl.
A legelrl jv lny egyenesen a patjuk al fog kerlni.
Nick rkiltott, de a lny tovbbra is elmlylten olvasott s mr
megtette az utols, vgzetes lpst a ftra. Nick tudta, hogy nem
maradt ms vlasztsa: meg kell mentenie.
Az rdgbe!
Rohanni kezdett, t a fogad udvarn. Egy pillanat alatt felmrte,
hogy br nem sokon mlik, de mg elrheti, feltve, ha nem bukik fel
kzben, vagy a lny egyszer csak felfogja, mi trtnik a
krnyezetben, s nem esik pnikba a fenyeget veszly miatt.
Nem mintha az utbbi valsznnek tnt volna. Hogy feledkezhet
meg valaki gy mindenrl maga krl?
A csizmja alatt a kemny fld remegett a ldobogstl, amikor
trohant az utcn, kzben rezte, hogy az elszabadult llatok
egyenesen feljk tartanak.
Nagy ostobasg volt ez a rszrl.

47
 Nem lehetett eldnteni, hogy a hangzavar miatt-e vagy pedig
azrt, mert mgis lappangott benne valamennyi letsztn, de a n
felnzett.
A szeme barna volt.
s olyan nagy, akr egy csszealj.
Ttott szjjal llt, nem mozdult, ltszott, hogy lebntja a dbbenet
s a hatrozatlansg. Nick csak remlni tudta, hogy nem tr ki elle,
mert akkor mindketten nagy bajba kerlnek.
Tnyleg nem tanulta meg a leckt, hogy rdemes-e fiatal nket a
fenyeget veszlytl megmenteni?
Lthatan nem.
A kvetkez pillanatban mr ott termett mellette, nagy lendlettel
elkapta, ersen tlelte s magval rntotta. A n paprjai szerteszt
szlltak.
Ess kzben sztnsen megprdlt, hogy kerljn alulra, gy
megvta a becsapds erejtl, ami viszont az sszes levegt ki fogja
prselni a tdejbl, nem beszlve az tsnyomoktl a fejn s
tagjain.
A fldn landolva szr fjdalom hastott a karjba.
sszeszortotta a fogt, pr mtert gurultak s a sr fben landoltak.
rezte, ahogy megremeg a talaj alatta, ahogy a lovak elszguldottak
mellettk. Csak a felszntott fld jelezte, hogy erre jrtak.
Egy hossz pillanatig mozdulatlanul fekdt. Lktet fjdalmat
rzett a trdben s a vllban, de ez tl ismers volt a szmra
ahhoz, hogy aggdjon miatta. Ekkor bredt tudatra helyzetnek,
hogy egy meleg ni test simul hozz.
Hogy megvdje, sztnsen tkarolta, s a kezvel vdte a fejt s
a nyakt. vatosan felemelte a fejt, s lenzett r. A n szeme
csukva volt, a szjt sszeszortotta. A mellkasn rezte szapora
lgzst. Ess kzben elvesztette a fktjt s egy gesztenyebarna
tincs az arcba hullt. Nem gondolkodott rajta sokig, flresimtotta.
A n erre kinyitotta a szemt, s pislogva rnzett.

48
 A szeme nem egyszeren barna volt. Mzbarna, arany s
mahagni sznekbl ll mozaik, mely csillogott a flelem, a
zavarodottsg, a csodlkozs s a megknnyebbls knnyeitl.
Volt valami lgy s csbt benne.
Addig, amg tiltakozni nem kezdett.
Sir! kiltott fel. Azonnal tvozzon rlam! Az klvel a
mellkast s a karjt tgette. De azonnal! Egyik tse ppen a
srlt karjt rte. Az arca eltorzult a vllba sugrz fjdalomtl.
Hogy mekkort tvedett! Ebben a nszemlyben semmi lgysg
nem volt. Egy fria.
Hagyja abba!
A n erre lellt, mozdulatlann merevedett alatta, s egyszer csak
Nick is tudatra bredt helyzetknek. Erezte, ahogy a n teste az
vhez nyomdik, keblt, amely minden llegzetvtelnl az
mellkashoz nyomdott. Combja a lba kztt, a szoknyiba
csavarodva. s egyszerre mr nem csak a trde lktetett.
Ilyen messzire azrt nem kellene megint elmenni.
vatosan felemelkedett s sszerezzent, mert a srlt vllba jra
belenyilallt a fjdalom. Felszisszent s pimasz mosollyal gy szlt:
Remlem, rnek annyit a levelei, hogy kis hjn mindketten a
kerekek al kerltnk miattuk.
A n szeme hitetlenkedve elkerekedett.
Valban engem akar hibztatni ezrt a mltatlan helyzetrt?
Maga rm tmadt! Tiszta erbl ellkte magt a frfi mellkastl,
ami figyelemre mlt volt, ha belegondol az ember, hogy ppen most
meneklt meg a hall karmaibl.
Nick csak felvonta a szemldkt s felemelkedett. Felllt,
gondosan megigazgatta a zakjt, egy pillanatra szemgyre vette a
tnkrement, knykig felszakadt ujjt, megfogta a mandzsettnl, s
az aljt egy hatrozott mozdulattal egyszeren leszaktotta.
Aztn ismt a n fel fordult, aki kzben fellt, olyan egyenes
derkkal, mint aki kart nyelt. Gesztenyebarna frtjei teljesen
sszekcoldtak. Felnzett r. Dbbenten nzte fehr ingujjt, amely

49
a szakadt zak all eltnt s kiss lobogott a szlben. Igen, alig
tudta levenni rla a pillantst.
Mgis mit kellett volna tennem? Ezt a felltt mr gysem
lehetett volna megmenteni szlt Nick, felje nyjtva a kezt.
gy tnt, hogy flrerti a gesztust s elhzdott.
Tudja, msok megsrtdnnek a helyemben mondta Nick.
Az, hogy megmentettem az lett, elg bizonytk kellene legyen a j
szndkomat illeten.
A n pislogott, s Nick egy fut pillanatig gy vlte, hogy valami
felvillant a szemben, taln mulat rajta? De legalbb mr hagyta,
hogy felsegtse.
Egyltaln nem mentette meg az letemet. Tkletesen reztem
magam, mg n Alig szreveheten sszerezzent, amikor a
slyval vatosan az egyik lbra nehezedett. Nick ezt nem is vette
volna szre, ha nem nygzte volna le annyira a n.
Csak vatosan mondta s tkarolta. ppen elg nagyot esett.
Ahogy tmogatta, az arcuk egszen kzel kerlt egymshoz.
Menni fog? Hazavigyem? rdekldtt halkan.
A n a szembe nzett s Nicknek egy pillanatra gy tnt, hogy
tetszik neki. Rokonszenvesnek tallja. De mg mieltt ezen tovbb
tprenghetett volna, ez a felvillans mr ki is aludt, s a tekintete
kiismerhetetlen lett. Kitrt az rintse ell, elhzta a kezt s bjosan
elpirult, ami valahogy nem illett az egyik arccsontjn ktelenked
koszfolthoz.
Nem, ksznm, mylord. Jl vagyok, s nincs szksgem a
segtsgre. Miattam ne fradjon tovbb!
Ezen elkpedt.
Ez egyltaln nem fradsg, miss. rmmre szolglt, hogy hs
lovagknt egy fenyeget szerencstlensgtl megvhattam.
A n hangja elutast lett.
rtkelem az aggodalmt, mylord, de biztosthatom arrl, hogy
egy kzelg szerencstlensget egyedl is kpes vagyok felismerni.
Nocsak, nocsak, hogy mit nem mond! szlt Nick s
ktelkedve felvonta a szemldkt.

50
 A n blintott.
Pedig gy van.
s pontosan mikor gondolta, hogy kitr a lovak ell, amelyek
vad vgtban szguldottak n fel?
A n kinyitotta a szjt, de be is csukta, egy lpst htrlt s aztn
elkezdte az ess kzben szerteszt replt paprokat sszeszedegetni.
Zavarban volt, Nick pedig mr nagyon bnta, hogy zavarba hozta.
Egy pillanatig sztlanul nzte, majd segtett neki, s minden papirost
felszedett, amit a szl messzire fjt. Lopva vetett egy pillantst az
iratokra, amelyek a nt annyira lektttk, s megllaptotta, hogy
azok szmlk. Ez meglepte. Mirt kell egy vonz, fiatal nnek
pnzgyekkel veszdnie?
Visszafordult hozz, mlyen meghajolt, s tnyjtotta neki a
paprokat. Amikor a n rtk nylt, Nick megfogta a kezt,
hvelykujjval megsimtotta ffoltos ujjait, majd felegyenesedett.
Krem, bocssson meg, mylady. Megengedi, hogy
bemutatkozzam? Lord Nicholas St. John vagyok.
Szavaira a n megdermedt s olyan mern bmulta, hogy Nick
gy rezte, meg kell igaztania a nyakkendjt.
Azt mondta, hogy St. John? ismtelte meg a n a nevt, s
visszahzta a kezt.
A hangjbl az rzdtt, mintha felismerte volna, amitl Nick is
elbizonytalanodott, de nem tudta igazn hova tenni a dolgot.
Igen.
Lord Nicholas St. John?
Tudja, hogy ki .
Az az tkozott ni magazin!
Igen felelt jra, de a hangja megtelt gyanakvssal.
Ez a n is ldzte. Pont gy, ahogy a tbbiek.
Csak a tbbi nem volt ilyen letveszlyes.
Vagy ilyen szp.
Prblta elhessegetni a gondolatot, hogy szp vagy nem szp, ez a
n kinzte t magnak. Mr lopva a legrvidebb meneklsi
tvonalat kereste.

51
 rtem. n teht Lord Nicholas St. John, a rgisgkeresked.
Ezzel meglepte a frfit, aki erre a reakcira nem szmtott. Inkbb
arra kszlt, hogy a n szmra Nicholas St. John, Ralston mrki
fivre. Vagy Nicholas St. John, a fggetlen lord, minden n lmainak
netovbbja. Vagy egyszeren London leggretesebb partija. De az,
hogy valaki azt emelje ki vele kapcsolatban, hogy
rgisgkeresked Ez egy teljesen j stratgia volt, olyan, amit a
nk tbbsgtl nem vrt volna.
Taln egsz Angliban megtallta az egyetlen nt, aki nem olvasta
a Gyngyk s pelerineket?
Pontosan.
A n erre hangosan, jzen felnevetett. A nevets mg szebb
tette, s Nick nem tehetett mst, csak mosollyal tudta viszonozni.
Egyszeren hihetetlen! Nagyon messzire tvedt az otthontl,
mylord.
Minden tvolsgot megr, ha mosolyogni ltom.
Rgtn elhessegette ezt a nevetsges gondolatot.
Nem igazsgos, hogy ilyen messzire eljttem, s mgis ennyire
elttem jr. Minden szempontbl, gy tnik.
Be kell hogy valljam, hogy valahogy mskpp kpzeltem el
nt mondta nevetve. Ami nem jelenti azt, hogy tl sokat
gondolkodtam volna nn. De most itt van. Dunscroftban. Micsoda
elkpeszt szerencse!
Nick megprblta felfogni, hogy mit is akar ezzel mondani.
Sajnlom, de attl tartok, nem egszen rtem
Termszetesen nem. De mindjrt megrti. Mi szl hozta
Dunscroftba? A frfi mr ppen vlaszolni akart, de a n leintette.
Mindegy is. Nem szmt. Az a lnyeg, hogy most itt van.
Nick a homlokt rncolta.
Tessk?
n egy jel.
Egy jel?
Igen, pontosan. Egy j jel. De egyltaln nem abban az
rtelemben, ahogy Lara elkpzelte.

52
 Nem, bizonyra nem. Most mr felmerlt benne, vajon a n
nem ttte-e be a fejt.
n egy jel arra, hogy el kell adnom a szobrokat.
A szobrokat?
A n aggdva nzett r.
Nem rzi jl magt, Lord Nicholas?
A frfi pislogott.
De de, azt hiszem, jl vagyok.
Csak azrt krdezem, mert folyton csak ismtelget, ahelyett
hogy vlaszolna. Nick erre sem felelt. n egszen biztosan Lord
Nicholas St. John? A rgisgkeresked?
Igen, persze hogy az. Eme zavarba ejt n lttn ez volt szmra
az egyetlen bizonyossg.
Igen, igen az vagyok.
A n egy ideig csak nzte, aztn gy szlt:
Nos, n is jobb a senkinl.
Tessk?
Mr megbocssson, de ahhoz kpest, hogy egy tuds ember,
nem tnik tl frge szjrsnak.
Mylady, biztosthatom arrl, hogy nem tallna jobbat nlam
szlt Nick felhborodva.
Nem kell azonnal megsrtdnie. Valban nincs tl sok
vlasztsi lehetsgem. Huncutul mosolygott, Nick pedig jra gy
rezte, hogy fejbe vertk. Mr megint.
Ki ez a n?
Mintha olvasott volna a gondolataiban, gy szlt:
Lady Isabel Townsend vagyok. s nagyon ksznm, hogy
ennyire megknnyti a dolgom.
Nick felvonta a szemldkt.
Tessk?
De a meghkkent nszemly erre mr nem reaglt. Ehelyett
megfordult, vgignzett a legeln, majd rvid diadalkiltst kveten
sntiklt nhny lpst, hogy az elgg meggytrt llapotban lv

53
retiklt felvegye a fldrl. Egy ideig kotorszott benne, majd elvett
egy sszehajtogatott paprt s tnyjtotta neki.
Nick ktkedve nzett r.
Mi ez?
Ez nnek szl felelte egyszeren, mintha annyira nyilvnval
lenne.
Nekem?
Blintott.
Igen, bizonyos rtelemben. ltalnossgban intztem a Kirlyi
Rgisgkutat Trsasghoz, de ha mr eljtt mosolygott a frfi
zavarn. Akkor ppensggel nnel is megelgszem.
Bizony nem mindennap fordult el, hogy Isabelt kt vgtz l
ell kellett megmenteni gy, hogy ekzben a levegbe replt. De ha
erre lett volna szksg ahhoz, hogy a nagyhr Londoni
Rgisgkutat Trsasg egyik tagjt Yorkshire-ba vezesse, akkor
minden bizonnyal rmmel vette volna mg azt a szmtalan kk
foltot is, amit az esskor ktsgtelenl sszeszedett.
Igen, Lord Nicholas egszen biztosan egy jel volt.
A frfi rgisgszakrt, elismert trtnsz, s ami sokkal
fontosabb, fel tudja becslni a grg szobrok rtkt. s puszta
vletlensgbl neki ppen olyan szobrokbl van jelents
gyjtemnye, amelyeknek az rtkt fel kell becslni. Hogy el
lehessen ket adni, mghozz olyan gyorsan, ahogy csak lehetsges.
Elfogta nmi szomorsg most is, mint mindig, amikor a tervre
gondolt, de elhessegette. Ez az egyetlen megolds. Pnzre van
szksge, mghozz mielbb. Lord Nicholas ppgy lehetne akr az
igen ktes hr Lord Densmore is.
s ha gy lenne, akkor Isabel s Townsend Park sszes ni lakja
nagy bajban lenne.
De nem az. Megknnyebblsben felshajtott.
Nem, a frfi maga volt a megtesteslt vlasz minden
problmjra.
Ha az apja tzezer fontot hagyott volna rjuk, akkor se lenne most
boldogabb.

54
 Vagyis tzezer font azrt valsznleg egy kicsit boldogabb tette
volna.
De a szobroknak is volt nmi rtkk, elg ahhoz, hogy egy j
hzat breljen s a lnyok gondjt is megoldja. Nmi szerencsvel
egy hten bell mr egy j Minerva-hzban lhetnek.
Nem gondolta volna, hogy egyszer ilyesmit fog mondani, de ez a
magazin valban az g ajndka volt.
Lopva figyelte Lord Nicholast, mikzben az a ma reggel rt levelet
olvasta. Nem csoda, hogy a lord a lista els helyn szerepelt.
Valban rendkvli pldnya volt a frfinemnek. Trgyilagosan
nzve, termszetesen. Magas volt, szles vll s az imnt sajt
kezleg bizonyosodott meg rla, hogy az elg siralmasan tnkrement
zakja olyan izmos, dalis testet rejt, hogy az sszes yorkshire-i frfi
elbjhat mgtte. Helyesebben az sszes angol frfi!
De nem a termete volt az, ami olyan vonzv tette, hanem szikr
s jkp arca. A szja vonala hatrozottsgot sugrzott, de lthatan
szeretett mosolyogni, sugrz, kk szeme pedig tkletes kontrasztot
kpzett stt hajval s bronzbarna brvel. Mg soha nem ltott
ilyen kk szemprt! Dbbenetesen szp szeme szinte feledtette a
heget.
A heg ferdn hzdott lefel a jobb szemldktl az arca fels
rszig. A finom, vilgos vonal idvel elhalvnyulhatott. Isabel
megborzongott, amikor arra a fjdalomra gondolt, amit a frfi
rezhetett a heg keletkezsekor. Olyan veszlyesen kzel volt a
szeme sarkhoz, hogy szerencssnek mondhatta magt, hogy nem
vesztette el a szeme vilgt.
A heg viselje veszedelmessgre utalt, Isabel szmra
figyelmeztetsknt kellene szolglnia, hogy ezzel a frfival nem lehet
trflni. De szmra a sebhely megmagyarzhatatlan mdon a
zaboltlan szenvedlyt jelentette, amelyet Lord Nicholason mr
akkor szrevenni vlt, mieltt a frfi elkapta volna t a lovak ell s
a fben landolt volna vele. Isabel a heget ltva ugyanakkor nem
rzett flelmet. Sokkal inkbb a kvncsisgt keltette fel. Honnan
volt ez a heg? Hogyan trtnt? s mikor?

55
 Lady Isabel. A neve elhangzsa kizkkentette merengsbl.
Vajon mita vrt a frfi arra, hogy vlaszoljon?
Nagyon nem akart elvrsdni, amikor a szembe nzett.
Mylord?
n Reddich grf lnya?
A jelenlegi grf nvre.
A frfi pillantsa egytt rz lett.
Csak most szereztem tudomst arrl, mi trtnt az desapjval.
Fogadja, krem, szinte rszvtemet.
Isabel gyanakvan mregette.
Ismerte az apmat?
A frfi a fejt rzta.
Azt hiszem, hogy mi nem ugyanazokban a krkben
mozogtunk.
Megknnyebblten llegzett fel.
Nem is tudnm elkpzelni az ellenkezjt.
A frfi, ha rtette is, pontosan mire gondol, nem mutatta.
Ebbl arra kvetkeztethetek, hogy gyjtemnye van antik
szobrokbl? krdezte a levlre mutatva.
A legjobb gyjtemny Angliban jelentette ki leplezetlen
bszkesggel. Amikor erre a frfi felvonta a szemldkt, elpirult.
Nos, a legjobb magngyjtemny.
A frfi arcn mosoly suhant keresztl.
Mg soha nem hallottam rla.
Az desanym volt mondta sietve, mintha ez mindent
megmagyarzna. Biztosthatom rla, hogy a gyjtemny rdemes
az n figyelmre.
A frfi visszafogottan blintott.
Ebben az esetben mylady, szvesen elfogadnm az ajnlatt s
megtekintenm ket. Ma dlutn nem rek r, de mit szlna esetleg a
holnaphoz?
Ilyen hamar?

56
 Holnap? nygte ki. Legkorbban egy ht mlva szmolt az
rtkbecsl ltogatsval. Ki sejtette, hogy egy ppen Dunscroftban
fog bklszni? Mekkora volt ennek az eslye?
A birtok nem llt kszen egy frfi ltogatsra, aki radsul
londoni. Egy arisztokratra. A lnyokat fel kell kszteni. Ha Lord
Nicholas jn, akkor a legjobb formjukat kell nyjtaniuk, a
viselkedsk kifogstalan s diszkrt kell legyen. Egy nap se sok a
felkszlsre.
Holnap mondta jra, hogy az idt hzza.
Hogy tudn eltolni a ltogatst?
Legksbb. Mindazonltal tette hozz, s a fogad fel
nzett. Ott jn a ksrm a lovainkkal. Attl fggen, mennyi
dolgunk lesz ma, akr ma dlutn is jhetnk.
Ma dlutn!
Isabel megfordult s egy tagbaszakadt frfit pillantott meg, aki
egy szrke s egy fekete lovat vezetett kantron. Meglepve bmult
r. J hathvelyknyivel magasabb s nhnnyal szlesebb volt, mint
a falu kovcsa, s ez azrt jelentett valamit. Mg soha nem ltott
ekkora frfit. Ilyen impoznst.
Minl elbb haza kell rnie. Muszj figyelmeztetnie a lnyokat.
Mylord fordult jra St. Johnhoz , n n biztos vagyok
abban, hogy n valami jobbat is tudna kezdeni a dlutnjval,
minthogy hozznk jjjn s megnzze a szobraimat. Biztosan mr
megvolt a mai programja, mieltt n
Mieltt mindkettnket hajszl hjn meglt volna fejezte be a
mondatt. De ha mr a vletlen gy akarta, akkor nincs jobb
dolgunk. Tulajdonkppen csak valami izgalomra vgytunk, de mivel
n errl mr teljes mrtkben gondoskodott, ezrt nagyon szvesen
megtekintenm a szobrait. Sznetet tartott, ahogy megltta a
szemben az aggdst. Csak nem fl Rocktl? Olyan szeld, mint
egy kiscica.
Az rist Rocknak hvjk?
Nem, dehogy felelte Isabel egy leheletnyit tl gyorsan.
Biztos vagyok benne, hogy Mr. Rock tkletes riember.

57
 Csodlatos. Akkor el is dntttk.
Mit?
Hogy ma dlutn, legksbb holnap eljvnk Townsend Parkba.
Egybknt nem szvesen engedem egyedl haza. Sokkal nyugodtabb
lennk, ha valakit n mellett tudhatnk, aki megmenten a szguld
lovaktl, ha gondolatban megint mshol jrna.
Elpirult.
Tloz, sir. Idben szrevettem volna ket.
A frfi arckifejezse komolly vlt.
Nem, Lady Isabel, nem vette volna szre ket. Nlklem n mr
halott lenne.
Butasg.
A frfi kiss hunyorogva nzett r.
gy ltom, hogy maga nem egy knny eset.
Nagyon tved! tiltakozott felhborodva. Legalbbis az
tlagnl nem vagyok nehezebb eset.
rtkelem az szintesgt, de a hlgyek tbbsge mr biztosan
megksznte volna, hogy megmentettk az lett.
n elhallgatott, nem tudta, mit mondjon. Ez a frfi most
ugratja vajon?
Ne elzte meg a frfi , ne mondjon most semmit. Nem
akarom erltetni, hogy hllkodjon.
Biztosan ugratja.
A frfi kzelebb hajolt hozz.
Majd mskor megkszni.
Micsoda arctlansg!
Isabel bosszsan vette tudomsul, hogy a frfi hangjban rezhet
pajkos cinkossgra bizsergst rez a gyomrban. Mg mieltt
vlaszolni tudott volna, Nick a bartja fel fordult s elvette a nagy
szrke mn kantrjt. Ezt kveten gy szlt Isabelhez:
Lady Isabel, bemutathatom nnek Durukhant, bartomat s h
trsamat?

58
 Kzvetlen kzelrl nzve a frfi tnyleg risi volt, majdnem
olyan nagy, mint a fekete csdr az oldaln. Isabel a kezt nyjtotta
neki, mire a frfi tkletes meghajlssal ksznttte.
rlk, hogy megismerhetem, Mr. Durukhan.
A frfi felegyenesedett s leplezetlen kvncsisggal mregette.
Rszemrl az rm.
Ahogy a frfi stt szembe nzett, olyan rzse tmadt, hogy
meg kell neki magyarznia a helyzetet.
Lord Nicholas nos, annyira j volt hozzm hogy flrelktt
az tbl, amikor dadogta, s abba az irnyba mutatott, ahol a
szekr eltnt. Tudja, a lovak fejezte be belevrsdve.
Valban? A frfiak egymsra nztek, de Isabel nem tudta
volna rtelmezni, hogy mit fejezett ki a tekintetk.
St. John gyorsan tmt vltott.
Lady Isabel meghvott bennnket Townsend Parkba, hogy
megtekintsk a szoborgyjtemnyt.
! szlt Rock, mikzben Isabelt mustrlta. Rendben.
Akkor megynk is?
Isabel szve kalaplni kezdett, ahogy elkpzelte, amint ez a kt
frfi minden elzetes figyelmeztets nlkl betoppan a Minerva-
hzba.
Ne! tiltakozott a kelletnl hangosabban.
A frfiak elszr egymsra, aztn rnztek. Isabel idegessgben
vihogott.
Mg annyi mindent kell a faluban elintznem. s otthon is. s a
gyjtemny sem ll kszen arra, hogy megtekintsk. Vgl is nem
szmtottam arra, hogy ma tallkozom nnel. Hiszen maga csak egy
jel, nem emlkszik?
Fogd be a szdat, Isabel! sszevissza fecsegsz mindenfle
szamrsgot!
St. John finoman mosolygott, amire Isabel gyomrt semmikppen
sem kellemetlen bizsergs fogta el.
s egy jelre nem volt felkszlve.

59
 Pontosan! Egy pillanatra elhallgatott. Milyen j, hogy
megrt!
St. John blintott.
Ez termszetes. Sok az elintznivalja.
gy van.
Isabel nem trdtt a frfi szemben felcsillan dervel, idegesen
megsimtotta a hajt s a fktjt kereste. Nhny mterre tlk
landolt a fben, miutn az tkzs erejtl lereplt a fejrl.
Odavonult, hogy felvegye, mr amennyire egy fj bokval vonulni
tudott. Amikor megfordult, a kt frfi mg mindig utna bmult.
Ha nem lett volna annyira knos az egsz helyzet, dbbent
arckifejezsket szrakoztatnak tallta volna.
Knytelen volt visszabotorklni hozzjuk.
rtsen meg, krem, Lord Nicholas mondta, mikor jra a
kzelkbe rt. Ma nem tudom megmutatni nnek a gyjtemnyt.
De holnap a holnap jl hangzik. Mondjuk hromkor?
A frfi egyetrtse jell blintott.
Akkor holnap.
Holnap dlutn.
Nekem megfelel.
Csodlatos. n n mr alig vrom. Isabel kiss tl lelkesen
blintott, majd kiss tl sugrz mosollyal az arcn elsietett,
magukra hagyva a kt frfit.
Kis id mlva Rock Nickhez fordult, aki mg mindig a n utn
bmult.
Nem vrunk holnap dlutnig, ugye?
Nick a fejt rzta.
Nem.
Valamit rejteget ellnk.
A bartja tprengve blintott.
s nem is tl gyesen. A n utn nzett, ahogy mg mindig
kiss sntiklva ment az utcn, majd sietve betrt egy boltba.
Mr vek ta nem lttam.
Nick nem vette le a szemt Isabelrl.

60
 Mit nem lttl mr vek ta?
A bulan arct.
Nick hallgatott, s csak egy id mlva fordult Rockhoz.
Szz fontba fogadok, hogy megtalltuk a lnyt.
Rock csak rzta a fejt.
Erre nem ktk fogadst.

61
 4. fejezet

N hny rval ksbb Nick s Rock Townsend Park szlesen

kacskaringz felhajtjn llt. Reddich grf vidki rezidencija
tekintlyes, hromszintes plet volt, a magas, boltves ablakok s a
homlokzat is a Reddichek egykor dicsbb mltjrl tanskodtak,
legalbbis a jelenlegi helyzet alapjn ezt lehetett gondolni.
Nick hiba hegyezte a flt, a hz tkletes csendbe burkolzott.
Vagy egy lmatag vidki kria szoksos csendjrl lehetett sz,
ahov csak ritkn tvednek ltogatk, vagy valami tbb volt mgtte,
ami termszetesen sokkalta jobban izgatta a fantzijt. Townsend
Park rnjnek furcsa viselkedsbl tlve az utbbira tippelt. Ha a
gyanja beigazoldik, akkor itt megtallhatja, akit keres.
Feltve, ha egyszer beengedik a hzba.
Rockkal az pletbe vezet lpcs aljn lltak, a gyeplt
kezkben tartva, arra vrva, hogy a lovszfi vagy egy cseld vgre
tudomsul veszi, hogy mr percek ta megrkeztek.
Egyik eshetsg sem tnt valsznnek.
Ezek a bolondjt jratjk velnk jegyezte meg Rock szrazon,
s a lovt nhny lpssel arrbb vezette, pedig a szles
lpcssornak tmaszkodott. gy tnt, hogy a fekete paripa megrezte
gazdja rosszallst, fjtatott s trelmetlenl dobbantott.
Nem akarta, hogy ma jjjnk felelte Nick. Valsznleg a
szolgk sincsenek a posztjaikon, mert senki sem szmtott rnk.
Rock jelentsgteljes pillantst vetett r.

62
 Ltom, hogy tovbbra se tudod megllni, hogy olyan nk
megmentjnek szerepben tetszelegj, akik egyedl is nagyon jl
boldogulnak.
Nick sz nlkl a kezbe nyomta a kantrt, s kettesvel vve a
fokokat felrohant a lpcsn.
Mit csinlsz? kiltotta Rock utna.
Nick megfordult a szles tlgyfa ajt eltt s mosolyogva nzett le
a bartjra.
Azt, amit minden jl nevelt riember ebben a helyzetben tenne.
Kopogok.
Rock karba tette a kezt.
Kvncsi vagyok.
Nick felemelte a slyos rzkopogtatt s az ajthoz ttte, ami
furcsn vszjsl hangot hallatott. Nem is emlkezett r, hogy
utoljra mikor hasznlt kopogtatt.
Mg mieltt hosszasan eltndhetett volna ezen, az ajt kinylt.
Egy rvid pillanatig azt gondolta, hogy magtl nylt ki, de ahogy
lenzett, egy barna szempr szegezdtt r, amely furcsn
ismersnek tnt a szmra. Csak ezttal egy kisfihoz tartozott,
akinek az arca ssze volt kenve valamivel, ami gyansan
emlkeztetett az eperlekvrra.
Nick nmileg bizonytalannak rezte magt, vajon ilyen helyzetben
hogyan kellene a tovbbiakban eljrnia, de mg mieltt
megszlalhatott volna, a gyerek maga vette a kezbe a dolgot.
Az ajt ppen olyan gyorsan bevgdott, mint ahogy kinylt.
EGY FRFI LL AZ AJT ELTT!
A kilts elg hangos volt ahhoz, hogy thallatszdjon a tlgyfa
ajtn. Nick dbbenten fordult Rock fel, mintha meg akarna
bizonyosodni arrl, hogy nemcsak lmodja az egszet.
A bartja rzkdott a nevetstl.
Nagyon sok hasznom van belled.
Rock mg mindig nevetve vdekezn emelte fel a kezt.
Biztosthatlak rla, hogy mihelyt bevetted a vrat, szmthatsz
rm.

63
 Nick az ajt fel fordult, majd nmi tprengs utn rtette a flt.
Rock dlnglt a nevetstl, Nick azonban csendre intette, mert
izgatott pusmogst hallott, de egy szt sem tudott kivenni.
Egy lpst htrbb lpett s mr a kopogtatrt nylt, amikor
valaki rkiltott.
Mylord?
Megfordult, s egy hrihorgas fit ltott gyapjbricseszben, fehr
ingujjban s egy piszkos zld mellnyben a hz sarkn befordulni. A
sapkjt mlyen a homlokba hzta. Mg mieltt csodlkozni tudott
volna, hogy a fi nem vette le a fejfedjt, ahogy illett volna, arra a
kvetkeztetsre jutott, hogy Townsend Parkban semmi sincs gy,
ahogy lennie kellene.
Lady Isabel meghvsra rkeztnk kiltott oda a finak.
A lpcs aljn a fi megllt.
Nem holnapra hivatalosak?
Nick anlkl, hogy reaglt volna erre a pimaszsgra elfordult-e
vele ilyen valaha, hogy egy szolga krdezett tle valamit , gy felelt:
Most jttnk.
Nem fogja bent a hzban megtallni t.
Nincs otthon?
A fi a sarkn billegett, s alaposan megfontolta a szavait.
Otthon van, de nincs a hzban.
Nick trelme kezdett vget rni.
Semmi kedvem a buta jtkokhoz, fiacskm. Most otthon van az
rn vagy nincs?
Erre a fi vigyorgott, ami vgkpp nem illett egy szolghoz.
Otthon van, de nem a hzban, hanem a hzon. Felmutatott.
A tetn van.
A tetn ismtelte meg Nick. Biztosan rosszul hallott valamit.
Pontosan mondta az istllfi. Lehvjam?
A krds annyira bizarr volt, hogy Nicknek nhny msodpercre
szksge volt ahhoz, hogy megrtse a szavak rtelmt.
Rockkal ellenttben, aki szles vigyorral az arcn gy szlt:
Igen, lgy szves, legyl olyan kedves s hvd le t ide!

64
 A fi nhny lpst htrlt, tlcsrt formlt a kezbl, s gy
kiltott:
Lady Isabel! Ltogati rkeztek!
Erre Nick is htrbb lpett. Rock a lovakkal egytt kvette. Nick
htrahajtotta a fejt s felnzett a tetre. Nem akarta elhinni, hogy
annak a fiatal hlgynek, akivel nhny rja tallkozott, brmi oka
legyen arra, hogy hrom emelet magassgban sei krijnak a
tetejn mszkljon.
A magasban fent, a tet szln egy fej jelent meg s lefel
kmlelt.
gy tnt, hogy Lady Isabel valban a tetn van.
Te j g! Ez a n meg akar halni!
A fej egy pillanat mlva eltnt, ezrt Nick arra gondolt, hogy taln
csak kpzeldtt. Amikor Lady Isabel kiss tvolabb jra felbukkant,
csaldst rzett, hogy az egsz nap nem egyszeren a fantzija
szlemnye volt.
Hiszen csak holnapra vrtuk! kiltott le nekik. Ma nem
fogadok vendgeket.
Rock erre felnevetett:
gy tnik, hogy egy olyan nt talltunk, aki nem tall tged
ellenllhatatlannak.
Nick megsemmist pillantst vetett bartjra.
Te aztn tnyleg sokat segtesz az embernek. Hatrozottan
elfordult s felkiltott. Milyen j, hogy mgis ma jttem, Lady
Isabel! gy nz ki, hogy jra meg kell mentenem nt.
A n mosolya egyszerre volt angyali s csfondros.
Huszonngy vet kibrtam felvigyz nlkl, mylord. Nem pont
ma fogok egyet beszerezni magamnak.
Nick a legszvesebben sajt kezleg hozta volna le a makacs
nszemlyt a tetrl, s megmutatta volna neki, hogy mekkora
szksge van valakire, aki vigyz r. Ez a gondolat ahogy jtt, mris
tovatnt, amikor visszaemlkezett arra a finom szpsgre, akit
nhny rja mg a karjban tartott, teljes kiszolgltatottsgban.
Nhny fut pillanatig szabad folyst engedett a kpzeletnek, ltta

65
maga eltt fekdni, melegen, puhn, tengedve magt az
akaratnak
Elhessegette a kpet. Ennek a nnek esze gban sincs alvetni
magt az akaratnak.
Tekintettel arra, hogy ma reggel majdnem elttte nt egy
szekr, s most is brmelyik pillanatban leeshet a tetrl, mr
megbocssson, de nem osztom a meggyzdst.
Mg mieltt n itt felbukkant volna, egyltaln nem jrtam a
tet szlnek a kzelben sem, Lord Nicholas. Ha leesnk, az csak s
kizrlag az n felelssge lenne.
Ezzel eltnt, a lovszfi pedig egyrtelmen vihogott. Nick
mltsgteljes, rosszall pillantssal utastotta rendre, ami gy tnt,
hogy semmilyen hatst nem gyakorolt a pimasz klykre.
Rock is rhgtt.
Te fi szlalt meg s odadobta a finak a gyeplket. Ha mr
itt vagy, akkor vigyzz te a lovakra. Azt hiszem, hogy maradunk egy
darabig.
A fi fogta a gyeplket, de nem mozdult a helyrl. Lthatlag
nem szvesen maradt volna ki a tovbbi fejlemnyekbl.
Nick idegesen nzett a bartjra.
Ez a n mg egy szent trelmt is prbra tenn. Vajon
elfelejtette, hogy hvott meg engem ebbe az tkozott hzba?
A n feje jra kikandiklt a tet szln.
Ne feledje, hogy a hang felfel szll, mylord! Vigyzzon a
nyelvre!
Ezer bocsnat kiltott fel egy tlzan mly meghajlssal.
Nem vagyok hozzszokva, hogy tetn mszkl hlgyekkel
trsalogjak. A helyzetnek megfelel etikett valahogy kiment a
fejembl.
A n gyanakvan mregette.
Mg hrom emelet tvolsgbl is ltom magn, hogy vdik
velem.
Nick gy tett, mint aki nem hallotta a megjegyzst.
Esetleg elruln neknk, hogy mit csinl ott fent?

66
 Tanulok felelte a n, mintha ez lenne a vilg
legtermszetesebb dolga.
Azt, hogy hogyan tud meghalni az ember gy, ha ppen nem
szguld fel egy lovaskocsi?
Hnyszor kell mg elmondanom magnak, hogy nem haltam
volna meg?
Bocsssa meg nehz felfogsomat! Prbljuk meg mg egyszer:
Mit tanul?
Tetjavtsi alapismereteket. Tnyleg nagyon izgalmas.
Mosolygott, ezttal szvbl jvn.
Nicknek elllt tle a llegzete. Hozz fog valaha is szokni ehhez a
mosolyhoz?
Tetjavtst?
Ne haragudjon, de n az elbb valban azt mondta, hogy a tett
javtja?
Ht magtl biztosan nem fog megjavulni, mylord.
Mosoly ide, szpsg oda, ez a n bolond. Ez az egyetlen
magyarzat.
Rockra nzett, aki ostobn vigyorgott.
Ami igaz, az igaz, Nick.
Radsul ragads az rlete.
Lady Isabel, ragaszkodom hozz, hogy azonnal jjjn le! A n
gy nzte, mintha azon gondolkodna, mekkora a valsznsge
annak, hogy a frfi egyszeren elmegy, ha a tetn marad.
Szeretnm megnzni a gyjtemnyt s szvesen felbecslnm az
rtkt, rendben?
A n Rockra nzett, aztn a lovszfira, majd nagyot shajtott.
Jl van. Mris jvk.
Nick csendes diadalt rzett. Sikerlt elrnie, hogy helyrelljon a
rend Britannia eme aprcska szegletben.
Legalbb addig, amg a n kiagyalja a kvetkez rlt tervt.

Lara!

67
 Isabel a kis tetablakon keresztl visszamszott a hzba.
Bricsesznadrgja alaposan sszepiszkoldott a tetfeds vilgba tett
els kiruccansn. Flredobta a segtsgl hasznlt knyvet, kifjt
egy kbor hajtincset az arcbl, s a cseldszobk fel vezet
keskeny lpcshz sietett. Jane, akivel egytt voltak a tetn, szorosan
a nyomban loholt.
Jane, meg kell
Minden ksz lesz addigra, ahogy te is elkszlsz biztostotta a
komornja, mikzben a hossz, flhomlyos folyosn loholtak,
amely a flpcshz s a csaldi szrnyhoz vezetett.
Isabel blintott, tjra engedte Jane-t s felsietett a lpcsn,
amelyen ppen Lara rohant llekszakadva. Isabel felviharzott a
hlszobjba s egy ruht keresett a szekrnyben. Felttelezte,
hogy Lara kvette, ezrt a btor belsejbl beszlt kifel, flig a
ruhk kz temetkezve.
Micsoda arctlansg! Vilgosan megmondtam neki, hogy
holnap jjjn.
Akkor lthatlag nem hallgatott rd.
Esze gban sem volt. Lttad t kint? Teljesen megalzott! gy
tesz, mintha az lenne nekem elrva, hogy kzimunkzgatva vrjak r
s minden ms tilos lenne!
Egy srga, htkznapi ruht tartott maga el, amelyrl gy vlte,
hogy jl kiemeli az alakjt.
Nem mintha a legcseklyebb mrtkben is izgatta volna, hogy
Lord Nicholas t milyen ruhban ltja.
Egy cseppet sem rdekli.
Nem, nem lttam t mondta Lara, majd hozztette: Isabel,
mg nem jrt le a gyszid.
Isabel morgoldva fordult a szekrny fel, s emelt hangon
zgoldott.
Legszvesebben gy mennk le, ahogy most vagyok.
Megrdemeln, jt tenne ennek a pkhendi arisztokratnak!
Dhsen rnciglt el egy szrke staruht, s Lara fel fordult. De

68
nem tehetem, mivel mg tart a gysz. Ahogy llandan emlkeztetsz
is r, ha vletlenl kimenne a fejembl.
Lara szja szeglete megrndult.
Termszetesen igazad van. Nadrgban mutatkozni akkora etikett
elleni vtek lenne, hogy Lord Nicholas vgkpp kikelne magbl.
Isabel piszkos ujjt unokahgnak szegezte.
Ez egyltaln nem vicces.
Mindenesetre viccesebb, mintha tiszta lennl. Lara a
pipereasztalhoz lpett s friss vizet tlttt a tlba. Kldd el! Majd
kitallunk valami mst, hogy hogyan jussunk pnzhez.
Nem, sz sem lehet rla. Te kezdtl jelekrl beszlni! A frfi a
legnyilvnvalbb jel, ami valaha is az utamba kerlt. Eladom a
szobrokat. a megolds a problminkra.
Isabel az gyra dobta a ruht s elkezdett mosakodni. Lord
Nicholas volt az egyedli remnyk, s te j g, ppen a tetn volt,
amikor megjtt! Tiszteletre mlt hlgyek nem szoktak a tetn
kszlni!
s a tiszteletre mlt riemberek nem keresik az olyan hlgyek
trsasgt, akik a tetkn mszklnak.
Mg ha az emltett tett srgsen meg is kellett javtani s a
krdses hlgynek nem volt ms vlasztsa, mint hogy a tetre
msszon.
A csodval hatros lenne, ha ennyi id alatt mg nem jtt volna
r minden titkunkra. Kate kint volt s ssze is zrdltek egymssal.
Fogadni mernk, hogy s az ris rgen szrevettk, hogy
Legyintett s vizet spriccelt az arcra.
, butasg! Ha tanultam valamit tled azok alatt az vek alatt,
amita itt vagyok, az az, hogy az emberek csak azt ltjk, amit ltni
akarnak. Lara nzte Isabelt, ahogy az arcrl drzsli le a piszkot.
Most egyedl az a lnyeg, hogy Lord Nicholas egy bjos
hlgyet lsson benned, ami pillanatnyilag nem lesz annyira egyszer
feladat.
Isabel egy pillanatra abbahagyta a mosakodst.
De hogyan gyzzem meg arrl, hogy maradjon?

69
 Nos, arra mg mindenkppen van esly, hogy lenygznek
tartson.
A vz lecspgtt Isabel arcrl, ahogy az unokahgra nzett.
Valsznbb, hogy teljesen tdttnek tart.
Igen, ez is lehetsges.
Lara, neked btortanod kellene engem! Isabel egy
trlkzrt nylt s letrlte az arct, de megllt s ijedten nzett
unokanvrre. A lnyok Fel kell vennik a cseldek ruhit!
Jane mindent elrendez. Lara felvette a szrke ruht az gyrl
s Isabelnek dobta. Fzre most nincs id.
Isabel httal llt az unokahgnak, hogy az be tudja a ruht htul
kapcsolni, a szoknyi alatt pedig kioldotta a bricsesznadrgjt s
levette. Flrehajtotta a barna gyapjnadrgot s a pipereasztalhoz
ment, Lara szorosan mgtte.
A pipereasztal eltt leengedte hossz hajt, alaposan megkeflte
s megprblta megzabolzni azokat a tincseket, amelyek a nedves
levegn bepndrdtek.
Amikor Lara elkszlt a ruhjval, kivette a keft a kezbl, s
elkezdte visszarendezni Isabel hajkoronjt norml llapotba.
Szksged lenne egy szobalnyra.
Nem kell. A segtsged nlkl is fel tudtam volna ltzni. Csak
nem ilyen gyorsan.
Pont ezrt kellene egy szobalny mondta Lara. Tele van
lnyokkal a hzad, mirt nem vlasztasz ki egyet?
Isabel a tkrben rnzett s a fejt rzta.
Felesleges, nincs idm most ilyesmire. Picit elgondolkodott,
aztn gy folytatta. Nem lehet. J gy, ahogy van. Megosztjk a
hzimunkt, fznek, takartanak, foglalkoznak Jamesszel. Azt
rezhetik, hogy rszei egy nagyobb egsznek, egy kzssgnek, amit
a legtbbjk a Minerva-hz eltt egyltaln nem ismert. Ha egyikk
hirtelen a szobalnyom lenne nem, annak valahogy nem lenne j
zenete.
Hiszen ez nevetsges, Isabel! Egy grf lnya vagy. Senki nem
neheztelne rd egy vagy kt szobalny miatt.

70
 Hiszen van pr cseld, ppen csak szobalnyom nincsen. De
nincs is r szksgem. Mikor volt utoljra randevm egy fess
riemberrel?
Teht szerinted fess?
Igen, de mg mennyire!
Nem, egy kicsit se. Radsul gy tnik, hogy nemcsak
idrzke nincs, de az illemmel sincs tisztban. Holnap kellett volna
jnnie! Holnap dlutn! Isabel nzte, ahogy unokahga feltzi
htul a hajkoronjt. J lesz gy. Tovbb nem vrakoztathatom.
Felugrott s megigazgatta a szoknyit. Jl nzek ki?
Bjosan. Vagy legalbbis nem gy, mintha az elbb a tett
javtottad volna.
Isabel vett egy nagy levegt.
Nagyon j.
Tudod, hogy nem kell megtenned.
Mit?
Lara shajtott.
Nem kell eladnod a szobrokat. Majd kitallunk valami mst.
Isabel elfordult.
Nincs szksgnk rjuk. Haszontalanul llnak itt.
Mshol is csak llnnak. De a gyjtemny a tid, Isabel.
Mintha emlkeztetnie kellene r.
Isabel knyszeredetten mosolygott. Nem akart tbbet a dntsrl
gondolkodni.
k jelentik az utols remnynket. A Minerva-hz utols
remnyt. Eladom ket.
Hatrozottan kihzta magt s kisietett a szobbl. A folyosn
James, Jane s Gwen mr vrt r.
Isabel! kiltott fel James, s odarohant hozz. Egy frfi llt
az ajtban!
Minden gondja ellenre Isabel halvnyan elmosolyodott James
csodlkoz arckifejezsn.
Igen, tudom.
Olyan magas volt!

71
 Isabelnek ccse szavaira sszeszorult a szve. Persze, hogy
feltnik az ilyesmi Jamesnek, hiszen a Minerva-hzban a frfiak
megjelense furcsa s szokatlan jelensgnek szmtott. Egy tzves
termszetesen mindent mohn figyel s semmilyen rszlet nem
kerli el a figyelmt.
Jamesnek szksge van egy frfira az letben.
A gondolatot gyorsan elhessegette.
gy van, nagyon magas mondta, s beletrt ccse selyemszke
hajba. Magasabb az tlagnl. s kpzeld, a bartja mg nla is
magasabb.
Ketten vannak? Jamesnek a csodlkozstl ttva maradt a
szja. Gwen is. Mit akarnak itt?
n hvtam meg ket felelte Isabel, s a lpcshz ment.
De mirt? James mondta ki, amit valsznleg a tbbiek is
megkrdeztek volna.
Isabel feljk fordult.
Az egyikk nagyon okos, s rt az antik szobrokhoz. Hasznos
lehet neknk.
Ja, rtem. James rtn blogatott, br Isabel ktelkedett abban,
hogy valban vilgos a szmra, hogy mirl van sz. Akkor nem
azrt jttek, hogy magukkal vigyenek tged.
Te j g, dehogy! Isabel ttovn megllt a lpcsnl. Lord
Nicholas nyugodtan vrhat mg egy percet. Senki nem visz el
engem innen sehov, James.
Segthetek valamiben?
Olyan komoly hangon krdezte, hogy Isabel majdnem
elmosolyodott.
Nem, dehogy. Abszolt biztonsgban vagyok.
s a tbbiek?
Isabel felfigyelt a James szavaiban bujkl aggodalomra.
Senkit nem kell megmentened, kicsim. Legalbbis ma nem.
Mi egybknt nagyon rlnk m, hogy megvdesz bennnket
mondta Gwen mosolyogva. Te vagy a mi vdelmeznk.

72
 Valban gy van rtett egyet vele Jane. Valban
szerencssnek tartjuk magunkat, mylord.
James kidllesztette a mellkast, mire Isabel tnyleg majdnem
elnevette magt. De csak majdnem, mert a szalonjban vrakoz
megtermett lord rnyomta a blyegt a hangulatra.
Nos, akkor szlalt meg Isabel , nekem most meg kell
gyznm a vendgnket arrl, hogy az els benyomsa csalka volt,
s ez itt semmi esetre sem egy bolondokhza.
Lara vigyorgott.
Sok szerencst!
Ksznm, szksgem lesz r. A lpcsn Isabel visszafordult.
Georgiana hol van?
A knyvtrban. A vendg nem fogja megltni.
Jane tnyleg mindenre gondolt. Isabel csak blintott.
Remek. Akkor megyek is.
Valaki beengedte mr t egyltaln? Mrmint azutn, hogy
James bevgta az orra eltt az ajtt rdekldtt Gwen.
Isabel elspadt.
ne! sorban vgignzett a lnyokon. Jaj, ez nem lehet igaz!
Szlsebesen lerohant a lpcsn, s az ijedtsgtl a fj bokjrl is
majdnem megfeledkezett.
Te j g, rjngeni fog a dhtl'!
Mr ha egyltaln itt van mg.
Itt kell hogy legyen. az egyedli remnye.
Azt mondta, hogy fessnek tallja suttogta Lara hangosan,
amikor a tbbiekkel egytt lefel rohant a lpcsn.
Nem mondtam ilyet.
Mondta vagy nem mondta? krdezte Jane Lartl.
Csak ltalnossgban beszltem a fess riemberekrl.
Ja, gy szlt Jane szrazon. Csak gy ltalban a fess
riemberek tmegeirl, akik naponta befutnak a semmi kzepn ll
hzunkba.
Lara nevetett, Isabel legszvesebben elgncsolta volna ket.

73
 Kr, hogy az els lecke hiba volt shajtott Gwen
szomorksan.
Isabel lert s megfordult.
Hogy rted?
Gwen a fejt rzta.
, semmi klns, csak a Gyngyk s pelerinek utols
szmban ppen ilyen helyzetre vonatkoz tancsok szerepeltek
Kate trelmetlensgben felhrdlt.
Jaj, ne kezdjk mr megint! szerelte le Isabel Gwent. Erre
most tnyleg nincs idm.
De azt rtk, hogy
Krlek, ne! Most azon kellene gondolkodnom, miknt tudom
jvtenni, amit eddig sszehoztam, s hogy tudom rvenni Lord
Nicholast, hogy megnzze a gyjtemnyt.
Az ajt fel fordult, Regina, az egyik cseld pedig lenyomta a
kilincset. Isabel nagy levegt vett s suttogva krdezte:
Itt van mg? Gyernk, nyisd mr ki!
Aztn:
Ne, vrj mg! Gwen fel fordult. Taln ezen a ponton mgis
szksgem lenne nmi segtsgre. Hogy szl az a bizonyos els
lecke?
Gwen emlkezetbl idzte: Els lecke: Ne keltsen tl ers els
benyomst!
Isabel kicsit eltndtt, s felidzte els, majd msodik
tallkozst Lord Nicholasszal.
Ht igen szlalt meg vllat vonva , ezt alaposan elszrtam.
Intett Reginnak, hogy nyissa ki az ajtt, a tbbieket pedig
elzavarta.
Na, bjjatok mr el!

74
 5. fejezet

A mikor egy n utoljra megvratta Nicket, annak az lett a vge,

hogy a frfi egy trkorszgi brtnben kttt ki. Br nem
hitte volna, hogy Yorkshire-ben hasonl sors vr r, de azrt mgis
jobb szerette, ha nem vratjk meg.
Mghozz gy, hogy kint ll a hz eltt.
Egy olyan n, aki valsznleg rlt.
Mg ha nagyon szp is.
A lovszfi idkzben eltnt a lovakkal egytt, Nicket s Rockot
pedig se sz, se beszd jra a kria lpcsjn felejtettk s az
illendnl mr sokkal hosszabb ideig vrakoztattk. Nem mintha
Nick tl nagy elvrsokat tmasztott volna a Townsend Parkban
szoksos formalitsokkal kapcsolatban. gy tnt, hogy a grf sorsra
hagyta a csaldjt vidken, hogy Londonban zavartalanul lje
botrnyos lett. Nem lehetett csodlkozni azon, hogy ekzben nem
az illemszablyok betartsval trdtek a legtbbet.
Vgl, k is fittyet hnyva a formalitsoknak, leltek a szles
lpcsre, s arra vrtak, hogy valaki vgre rtk jjjn.
Mg Nick magban fortyogott, gy tnt, hogy Rock pompsan
szrakozik.
Mindent visszavonok, amit valaha Yorkshire-rl lltottam
mondta lazn a kkorltnak dlve, mikzben egy fszllal
jtszadozott. rdekes fordulatot vettek az esemnyek, nem?
Taln itt szeretnl maradni? Unatkozni biztos nem fogsz, csak
csodlkozni az itteni eszement dolgokon.

75
 Nick bosszankodsn Rock csak nevetni tudott.
Kr, hogy Yorkshire megfosztott a humorrzkedtl.
Valban nem javt a kedlyllapotomon, hogy mr egy
rkkvalsg ta egy ajt eltt lk, egy olyan nre vrva, aki csak
kitallta a fantasztikus szoborgyjtemnyt. Taln az lenne a legjobb,
ha elmennk.
Fogadjunk t fontban, hogy igazat mondott.
Nick hvs, kk szemvel a bartjra nzett.
Legyen tz.
Tz fontba fogadtunk akkor, hogy itt maradunk, hogy
rendszerezzk a gyjtemnyt.
Mintegy veznyszra kinylt az ajt, s megjelent elttk a kiss
kipirult, szrke muszlinruhba ltztt Lady Isabel. A haja tkletes
kontyban, tartsa nyugalmat, csodlatos niessget sugrzott.
Nick felnzett r, s egy hozzrt arckifejezsvel vette
szemgyre sudr, karcs alakjt.
Llegzetelllt volt.
Hirtelen egyltaln nem zavarta, hogy egy fl napot kellett a hza
eltti vacak lpcsn ldglve eltltenie.
Rockkal egyetemben villmgyorsan eszkbe jutott, hogy mit
diktl az illem, s felpattantak.
Uraim szlt Isabel szvlyes mosollyal, mikzben egy libris
fiatal inas szlesre trta az ajtt , krem, bocsssanak meg, hogy
megvrakoztattam nket.
A hanglejtsbl s viselkedsbl sugrz nyugalom s
higgadtsg alapjn senki sem sejtette volna, hogy az imnt mg a
tetrl kiablt lefel.
Kitrt, hogy elreengedje ket.
A hzba lpve Nicknek megint feltnt, hogy mekkora a csend. A
dli napsts ellen a hz frontoldaln lehztk a rednyket, ezrt a
hall csak gyenge megvilgtsban rszeslt.
Annak a finak viszont nyoma sem volt, aki az elbb ajtt nyitott
nekik. Helyette egy msik, szintn gyszruhba ltztt fiatal n llt
a flpcsnl. Nick megllt, s egy pillanat alatt t is szemgyre

76
vette. is karcs s sudr volt, viszont szke, s finoman
mosolyogva lesttte a szemt. Teljesen ms volt, mint Lady Isabel.
ki lehet? Egy msik Townsend lny?
Amikor Isabel szrevette, hogy Nick a msik nt figyeli, oldalra
lpett, s gy szlt:
Lara, bemutathatom neked Lord Nicholas St. Johnt s Mr.
Durukhant? Lord Nicholas, Mr. Durukhan, az unokahgom, Miss
Lara Caldwell.
Miss Caldwell Nick mlyen meghajolt, majd Rock is
elrelpett.
Lara szeme tgra nylt Rock impozns termete lttn, dbbenete
akkor sem enyhlt, amikor Rock bartsgosan mosolyogva a keze
utn nylt, hogy megcskolja.
Miss Caldwell, rszemrl a megtiszteltets, hogy
megismerkedhetem nnel szlt udvariasan, s alig tudta levenni
rla a pillantst, mikzben Nick jra Isabelhez fordult.
Hol van a kisfi?
Mylord?
A fi, aki az elbb ajtt nyitott.
, Jamesre gondol, az csmre vagyis termszetesen a grfra.
Valsznleg lassan el kellene kezdenem t Lord Reddichnek
szltani. Nick ltta, hogy elpirult. a nevelnjvel van.
Szeretnk jra elnzst krni a kiss rendhagy fogadtatsrt, de
meg kell rtse nem vrtunk ltogatkat. Nagyon ritkn jnnek
hozznk vendgek s elgg megijesztettk Jamest.
Izgatott szabadkozsa hallatn Rock jelentsgteljes pillantst
vetett Nickre. Egyrtelm volt, hogy a n feszeng a ltogatk miatt.
Nhny cseldnk radsul szabadnapos ma dlutn tette
hozz sietve.
Ezrt jutott az eszbe, hogy ma fogja elsajttani a tetjavts
alapjait.
Pontosan. Szgyenlsen mosolygott, amire a frfinak
majdnem elllt a llegezte: ismt mennyire megvltozott! Tnyleg
gynyr ez a n!

77
 Viszonozta a mosolyt, de a n mosolya erre olyan gyorsan
elillant, amilyen gyorsan megjelent az arcn.
Megmutassam akkor a gyjtemnyt, mylord? Nem szeretnm
szksgtelenl feltartani, s mivel csak tutazban jr Yorkshire-ben,
ezrt biztosan hamarosan folytatni szeretn az tjt.
Aha, gondolta Nick, diszkrten kvncsiskodik, de nem fog
lpre menni.
Egyltaln nem mondta mosolyogva. Rock ppen az imnt
mondta, hogy milyen elbvl ez a hely. gyhogy gy tnik, egy
ideig maradunk. Van idnk bven.
az j.
Nick figyelmt nem kerlte el a hangjban rezhet csaldottsg.
Azt akarja, hogy elmenjen.
De mirt?
Egyre izgalmasabb kezd lenni az egsz.
Nick a szeme sarkbl szlelte, hogy nem messze tlk egy ajt,
amelynek kt oldaln kt libris inas llt, rsnyire nyitva van. s ott,
krlbell ngy lb magassgban, egy kis arc kmlelt ki, nagy
szemekkel bmulva. Az elbbi fi volt.
Nem tudta megllni s rkacsintott a gyerekre, aki ijedten leveg
utn kapkodott, mint akit rajtakaptak, s felhborodottan felkiltott,
amikor valaki visszarnciglta a szobba.
Isabelnek egy arcizma sem rndult, amikor az ajt becsukdott, s
elreindult a lpcsn.
Krem, kvessenek! Megmutatom a gyjtemnyt.
A szles klpcsn sztlanul felmentek az emeletre. Nick csodlta
a hz visszafogott elegancijt, de az is lthat volt, hogy itt tbb
mint egy vtizede biztosan nem trtnt feljts. A vilgts gyr
volt, a folyosk sttek s cseldeket sem ltott. Majdnem minden
ajtt zrva tartottak, ami arra engedett kvetkeztetni, hogy azokat a
szobkat ritkn vagy egyltaln nem hasznljk.
Egy hossz, keskeny folyosra rve Nick mr nem brta tovbb
magba fojtani a krdst:

78
 Bocsssa meg kvncsisgomat, Lady Isabel, de n mirt javt
tett?
A n eltte ment, a krds hallatn htranzett, majd hossz
sznetet kveten gy felelt:
Mert ereszt.
Ehhez a nhz egy szent trelmre van szksg. Tnyleg.
Tovbbi magyarzatokra vrt. Mivel a n hallgatott, ezrt megint
megszlalt:
Nos, gyantom, hogy ez a leggyakoribb ok, amirt egy tett meg
kell javtani.
Nick gy csinlt, mint aki nem vette szre a Rock ltal kiadott
hangot, ami leginkbb az elfojtott nevetsre hasonltott.
A hz leghts zugba rve ismers, semmi esetre sem
kellemetlen szagot rzett. Por s k illatt, amely szmra sokig
csods felfedezsekkel kapcsoldott ssze. Amikor Lady Isabel
kinyitotta elttk a folyos vgn lv ajtt s befel invitlta ket,
egyenesen elvaktotta a kszbn tl rad napfny.
Isabel elreengedte egy nagy, tkletesen szimmetrikus s nagy
belmagassg helyisgbe. A birtokhoz tartoz fldekre nz magas
ablakokon a ks dlutni fny akadlytalanul tudott beszrdni.
Fehr lepellel letakart, klnbz nagysg s alak szobrok tucatjai
lltak a teremben sztszrva.
Szval nem csak kitallta a gyjtemnyt.
Feszlt izgatottsg fogta el, amikor krlnzett. Viszketett az ujja,
hogy fellebbentse a poros lepleket s szemgyre vegye az alattuk
rejl kincseket. Pr lps utn Isabel fel fordult.
Valban nem tlzott.
A n ajkn finom mosoly jelent meg, s Nick kihallotta a
bszkesget a szavaibl.
Szemben van egy msik helyisg is. Biztosan meg szeretn
nzni azt is.
Nick alig tudta leplezni meglepetst.
Hogyne. Esetleg Miss Caldwell elremehetne Rockkal, n pedig
addig meslhetne nekem az itteni szobrokrl.

79
 Isabel pillanatnyi habozst kveten beleegyezse jell
unokahga fel biccentett, aki Rockkal egytt tvozott. Az ajtt
nyitva hagytk, ahogy illett. Nick feszlt vrakozssal nzte, ahogy
Isabel leleplez egy szobrot. Egy pillanatra sem vette le rla a
tekintett, minden mozdulatt kvette, ahogy a leplet lehzta s a
szemk eltt egy magas mrvnyakt trult fel.
Nick odalpett az alkotshoz, egy ideig csak nzte, majd a kezvel
vgigsimtott karjnak finom vn.
Bmulatos! mondta mly tisztelettel a hangjban.
Isabel kiss oldalra billentett fejjel nzte a szobrot.
Ugye?
htatos hangja kizkkentette Nicket a szobor elmlylt
tanulmnyozsbl. A n fel fordult, aki brndosan, de valahogy
egyben vgyakozan is nzte a szobrot.
s olyan kzzelfoghat fzte hozz a frfi trgyilagosan.
Nem a fantzia szlemnye.
A n hirtelen rnzett.
Ktelkedett a szavaimban?
Nem mindennap fordul el, hogy egy olyan nbe botlok, aki azt
lltja, hogy ilyen gyjtemnye van. vatosan, a sarknl fogva
felemelt egy msik leplet. Szabad? krdezte. Isabel blintott. Egy
harcos trult fel elttk, drdval, vadszaton. Hitetlenkedve rzta a
fejt. Mg letemben nem tallkoztam olyan nvel, aki ilyen
gyjtemnyt mondhatott volna a magnak.
Isabel mosolygott s egy jabb, kerubot brzol szobrot leplezett
le.
rlk, hogy a tallkozsunk ilyen lelkesedssel tlti el.
Nick ppen egy jabb szobrot akart leleplezni, de inkbb megllt,
s a n szembe nzve gy szlt:
A tallkozsunkat egy ilyen gyjtemny nlkl sem tudnm
elfelejteni, Lady Isabel.
A n elpirult, ami Nicket rmmel tlttte el.
Azt hiszem, hogy megadom magam, mylord. Valban
megmentette az letemet. Ads vagyok nnek a ksznettel.

80
 Nick vgigsimtott egy hibtlanul megmunklt Dionszosz
mellszobron s az ujjt vgighzta a fejet dszt egymsba fond
szlindkon is.
Azzal, hogy engedlyezte, hogy megtekintsem ezt a kitn
gyjtemnyt, mr megtette az els lpst az adssga trlesztse
rdekben. Rnzett. Milyen kr, hogy ezek a kincsek itt
porosodnak, rejtve a vilg ell.
Isabel nem felelt rgtn, de amikor megszlalt, a hangja
feszltnek tnt, ami Nicknek egyltaln nem tetszett.
nnek hla ez hamarosan megvltozhat mondta szomor
mosollyal. Mihelyt beazonostotta a szobrokat, el kell ket adni.
A frfi dbbenten nzett r.
Ezeket a kincseket nem szabad eladni.
Isabel gyorsan lehzott egy msik leplet, s egy nagy, hibtlan
llapotban megmaradt szobor trult fel elttk.
Muszj, mylord. Ahogyan nagyon helyesen megjegyezte, itt
csak porosodnak. Nem marad ms vlasztsom, mint hogy eladjam
ket.
A gyjtemny az anyagi rtknl sokkal tbbet jelent nnek
jegyezte meg a frfi. Ltta, milyen bszke Isabel a szobrokra,
rzkelte nyilvnval szenvedlyt irntuk.
A hz rnje kihzta magt a szavaira. Nick azt is ltta, hogy
knnytl ftyolos a szeme.
Biztosthatom nt arrl, Lord Nicholas, hogy nem adnm el
ket, ha Elhallgatott, de errl a hallgatsrl regnyeket lehetett
volna rni. Ha az lenne az rzsem, hogy itt megkapnk a mlt
figyelmet fejezte be a mondatot s gyengden megsimogatta a
szobor lbt. Mit gondol, mennyi idre van szksge?
Mg ha gy is gondolta volna, hogy egy hten bell be tudja
fejezni a munkt, akkor is tbbet mondana, hogy tbb idt adjon
neki, idt, hogy tgondolja az elhatrozst. De a gyjtemny
mreteit tekintve nem volt szksg a fllentsre.

81
 Egyes szobrokat knnyebb beazonostani, msokat nehezebb
kezdte vatosan, s vgignzett a helyisgen. Becslseim szerint
legalbb kt ht lesz. Taln mg tbb.
Kt ht! kiltott fel ktsgbeesetten Isabel.
gy ltom, hogy mielbb megszabadulna tlem.
A n rnzett s gy tnt, hogy Nick mosolya kiss megnyugtatja.
Nem, jaj, nem gy rtettem Csak olyan hossz ez az id. Azt
remltem, hogy kt hten bell mr eladjuk a gyjtemnyt.
Az kizrt. Ezt a hatridt mg a legjobb rgisgszakrt sem
tudn tartani.
Bocssson meg, mylord, de n azt hittem, hogy n a legjobb
rgisgszakrt!
Keresetlen szavai megleptk. Mosolygott, meg volt lepve s rlt,
hogy a n vdik vele. Nem vrta ezt egy olyan valakitl, akinek
lthatlag valami nehz teher nyomja a vllt.
De fokozatosan arra is kezdett rbredni, hogy Lady Isabel
szmtalan vratlan meglepetst tartogat.
Egy egsz hnapba is beletelhet, mg kedvez ajnlatot kap.
Olyan sokig nem tudok vrni.
De inkbb tbbre szmtok, olyan hat htre.
Hat ht? Az teljesen kizrt! Isabel hangjbl teljes
remnyvesztettsg rzdtt.
Az egsz helyzet kezdett egyre klnsebb lenni.
A gyjtemny mr nmagban elg lett volna ahhoz, hogy
thangolja, de most, hogy ltta a mly aggodalmat a szemben,
rbredt, hogy nem csak a gyjtemny tartja Yorkshire-ben.
Minden titkt tudni akarta.
Felbredt benne a nyomozi sztn.
Nagyon kzel lltak egymshoz, Nick szndkosan egy lpessel
kzelebb lpett s ezzel kzelebb szortotta a szoborhoz. A n szeme
tgra nylt, Nick pedig lvezte, hogy meglepte.
Kt ht ismtelte meg. Ha ksz leszek, segtek nnek eladni
a gyjtemnyt.
Ksznm felelt rezhet megknnyebblssel a hangjban.

82
 Csak azt sajnlom, hogy a szvessgt nem tudom megfelelen
honorlni.
Biztos vagyok abban, hogy ki fogunk tallni valamit, amivel
kifejezheti elismerst a szolglataimrt.
Csak vdni akart, de Isabel azonnal felfortyant.
Hogy miket nem mond!
Valaki nagyon megbnthatta.
Rossz volt erre gondolnia. Az izmai megfeszltek, amikor arra
gondolt, ki lehetett. s hogyan.
Htrbb lpett s fesztelenebb hangnemre vltott.
Javasolhatok egy jtkot?
Jtkot?
Minden szoborrt, amit beazonostok, elmesl nekem valamit
Townsend Parkrl s az itteni letrl.
Isabel sztlanul mrlegelte az ajnlatt. Olyan hosszan hallgatott,
hogy mr azt hitte, hogy nem is vlaszol. Amikor hallotta, hogy mly
levegt vesz, rnzett, s tallkozott a pillantsuk. Mlyen belenzett
a stt, mahagnibarna szemprba, amely olyan vdtelensget s
titokzatossgot sugrzott. Mennyi titok lehet ott rejtve? Titkok,
amelyek csak arra vrtak, hogy felfedezze ket. A bulan rksge:
nem hagyhatott rejtlyt megoldatlanul.
Hogyan lehetne feltrni ezeket a titkokat? Rvenni t arra, hogy
feladja vdekezst?
Hirtelen s vratlanul felmerlt benne egy kp: Isabel, fejt a
szenvedlytl htrahajtva vdtelensgben feltrja magt neki,
karcs, hajlkony teste az gyn csak r vr. A fantzia akkora hatst
gyakorolt r, hogy htrbb lpett, hogy biztos tvolsg legyen
kettejk kztt.
A kzelkben lv egyik mellszoborra mutatott.
Egy medza.
Isabel kurtn felnevetett.
Ennyit mg n is meg tudtam volna mondani. Sajnlom, ezrt
nem fogom egyik titkomat se elrulni.

83
 Nem mondtam, hogy titkoknak kell lennik heccelte a frfi.
De ha ilyen rtkes informcikat akar magrl elrulni, akkor
legyen. Egy medza mellszoborrl van sz, fekete mrvny,
valsznleg Livadeibl. Amint lthat, a medzt Perszeusz ltal
trtn lefejezse utn, de mg azeltt brzolja, hogy a fejt Athn
pajzsra rgztettk volna.
Mibl vonja le ezt a kvetkeztetst?
Nick intett neki, hogy lpjen kzelebb a szoborhoz, s egy kis
mlyedsre mutatott, ahol egy kgyfejet lehetett ltni, amely egy
msik kgy farkba harapott.
Nzze csak meg jobban! Mit lt?
Isabel az rnykosabb zugban ll mellszobor fl hajolt.
Egy tollat!
De nem m akrmilyen tollat, hanem a Pegazus szrnybl
egyet, amely, mint ismeretes, a medzafej vrbl szletett.
Ltva az mulatot a n szemben, Nick alig tudott ellenllni a
ksrtsnek, hogy dicsekedjen.
Tucatnyi alkalommal nztem meg ezt a szobrot, de ez mg soha
nem tnt fel nekem mondta Isabel. Tnyleg n a legjobb.
Nick trfbl j mlyen meghajolt.
Amirt megfelel djazsban is kellene rszestenie, mylady.
Jl van. Meslek akkor valamit a gyjtemnyrl.
Remek kezds!
Isabel ezutn olyan hosszan hallgatott, hogy Nick mr azt hitte,
meggondolta magt. Amikor vgre meslni kezdett, Isabel tekintete
az egyik szoborrl a msikra vndorolt, mikzben a hangja is
valahogy olyan tvolinak tnt.
Az apm szerencsejtkban nyerte. Egy francia csempsztl.
Nick tudta, hogy most jobb, ha hallgat s Isabel mr meg is
tlttte a csendet.
Mindig is javthatatlan jtkos volt, mindenben kpes volt
fogadni: pnzben, cseldekben, hzakban Elhallgatott, a
gondolataiba merlt, majd gyorsan folytatta: Nha hetekig nem
lttuk, aztn egy nap jra az ajtban llt, egy egsz kosr

84
kutyaklykkel vagy egy j fogattal az udvaron. A szobrokat a
hbor elejn nyerte. Hrom nappal a hetedik szletsnapom utn
ajndkozta az anymnak.
s ez messze nem a teljes trtnet, Nick ebben biztos volt.
s nre hagyta? tapogatzott.
Isabel blintott, szja elkeskenyedett.
Igen. Most az enymek.
Volt valami klns hangslya annak, ahogy kimondta azt a szt,
hogy az enymek. Egy olyan n llt eltte, aki szvvel-llekkel
gondoskodott arrl, ami az v volt.
Nem akarja eladni ket mondta ki a nyilvnval igazsgot.
Isabel jra hallgatsba burkolzott s Nick mr azt hitte, hogy
nem hallotta, amikor egyszer csak kimondta, hogy nem. A hangja
hvsen, szinte rzelemmentesen szlt.
De akkor mgis mirt?
Isabel knyszeredetten felnevetett.
Nha, mylord, olyan dolgokat kell tennnk, amit nem akarunk.
Mly levegt vett, s Nick azt nzte, hogy erre a ruhja fels rsze
a mellnl megfeszl. Bntudata tmadt amiatt, hogy a n
ktsgbeesett helyzete ellenre ilyesmikre figyel, szgyellte magt a
rezdls miatt, amit ez a kis mozdulat benne bresztett, s
flrenzett. A pillantsa a feljk tornyosul szoborra esett. Rjtt
valamire, s erre halkan felnevetett.
Mi mulattatja?
Ez a szobor. Tudja, hogy kit brzol?
Isabel megfordult s az aktot szemllte, kezt a mellre tette,
mintha szgyenkezne annak meztelensge miatt s el akarn rejteni
sajt zavart. Alaposan megszemllte az alak htnak vt, a tiszta
lvezet kifejezdst az arcn s a lba kr tekered rzsagirlandot.
Nem felelte.
Voluptas. mor s Pszich lnya.
Honnan tudja? Ugyangy nz ki, mint brmelyik ms ni akt.
Tudom, mert n vagyok a legjobb vlaszolta Nick komolyan.

85
 Isabel mosolygott s Nick rettenten elgedett volt magval, hogy
sikerlt dert csalni az arcra. Ha ppen nem bizalmatlankodott s
gyanakodott, akkor elragadan szp volt.
Egyszerre valahogy tapinthatv vlt kzttk a leveg, s
hirtelen mintha melegebb is lett volna. A poros k szagt az illata
vltotta fel, egyfajta keverk narancsvirgbl s valami frissbl,
tisztbl, rendkvl kellemesbl, amit nem tudott volna szavakba
nteni.
Ltta, ahogy Isabel kipirult, nzte a nyakn lv kis mlyedst s
elbortotta a vgy, olyan hirtelen s hevesen, ahogy mr rgen nem.
Nick pontosan szlelte a pillanatot, amikor a kzelsgtl
Isabelnek is elllt a llegzete. A tekintetk tallkozott, s a frfiban
tudatosult furcsa helyzetk: nagyon kzel lltak egymshoz, de kt
szobor kz szorulva. Nem sok hinyzott, hogy egymshoz rjenek.
Egyedl voltak, csak a szobrok nztk ket.
A vgy hajtotta elre.
Felje nyjtotta az egyik kezt, majdnem megrintette az arct,
amikor egy csapsra vilgoss vlt eltte, hogy ez mekkora hiba
lenne. A n barna szemnek stt mlysgeiben rzsek sokasga
tkrzdtt. Flelem, kvncsisg s izgalom mmort keverke,
ami az arct sugrzv tette s rtatlan szirnn vltoztatta, testet
lttt szirnn mrvnyba nttt nvrei kztt.
Isabel a frfi kzelsgtl behunyta a szemt, s Nick teljes
nyugalomban megszemllhette az arct: a magasan lv, ers
arccsontot, a telt ajkat, a homlokt, amely most kisimult volt, mentes
a gondok reditl. A szpsge llegzetelllt volt, gy, hogy most
megmutatkozhatott, a gondoktl mentesen.
Isabel most kiengedte a levegt, amit egy ideje mr bent tartott,
ajkai halk, rzss shajra nyltak.
Nem ltezett olyan frfi a fldn, aki ellen tudott volna llni
ennek a shajnak.
Nagyon jl tudta, hogy hibt kvet el, mgis flje hajolt.
Valban buta tlet volt ezt a vidki rtatlansgot megcskolni.

86
 A szja szinte hajszlnyira volt az vtl, amikor az ajt fell zaj
hallatszott.
Nick visszakozott, kiegyenesedett, s halkan valami
kromkodsflt dnnygtt magban. Nagyot lpett htra, s azt
kvnta, brcsak soha ne kerlt volna ennek a nnek a kzelbe, aki
ilyen negatv hatssal van az jzan eszre.
Isabel tgra nyitotta a szemt, amely tele volt
megmagyarzhatatlan rzsekkel, s egy pillanatig Nick csak arra
vgyott, hogy nem trdve semmivel jra a karjba zrja.
De aztn visszatrt Rock Miss Caldwell-lel, s Nick teljesen azzal
volt elfoglalva, hogy biztonsgos tvolsgot tartson nmaga s Isabel
kztt, aki szintn htrbb lpett, s annyira nekinyomdott
Voluptasnak, hogy Nick egy fut pillanatig azon aggdott, hogy a
szobor leeshet a talapzatrl.
Ami aztn biztosan elvonn a figyelmet kettejkrl.
Mit talltl? krdezte Nick Rocktl abban a remnyben, hogy
a felforrsodott hangulatot leplezni tudja.
Rockot nem lehetett olyan knnyen megtveszteni. Nickrl
Isabelre nzett, aztn vissza, s felvonta a szemldkt. Nick is gy
tett, egyrtelmen jelezve, hogy nem kvncsi bartja egyetlen
ktrtelm megjegyzsre sem.
Rvid, jelentsgteljes hallgats utn Rock megszlalt:
Ehhez foghatt eddig csak Grgorszgban lttam. Nhny
szban lerta a szomszdos helyisgben lv szobrokat. Nick csak fl
fllel hallgatta, s lopva ltta, hogy Lara odamegy az
unokanvrhez. Isabel szles vigyora tlontl rulkod volt.
is akarta t.
Elhessegette a gondolatot. Hlsnak kellene lennie, hogy
megzavartk ket, mg mieltt egy hatalmas ostobasgot kvetett
volna el. Ebben a lnyban minden megvolt, amirl egy nnl
knnyen le tudott volna mondani. rtatlan volt, magnyos, s
pontosan az a fajta n, aki tbbet akar majd tle, mint amit ksz
adni. Valsznleg mg nem is cskoltk meg igazn, amin nem

87
lehet csodlkozni, itt a tvoli vadonban, ahol az ember valsznleg
csak lovszfikkal szrakozhat.
Nem tagadta ugyanakkor, hogy rmmel megmutatn Lady
Isabelnek, mennyire boldogg teheti az embert egy igazi csk.
Tz fonttal tartozol.
Rock szavai kizkkentettk gondolataibl.
Igaz. Valban ltezett a gyjtemny. s a tulajdonosa tovbbra is
talnyt jelentett.
Itt maradnak egy darabig.
Anlkl, hogy gyet vetett volna bartja idtlen vigyorra,
Isabelre nzett, aki feszlten figyelte. Amikor tallkozott a
tekintetk, a n elpirult s idegesen beletrt a hajba.
Lady Isabel mondta Nick lvezettel zlelgetve a nevt. Ha
nincs ellenre, akkor holnap reggel megkezdennk a munkt.
Ltta a szemben a bizonytalansgot, majd a hirtelen felismerst,
hogy tl messzire mentek, s mr tl ks ahhoz, hogy elkldje t.
jra a hajba trt, lthatan teljesen megzavarodott.
Igen, igen. Holnap az csodlatos lenne. Ezzel elment
mellette s az ajthoz sietett. Lara kiksri nket. Nekem
nekem most muszj Nick finom mosollyal az ajkn vrta,
hogyan fogja kihzni magt a pcbl. Nekem most mennem kell.
Ezzel el is tnt. Nick mr csak lobog szrke szoknyjt ltta,
ahogy kimeneklt a folyosra.

88
 6. fejezet

Msodik lecke

T egyen meg mindent azrt, hogy ne menjen ki a lordja

fejbl s ne kerljn ki a ltterbl sem!
A tvolsg elmlytheti az rzseket, de csak a kzelsg
teremt j kapcsolatot. Soha ne feledje, hogy a lordja csak
akkor bred tudatra annak, hogy felesgre vgyik, ha a
szeme eltt megjelenik egy ilyen hlgy! Tegyen meg mindent,
hogy a ltterben maradjon: vonuljon el mellette a blban,
vele egy idben stlgasson a parkban, btortsa a cseldeit,
hogy bartkozzanak ssze az vivel! A legjobb mdja annak,
hogy elejtsen magnak egy valdi riembert, az az, hogy
ismeri a napirendjt.
Gyngyk s pelerinek
1823. jnius

L ehet, hogy Wellington tbornok azt mondta, hogy a

visszavonuls a legnehezebb manver, de Isabel egyrtelmen
knnyebbnek tallta, hogy elmenekljn, mint hogy a szobrok s
Lord Nicholas St. John trsasgban maradjon.

89
 Valjban oly sietsen tvozott, ami mr-mr illetlensgnek
szmtott egy hlgy rszrl.
Kivltkpp, hogy az illet hlgy mg gyszban jrt.
Azt akarta, hogy megcskolja.
s milyen hevesen vgyott r!
Ami felfoghatatlanul nagy hiba lett volna.
Hla az gnek Larrt s Mr. Durukhanrt! Ki tudja, klnben mi
trtnt volna?
Mi is?
Nagyon jl tudta, hogy gyvn viselkedett. A cseldfolyosk
labirintusn keresztl Townsend Park konyhja fel sietett.
De maradt ms vlasztsa? Muszj volt tvoznia, hogy kitisztuljon
a feje s jra maghoz trjen.
Mgis mit gondolt?
Egy dolog, hogy meghvott egy idegent a Minerva-hzba, br mr
ez is sszertlen s kockzatos tlet volt. De az, hogy megengedje
magnak, hogy a frfiban tbbet lsson, mint egy eszkzt egy
elengedhetetlenl fontos, letbevg cl elrshez, az egyszeren
elfogadhatatlan volt.
Szksge volt Lord Nicholasra, hogy felmrje a szobrai rtkt s
biztostsa az eladsukat. Ennyi s nem tbb.
Ha Isabel valamilyen tanulsgot levont a frfiakkal kapcsolatos
tapasztalataibl, illetve azon nismersei lete alapjn, akiket a
frfiak megbntottak, akkor az az volt, hogy a frfiakkal nem lehet
trflni. Elg nt ltott, akiket az rzseik s vgyaik romba
dntttek, elg nt, kztk az anyjt is, akik ldozatul estek egy
srmos mosolynak s az ellenllhatatlan rintseknek. Vele ez nem
fog megtrtnni, erre megeskdtt.
Ezrt most biztosan nem fogja engedni, hogy egy idetvedt
londoni frter miatt minden sarkalatos elvt egyszer csak meg kelljen
vltoztatnia. Mg ha ez a frfi olyan kivl lord is s Anglia egyik
legvgyottabb agglegnye.
Mg mieltt befordult volna a konyhba, mly levegt vett, s
kemnyen elhatrozta, hogy egyszeren ignorlni fogja Lord

90
Nicholas jelenltt a hzban. Akrmilyen nehz lesz is. A frfi
rgisgszakrt. Valsznleg egybknt sem rdekeln semmi ms,
s az egsz napjt fent, a szobrok kztt tlten.
Nincs annl knnyebb feladat, mint elkerlni t.
Ezenkvl teljesen ms gondjai is vannak.
Etetnie kell egy egsz hzat.
Vennie kellene egy jat.
Gondoskodnia kell egy egsz hznyi emberrl.
Nem kldhetnek el egyszeren az interntusba! n vagyok a
grf! Senki sem rhatja el egy grfnak, hogy mit csinljon.
Isabel mg a konyha eltt megllt, mint akinek fldbe gykerezett
a lba s vatosan kmlelt befel a folyos sarkrl. James a rgi,
rozoga konyhaasztalon lt, felkapott egy kekszet s gy ejtette bele a
tejba, hogy az kiloccsant. Egy ideig duzzogva bmult maga el,
aztn Georgianra nzett, aki szemben lt vele.
Isabel nem mozdult s hallgatzott. Megkrte Georgiant, hogy
pedzegesse Jamesnek az iskolt, termszetesen abban a remnyben,
hogy az ccse megbartkozik a gondolattal.
Eddig gy tnt, kevs sikerrel.
Sajnos ez gy van James, hogy mindig van valaki, aki
megmondja az embernek, hogy mit kell s mit szabad tennie. Mg
akkor is, ha az illet egy grf. Georgiana nagy lelki nyugalommal
tlttt magnak tet.
De n utlom, ha elrjk nekem, hogy mit csinljak!
Ht igen, ezt n sem lvezem klnsebben.
De n mr okos vagyok! rukkolt el egy jabb rvvel James.
Georgiana rmosolygott s is vett egy kekszet.
Az biztos. Soha nem is lltottam az ellenkezjt.
Tudok olvasni, rni, szmolni. Latint is tanulok magval.
St, nagyon jl is megy neked. De a fiatal frfiak a fiatal
grfok iskolba jrnak.
De mit tanulnk az iskolban, amit n nem tud itthon nekem
megtantani?
Mindenflt. Olyan dolgokat, amiket csak a grfok tanulnak.

91
 A kisfi figyelte, hogy Georgiana a kekszt nzi.
Ha belemrtja a tejba, akkor jobb ze van.
Isabelnek muszj volt mosolyognia. Fogadni mert volna r, hogy
Georgiana egsz letben mg soha nem mrtott egyetlen kekszet
sem a tejba.
gy kell, megmutatom. James kszsgesen a nevelnje mell
lt s egy jabb kekszet dobott a csszbe, majd az elst az ujjaival
kihalszta. Bszkn tartotta fel a finomsgot, mikzben a keksz fele
visszaesett a teba, aminek egy rsze sztfrcsklt az asztalon.
Georgiana fintorgott, James nevetett.
Isabel karba tett kzzel a falnak tmaszkodott. Lehet, hogy az
ccse grf volt, de Isabel mg nem llt kszen arra, hogy a kisccse
helyett egy grf legyen a testvre.
A vendgeink is jrtak iskolba? James hangja tele volt
kvncsisggal.
Persze. gy tnik, hogy elkel riemberek. s az elkel
riemberek jrnak iskolba.
Hossz hallgats kvetkezett, gy tnt, hogy a fi a hallottakon
tpreng.
Nekem is van egy okos btym fzte hozz Georgiana olyan
halkan, hogy Isabelnek kzelebb kellett hajolnia az ajthoz.
Tnyleg? Neki is kell iskolba jrnia?
is jrt iskolba, hogy mg okosabb legyen. Most az egyik
legokosabb frfi Angliban.
s az egyik legbefolysosabb fzte hozz Isabel magban.
Akkor n biztos tle tanult mindent llaptotta meg James
jzanul. Honnan tudna egy lny klnben latinul!
Na de krem, Lord Reddich! szlt Georgiana kis
srtdttsggel a hangjban. A lnyok sok mindent tudnak,
nemcsak latinul.
Isabel nem tudta megllni, hogy mg egy utols titkos pillantst
ne vessen a konyhba. James grimaszolt s nem tnt gy, mint akit
meggyztek.
n nem ismerek mg egy olyan okos nt, mint n.

92
 Isabel csak csodlkozni tudott, hogy ilyen nagyrabecslst hallott
az ccstl. Ha ennyire odavolt az j nevelnjrt, aki ktsgkvl a
legcsinosabb volt az eddigiek kzl, akkor mg azt is elnzi neki,
hogy ezzel az intelligencijt is ktsgbe vonja. De lassan
elrkezett az ideje, hogy megszaktsa a kellemes csevejt.
Sugrz mosollyal robogott be a konyhba, kzben dersen csak
ennyit krdezett:
Mr teaid van?
James rmmel fordult fel.
Isabel? Mi jsg a kt frfival? Lttad, milyen magas volt az
egyik?
Persze hogy lttam. A msik pedig kifejezetten vonz. n pedig
majdnem gy viselkedtem, mint egy tkfej.
Isabel tlttt magnak egy tet.
Hogyne lttam volna!
Hol vannak? Itt maradnak?
Fent vannak, a szobroknl.
n is felmehetek? krdezte olyan remnykedssel, hogy
majdnem engedett neki.
Nem, nem mehetsz fel.
Mirt? Te is tudod, hogy mr n vagyok a grf s mindenkit
meg kell vdenem Townsend Parkban. Azt hiszem, hogy jobban meg
kellene nznem magamnak ezeket az embereket.
Isabelt meglepte, hogy James azt hitte, meg kell vdenie ket. Mr
nmagban az meglepte, hogy a fi aggdott rtk. Mindig arra
trekedett, hogy ne rzkelje a helyzetk komolysgt s a lnyok
knyes helyzett, de az ccse egyre nagyobb s okosabb lett. Isabel
rezte, hogy most nem elg res szavakkal traktlnia.
Nagyra rtkelem a szndkodat biztostotta szintn
elismersrl. A hz uraknt nlklzhetetlen a szereped
biztonsgunk szempontjbl. De a kt riember nagyon el van
foglalva, s nem akarjuk szksgtelenl elvonni a figyelmket a
munkrl.
Ltvn ccse hatrozott arckifejezst, hozztette:

93
 Taln egyszer meghvhatjuk ket vacsorra. Mit szlsz?
James komolyan elgondolkodott.
gy vlem, ez valban figyelmessg lenne a rsznkrl.
Isabel egy kekszet tmtt a szjba.
rlk, hogy egyetrtesz mondta s intett Georgiannak, aki a
csszje mg rejtette mosolyt. Most pedig irny jtszani!
James mg egy pillanatig nzte ket, de aztn minden bizonnyal
arra a kvetkeztetsre jutott, hogy a konyhn kvl izgalmasabb
kalandok vrjk. Miutn elcsent mg egy kekszet, felugrott a szkrl
s kirohant a stt folyosra.
Isabel lelt a helyre, vett magnak mg egy kekszet, s shajtva
gy szlt:
Ksznm, hogy beszlt vele az iskolrl.
rmmel tettem. Egy grfnak rendes neveltetsre, oktatsra van
szksge, Lady Isabel.
Isabel megint shajtott.
Mondtam nnek, hogy nlunk nyugodtan tekintsen el a
formalitsoktl.
A fiatal n mosolygott.
n ppen az ellenkezjt gondolom: az n szolglatban llok.
Butasg hborodott fel Isabel. n szrmazsa szerint
magasabb rang, mint n. Krem, jobban reznm magam, ha
egyszeren Isabelnek hvna.
A szomorsg rnyka suhant t a lny arcn.
Most csupn neveln vagyok, s szerencssnek mondhatom
magam, hogy egy ilyen j s megbecslt llst talltam.
Isabel ltta, hogy feleslegesen tri magt, ezrt tmt vltott.
Ismeri azt a kt frfit, akik ma jttek?
Georgiana a fejt rzta.
Amikor jttek, ppen James dlutni rira kszltem. Mg nem
tallkoztam velk.
Londonbl jttek.
Arisztokratk? Nmi aggodalom rzdtt a hangjban.

94
 Lord Nicholas St. John Ralston mrki fivre, a bartja pedig
Isabel Georgiana dbbenett ltva elhallgatott. Georgiana?
Lord Nicholas s a btym ismerik egymst. Suttogra
vltott. Szemlyesen mg nem tallkoztam vele, de
Termszetes, hogy ismerik egymst. jabb kihvs.
Georgiana szlt Isabel gyengden, de hatrozottan , itt
biztonsgban lesz. Amikor befogadtam, meggrtem nnek, hogy a
Minerva-hzban gondoskodni fogunk nrl. Ugye emlkszik?
A fiatal n nyelt egyet, mly levegt vett s blintott.
Ne aggdjon folytatta Isabel. k ketten nem fogjk
megtudni, hogy n itt van. A hz nagy, s n James nevelnje.
Semmi okot nem ltok arra, hogy a vendgeink tallkozzanak nnel.
De mit akar itt, Yorkshire-ben?
Nem tudom. Ha hihetnk neki, akkor mer vletlensgbl
egyszeren itt nyaral. rezte, hogy a lny ijedtsge nem enyhl.
Itt n biztonsgban van. Townsend grfjnak vdelme alatt ll.
Ami komoly helyzetben valsznleg a nullval egyenrtk. Isabel
elnmtotta a fejben megszlal halk, aggd hangot.
Itt biztonsgban vannak. Errl gondoskodni fog.
Georgiana sztlanul tprengett Isabel szavain. Vgl blintott, az
Isabelbe, a Minerva-hzba vetett bizalom jell.
Jl van. Isabel tlttt maguknak egy jabb tet, majd vatosan
hozztette: Tudja, hogy nlam megrt flekre tall, ha az okokrl
akar beszlni, amelyek nt a Minerva-hzba vezettk.
Georgiana megint blintott.
Tudom. Tudom, de Mi lesz akkor, ha
Ha kszen ll r, Georgiana, akkor meg fogom hallgatni.
Isabel szavai egyszerek voltak s kzvetlenek. Tbbves
tapasztalata alapjn ez volt a legjobb mdja annak, hogy a fiatal nk
rettegst csillaptsa, s a bizalmukat megnyerje. Nem volt olyan
nagy klnbsg akztt, hogy valaki egy herceg hga vagy egy
cheapside-i kocsma pultoslnya.
s ezt rla is el lehetett mondani.

95
 Ha lett volna ms vlasztsa, akkor soha nem engedte volna St.
Johnt a hzba.
De a msik lehetsg, hogy Georgiant s a tbbi lnyt kiteszi az
utcra, termszetesen elkpzelhetetlen volt a szmra. gy rezte,
hogy br kockzatot vllalt, a dntst megfontolta.
Lord Nicholas.
Isabel tudatban volt annak, hogy nem mentes az irnitl a
helyzet, hogy a nk sorst egy ilyen veszlyesen vonz frfi kezbe
teszi. De ha Georgianra nzett, ahogy ott lt, spadtan, flve s
bizonytalanul, ahogy a csszjt fogta s mereven nzte a tejt,
Isabel megerstve rezte magt abban, hogy Lord Nicholas a
Minerva-hz legfbb, ha nem az egyetlen remnysgt testesti meg.
Csak arrl kell gondoskodni, hogy Lord Nicholas mindig szpen a
szobrok trsasgban maradjon.
Azrt ez nem lehet olyan nehz.

Msnap dlutn Isabel rettent bszke volt magra.

Lord Nicholasszal kapcsolatos aggodalmai teljesen hibavalnak
bizonyultak.
A frfi egyltaln nem okozott gondot.
Reggel, ahogy megrkezett Mr. Durukhan trsasgban, Isabel
egyenesen a szoborterembe vezette ket. A tbbieket szigoran arra
utastotta, hogy nem szabad ket zavarni, gy neki is sikerlt
elkerlnie a vendgeket.
Vagyis sokkal inkbb elbjni ellk.
Butasg. Isabel elhessegette a gondolatot. J oka volt annak, hogy
jra kiment a tetre, ugyanis az mg mindig szivrgott. s a kelet
fell tornyosul felhket nzve erfesztsei legksbb este nagyon
is hasznosnak fognak bizonyulni.
Ezrt Jane-nel egytt jra a tetn trdelt nadrgban meg ingujjban,
s egy melyt szag ktrnypasztval kenegette vatosan az
agyagcserepek als rszt, mert azok az egsz tetn levltak. Mr ht
v is eltelt azta, hogy az els cseldek s inasok elhagytk
Townsend Parkot. Elszr azok mentek el, akiknek volt

96
kzgyessge s kerestk ket a grfsg ms birtokain. Velk az a
tuds s azok a kpessgek is eltntek, amelyek egy vidki birtokon
elengedhetetleneknek bizonyultak, legyen sz akr a tetrl vagy
kvel, fval kapcsolatos munkkrl.
Isabel nagyot shajtott, ahogy ezen morfondrozott. Valsznleg
szerencssnek kellene tartania magt, hogy a hz nagyobb feljts
nlkl tvszelte ezt a hossz idszakot. s micsoda lds, hogy a
Townsend Park-i knyvtr olyan gazdag volt ptszettel s
feljtssal kapcsolatos kziknyvekben. Knjban elmosolyodott. A
tetjavtsrl szl knyvek nem felttlenl tartoztak a fiatal hlgyek
npszer olvasmnyai kz, de mit meg nem tesz az ember, hogy
vgre megszabaduljon az gya melletti jjeliednytl, amelybe a
tetrl makacsul becsepeg est gyjttte.
Elmondod, mi trtnt tegnap, hogy most el kell bjnod Lord
Nicholas ell?
Jane soha nem szerette kerlgetni a forr kst.
Semmi felelte Isabel, az ecsetet a ktrnypasztba mrtva.
Semmi?
Semmi. Azrt j lenne jra tallkozni.
Pontosan. Semmi. Belegyezett abba, hogy beazonostsa a
gyjtemny darabjait s felbecslje az rtkket. Nem akarom
kzben zavarni. Minl elbb elkszl a munkval, annl elbb el
tudja adni a szobrokat. Ha minden jl megy, a Minerva-hz laki egy
hnapon bell j otthonra lelhetnek. Igyekezett, hogy a hangja
bizakodan, magabiztosan csengjen.
Jane sztlanul rakosgatott nhny cserepet a helyre.
s Lord Nicholas? krdezte vgl.
Mi van vele?
Pont ezt krdezem.
Jobb szeretnm, ha nem lenne szksgnk a segtsgre trt ki
Isabel, aki nagyon jl rtette, hogy mire akar Jane kilyukadni. Heves
szllks sprt vgig ebben a pillanatban a tetn, s Isabel ingujja
gy lengedezett, mint a viharban felkorbcsoldott vitorla. Prblta

97
megvetni a lbt a szllel szemben, s alaposan megfontolta a
szavait. De attl tartok, hogy nincs ms vlasztsunk.
Szerintem van, Isabel.
Szerintem pedig nincs.
Jane sztlanul feltett mg egy sor cserepet, aztn Isabel fel
fordult.
Mr rgta gondoskodsz rlunk. Te tetted azz a Minerva-hzat,
ami, egy legenda a londoni nk szemben. Akik idejnnek, elszr
alig hiszik el, hogy lteznk. s mindez neked ksznhet. Isabel
abbahagyta a munkt s Jane hvs, zld szembe nzett. De nem
engedheted, hogy a legenda teljesen bekebelezzen tged.
Szmomra ez nem egy legenda, Jane. Ez az letem.
De teljesen ms letet is lhetnl. Egy grf lnya vagy.
Egy nagyon is ktes erklcs grf.
Akkor mondjuk gy, hogy egy fiatal grf nvre vagy
prblkozott jra Jane. Frjhez mehetnl. Vgre olyan letet
lhetnl, amilyet megrdemelsz.
let, amilyet megrdemel. Milyen knny ezt mondani! Mintha
olyan egyszer lenne! De taln az is. gy tnik, hogy ms elkel
szrmazs lnyok nem csinlnak abbl problmt, hogy a jl
kitaposott svnyen jrjanak.
Ms lnyoknak azonban nem olyan volt az apjuk, mint az v. s
az anyjuk sem.
A fejt rzta.
Nem, n erre az letre vagyok hivatott. Mg egy j parti vagy
teadlutnok finom arisztokrata hlgyekkel, de mg a londoni blok
sem tudnnak errl az trl letrteni. Nzd meg, hogy hova vezetett
ez az t! Gondold csak vgig, mennyire megvltoztatta a te letedet
s a tbbiekt is.
De nem szabad rtnk felldoznod magad! Hiszen ez
megsrten a Minerva-hz alapelvt! Nem te tantottad neknk, hogy
a sajt boldogsgunk s letnk fontosabb, mint azok az ldozatok,
amelyeket hoznunk kellett, mieltt idejttnk?
n meghozom az ldozatot, hogy nektek ne kelljen.

98
 Ez nem gy van, s ezt te is tudod.
Jindulat szavai szven talltk Isabelt, aki figyelmesen nzte a
komornjt. A friss szl miatt kipirult az arca, s melegbarna
hajtincsei kibjtak a sapkja all. Jane volt az els, akinek az tja
Isabelhez vezetett: olyan rmlny volt, aki csak nagy nehzsgek
rn tudott megszabadulni egy iszkos s erszakos kuncsaftjtl.
Minden btorsgt sszeszedve meneklt el Londonbl, hogy
Skciban kezdjen j letet. Yorkshire-ig jutott, amikor elfogyott a
pnze, egy mark lopott rme, ami tl kevs volt ahhoz, hogy
megljen belle, de ppen elg, hogy lopsrt egy letre lecsukjk.
Amikor mr nem volt pnze az utazsra, sz szerint kidobtk az t
szln, gy, hogy a ruhja, amit viselt, volt az sszes vagyona. Isabel
azon a napon tallt r, amikor az utols cseldek is felmondtak, a
lny ugyanis az istllban aludt.
Isabel akkor pphogy betlttte a tizenhetet. Az alig hromves
Jamesszel s haldokl desanyjval teljesen magukra hagyatottan
ltek Townsend Parkban. Elg volt egyetlen pillantst vetnie a
hallosan kimerlt Jane-re, hogy sejtse legyen arrl a
ktsgbeessrl, amely a lnyt ilyen messzire zte, hogy egy idegen
birtokon lv istllban volt knytelen meghzni magt.
Isabel nem csupn emberbarti szeretetbl vette fel Jane-t, hanem
a puszta flelem is vezrelte. A grfn egyre kevsb vett tudomst a
klvilgrl, flig eszt vesztette a gysztl s a ktsg-beesstl, a
szolgk elmentek, Jamesnek pedig szeretetre s gondoskodsra volt
szksge. Isabel ott llt tehetetlenl s res kzzel. Munkt ajnlott
Jane-nek s benne a legjobb s leghsgesebb szolglt, bartnt s
bizalmast tallta meg, akit az ember csak kvnhat magnak.
Jane volt az egyetlen, aki tanja volt a grfn utols napjainak,
amikor dhrohamokat intzett Isabel, a gyantlanul mosolyg s
ppen csak tipeg James, Isten s a vilg ellen. Mindenkit csak
vdolt a sorsa, szenvedse, elhagyatottsga miatt. A halla utn Jane
segtett Isabelnek, mellette llt, s megvta t az sszeomlstl.
Nhny hten bell arra az elhatrozsra jutott, hogy mg tbb nt
vesz fel Townsend Parkba. Ha mr nem tudott j lnya lenni az

99
anyjnak, akkor legalbb otthont akart nyjtani olyanoknak, akiknek
mg rosszabbul ment a soruk, olyan otthont, ahol bkben lnek s ki
tudnak bontakozni. Nhny, ismersknek rt diszkrt levl utn jtt
Gwen s Kate, ezutn pedig mr magtl terjedt a hrk. Aki meg
akarta tallni, megtallta ket. Townsend Parkbl Minerva-hz lett s
a fiatal nk egsz Angliban tudtk, hogy a kapui mgtt vdelemre
lelnek.
Isabel pedig feladatot tallt magnak, hogy megvdje ezeket a
nehz sors, rossz bnsmdban rszesl lnyokat s j eslyt adjon
nekik.
Itt be tudta bizonytani, hogy tbb annl, mint amilyennek
msok lttk.
Itt gy rezte, hogy szksg van r.
Nem mindegyik lny maradt. A Minerva-hz fennllsnak ht
ve alatt lnyok tucatjai jttek, majd lltak tovbb az jszaka leple
alatt, s trtek vissza ahhoz az lethez, ahonnan menekltek.
Sokuknak viszont itt-tartzkodsuk utn sikerlt j letet kezdeni, s
Isabel segtett nekik abban, hogy valra vltsk az lmaikat.
Varrnknt, fogadsknt dolgoztak, st, az egyikk egy lelkszhez
ment felesgl.
A lnyok voltak a bizonytk arra, hogy nincs egyedl. Hogy az
letnek van rtelme. Hogy tbb, mint egy javthatatlan
semmirekell lord nemszeretem lnya. Hogy nz mdon nemcsak
mindig magra gondolt, ahogy azt az anyja a hallos gyn a
szemre vetette.
s ha a gondolatai a lnyok, a Minerva-hz krl forogtak, akkor
nem kellett azokra az lmnyekre gondolnia, amelyek viszont
kimaradtak az letbl.
Mindaz, ami megadatott volna neki, ha ms lett volna az apja.
Igazad van mondta vgl, br a nagy szlben alig lehetett
hallani, amit mond. Ez nem ldozat. Akr szz tett is
megjavtank, hogy a lnyok feje fltt fedl legyen.

100
 Emlkeztethetlek arra, hogy nem egyedl kszol-mszol itt
fenn? Ennek a kencnek a szaga rkre bevdik a brnkbe
mondta Jane mosolyogva.
Akkor egytt bzlnk majd nevetett Isabel.
Nem hiszem, hogy ez tetszene a lordodnak.
Nem a lordom.
Gwennek s Larnak ms errl a vlemnye.
Isabel a homlokt rncolta.
Gwennek s Larnak csak a hlyesgeken jr az esze. Azt
zenem nekik, hogy ne prbljanak meg engem brkivel is
sszeboronlni.
Az ostoba magazinnal szemben tehetetlen vagyok mondta
Jane, s mr is nevetett.
Legalbb megprblhatnd shajtott Isabel. Csak kt htig
lesz itt. A lnyoknak ez id alatt tvol kell tartaniuk magukat a
szoborteremtl.
s mi lesz veled, Lady nem az n lordom?
Isabel elengedte a fle mellett a krdst. De egyszer csak Lord
Nicholas jelent meg a lelki szemei eltt, vonz, bronzbarna arca,
csillogan fehr fogai, puha, rzki ajka, csbt mosolya Kk
szembe nzve ers ksrtst rzett, hogy kintse neki a szvt s
megosszon vele mindent.
Tnyleg nagyon veszlyes ez a frfi.
n sem akarom zavarni ket. Nem lesz ez olyan nehz feladat.
A tett is meg kell javtanom pldul.
Alig mondta vgig a mondatot, amikor egy ismers frfihang
ttte meg a flt.
Sejthettem volna, hogy itt tallom nt.
Isabelnek a torkban kezdett dobogni a szve. Ijedten nzett Jane-
re, aki ahogy egy szolglhoz illik azonnal lesttte a szemt, s
a munkjnak szentelte minden figyelmt.
Csak magra szmthatott. Nem maradt ms vlasztsa, mint hogy
Lord Nicholashoz forduljon, aki mr mszott is kifel az egyik
tetablakon.

101
 Mit akar itt fenn? Rjtt a titkra?
A frfi egy vatos lpst tett elre. Hatalmas lovaglcsizmja alatt
csak gy recsegtek az agyagcserepek.
Ha nem vigyz, akkor csak mg nagyobb krt csinl ezen a rozoga
tetn.
Vrjon!
Javra kellett rni, hogy megtette, amit krt tle.
n Isabel segtsgkren nzett Jane-re, aki csak nmn a
fejt rzta, hogy jelezze, r ne szmtson. Jvk, mylord! kiltott,
felpattant s amennyire csak lehetett, vigyzva, a frfi fel sietett.
Mell rve az egyik legsugrzbb mosolyt vette el.
Amit a frfi nem viszonzott.
Mylord, mi szl hozta fel ide a tetre? Segthetek valamiben?
Nem felelte, mikzben vgigmrte.
Te j g, hiszen frfiruhban volt, ami termszetesen teljesen
illetlen dolog. Br a tetn ni ruhban sem illend kszni-mszni. De
a ruhzata mindenkppen gondot jelent. Hogy lehetne ebbl
kikeveredni? Az nem tnt j tletnek, hogy leugorjon a tetrl.
Egyszeren tl kell lnie ezt a tallkozst.
Karba tette a kezt s prblt nem trdni azzal, hogy elnti az
arct a forrsg.
Mr megbocssson, Lord Nicholas, de nem szmtottam a
trsasgra mondta cspsen.
Azt ltom. Mindenesetre finoman szlva meg vagyok lepve,
hogy gy mutatkozik a szolgk eltt Jane-re mutatott, aki tovbbra
is elmlylten ragasztgatta a cserepeket.
! Hogy ezt hogy fogja kimagyarzni? Nos, igen, Jan
Vigyzz, Isabel! Janney mr vek ta a csaldunknak dolgozik.
Mr minden szeszlyemet kiismerte. A kelletnl kiss
hangosabban felnevetett.
rtem felelte a frfi lthat rtetlensggel.
Nem megynk be a hzba? Taln megknlhatom egy teval?
krdezte olyan gyorsan, mintha minl gyorsabban el akarn tntetni
t innen, a tetrl vagy a hzbl, de leginkbb egsz Yorkshire-bl.

102
 Ksznm, most nem.
Mylord?
Szeretnm megnzni a tett, ami nre akkora vonzert gyakorol.
n
Csak kpzeldik, vagy a frfi valban gnyt z az kellemetlen
helyzetbl?
Esetleg krbevezetne a helysznen, mylady?
Gnyt z belle!
Micsoda egy szrny alak! Egyltaln nem rdemli meg, hogy
megcskolja.
Hogyne. Isabel Jane fel fordult, gy rezte, hogy most jobb,
ha eltnik. Janney, elg volt mra. Menj nyugodtan!
Jane gy ugrott fel, mint akit puskbl lttek ki, s a tetablak fel
sietett, mintha ott lenne az utols megvlts a szmra.
Bizonyos rtelemben gy is volt.
Mg mieltt el tudott volna meneklni a tetablakon t, ahogy
melljk rt, St. John meglltotta.
Jobban kellene vigyznod az rnre.
Jane szemlestve, nmn blintott.
Megrtettk egymst?
Jane jra blintott. Isabel llegzet-visszafojtva kvette a jelenetet.
gy tnt, hogy Lord Nicholas szmra az gy ennyivel el volt
intzve, ezrt Isabel gyorsan gy szlt:
Ennyi volt, Janney. Mire Jane frgn visszamszott a padlsra.
Isabel kzben a lehetsgeit vette szmba. Br a trsadalmi
helyzetnek megfelel viselkedsi s trsalgsi etikettet soha nem
tantottk meg neki, abban biztos volt, hogy a tetk nem tartoztak
azon helyek kz, ahol illendnek szmtott az ellenkez nem
kpviselivel trsalogni.
Nem tetszik nekem, hogy mr megint a tetn van.
Olyan erlyesen szlt, mintha a knye-kedve szerint
parancsolgathatna neki. Isabelben ellenlls tmadt. Amikor rnzett,
ltta rajta, hogy a frfi ppen olyan bosszs, mint . A lelke mlyn

103
ebben azrt nmi lvezett lelte. Mgis mit kpzel ez magrl? Taln
krte, hogy jjjn fel ide?
Mivel az n tetmrl van sz s az n testi psgemrl, ezrt
tnyleg nem rtem, mirt szrja ennyire a szemt, hogy n ppen hol
vagyok.
Leeshet.
Isabel felemelte az egyik lbt s megmutatta, hogy a cipjnek
lapos a talpa.
Nem csszik, kivlan tapad.
A frfi pillantsval kvette a mozdulatot, tekintete a durva
bricsesznadrgrl a harisnys vdlikon keresztl a cipig vndorolt.
Mustrlsa miatt Isabel hirtelen ideges lett. Nagyot dobbantott,
amint letette a lbt. A cserepek zrgtek. Ingerlten a hajba trt,
amit kontyban viselt.
Menjnk be a hzba!
A frfi gy tett, mintha sket lenne, lelt a tetgerincre, s
megnzte, hogy eddig mit vgeztek Jane-nel.
Tegnap mirt hagyott fakpnl?
Mylord? Isabel nem szmtott erre a krdsre.
Vagy inkbb gy krdezem, mirt meneklt el?
Hogy elmenekljek n ell.
szintesge mindkettejket meglepte. A frfi fejet hajtott.
Megadom magam, Lady Isabel.
A szavaitl csak mg jobban elpirult.
Nincs idm arra, hogy a szobrok kztt flangljak nnel, Lord
Nicholas. Nagyon sok dolgom van.
Ha megengedi, emlkeztetnm arra, hogy n volt az, aki arra
krt, hogy nzzem meg a szobrait.
Az arca gett. Burkoltan udvariatlannak mondja. s nem lehet azt
lltani, hogy nincs benne igazsg.
Nagyon hls vagyok a segtsgrt, mylord.
A frfi kiss hitetlenkedve nzett r.

104
 Nagyon szvesen, rlk, hogy segthetek. De bizonyra
egyetrt velem abban, hogy a tallkozsaink eddig kiss
szokatlanra sikeredtek.
Zavartan mosolygott.
Amin ez a helyszn kevss fog vltoztatni.
Ahogy a ruhja sem, Lady Isabel. Viszonozta a mosolyt,
majd megkrdezte: Mirt meneklt el tegnap?
n nem maradt ms vlasztsom.
Attl flt, hogy tovbb erlteti a vlaszt, de taln a hangjban
lehetett valami, ami miatt a frfi nem feszegette tovbb a krdst.
Lord Nicholas egy ideig hallgatott, majd taktikt vltott.
Elmondan, hogy mirt javtja a tett?
Isabel vllat vont.
De ht mr megmondtam, mylord! Szivrog, ami esben igen
kellemetlen. s mivel Britanniban lnk, ezrt az ilyesmi gyakran
megesik.
A frfi nem vett tudomst csps hangnemrl s a knykt
felhzott trdre tmasztva a tvolba rvedt.
Szndkosan nem akarja megrteni a krdsemet. Jl van, akkor
ms megkzeltst kell alkalmaznom shajtott, s elkezdett gy
beszlni, mint aki eladst tart. Voluptast, mor s Pszich lnyt
rzsaszn mergozzi mrvnybl faragtk. Mergozzo az olasz
Alpokban tallhat s hres az ott kitermelt mrvnyrl.
A szobor nem rzsaszn. s nem is olasz.
A frfi hirtelen rnzett s Isabel egybl elveszett szemnek
ragyog kkjben, de aztn szrevette, hogy egy izom megrndult a
frfi arcn. Mit jelenthetett ez? Mr megint rajta mulat?
A szobor mergozzi rzsaszn mrvnybl van ismtelte meg
lassan artikullva, mintha nehz lenne a felfogsa. A rzsaszn
mrvnynak nem felttlenl kell rzsasznnek lennie. s valban
nem olasz, hanem rmai. Voluptas egy rmai istenn.
Mr megint ez a buta jtk.
Ha igazat mond, akkor ads neki egy vlasszal.

105
 Biztos vagyok benne, hogy tved szlt minden udvariassgra
fittyet hnyva.
Nem tvedek. Voluptast szinte mindig rzsaszirmokkal bortva
brzoljk. s ha egy pillantst vetnk az arcra, akkor az utols
ktsgnk is eloszlik.
Egy antik istensget aligha lehet mrvnyba faragott arca
alapjn meghatrozni kellemetlenkedett tovbb Isabel.
Voluptast kivve.
n mg letemben nem hallottam errl az istennrl, s n azt
lltja, hogy a kinzete alapjn fel tudja ismerni?
a gynyr istennje.
Isabel teljesen megrknydtt, s semmi rtelmes nem jutott az
eszbe.
! nygte ki vgl.
Az arca oly sok mindent tkrz. Gynyrt, elragadtatst,
szenvedlyt, ekszt
Jl van, megrtettem vgott kzbe Isabel, amikor ltta a
szemben, hogy trfl. Pompsan szrakozik, ugye?
Roppant jl, igen. Rvigyorgott. Isabel majdnem elnevette
magt, de helyette inkbb dhs pillantst vetett r, amire a frfi mr
elnevette magt. A nevetse sokkal szvlyesebb volt, mint ahogy
Isabel magnak be merte volna vallani. Jjjn, Lady Isabel, ljn
ide mellm, s mesljen nekem a szivrg tetkrl!
Kptelen volt ellenllni neki s mell lt.
A frfi nem nzett r, hanem a parkot, a kria eltti utat frkszte.
Hossz hallgats utn vgl halkan megkrdezte:
Mirt javtja a tett? Egyedl, csak a komornyikja segtsgt
ignybe vve?
Mly levegt vett. Meleg nyri szl fjt, s erejt, mivel a
magasban ltek, nem fogtk fel lombos fk vagy pletek. A leveg
flledt volt, vihar lgott a levegben. Isabel nmileg sajnlta, hogy
mr nem dhngtt rgen felettk a vihar, mert akkor megkmlte
volna attl, hogy kellemetlen krdseket kelljen megvlaszolnia. gy
nem maradt ms htra, mint hogy elmondja az igazsgot.

106
 Mert nem tudok kifizetni egy tetfedt kzlte egyszeren,
mikzben megsimogatott nhny meleg cserepet.
s mi van az inasokkal?
Nos, mylord, mr ott kezddik a problma, hogy k nem inasok,
hanem cseldlnyok.
Elg dolguk van a hzban felelte, miutn picit megvonta a
vllt. s ha ms is meg tudja javtani a tett, akkor mirt ne
tudnm n is megtanulni?
A frfi hallgatott. Amikor vgre rnzett, Isabel megrtst ltott
felcsillanni a szemben, sugrzan kk, a nyri gbolthoz hasonlatos
szemben. Ez a buta magazin nem tdtott: a szeme valban
hihetetlenl szp.
Termszetesen ez gy van. De az n trsadalmi helyzetben lv
nk tbbsge rendszerint nem tanulja meg, hogyan kell tett fedni.
Ez igaz felelte Isabel mosolyogva. De n sok olyan dolgot
csinlok, amit a trsadalmi helyzetemben osztoz legtbb hlgy nem
tenne.
Valahogy gy kpzelte, hogy a frfi szemben csodlatot lt.
Ezt el tudom kpzelni szlt a frfi a fejt csvlva.
Legalbbis nem valszn, hogy van nn kvl mg egy olyan
grfkisasszony, aki annyira vakmer, mint maga.
Nem a vakmersg hajt engem, hanem a puszta ktsgbeess,
gondolta Isabel, mikzben a tvolba rvedt.
Akinek olyan apja volt, mint nekem, annak meg kell tanulnia
egyedl boldogulni.
Ezek szerint tudott az apja zelmeirl.
Nem minden rszletet, de mg ide, a tvoli Yorskshire-be is
eljut egy-kt dolog egy gyerek flbe.
Sajnlom.
Isabel a fejt rzta.
Hagyja! Mr ht v is eltelt azta, hogy elhagyott bennnket.
Azta nem lttam, s James is alig emlkszik r.
Annl rosszabb. Tudom, milyen szrny, amikor elveszti a
szljt az ember, s nem gy, hogy az illet meghal.

107
 Most mr muszj volt rnznie s tallkozott a pillantsuk, amely
elrulta neki, hogy igazat mond. Mindssze egy rvid, nagyon rvid
pillanatig nmi kvncsisgot rzett a trtnetvel kapcsolatban.
Az apm elvesztse nem volt nagy vesztesg. Nlkle jobb volt.
A frfi pillantsa mg mindig rszegezdtt, s olyan megrts
tkrzdtt benne, hogy mr kellemetlenl rezte magt s inkbb a
felettk vonul stt felhket bmulta. Egy pr shilling azrt nem
jtt volna rosszul.
Semmit sem hagyott magukra?
A krdsre sszerezzent. Ksz volt arra, hogy elismerje pnzgyi
nehzsgeit, de nem akart errl beszlni. Nem akart egyttrzst tle,
viszont gy tnt, hogy a lord azon frfiak kz tartozik, akik nem
hagyjk olyan knnyen annyiban a dolgokat. Segteni akart.
Ezt nem szabad megengednie.
Vgigsimtott egy cserpen, de kzben rezte, hogy fj a vlla. Az
a teher, amely az imnt mg gy tnt, lekerlben van a vllrl, jra
ott volt.
Egy pillanatra meg tudta osztani a gondjait. J rzs volt egy
kicsit megknnyebblni.
De ezt a terhet nem tudja megosztani. Ez az terhe, amelyet
egyedl kell viselnie. gy volt ez attl a naptl kezdve, hogy az apja
elment, pedig vllalta a felelssget a birtokrt s lakirt. Mindent
megtett, amit csak tudott, anlkl, hogy brki segtett volna neki,
pedig sokszor krt segtsget. De megtanulta a leckt: egy leromlott
birtok s egy hz tele kitasztottakkal nem felttlen az, amin az
arisztokrata riemberek szvesen osztoznnak.
Fleg nem azok a vagyonos s vonz londoni lordok, akik ppen
tutazban jrnak Yorkshire-ben.
A gyjtemnye egy vagyont r, Lady Isabel.
Elszr nem fogta fel, mit mond, gondolatban annyira mshol jrt.
Valban?
Valban.
Elg, hogy Elhallgatott. A mondatot annyiflekppen be
lehetett fejezni. Tl sokflekppen. Elg, hogy vegyen egy hzat?

108
Hogy gondoskodjon a lnyokrl? Hogy interntusba kldje Jamest?
Hogy jra tisztra mossa a Townsend nevet?
Egyiket se mondhatta ki hangosan, anlkl, hogy elruln a titkait.
Ezrt hallgatott.
Elg, hogy megjavttassa a tett s mg ms kiadsokra is.
A hihetetlen megknnyebblstl felllegzett.
Hla istennek!
Halk szavai elvesztek a robajl mennydrgsben. Az ijedsgtl
sszerezzent s kzelebb hzdott a frfihoz a magasban. rezte a
belle rad forrsgot, s felnzett r. szrevette, hogy a frfi t
nzi, tekintetben furcsa keverkt ltta kvncsisgnak, veszlynek
s vizsgld rdekldsnek. Utbbitl hevesebben vert a szve, gy
rezte, mintha a lelke mlybe ltna, s ltna mindent, amit elle
rejteget.
Taln mgsem olyan szrny.
Tudta, hogy ez a gyengesg jele, de nem tudta levenni rla a
pillantst. A szeme olyan kk volt, tele megrtssel, s olyan
csbt Majdnem elg volt ahhoz, hogy elvesztse a fejt.
De nem tudott engedni a csbtsnak.
Magasabb hatalmak kzbeszltak: az g rjuk szakadt.

109
 7. fejezet

Yorkshire-ben nyron is gyakoriak voltak a heves eszsek.

Valdi znvz szakadt rjuk, mintha az giek az egsz
grfsgot meg akarnk bntetni. s Nick gyantotta is, hogy ki vonta
magra az gi hatalmak haragjt.
Lelkiismeretlen gazemberknt viselkedett, amikor teljes
komolysggal azt mrlegelte, hogy megcskolja Lady Isabelt, itt, a
tet kzepn, miutn a n rviddel korbban vallott neki slyos
anyagi helyzetrl.
Amikor hatalmas barna szemvel rnzett, rgtn tudta, engedi
majd, hogy megcskolja, igaz, csak azrt, mert hls neki.
A hla ugyanakkor nem elegend ok arra, hogy belemenjen egy
sz szoros rtelmben szdt liezonba.
Amikor az g megnylt felettk, egyszerre volt dhs, de hls is
azrt, hogy az idjrs kzbeszlt.
Az els knsrga villm lttn termszetesen tisztban volt azzal,
hogy nemcsak megzhatnak, hanem akr meg is halhatnak.
Azonnal talpra ugrott, tkarolta Lady Isabelt s a zuhog esben a
tetablak fel terelte. Alig rtek oda, Isabel villmgyorsan kibjt a
karja all s ijeszt tempban visszaszaladt oda, ahol az elbb
dolgozott.
A ktrnypasztnk!
Tekintettel a nedves cserepekre, a zuhog esre s a villmcsaps
nem elhanyagolhat veszlyre Nick trelme ekkor teljesen
elfogyott.

110
 Isabel! A neve vszjsln visszhangzott a tetn, akr a
mennydrgs. Azonnal megllt, megfordult s ijedten visszanzett.
Hagyja ott!
Nem lehet! Ment tovbb, lefel. A szl, ami a frfi arcba
vgott, hozta is a szavait. rkig kevertk.
Otthagyod, s azonnal idejssz! ordtotta Nick.
Maga ne parancsolgasson nekem, mylord vetette oda a n
villog szemekkel.
A haragja vatlann tette.
Ami nagy hibnak bizonyult.
A cipje orrval egy meglazult cserpre lpett, amely tbb
cserepet is magval rntva lecsszott, s kibillentette az
egyenslybl. Nick ltta az risi ijedtsget a szemben, amikor
megbillent, de akkor mr ton volt, hogy megmentse.
Hadonszott, megprblta visszanyerni az egyenslyt, de tovbbi
cserepek lazultak ki s hullottak a mlybe. A flelemtl nem tudott
jzanul gondolkodni, kapkodva prblt felfel lpdelni, ami csak
rontott a helyzeten.
De Nick mr ott is termett mellette, hatrozottan a keze utn nylt
s megtartotta. Nem mondott semmit, amikor a pillantsuk
tallkozott. Nem volt szksg r, hogy megszlaljon. A haragja
nyilvnval volt, s gy tnt, hogy elzi a n flelmt.
Akkor se szlt, amikor prblt felllni, s engedte, hogy a frfi
tmogassa, majd nhnyszor mly levegt vett, hogy heves pulzusa
csillapodjk.
Nmn vette a karjba s vitte nhny lbnyival arrbb a
tetablakhoz.
Csak akkor szlalt meg, amikor ott biztonsgban letette.
Lehet, hogy nincs jogom parancsolgatni, Lady Isabel, de ha
maga kptelen felelssget vllalni a sajt biztonsgrt, akkor
valakinek muszj ezt maga helyett megtennie. A tetablakra
mutatott. s most befel, de azonnal!

111
 Vagy a hangjban volt valami, vagy az es, esetleg valami
veleszletett nvdelmi sztn lehetett az oka, mindenesetre a n
engedelmeskedett. Csoda trtnt!
Nick nzte, ahogy bemszott, megbizonyosodott rla, hogy
biztonsgban van s aztn elindult az tkozott pasztrt, ha mr olyan
rettenten fontos volt neki.
A vdrrel a kezben lenzett, nzte a bors vidket, az istllt,
ahol a szemtelen legny, akihez korbban volt szerencsje, teljes
slyval a kapunak feszlt. Miutn becsukta, a fplet fel rohant.
A szl s az es az arct csapdosta. Lehajtotta a fejt, hogy vdje
magt a szltl, m ekkor a sapka lereplt rla s a haja szabad
prdjv vlt a dhng elemeknek.
A hossz haja.
Nick gy llt, mint akit megbabonztak, ltta, ahogy a fi
elfordul, hogy felkapja a fldn gurul sapkjt, amelyet a yorkshire-
i szl lthatatlan keze elcsent. A haja gy lobogott a szlben, akr a
vrs selyem s egy szempillants alatt ronggy zott. Amikor
visszafordult s a hz fel sietett, Nicknek mr egy szemernyi
ktsge sem volt afell, hogy mi Townsend Park titka.
Gondolatban jra vgigment az sszes szolgn: a fiatal lovszfin,
a nies komornyikon, az alacsony, trkeny alkat cseldeken.
Az egsz hz nkkel van tele!
Ezrt mszkl itt fenn Lady Isabel egyedl a tetn s vgzi
nyaktr mutatvnyait.
Mert nincs frfi a hzban, aki megcsinln helyette.
Nagyot kromkodott, szitkozdst el is vitte a szl. A
bosszsgt nem. Mg akkor is, ha csak nk lnek itt, ez nem
mentsg arra, hogy valaki ennyire gondatlan s knnyelm legyen.
Isabelt be kell zrni a szobjba addig, amg szhez nem tr. Mg
maga le nem csillapodik.
Nagyot drgtt az g, ekkor visszasietett a tetablakhoz, ahol a n
mr kikukucsklva kereste. Isabel arcn vgigfolyt az es. A kezbe
nyomta a vdrt.
Elvette s flrehzdott az ablaktl, hogy is be tudjon mszni.

112
 Idbe telt, mg jra be tudta zrni az ablakot, annyira hevesen
verte a szl s az es. Amikor vgre sikerlt, mr is brig zott s
elg pocsk volt a kedve.
Isabel vatosan letette a vdrt, s rvid habozs utn halkan, de
rezhet feldltsggal a hangjban gy szlt:
Egyedl is
A frfi kt kzzel idegesen a nedves hajba trt, erre elhallgatott.
Szerencsjre. Mg egy sz, s Nick mr nem lett volna ura
nmagnak.
Nszemly mg soha nem hozta ki ennyire a sodrbl. Ez a n n-
s kzveszlyes. Te j g, nem sok hinyzott, hogy mind a kettjket
a hallba rntsa!
Nem elszr.
Most mr elege volt.
Tbbszr nem megy fel a tetre. Nyugodtan s halkan beszlt,
de a hanghordozsa mg egy gyilkosban is megfagyasztotta volna a
vrt.
Isabelt ellenben csak mg jobban felingerelte.
Tessk?
Nyilvnval, hogy a birtok irnytsakor nem tanulta meg a
jzan eszt hasznlni. Mostantl egy lpst sem tesz kint a tetn.
Ilyen parancsolgat, lekezel, arrogns
Nevezzen annak, aminek akar. n aggdsnak nevezem az n s
felebartai testi psge miatt. Rvid sznetet tartott, hogy
megnyugodjon. Felmerlt nben egyltaln, hogy magval
rnthatott volna akr engem is a mlybe?
Nem krtem arra, hogy mentsen meg, Lord Nicholas felelte
emelt hangon.
Nos, ha meggondoljuk, hogy pontosan egy napja ismerem s
mr ktszer mentettem meg az lett, akkor azt javasolnm, hogy
legkzelebb krjen meg r.
A n kihzta magt s gy tnt, hogy egy cseppet sem izgatja,
hogy lent hallhatjk.

113
 Mieltt maga itt felbukkant volna, n teljes biztonsgban
mozogtam fenn a tetn. Egyltaln felmerlt nben, hogy csak azrt
mentem ki a tetre, hogy elbjjak n ell?
Mr kimondta, ks volt s az szintesgn mindketten
meglepdtek.
Hogy ellem elbjjon?
Nem felelt. Zihlva fordult el.
Maga hvott engem ide!
Amit mr kezdek bnni dnnygte erre a n.
Mirt bjt el ellem?
Szerintem nem olyan nehz erre rjnni. Mivel a frfi nem
felelt, ezrt gyorsan folytatta, hogy elkerlje a hallgatst.
Vratlanul rt az a pillanatunk a szoborteremben.
A frfi nzte, ahogy idegesen megigaztotta a bricsesznadrgjt,
aztn htul sszekulcsolta a kezt. Nzte, hogy a batiszting
megfeszl a melln, s stt mellbimbja ttnedezik. Ebben a
pillanatban tudatosult benne, hogy hol vannak: a padlson. A
cseperg es minden hangot elnyelt. Az intim, flhomlyba
burkolz helyisg az egsz nap forrsgt elnyelte. Tkletes hely
egy titkos lgyotthoz.
Isabel nagyot shajtott s felfel bmult. Egy escsepp lassan
lefel csordoglt a nyakn. Nick figyelte, ahogy lassan eltnik az
ingben.
A lehet legkomolyabban kezdett fltkeny lenni a vzcseppre.
Yorkshire elg krosan hatott az elmjre.
Nem szmtottam r, hogy kezdte jra Isabel s a szembe
nzett, majd elhallgatott.
A frfi egy lpssel kzelebb lpett, mr alig volt nhny
hvelyknyi tvolsg kzttk.
Hogy? Tudta, hogy nem kellene kzelednie, de kptelen
volt ellenllni a ksztetsnek.
A n rezignltan shajtott.
Hogy hogy ennyire vonzdom nhz.
Mg egy lps.

114
 gy rzi, hogy vonzdik hozzm?
Mg soha nem tallkozott olyan nvel, aki ennyire nyltan
bevallott volna neki ilyesmit. szinte vallomsa egyszeren
lenygzte.
Isabel zavartan htrlt, s Nick ltta, hogy flig pirult. A szavak
csak gy trtek fel belle.
Ez csak egy ml hangulat, ami biztosan hamar elmlik. De
taln az lenne a legjobb, ha n elmenne. Majd valahogy mskpp
adom el a gyjtemnyt s
Nick szinte belekbult, hogy a n ennyire ideges.
Sztlanul felje nyjtotta a kezt, puha ujjhegyvel megrintette a
halntkt s izgatott szradatt elnmtotta. Egy hossz, vizes haj
tincset a fle mg igaztott, majd az ujjai hts rszvel gyengden
megsimtotta felforrsodott arct.
A n nagy szemekkel nzett r, meglepetse mosolyt csalt el a
frfibl. Aztn a kezbe fogta az arct s a csendes flhomlyban
figyelmesen, hosszan szemllte.
Nem kellene megcskolnia, ezt nagyon is jl tudta.
De annyira ms volt, mint a tbbi n, akiket eddig ismert. s fel
akarta fedezni a titkait. De ami mg ennl is tbb: t magt akarta.
Ajkt az ajkra tette, s az v volt.

Cskolzs kzben Nicholas St. John ppen annyira hatrozott volt,

mint az let brmely ms terletn. Az elz pillanatban Isabel mg
harcolt a furcsa, nyugtalant rzsek ellen, amelyeket ez a rtarti
frfi keltett benne, a kvetkez pillanatban azonban mr egy forr
cskkal kertette hatalmba, ami egyszerre volt llegzetelllt s
szveszejt.
Isabel meg se tudott mozdulni, csak zlelgette a frfi ajkt, lvezte
a kezt, amely az arct fogta, az ujjbegyt, amely a nyakt simogatta,
hvelykujjnak finom rintst az arcn, amitl teljesen elnttte a
forrsg. Ahogy a frfi szorosan maghoz vonta s az ajkt beczte,
az rzsek meleg hullmokban jrtk t egsz lnyt. Egy id utn a
knyeztetsek mg lgyabbak lettek. Elvette a szjt az vtl s

115
gyengden nyalogatta az als ajkt. A nnek elllt a llegzete, amint
megrezte a frfi meleg, durva nyelvt. Furcsa rzs volt, olyan
idegen s romlott is egyben.
Csods.
Lehengerl.
jra rabul ejtette a szjt s knyeztette, mire megnylt neki,
ttovn, bizonytalanul. Nem tudta, hogy mit kellene tennie, nem
merte megrinteni, flt megmozdulni, brmit is tenni, ami miatt
abbahagyn a knyeztetst, s megsznne a gynyr, amely tjrta.
Nick mintha olvasott volna a gondolataiban, ajkval
leheletfinoman cirgatta az arct. Isabel beleborzongott a
gynyrsgbe, amikor gyengden a flcimpjt rgcslta.
rints meg, Isabel! suttogta a frfi.
A nk teht ezrt vesztik el a frfiak miatt a jzan eszket. Az er
s ertlensg eme szdt keverke miatt
Nem kellene megrintenie, ezt nagyon jl tudta. De a szavai,
meleg llegzete a flnl, rzki knyeztetse megtrtk az
ellenllst. Kezt a mellkasra tette s lassan felfel haladt a vllig.
Felbtorodva a frfi tkarolta s mg szorosabban maghoz, meleg
testhez vonta. A szembe nzett, ltta kiss kbult tekintett,
mintegy meg akart bizonyosodni arrl, hogy a lny is annyira akarja,
mint , aztn jra birtokba vette a szjt.
Isabelt lehengereltk az rzsek, a frfi nyelvnek simogatsa,
testnek slya, ahogy hozzsimult, az illata. is knyeztetni kezdte,
cskjait rtatlan szenvedllyel viszonozta, ami a frfit csak mg
jobban felbtortotta. Isabel a frfi tarkjnl beletrt a hajba s
lbujjhegyre llt, hogy jobban hozzfrjen a szjhoz. A frfi hagyta,
hogy felfedezze, fokozta a cskok intenzitst, aztn visszavonult,
hogy tadja Isabelnek az irnytst. A lny ttovn haladt a nyelve
hegyvel a frfi telt als ajkn, nygst csalva ki belle, ami Isabelt
elgedettsggel tlttt el, olyannal, amilyet korbban nem ismert.
Nick kibontakozott a cskbl, s jra tvve az irnytst, az
ajkval lefel haladt a nyakn, mlyen beszvta brnek illatt,
gyengden vgigment rajta a fogaival, ami jles borzongssal

116
tlttte el. Alig kapott levegt, rezte a frfi mosolyt a brn s
tudta, hogy zlltt gretekkel teljes.
Amikor felnzett, a frfi kk szeme elsttlt a szenvedlytl.
Alig tudta levenni rla a pillantst s megbabonzva vrta a
kvetkez mozdulatot.
Isabel?
Mintha tvoli messzesgbl jtt volna a hang, els pillanatban
idegennek tnt. Kptelen volt megmondani, honnan hallja. Tlzottan
azzal volt elfoglalva, hogy Nick elengedte, hogy htrlt, tvolodott.
Egyszerre rzni kezdte a hideg. Kezvel megtrlte az ajkt, mintha
alig hinn el, mi trtnt, hogy msodpercekkel ezeltt mg
lelkeztek.
Isabel!
Amikor James msodszor kiltotta a nevt, egy csapsra visszatrt
a valsg. Isabel jra a tudatban volt annak, hogy hol van, kivel, s
hogy mit tettek. A legszvesebben visszameneklt volna a tetre. s
soha tbbet nem jtt volna le onnan. Kint lt volna a tetn.
Legalbbis egy ideig.
Amg Lord Nicholas el nem megy.
De maradt, ott, ahol volt, nagy szemeket meresztett r s ezt
suttogta:
Az csm!
Erre n is rjttem felelte Nick trgyilagosan. Nem gondolja,
hogy vlaszolnia kellene neki?
Termszetesen igaza volt.
James! kiltott vissza, a lpcsfeljrhoz sietve. Itt vagyok
fent!
Izzy! Kate keres!
Isabel sszerezzent. Lord Nicholas semmi esetre sem tudhatja
meg, hogy a lovsza egy lovszn! Vajon hallotta Jamest? Rnzett,
s nagyon is tudatban volt annak, ami kettejk kztt trtnt, s
minden titoknak, amit meg kell riznie eltte.
Most minden mg bonyolultabb lett.

117
 A legjobb szndkkal sem tudta, mit kellene mondania, hogyan
kellene befejeznie egy ilyen tallkozst, gy azt mondta, ami
legelszr az eszbe jutott, az egyetlen, ami a helyzetket taln
megknnytheti:
El kell mennie.
s mgis hogyan? Menjek vissza a tetre?
Mly levegt vett s prblta visszanyerni azt a rendthetetlen
nyugalmat, amire olyan bszke volt.
Termszetesen nem. Hasznlhatja a bejrati ajtt.
Milyen nagylelk! felelte. Isabel elhatrozta, hogy nem vesz
tudomst a finom gnyrl s le akart menni a lpcsn. Mr majdnem
elindult, de a frfi szavai meglltottk.
gy nem mutatkozhat msok eltt.
A cseldeim gyakran lttak mr frfiruhban.
Nem arra gondoltam, hogy mi van nn, Isabel.
Krdn nzett r. Tallkozott a tekintetk, az v s a sugrzan
kk szempr, amely oly sokat ltott. Tl sokat.
Hanem?
Ahogy kinz.
Isabel idegesen a hajba trt.
Mirt? Hogy nzek ki?
Mint akit az elbb j kiadsan megcskoltak.
Isabel elpirult. A vr forrn s hevesen radt az arcba. Kezt a
homlokra szortotta, s igyekezett sszeszedni magt, majd a lehet
leghvsebb hangnemben mondta:
Mennie kell! Azonnal.
Ezzel lesietett, hogy elbe lljon az jabb kihvsoknak, amelyek
minden bizonnyal vrtak r.
Hogy rted, hogy nem mehetnek el?
Kate az egyik boksznak tmaszkodott Townsend Park
istlljban, ahol jelenleg csak kt l tartzkodott, s hossz vizes
hajt prblta kicsavarni.
gy, ahogy mondom. Nem tudnak elmenni. Az es elrasztotta
az utct. Nincs ms t a faluban.

118
 De nincs ms vlasztsuk! Nem maradhatnak itt!
Isabel sivt hangjra Kate ingerlten rncolta a homlokt.
De mit csinljak, Isabel? Az idjrst nem tudom befolysolni.
Egyszeren elbjtatjuk a lnyokat szlt Jane gyakorlatiasan,
mint mindig.
Isabel ingerlten fordult el, kezt a halntkhoz szortotta s
mly levegt vett.
Komoly arckifejezssel fordult jra a krje gylt nkhz.
Lord Nicholas nem buta. szre fogja venni, hogy valami nem
stimmel Townsend Parkban. A bartja szintgy. R fognak jnni,
hogy nincsenek frfiak a hzban.
Inasok se fzte hozz Gwen, mikzben vgighzta az ujjt egy
nyergen, amely az egyik hasznlaton kvli lengajtra volt tvetve.
A legtbbnket mg nem is lttk. Azt javasolnm, hogy tovbbra
is bjtassuk el a lnyokat s remljk a legjobbakat.
Btortan mosolygott, vlheten hogy megnyugtassa Isabelt, de
ennek pontosan az ellenkezjt sikerlt elrnie.
vek ta mindent megteszek azrt, hogy megvdjelek
benneteket s fenntartsam a Minerva-hzat, s most, amikor minden
veszlybe kerlt, annyit tancsolsz nekem, hogy remljem a
legjobbakat.
Amikor Gwen vidman blintott, Isabel mg gyanakvbb lett.
Mi ezen a vigyorognival?
Gwen ppen vlaszolni akart, amikor Kate heves khgrohamot
kapott. Gwen azonnal becsukta a szjt, s a fejt csvlva
flrenzett. Jane szrakozottan az egyik lovat simogatta, Lara a
kecskebr kesztyjt mustrlta, Kate pedig az istll mennyezett
bmulta mern.
Itt valami nem stimmel.
Isabel sorban vgignzett rajtuk.
Mi van veletek?
Mivel nem jtt vlasz, ezrt mskpp prblkozott.
Ti ngyen mg letetekben nem tudtatok eltitkolni elttem
semmit. Mi ttt beltek?

119
 Gwen volt az, aki nem brta tovbb.
Minden arra utal, hogy a sors kedvez a tervnknek.
Gwen figyelmeztette Jane.
A terveteknek?
Pontosan mondta a szakcsn sugrz arccal. A Gyngyk
s pelerinekben
Jaj, ne! szlt Isabel. Gondolhattam volna!
A Gyngyk s pelerinekben az ll folytatta Gwen
zavartalanul , hogy legjobban gy tudjuk biztostani egy lord
rdekldst, ha a kzelben tartzkodunk. s mi jnne jobban
kapra, mint a tartsan rossz id, ami fogva tartja t a hzban. Nem
kell rgyet keresnnk, hogy ne menj ki a fejbl. A termszet a
segtsgnkre sietett.
Isabel teljesen kikelt magbl.
Hogy jutott az eszedbe, hogy n fel akarom kelteni az
rdekldst? Az egyetlen, ami szeretnm, hogy rdekelje, az a
szoborgyjtemny! Kate fel fordulva gy folytatta: Valban
kptelensg ket visszakldeni Dunscroftba?
Kate a fejt rzta.
Igen. Ha az es jszaka elll, az t holnaptl mr jrhat lehet,
de ma este nem lehet a lovakat kizavarni.
s most az igazat mondod, vagy pedig Gwennel mesterkedtek
valamiben?
Kate gy nzett Isabelre, mintha annak szarvai nttek volna.
Te most komolyan azt hiszed, hogy brmibe is belemennk,
aminek kze van az ilyen buta ni lapokhoz?
Isabel tancstalansgban Larhoz fordult.
Mit csinljak?
Bizakodunk, hogy mielbb megjelenjenek az els
remnysugarak Lara lthatan jl szrakozott a sajt szviccn.
De, Lara, itt nincsenek remnysugarak, csak zuhog es, egy
elrasztott utca s egy frfi, aki gy tnik, sokkal tbb mindenrl
akar tudni, mintsem az j lenne.

120
 Butasg mondta Lara. Legalbb tbb ideje marad a munkra.
Taln az esemnyek ilyetn fordulata csak felgyorstja az
rtkbecslst s az eladst.
Isabel ktelkedett ebben.
A legfontosabbat elfelejtetted mondta Jane.
Mit is?
Amg az utca nem jrhat, addig Densmore vikomt is megkml
bennnket a ltogatstl.
Jane-nek igaza van, gondolta Isabel. Lord Nicholas Townsend
Parkban ragadsnl kevs rosszabb dolgot tudott elkpzelni, de
Densmore jvetele ezek kz tartozott.
Taln Lord Nicholas tud valamit a vikomtrl vlekedett Gwen.
Jobb szeretnm, ha Lord Nicholas nem nyerne tovbbi
betekintst az gyeinkbe mondta Isabel. Elg baj, hogy egsz
estre itt ragad a hzban.
Klnsen neki.
Rendes embereknek tnnek. Lara megjegyzse fellnktette a
trasgot.
Tnyleg? krdezte Gwen.
Lord Nicholasszal csak nagyon kevs idt tltttem felelte
Lara kitren. De Mr. Durukhan nagyon srmos.
Srmos ismtelte meg Kate.
Igen, srmos kedves. Igen, mdfelett kedves.
Minden pillants Larra szegezdtt, aki elfordult, s inkbb az
illet szemly lovt szemllte. A nk jelentsgteljesen nztek
egymsra.
Lara Isabel rlt, hogy vgre eltereldtt rla a figyelem , ez
az ris felkeltette az rdekldsed?
Lara nagy szemeket meresztve nzett r.
De ht nem ezt mondtam!
Nem is kell motyogta Kate. Elpirulsodrl regnyeket
lehetne rni.

121
 Isabel ltta az unokahgn, hogy keresi a szavakat, s pontosan
tudta, hogy rzi magt. Vgl is nem volt az egyetlen, aki hagyta,
hogy egy olyan frfi csavarja el a fejt, akit alig egy napja ismert.
Tegnap hallottam, hogy Lord Nicholas Rocknak hvja mondta
Kate. Illik ez a nv egy rishoz.
Lara egy ideig elmlzott ezen, aztn egyszeren gy szlt:
Olyan jindulatan nz.
Isabel vigyorgott, hogy Larnak a hatalmas trk frfirl pont ez
jutott az eszbe, s azon tndtt, vajon mennyi idre lenne szksge
a kt frfinak ahhoz, hogy a Minerva-hz sszes lakjt elcsbtsa.
Mindenesetre nem azon frfiak tborba tartoztak, akikhez az itteni
nk tbbsge szokva volt: srmosak, vonzak, intelligensek voltak
s egszen kivlan cskoltak.
Nem, nem akar most ennek a frfinak a j tulajdonsgain
elmlkedni. Amg a frfi itt van a hzban, addig nem vesztheti el a
jzan eszt, nem tehet mindent kockra, amit eddig ltrehozott. Elg
csupn a frfi hihetetlen arrogancijt felidznie, a szemtelen
megjegyzseit s a teljesen megengedhetetlen viselkedst a
padlson.
Mg ha az utbbi ellen akkor nem is volt semmi
kifogsolnivalja.
Tapasztalatai a frfiakkal meglehetsen gyrek voltak. A faluban
a boltosokon s a lelkszen kvl alig nylt alkalma arra, hogy az
ellenkez nemmel tallkozzon, fknt nem npszer, londoni,
fggetlen frfiakkal, a frfinem szles vll, aclkemny kar s
elkpeszten kk szem kpviselivel.
Nem.
Egsz letben kerlte ezt a tpust: a vagyonos, srmos
letmvszeket, akik tkletesen megkttt nyakkendjkkel s
gondtalan mosolyukkal minden nt az ujjuk kr csavarnak. Ezeknek
a frfiaknak az az lvezet, hogy msokat boldogtalansgba
tasztsanak.
Olyan frfiak, mint az apja.

122
 Frfiak, akik mindent helyrehozhatatlanul tnkretesznek. Akik
gnyt znek a hzassgukbl, akik csillog szem, lelkes nket
ktsgbeesett s ngyll frikk vltoztatnak, olyan nkk, akik a
sajt nyomorsgukrt msokban keresik a bnst, de nem abban a
frfiban, aki ket elhagyta.
Amikor a jkp, parancsolgat s rtarti Lord Nicholas
megjelent, rgtn azt vrta, hogy is ilyen lesz. De ehelyett
segteni akart neki, kockra tette az lett, hogy megmentse,
btortotta s mindezt nhny ra leforgsa alatt.
Nem csoda, hogy annyira ideges lett tle. Ebben a frfiban semmi
sem olyan, amilyennek lennie kell. Vagy legalbbis nem gy volt,
ahogy Isabel gondolta, hogy lennie kellene.
A frfi teht itt ragadt. A hz vendgeknt. Kt tucat n kzepette,
akik itt kerestek menedket minden rossz forrsa, azaz a frfiak ell.
s mintha ez nmagban nem lenne elg baj, mg meg is
cskolta.
Nem mintha meglljt parancsolt volna neki. Vagy egyltaln
eszbe jutott volna, hogy meglltsa.
vek ta lmodozott arrl, hogy milyen lehet az els csk.
Szmtalan helyen kpzelte el, szmtalan arctalan, nv nlkli
frfival. Magtl rtetden mindegyikk a maga mdjn hs volt.
Vgtelen jelenetek, amelyek szerelmi vallomsokban s
lnykrsekben cscsosodtak ki. Fantzik, amelyeket fiatal, rtatlan
lnyok szoktak ddelgetni magukban.
Termszetesen tudta, hogy az lmok hibavalk, ugyanis hsk
nem lteznek. s az sem igaz, hogy egy n csak a szerelemben tud
kiteljesedni. Sokkal inkbb az volt a tapasztalata, hogy a szerelem a
nket elgyengtette s szenvedsbe, magnyba dnttte.
Errl knnyedn le tud mondani.
De Lord Nicholas karjaiban felcsillant ezen gretek sejtelme, ez a
ksrts, ahogy rezte, hogy a frfi teljes figyelme r irnyul.
Majdnem jra annak a tizenves lnynak rezte magt, aki az els
cskrl lmodott.

123
 Mindenesetre soha nem kpzelte volna, hogy az els cskja
csaldi krija dohos padlsn csattan el egy tulajdonkppeni
idegennel, miutn eltte majdnem leesett a tetrl.
Az igazsg kedvrt azonban azt is meg kell jegyeznie, hogy
korbban azt sem hitte volna, hogy az els csk ilyen csodlatos lesz.
Egyik lmban sem, mg a legtitkosabbakban sem kpzelte el,
hogy egy olyan frfi fogja megcskolni, aki nos, aki ilyen frfias.
Halk shajra felfigyeltek a tbbiek.
Isabel? krdezte Jane gyanakvan. Szeretnl elmondani
neknk valamit?
Isabel bricsesznadrgja tzott hajtkjt nzte mern.
Nem. Mirt gondolod, hogy van valami?
Mi trtnt a tetn, miutn egyedl hagytalak tged Lord
Nicholasszal?
Egyedl voltl vele? kiltott fel Gwen izgatottan. Ez
csodlatos! A Gyngyk s pelerinekben azt rjk, hogy nem szabad
kimenni a fejbl, se a szeme ell!
Ami knnyedn megvalsthat, ha ez a szegny ember itt
ragad. Szerintem mg tl sokat is leszek a szeme eltt jegyezte meg
Isabel trgyilagosan.
Pomps tlet volt egyedl hagyni ket a tetn! Jl van, Jane,
gyes vagy!
Jane a szemt forgatta.
Egyltaln nem szndkosan trtnt. Ha maradtam volna, akkor
elbb vagy utbb szreveszi, hogy nem vagyok frfi. Az volt a
szerencsm, hogy alig tudta levenni a szemt Isabelrl.
De hiszen ez egyltaln nem igaz! hborodott fel Isabel.
Vagy taln mgis?
Tnyleg? szlalt meg Kate. Ez megmagyarzn, mirt
reaglt olyan furcsn, amikor tegnap a tetn ltott tged.
Egyltaln nem reaglt furcsn! tiltakozott Isabel.
Egyszeren nem mindennapi ltvny, hogy egy n a hza tetejn
mszkl.

124
 De, nekem is feltnt! kapcsoldott be Lara is, aki lthatan
megknnyebblt, hogy eltereldtt rla a figyelem. Tegnap a
szoborteremben. Nagyon felkeltetted az rdekldst.
Nem igaz!
Egyltaln nem volt valami rdekfeszt. Vagy mgis az lett
volna?
s mi trtnt azutn, hogy n lejttem a tetrl? krdezte Jane
ltszlag csak gy mellkesen.
Semmi. Elkezdett esni az es s bejttnk. Isabel a nyelvbe
harapott. Olyan gyorsan beszlt, hogy a tbbieknek biztosan feltnt,
mennyire ideges.
Valban gy volt. Ngy szempr kereszttzbe kerlt s olyan
figyelmesen vizslattk, hogy szinte beleborzongott. Vajon ltszik
rajta, hogy a frfi megcskolta?
Megztunk.
Igen, persze szlt Kate gyanakvssal a hangjban.
s aztn? firtatta Gwen izgatottan.
Feszlt rdekldsk tovbb fokozta a zavart. Isabel a
mennyezetre emelte tekintett s hallhat idegessggel, a szokottnl
egy oktvval magasabban gy szlt:
Mondom, hogy semmi! James hvott, mert Kate-nek szksge
volt rm. n meg lerohantam, mert rettegtem attl, hogy szba hozza
az istllt vagy mst, ami elrulta volna, hogy az egsz hz tele van
nkkel, akik csak ltszlag inasok s csak ltszlag frfiak.
Szavait mly hallgats kvette. Isabel zavartan nzett krbe s
ltta, hogy a ngy n teljes dbbenettel a bal vlla fltt elnzve
bmul valamit. Azonnal rosszat sejtett s megfordult.
Mr csak ez hinyzott!
A nyitott istllajtban Mr. Durukhan llt, aki lthat dbbenettel
nzett Jane-rl Kate-re, s egszen j szemmel vette szemgyre ket:
l-frfiruhjukat, Kate sapkjt, amely al rejtette hossz hajt, Jane
rvid, divat copfjt. gy tnt, hogy semmi nem kerli el a
figyelmt, szemgyre vette borotvlatlan llukat, Kate magas, velt

125
szemldkt s hossz nyakt, nies alakjukat, amelyet a libria nem
tudott tkletesen elfedni.
Leleplezdtek.
A frfi a torkt kszrlte s dvzlskppen kiss meghajolt.
Lady Isabel, Miss Lara mondta. Azrt jttem, hogy a
lovszukkal megbeszljem az indulsunkat.
Elhallgatott. A hallgatst csak Rock lova trte meg, aki a gazdja
lttn toporzkolni kezdett. A nk nmn lltak. Isabel bizonyra jl
szrakozott volna, ha nem lett volna annyira megrmlve.
Senki sem akart elsknt megszlalni, elismerni, amit a frfi
nyilvnvalan hallott az elbb.
Isabel idegesen nyelt egyet. a hz rnje, neki kell most
megszlalnia. Az felelssge, hogy megoldja a helyzetet, megvja
a titkaikat.
Mr. Durukhan
Krem szaktotta flbe a frfi, kzben bronzbarna arcn
mosoly suhant t , szltson Rocknak.
ne haragudjon de kptelen vagyok r.
A frfi arcn a mosoly szles vigyorba ment t.
Korbban, mylady, n is gy gondoltam volna, de most gy
tnik, hogy sokkal sokkal kzelibb kapcsolatba kerltnk, nem?
Gwen kuncogott, mire Kate a knykvel oldalba bkte. Isabel
prblt nem trdni a kiltssal s a dhs suttogssal, ami a
mozdulatot kvette. Egyre fokozd pnik kertette hatalmba,
ahogy ltta, hogy a hatalmas frfi stt tekintettel mustrlja a kt nt,
tettl talpig, mintegy leellenrizte az informcit, amit az imnt
vletlenl meghallott.
Jaj, Isabel! Egy pillanatra behunyta a szemt. Hogy lehettl
ennyire buta?
Figyelmetlen volt, igen, teljesen ssze volt zavarodva, ami
egyedl Lord Nicholas bne. Ha nem llt mindent a feje tetejre
Jaj, ne! Lord Nicholas! Rock biztos mindent el fog meslni neki.
s csak id krdse, mg egsz London tudomst szerez a Minerva-
hzrl.

126
 Isabelnek sszeszorult a gyomra. Egyre jobban flt. Ha megtudja
a titkt, azzal mindennek vge.
Taln mg el lehet hrtani a csapst, ha
Gyantom, hogy j okuk van erre az larcosblra vetette oda
Rock knnyedn.
Sir?
Rock stt szeme r irnyult.
Az istllmestere, mylady. s a komornyikja. Gyantom, hogy
a maskarjuknak valami clja van.
Isabel gyanakvan mustrlta. Mire akar kilyukadni?
Mi Valban gy van.
A frfi blintott.
Efell nem volt ktsgem.
n kezdte, de nem nagyon tudta, hogy mit mondjon. Mi
Segtsgkren nzett a tbbiekre, de egyik n sem vgyott arra,
hogy bekapcsoldjon a trsalgsba. Ez csak gy Te j g,
Isabel, nygd mr ki! Remlem, hogy megrzi a titkunkat, sir.
A frfi hosszan, sztlanul nzte. Egy ideig csak az istll tetejn
kopog est lehetett hallani. Isabel igyekezett Rock pillantst
nyugodtan llni.
Ha jl rtem, azt szeretn, hogy St. Johnnak ne mondjam el.
Most jtt el az igazsg pillanata.
Pontosan.
Elhallgatott, s Isabel rettegett attl, hogy elutastja a krst.
Lzasan azon kezdett gondolkodni, hogy hol tudn gyorsan
elhelyezni a lnyokat, hogy egyikk se legyen a Minerva-hzban, ha
valaki Londonbl keresn ket. Buta volt, de nem fogja hagyni, hogy
vatlansga akr csak egy lnyt is veszlybe sodorjon.
Rendben.
Annyira elfoglaltk sajt ijeszt gondolatai, hogy alig hallotta a
frfit.
Tessk tessk?
Mindannyiunknak megvannak a magunk kis titkai, mylady.
Igen?

127
 A frfi mosolygott, lthatan jl mulatott.
Nekem legalbbis. s nekem se tetszene, ha n rjnne ezekre,
majd elruln ket.
Termszetesen nem tiltakozott a fejt rzva.
Br nem igazn rtem az egszet, gyantom, hogy j okuk van
erre a Sorban vgignzett a nkn. Meglehetsen szokatlan
megllapodsra.
Blintott.
Valban gy van.
Mivel az okot nem fejtette ki bvebben, Rock is blintott, s gy
tnt, hogy megelgszik ennyivel. Taln Larnak igaza volt. Taln
tnyleg kedves fick. Aztn gy szlt:
Azonban legyenek tisztban azzal, hogy egyedl is r fog jnni.
Isabel felvonta a szemldkt. Nocsak. Egyltaln nem is kedves.
Nem tudom, mirt kellene ennek megtrtnnie. Sok frfi jtt
mr eddig is Townsend Parkba s egyikk sem vett szre semmit.
nt is belertve.
Isabel figyelmeztette Lara.
t nem hasonlthatja ssze brkivel. Rock lthatlag nem
trdtt Lara aggodalmval. St. John figyelmt semmi nem kerli
el. Ha ms furcsasgok nem vonjk el a figyelmt, akkor mr
rg szrevette volna, hogy miben sntiklnak.
Itt egyltaln nincs semmi furcsasg! hborodott fel Isabel.
Rock jelentsgteljes pillantssal mregette frfiruhikat s
tekintete Isabelrl Kate-re, Kate-rl Jane-re vndorolt.
Ht persze hogy nincs. Mindenesetre nem lenne az nyre, ha
utolsknt szerezne tudomst a dologrl.
Nem lesz az utols felelte Isabel rendkvl ingerlten.
Egyltaln nem fogja megtudni.
Rock vllat vont.
Ahogy gondolja. Mi mra vgeztnk. Az este folyamn
nyugodtan eldntheti, hogy folytatni akarja-e holnap a kis
sznjtkukat. Ezzel mintha mi sem trtnt volna, Kate fel fordult.
A lovainkat krem.

128
 Olyan robajjal drgtt ekkor az g, hogy a nk azonnal magukhoz
trtek.
Azonnal. Kate a bokszhoz sietett, ahol Rock lova llt. gy llt
meg ott, mint akinek a fldbe gykerezett a lba. Jaj, ne!
Valami baj van? krdezte Rock.
Nem! kiltotta Lara, Kate, Gwen s Jane krusban, s zavartan
nztek egymsra.
Csak olyan kezdte Jane.
Tudja, sir prblta meg Gwen.
Az utct elrasztotta a vz bkte ki Kate.
Nem olyan szrny Gyakran elfordul Holnap mr jra
jrhat lesz prblta meg Lara menteni a helyzetet.
Termszetesen hiba.
s most mi legyen? fordult Rock Isabelhez. Mintha vidmsg
csillant volna fel a szemben.
Nem mehetnek el jelentette ki Isabel beletrdve.
rtem felelte Rock rvid gondolkods utn. Ami a helyzetet
mg rdekesebb teszi, mint ahogy elsre gondoltuk. jabb rvid
sznet. Visszaksrhetem a hlgyeket a hzba? A karjt nyjtotta
Larnak.
Lara mozdulatlanul s lthatan tancstalanul llt, mg Gwen
trelmetlenl oldalba bkte a knykvel. Elreugrott s lgyan csak
ennyit mondott:
Ksznm, Mr. Durukhan!
A frfi Lara kezt az alkarjra tette.
Hvjon nyugodtan Rocknak.
Lara elvrsdtt s nevetglt.
Isabel nem akart hinni a flnek. Lara tnyleg vihogott.
Szmos oka volt, hogy mirt tartottk tvol a frfiakat Townsend
Parktl, s a vihogs volt az egyik.
Az egsz csapat elhagyta a pajtt, csak Isabel maradt, hogy
nyugodtan tgondolja a lehetsgeit. A frfiak teht knytelenek itt
maradni jszakra, s Lord Nicholas hamarosan minden titkukra r
fog jnni, anlkl is, hogy a bartja elruln ket. A lnyoknak kevs

129
gyakorlatuk volt abban, hogy frfiaknak adjk ki magukat. A
ruhjuk, a tartsuk, az egsz viselkedsk csak egy rvid pillanatig
lehetett megtveszt, de hosszabb tvon semmikpp. Csak id
krdse, hogy elruljk magukat.
s azzal Lord Nicholas keze kz kerlnek.
Nemcsak a ma estrl volt sz. Ha tovbb maradna, taln kt htig
vagy hosszabb ideig a hzban dolgozna akkor biztosan nem tudnk
megrizni a titkukat.
Isabel shajtott.
Elfogta a remnytelensg. Semmi nem trtnt, s egyik
problmjukat sem oldotta meg. Ehelyett csak jabbakat krelt azzal,
hogy meghvta Lord Nicholast a hzba, aki mindannyiukat egyetlen
szavval romba dntheti.
Br nem olyannak tnt, aki ilyesmit akarna, de meg tudn tenni.
s ez nmagban elg ahhoz, hogy pnikban legyen.
Meg kell nyernie magnak, hogy ha kiderti az igazsgot, akkor
melljk lljon, s ne adja fel ket.
De hogyan?
Isabel?
sszerezzent, ahogy a nevt hallotta. Gwen krd pillantsval
tallta szemben magt.
Minden rendben? rdekldtt a szakcsn.
Nem.
Persze, minden a lehet legnagyobb rendben.
Nem tnt gy, hogy sikerlt Gwent meggyznie.
Minden rendben lesz, Isabel.
Isabel idegesen felnevetett.
R fog jnni.
Gwen komolyan blintott.
Igen, biztosan.
Isabel nuralmnak ezzel lttek, s egyszer csak kitrt.
s akkor mi lesz velnk? Amikor mg lt az apm, legalbb
biztonsgban voltunk. Senki nem trdtt Townsend Parkkal s mi
azt tehettk, amit akartunk. Br nem volt pnznk, de legalbb

130
nyugalomban ltnk. Idegesen fel-al jrklt. s ha mg nem
lenne elg, hogy az apm cserbenhagyott bennnket, nem, mg meg
is kellett halnia. Legalbb valamit hagyott volna rnk, de nem: se
pnzt, se biztonsgot, de mg egy prtfogt sem, akiben bzhatnnk.
Gwen odalpett hozz.
Isabel, minden rendben lesz.
Isabel nem tudta tovbb tartani magt, az arct a kezbe temette.
Ne hajtogasd mr, te is tudod, hogy ez nem igaz!
Elhallgatott, slyos szavai ott lgtak a levegben.
Hagyd abba ismtelte meg Isabel, nmileg halkabban. Nem
tudjuk, mi lesz.
Tudom, hogy valamit ki fogsz tallni.
Megprbltam, Gwen! Ahogy tudomst szereztem apm
hallrl, kerestem a lehetsgeket, hogy megmentsem a Minerva-
hzat. Ktsgbeesetten rzta a fejt. Minden hiba. A hz
sszedl a fejnk felett. James mg gyerek ahhoz, hogy legyen a
grf, olyan, mintha azt vrnnk tle, hogy nvesszen szrnyakat.
Nincs pnznk, nem tudjuk fizetni a szmlinkat s most mg a rkt
is a tyklba hvtam. Halkan szipogott, aztn knyszeredetten
felnevetett. Micsoda tall kp!
Lelt egy szalmablra s gy tnt, hogy feladta.
Kifogytam az tletekbl. s most hogy mg itt ez az es is,
gy nz ki, mindennek vge
Kptelen tovbb gondoskodni a biztonsgukrl.
Nem tudja tovbb fenntartani a hzat.
Mindig is tudta, hogy eljn ez a nap. Egy meggondolatlan sz,
egy szerencstlen baklvs, s mindennek vge. Most itt tartanak.
Soha nem volt elg ers ahhoz, hogy mindannyiukat megvdje.
Eljtt az id, hogy ezt beismerje.
Knnyek szktek a szembe.
Nem tudom megmenteni magunkat, Gwen.
Elsuttogott vallomsban volt valami vigasztal, szavak,
amelyekre mr tucatszor, szzszor gondolt, de soha nem mert

131
kimondani. Kicsit megknnyebblt, hogy vgre hangosan kimondta
ket.
Hossz hallgats utn Gwen gy szlt:
Taln nem is akkora veszly a szmunkra. Lord Nicholasszal
ugyan mg nem ismerkedtem meg szemlyesen, de a bartja igenis j
benyomst tett rm.
Hacsak nem tvedsz.
Elg sok rossz embert ismertem ahhoz, hogy vlemnyt tudjak
alkotni.
Ez termszetesen igaz volt. Gwen egy vidki lelksz lnyaknt
ntt fel, aki Isabel felttelezse szerint fknt a pokolrl s a
mennykrl szeretett prdiklni. Gwen nem beszlt sokat a
gyerekkorrl, de a Minerva-hzban tlttt els napokban elmondta,
hogy az apja gy vlte, bnsebb, mint a fivrei, akik
termszetesen kszsggel rtettek egyet vele. Gwen az els adand
alkalmat megragadta, hogy elmenekljn otthonrl, s felesgl
ment egy helyi gazdlkodhoz. Csbrbl vdrbe esett. Egy vig
trte a verseit, aztn a trvny elrsaival dacolva elmeneklt. Az
tja Isabelhez vezetett.
Townsend Parkban tlttt harmadik napjn, amikor a zzdsai
mr halvnyulni kezdtek, Gwen htrament a konyhba. Sugrz
mosollyal, amely az vek sorn soha nem tnt el az arcrl, a
tarkabarka hznpet Minerva, a blcsessg, s az igaz gyrt
harcolk istennjnek zszlaljv nyilvntotta.
gy kapta a Minerva-hz a nevt.
s most Isabel mindezt elvesztheti.
Ez a frfi vadidegen. Nem bzhatunk benne.
Isabel, n alapveten minden frfival szemben bizalmatlan
vagyok. De nem hiszem, hogy valamennyien rosszak lennnek. s
azt sem hiszem, hogy neked ez lenne a vlemnyed. Rvid
hallgats utn elismtelte. Taln nem is jelent veszlyt a
szmunkra.
Annyira vgyott arra, hogy Gwennek igaza legyen.
Mindent sszezavar vlekedett Isabel.

132
 A vonz frfiakkal gyakran ez a helyzet felelte Gwen
mosolyogva. Azt olvastam, hogy a szeme egszen hihetetlenl
kk
gy van.
Akkor neked is feltnt.
Isabel elvrsdtt.
Nem, nem tnt fel. Csak
Megcskolt a tetn, ugye?
Isabel nagy szemeket meresztett r.
Honnan tudod?
Gwen arcn szles vigyor jelent meg.
Nem tudtam. De most mr igen.
Gwen! Nehogy elmondd valakinek!
A szakcsn a fejt rzta.
Ezt sajnos nem grhetem meg. J volt?
Isabel arca gett.
Nem.
Gwen nevetett.
Soha nem hazudtl jl, Isabel.
Jl van. Igen, lveztem. Azt hiszem, hogy nagyon jl cskol.
Akkor vatosabbnak kellene lenned. Ha ldozatul esel a
vonzerejnek, hamarosan azt sem fogod tudni, hogy mi trtnik
veled.
Isabel eltprengett Gwen szavain, de igazbl minden
felkavarodott benne s gy rezte, hogy nem ura a helyzetnek. Az a
veszly llt fenn, hogy mindent elveszti, ami sokat jelent neki
ami valaha is fontos volt a szmra.
s radsul vadidegen frfiakkal cskolzik a tetn.
Gwennek igaza van.
Tnyleg nem tudta, hogy mi trtnik vele.

133
 8. fejezet

A z inasai egytl egyig nk.

Nick Townsend Park knyvtrban egy hossz, alacsony
asztalnak tmaszkodott, amelyen a jegyzetei hevertek. Vacsora utn
megprblt teljesen a szobrokra koncentrlni. k voltak az
egyetlenek, akiket a hzban rteni vlt, de hamar feladta, mert az
igazsg tlzottan elvonta a figyelmt a munkrl. Az igazsg
Townsend Parkrl. s a hz rnjrl.
Rock szemmel lthat nyugalommal nzett fel a knyvbl.
Igen, ez gy van.
Te tudtad?
Igen.
Nick felvonta a szemldkt.
s nem rezted gy, hogy errl be kellene szmolnod nekem?
Kvncsi voltam, mennyi id alatt jssz r magad felelte Rock
vllat vonva.
Nem kellett tl sok.
Nem igazn tudjk rejtegetni azt, ami annyira nyilvnval.
A lakj tnt fel neked, aki az asztalnl felszolglt?
gy rted, hogy a mellei feltntek-e?
Nick vidman nzett bartjra.
A szemlyzetet nem illik mustrlgatni, Rock. Az ablakhoz
lpett s kinzett a sttbe. Mg mindig zuhogott az es. Minek
valakinek egy olyan hz, ami tele van nkkel?

134
 Rock flretette a knyvt, htradlt a karosszkben s a
mennyezetre bmult.
Erre nincs sszer magyarzat.
Mg kt teljes napja sem ismerem Lady Isabelt, de mr most
biztosthatlak arrl, hogy az sszer aligha az a sz, amellyel a
tevkenysgt lernm. Nick a bartja fel fordult. Taln egy
bentlaksos lnyiskolt tart fenn?
Rock a fejt rzta.
Azt nem kellene titokban tartania. Valami trvnyellenes
dologra tippelek.
Az elkpzels nem volt Nick nyre.
Ezt ktlem.
Ha valamilyen trvnybe tkz tevkenysget folytat, akkor
azzal megpecsteli az ccse sorst mondta Rock. Londonban nem
fogjk a finak megbocstani, ha az apja utn a nvre is ktes
gyekbe bonyoldik.
Nincs pnze. Ha kertn, akkor nincs valami j zleti rzke
gondolkodott Nick hangosan. Szerinted lehetsges, hogy ez egy
bordlyhz?
Frfiltogatk nlkl elg valszntlen.
Nick tovbb tprengett.
Taln a grf egy hremet tartott titokban.
Rock hitetlenkedve nzett r.
Vajon a Lottlord nem dicsekedett volna orszg-vilg eltt
azzal, ha hremet tartott volna?
Ez is igaz. De akkor mi az rdg ez az egsz? Valami oka kell
legyen, hogy nincsenek frfiak a hzban.
Rock fellt, amikor jabb tlete tmadt.
Hacsak nem
Hacsak nem?
Egy hz tele nkkel.
s?
Taln azrt lnek itt csak nk, mert mert nem rdeklik ket a
frfiak. Hanem csak a nk!

135
 Nick a fejt rzta.
Nem tudom elkpzelni.
Gondold csak vgig, Nick Simn lehet, hogy
Nhnyuk lehet, hogy az. De nem Isabel.
Azt te nem tudhatod.
De, tudom. Nick sokatmond pillantst vetett r. Isabelt nem
a szapphi rmk hozzk lzba.
Felismers derengett bartja arcn.
Ez aztn gyorsan ment!
Az biztos. De mg tbbet akart.
Nick sztlanul fordult vissza az asztalhoz, ahol az elbb dolgozni
prblt.
Nem semmi! vigyorgott Rock. Gratullok.
Nick csak morgott egyet, aztn lelt s a feljegyzseit nzegette.
Nem lett volna szabad bevallania. Hatalmas hiba volt, hogy
megcskolta Isabelt. Az lesz a legjobb, ha az egszet gy, ahogy van,
kiveri a fejbl.
Mindenesetre az elmlt nhny rban pontosan ezt prblta
tenni. Nem sok sikerrel.
Minden alkalommal, amikor azt hitte, hogy elfelejtette Isabelt s a
kis kzjtkukat a padlson, a gondolatai visszatrtek hozz, s jra
azt kpzelte, hogy a karjban tartja. Olyan meleg volt s nies. s
olyan odaad.
Hogy lehetett volna ellenllni, finom shajnak?
Nem csoda, hogy be akart rgni.
s ezzel el is rkezett a kvetkez problmhoz, ugyanis gy tnt,
hogy ebben a hzban nincs semmilyen valamireval alkohol.
Egy kupa bort adtak a vacsorhoz, amit egybknt s Rock
egyedl klttt el. A hlgyek kimentettk magukat. Isabel azzal,
hogy mg gyszban van, s nem vesz rszt trsas mulatsgokban,
ezrt Larnak sem volt szabad csatlakozni hozzjuk, mivel egy
hajadon fiatal hlgynek nem illett kt fggetlen frfival
vacsorzgatnia.

136
 Nem gondoln az ember, hogy ebben a hzban, amely tele volt
frfiruhba ltztt nkkel, egyltaln foglalkoztak az illemmel, de
gy tnt, hogy mgis.
Ezrt kettesben vacsorztak Rockkal. Finom vacsort szolgltak
fel nekik, hideg sltet prolt zldsggel. Asztalbonts utn egy fiatal,
hallgatag inas, vagyis inkbb cseldlny a kria knyvtrba vezette
ket.
A hely tkletesen meg is felelt volna Nicknek, ha nem jrt volna
az esze folyton a hz rnjn, s ez a lehet legrosszabb dolog volt,
ami elvonhatta a figyelmt.
A paprjai kztt kotorszott, mg egyszer tolvasta, amit a
Voluptas-szobor kapcsn jegyzetelt. Az izgalom tetpontjn ll, rta
le gyantlanul, mg mieltt elkezdte az rzki szobor tulajdonosnjt
az ntads hasonl llapotban elkpzelni.
Ezutn mr alig tudott a munkjra sszpontostani.
Nyomban a keressre indult volna, ha mr ennyire ksrtettk
azok a kpek, amelyekben Isabelt a gynyr cscsn ltta maga eltt.
Tisztban volt vele, hogy ez nem j tlet, amint azt a tetn lezajlott
flrtjk is bizonytotta.
Nick egyltaln nem akarta abbahagyni a cskolzst.
Legszvesebben a poros padlson hempergett volna vele egyet, s
megmutatta volna neki, hogy egy kis vihar mi mindenre j. Ha a kis
grf nem avatkozik kzbe, taln pontosan ez trtnik. Nick semmirt
sem vllalt volna garancit.
Nyugtalanul mocorgott ide-oda a szkn, a bricsesznadrgja
szknek bizonyult. Hogy kijzanodjon, arra emlkeztette magt,
hogy a knyvtrban van, s ppen dolgozik.
Mg letben nem volt ennyire csaldott s bosszs. Bosszantotta,
hogy kifogott rajta a helyzet, amelybe akarata ellenre kerlt. Mg
jobban bosszantotta ez a bmulatos nszemly, aki egyszeren
megbolondtotta. De a legjobban az tkozott es dhtette, amely
fogva tartotta, s aminek esze gban sem volt elllni.

137
 Bajban van mondta, felllt, s jra az ablakhoz lpett. A
faburkolatra csapva Rock fel fordult. Ez az tkozott es neked
nem megy az idegeidre?
Bartja kajnul mosolygott.
Minek idegestsem fel magam emiatt? Mg mi sem tudunk
hegyeket elmozdtani a helykrl, Nick.
A szavai csak mg ingerltebb tettk.
Nem akarom ellltani az est, Rock. Egyszeren csak el akarok
tnni innen.
Tnyleg ezt akarod?
Nick hunyorogva nzett bartjra.
Igen. Ktelkedsz a szavaimban?
Dehogy, egy kicsit sem felelte, s jra olvasni prblt.
Borzaszt, hogy nem lehet vele vitatkozni.
Miutn egy ideig nmn fortyogott magban, kinyitotta az ablakot
s kihajolt. A szl svtett, az es az arcba vgott. Feketesg s
lmos sivrsg.
Akarta t. Ma dlutn.
s most, mivel mg kevsb rtette, mint korbban, mg inkbb
akarta.
A fogt csikorgatta.
Egy ital most tnyleg kapra jnne.
Elfordult az ablaktl, megrzta vizes hajt, odament a
tlalszekrnyhez s dhsen nyitogatta az ajtajait.
Muszj, hogy legyen valami innival ebben a hzban.
Remlhetleg tudod, hogy most is azt csinlod, amit mindig.
Nick Rockhoz fordult.
Sajnlom, de nem tudlak kvetni.
A bartja kajnul elmosolyodott s jra a knyvbe temetkezett.
Persze hogy nem.
Mire clozgatsz? hrdlt fel Nick.
Rock nem nzett fel.
Amita ismerlek, knny zskmnya voltl a kiismerhetetlen
nknek. Klnsen akkor, amikor a titokzatos n radsul bajban

138
volt. Vagy vitatod ezt a tnyt? Mivel Nick hallgatott, ezrt
folytatta. De te javthatatlan vagy. Mg mindig mindenkit meg
akarsz menteni, akirl azt gondolod, hogy rosszul bnnak vele, vagy
valami slyos terhet cipel. Szabad arra emlkeztetnlek, hogy csak
azrt vagyunk Yorkshire-ban, hogy megtalljunk, azaz megmentsnk
egy olyan lnyt, akivel mg egyetlen alkalommal nem tallkoztl?
Az, hogy itt csrgnk, s vgre van idnk olvasni, annak
termszetesen egyltaln semmi kze a te tvesen rtelmezett
ktelessgrzetedhez, amit mindenfle nk irnt rzel.
Nick komoran bmult maga el.
Ha tovbbra is gy esik, akkor hamarosan brkt pthetnk.
Nem te magyarztad ppen az imnt, hogy a termszettel szemben
tehetetlenek vagyunk? A termszetet nem tudom befolysolni.
Bartja stt pillantst vetett r.
Valban nem, Nick. De vajon itt lnnk egyltaln, ha Lady
Isabel Lord Townsend lenne?
J krds. Nicknek nem igazn volt az nyre.
Rock sztlanul lapozott tovbb, Nick pedig jra nekillt
keresglni. Vlogatsrl mr sz sem volt. Brmit megivott volna,
ami a keze gybe kerl.
Amgy lvezte az ilyen estket, a rossz idt, ami lehetetlenn
teszi, hogy szrakozni menjen az ember, egybknt csak
knyszerbl, hogy lsson s lttassk.
De ma nem gy volt. Nem, addig nem fogja jl rezni magt, amg
ez alatt a fedl alatt lakik. Az fedele alatt.
Nem, ha az es csak azokra a vizes, vrsesbarna tincsekre
emlkezteti, tzott ingre, amely alatt a melle oly szpen velt
Knjban felnevetett. Egy idegen hz tartotta fogva, egy idegen
knyvtrban csrgtt, Rock, a jegyzetei s egy gynyrteljes
orgazmust tl rmai szobor trsasgban. A legelkpesztbb n
utn svrgott, akit valaha ismert, s aki a legelkpesztbb hz lakja
volt, ahov valaha belpett.
s mindezt egy ital nlkl kell elviselnie.
gy tnt, hogy az univerzum sszeeskdtt ellene.

139
 Nem brta itt tovbb.
Sarkon fordult s az ajt fel sietett. Rock meglepetten nzett fel.
Hov msz?
A szoborterembe. Itt nem tudok koncentrlni.
rdekes.
Nick komor pillantst vetett a bartjra.
Mire clozgatsz?
Rock vigyorgott.
Semmire. Csak szrakoztat, hogy levakarhatatlan nk
tmegeitl menekltnk el Londonbl, s ppen itt ktttnk ki, egy
seregnyi rendkvl veszlyes n kztt.
Ne tlozz! k teljesen rtalmatlanok.
Valban?
E ltszlag mellkesen odavetett megjegyzs is teljesen
felingerelte. Egyetlen napot tlttt ebben a hzban, s Nick a
legszvesebben verekedett volna.
Megyek vissza dolgozni.
Kt lpssel az ajtnl termett s kemnyen elhatrozta, hogy
kiveri a fejbl Isabelt.
Ami taln sikerlt is volna neki, ha a n nem llt volna kint a
folyosn.
De ott llt, httal neki, mint akinek fldbe gykerezett a lba.
Lebeg szoknyi rulkodtak arrl, hogy hirtelen felbukkansa
minden bizonnyal megijesztette. Aprop, szoknyk! Nick a ruhjt
enyhn szlva kibrndtnak tartotta: nies volt, de tl konzervatv
ahhoz a btor, izgalmas nhz, akinek eddig megismerte. Fekete
ruht viselt, ezrt aligha vette volna szre a folyos sttjben, ha
nem lett volna annyira rhangoldva.
Nhny msodperc utn elviselhetetlenn fokozdott kettejk
kztt a feszltsg, s Isabel finoman megfordtotta a fejt.
A knyvtrbl kiszrd meleg fny kiss megvilgtotta finoman
velt llt, nyaka bjos vonalt. Nick alig tudott betelni
alabstromknt csillog brvel.

140
 Megfordult, s a frfit narancsvirg illat csapta meg. Isabel nagy
szemeket meresztett r, lthatan meg volt lepdve, a melle hevesen
fel-le hullmzott. Nick rmmel ltta meglepetst. A vgy bellrl
nyaldosta. Megprblt nem trdni vele.
Lazn az ajtflfnak tmaszkodva gy szlt:
Lady Isabel, keres valamit?

A teringettt, ez az knyvtra! Az folyosja, ahol akkor jr s

kel, amikor kedve szottyan. Pontosabban ez James knyvtra s
folyosja, de a lnyeg az, hogy nem Lord Nicholas.
Ezrt egyltaln semmi oka nincs arra, hogy gy rezze magt,
mint egy gyerek, akit hallgatzson kaptak. Joga volt itt lenni. A
sajt otthonban.
Ha akar, akkor akr hallgatzhat is.
Mivel azonban a frfi olyan hnyavetin tmaszkodik az
ajtflfnak, mintha nem lenne jobb dolga annl, mint hogy t
bmulja s kajnul vigyorogjon, az a kellemetlen rzse tmadt,
mintha pontosan tudn, hogy mr egy negyedrja itt ll s prblja
sszegyjteni minden btorsgt, hogy be merjen nyitni.
Meg akarta ugyanis ltogatni ket, hogy megakadlyozza, hogy a
legjabb hreket megosszk egymssal.
Minden perc, amelyet habozva a hatalmas knyvtr eltt
lldoglva tlttt, Rock szmra jabb s jabb lehetsget knlt
arra, hogy beszmoljon bartjnak az istllban tett felfedezsrl.
De akr Lord Nicholas is felderthette a bartjt a tetn megesett kis
kalandja elmeslsvel.
Nem tudta eldnteni, hogy mi a rosszabb.
ppen kopogni akart.
Tnyleg.
Aztn hirtelen eszbe jutott, hogy gyorsan be kellene ugrania a
konyhba, hogy a vendgei msnap reggel rendes reggelit kapjanak.
Mr ppen el is indult.
Nicknek pontosan ebben a msodpercben kellett kinyitnia az ajtt.

141
 s most gy tesz, mintha egyltaln nem lenne meglepve, hogy itt
tallja. Szrny egy alak!
is tud gy viselkedni, ha akar.
Lord Nicholas! Remltem, hogy belebotlok nbe!
Nos, ez egyltaln nem hangzott olyan lazn, mivel olyan magas
hangon mondta, ahogy egy ijedt malac vist.
rlk, hogy megelztem szlt a frfi nyugodtan.
A folyosn gyren vilgt gyertyalngok s a knyvtrbl
kiszrd meleg fny csak ppen hogy lttatni engedte markns
vonsait, m a szja krl jtsz finom mosoly nem kerlte el Isabel
figyelmt.
n kinevet engem.
Egy picit valban ismerte el a frfi, s szlesre trta a knyvtr
ajtajt, hogy belphessen.
Isabel belpett, s a frfi szinte azonnal becsukta utna az ajtt.
gy rezte magt, mintha bestlt volna a csapdjba.
Megtorpant. A knyvtrban kellemesen meleg volt. Szokatlan
rzs fogta el, amikor az asztalon ltta a kitertett jegyzeteket. gy
tnt, hogy ezek ketten mr nagyon otthonosan berendezkedtek.
Rock ppen az egyik ablakot csukta be. Amikor meghallotta az
ajt nylst, megfordult s mosolyogva meghajolt.
Lady Isabel ksznttte. pp azt nztem meg, hogy
mennyire esik mg.
Kezd elllni felelte Isabel. rlt az rtalmatlan tmnak.
Holnap mr biztosan jrhat lesz az t.
Milyen gyakran fordul el, hogy az idjrs elzrja nket a
klvilgtl? rdekldtt Nick.
Gyakran. De pont az elzrtsg adja Townsend Park bjt.
Vannak rosszabb dolgok is, mint egy kis es vagy h. A frfi kiss
bosszs shajt hallva gyorsan hozztette: Mindenesetre itt valban
mindennk megvan, amire szksgnk van, nem kell a vrosba
mennnk. Sajnlom viszont, hogy nk ilyen krlmnyek kz
cseppentek.

142
 Nick egy ideig sztlanul nzte, mire Isabel idegessgben
majdnem megtapogatta a hajt, hogy vajon rendben van-e a frizurja.
Ehelyett igyekezett a pillantst viszonozni s a frfihoz hasonlan
megrizni a nyugalmt. A csend elhzdott, Isabelnek mg arra is
volt ideje, hogy megfigyelje, a frfinak mg vizes a haja s egy
escsepp csurog lefel az orrn. Vajon kint jrt?
De mg mieltt ezen eltndtt volna, Nick egy apr lpssel
kzelebb lpett. Halk, brsonyos hangjtl teljesen elkbult.
Miben llhatunk a szolglatra?
Mirt jtt ide a knyvtrba?
Azrt, hogy megakadlyozza, hogy rjjjn a titkaikra s mindent
tnkretegyen.
J, de ezt aligha mondhatja meg neki.
Egy pillanatig gy llt, mint aki lebnult, kzben abba a palackba
kapaszkodott, amit magval hozott. Csak akkor volt kpes
megszlalni, amikor ltta a vidmsg szikrjt fellobbanni a kk
szemprban.
Hoztam nknek innivalt jelentette ki a kelletnl parnyival
hangosabban s feltartotta a poros veget. Ltva a frfiak dbbent
tekintett, gyorsan, hadarva folytatta: Fogalmam sincs, hogy mi ez.
Lent a pincben van egy egsz ldnyi belle. Volt mg ott ms is,
de ez tnt a legjobbnak. Egy pillanatra elhallgatott, majd jult
ervel csacsogott tovbb. Termszetesen nem nekem n nem
iszom, de a frfiak szoktk ezt szeretni, mr ha jl emlkszem. Az
olyan frfiak, mint nk. Taln zleni fog nknek. A vendgeire
nzve elnmult. Fogd be a szdat, Isabel!
sszeharapta a szjt, s gy nyjtotta Nicknek az veget, mint
valami bkejobbot.
Az elvette, anlkl, hogy hvs pillantst levette volna rla.
Ksznjk!
A hangja a velejig hatolt, majdnem elolvadt tle. Elpirult.
Oldalra nzett, Rockra. Olyan magas, termetes, stt volt, de
egyltaln nem tnt veszlyesnek. Vett egy mly levegt.
Nagyon szvesen.

143
 Amikor Nick feltrte az veg nyakn lv viaszpecstet, alig tudta
levenni a pillantst a kezrl. Milyen gondosan, milyen
biztonsggal mozogtak az ujjai, azok az ujjak, amelyek t ma dlutn
knyeztettk. Barnk s poltak voltak, mgis olyan ersek,
masszvak. ssze se lehet hasonltani azokkal a puha, nies
arisztokrata kezekkel, amelyekkel eddig tallkozott.
Tnyleg szp keze van.
A kezn merengett! Amikor elkapta a tekintett s felnzett, jra
tallkozott a tekintetk. Az az rzse tmadt, mintha olvasna a
gondolataiban.
Hogy ez mennyire zavarba ejt!
Egy fut pillanatig azt mrlegelte, hogy hanyatt-homlok
elmenekl. De amikor Rock rnzett, eszbe jutott, hogy eredetileg
mirt is jtt.
Nem szabad elmeneklnie. Maradnia kell s szrakoztatni ket,
elterelni a gondolataikat, hogy Rock ne pletyklja el a Minerva-hz
titkait, Nick pedig ne tegye ugyanezt a hz rnjnek titkaival.
Ha nem llt volna olyan vizsgl pillantsok kereszttzben,
akkor bosszsgban biztosan dobbantott volna egyet a lbval. A
frfiak csak bajt okoznak!
Szvlyesnek tn mosolyt erltetett magra, majd gy szlt:
Mg poharak is kellenek persze.
Nick odament a tlalszekrnyhez, lehajolt, s az als fikbl
kivett hrom kristlypoharat.
Isabel mulva nzte.
Gyorsan kiismerte itt magt. Honnan tudja, hol vannak a
poharak?
A frfi kiss zavartan mosolygott, amitl az arcn egy kis
rkocska jelent meg. Isabel eltt felrmlett, hogy milyen huncut,
elbvl kisfi lehetett egykor.
Csak egy kicsit krlnztem felelte, majd sietve hozztette.
Ne aggdjon, Rock rajtam tartotta a szemt, s kezeskedhet arrl,
hogy tisztessgesen viselkedtem.

144
 Isabel krdn nzett Rockra, akik hallosan komoly brzattal
tanstotta:
Lord Nicholas tkletes riember.
Amikor Isabel Nickre nzett, akarata ellenre elmosolyodott.
Sajnlom, de ezt nehezemre esik elhinni.
Legszvesebben visszavonta volna meggondolatlan szavait, flt,
hogy Rock esetleg valami olyat magyarzhat bele, amit nem is akart
mondani. Nem mintha nagyon melllne, de most nem errl volt sz.
Nma dbbenettel nzett r. Amikor az csak hangosan s jzen
nevetett, megknnyebblten felllegzett.
Elnzsket krem, hogy nem tudjuk valami finomabbal knlni
nket, akrmi is ez vltott gyorsan tmt, a poros vegre mutatva.
Nick mindegyik pohrba tlttt ktujjnyit a borostynszn
folyadkbl, majd Isabelnek s Rocknak nyjtott egy-egy pohrral.
Nem krek, ksznm mondta Isabel udvariasan s a
jegyzetekkel bortott asztalhoz lpett. Az viszont nagyon is
rdekelne, hogy pontosan mi is ez az ital.
Nick belekortyolt, s az egyik polcnak dlve brndosan nzte
Isabelt.
Konyak.
A n meglepve kapta fel a fejt.
Valban?
Igen. Radsul egszen kivl fajta.
Isabel Rockra nzett. Amikor az egyetrtse jell blintott, gy
szlt:
Ez enyhn szlva meglep. Nagyon furcsa, hogy apm egy
egsz lda kivl konyakot hagyott porosodni a pincben, amikor a
hasban sokkal jobb helyet tallt volna neki. jra az asztal fl
hajolt. Tnyleg lenygz, Lord Nicholas, hogy egy dlutn alatt
mennyi munkt vgzett.
Nick pohrral a kezben odalpett hozz.
s alig vrom, hogy folytassam. Virradatkor jra nekiltok.
Egy pillanat sznetet tartott, majd a beszlgetst jra Isabel apjra
terelte. Hogy jutott az apja egy lda francia konyakhoz?

145
 Isabel nzte a frfi kezben lv poharat, a borostynszn
konyakot, a poharat tart barna ujjait. Nagyon is pontosan emlkezett
arra az tra, ahonnan visszatrve az apja ezt a ldt hozta. Ekkor ltta
t utoljra. Az apja meggrte neki, hogy egy egsz bli szezont
Londonban tlthet. elhitte, hogy megvltozott, egszen addig,
amg tudomst nem szerzett a tervrl, hogy felesgl adja ahhoz a
frfihoz, aki a legtbbet knlta rte.
Az anyjhoz fordult segtsgrt. Knyrgtt neki, hogy lljon
mell. De minden segtsget megtagadott, mert ktsgbeesetten
prblta a frjt visszahdtani. nznek nevezte Isabelt.
A grf egy ht mlva egyedl utazott Londonba. Gyanthatan
rjtt, hogy egy nyakas lny hozomny nlkl nem r sokat a piacon.
Soha nem trt vissza.
s az anyja soha nem bocstott meg neki.
Ez az igazsg. De ezt aligha meslheti el Lord Nicholasnak.
Kptelen volt rnzni, s igyekeznie kellett, hogy a hangja
nyugodt maradjon.
Mr rgen megtanultam, mylord, hogy ne krdezskdjek apm
gyei utn. gy vlem, ez a konyak sok minden mshoz hasonlan
szvevnyes utakon jutott a hzba.
Remljk, hogy ezttal taln nem gy volt szlt Nick, s
Isabelnek jlesett a hangjbl kihallatsz egyttrzs.
Ezt mr soha nem fogjuk megtudni zrta le a krdst, a frfi
feljegyzsei fel fordulva. Sztszrtan nzegette, rakosgatta a srn
telert lapokat, amikor a lendletes rssal odavetett orgazmus sz
lttn sszerezzent.
Te j g, mgis mirl rogathatott?
Lopva lehajtotta a fejt, hogy jobban el tudja olvasni.
Lady Isabel? krdezte Nick rezhet dervel a hangjban.
Tl sugrz mosolyt vetett r, megprblt nem trdni azzal, hogy
g az arca. Pillantsa Nick vidm, nelglt tekintetvel tallkozott.
Ez a szrny, zlltt frfi pontosan tudta, hogy melyik szt betzte
ki!
Mgis mit gondol magrl, kicsoda ?

146
 Szgyentelen!
Nos, majd megmutatja neki. Nem hagyja magt olyan knnyen.
De krem, miattam ne lldogljanak. Nem lnk le? A
karosszkekre mutatott, ahov Rock az imnt letette a knyvt.
Tallt valami rdekes olvasmnyt, amivel eltheti az idt ezen a
bartsgtalan estn?
Most Rockon volt a sor, hogy zavarban nevetgljen egyet.
Gyorsan a knyv utn nylt, s hatalmas kezvel eltakarta a cmet,
mg mieltt Isabel egy pillantst tudott volna vetni r.
Valban gy van.
Isabel feszlten nzett r.
s mi az, ha szabad rdekldnm?
gy tnt, mintha Nick halkan nevetett volna, de amikor
odafordult, akkor csak annyit ltott, hogy kznys arccal a szjhoz
emeli a pohart.
Ezrt jra Rockra nzett, aki megsemmist pillantst vetett
bartjra.
Mgis mi folyik itt? Tulajdonkppen csak tmt akart vltani s el
akarta terelni a figyelmet apja ktes zelmeirl. Rock tnyleg elpirult
volna?
Rock? rdekldtt.
Az otranti kastly.
Most Isabelen volt a sor, hogy elnevesse magt, egyszeren nem
brta megllni. A lnyok imdtk ezt a ksrtetregnyt, amely egy
nknyesked uralkodrl, egy okos hsrl, homlyos jslatokrl s
knyszerhzassgokrl szl szvevnyes trtnet volt. Nem ppen
az a fajta knyv, amelyet egy megtermett ris kezbe kpzel az
ember.
Ne vedd szemlyeskedsnek, Rock jegyezte meg szrazon
Nick. Lady Isabel biztosan mindenkit kinevet, aki ilyen kacatot
olvas.
Nem! kiltott fel Isabel. Nem gy rtettem.
Elhiszem nyugtatta meg Rock. Ne hallgasson r, Lady
Isabel! Nekem tetszik. Izgalmas trtnet.

147
 Nick erre elnevette magt. Isabel fedd pillantst vetett r, s
megprblta elsimtani a flrertst.
De tnyleg nem nevettem ki! Amikor a tbbiek olvastk
Rock csodlkozva nzett, mire Isabel gyorsan pontostott. A
tbbiek alatt Lart s a bartainkat rtem a falubl. Nekik
nagyon tetszett.
s nnek, mylady? prblta Rock kisegteni, ltva zavart.
, n nem olvastam. Legalbbis nem vgig.
Abbahagyta?
Isabel a fejt rzta.
Nem, nem is kezdtem el. A vge nem tetszett.
A vge? jtt a krds Nicktl.
Isabel blintott.
Elszr mindig a knyvek vgt olvasom el.
Rock felvonta a szemldkt.
De mirt?
Szeretem tudni elre, hogy mi vr rm szlt vllat vonva.
Nick nevetett s amikor Isabel fel fordult, egyenesen a mosolyg
szembe nzett. Vajon rajta nevet?
gy tnik, hogy jl szrakozik, Lord Nicholas.
Valban gy van, Lady Isabel.
Mirt?
Mert ez megmagyarz nhny dolgot.
Mgis mire gondol?
Isabel ellenllt a vgynak, hogy rkrdezzen, ehelyett jra a
msik, sokkal szeretetre mltbb vendgnek szentelte a figyelmt.
Htat fordtva Lord Nicholasnak a polcon egy knyvet kezdett
keresni.
Megvan neknk A titokzatos anya is. Mindjrt megkeresem
nnek!
Lady Isabel szlt Rock dersen. Nagyra rtkelem az
igyekezett, de ma estre ez itt bven elg lesz.
! felelte s megigaztotta a szoknyjt. Jl van. Ha holnap
szeretn majd olvasni, akkor szvesen klcsnadom.

148
 Rock udvariasan meghajolt.
Ksznm! De ha most megbocst, akkor visszavonulnk, hogy
tovbb kvessem Otranto s szerencstlen fia trtnett.
Isabel alig hitt a szemnek, amikor ltta, hogy az ajthoz megy.
Csak nem akar De! Egyedl hagyja Nickkel. Mlt bntets. Soha
tbbet nem fogja gnyolni a ksrtettrtnet miatt! Soha, soha tbbet!
Brcsak maradna!
De az istenek nem knyrltek meg rajta. gy tnt, hogy teljesen
hidegen hagyja ket a ksrtetregny j hre.
De mirt nem itt olvas? tett egy utols ktsgbeesett ksrletet.
Itt sokkal tbb a fny. s tudnnk beszlgetni is az
olvasmnyrl!
Legalbbis a vgrl szlt kzbe Nick. Isabel legszvesebben
orrba vgta volna egy knyvvel. Egy j naggyal.
Rock mosolygott.
Csodsan hangzik, mylady. Esetleg holnap?
Tovbb nem lehet erltetni a dolgot, anlkl, hogy Lord Nicholas-
szal szemben ne tnjn teljesen udvariatlannak s ne hvja fel
szksgtelenl a figyelmet arra a feszltsgre, amely kztk
kialakult.
Hogyne nygte ki knjban. Persze, akkor holnap.
Amikor az ajt bezrult Rock mgtt, Isabelnek gy tnt, hogy
sokkal melegebb, mr-mr fullaszt meleg van a knyvtrban.
Hirtelen tudatosult benne, hogy kettesben maradt Nickkel. Kapkodva
vette a levegt s felje fordult, anlkl hogy tudta volna, mi fog
trtnni.
A frfi fogta a korbban neki sznt pohr italt, amit az elbb nem
krt, s odament hozz. Jrsa egy ragadoz vadmacskra
emlkeztette a nt. Tallkozott a tekintetk, Isabel a sugrz kk
szemprba nzett.
Nekem is mennem kell mondta. Mr gy is tl sokig
tartottam fel a munkjban.
Nick nhny pillanatig hallgatott.

149
 Valban gy van. De lmomban sem jutna eszembe, hogy nt
kizavarjam a sajt knyvtrbl. Mirt nem lnk le s beszlgetnk
egy kicsit?
Isabel htrahklt s rezte, hogy a szoknyja nekitkzik egy
szknek.
Beszlgessnk?
A frfi ajkn finom mosoly jtszott.
n egszen jl tudok trsalogni, legalbbis ezt mondjk rlam.
Mivel olyan kzel volt, Isabel alig tudott a szavaira koncentrlni.
Lelt a szkre s elvette a poharat, amit a frfi nyjtott neki.
Jl van mondta a frfi, s lelt vele szemben. Akkor most
halljam a titkait.

150
 9. fejezet

Harmadik lecke

N e riadjon vissza attl, hogy megajndkozza lordjt

blcsessge gyngyszemeivel.
Ha a lord rdekldst mutat az n gondolatai irnt, akkor
rvendeztesse meg olyan felismersekkel, amelyek a frfit
lenygzik, de ne legyen tl elvont, nehogy kkharisnynak
tartsa nt. ruljon el apr rszleteket nmagrl, mondja el,
hogy melyik a kedvenc szne vagy hogy hvtk
gyermekkorban a pnilovt, vagy vallja be, hogy
szvesebben festeget olajfestmnyeket, mint hmez.
Gyakorolja annak a mvszett, hogyan lehet gy
kszsges, hogy kzben ne legyen tl rmens.
Gyngyk s pelerinek
1823. jnius

A frfi krstl ledermedt, nem tudta, mit feleljen.

Az n az n micsodimat?
A titkait, Lady Isabel ismtelte meg halk, hzelg hangon.
Ha az sztneim nem csalnak, van nnek nhny.

151
 Micsoda abszurd tlet! tiltakozott. Az n letem valjban
egy nyitott knyv!
A frfi slyos szemhja all nzte, egy ideig csak nzte, olyan
hosszan, hogy mr gy rezte, mintha tnyleg tudna valamit, amirl
pedig nem kellene tudnia. Vajon Rock elrulta t, s galdul
visszalt a Minerva-hz lakinak bizalmval?
Ez nem lenne riemberhez mlt tle, de mirt kellene az risnak
riembernek is lennie? A bartja dlutni viselkedse szintn hagyott
nmi kvnnivalt maga utn.
Isabel a fejt rzta. Nem, most nem kellene a dlutni
esemnyekre gondolnia. Nem itt, ebben az otthonos hangulat
knyvtrban.
Kettesben vele.
Ezzel a gazemberrel.
Nick jelentsgteljesen felvonta a szemldkt s htradlt. Olyan
knyelmesen terlt el a karosszkben, mintha otthon lenne. Micsoda
pkhendi alak! Isabel ltvnyosan megigaztotta a szoknyjt, hogy a
frfi a csizmjval mg vletlenl se piszktsa ssze. Nick vidm
mosollyal nzte. Hozz kell tenni, hogy a csizmja szemmel
lthatan mg a kzelben sem volt a szoknyjnak.
De mgis. Mgsem udvarias dolog, hogy gy elterpeszkedik!
Ne haragudjon, mylady, de nem hiszek nnek.
Isabel nagy szemeket meresztve nzett r.
Hazugsggal vdol? krdezte kirlynhz ill, mltsgteljes
hanghordozssal.
Azt gondolom, hogy eltitkolja ellem az igazsgot.
Ja gy, ez Micsoda arctlansg! Termszetesen igaza van,
de egy riember nem vonja ktsgbe egy hlgy szavahihetsgt.
Szabadna nt emlkeztetnem arra, hogy n, mint a Townsend Park
vendge nmi tisztelettel tartozik nekem?
n pedig emlkeztethetem nt arra, mylady, hogy n
vendgltknt nmi szvlyessggel tartozik nekem?
Isabel ingerlten dlt elre.
Mit akar ezzel mondani?

152
 Csak azt, hogy jl tenn, ha megosztan velem a valsgot a
helyzetrl. Elbb vagy utbb gyis kidertem.
n elhallgatott. Milyen helyzetre utalhat vajon?
Tudom, hogy pnzgyi nehzsgei vannak, Isabel.
Lady Isabel utastotta helyre, miutn a frfi magtl nem
igaztotta ki magt. Nem tudom, hogy ez mennyire tartozik nre,
Lord Nicholas.
St. John. Vagy Nick. Csak nagyon kevesen hvnak Lord
Nicholasnak. Isabel se javtotta ki magt. Nagyon is kzm van
hozz. Vgl is azrt vagyok itt, hogy meghatrozzam a gyjtemnye
rtkt.
n Isabel prblt vatosan fogalmazni. n korbban mr
felmentettem nt ez all a krsem all.
Ez igaz, de gy tnik, hogy a termszetnek ms tervei vannak
velnk. Sznetet tartott. Mennyire van szksge?
De most tnyleg. Ez a frfi egy lehetetlen alak. Az riemberek
nem terpeszkednek el gy hlgytrsasgban s nem kezdenek el
pnzgyekrl faggatzni. Az egsz trsalgs egyszeren zlstelen.
Nem nagyon tudta elkpzelni, hogy mirt vgyik annyi n erre a
lordra. t mindenesetre nem rdekli ez a fick.
s ez hirtelen mindent sokkal egyszerbb tett.
Lord Nicholas!
Minden alkalommal, amikor Lord Nicholasnak nevez, felteszek
egy indiszkrt krdst.
Ennl indiszkrtebb mr aligha lehetne.
Tved, Lady Isabel. Vannak mg sokkal indiszkrtebb tmim,
amelyekrl boldogan cseversznk nnel.
Pldul?
A frfi that, kk szemvel mintha olvasott volna a
gondolataiban, s egyszerre azt kvnta, brcsak egy egsz listnyit
ismerne ezekbl az indiszkrt tmkbl. A gondolattl elnttte a
forrsg. Gyorsan ivott egy kortyot, de a konyak gette a torkt.
Khgtt. Megint khgtt, finoman s niesen s nagyon
igyekezett, hogy leplezze a feszengst. Mivel a frfi nem vonta el

153
rla diszkrten a tekintett, hanem tovbbra is mern nzte, a vr
mg forrbban ramlott az arcba.
Nem szabad engednie, hogy tvegye az irnytst.
Ehhez a jtkhoz ketten kellenek, mylord. Minden indiszkrt
krds utn n is felteszek nnek egyet.
Rendben! Tessk, mire kvncsi?
Prbra akarja tenni.
Honnan kezdte, de aztn elhallgatott.
A frfi sztlanul vrt, hogy befejezze. Isabel a kezben lv
poharat nzte. Nem tudta feltenni a krdst.
Honnan?
Tovbbra sem nzett fel, s a fejt rzta. A pohr szln volt egy
csepp. Idegessgben megrintette az ujjval s nzte, ahogy a
folyadk eltnik a brn. Brcsak is kpes lenne arra, hogy
egyszeren eltnjn, elmenekljn ebbl a szobbl, ez ell a
beszlgets ell, amely minden eddigi tapasztalatt meghaladta.
A frfi hangja mly s brsonyos volt.
Csaldst okoz. Remltem, hogy nben nehz ellenflre tallok.
De gy tnik, hogy knny jtszmm lesz.
vd hanghordozsra Isabel felnzett. Az rkocska megjelent a
frfi arcn, s Isabel gy rezte, eljtt az ideje annak, hogy vget
vessen gnyoldsnak.
Honnan van a heg az arcn?
Alig mondta ki, mr legszvesebben vissza is vonta volna. Mgis
mit gondolt, hogy ilyesmit krdez?
De Nick csak vigyorgott s ivott egy kortyot.
Btor lny. Tudtam, hogy meg meri krdezni. Mg egy n sem
krdezte meg tlem.
Isabel azonnal megprblta bagatellizlni a krdst.
Valsznleg msnak nem is tnt fel kezdte.
A frfi felvonta a szemldkt, erre elhallgatott.
Ne okozzon jabb csaldst, Isabel! Trkorszgban szereztem.
Isabel vdekezn a fejt ingatta.
n n nem akartam

154
 Persze hogy akarta. Felemelte a pohart, mintha koccintani
szeretne. Miutn ezt tisztztuk: mennyire van szksge?
Isabel gondolatai szguldottak. Mg annyi krdse lenne
Olyan volt, mintha a frfi kinyitott volna egy ajtt.
Nem tudom pontosan. Mindenesetre tbbre, mint amennyi a
birtok bevtele. Mikor?
Elszr gy tett, mintha nem rten, hogy mire gondol s
szrakozottan a pohart rzogatta.
Kilenc ve. Ez azt akarja jelenteni, hogy a birtok nem
nfenntart?
Isabel ivott mg egy kortyot, s annyira htradlt, mintha el
akarna tnni a karosszkben.
Nhny hnapig a felsznen tudunk maradni, ha trhet a
terms, de flretenni nem tudunk. Nem marad semennyi, hogy
Jamest iskolba kldjem vagy j ruhkat
j ruhkra vgyik?
A fejt rzta.
Nem. Jamesre gondoltam s a A lnyokra. llta a frfi
tekintett. s fjt?
Volt mr rosszabb lmnyem is.
Rosszabb, mint egy ttong seb az arcn?
A frfi tprengve rzta a fejt.
Most n vagyok soron. n is rlnk, ha venne pr j ruht.
rmmel ltnm vidm, lnk sznekben. Biztos jl llna nnek,
mindenkppen jobban, mint ez a lehangol gyszviselet. Pirosban
nagyon jl el tudnm kpzelni, telt, meleg vrsben, mint a rzsa.
Isabelt hirtelen teljesen elnttte a forrsg, nem tudta, hogy a
konyaktl vagy a frfi tpreng szavaitl. Feszlten vrta, hogy
folytassa, kvncsi volt, hogy mit fog krdezni, de egyszerre flt is
attl, hogy mit hoz szba. Mirt nem ment eddig frjhez?
Erre nem szmtott.
n kezdte vonakodva, s nem tudta, hogyan folytassa.
Ennek mi kze van a ruhkhoz?
A frfi arcn sejtelmes mosoly jelent meg.

155
 gy ltom, rdekes tmt talltunk.
Biztosthatom arrl, mylord, hogy engem ez a tma egy cseppet
sem rdekel.
nt taln nem, de engem igen. Nick felllt s odament a
vitrines szekrnyhez, hogy jra teletltse a pohart. Isabel tgra nylt
szemmel kvette a mozdulatait, s amikor Nick visszatrt az veggel
s neki is meg akarta tlteni a pohart, nem mondott nemet. A
hzassg megoldan minden problmjt, Isabel. Mirt nem megy
frjhez?
s mg azt hitte, hogy nincs olyan tma, amelyrl kevsb akar
beszlni, mint Townsend Park pnzgyi helyzete. Tvedett.
Soha nem addott r lehetsg. s hogyan trtnt?
jra vele szemben lt le.
Rosszkor voltam rossz helyen. Nem hiszem el nnek, hogy soha
nem addott volna r lehetsge. Prbljon meg jra vlaszolni.
Egyedl az apm bartai tanstottak rdekldst irntam. Ha
ismerte volna az apmat, tudn, hogy az ismerseivel mg csak fel
sem merlt bennem a hzassg gondolata. Ivott egy jabb kis
kortyot s az italt ezttal mr lgyabbnak, kellemesebbnek rezte.
Nem hiszem el nnek, hogy egyszeren csak rosszkor volt rossz
helyen. Prbljon meg jra vlaszolni.
A frfi mosolygott, hogy a sajt szavait hallotta az szjbl.
Pontos tallat, mylady. Htradlt a foteljban. Jl van,
elmeslem. De akkor n is hallani akarom ntl az igazsgot.
Biztosan kszen ll a kihvsra?
Nem, de ebben a pillanatban brmit meggrt volna, hogy hallja a
trtnett.
Termszetesen.
A frfi ktelkedve vonta fel a szemldkt, de mgis meslni
kezdett.
Szerencstlen vletlenek s egy slyos tvedsem miatt keleti
utam sorn egy trk brtnben ktttem ki. Isabel
llegzetvisszafojtva hallgatta a trtnetet. Huszonkt napot brtam
ott ki, akkor tallt rm Rock s vitt biztonsgos helyre. Csodval

156
hatros, hogy ezt a kzjtkot egyetlen, igaz lthat, heggel
megsztam.
Milyen szrny! Mekkora szerencse, hogy Rock megtallta! Mi
lett volna, ha nem mentik meg ilyen hamar? Ha egy egsz hnapot a
brtnben kell senyvednie? Vagy egy vet? Milyen srlseket
szerzett volna akkor? Vajon vannak mg hegek a testn?
A frfi elrehajolt s felje nyjtotta a kezt. Isabel sszerezzent,
amikor a lord az ujja hegyvel megsimogatta a homlokt, a rncait,
pedig nem is vette szre, hogy rncolta volna a homlokt.
Nagyon lnk a kpzelereje.
Isabel a fejt rzta s kitrt a meghitt rints ell.
Nem, csak arra gondoltam ppen, milyen borzaszt lehetett, s
rlk, hogy megmeneklt. Szerencse, hogy Rock nnel volt.
Ne szptsk az igazsgot, Isabel mondta. A heget
megrdemeltem. A szavak gy hullottak kzjk, akr a slyos
kvek. Mit akar ez jelenteni? Mit tehetett ez a lord, ez a
rgisgszakrt, hogy egy ilyen sebet jogosnak tart? Mg mieltt
feltehette volna a krdst, ami az eszbe jutott, a frfi mr
megszlalt.
n jn.
Isabel pislogott. Mit akar megtudni?
Hzassg.
Ennl a tmnl vigyznia kell, hogy mit mond.
n n soha nem is akartam frjhez menni.
A frfi vrt.
De mirt? krdezte vgl, mert Isabel nem folytatta.
Isabel a fejt csvlta.
Termszetesen igaza van. A hzassg megoldan a
problmimat, de ugyanakkor j problmk is keletkeznnek.
Nick felnevetett, s mivel krdn nzett r, ezrt gy szlt:
Krem, bocssson meg, de mg soha nem tallkoztam olyan
nvel, aki gy gondolkodott volna a hzassgrl.
Nem csoda. Valsznleg csak olyan nket ismert, akik olvassk a
Gyngyk s pelerineket.

157
 Ezt el tudom kpzelni ismerte el trgyilagosan.
Nem kvnja a hzaslet boldogsgt?
Ha valban kiltsom lenne a boldog hzasletre, akkor taln
Halkan prszklt egyet mg a gondolatra is, majd hosszan a
poharba nzett, s kiitta az utols kortyot. Az igazsg gy mr
knnyebben kikvnkozott belle. Soha nem tnt gy, hogy a
boldog hzaslet szmomra elrhet lenne.
Nem?
Isabel felnzett, s ltta, hogy a frfi krdn nz r.
n, ugye, nem ismerte az apmat?
Nem.
Mekkora szerencsje van! Azt vrta, hogy a megjegyzsre a
frfi valami cspset reagl, de mivel hallgatott, ezrt folytatta.
Nem tlttt sok idt itthon. Br az anym nagyon szerette, amit n
soha nem rtettem. Az igaz, hogy jkp volt s a trsasg
kzppontja. Imdott jl lni, szrakozni. Ha szksgnk volt r,
akkor persze soha nem volt kznl.
Tbbet is tudott volna meslni, sokkal tbbet, de meglljt
parancsolt magnak. Lord Nicholas St. John lehet, hogy kellemes
trsasg s j beszlgetpartner, de nagy veszlyt jelenthet nemcsak
r, de mindannyiuk szmra is! Muszj megtartani vele szemben a
kt lps tvolsgot. Mondhatjuk gy, hogy soha nem rintett meg,
hogy olyan hzassgban ljek, mint a szleim.
A frfi tprengve blintott.
Ezt meg tudom rteni. De nem minden hzassg ilyen.
Az lehet ismerte el Isabel az res pohart bmulva. n
valsznleg egy sszetart, szeret, plds csaldbl szrmazik. A
szlei bizonyra igaz szerelemmel szerettk egymst.
Nick kurtn felnevetett, amire Isabel meglepetten nzett fel.
Ennl messzebb mr nem is lehetne az igazsgtl mondta, de
nem fejtette ki, hanem inkbb tmt vltott. Teht ezrt fogja a
gyjtemnyt eladni.
Mr maga a gondolat is fjt, s nem tudta leplezni szomorsgt.
Igen.

158
 De nem akarja.
Minek hazudni?
Nem.
De akkor mirt teszi? Az apja biztosan kijellt egy gymot, aki
tud segteni, nem?
Az gynevezett gymunknak sajnos mg nem sikerlt a nyomra
bukkannunk. Apm ezttal is rm hagyta, hogy gondoskodjak arrl,
hogy legyen valami ennival az asztalunkon s tet a fejnk felett.
Mosolyogva tette hozz: A sz szoros rtelmben.
A frfi mosolygott, s ebben a pillanatban Isabel gy ltta, hogy
megvltozott a tekintete. Sugrz, kk szembe nzve Isabel
pontosan tudta, hogy a gondolatai merre kalandoztak el: fel a tetre,
a lezdul esre, s mindarra, ami utna trtnt. Isabel elpirult s a
legszvesebben a kezbe temette volna az arct, hogy elrejtse
pirulst.
Az is lehet, hogy ismeri t.
A gymjukat?
Blintott.
Lord Oliver Densmore.
Nick felvonta a szemldkt.
Densmore a gymjuk?
A hangja semmi jt nem grt.
Teht ismeri.
Igen.
s milyen ember?
Nos Isabel mern nzte Nicket, mikzben az a tall jelzt
kereste. Nos, az biztos, hogy szrakoztat.
Szrakoztat Isabel zlelgette a szt, s arra a kvetkeztetsre
jutott, hogy nem zlik.
Igen, nagyon szrakoztat. Gyantom, hogy ugyanolyan,
amilyen az apja volt. Hasonl a hasonlt vonzza. Mindenesetre
Densmore aligha az az ember, akit a csaldom prtfogjul
vlasztank.
Persze hogy nem.

159
 Isabel sejtette, hogy ez gy lesz, de a lelke mlyn halvnyan azt
remlte, hogy az apja vgl mgiscsak eleget tesz apai
ktelessgeinek. Ha nem is vele, de Jamesszel szemben legalbb.
De Nick szavaitl csak mg jobban elfogta a szorongs. Mr maga
a gondolat, hogy egy feleltlen embernek hatalma lesz felette
James felett, a lnyok felett, mr ennyi elg volt, hogy alig kapjon
levegt. Pnik fogta el. Mer pnik.
Muszj innen elvinni valahov a lnyokat. Azonnal. Mg mieltt
csapdba kerlnek.
Mg mieltt megtalljk ket.
Mg mieltt mindent, amit felptett, tnkretesz egy olyan frfi,
mint amilyen az apja volt.
Megprblt mly levegt venni, de nem kapott levegt.
Isabel.
gy tnt, mintha valahonnan messzirl hallan a nevt. Behunyta
a szemt s knyszertette magt, hogy llegezzen. Nick egyszerre
mellette termett, kezt a htra tette s simogatta a fzje merevtit.
Ezek a holmik knzeszkzk mormogta, s felemelte az llt.
Nzzen rm, Isabel, s vegyen egy mly levegt!
Isabel a fejt rzta.
Nem, n Elhallgatott s prblt llegezni. Mr jl vagyok.
Nincs jl. Llegezzen mlyeket!
Nyugodt hatrozottsga segtett, hogy sszeszedje magt. A frfi
tekintete rajta nyugodott, s meleg kezt is a htn hagyta, Isabel
pedig kzben nhnyszor mly levegt vett.
Miutn egy kicsit megnyugodott, kiss oldalra, a karosszk
karfjhoz hzdott, hogy tvolodjon a frfi rintstl. Visszahzta
a kezt, de ott maradt, ahol volt. Sztlanul trdelt a karosszke
mellett s nzte. Isabel elfordult. Borzasztan knos volt neki, s
szgyellte magt a viselkedse miatt. A pillantsa az ajtra tvedt, s
gondolatban kifogsokat keresett, hogy elmenekljn elle.
Most nem fogom elengedni.

160
 Tessk? Oda megy, ahov a kedve tartja. Ez az hza, mg akkor
is, ha gy adja el magt, mintha az v lenne. Olyan ersen
markolta a karft, hogy az ujjai belefehredtek.
Ne aggdjon! A frfi szeme csillogott. Fl trden llt mellette,
elrehajolt s megfogta a kezt. Egyszeren agyonnyomjk a titkai,
Isabel. Egyszer meg kell bznia valakiben.
Isabel nzte, ahogy eltte trdelt ez a frfi, aki olyan jsgosnak,
jszvnek tnt. s olyan ers. Olyan gazdag. Egyszerre rjtt, hogy
taln az utols remnye.
Brcsak ne lenne ilyen bntudata!
Mirt nem mesl az apjrl? krdezte Nick. Isabel hirtelen
visszahzdott. Szinte fizikai ellenllst rzett azzal szemben, hogy
az apjrl beszljen, aki miatt idig jutottak. Nick btortan
megszortotta a kezt. Mirt nem beszl arrl, ami nt llandan
foglalkoztatja?
Lgy, megnyer hangjtl elllt a llegzete.
Mi lenne, ha elmondan neki?
Mi lenne, ha feltrn eltte a titkait?
A titkai mindig jelen voltak, valami meghatrozhatatlannak a
szln leskeldtek, ami ersebb volt kettejknl. Isabel a hallgats
slyt szinte fizikailag rezte.
Ezen az estn nem viseltek kesztyt, mivel Townsend Parkban
lazn kezeltk a formalitsokat. Nick lgyan drzslgette a kezt,
minden ujjn vgigment szles, finoman velt, csodsan durva
ujjhegyeivel. Isabel alig tudta levenni a szemt a kezrl s azon
tndtt, mirt olyan kemny a bre. Hogy lett London
legkvnatosabb lordjnak a keze olyan, mint egy munks? Annyira
belekbult az rzsbe, hogy a meleg, csupasz kezt rezte az vn,
hogy majdnem rkrdezett.
Majdnem.
De a szve mlyn tudta, hogy nagyon veszlyes, ha feltrulkozik
ennek a frfinak.
Azt akarta, hogy elhiggye, meg tudja osztani vele a terht.
De a valsgban annyira egyedl volt.

161
 s mindig is egyedl lesz.
Eleinte azt gondolta, hogy gy a legjobb, mivel csak olyan nket
ismert, akik keseren megbntk, hogy egy frfival megosztottk az
letket. Nemcsak az anyjtl tanulta ezt, hanem a Minerva-hzban
l tbbi ntl is. Az, hogy valaki egytt l egy frfival, vgl is azt
jelentette, hogy nmaga felt feladja, s mr csak egy fl n lesz. s
soha, de soha nem akarta gy rezni magt.
Fggetlenl attl, hogy ennek a frfinak a meleg keze s btort
szavai nagyon is csbtottk.
Nyelt egyet s megprblt ersnek s hatrozottnak tnni.
Nincs mit meslnem. ppoly jl ismeri a hrt, mint n. Azt is el
tudom kpzelni, hogy mg jobban. Mi alig ismertk az apmat, mint
embert, s sem igyekezett bennnket jobban megismerni. Vllat
vont s prblt finoman kibontakozni a frfi rintsbl.
Nick nem felelt semmit, s elengedte az egyik kezt. A msikat
viszont tenyrrel felfel fordtotta s a hvelykujjval lass krket
rajzolt r. Az rzstl egyszeren elllt a llegzete.
Nem kell beszlnie rla mondta, vagyis suttogta Nick. De ne
lljon ellen miatta az letnek, s ne vonja miatta meg magtl az let
rmeit.
Isabel felpillantott r, de a frfi nem a szembe nzett, hanem a
kezt figyelte, ahogy a hvelykujjval gyengden nyomogatta s
simogatta. Isabelt furcsa rm tlttte el. Shajtott, s knyelmesen
htradlt a szken. Meglljt kellene parancsolnia neki, de nem volt
ereje hozz. Amit a kezvel mvelt csodlatos volt. Mr ezer ve
nem volt ilyen nagyszer lmnyben rsze.
Kivve taln a cskjt.
Az is nagyon j volt.
Taln tnyleg el kellene vennie tle a kezt.
De amit csinlt gy tnt, hogy megtallta a keze legbizsergbb
rszeit soha nem gondolta volna, hogy az ujjak ilyen rzkenyek
lehetnek.
Tekintete a frfi keznek jtkrl a nyakra vndorolt, nzte
izmos, napbarntott nyakt, gallrjnak vonalt. Mg soha nem vette

162
szemgyre ilyen tzetesen egy frfi nyakt, s mikzben tekintetvel
nyaka vt s jellegzetes llt frkszte, azon csodlkozott, hogy
kerlhette el eddig a figyelmt.
Milyen csodlatos egy emberi nyak!
Amikor Nick elkezdte a hvelykujjt masszrozni, gy rezte,
hogy felolddik az rintsben, s mg mlyebbre sppedt a
karosszkben. Nick nem hagyta abba a knyeztetst, olyan
csodlatosan nyomkodta s simogatta a kezt, hogy Isabelt
hullmokban rasztotta el a gynyr. Shajtott, tudva jl, hogy
meglljt kellene neki parancsolnia, de honnan vegye hozz az ert?
Ehelyett az arct szemllte, llkapcsa s nyaka tallkozsnak
vonalt, karakteres llt, ers, mgis oly puha ajkt a szjnl nem
akart elidzni, ahogy az emlkeknl sem, amelyek az eszbe jutottak,
inkbb az orrn egy finom, alig szrevehet hajlatnak szentelte
figyelmt.
Egyszer biztosan el volt trve. Taln akkor, amikor a heget
szerezte?
Ki volt ez a frfi, ez a rgisgszakrt riember, titokzatos szktt
rab, aki radsul felettbb gyesen tud cskolni?
Mirt tnt gy, hogy kitnen megrti t?
s mirt rdekli t ez a frfi annyira?
Egy pillanatra sszeszedte a btorsgt, s a szembe nzett.
Megknnyebblve llaptotta meg, hogy a frfi mg mindig a kezre
s nem az arcra sszpontost. Behat, koncentrlt tekintete
lenygzte. Szemnek ez a hihetetlenl sugrz kksge, ami rgtn
feltnt neki, s ami mr ha hinni lehet annak a buta magazinnak ,
elbb vagy utbb minden nt megbabonz, nem egyszeren kk volt.
Csods mozaikja volt a szrknek, a bzavirg- s zafrkknek s
olyan sr, fekete szempillk kereteztk, amiket minden kurtizn
megirigyelt volna.
Ez a frfi szp.
Ahogy erre gondolt, fellt s hirtelen elvette a kezt. Valamifle
vesztesgrzs jrta t, amit azonnal megprblt elhessegetni. Nyelt
egyet s sszeszedte magt.

163
 Maga tl sokat megenged magnak, Lord Nicholas. A hangja
remegett, de tartotta magt, s nagyon bszke volt az nuralmra.
Nick brmifle rezdls nlkl kezt a combjra tette s
csibszesen mosolygott.
Shajtozni hallottam, Isabel. Nem tnt gy, hogy a testnek is
az a vlemnye, hogy tl sokat engednk meg magamnak.
Isabel hitetlenkedve nzett r.
De ht de ht ez a legarrognsabb, riemberhez
legmltatlanabb vlasz, amit valaha is hallottam!
Nick erre csak finoman vllat vont.
Figyelmeztettem, hogy mi fog trtnni, ha mg egyszer Lord
Nicholasnak nevez.
Isabel leveg utn kapkodott, vlaszolni akart valamit, de nem
tallt szavakat. Mennyire frusztrl! A regnyekben szerepl hsnk
mindig kszen lltak valami szellemes visszavgssal.
De nem egy hsn.
Megprblta elhessegetni a gondolatot, felllt, kihzta magt. A
szoknyja suhogott, ahogy hozzrt.
Amikor mr biztos tvolsgba kerlt, megfordult.
gy knnyen meg tudta llaptani, hogy a frfi szorosan mellette
ll.
Megmerevedett, azt se tudta, hogy fi-e vagy lny, mikzben a
frfi kezt az archoz emelte, az ujja hegyvel megsimogatta, amibe
beleremegett. Az illata thatotta, kbt keverke volt a konyaknak
meg a szantlfnak s valami csodlatosnak, amit nem tudott volna
megnevezni. Ellenllt a ksrtsnek, hogy behunyja a szemt s
tadja magt, bellegezze az illatt, odasimuljon a finom rintshez,
s btortsa t.
Mi lenne, ha ezt tenn? Mi lenne akkor?
jra megcskoln?
Akarta?
Mozdulatlanul llt, mint akit megbabonzott a gyengd rints.
Igen. Akarta, hogy megcskolja.

164
 Kereste a frfi pillantst, akarta, hogy a frfi kzelebb lpjen s
azt tegye, amit dlutn.
Olvasott a gondolataiban, ezt mr tudta. Ltta, hogy felcsillan a
szeme, ltta, hogy frfii bszkesge kielglt, amikor szrevette,
hogy vgyik r de nem trdtt vele. Csak cskolja.
Olyan kzel volt, szinte az eszt vesztette tle. Nem brt tovbb
vrni, nem brta a feszltsget, hogy vrjon egy cskra, amely taln
soha nem jn el behunyta a szemt, mr nem tudta killni a frfi
that pillantst. De most igazn rezte, hogy vonzza a frfi meleg
teste. Biztosan szgyentelenl viselkedik, de ebben a frfiban volt
valami, ami arra ksztette, hogy megfeledkezzen magrl s
mindent elfelejtsen, a mltjt is. Mg ha meg is eskdtt magnak,
hogy soha nem lesz olyan, mint a tbbiek, akik megadtk magukat
ennek a vgynak.
Isabel a frfi a nevt suttogta, de nem nyitotta ki a szemt,
flelembl, hogy megtri a krlttk hullmz varzslatot. Inkbb
csak zlelgette, hogy hangzik a neve a szjbl, s mintegy magtl
emelkedet fel a keze, de alig rintette a frfi zakjt, mr
ellenllhatatlanul vgyott arra, hogy a mellkast felfedezze.
Nick az let rmeirl beszlt. Azt akarta, hogy mutassa meg
neki.
gy tnt, hogy finom rintst buzdtsnak rezte, s Isabel
felshajtott, amikor a frfi szja az vhez rt. tjrta az rm s
megknnyebbls.
A csk lgyabb volt, kevsb kvetelz, mint dlutn, inkbb
gyengd felfedezs. A frfi kezt a tarkjra tette, az ajka
piheknnyen tncolt az vn, elkbtotta. Isabel felshajtott a
gynyrsgtl. Nick megjutalmazta azzal, hogy mlytette a cskot,
szjt az vre szortotta, az als ajkt nyalogatta. Nyelve tzsvnyt
rajzolt maga utn.
Isabel kezt a vllra tette s hozzsimult, mert kzelebb akarta
rezni maghoz. Nick megrtette, tlelte s maghoz vonta.
Szorosan a karjban tartva nyelvvel simogatta a nyelvt, majd
gyengd cskokat lehelt az arcra, felvndorolt a flig, a nevt

165
sgta, csak lehelte, nem adott ki hangot magbl. Aztn a fogai kz
vette puha flcimpjt s rgcslni kezdte, amitl megborzongott.
Isabel is szorosan lelte.
rezte elgedett mosolyt a brn, ajkt a fle mgtti rzkeny
rszen, ahol a vre vad, rlt ritmusban lktetett. A frfi gyengd,
ellenllhatatlan cskokkal beczte a nyakt, a fogt vgighzta a
brn, mg nygtt a gynyrtl s alig brt megllni a lbn.
A frfi a karjba vette, kzben nem hagyta abba a knyeztetst,
majd a kandallnl ll nagy karosszkhez ment, lelt s az lbe
ltette. Nick felnzett s kereste a tekintett, mintegy meg akart
bizonyosodni arrl, hogy folytassa-e. Amikor halk shajjal
beleegyezst adta, arct a nyakba sta, gyengden nyalogatta a
brt s megvadtotta az izgat cirgatssal.
Zihlsa tovbb sztnzte, hogy megjult vggyal birtokba
vegye a szjt. Nyelvt becssztatta az ajkai kz, s kezt lopva a
mellhez cssztatta, de ott mozdulatlanul megllt, anlkl, hogy
tulajdonkppen megrintette volna a keblt. Isabel hirtelen azt rezte,
hogy belerl a ttlen vrakozsba. Mg soha nem rezte a mellt
ilyen slyosnak s rzkenynek, ennyire hesnek az rintsre. Magn
akarta rezni a kezt gy, ahogy soha nem gondolta, hogy lehetsges
lehet.
Fszkeldtt, azt akarta, hogy mozdtsa meg a kezt, rintse meg.
A frfi ekkor elvette szjt az vtl, hihetetlenl kk szemt
kinyitotta, s tallkozott a pillantsuk.
Mit szeretnl, szpsgem? Hvelykujjval csak nagyon
finoman simtotta meg a keblt, de Isabel szmra ez megersts
volt, hogy pontosan tudja, hogy mit akar. Egyszeren csak vdik
vele.
n Nem, ezt nem tudja hangosan kimondani.
Nick tenyert finoman a mellre szortotta jaj, ez a tallkony
kz majdnem ott volt, ahol akarta, hogy legyen! , mg szjt a
flhez rintette.

166
 Olyan szp vagy olyan szenvedlyes te vagy az n
Voluptasom. Leheletfinoman elsusogott szavaitl felforrsodott.
Mutasd meg, hogy mit szeretnl!
Az egyszer felszlts valamit felszabadtott benne. A karja a
keze utn nylt. Olyan btorsggal kereste a tekintett, amit soha
nem felttelezett volna magrl, s lassan arrbb tolta a kezt, amg
az megfogta a mellt. Mindketten telt keblre nztek, ahogy a frfi
kezbe simult, ahogy az ujjai simogattk, hvelykujja pedig a ruha
alatt mered mellbimbt knyeztette. Isabel zihlt a kjtl, amikor
tekintetk jra tallkozott.
Mondd el, milyen rzs!
Elpirult.
Nem nem tudom.
Nick jra megsimogatta a hvelykujjval a mellbimbt, mire
Isabel jra felnygtt.
De tudod.
A fejt rzta.
Nem, mg soha nem, ez tl sok! Tl j!
A frfi egy hossz, benssges cskkal jutalmazta, az egyik ujjt a
ruhja al cssztatta, simogatta felforrsodott brt. A n erre
felkiltott, s szjt elvonta az vtl. Nick homlokt az vhez
rintette, s mosoly suhant t duzzadt ajkain.
Mg ennl is jobb lesz sgta. Szavai tele voltak forr grettel.
Nick felemelte t az lbl, felllt, s visszaltette a karosszkbe.
Isabel alig volt tudatban annak, hogy mi trtnik. Aztn
flhajolt, karjval a karfra tmaszkodott, s cskolta, amg meg
sem tudott mozdulni.
Amikor abbahagyta, s Isabel kinyitotta a szemt, Nick szemben
szenvedlyes vgyat ltott, amely a kvetkez pillanatban mr
eltkltsgbe ment t, legalbbis gy tudta lerni. Isabel
sszezavarodott a hirtelen rzelemvltozstl, a frfi pedig ezt
suttogta:

167
 Nem tudom, Isabel, hogy mit rejteget ellem, de hamarosan ki
fogom derteni. s mindent meg fogok tenni, amit csak tudok, hogy
segtsek.
Ez annyira vratlan volt, hogy elllt a szava.
Vgyott a tovbbi rintsekre, de a frfi mr az ajt fel fordult, s
mozdulatai ppolyan nyugodtak s magabiztosak voltak, mint a
szavai.

168
 10. fejezet

N ick mr azeltt tudta, hogy nzik, hogy kinyitotta volna a

szemt.
Mozdulatlanul fekdt, nyugodtan llegzett tovbb s tgondolta a
lehetsgeit.
A sttben hallotta, hogy az illet halkan llegzik. gy tnt, hogy
a kzvetlen kzelben van s egyltaln nem ideges. Tz vvel
ezeltt, Trkorszgban egy hasonl epizdot nyugtalantnak tallt
volna, de itt, Yorkshire-ben, a rossz id fogsgban a lehetsges
ltogatk kre teljesen kiszmthatnak tnt a szmra.
Nem rzett narancsvirg illatot, ami azt jelentette, hogy nem
Isabel toppant be hozz ezen a reggeli rn. Tulajdonkppen kr.
Tetszett volna neki, ha breszti. Ami tegnap este trtnt, az csak
fokozta kvncsisgt. Ritkn tapasztalt olyat, hogy egy n ilyen
szenvedlyes lenne, nem beszlve arrl, hogy milyen titokzatos is
egyben. Mindent fel akart fedezni vele kapcsolatban, amit csak
lehetett.
Mg jobban rlt volna, ha felbredskor maga mellett tallja.
Elkpzelte, ahogy melegen s vgyakozan hozzbjik, lmos,
mzbarna szemvel hvogatan rnz A vilg sszes kincsrt sem
mszna ki akkor az gybl.
De most msra kellett koncentrlnia. Br gy tnt, hogy a
ltogatja nem veszlyes, de mgsem ez volt a megfelel pillanat
arra, hogy tadja magt a hz rnjvel kapcsolatos fantzilsainak.

169
Pontosabban szlva, ha mgis gy tenne, akkor ezek az lmodozsok
knnyen veszlyt hozhatnak r.
Kinyitotta a szemt. Komoly, barna szemprt ltott, hasonlt
ahhoz, amelyet az imnt maga el kpzelt.
Jl van, ezek szerint fent van.
A fiatal Reddich grf guggolt az gya mellett. Nick r szmtott a
legkevsb.
gy nz ki.
Arra vrtam, hogy felbredjen.
Sajnlom, hogy megvrakoztattam mondta Nick
trgyilagosan.
Semmi gond. A tanrim csak egy ra mlva kezddnek.
Nick fellt, a paplan a cspjig csszott. Megdrzslte az arct,
hogy felbredjen.
Senki nem tantott meg arra, hogy nem illik belopzni a
vendgek szobjba?
James rviden eltprengett.
Azt hittem, hogy ez csak a lnyok szobjra vonatkozik.
Oda aztn vgkpp tilos felelte Nick mosolyogva.
James olyan komolyan blintott, mintha ppen egy nagy titokba
nyert volna beavatst.
Rendben, ezt megjegyzem.
Nick tapintatbl visszafojtotta a nevetst, kidugta a lbt az
gybl, s belebjt abba a nagyon szk kntsbe, amit tegnap este
ksztettek oda neki. Valsznleg a nhai grf rksgbl
szrmazott. Amikor megfordult, a fi az gy msik oldalrl mg
mindig t nzte.
gy tnt, hogy minden mozdulatt nagy komolysggal kveti,
ami miatt idsebbnek ltszott, mint amilyen volt. A komolysga is
Isabelre emlkeztette.
Mit tehetek nrt, Lord Reddich?
James a fejt rzta.
Senki sem hv gy.

170
 Pedig lassan el kellene kezdenik gy szltani. Te vagy Reddich
grf, nem?
Igen, de
De?
James az ajkt harapdlta.
De igazbl nem csinlok olyan dolgokat, mint amilyeneket a
grfok szoktak. Ahhoz mg tl fiatal vagyok.
Milyen dolgokra gondolsz?
Amiket az apm csinlt.
Nos, alighanem n sem vagyok elg reg ahhoz, hogy azt
csinljam, amit az apd csinlt mondta Nick. A mosakodasztalhoz
lpett s hideg vizet spriccelt az arcba. Elvette az egyik trlkzt
s megtrlkztt, majd a fi fel fordult, aki knyelmesen
elhelyezkedett az gy vgben.
De hamarosan valsznleg megtanulom jelentette ki James,
br Nicknek gy tnt, hogy nem tl lelkes. Isabel azt mondta, hogy
ha elkszl a gyjtemnnyel, elg pnznk lesz ahhoz, hogy
interntusba kldhessenek.
Nick blintott, a mosdtl mellett elhelyezett borotvjrt nylt,
s elkezdte az arct beszappanozni. A tkrbe nzve ltta, hogy a fi
tovbbra is figyelmesen nzi.
Hny ves vagy?
Tz.
is tzves volt, amikor az letben minden megvltozott.
gy tett, mintha nem vette volna szre, hogy a fi nzi, s a
borotvlkozkst vatosan az archoz rintette.
A fivrem mrki vetette oda mintegy mellkesen.
Jamest annyira lenygzte a procedra, hogy elszr fel sem
fogta, hogy mit mondott Nick. De aztn tgra nylt a szeme.
Tnyleg?
Tnyleg Nick egy pillanatig a borotvlkozsra koncentrlt,
majd hozztette. s az iskolban tanulta meg a legtbb dolgot, amit
egy mrkinak tudnia kell.

171
 Egy ideig nem lehetett mst hallani, csak a vz csobogst s a
borotva siklst Nick brn.
n is jrt iskolba? rdekldtt a fi.
Igen.
s tetszett?
Idnknt igen.
Mirt csak idnknt?
Nick, mikzben az llnak szentelte a figyelmt, a vlaszon
tprengett. Sok kzs volt bennk ezzel a fival. Szokatlan sorsa t
is megklnbztette a kortrsaitl, jvje bizonytalan volt, a mltja
szerencstlenl alakult. Nick felidzte, az anyja hogyan hagyta el
ket, a csaldjt, s milyen rosszindulat pletykk terjedtek el emiatt.
Az apja ezutn egyre jobban bezrkzott, t s Gabrielt interntusba
kldte, anlkl, hogy felksztette volna ket arra, hogy mi fog rjuk
zdulni, milyen szbeszdek, milyen gnyoldsok ezek
oroszlnrszt Nicknek kellett eltrnie, mivel msodszlttknt nem
rendelkezett titulussal.
Eleinte a knyvekbe temetkezett, de aztn megtanulta, hogyan
vdje meg magt. s egyszer csak rjtt, hogy a kpessgei s a j
testfelptse rvn feltrul lehetsgeknek vajmi kevs kzk van
ahhoz az lethez, amelyet Ralston mrki msodik fiaknt lnie kellett
volna.
Rviden: nem klnsebben szerette az iskolt. De Jamesnl ez
lehet, hogy mskpp lesz. Vgl is grf, nem egy gyenge mrki s
egy ktes erklcs mrkin fia. Jamesnek meg fogjk adni a cmnek
jr tiszteletet.
Idnknt olyan dolgokat kell tenni, ami nem tetszik az
embernek. Ettl lesz frfi a frfi.
James eltprengett. Nick a tkrbl nzte s azon gondolkodott,
vajon mi foglalkoztatja ennyire. Vgl a fi felnzett s gy szlt:
Azt szeretnm, ha vgre valdi frfinak tartannak.
Akkor iskolba kell jrnod.
De mi lesz a A fi elhallgatott.

172
 Nick nem erltette. Megtrlte az arct s a kezt, eltette a
borotvt s vrt.
De mi lesz a lnyokkal? krdezte James vgl, s olyan
ktsgbeesetten nzett, hogy Nicknek egszen belefjdult a szve. A
fi a nvre miatt aggdik! Nos, ez tulajdonkppen nem is csoda.
Amilyen feleltlenl az elmlt kt napban viselkedett, Nick ezt az
aggdst nem vehette zokon.
Ezt termszetesen nem fogja neki megmondani.
Nem gondolod, hogy a nvred elg ids ahhoz, hogy tudjon
magra vigyzni?
James a fejt rzta.
Isabel nagyon nem szeret egyedl lenni. Szomor lenne, ha
elkerlnk itthonrl.
Nick ltta maga eltt Isabelt, szomoran s magnyosan. Nem
volt j rzs elkpzelni.
Tudni fogja, hogy csak a ktelessgedet teljested.
James megint az ajkt harapdlta. Ezt a szeretetre mlt szokst
Etonban gykerestl kinevelik majd belle, tprengett Nick nmi
sajnlkozssal.
De nekem Townsend Parkban vannak ktelessgeim, s
felelssggel tartozom a lnyokrt.
Isabel s Lara nagyon fog rlni, ha befejezed az iskolt, s
vgre lesz egy valdi grf a hzban, aki olyan komolyan veszi a
ktelessgeit, mint te.
James hevesen rzta a fejt.
De nekik nincs senkijk sszeszedte magt, s jra
nekifogott. Ha az interntusban lek majd, akkor nem tudom ket
megvdeni.
Nicket megdbbentettk a fi szavai.
Megvdeni? krdezte olyan semleges hangon, ahogy csak
tudta. Mitl akarod ket megvdeni?
A fi elfordtotta a tekintett s kinzett a hlszobaablakon,
amely eltt tbb hektrnyi zld terlet terlt el.
Mindentl.

173
 Nick azonnal tudta, hogy James a megjegyzsvel nem valami
ltalnos flelemre utalt, hanem egy bizonyos dolog miatt aggdott.
Azt is rezte, hogy a fi nem fogja knnyen megosztani vele
aggodalmait.
James mondta vatosan , ha gondolod, tudok neked segteni.
James rnzett, s a pillantsa Nick hegre tvedt. Gyorsan
elkapta a tekintett s helyette a frfi szles vllt bmulta, amire
rfeszlt a tl szk knts.
Taln tnyleg tudna segteni mondta vgl. Elg ersnek
tnik.
Nick ezeken a szavakon elmosolyodott volna, ha a fi aggodalma
nem kavarja fel.
Eddig minden veszllyel megbirkztam biztostotta a fit.
Br ez csak fligazsg volt, de nem kell mindent az orrra ktnie.
James tprengve blintott.
Szksgk van valakire, aki megvdi ket. Fleg
Isabelt.
Nicknek rgtn jutott elszr az eszbe, ahogy James aggd
arckifejezst nzte.
Valban veszlyben van? Valaki ldzi? Itt rejtztt el? Nick
sszeszortotta a fogt. Vdelmez sztne mg hevesebben
jelentkezett, mint korbban brmikor. A legszvesebben kirohant
volna innen, megkeresi s arra knyszerti, hogy mondjon el neki
mindent.
Fleg Georgiant suttogta James.
Georgiant?
Georgiant!
Ki az a Georgiana? tudakolta gyantlanul.
A nevelnm.
Megvan teht. Megtalltk.
Elfogta a vadszsztn. Nick megprblta megzabolzni, s
igyekezett kzmbs hangot megtni.
Mr rgta a nevelnd?
James a fejt rzta.

174
 Csak nhny hete. De nagyon j. Tud latinul. s nagyon sokat
tud arrl, milyen egy igazi grf.
rthet, ha valaki egy herceg hga.
Mi lesz akkor, ha szksge lesz rm, de n mr nem leszek itt?
Az rtatlan krds kizkkentette Nicket a felfedezs miatti
rmbl. Hnyszor tette fel is ezt a krdst, amikor annyi ids
volt, mint James? Mi lesz, ha az anyjnak szksge van r s nincs
mellette? Hogy vdje meg, ha azt sem tudja, hol van?
Prblta elhessegetni a nyomaszt gondolatokat. Itt lt egy fi,
aki teljesen egyrtelmen bele van bolondulva a nevelnjbe, s ez
teljesen ms helyzet.
Megrtem, hogy nem knny elkpzelned, hogy ilyen sokig
tvol legyl itthonrl, de biztos vagyok benne, hogy vele is minden
rendben lesz. Amikor James tiltakozni akart, mg hozztette: Jl
van most is, nem?
Igen, de mi lesz, ha valaki rte jn?
Bntudat tmadt benne. Mr itt is van valaki, aki rte jtt.
Nem fog baja esni. Ennyit legalbb meg tudott grni a finak.
Valsznleg nem mondta James lehorgasztott fejjel.
Taln taln n itt maradhatna, ha n elmegyek a kollgiumba?
Csak a biztonsg kedvrt, hogy tnyleg ne trtnjen semmi baj, s
mindenki biztonsgban legyen.
Nick tprengve nzte a fiatal grfot, ltta az aggodalmat a
szemben, ugyanazt az aggdst, amit tegnap este Isabel szemben
fedezett fel.
Az isten szerelmre, mi folyik itt? Kik ezek a lnyok? Vajon mind
arisztokratk?
Ez elkpeszt! Mly levegt vett. Ha Isabel fnemesek lnyainak
nyjt menedket, akkor a korona tucatnyi trvnyt megszegi, ami
fben jr bn. Olyan nagy bajba kerl, hogy sem tudja
megvdeni.
A kiksztett, friss vszoningrt nylt, s Jameshez fordult, aki
mg mindig feszlten vrta a vlaszt.

175
 Itt maradok addig, amg mindenki garantltan biztonsgban nem
lesz. Megfelel az ajnlat?
A szavt adja?
Igen, meggrem.
James sugrz arccal, megknnyebblten shajtott fel. A mosolya
Nicket ezttal is Isabelre emlkeztette.
Maga is meglepdtt, mekkora rmt okozott neki, hogy a fit
ilyen boldognak ltja.
Ha egy kicsit vrsz kint, amg felltzm, akkor elksrlek a
tanulszobba. Szvesen megismernm a nevelndet.

Negyedra mlva Nick Townsend Park emeleti folyosjn egytt

ballagott Jamesszel a tanulszobba.
Erre kell menni a szoborterembe is. Ksbb esetleg benzhetne
hozznk. Termszetesen, csak ha van kedve. A fi folyamatosan
fecserszett azta, hogy elhagytk Nick hlszobjt. gy tnt, hogy
rvid beszlgetsk valamelyest felbtortotta. Nicknek kevs
tapasztalata volt gyerekekkel, ezrt rlt, hogy sikerlt elterelnie a
figyelmt a gondjairl.
A gondjairl, amelyek nagyon is jogosak voltak.
Elhessegette a bntudatt.
Megltjuk, mennyire haladok ma a munkmmal, de igyekezni
fogok.
gy tnt, hogy ennyi elg Jamesnek. Elgedett blintssal llt
meg egy ajt eltt, amely a gyr megvilgtsban alig tnt fel. A
tenyervel betolta az ajtt, s bevonult egy meglepen vilgos s
bartsgos szobba.
Nick kvette. Mr tbb v is eltelt azta, hogy tanulszobban jrt
volna, de a falakra fggesztett latin szavak s az orrot csiklandoz
krtaszag azonnal rgi emlkeket idzett fel benne.
Az egyik sarokban Isabel hajolt egy vegdoboz fl, mellette egy
szke n llt. Georgiana. Nick azonnal felismerte volna, nemcsak
azrt, mert gy tartotta magt, mint egy herceg lnya: egyenesen s
olyan ntudattal llt ott, mint aki rinthetetlen. Hasonltott a btyjra:

176
szke tincsei miatt Leighton nagy npszersgnek rvendett a nk
krben, s a meleg, mzbarna szempr is jellemz volt a csald
tagjaira. James hangosan j reggelt ksznt, mire a n megfordult s
pillantsa azonnal Nickre esett. A frfi igyekezett leplezni, hogy
felismerte volna, de a n szemben hirtelen fellobban flelem
megerstette abban, amit mr rgta gyantott: Townsend Parkban a
lnyok menedkre leltek, nem fogva tartottk ket. Georgiana flt
tle. Tudta, hogy ki . Ha nem Isabel mondta el neki, akkor a hege
rulta el. Valsznleg azt is tudta, hogy a btyja egyik bartja.
A n egy futlag elrebegett bocsnatkrs ksretben tsietett egy
oldalajtn a szomszdos szobba, olyan gyorsan, hogy a szoknyi
szinte lebegtek. Nickben furcsa rzs tmadt.
Bntudat.
Nem volt nyre az rzs.
Hatrozottan Isabelhez fordult, aki mint mindig, ezttal is a
kijzantan szrke muszlinruhjt viselte, s ppen az vegdobozba
nylklt.
Te j g! Ha n ezt tudom elre A buta llatnak termszetesen
a leghts sarokban kell elbjnia.
Izzy! James odarohant hozz s vissza akarta hzni. Mit
csinlsz? Ez fj neki!
Dehogy! hangzott az vegbl, s amikor Nick kzelebb lpett,
egy terrriumot fedezett fel sok zld nvnnyel s kvel, valdi kis
serd volt. Az vegen keresztl azt ltta, hogy Isabel leveleket s
kavicsokat spr flre. vatosan egy nagy k al nylt, s
hatrozottan megragadott valamit.
Megvagy!
Diadalittas vigyorral egyenesedett fel. Nhny vrsesbarna tincs
kibjt feszes kontybl. gy nzett ki, mint egy letvidm, izgatott,
fiatal, vidki lny. Nick automatikusan az elz napi estre gondolt,
a cskjaira, amelyek olyan romlatlanok s szenvedlyesek voltak.
Mosoly jtszott az ajkn, amikor ltta, ahogy a n a zskmnyt a
magasba tartja.

177
 A fiatal grf lbujjhegyre llva prblta elrni a furcsa
teremtmnyt.
Izzy! Add oda!
Mirt kellene odaadnom? Nick hallotta a hangjn, hogy
ugratja s alig tudott neki ellenllni. Vgl is n mentettem meg.
Ezrt most az enym.
De te ki nem llhatod a teknsket!
Ami a te nagy szerencsd, kiscsi.
Nevetve nzett el az ccse mellett, s ekkor felfedezte Nicket.
Nick pontosan ltta, hogy mikor jtt r arra, hogy itt van. A
mosolya egy pillanat alatt eltnt. Kapkodva krbenzett. Georgiant
kereste, ezzel egyrtelmv vlt, hogy a nt elle rejtegeti.
Leheletnyit azrt bosszantotta, hogy nem bzik benne.
Mg ha nmi oka volt is r.
Most is, mint mindig, amikor ideges volt, a hajba trt, majd
odaadta a hsiesen megmentett llatot Jamesnek.
Nicknek fj volt ltni a viselkedsben bell hirtelen vltozst.
A boldog, sugrz Isabelt akarta ltni. Lassan kezdett elege lenni a
komoly, bizalmatlan nbl.
Lady Isabel! dvzlskppen biccentett. jra kiss furcsa
krlmnyek kztt tallkozunk.
Isabel finoman pukedlizett egyet.
Lord Nicholas! Ha nem bukkanna fel folyton kretlenl, akkor
messze nem keltenk ilyen furcsa benyomst.
Soha nem neveztem magt furcsnak. Az biztos, hogy
szokatlan. Lenygz. De biztosan nem furcsa.
Elpirult, amit Nick elgedetten nyugtzott. A legszvesebben
engedett volna a benne feltmad rzsnek s cselekedett volna, de
aztn eszbe jutott James, akirl teljesen megfeledkezett. Megfordult
s a fi el guggolt.
Nagyon szeretem a teknsket, Lord Reddich. Ez egy klnsen
pomps pldnynak tnik. Megnzhetem?
James bszkn nyjtotta oda neki az llatot. Nick behatan
tanulmnyozta.

178
 Nagyon szp, tnyleg.
A fi sugrzott.
George-nak hvjk, mint a kirlyt.
A kirly nagyon bszke lenne, ha tudn, hogy ilyen nvrokona
van.
Tavasszal talltam. Egy terrriumot ptettnk neki Izzyvel,
hogy jl rezze magt nlunk. Eltartott pr htig, de most mr
tnyleg tkletes.
Nick meglepve nzett Isabelre. Mg kvncsibb lett egy olyan
nre, aki ennyi idt szn egy tekns otthonnak kialaktsra.
Valban? krdezte, mg mindig Isabelre nzve. Nagyon
tiszteletre mlt vllalkozs.
A n ingerlten kapta el a tekintett. A hta mgtt sszekulcsolta
a kezt, amitl a ruhaanyag megfeszlt a melln.
Ert vett magn, hogy ne a keblt bmulja.
Szp melle van.
Ha nem tesszk mshov a terrriumot, akkor George-ot
hamarosan elrasztja a vz terelte vissza Nick figyelmt a
tulajdonkppeni problmra. A lyukas tet most a teknst vette
clba.
Felmutatott. James s Nick felnzett. Valban cspgtt a
mennyezet, s George otthona az escseppek ostroma al kerlt.
Milyen praktikus, hogy ppen erre jrt, Lord Nicholas! kzlte
Isabel trgyilagosan. Szksgnk lehet most a nyers izomerejre.
Nick elgedetten hallgatta, mg ha a finom gny nem is kerlte el
a figyelmt. Ez nagyszer, hogy tudatban van az frfierejnek!
rlk, hogy mgis a hasznra lehetek, Lady Isabel.
Visszafogott mosolyt ltott rajta, de Isabel ezutn jra a terrrium
fel fordult. Korntsem volt olyan rendthetetlen, mint amilyennek
ltszani akart.
Tedd ott le George-ot! utastotta az ccst, s egy alacsony
asztalra mutatott a helyisg msik vgben. Aztn gyere ide s
segts! A mennyezetet nzve a lehetsgeiket vette szmba.

179
 Vgl Nick fel fordulva az emltett asztal melletti sarokra
mutatott.
Ott htul lesz a legjobb.
Nick blintott, s a terrrium egyik vghez llt.
Esetleg ne hvjam Rockot, hogy n helyett megfogja a msik
vgt? krdezte Isabeltl.
A n mr a tls vgn llt.
Ha segtsgre lenne szksgem, St. John, akkor hvnm az egyik
inast.
Hogyne felelte Nick szrazon, s kzben azon merengett,
hogy melyik cseldlnyt vlasztan. De minek vitatkozzon vele?
Vllt az vegnek vetette s elkezdte tolni. Te j g, legalbb egy
tonna volt a slya. Mikzben tiszta erejbl tolta a terrriumot, Isabel
igyekezte irnytani. James feszlten nzte ket, szegny George-ot
szorongatva.
Egyszer csak hatalmas robajjal leszakadt felettk az g.
Mialatt Nick pp nehezen kapkodta a levegt, arra vrva, hogy
Isabel vgre elgedett legyen George j lakhelye miatt, a kvetkez
pillanatban maga mgtt pokoli zajt hallott. Megfordult s ltta, hogy
a mennyezetbl egy nagy darab letrt, s pontosan oda szakadt le,
ahol az elbb lltak. Az esvizet magba szv slyos trmelkbl
hatalmas porfelh szllt fel.
Egy pillanatig nmn lltak s szemlltk a keletkezett krt, aztn
Isabel rezignltan shajtott.
Elbb vagy utbb meg kellett trtnnie. Most mr tudja, hogy
mirt akartam tegnap megjavtani a tett, Lord Nicholas. Jameshez
fordult. Menj a nevelndhz! Nem hinnm, hogy ma tudtok itt
rt tartani.
Jamesnek lthatlag kecsegtetnek tnt az a kilts, hogy a
dlutnt a nevelnjvel s a tanulszobn kvl tltse. Egy pillanat
alatt berakta George-ot a helyre s elsietett. Isabel s Nick egyedl
maradt a teknssel s egy kupac tzott vakolattrmelkkel.

180
 Nick elnzte George-ot, amint gykszer fejt kinyjtotta a pncl
all, s egy levelet tpdesett. Rrsen rgcslt, a nagy kavarods
egyltaln nem zkkentette ki a nyugalmbl.
Jaj, brcsak teknsbkv vltozhatna is!
Nma shajjal fordult Isabel fel, aki felbmult a mennyezeten
ttong lyukra. Ekkor ltta, hogy egy knnycsepp folyik le az arcn.
Olyan gyorsan letrlte, hogy akr azt is hihette volna, hogy csak
kpzelte.
De nem gy volt.
Az rdgbe!
Isabel mondta olyan bizonytalanul, hogy a sajt hangja
idegennek tnt a szmra.
A n mly levegt vett, s fel fordult.
Azt hiszem, hogy nincs mit tenni. Csak remlhetjk, hogy az
es vgre elll, egybknt frdszobt csinlhatunk a
tanulszobbl.
Ekkor Nick rjtt, hogy mit csodl benne annyira. Minden n, akit
eddig ismert, kezdve az anyjtl a szeretiig, a knnyeit msok
manipullsra hasznlta.
ellenben megprblta elrejteni ket.
Ami mg figyelemremltbb tette.
A legszvesebben tlelte volna, hogy vgre levethesse magrl a
pncljt. Hihetetlen felelssg nehezedett r. Nem csoda, hogy alig
tudta, hol ll a feje. sztnsen ugyanakkor gy rezte, hogy nem
rlne neki, ha tudn, hogy ltta a knnyeit, ezrt inkbb nem tett
rluk emltst.
London legelkelbb hzaiban mostanban mindenhol ptenek
frdket. A tulajdonosok kisebb vagyonokat kltenek r. Maga is
csatlakozhatna a legjabb divathoz.
Szavait szinte megknnyebblssel s hlval teli tekintettel
viszonozta.
Nos, ha ez gy van mondta Isabel , akkor rlhetnk, hogy
ilyen kszsges tetnk van. Hirtelen felnevetett, olyan dervel s
vidmsggal, hogy Nick szinte belekbult. Egytt nevettek egy ideig,

181
lveztk egyms trsasgt s a megknnyebblst, amit a nevets
hozott.
Amikor Nick abbahagyta, rjtt, hogy kedveli ezt a nt. Jobban
kedvelte, mint ahogy be akarta volna magnak vallani.
Kijzant gondolat, amely elkerlhetetlenl fjdalomhoz s
szenvedshez fog vezetni. Vagy bilincseket rak r.
A torkt kszrlte.
Elszr csodlkoztam, hogy James kifejezetten aggdik az n
biztonsgrt, azonban most mr gy tnik nekem, hogy aggodalma
nem alaptalan. n egyenesen vonzza a veszlyt.
Isabel hirtelen felvonta a szemldkt.
James aggdik az n biztonsgomrt?
Az nrt, a nevelnrt, Larrt ltalnossgban beszlt a
lnyokrl. Isabel flrenzett. Isabel, van valami, amit szeretne
megosztani velem?
Mondd el, krlelte magban. Ha megbzna benne, akkor mindent
megtenne, amire csak kpes, hogy megvdje. De ahhoz muszj lenne
a bizalmba fogadnia.
Isabel termszetesen nem mondott semmit, ehelyett a szobban
sztszrdott vakolatdarabokat kezdte felszedegetni.
Isabel n segthetek nnek. Mr kicsszott a szjn, pedig
tudta, hogy pontosan ez az, amit nem kellett volna mondania.
Mirt hiszi azt, hogy segtsgre van szksgnk? krdezte
Isabel ltszlag knnyedn, de Nick rezte a hangjn, mennyire
feszlt. Annyira rhangoldott, hogy semmi nem kerlte el a
figyelmt.
Isabel lehajolva szedegette a vakolatot, odalpett hozz, elbe
guggolt, s felje nyjtotta a kezt. Megrintette a csukljt, ott, ahol
a ruha ujja s a keszty kztt vkony cskban kiltszdott a bre.
Ne jtsszon elttem szerepeket! Ltom magn, hogy valami baj
van.
Isabel a frfi kezre pillantott, aztn felnzett a szembe, olyan
hatrozottsggal, amit korbban mg nem vett szre rajta.

182
 Nem n vagyok az, akit itt szerepet jtszik, mylord. Itt nincsen
semmi baj, azon kvl, hogy a tet ereszt, s egy olyan vendgem
van, aki mindenbe beleti az orrt. Hagyjon fel azzal, hogy meg akar
rteni bennnket! Nem az n problmja vagyunk, Lord Nicholas.
Tegye meg neknk azt a szvessget, hogy bkn hagy bennnket.
Sztlanul visszahzta a kezt, s tovbb takartott. Nagyon jl
tudok magunkra vigyzni. Mindig is tudtam.
Vgtelen fjdalom volt ezekben a szavakban.
Soha nem is lltottam mst.
Dehogynem! csattant fel Isabel. Mindenki ezt hajtogatja. De
n mr vek ta itt lek, s minden mkdik. s akkor is itt leszek,
amikor nnek se hre, se hamva nem lesz. Itt fogok maradni, egytt
az z tetvel, egy gyerekcipben jr grffal s minden mssal.
A melle emelkedett s sllyedt, Nick pedig kimondta, ami
elsknt az eszbe jutott, de ezttal sem tallta a megfelel szavakat.
Engedje meg, hogy segtsek nnek!
Isabel dhsen nzett r.
Segteni akar nekem? J. Akkor mrje fel az tkozott
gyjtemny rtkt.
Ezzel elfordult, keze klbe szorult a dhtl.
Vajon tok l ezen a hzon? Eddig minden ellenfelt legyzte.
Olyan frfiakat, akik tkletesen gtlstalanok voltak, olyan nket,
akiknek nem volt szve, olyan gazembereket, akiknek tbb hatalmuk
s vagyonuk volt, mint amennyit egy gonosz embernek szabadna
birtokolnia. Ezrt nem ktelkedett abban, hogy legyzi, akrmilyen
dmon fenyegeti is Isabelt. Meg tudja t menteni, ez egyltaln nem
krds. t, a birtokot, az ccse j hrt.
De azt nem tudta volna megmondani, hogy mirt olyan fontos ez
neki.
Mi volt ebben a nben, ebben a hzban, ezen a helyen, ami fogva
tartotta t, amikor egsz eddigi letben gyorsan meneklt az
llandsg, a felelssg legkisebb jele lttn, st, mr a puszta
kiltstl is, hogy tl sokig egy helyben kell maradnia?

183
 Nem fog elmenni innen. Nem, ameddig nem lesz biztos abban,
hogy biztonsgban vannak, s semmi bajuk nem esik, akrmilyen
gonosz erkkel nzzenek is szembe.
Most mr csak meg kell gyznie Isabelt arrl, hogy hagyja, hogy
megtegye, amit tud.
Az viszont biztos, hogy j lenne, ha nem hazudoznnak tovbb
egymsnak.
gy elmondta neki az igazat.
Legalbbis egy rszt.
Tudok a lnyokrl, Isabel.

184
 11. fejezet

Negyedik lecke

K eressen szvetsgeseket!
Egy riember meghdtsa egy hadjrathoz hasonlt.
A gyzelemhez okos stratgira, bevlt manverekre s jl
megvlasztott szvetsgesekre van szksg. A stratgiai
kapcsolatok nemcsak szksgesek, hanem elengedhetetlenek
a sikerhez. Gondolja vgig, hogy a bartai, csaldtagjai,
cseldei s msok kzl kik segthetnek az nk egymsra
tallsban. Ne becslje al egy j szndk meghvs vagy
egy figyelmes hziasszony szerept. Egy igazi riember, mg
a kiss tartzkod is, megrti a felszltst egy keringre, s
egy bltermi keringtl egy kerti stt mr csak egy apr
lps vlaszt el.
s ha ez is megtrtnt, akkor mr nem kell sokig vrni a
kertbl az oltrhoz vezet tig!
Gyngyk s pelerinek
1823. jnius

I sabelt klns nyugalom szllta meg most, hogy felfedtk a

Minerva-hz titkt.

185
 Korbban azt vrta, hogy pnikba esik, vagy felhborodva
mindent letagad, utna pedig gy tesz, mintha semmi sem trtnt
volna.
De most csak hatalmas megknnyebblst rzett, ahogy tudatosult
benne, hogy mennyire szenvedett, mennyire elege volt abbl, hogy el
kellett elle bjnia, s mindig attl rettegett, hogy valamikor rjn a
titkokra. Egybknt pedig ostobasg volt azt hinni, hogy az igazsgot
leplezni tudja eltte.
A komornyikja, az inasai, a lovsza, mindannyian nk.
Isabel felllt, s levette a vakolatpakolstl tnkrement kesztyjt.
Nem a lovszom, hanem az istllmesterem.
Egy hz tele nkkel folytatta a frfi, nem trdve a
megjegyzsvel.
Nem egszen.
Mirt, hny frfi lakik nnl?
Isabel vonakodott.
Egy
Nick a fejt csvlva elfordult. A heg most vilgosan,
egyrtelmen ltszott. A tarkjn sszekulcsolta a kezt, s a
plafonra nzett.
Az ccse.
A grf nyomatkostotta Isabel.
A tzves grf.
s? Akkor is a grf!
Ami azt jelenti, hogy senki nem tudn nt megvdeni! Isabelt
meglepte, hogy a frfi ilyen hevesen beszl. Nemcsak meglepte,
dhtette. Minden dhtette, az, hogy igaza volt, hogy semmi sem
gy volt, ahogy lennie kellett volna, hogy ez a frfi, akit alig hrom
napja ismert, azt merte hinni, hogy vdelemre szorul. Mintha nem
tudna magrl gondoskodni. s a testvrrl. s a lnyokrl.
Taln azt hiszi, hogy nem vagyok tisztban azzal, milyen
siralmas helyzetben vagyunk? Hogy milyen kockzatot vllaltam?
Azt hiszi, hogy akkor is gy tennk, ha lenne ms vlasztsom?
Dhben elsrta magt, knnyei vgigfolytak az arcn. Soha nem

186
krtem, hogy segtsen, Lord Nicholas. Arra pedig vgkpp nem
krtem, hogy legyen a vdelmezm.
A frfi kk szeme szikrzott a tehetetlen dhtl.
Tudom, Isabel. lmban nem jutna az eszbe, hogy segtsget
krjen tlem. Tlontl fl attl, hogy gyengnek mutatkozzon.
Eszbe jutott mr, hogy azrt nem krek segtsget, mert
rendszerint ppen a frfiak azok, akiktl meg kell vdenem
magunkat?
Azonnal megbnta a szavait, amelyek kvekknt hulltak kettejk
kz.
Ezt nem rdemelte meg. Nagyon jl tudta, hogy nem olyan.
De azt is tudta, hogy a maga mdjn mg sokkal veszlyesebb
nluk.
Sajnlom mondta bnbnan.
A frfi hosszan nzte, csak azutn szlalt meg:
Nem volt nehz rjnni a titkra, de kik ezek a nk? Mirt
vannak itt?
Nem gondolhatja komolyan, hogy ezt elrulom nnek!
Bncselekmnyt kvettek el?
Az n szemben bizonyra. Igazsgtalan volt vele, de nem
tehetett msknt. Valamivel enyhbben hozztette. A
legtbbjknek egyszeren menedkre volt szksgk.
Isabel, brtnbe kerlhet, ha bnzket bjtat.
Isabel hallgatott.
A szobrok. A pnzgyi nehzsgei. Nem csak Jamesrl van sz.
Pnzre van szksge, hogy ellssa a lnyokat.
Soha nem tagadtam, hogy nem csak James iskolztatsa miatt
van szksgem pnzre.
Nem igaz, az igazsg jelents rszt eltitkolta ellem.
Ezzel az igazsggal nnek egyltaln nem kellene foglalkoznia.
gy tnik, hogy mgis foglalkoztat.
Nem krtem meg r.
Nick sztlanul az ablak fel fordult s kinzett az es ztatta,
viharvert tjra. Isabel csak az arca sebes felt ltta. A hege a reggeli

187
szrkletben fehren vilgtott, gy tnt, hogy minden sztlan
pillanattal egyre fehrebb lesz. gy teltek a percek, mg Isabel mr-
mr azt hitte, hogy ebbe a csendbe belerl.
Bzhat bennem szlalt meg vgl a frfi.
Bizalom. Milyen csodlatos sz!
Mi volt ebben a frfiban, a kisugrzsban, amely egyszerre szlt
errl s tisztessgrl, ahogy vgtelen trelemmel, szintesggel s
olyan grettel a szemben nzett r, hogy ktsgbeesetten vgyott
arra, hogy hihessen neki? Mirt akarta nekiajndkozni a bizalmt,
azt kvnva, hogy mindent a kezbe tehessen, a lnyokat, a hzat,
mindent, s megkrje, hogy segtsen?
De nem, ezt nem szabad megtennie.
Tudta, hogy ez hov vezetne.
A lord termszetesen azt hitte, segthet neki. Szeretne a vdelmez
szerepben tetszelegni. Valsznleg mr maga az elkpzels
kielgtette frfii bszkesgt. De Isabel tudta, hogy mi trtnik, ha
az olyan frfiak, akiknek ers a karja s szpen tudnak beszlni,
runnak a krnyezetkre, a felelssgre. Tudta, hogy mi lesz a sorsa
az ilyen frfiak felesgnek. tlte, ahogy az apja elhagyta az anyjt,
s az anyjnak semmije sem maradt egy lepusztult birtokon meg az
sszetrt szvn kvl.
Ha most hagyja, hogy a tmasza legyen, akkor nem foga tllni,
ha a frfi elhagyja.
n krte, hogy jjjek el ide, a birodalmba, Isabel.
Megrdemelnm, hogy beavasson.
Nem, nem kpes r.
Nem bzhat benne. Mg ha annyira szerette volna is, mg ha az
ereje, a megbzhatsga s a cskjai annyira csbtottk is.
Ez a frfi veszlyesebb, mint az apjafle frfiakbl egy tucat.
Nmn rzta a fejt.
Teht nem akarja elmondani.
Nem felelte hatrozottan.
Nem bzik bennem.
Pedig annyira szeretnk!

188
 Nem tudok.
Nick szemben valami felvillant, valami veszlyes, s Isabel azt
kvnta, brcsak hallgatott volna.
Nick odalpett hozz s halk, mly hangon szlalt meg:
Akkor majd rjvk magam. Kivl vadsz vagyok.
Isabel ebben nem ktelkedett. De ezt nem kell a tudtra adnia.
Sok szerencst! De ne felejtse el, hogy ezttal nem szobrokkal
van dolga. Ne higgye, hogy ezek a nk csak gy elmondjk nnek
valamennyi titkukat!
Nem? ferdn mosolygott. Nem k lennnek az elsk.
Isabel erre egyltaln nem akart gondolni, mindazokra a nkre,
akik megnyltak neki. Ezrt inkbb hallgatott.
Akkor ennyiben maradunk, Izzy?
Valahogy lemeztelentve s srlkenynek rezte magt attl,
hogy a frfi szjbl hallotta a becenevt. Ez nem tetszett neki.
Egyltaln nem.
gy tnik felelte kurtn.
Remek. Akkor kezddjk a vadszat!

De ez mindent sokkal egyszerbb tesz, nem?

A lnyok rlni fognak, hogy mr nem kell olyan vatosnak
lennik.
Isabel elszr Gwenre nzett, aztn Jane-re. Ezek elvesztettk a
jzan eszket?
Azt hiszem, hogy nem fogttok fel, mirl van sz. Ennl
rosszabb nem is trtnhetett volna! Lord Nicholas tud a Minerva-
hzrl. Mi a j ebben?
A konyhaasztal fikjbl tintt s paprt vett el, majd lelt.
j lakhelyet kell keresnem mindannyiunknak. Addig is el kell
hagynotok Townsend Parkot s valahol mshol meghznotok
magatokat. Ne aggdjatok, ismerek pr csaldot, akik egy vagy kt
lnyt befogadnnak.

189
 A szavait hallgatssal fogadtk, csak a toll sercegst lehetett
hallani a papron. Gwen s Jane egymsra nzett, aztn Kate-re,
sztlanul arra biztattk, hogy mondjon valamit.
Isabel egy ilyen drasztikus lpst taln mg egyszer t kellene
gondolnod.
Nincs ebben semmi drasztikus. Ez az egyetlen sszer dnts.
Lord Nicholas tudja, hogy itt csak nk lnek, s elbb vagy utbb
arra is r fog jnni, mirt vagytok itt. s mi lesz akkor? Gondoljtok,
hogy Margaret is befogadna egy vagy kt lnyt?
Margaret is egy volt kzlnk. Biztos, hogy befogad valakit. De
tnyleg szksg van erre? Mirt nem vrunk addig a kltzssel, mg
sikerl eladni a gyjtemnyt?
Isabel a fejt rzta.
Akkor mr ks lesz.
Ezt nem gondolod komolyan, hogy Lord Nicholas elrulna
bennnket? krdezte Kate.
De, pontosan ezt hiszem. Isabel felnzett a paprrl.
Legalbbis nem tartom kizrtnak. Mirt llna a mi oldalunkon?
Nem jelentette ki Kate hatrozottan. Ezt nem hiszem.
n sem rtett egyet Gwen. egy jszv, tisztessges
frfi
Isabel ingerlten nzett fel.
Ezt meg honnan tudod? Mg nem is tallkoztl vele.
Ez igaz, de mr lttam t. s hallottam, amikor beszlgettetek.
Ennyi elg, s az, hogy ksznek mutatkozott arra, hogy segtsen
neknk.
Isabel hitetlenkedve pislogott.
Ez aztn mr tnyleg
Azt hiszem, hogy Gwen egyszeren csak azt akarja mondani,
hogy j emberismer, s nem szokott csaldni a megrzseiben
szlalt meg Jane vatosan. Mindenesetre a lord a krsedre
ksznek mutatkozott arra, hogy felmrje a gyjtemnyed rtkt. Ez
nagyon nagyvonal volt tle. Aki ilyen nagyvonalnak mutatkozik,
annak ritkn vannak hts szndkai.

190
 Aki ilyen nagyvonal, annak mindig van valamilyen hts
szndka! Klnben mirt tenn? Mit tudunk rla? Akrki lehet. Az
is lehet, hogy Isabel megprblta a lehet legrosszabbat
elkpzelni. A lnyok lthatan jl szrakoztak rajta, s igyekeztek a
mosolyukat leplezni.
Az is lehet, hogy? Jane nem hagyta annyiban a dolgot.
Az is lehet, hogy lnykeresked! jelentette ki Isabel
diadalittasan. Strici!
Jane ingerlten shajtott.
Kate a szemt forgatta.
Nem strici, Isabel. Egyszeren csak segteni szeretne neknk.
Neknk meg ppensggel jl jnne nmi segtsg.
ppensggel London legvonzbb lordjainak egyike tette
hozz Gwen.
Isabel felshajtott.
Jaj, brcsak soha ne kerlt volna a hzunkba az az ostoba
magazin! Akkor nem is alakult volna ki ez a helyzet. Az egyik
nrl a msikra vndorolt a tekintete, akik prbltak olyan rtatlanul
nzni, amennyire csak tudtak. Te j g! shajtott. Ti azt
gondoljtok, hogy be kellene t cserksznem?
Nos, n ezt nem cserkszsnek neveznm mondta Gwen,
remnykedn mosolyogva. De taln megprblhatnd kvetni az
egyik leckben lertakat Pldul a harmadikat?
Lord Nicholas St. John behlzsa nem oldja meg a
problmnkat.
A teringettt, Isabel! bukott ki Jane-bl. Az utadba kerl egy
tisztessges, nagyvonal, vagyonos riember, te pedig
A jkpt kifelejtetted vetette kzbe Gwen.
Igaz. Teht egy tisztessges, nagyvonal, vagyonos s jkp
riember, aki ksz neked segteni, br te mindent megteszel, hogy
lebeszld rla. Radsul mg gy is tnik, hogy rdekldik a
helyzetnk irnt, egy olyan helyzet irnt, ami mr ha szabad
megjegyeznem pontosan olyan jelleg, hogy egy vagyonos

191
riember rdekldse rvn meg is lehetne oldani. St. John
behlzsa egy csapsra megoldan minden problmnkat!
Nem beszlve arrl, hogy aligha marad ms vlasztsod, Isabel
mondta Kate. Ha meg akarod tartani a Minerva-hzat, akkor most
le kellene csapnod.
Isabel hitetlenkedve nzett a lovsznjrl a komornjra, majd
vissza.
Azt hittem, hogy ti nem adtok erre a buta magazinra!
Ez gy is volt egszen addig, mg r nem jttnk, hogy Lord
Nicholas az utols eslynk arra, hogy tet maradjon a fejnk felett
kzlte Jane.
Isabel csak a homlokt rncolta.
Gazdag, s mindenkit ismer, akinek rangja s neve van
Londonban. Mi van akkor, ha ismeri az apdat, Kate? Vagy azt az
embert, akit megloptl, Jane?
Kate legyintett.
Egyrszt rendkvl valszntlennek tartom, hogy a te kedves,
jkp lordod ismeri az n vadllat apmat. Msrszt, ha minden a
remnyeink szerint alakul, akkor nem hiszem, hogy brmi miatt is
aggdnom kellene majd.
nem az n kedves, jkp lordom!
Ezt Gwen mskppen ltja ugratta Kate Isabelt, mire Jane s
Gwen vidman kuncogott.
Isabel legszvesebben kitekerte volna a nyakukat. Mirt nem
kpesek arra, hogy felfogjk a helyzet komolysgt? A Minerva-
hzat az rdekkben hoztk ltre. Miattuk tett meg mindent azrt,
hogy a klvilg minl kevesebbet tudjon meg a hz lakirl.
Isabel szlalt meg jra Kate. Tudjuk, hogy leted nagy
rszt arra ldoztad, hogy biztonsgban legynk. s nemcsak
biztonsgot adtl. Btorsgot, bizalmat nmagunkba s a vilgba.
Krlek, rtsd meg, hogy mi tekintettel vagyunk az rzseidre, de
neked is vilgos kellene legyen, hogy egyetlen frfi
Kt frfi javtotta ki Isabel.
hogy kt frfi nem teheti tnkre a Minerva-hzat.

192
 Ehhez hamarosan nem lesz szksg kls segtsgre
mormogta Isabel.
Mi nem hagyunk cserben biztostotta Kate.
De, azt fogjtok tenni.
Kate-nek a szeme sem rebbent.
A tbbiek nevben nem beszlhetek, de n nem foglak
cserbenhagyni.
Ezek nylt, szinte szavak voltak, s Isabel sztlanul viszonozta
Kate pillantst. Kate hossz ideig a Minerva-hz legfiatalabb lakja
volt. ppen csak betlttte a tizenngy vet, amikor felbaktatott a
kria szles klpcsin, oldaln egy rhes kutyval, de a bszkesge
akkor is megingathatatlan volt. Dacosan llt az ajt eltt, s Isabel
egy pillanatig sem ttovzott, hogy befogadja.
t vvel ksbb mr nem lehetett elkpzelni a Minerva-hzat
nlkle. Ereje btorsgot nttt msokba, munkamorlja pldul
szolglt mindenkinek. R lehetett a legjobban szmtani, akinek a
szja tovbbra is olyan dacosan grblt, mint tizenngy ves
korban. Kate tzbe ment volna brmelyikkrt.
A hz rnje letette a tollt.
Isabel szlalt meg ismt Kate , mirt nem mondod el neknk,
mi a vlemnyed Lord Nicholasrl?
Isabel lenzett az sszekarcolt konyhaasztalra, amely krl
sszegyltek. Az ujjval egy mly vgst simogatott s
szrakozottan azon tndtt, vajon hogy kerlt ide, a kvetkez
pillanatban pedig mr grcssen azon morfondrozott, mit
vlaszoljon Kate krdsre.
Tnyleg, tulajdonkppen mit gondol errl a frfirl?
szintn szlva, ez az riember nem tett semmit, ami igazoln a
bizalmatlansgt.
Ktszer megmentette az lett, amivel persze a lelke mlyn
nagyon is tisztban volt, hiba prblta az ellenkezjt bizonygatni.
Ezenkvl ksznek mutatkozott arra, hogy felmrje a gyjtemny
rtkt, megnyerte az ccse bizalmt, s felajnlotta a segtsgt is,
hogy megmentse a Minerva-hzat.

193
 s megcskolta.
Valjban hrom nap alatt tbbet tett, hogy megnyerje a bizalmt,
mint amennyire brmelyik ms frfi lete huszonngy ve alatt kpes
volt.
Shajtott.
Brcsak tudta volna, hogy mit gondoljon rla!
Azt hiszem, hogy kedvelem t.
Isabelt a sors megkmlte attl, hogy a megjegyzst ki kelljen
fejtenie, mert ppen ebben a pillanatban lpett be Rock s Lara
nevetve. Lara levette Rock hatalmas kabtjt a vllrl, Rock pedig
becsukta maguk utn az ajtt, hogy kizrja a szelet s az est, ami
lthatlag soha nem akart elllni.
Lara krlnzett a konyhban, s gy tnt, hogy a tbbiek
komolysga kiss kijzantotta.
Mi trtnt?
Lord Nicholas felfedezte a Minerva-hz titkt mondta Jane.
Lara zott hajt elsimtotta az arcbl.
Hogyhogy?
Tegnap ta tudja mondta Rock, s levette a kalapjt.
Isabel ezt knnyen el tudta kpzelni.
Az egsz az n hibm. Nem lett volna szabad meghvnom
ket
Lara a fejt rzta.
Nem, Isabel. Ha nem hvtad volna meg ket, akkor eslynk
sem lenne arra, hogy megmentsk a Minerva-hzat.
Most majd mindent meg akar tudni rla szlt Isabel.
s? Mi a terved? krdezte Lara.
Nem tudom.
Mindenesetre arra a kvetkeztetsre jutott, hogy kedveli t
jelentette ki Kate.
Kate! Isabel elpirult s zavartan nzett Rockra, aki gy tett,
mintha nem hallott volna semmit.
Hiszen ez csodlatos! kiltott fel Lara izgatottan. Ez az ess
id egyenesen tkletes ahhoz, hogy becserkszd!

194
 Rock krkogott, s Isabelnek gy tnt, mintha a legszvesebben
elsllyedt volna. Mint ahogy is.
Semmi esetre sem ll szndkomban t becserkszni
biztostotta Rockot.
Nem krdeztem r, hogy gy van-e felelte a frfi mosolyogva.
Isabel mr azt sem tudta, hov nzzen.
Hallgats telepedett rjuk. A tbbiek most biztos teljesen
bolondnak nzik. Mg soha nem volt ennyire bizonytalan magban,
fogalma sem volt, mihez kezdjen.
Megengednek nekem egy megjegyzst? krdezte Rock, s
Isabel biztosan jl szrakozott volna ttova hanglejtsn, ha nem
merlt volna el annyira a sajt gondolataiban.
Legyintett.
Csak tessk. Nlunk senkinek sem kell vka al rejtenie a
vlemnyt.
Gyantom, hogy Nick nem rl a maga titokzatoskodsnak.
Ez igaz. Azzal fenyeget, hogy a sajt szakllra fogja kiderteni
az igazsgot. Isabel elvett egy kekszet a tnyrjrl. Nem rtem,
mirt nem hagyja annyiban a dolgot.
Rock nevetett.
Nick mg soha semmit nem hagyott annyiban. Klnsen akkor
nem, ha szp nk is rintettek a dologban. Isabel tiltakozni akart,
de megelzte. Idegesti, hogy nem bzik benne. Ha nem ismeri a
titkait, akkor segteni sem tud abban, hogy a titkok ne kerljenek
napvilgra.
Ki tudja, vajon nem fecsegn-e ki ket.
Ezt tle is megkrdezte? krdezte Rock.
Meg lehetne krdezni trt ki.
Nos, ez nem klnsebben tetszene neki.
Az biztos.
Az n letemben kevs bizonyossg van, Lady Isabel, de az
egyik az, hogy Lord Nicholas llja a szavt.
Isabel azonnal megbnta, amit mondott.
Nem akartam

195
 Pedig gy hangzott, Isabel szaktotta flbe Lara. Mr.
Durukhan, parancsol egy tet?
Rock Lara fel fordult.
rmmel, Miss Caldwell. Ksznm szpen.
Isabel nzte Lart, ahogy tet nttt a frfinak s gyengden
rmosolygott. Amikor Rock viszonozta, Isabel szrst rzett a
mellkasban. Tudatra bredt, mennyire vgyik a benssges
gyengdsg ilyen momentumaira. J volt ltni kettejket, ahogy
lassan kzelednek egymshoz.
De a pillanat gyorsan el is mlt, s Rock jra Isabelhez fordult.
Termszetesen azt kell tennie, ami nnek a legjobbnak tnik,
ami a legjobb a hznak s lakinak. De azt is tudnia kell, hogy Nick
remek szvetsges. Nagyon is jl tudja, hogy mennyire komoly a
helyzete, s soha nem bnna knnyelmen a titkaival. Nem rlne,
ha most hallana engem, de neki is van nhny.
Ez nem lepte meg Isabelt. Valsznleg ez is hozzjrult Lord
Nicholas vonzerejhez. Mindig az volt az rzse vele kapcsolatban
az embernek, hogy a felszn alatt stt, veszlyes titkok lappanganak.
Emiatt viszont abban remnykedett, hogy annyi v utn tallt
valakit, aki megrti t. St, aki taln tud neki segteni.
Taln mgis meg tudna bzni benne.
Feltve, ha az eddigi viselkedsvel nem sikerlt teljesen
elvadtania magtl.
Attl tartok, hogy nagyon felbosszantottam.
Nick nem haragtart biztostotta t Rock egy btort mosoly
ksretben.
J, akkor mindent elmondok neki. A tbbiek feszlten vrtak,
senki nem szlt egy szt sem. Azt azrt tudjtok ugye, hogy innen
aztn nem lesz visszat? Minden megvltozhat. De ennek gy kell
lennie. Nagy levegt vett, mintha egy csata eltt prbln
megaclostani az akaratt. A Minerva-hz rdekben. James miatt.
A grfi cm miatt.
Ha elgszer elismtli, akkor taln el is hiszi.
Lara tnylt az asztal felett s megfogta Isabel kezt.

196
 Segteni fog btortotta.
Egy ideig Isabel sztlanul nzte unokahgt, aztn Rock fel
fordult, aki olyan figyelmesen szemllte, mintha jellemnek minden
sszetevjt fel akarn trni.
A frfi blintott s gy szlt:
n pontosan az a n, akire szksge van.
Isabel hirtelen elpirult.
, nem n nem akarok
Az lehet felelte mosolyogva , de mgis az.
Egyszerre megint sszeszorult a gyomra, de most mr nem
fjhatott visszavonult. Kihzta magt s az ajt fel vonult, hogy
Lord Nicholas elbe lljon.
Isabel? kiltott Gwen utna. Isabel megfordult. Mutass
rdekldst a munkja irnt! Az riemberek szeretik az olyan nket,
akik osztoznak az rdekldskben.
Isabel felnevetett.
Mr megint a Gyngyk s pelerinek?
Gwen vigyorgott.
De ht eddig egsz jl mkdtt.
Nem is mkdhetett volna jobban felelte Isabel nmi llel a
hangjban.
Mg jobban menne, ha a leckket pontosabban kvetnd. Jut
eszembe: ne legyl flnk, maradj a kzelben!
Isabel a szemt forgatta.
Akkor megyek.
Sok szerencst! kvnta Gwen.
Isabel elsietett. Sokkal tbbet segtett volna, ha a Gyngyk s
pelerinek tz leckben arrl rtekezett volna, hogyan kell egy lordtl
bocsnatot krni.
De ezt megint csak egyedl kell megoldania.

197
 12. fejezet

tdik lecke

M utasson rdekldst lordja foglalatossgai irnt!

Ha biztostotta lordja figyelmt, elrkezett az ideje
annak, hogy foglalatossgaiban krltekint s llhatatos
ksrjnek bizonyuljon. A valamireval frfiak
termszetesen frfias dolgok irnt rdekldnek, de ne
aggdjon, hlgyknt is megtallhatja az tjt-mdjt, hogy
ezekben a kedvtelsekben osztozzanak.
Esetleg lordja bolondul a lovakrt? rvendeztesse meg egy
hmzett nyeregtakarval!
s maradjon mindig btran a kzelben!
Gyngyk s pelerinek
1823. jnius

I sabel a szoborterem ajtajban llva Nicket nzte munka kzben.

A vihar valamifle termszetfltti, zldes fnnyel rasztotta
el a helyisget. Tovbbra is drgtt az g, a szl svtett, az es az
ablakokat verte. A frfi minden bizonnyal nem hallotta a lpteit,
ezrt szrevtlenl megfigyelhette. Nem tudta volna megmondani,
mi lehetett az oka, vajon a flhomly, a feszlt tartsa, vagy az t

198
krlvev szobrok, de ahogy a paprjai fl hajolt s jegyzetelt, mg
figyelemremltbbnak ltta, mint egybknt.
Mg soha nem tallkozott hozz hasonl frfival. A helyisg
termszetbl addan egyrtelm volt, hogy magas, ers alkatt az
ember a mrvnyszobrokhoz, azokhoz a csods mvekhez hasonltsa,
amelyek segtsgvel a mvszek az emberi test tkletessge eltti
hdolatukat fejeztk ki.
De mindegyiket lepiplta szles vllval, hossz lbval, ers
izomzatval. Egy stt hajtincs a homlokba hullott s elakadt ezst
szemvegkeretben. Most ltta elszr szemvegben. Taln nem
illett ehhez az impozns frfihoz, de ez az ellentmonds csak mg
csbtbb tette.
Meglljt parancsolt a gondolatainak. Mita tesz egy szemveg
valakit csbtv?
s mita volt ez a frfi egyltaln olyan csbt?
Ideges lett, ha arra gondolt, hogy mi trtnhet mg. A frfi
teljesen sszezavarta. Egyik pillanatban azt akarta, hogy tnjn el, a
msikban pedig azt, hogy maradjon s soha tbb ne is menjen el.
Halkan shajtott, s br a frfi aligha hallhatta, gy tnt,
megrezte a jelenltt, s felje fordult.
Tallkozott a tekintetk. Nick elszr nem mozdult, vrt, hogy
Isabel mit tesz. ttovn lldoglt, de nem tudta levenni rla a
szemt.
Aztn vgre ert vett magn, belpett s becsukta maga mgtt az
ajtt.
Amikor odament hozz, Nick felllt, levette a szemvegt, egy
fekete mrvnyszobor talapzatra tette, s httal, karba tett kzzel a
talapzatnak tmaszkodott.
Mutass rdekldst a munkja irnt!
Nos, ez nem tl nehz feladat.
Megllt kzvetlenl mellette s felnzett a szoborra.
Ez a szobor klnlegesen szp. Mr meghatrozta?
Anlkl vlaszolt, hogy kvette volna a tekintett.
Apollt brzolja.

199
 ! A torkt kszrlte. s mitl olyan biztos benne?
Mert rgisgszakrt vagyok.
Nem knnytette meg tlsgosan a dolgt.
rtem. Akkor most n is ads vagyok nnek egy vlasszal.
A frfi a feljegyzseibe bjt.
szintn szlva, lassan kezdem megunni ezt a jtkot.
Nick! Mindkettejket meglepte, ahogy kimondta a nevt. A
frfi feszlten nzett fel s vrt. Isabel a pillantst a nyakra
irnytotta, oda, ahol fehr inggallrja a barna brhz rt.
Sajnlom.
Nem lehetett semmit se hallani a frfi llegzetn kvl, amely
nyugodt volt s egyenletes. ppen ez a nyugalom erstette meg
Isabelt, hogy folytassa.
Mg soha senkinek nem beszltem a Minerva-hzrl. A frfi
kvncsi tekintett ltva hozztette: A lnyok neveztk el gy.
Sznetet tartott, krdsekre vrt, de mivel azok nem jttek,
folytatta, mg mindig a nyakt nzve kzben, mert egyszeren nem
volt kpes arra, hogy a szembe nzzen, de nem akart mshov sem
nzni.
Semmink sem volt. Az apnk cserbenhagyott bennnket s az
anynk egyre rosszabbul lett. Mr nem hagyta el az gyt, alig
evett valamit, s napokig ltni sem akart bennnket. Vagy ha igen
nyelt egyet. Nem, ezt nem tudja elmondani neki. A cseldek nem
kaptak brt. Biztos vagyok benne, hogy ekkor lopni kezdtek tlnk.
s aztn, egy napon, eltntek.
Hny ves volt?
Tizenht mondta a gondolataiba merlve. Jane volt az els.
Azrt jtt, mert munkra volt szksge. Tetre a feje fl. Nekem
pedig szksgem volt valakire, aki segt nekem a birtok
mkdtetsben. Okos volt, ers, jl brta a munkt. s akadtak
ismersei, akik hasonl cipben jrtak, mint . Nhny hnapon
bell mr fl tucat lny lt itt, mindannyian meneklben valami
ell: a szegnysg, a csaldjuk vagy frfiak ell. Valsznleg n is
menekltem.

200
 Mindenkit befogadtam, aki ksz volt arra, hogy dolgozzon
folytatta. A lnyok nlkl nem ment volna. Gondoskodtak az
llatokrl, kitakartottk az istllt, megmveltk a fldeket. Olyan
kemnyen dolgoztak, mint azok a frfiak, akik korbban nlunk
szolgltak. Ha nem kemnyebben.
n pedig titokban tartotta, hogy itt vannak.
Most rnzett.
Nem volt nehz titokban tartani a dolgot, hiszen az apm soha
nem jrt haza. Ha szerencsje volt, akkor a nyeremnybl lt, ha
pedig nem, akkor a vrosban lv hzbl adott el dolgokat, majd
vgl magt a hzat is pnzz tette. Keseren felnevetett.
s az desanyja?
Isabel ajka keskeny vonall szklt, amint visszaemlkezett.
Miutn apm elhagyott bennnket, mr nem volt nmaga tbb.
Nem sokkal azutn halt meg, hogy Jane Townsend Parkba jtt.
Nick fel nyjtotta a karjt.
Nem llt ellen, br tudta, hogy nem j, amit tesz, s nem szabadna
megengednie neki, hogy tlelje. De hogy tudna vigasztal
melegnek ellenllni, ers karjnak, amely olyan biztonsggal
fondik kr? Mikor tartotta valaki utoljra a karjban s vigasztalta?
Mirt csinlja?
Az arcval a frfi ropogs pamutinghez simult.
Mert szksgk van rm.
s amg szksgk van rm, addig elfeledtetik velem, hogy
mennyire magnyos vagyok.
Nick btortskppen dnnygtt valamit, s ez segtett neki
abban, hogy folytassa.
Sokan, akik itt laktak egykor, mr varrnknt vagy
nevelnknt dolgoznak vagy frjhez mentek, s mr desanyk.
Amikor idejttek, semmijk sem volt. Egyikknek rtesboltja van
Bath-ban.
n adott nekik valamit.

201
 Isabel egy ideig hallgatott, aztn kibjt az lelsbl. Amikor a
frfi ezt hagyta, leheletnyi csaldst rzett, hogy nem is prblta
visszatartani.
Ez az egyetlen, amit eddig jl csinltam. Az Apoll-szoborra
nzett. Nem tudtam az apmat visszatartani attl, hogy elhagyjon
bennnket, s az anymat magval vigye. Nem tudtam nyeresgess
tenni a birtokot. De ezeknek a lnyoknak segtettem.
Megrtette, ezt ltta tiszta, nylt tekintetben.
Flek tette hozz halkan.
Tudom.
Densmore-tl nem vrhatok tmogatst, de mg azt sem, hogy
megrizze a titkainkat.
Isabel Elhallgatott, ltszott, hogy gondosan megvlogatja a
szavait. Kik ezek a lnyok?
Hallgatott.
Frjnl vannak?
Nhnyan igen suttogta. Trvnyszegst kvettek el azzal,
hogy idejttek.
s n is megszegi a trvnyt, amikor rejtegeti ket.
Tudom.
Akkor azt is tudja, hogy kockra teszi James j hrt. Mintha
eddig nem lett volna elg botrnyban rsze!
Tudom mondta jra Isabel. Termszetesen nem szvesen
gondolt arra, hogy a dntsei Jamest is htrnyosan rinthetik.
Isabel szlt Nick, egyszerre bosszsan s aggdva. Mr nem
cipelheti ezt a terhet egyedl. Egyszeren tl sok magnak.
s mit kellene tennem n szerint? krdezte, s vdekezen
karba tette a kezt. Nem fogom a lnyokat cserbenhagyni.
Erre nincs is szksg.
Akkor mi legyen?
Mindig vannak megoldsok.
Kurtn felnevetett.
Taln azt hiszi, hogy ht v alatt nem mrlegeltem minden
elkpzelhet lehetsget? Ki meri vllalni azt a kockzatot, hogy

202
befogad egy olyan nt, aki megszegte a hzastrsi eskjt? Ki
vllalja az sszetzst egy olyan arisztokratval, akinek a lnya
elmeneklt otthonrl? s vajon ki lenne ksz arra, hogy a Lottlord
lnyrt kockztassa a j hrt?
Engedje meg, hogy segtsek nnek.
Isabelnek elakadt a szava. Mg soha senkiben nem akart gy bzni,
mint ebben a frfiban, aki olyan sok ert, hatalmat s biztonsgot
sugrzott magbl. A konyhban az elbb minden olyan egyszernek
tnt. De most, szemtl szemben vele minden egsz ms. Valban ezt
kellene tennie? Megbzhat benne? A jvjt, a jvjket a kezbe
teheti?
A frfi kk szemben valami felvillant, amit Isabel nem tudott
igazn rtelmezni. Lthat bosszsggal a hajba trt, tett pr lpst,
s csak utna fordult hozz.
Maga a legbosszantbb n, akivel eddig tallkoztam. tkozottul
bszke arra, hogy ezt az egszet egyedl csinlta, ugye? Ez a maga
hza. A maga lnyai. Maga mentette meg ket. A maga mve az
egsz.
Legyen is bszke r, Isabel folytatta valamivel nyugodtabban.
De n elg intelligens ahhoz, hogy szrevegye, ha valami a fejre
n. Ezeken a falakon kvl nincsen semmi, ami megvden nt. n
segtsget knlok nnek, vdelmet.
Isabel gy rezte, mintha egy szakadk szln llna, egy olyan
nagy horderej dnts eltt, ami mindent megvltoztathat. A kk
szemprba nzett, amely mindazt grte, amirl csak lmodott.
Biztonsgot a lnyoknak, tmogatst Jamesnek, a hz megmentst.
Biztos volt benne, hogy Nick j ember.
De nem knny mindent kiadni a kezbl s mindent rbzni.
Nem tudom suttogta ktkedve.
A frfi nagyot shajtott.
Akkor most jobb, ha elmegy. Minl elbb folytatom a munkt,
annl elbb elkszlk, s eltnk az letbl.
Ezzel elfordult, pedig el volt bocstva.
De Isabel egyltaln nem akart menni.

203
 n ezt nem rti. k az n lnyaim.
A frfi nagyot shajtott.
Ezen az sem vltoztatna, ha segtenk nnek.
Rajtuk kvl senkim sincsen.
Vgre kimondta. s ezutn mr maguktl trtek fel belle a
szavak.
Ez minden, amim valaha volt, minden, ami valaha voltam. Ha a
segtsgre van szksgem, hogy megmentsem azt, amit eddig
ltrehoztam, akkor hogy nzek a tkrbe? Mi lesz akkor bellem?
Tved. Odament hozz, szinte megbabonzta a szavaival.
Kezbe fogta az arct, mire forr szenvedly s vgyakozs tlttte
el. Tudom, milyen az, amikor azt hiszi az ember, hogy teljesen
egyedl van a vilgban, Isabel. m ez tbbnyire nincs gy.
Isabel gyllt egyedl lenni.
s mgis olyan sokig magnyos volt.
A gondolatra behunyta a szemt, hogy Nick ne lssa, mennyire
boldogtalan.
Mennyire gyenge.
De amikor a frfi jra megszlalt, nem tudott mst tenni, mint
viszonozni a pillantst.
Mg soha nem tallkoztam olyan emberrel, mint n, akinek
annyi ereje lett volna, annyi btorsga. Nem vagy egyedl, Isabel s
soha nem is leszel az.
Isabel nem tudta, hogy ki merte megtenni az els lpst, ki vonta a
msikat maghoz, de egyszer csak Nick mr cskolta, s egyltaln
nem rezte egyedl magt.
tadta magt az rzsnek.
Sokig gy maradtak, a frfi ajka gyengden, mgis biztosan az
vn, megnyugtatta jelenltvel, erejvel, nuralmval. Eleinte
lvezte, tadta magt ennek a csodlatos rzsnek, de aztn a
kzelsge, az illata, a melege, a frfiassga annyira lehengerelte,
hogy azt hitte, elveszti a jzan eszt, ha a frfi nem mozdul.
De megmozdult.

204
 Melegen tfogta az arct s kiss megemelte. Ajka addig jtszott
az vvel, mg nem viszonozta a cskjt. s mindent elfogadott, amit
adott neki, nyalogatta, szvta, szerette a szjt, mg szinte
beleszdlt. Mg elvesztette az rzkeit. Isabel megfogta a karjt,
amely olyan masszv s ers volt. Odaadta magt neki, a szjba
shajtott, gyengdsgt gyengdsggel viszonozva.
Amikor a frfi vgl kiss htrbb hzdott s viszonozta kiss
kba pillantst, finom mosoly suhant t az arcn, mieltt a karjba
vette volna. Isabel meglepetten nzett fel, Nick pedig kihasznlta a
lehetsget, hogy szjt egy jabb rvid, de nem kevsb hdt
cskban vegye birtokba. Stt gret volt a hangjban, amikor
megszlalt.
Megmutassam neked, mennyire nem vagy egyedl?
Mondhatott volna ennl szebbet?
Igen suttogta alig hallhatan. Krlek!
Erre a szoba hts rszbe vitte, a szobrok kztt kacskaringztak,
mg egy pomps rozetta ablakhoz rtek, amely alatt egy szles,
krpitozott pad llt. Itt lelt s az lbe ltette t, a hajba trt,
amitl a hajti szerteszt hullottak a fldn. Hossz, lvezetes
simtsokkal simogatta a vrsesbarna hajkoront. Isabel lvezettel
hunyta be a szemt s hajtotta htra a fejt. tadta magt az
rintsnek. Halk shaj ksretben Nick szjval csupasz nyakhoz
rt, s nyelve minden rintsre jles borzongs tlttte el a testt.
Amikor fogait a brn rezte, a nyaka hajlatnl, felnygtt, s
rezte, hogy ez halk nevetst csalt el a frfibl. Nick vadul lktet
nyakt cskolta, s szvta a brt, amg azt nem hitte, hogy belehal a
gynyrbe.
Felkiltott, tkarolta, rinteni, cskolni akarta, ahol csak tudta.
Cskolta a szemldkt, a szemhjt, s mg mieltt belegondolt
volna, hogy mit tesz, a nyelve hegyvel megsimtotta kiss
kidomborod sebhelyt. Knyeztetse megvadtotta a frfit, s
oldozgatni kezdte fzje pntjait, egyre tbb brt tve szabadd,
amire szmtalan kjes cskot hintett. Nyelvvel vgigcirgatta a

205
dekoltzst, amitl Isabel bre csak gy parzslott, majd lehzta a
fels rszt, s a kezbe fogta a keblt.
Erre kinyitotta a szemt, de tudta, hogy a frfi mshov fog nzni.
St, valjban ltni akarta, ahogy a frfi t nzi, knyezteti.
Mgttk egy villm cikzott t az gen s vakt fehr fnybe
bortotta ket, mikzben Nick egy ujjal a melle feszes vonalt
simtotta meg, s egyszer, majd mg egyszer hdolattal krljrta a
mellbimbt. Reszketve engedte ki a levegt, s ekkor Nick rnzett.
Kk szeme csillogott.
Olyan szp vagy! lelkesedett s tovbbi krket rajzolt, mg a
mellbimbja megkemnyedett. Olyan szenvedlyes, olyan
vgyakoz! jra rnzett. Nem vagy egyedl, Isabel. Veled
vagyok.
Nincs egyedl.
Isabel ltta a vgyat a szemben. Vgyott r. Ez a felismers
rmmel s elgttellel tlttte el. Szinte maguktl buktak el a
szavak belle:
rints meg!
Meglepds tkrzdtt a frfi tekintetben, amit hirtelen valami
sttebb, szenvedlyesebb rzs vltott fel.
rmmel. Szjt a mellre tve finoman szvta, izgatta a
kemny bimbkat az ajkval, fogval, mg Isabel felkiltott, a frfi
hajba trt s belekapaszkodott, mintha lenne az egyetlen
fogdzja ebben a vilgban.
A karjban vergdtt, egyre ersebben hozzsimult, mg a frfi
gyengden meglltotta. Nick nehezen llegzett, Isabel pedig olyan
tvedhetetlen ni sztnnel ringatzott az lben, amirl nem is
sejtette, hogy birtokban van. A frfi elvette a szjt a mellrl, s a
szembe nzett.
Vrj! suttogta Nick, majd egy szenvedlyes cskkal a szjra
tapadt, hogy aztn kiss felemelje, lovagl lsbe ltesse s mg
kzelebb vonja maghoz.
Jobb gy, nem?

206
 Ms volt. A szoknyja kzjk tornyosult, de ahogy jra
ringatzni kezdett, a frfi felshajtott a kjtl, ezrt Isabel gy felelt:
, igen, sokkal jobb!
A frfi elnevette magt, ami hirtelen mly rmmel rasztotta el.
Kiprbljuk, hogy mi minden jobb mg ebben a pozciban,
aranyos kis Voluptasom?
Szgyenlsen mosolygott.
Igen, krlek.
Nos, ha mr ilyen kedvesen kred. Amikor ajka megint a
mellhez rt, Isabel a nevt kiltotta, olyan hangosan, hogy az egsz
helyisg visszhangzott. Elkezdett a frfi szjnak knyeztet
ritmusra mozogni, az ujjai temre, melyek a msik melle utn
nyltak, a mellbimbt izgatva, mg mr gy hitte, hogy elveszik a
kjben.
A frfi megigazgatta magn Isabelt, simogatta a lbt,
szorosabban maghoz vonta, s irnytotta. Keze felfel vndorolt,
simogatta a bugyogjt s meghzta a zsinrt, hogy oda jusson,
ahov annyira vgyott. Amikor a frfi meleg kezvel megrintette, a
kj olyan ervel jrta t, mint a villm. Nygsre a frfi felnzett,
romlott, gretekkel teli mosoly jtszott az ajkn, s a csendben nem
lehetett mst hallani, csak szapora llegzetket s az est, amely mg
mindig hevesen verte az ablakot.
A frfi jra a szjt kereste, s a kezn, ajkn, meleg testn kvl
mindent elfeledtetett vele. Isabel a kezt puha, sr hajba sta, s
rmmel hallotta azt a mly, elgedett hangot, amit a frfi kiadott
magbl. Nick szorosan hozznyomta a kezt, s megadta neki, amit
akart, br nem tudta krni. Elllt a llegzete. Megijedt a sajt
rzseitl s visszahklt.
Nick suttogta bizonytalanul, de tele szenvedllyel.
Igen, szpsgem, veled vagyok suttogta a flbe. A frfi
meleg ajka, gyengd harapsa a flcimpjba minden ktelyt
eloszlatta. Felshajtott, ahogy rzkeny brn a nyelvt rezte, de a
keze mozdulatlan volt. Hozzsimult, de nem adta meg neki, amit
akart.

207
 Isabel. Mg soha nem hangzott a neve ilyen gretesen. Mit
akarsz?
Kinyitotta a szemt s rnzett, rezte a tekintett magn, ezt a
csods, sugrz szemprt, amitl elvesztette a jzan eszt.
n A fejt rzta. Szeretnm
Tudom mondta, s egyik ujjt felforrsodott lbe tolta. Ezt
szeretnd?
Olyan csods rzs volt, hogy Isabel behunyta a szemt, s halkan
felnygtt a gynyrtl.
Hm Azt hiszem, hogy pontosan ez kell neked. A keze
jtszott vele, krztt, s des, rzki szavakat sgott a flbe,
amelyekbe beleborzongott. Nha megrinted magad, Isabel?
Az ajkba harapott s hevesen rzta a fejt.
Pedig kellene. Olyan meleg olyan puha olyan vgyakoz
Simogatta lktet lt, pontosan azt adta neki, amit akart, egyik
ujjval mlyen belhatolt, s a hvelykujjval kitartan krztt ott,
ahol a kj a legnagyobb volt. Ott rezni t olyan lehengerl lmny
volt, hogy felkiltott. A frfi hangja is egyre mlyebb lett, nyersebb a
vgytl.
Itt kellene elveszned az rzsben. rzed, kedvesem?
Blintott, behunyta a szemt s szorosan csukva tartotta,
mikzben Nick egyre beljebb s beljebb hatolt, mg egyre kzelebb
kerlt ahhoz, amire annyira vgyott, s amit alig tudott volna
szavakba nteni. A frfi hvelykujja egyre hatrozottabban s
gyorsabban krztt rajta, s Isabel hozzsimult. Mr semmi sem
ltezett a hangjn s keznek rintsn kvl.
Hagyd magad, Isabel! Adj szabad utat a szenvedlyednek!
Veled vagyok.
s egyszerre megfeszlt az egsz teste, rezte, hogy elrt a
cscsra. A frfi ajka megtallta az vt egy benssgesen boldogt
cskban, egy msodik ujj csatlakozott az elshz, ugyanolyan
ritmusban mozgott, ahogy Isabel cspje ringatzott. Nmn vgyott
mindarra, amit a frfi neki adhatott. Hosszan s ersen nyomta ott,

208
ahol a legnagyobb szksge volt r. A frfi felnzett s ltta kbult
tekintett.
Mer ktsgbeessben a nevt kiltotta.
Hagyd magad, szpsgem! Megtartalak.
gy elengedte magt, felrobbant a karjban, s br Nick megadta
neki, amit akart, mg tbbrt knyrgtt. Amikor az utols lktetst
is kicsalta belle, az utols gynyrteli kiltsait is lenyelte,
megtartotta ers karjban, mikzben lassan maghoz trt.
Egy id utn Nick elkezdte megigaztani a ruhit. Isabel hagyta,
hogy elrendezze a bugyogjt. Teljesen sszegyrdtt szoknyjt,
ha nem is tudta kisimtani, de legalbb elrendezte, majd bmulatos
gyessggel bekapcsolta a fzjt. Amikor elkszlt, maghoz vonta,
szles mellkasn tartotta, s gyengden simogatta a htt, a karjt, a
lbt.
Ilyen rzs teht, amikor az ember nincs egyedl.
Kis id mlva tkarolta, megcskolta a halntkt s a
kvetkezket sgta:
Azt hiszem, hogy ssze kellene szedelzkdnnk, mg mieltt
elkezdenek keresni bennnket.
Szavai kiszaktottk lomszeren lebeg kbulatbl, s
visszahoztk a rideg valsgba. Egy pillanat alatt felegyenesedett,
kibontakozott az lelsbl, s sz szerint felugrott az lbl. A
kvetkez msodpercben mr a fldn trdelt, s kapkodva elkezdte
a hajtit keresni.
Nick elrehajolt, egy pillanatig csak nzte, majd gy szlt:
Isabel! Minden rendben van?
Isabel a sarkra lve rnzett.
Semmi sincs rendben, mylord.
Nick shajtott.
Megint a mylordnl tartunk? Komolyan?
De Isabel mr rgen elfordult, s tovbb keresglt. Amikor
megtallta az utols tt, felllt, letette a tket egy szobor talapzatra,
s megprblta a hajt legalbb flig-meddig tisztessges frizurba
rendezni.

209
 A tle telhet legbartsgtalanabb hangnemben szlalt meg:
Soha nem lett volna szabad nekem nnek!
Pedig igen. s nem is fogok bocsnatot krni rte.
Dhngve vagdalkozott.
Egy riember pontosan ezt tenn!
A frfi szeme is tele volt rzssel, ahogy rnzett.
n lveztem, Isabel. s azt hiszem, hogy neked is tetszett.
Elvrsdtt.
Nick felvonta a szemldkt.
gy ltom, hogy igazam van.
n tnyleg javthatatlan! fjtatta, s mrgben majdnem
megszrta magt egy haj tvel.
Nyugodtan bevallhatod, Isabel.
Htat fordtott neki s azt mormogta:
Nem megy.
Erre nevetett s htradlt.
Az imnt ppen azt tetted, szpsgem.
Visszafordult.
Ne szltson gy tbbet!
Pedig tetszett neki.
Nagyon is.
De mirt?
Suttogsra vltott.
Pontosan tudja, hogy mirt.
Mondd ki, hogy tetszett s azonnal abbahagyom!
Nem!
Nick megigaztotta a mandzsettjt.
Ahogy gondolod. n szvesen hvlak gy. Mert tnyleg szp
vagy.
Na j, tetszett.
Nick galdul vigyorgott.
Tudom.
El kellett fordulnia, hogy elrejtse a mosolyt.
Te j g! Hogy mennyire bekpzelt ez a frfi!

210
 A vlla felett visszanzve jeges pillantst vetett r.
Ez az egsz beszlgets rettenten illetlen. Ragaszkodom ahhoz,
hogy tegynk pontot a vgre!
Parancsolgat hanghordozsa hangos nevetsre ksztette a frfit.
Jaj, Isabel az ilyen fennhjzshoz mr tl ks!
gett az arca.
Tnyleg tl sokat enged meg magnak!
Egyetlen pillantsval megbabonzta.
Nem, kedvesem. Nem tl sokat, ppen csak eleget.
Nem egszen rtette, hogy mire gondol, de a hanglejtse alapjn
el tudta kpzelni. Lngolt az arca.
Mennem kell.
Ne! kiltott utna s felllt. Ne menjen! Maradjon! Prblok
ert venni magamon, s tkletes riemberknt fogok viselkedni.
Isabel felvonta a szemldkt, s azzal az arckifejezsvel nzett
r, amit a frfi mr megszokhatott.
Ez meghaladja az erejt, mylord.
A frfi ezen is nevetett.
Tallt, mylady. Kptelen volt ellenllni, s is nevetett.
Amikor abbahagytk, valahogy olyan meghitt vlt a csend kettejk
kztt. Mirt nem hallottam soha nrl? krdezte.
Mylord? Isabel rtetlenl rncolta a homlokt.
Az apja s n lehet, hogy nem ugyanazokba a trsasgokba
jrtunk, de n mgis Reddich grf lnya, aki azrt szles krben
ismert volt Londonban.
Szerencse, hogy soha nem hallott rlam.
Isabel nyelt egyet, s nem igazn tudta, mit mondjon.
Az anym mindig ellenezte, hogy Londonba menjek.
Visszagondolva taln flt attl, hogy ott szembeslhetek apm valdi
arcval. Taln maga sem akarta ltni az igazsgot. Tallkozott a
tekintetk, s mly megrtst ltott a frfi szemben. Neki is nehz
trtnete lehet. Ez a gondolat tovbb hajtotta, sztklte, hogy tbbet
is elruljon magrl. Anym mindig a legdicsrbb szavakkal
beszlt az apmrl. Ma mr tudom, hogy mindez csak vgylom volt,

211
emlkek, amiket megtiszttott minden folttl, amelyekben apm
igencsak bvelkedett. Emlkek, amiket trtnett sztt, amely jobb
s szebb volt, mint a valsg brmikor lehetett volna.
De akkor mg hittem neki folytatta s ezzel apmban is
hittem. A legkorbbi emlkeim rla vgy s valsg furcsa
keverkei. Nha ltom kettejket magam eltt, ahogy egymsra
mosolyognak, mintha valban szeretnk egymst. De taln csak
kpzeltem az egszet.
Nick megrten blintott, ami megerstette, s gy rezte, hogy
napokig tudna neki meslni.
De az elbb azt akarta tudni, hogy mirt nem hallott soha rlam
emlkeztette Nicket s magt is.
Igen. Az anyja taln nem akarta elengedni Londonba, de els
bloz biztosan volt, nem? Csak egy szezon erejig.
sszeszorult a szve, ha csak erre gondolt. Meggrtek neki egy
szezont, valban, azokban a vgzetes napokban, amikor az apja
utoljra otthon jrt. Amikor bejelentette a szndkt, hogy egyetlen
lnyt elrverezi a menyasszonypiacon. Mg mindig szgyellte
magt emiatt. Errl kptelen beszlni neki. Nem akarta, hogy gy
nzzen r, ahogy az apja nzett. Ezrt a fejt rzta.
Nem, nem voltam els bloz.
A frfi figyelmesen nzte. Isabel ltta rajta, hogy nem hisz neki,
de titkon azrt knyrgtt neki, hogy ne tegyen fel tovbbi
krdseket.
Soha nem akarta betlteni az nnek kijr szerepet a trsasgi
letben?
Isabel gnyosan mosolygott.
Mit gondol, Lord Nicholas, milyen fogadtatsban rszeslt
volna a Lottlord lnya az Almacksban?
Nick arca elkomorult.
Az rdgbe az Almacksszal!
Csak az beszl gy, aki megengedheti magnak.
Nick a fejt rzta.

212
 Az n csaldom sem mentes a botrnyoktl, Isabel. A
hgomnak nemrg tagadtk meg a belpst az Almacksba.
Isabel nagy szemeket meresztett r.
n trfl.
Sajnos nem.
De ht Ralston mrki hga!
Fltestvre helyesbtett Nick szrazon. Nhny hnappal
ezeltt mg a fivremet is ppen csak megtrtk, nemhogy szvesen
lttk volna. A mltja hagy nmi kvnnivalt maga utn.
s azta mi vltozott?
Felesgl vett egy nt, akinek makultlan a hre, s
kapcsolatban ll a fels tzezer legbefolysosabb csaldjaival.
Milyen okos stratgia!
Nick mosolygott.
Az lett volna, ha Gabriel stratgiailag gondolkodott volna. De
egyszeren szerelmes lett. A vletlen mve az egsz.
Isabel a homlokt rncolta.
Ltezik ilyen a valsgban?
gy tnik. Teljesen egymsba bolondultak.
Isabel ezt rnyalatnyi irigysggel hallgatta.
De j nekik!
Nick mosolygott.
Tulajdonkppen csak azt akartam mondani, hogy az Almacks
nlkl is lehet trsasgi letet lni. Gyakran az egyik meghvs
kveti a msikat.
Isabel eltndtt a szavain. Valsznleg igaza volt. Mr rgen,
vekkel ezeltt fordult el utoljra, hogy gondolkodott a trsasgi
let szoksairl s buktatirl. Azt sem tudta, hogy kell egyltaln
debtlni, hogy lehet elrni, hogy egyltaln meghvjk az embert, s
mr maga a gondolat, hogy meg kell tanulnia s kvetnie kellene a
trsasgi let szablyait s szigor elrsait, pnikot keltett benne.
Nem, London tnyleg nem neki val.

213
 Ezzel mr elkstem felelte kurtn. Msrszt pedig gy tnik,
hogy tlbecsli a trsasgi kszsgeimet. Mg egy grf lnya sem
szletik egytt az ilyesmivel.
A frfi krdn nzett r.
Isabel halk shaj ksretben elfordult. Szrakozottan
vgigsimtott egy mrvnytalapzaton, s bevallotta:
Hogyan vlhatna trsasgi hlgy bellem? Hol kellene
elkezdenem? A trsalgsnl taln? Mr az els alkalommal biztos
valakinek a tykszemre lpnk, s mindenkit zavarba hoznk. s
br tudok varrni, mg soha nem hmeztem, s nem is ll
szndkomban. Nem rtek a divathoz, tncolni pedig vgkpp nem
tudok. Hirtelen megijedt, hogy mi mindent rult el magrl. Mit
fog most gondolni rla?
Nem, mintha trdtt volna vele, hogy mit gondol rla.
Hogy ez mekkora hazugsg!
Isabel nem trdtt a fejben megszlal halk hangocskval.
Nem tud tncolni? krdezte Nick hitetlenkedve.
Na, ltod, tessk, mr megint mit csinltl.
Nem, nem igazn.
Nos, ezen knnyen lehet vltoztatni.
Ezen csak nevetni tudott.
Ha mg nem vette volna szre, mylord, a tnctanrok Yorkshire-
ben olyan ritkk, mint a fehr holl.
Micsoda szerencse, hogy itt vagyok n nnek! Meg tudnm
tantani.
Isabel hitetlenkedve nzett r.
Tessk?
Akr ma este kezdhetnnk is. A hzban van blterem, nem?
De igen. Ezt nem mondhatja komolyan.
Nagyszer. Akkor vacsora utn?
Vacsora utn? visszhangozta.
Krdst lelkes beleegyezsknt fogom fel.
De n
Csak nem fl?

214
 Ezt nem lett volna szabad mondania.
Isabel a torkt kszrlte.
Nem, dehogy. Taln kellene?
Mosolygott.
Nem hinnm. Nos, akkor, ha taln nem tartana fel tovbb a
munkban, vacsora utn tallkozunk!
n termszetesen. Szinte bdultan sietett az ajthoz. Csoda,
hogy nem ment neki egy szobornak.
Ja, s mg valami, Isabel.
Minden alkalommal, amikor kiejtette a nevt, majdnem
elgyenglt, most is, pedig biztonsgos tvolsg volt kettejk kztt.
Rgtn elakadt a llegzete, gy fordult meg.
Igen?
Mi lenne, ha ma este esetleg kivtelt tenne, s nem viselne
gyszruht?
Izgalmban megborzongott, s rgtn rezte, hogy minden meg
fog vltozni, ha enged a krsnek.
Mr a nyelvn volt a tiltakozs, de vonakodott. Kinek prbl
szerepet jtszani? Akrmit igyekezett is bebeszlni magnak, nem
volt kzmbs a frfi vonzereje irnt. Maga volt a testet lttt
ksrts. s nem akart ellenllni neki.
Mly levegt vett.
Remek tlet!

215
 13. fejezet

N ick ppen a vacsorhoz kszldtt, s az ingt prblta a

nadrgjba trni, amikor kopogtak a szobja ajtajn. Idegesen
sszerezzent, de rgtn meg is dorglta magt nyugtalansga miatt.
Ha szinte lenne maghoz, bevallan, hogy az Isabellel zajl
dlutni tallkozsa ta ennyire feszlt, s mr igen trelmetlenl
vrja az estt.
De nem igazn fltt a foga ahhoz, hogy szinte legyen maghoz.
Amikor msodszor kopogtak, megfordult, s Jamest pillantotta
meg, aki bedugta a fejt az ajtn.
Hallottam, hogy velnk vacsorzik.
Nick felvonta a szemldkt.
Igen, ez ll szndkomban.
James komolyan blintott.
J.
A fi nmikpp tancstalanul lldoglt az ajtban. Nicket figyelte,
aki jra a tkr fel fordult, hogy stt frjeit egy fsvel
megzabolzza.
Egy ideig mind a ketten hallgattak, mg vgl Nick megszlalt.
Nem szeretne beljebb fradni, Lord Reddich?
Nem kellett ktszer mondania. Az ifj grf egy pillanat alatt bent
termett, s becsukta maga mgtt az ajtt.
Ksznm, rmmel.

216
 Nick lenyelt egy mosolyt, s szemgyre vette a fit a tkrben.
Megigaztotta az ingt, majd egy frissen kemnytett nyakkendrt
nylt.
Tehetek valamit rted?
James a fejt rzta s Nick kezt bmulta, aki ppen azt a
bonyolult mozdulatsort kvnta megkezdeni, amely egy mvszien
megkttt nyakkendt eredmnyez.
Honnan tudja, hogy ezt hogyan kell?
Nick keze megllt a levegben.
Nagyon rgen megtanultam.
James lenygzve lpett kzelebb.
De ki tantotta meg r?
Nicknek ezen kicsit el kellett gondolkodnia.
Valsznleg az inasunk.
shajtott James, s egy ideig tprengett. Biztosan nekem
is meg kell tanulnom, mieltt iskolba megyek.
Nick megfordult.
Megtantsalak r?
A fi szeme felcsillant.
Valban megtenn?
Persze. Nick levette a nyakrl a vszoncskot s James
nyakra helyezte. Aztn a fit a tkr fel fordtotta, s megmutatta
neki azokat a fogsokat, amelyek vgn a csom megkzeltleg gy
nzett ki, mint az, amit Nick elzleg kttt.
James elrehajolt, s minden oldalrl szemgyre vette az
alkotst.
Ez valban j lett vlekedett.
Nickben emlkek merltek fel, ahogy a fit ilyen bszknek ltta.
Br mr nem emlkezett r, hogy mikor s hol tanulta meg, miknt
kell megktni egy nyakkendt, de azt igen pontosan tudta, hogy is
nagyon vgyott az elismersre s arra, hogy frfinak tekintsk.
Annyi ids volt, mint most James, amikor az anyja elhagyta ket.
Az jszaka kzepn lpett le, alig vitt magval valamit, szinte csak a
ruht, ami rajta volt. Elhagyta az ikreit s vigasztalan frjt. Az apja

217
egyre jobban bezrkzott, s teljesen elhanyagolta Nicket s
Gabrielt. Rvid id mlva szeret nagynnjk, aki trezte, mit
jelent szmukra anyjuk elvesztse, interntusba kldte ket.
Az els vben Nick rengeteget tanult azrt, hogy elnyerje apja
elismerst, mert akkor mg azt hitte, hogy ha s Gabriel kitnk
lesznek az iskolban, akkor jra trdni fog velk.
De gyorsan rjtt, hogy semmi sem tudja enyhteni apja mly
bnatt s bntudatt amiatt, hogy a felesge elhagyta. Amikor a
remnyteljes, fiatal Reddich grfot nzte, emlkek bredtek benne
arrl, milyen kitartan futott neki a dolgoknak jra s jra, s hogy
az akadlyok ellenre mindig hitt a sikerben.
Meg akarta adni a fnak azt, ami neki soha nem adatott meg.
Ami igaz, az igaz kzlte vgl. Mg egy kicsit gyakorolnod
kell, hogy a fogsok jl menjenek, de amilyen gyes vagy, ez nem
fog sokig tartani. Nick begombolta a mellnyt s nzte, ahogy a
fi rmtl sugrzan a csomt oldja ki jra, hogy mg egyszer a
tkr eltt gyakoroljon. Nagy igyekezetben mg a nyelvt is
kidugta, Nick erre felnevetett, s a segtsgre sietett. Amikor a
nyakkend ksz volt, James elgedetten vigyorgott r.
Ki gondolta volna, hogy itt, Yorkshire-ben ilyen elgedettsggel
fogja eltlteni, hogy egy gyereket mosolyogni lt?
A fi egy pillanat alatt kioldotta a csomt, hogy mg egyszer
megksse. Nick gondolatai ekzben Isabelre tereldtek. Nagyon
nehz volt kiigazodni rajta. Az egyik pillanatban ellki magtl, arra
kri, hogy tnjn el a hzbl s az letbl, a msik pillanatban
pedig a mltjrl beszl, feltrja eltte a titkait, s tadja neki magt,
olyan desen, rzkien, szpen.
Mg soha nem tallkozott ilyen nvel.
Lenygzte, hogy Isabel a bizalmba avatta, meslt a mltjrl,
apja meneklsrl, anyja ktsgbeessrl, sajt prblkozsairl,
hogy sszetartsa a megmaradt csaldot, s megtartsa Townsend
Parkot.
llj, most hajtsd t rajta jra! irnytotta Jamest, mikzben a
zakjrt nylt.

218
 James gondosan kvette az utastsait.
Sokat gondolkodtam.
Mirl?
Azt hiszem, hogy felesgl kellene vennie Isabelt.
Nick mg csak flig bjt bele a zakba, de dbbenetben megllt,
s a fi komoly arckifejezst frkszte.
Tessk?
Logikus lenne, nem?
Igen?
James blintott.
Igen, Isabel biztosan kivl felesg lesz. Tudni akarja, hogy
mirt?
Felttlenl.
A fi nagy levegt vett. Valsznleg mr gondosan
megfogalmazta a mondandjt.
Jl tud hztartst vezetni. Senkit sem ismerek rajta kvl, aki
ilyen jl tudna szmolni. s a pnzzel is remekl bnik, mr ha van
mivel. Ezen kvl tud lovagolni. Olyan biztosan l a nyeregben, mint
egy frfi. Ha elll az es, esetleg egytt is kilovagolhatnnak.
rmmel mondta Nick, s meglepve llaptotta meg magban,
hogy ez a szntiszta igazsg.
A kitalls jtkokban pedig verhetetlen.
Nem lebecslend tulajdonsg.
Sok j tulajdonsga van. James tndve hajtotta le a fejt.
Nem is csnya.
Nick knytelen volt mosolyogni.
Nem, tnyleg nem az. De azt tancsolnm neked, hogy ezt
inkbb ne ezekkel a szavakkal mondd meg neki.
Nem fogom. De taln nnek kellene megmondania neki. A
lnyok szeretnek bkokat kapni.
Ha ezt mr most tudod, akkor ksbb biztosan nagyon npszer
leszel a hlgyek krben szlt Nick. Mindenkppen kzlm majd
vele, hogy nem csnya.

219
 Ahogy a tkrbe nzett, szrevette, hogy fiatal bartja
figyelmesen nzi t helyrehozhatatlanul gyrtt nyakkendjben.
Azt hiszem, hogy nbl is j frj lenne.
Nick gy dnttt, hogy az igazsgot mondja.
Ebben n nem lennk olyan biztos.
James a homlokt rncolta.
s mirt nem?
Hogy magyarzza ezt el a finak?
Mert nincsen nemesi cme?
Nem. Nem hiszem, hogy a rang j frjet csinl az emberbl.
n sem hiszem. Apm sem volt j frj.
Sajnlom blintott Nick egytt rzn.
James egy vllrndtssal elintzte a krdst.
Amgy sem emlkszem r.
J lenne?
A fi ezen egy kicsit eltndtt.
Nha igen.
A vlaszt hallva, amely olyan egyszer, szinte volt, Nick mly
levegt vett. Tudta, hogy milyen rzs, ha egy tzves finak nincs
senkije, aki tancsaival mellette llna. s megrtette azokat az
ellentmond rzseket, amelyeket a fi az irnt rzett, akit a vilg az
apjnak nevezett, de aki az szmra valjban egy ismeretlen volt.
Mit mondanl neki, ha beszlni tudnl vele?
James a fejt rzta.
De nem tudok. Meghalt.
Csak tegyk fel, hogy beszlni tudnl vele. Akkor mit mondanl
neki?
James hosszan kinzett az ablakon.
Azt, hogy n egyszer sokkal jobb grf leszek, mint .
Nick elgondolkodva blintott.
Nagyon blcs dolgot mondtl.
James hallgatott. gy tnt, hogy a hallottakon tpreng, majd
hozztette:
Azt is megkrdeznm tle, hogy mirt nem akart bennnket.

220
 Szavai megrintettk Nicket. Miutn az anyjuk elhagyta ket, mg
vekig knozta t is ez a krds.
Nem hiszem, hogy nem akart volna benneteket.
James nagy barna szemvel rnzett, a tekintete tiszta volt s
nylt.
Ezt nem tudhatja.
Nem, tnyleg nem. Nick tudatban volt annak, hogy ez a
komoly fi nagy jelentsget tulajdont a szavainak. De a helyben
n biztosan szeretnlek tged.
s Isabelt?
Isabelt is erstette meg Nick, s annyira megijedt a sajt
szavaitl, amelyek ezttal is az igazsgot tkrztk, hogy elfordult,
s jra fslkdni kezdett, csak hogy csinljon valamit.
James figyelmesen kvette minden egyes mozdulatt.
Ez azt jelenti, hogy felesgl veszi?
Nick ajkn mosoly suhant t. A fiatal grf egyrtelmen a
nvrtl tanulhatta a kitartst. Vgl letette a fst s rnzett a
fira, aki annyira remnykedve nzett r, mintha minden problma
megolddna azzal, ha megkrn a nvre kezt.
Amit James nem tudhatott, az az volt, hogy a nvre tudni sem
akarna Nickrl, ha kiderlne rla az igazsg.
Bntotta ez a gondolat.
Nem hinnm, hogy Isabelnek tetszene, hogy mi az hta mgtt
hzassgi terveket kovcsolunk.
De mr n vagyok a grf. Az ilyen gyeket a frfiak szoktk
elrendezni.
Nick hangosan felnevetett.
Mivel nekem is van egy hgom, aki majdnem olyan nyakas,
mint a te nvred, azt tancsolom neked, mint frfi a frfinak, hogy
soha tbbet ne mondj ilyeneket, ha drga az leted.
James shajtott.
Ha vlasztanom kellene, akkor n nt vlasztanm.
Hzelg, amit mondasz szlt Nick, de felvonta a szemldkt.
Lehetne mst is vlasztani?

221
 Ilyen krdseket jobb nem feltenni.
James blintott.
Nha jnnek frfiak, akik el akarjk t vinni.
Nicknek erre majdnem ttva maradt a szja.
El akarjk vinni?
James megint csak blintott.
Mert megnyertk maguknak.
Megnyertk? gy rted, hogy megnyertk a tetszst vagy a
szvt?
Ez egyltaln nem tetszett neki.
A fi a fejt rzta.
Nem, fogadsban nyertk meg, mint nyeremnyt.
Tessk? Biztosan flrehallott valamit.
De milyen fogadsban volt a nyeremny?
Az apnk fogadott r felelte James vllat vonva.
Nick dhben a fogt csikorgatta. Maga a gondolat, hogy az
elhunyt Reddich grf egyetlen lnyt, Isabelt eljtszotta Nem tallt
szavakat. A legszvesebben belevgott volna valamibe, hogy kiadja a
gzt. klbe szortotta a kezt, s elkpzelte, milyen elgttel lenne,
ha egy j nagyot behzhatna a felfjt hlyag arisztokratknak, akik
arra vetemedtek, hogy egy nt jtkban elnyerjenek. Ugyangy a
kedves elhunytnak, akinek ez a frmedvny egyltaln az eszbe
jutott.
Mg tbb mindent akart krdezni, hogy ezt az rlt vilgot
megrtse, amiben Isabel s James felntt, de egyelre annyiban
hagyta, s inkbb megprblt lecsillapodni. Jelenleg nincs joga ilyen
krdseket feltenni. Legalbbis nem ebben a pillanatban.
Most vacsorzni akart.
Aztn megtantja Isabelt tncolni.

Isabel mr ppen utna akart jrni, hogy hol marad Nick s James,
amikor hallotta, hogy lefel jnnek. Amint a frfi mly hangjt

222
meghallotta, a szve gyorsabban kezdett verni. Br nem rtette, hogy
mit mond, de elg volt a hangjt hallani.
Idegesen megigaztotta a szoknyjt. Mr egy rkkvalsg telt
el azta, hogy utoljra estlyit viselt, s az, amelyiket a szekrny
mlyrl elhalszott s dlutn mg gyorsan kiszellztetett, elgg
kiment a divatbl. Azok a hlgyek, akikkel Nick Londonban
rintkezett, biztosan mindig au courant, vagyis naprakszek voltak,
szpek, elegnsak, s volt annyi tartsuk, hogy mg lmukban sem
jutott az eszkbe, hogy olyan holmiban mutatkozzanak, amely egy
hnapnl rgebbi, nemhogy tbbves lenne.
sszerezzent, amikor meghallotta Nick s James nevetst. Mirt
engedett a frfi ostoba krsnek? Komplett iditnak rezte magt.
s ekkor belpett.
Nyakkend nlkl.
A gallrja nem volt begombolva, gy lthatv vlt meleg,
napbarntott bre. Fehr inget viselt s azt a sttzld zakt, amelyet
elz napi rkezsekor. Isabelnek mgis bronzbarna brre
szegezdtt elszr a tekintete, s nhny msodpercbe azrt
beletelt, mg felocsdott ijedtsgbl.
Ahogy az arcra nzett, megllaptotta, hogy a frfi is legalbb
ilyen figyelmesen nzi t. Teljes fesztelensggel vette szemgyre a
ruhjt, mindenekeltt a fels rszt, rviden elidztt a dekoltzsn,
s csak utna viszonozta a tekintett. Olyan csodlattal nzte, hogy
belepirult, ezrt villmgyorsan az ccshez fordult.
De mit kellett ltnia? is teljesen alkalmatlan ruhzatban jelent
meg az asztalnl: rvidnadrgban, koszos vszoningben s hozz egy
mvszien megkttt, br remnytelenl gyrtt nyakkendben.
Nick nyakkendjben. Megtantotta Jamesnek, hogy kell
nyakkendt ktni.
Melegsg jrta t a szvt.
Milyen szpen meg van ktve ez a nyakkend! mondta s
rmosolygott az ccsre, aki a dicsretre bszkn kihzta magt.
Aztn Nickre nzett.
Ksznm.

223
 Ezt a frfit egyszeren nem lehet nem szeretni.
Rock is felnevetett, ahogy szrevette Nick hinyos ltzkt.
gy tnik, hogy valamit elfelejtettl St. John.
Nick vigyorgott.
Remlem, hogy megbocstja szokatlan ltzkemet, Lady
Isabel! mondta, elrelpett, s az ajkhoz emelte a hlgy kezt.
rintse a kesztyn keresztl is gette a brt. Tudnia kell, hogy
egy nagyon tanulkony nebult avattam be ma a nyakkendkts
tudomnyba.
Isabel a lelki szemei eltt egyszerre elkpzelte kettejket, ahogy
egyestett ervel ktttk meg a nyakkendt csods rzs volt!
Vgre egy frfi, aki meg tudja tantani Jamest a frfii lt buktatira,
valamint ernyeire, s aki neki is tud segteni abban, hogy j grfot
neveljen Jamesbl. Vele egytt mr meg tudna felelni ennek a
kihvsnak.
Vele egytt.
Milyen szpen hangzik!
Hosszan nzte a frfit, egszen magval ragadta az elkpzels,
hogy itt van, hogy segteni fog neki Aztn a fejt rzta, hogy
megszabaduljon az ilyen veszlyes gondolatoktl.
Semmi gond. Biztosan tallunk egy msik nyakkendt, ha mr
az nt eltulajdontottk.
rmmel adtam neki, mylady.
Valban hihetetlenl szp a mosolya. Egyszeren elll tle a
llegzete.
Szerintem semmi szksg arra, hogy ma este ragaszkodjunk a
formasgokhoz. Ha nt nem zavarja, akkor nyugodtan maradjon
nyakkend nlkl. jra elkpzelte Nicket s az ccst egytt s
mris ms szemmel nzett r. Mg szeretetre mltbbnak ltta. Mg
vonzbbnak.
Tl vonznak.
Zavartan a torkt kszrlte.
Nem lnk le?

224
 Helyet foglaltak a gondosan megtertett asztalnl, amelyet
bizonyra Gwen utastsai alapjn ksztettek el. Az riemberek
kihztk a hlgyek szkeit. Volt valami szp, meghitt ebben az apr
gesztusban, amikor Nick kihzta neki a szket s fl hajolt. Isabel
rezte a melegt, a szantlfa finom illatt. Futlag fel fordtotta a
fejt, hogy ksznett mondjon neki.
Rszemrl az lvezet sgta Nick, s olyan halkan, olyan
kzelrl beszlt, hogy csak Isabel hallotta, s rezte meleg llegzett
meztelen vlln. Tudtam, hogy pirosban llegzetlltan fog
kinzni.
Fantasztikus boldogsg tlttte el.
Micsoda veszlyes egy frfi!
Ksz szerencse, hogy ppen ebben a pillanatban tlaltak. Gwen
ma este fellmlta nmagt s egyszer, de zletes, az vszaknak
megfelel telekbl ll ment lltott ssze, amelyek sszetevi
szinte kizrlag a sajt gazdasgukbl szrmaztak. Semmi nyencsg
Lord Nicholas biztosan rafinlt nyencfalatokhoz volt szokva , de
a Townsend Parkban szokottakhoz kpest valsgos nnepi lakoma
volt.
Amikor msodik fogsknt rhst szolgltak fel aszpikban,
Isabel kiss elbizonytalanodott. Nem ilyen telekkel kellene ezeket a
vilgjr frfiakat knlni, akik az utazsaik sorn bizonyra
nemcsak a horizontjukat tgtottk, de az zlsk is finomodott.
Milyen lvezetet lelhetnek ebben a szerny vacsorban, a vilgtl
elzrt Yorkshire-ben? s mi lehet nekik szrakoztat kt vidki
libuska s egy tzves kisfi trsasgban?
A gondolat a vacsora alatt vgig nyugtalantotta, gy egyre
hallgatagabb lett, s a tbbiek trsalgsra is alig figyelt oda.
Amikor Rock s Lara Jamest krdezgette, hogy mi mindent tanult
s mit csinlt egsz nap, Nick Isabelhez hajolt.
n gondolatban mshol jr.
Felijedt.
, csak az teleken tndtem!

225
 Nagyon zletesek mondta Nick olyan lelkesen, hogy Isabel
minden ktsgt igazoltnak ltta.
Valsznleg mshoz van szokva.
Egyltaln nem.
Bizonyra nem elg kifinomult ez a vacsora ahhoz, hogy az n
zlsnek megfeleljen.
Nick olyan komolyan nzett r, mintha nem akarn tovbb trni,
hogy ennyire lekicsinyli magt.
ppen ellenkezleg, Isabel. Ez a vacsora egy nagyon
klnleges nap megkoronzsa.
Meleg, mly hangjban volt valami, ami minden ktsgt elzte.
A szavai gretet is jelentettek, felidztk tallkozsukat a
szoborteremben, rzseket, kpeket s azt a kvnsgot bresztettk
benne, hogy a frfi mg egyszer cskolja meg. s hogy egyedl
legyenek.
Ami egyelre mg vratott magra.
Asztalnl ltek.
Trsasgban, radsul egy gyerekkel.
Isabel a tnyrja fl hajolt, hogy leplezze pirulst.
rlk, hogy elgedett, mylord.
Aztn Lord Nicholas s n megbeszlst tartottunk.
Isabel felfigyelt az ccse szavaira.
Milyen megbeszlst?
Mint frfi a frfival vilgostotta fel James.
Aha mondta, s feszlten htradlt.
Valami nagyon fontosat kellett megbeszlnnk folytatta
James.
Isabel Nickre nzett.
Valami nagyon fontosat?
Nick megfogta a borospohart, de a vlaszt nem eresztette b
lre.
Igen.
Milyen fontos dologrl beszlhettek ezek?
Mit beszltetek meg? prblkozott jra Jamesnl.

226
 Emiatt ne izgasd magad, Isabel. Mint grf javasoltam valamit
Lord Nicholasnak.
Mint grf?
Dbbenten nzett az ccsre. Aztn Nickhez fordult, aki
lthatlag alig tudta visszatartani a nevetst.
Nem utasthattam vissza. Mgiscsak a grf. s a vendgltm.
Rvid sznet utn hozztette. Ez az rhs mennyei s az aszpik
is pomps. Ugye, Rock?
Teljes mrtkben rtett egyet vele az ris, de Isabel rezte a
hangjban a dert.
Megrdemelnk, hogy kocsonyt csinljak bellk.
Dhsen nzett Larra, aki lthatlag jl szrakozott, s Isabel
fedd pillantstl sem feszlyezve magt, Jameshez fordult.
s azt is megtanultad, hogyan kell szpen nyakkendt ktni.
Igen! kurjantott James lelkesen s megtapogatta a
mestermvt. Megmutassam neked?
Mg mieltt Lara brmit is vlaszolt volna, James mr le is hzta
a nyakkendt, s teljessggel illetlen mdon be akarta mutatni j
tudomnyt.
Isabel Nickhez fordult.
Ahogy n is ltja suttogta , lehet, hogy az csm a grf, de
mg messze nem ntt fel a feladathoz. Ezrt tudni szeretnm, mirl
beszltek.
nrl felelte, mikzben tovbb figyelte James
nyakkendktsi bemutatjt.
Rlam?
Igen, jl hallotta.
De mit kellett rlam megbeszlnik?
Nick levgott egy szelet hst, tett egy kevs petrezselymes
burgonyt a villjra s egy ideig olyan elmlylten rgott, hogy
Isabel vgl mr nem brta visszafogni magt.
Nyelje mr le vgre!
Nick megjtszott dbbenettel nzett r.

227
 Na de krem, Isabel, mi ez az erszakossg? Az egsz
emsztsemet sszezavarja.
Ez roppant szomor lenne, Lord Nicholas felelte ingerlten,
de a frfi csak csendesen nevetett, amitl megint furcsa melegsg
tlttte el. gy tnik, hogy pompsan szrakozik.
Be kell valljam, hogy valban gy van. Nick rnzett.
Mindig pompsan rzem magam a trsasgban.
A szavaiba belepirult s mg jobban elvrsdtt, amikor ltta a
frfi kk szemben fellobban szenvedlyt.
Mit tesz velem?
Nem hagyhatja, hogy llandan zavarba hozza. Megkszrlte a
torkt.
Knytelen vagyok megismtelni a krdst: mirl beszltek
Jamesszel?
Az ccse azon rgdott, hogy mi lesz nnel, ha interntusba
kerl.
Isabel Jamesre nzett, aki kszsgesen nyjtogatta a nyakt,
mikzben Rock az utols lpseknl a segtsgre sietett.
s mirt akarta ezt megbeszlni nnel?
Nick htradlve nylt tekintettel nzett Isabelre.
Egy tervet tlt ki, amely biztostan az n jltt, s szerny
hozzjrulsomat krte. Ezzel jra James fel fordult. Brav,
James! Most sikerlt a legjobban!
James sugrzott a boldogsgtl, amikor rnzett, s mg Lara
dicsrett is bezsebelhette, aki nemcsak a fiatal grfot dicsrte,
hanem Rockot is, aki olyan kszsgesen segtett neki.
Ms alkalommal Isabel rlt volna ennek a ltvnynak. De most
ingerlten a homlokt rncolta s Nicknek ezt sgta:
Mifle terv?
Nick vrt, mg leszedik a tnyrjt, majd Isabelhez kzelebb
hajolva gy szlt:
gy vli, hogy ssze kellene hzasodnunk.
Isabel kinyitotta a szjt, majd becsukta, s ezt egyms utn
tbbszr is.

228
 Nick vidman nzett r.
Rosszul ltom, hogy a dbbenettl meg se tud szlalni?
n kezdte Isabel, de nem tudta folytatni.
Alaposan vgiggondolt mindent. n idelis felesgnek tnik a
szemben, fknt mert kpes hztartst vezetni s jl tud szmolni is.
Ez nem lehet igaz. Nem szabad, hogy igaz legyen. Biztosan
lmodik.
Mindenkppen azt szeretn, hogy nzzem meg, hogyan lovagol.
Valsznleg azt remli, hogy lovagltudsa le fog nygzni. Alig
vrom.
De
s nem is ronda.
Isabel pislogott.
Nick szeme csillogott.
Ezt az ccse mondta, nem n. Nekem lmomban sem jutnnak
eszembe ilyen kedves bkok. Ehhez olyan fogalmazsi kszsgre van
szksg, aminek n sajnos
Nem ronda ismtelte meg Isabel a fejt csvlva. Bjos.
, gy ltom, hogy jra tud beszlni, ha nem is egsz
mondatokban. Olyan dervel mosolygott, hogy knytelen volt
viszonozni.
Mit gondol, mylord, az iskolban majd megtantjk a
jvendbeli grfot arra, hogy szebb szavakkal udvaroljon?
Csak remlni tudjuk. Klnben a Reddich vonalnak rossz
kiltsai vannak.
A beszlgets olyan abszurd irnyt vett, hogy Isabel hangosan
felnevetett, amivel minden tekintetet magra vont.
James kis ngyszemkzti megbeszlsnkn elrult valamit
Isabelrl, amit rendkvl izgalmasnak talltam segtette ki Nick
Isabelt a zavarbl.
Minden szem r szegezdtt. Isabel hirtelen rendkvl ideges lett.
Csak nem mond el brmit is abbl, amirl az elbb beszltek?
Nagyon felcsigzott bennnket, Lord Nicholas! kiltotta Lara.
James azt lltotta, hogy n verhetetlen szkitalls jtkban.

229
 , igen, ez gy van shajtott Lara. Ellene semmi eslynk.
Errl szvesen meggyzdnk magam is jelentette ki Nick, a
tekintett Isabelen nyugtatva. De eltte, ha jl tudom, mg
tncolunk egyet.
Amikor rviddel ksbb fellltak az asztaltl, hogy a blterembe
induljanak, Isabel telve volt izgatott vrakozssal.
Nick htrahzta a szkt, s amikor Isabel felje fordult, ltta,
hogy a frfi tprengve nzi. Ingerlten hajtotta le a fejt, s halk
ksznmt motyogott.
A frfi karjt nyjtotta, s Isabel alig tette r a kezt, Nick mr
bizalmasan fel hajolt.
Tudnia kell, hogy n teljesen ms szavakkal rnm le nt.
Isabel rezte, hogy gyorsabban ver a szve, de igyekezett
knnyedn felelni.
gy rtve, hogy nem azt mondan, hogy nem ronda?
A frfi nem reaglt rgtn, de nem is mosolygott. Isabelnek
hirtelen gy tnt, hogy a helyisgben elfogyott a leveg.
Llegzetvisszafojtva vrta a vlaszt.
n gynyr.

A blteremre szinte r se lehetett ismerni.

Isabel ijedten llt meg a kszbnl. Dlutn, miutn Lord
Nicholasszal tallkozott, arra krte Jane-t, hogy tegye szabadd a
hatalmas terem egyik sarkt s porolja le a versenyzongort.
De Jane ennyivel nem elgedett meg.
A terem hts rszt kis tartkon ll gyertyk tarkabarka
egyvelege bortotta meleg, meghitt fnybe, amihez Jane valsznleg
a Townsend-hz utols kszleteit fosztotta ki. A tncra kijellt terlet
egyik oldaln sezlonok lltak, a msikon egy sor knyelmes
krpitozott szk.
Frisstkre is gondoltak. Az egyik asztalon egy nagy
kristlytlban limond llt, egy veg j konyak, poharak s egy tl
keksz, aminek James azonnal nekiesett.

230
 Minden csillogott-villogott, s Isabel azon tndtt, vajon hny
lny segthetett, hogy az vekig hasznlaton kvl ll termet az esti
tnchoz ilyen tkletes miniatr blteremm alaktsk t.
De szp! suttogta nkntelenl, egy pillanatra megfeledkezve
arrl, hogy trsasgban van.
Meglepettnek tnik llaptotta meg Nick.
Meg is vagyok lepve mondta nevetve. A termet mr vek ta
nem hasznltuk blteremknt. Kevs alkalom knlkozott arra, hogy
blokat rendezznk Townsend Parkban Hirtelen elhallgatott s
legyintett. Aminek biztosan az az oka, hogy tbbnyire hjn
voltunk a tncpartnereknek.
Nick mosolygott, mire megint nevetett. Nick mlyen meghajolt
eltte.
Ma este egszen ms a helyzet, mylady.
Viszonozta a mosolyt.
rlk, mylord.
Egy oldalrl nyl mellkajtn Georgiana lpett a terembe,
lehajtott fejjel, gyors lptekkel, mintha nem akarn, hogy
felismerjk, s a legszvesebben jra eltnne. Isabel csodlkozva
nzett r s mr meg akarta krdezni, hogy trtnt-e valami,
klnben mirt akarn a nevelnje megkockztatni, hogy Nick
meglssa? De akkor Georgiana mr a flhomlyban ll zongorhoz
meneklt, s egy keringt kezdett jtszani.
James lelt mell. Rock meghajolt Lara eltt, s felkrte tncolni.
Lara nem krette magt sokig, s mr repltek is a zenre. Isabel
vegyes rzsekkel nzte ket, ltta Lara gyertyafnyben csillog, kk
selyemruhjt, de nem tudott kettejk kapcsolatn tprengeni, Nick
kzelsge miatt ugyanis nem igazn tudott gondolkodni.
Miutn mr gy tnt, hogy egy rkkvalsg ta vr, a frfi
vgre megjutalmazta azzal, hogy megszlalt.
Isabel szlalt meg egy halk, mly hang mellette.
Hm? Minden erfesztsre szksg volt, hogy a hangja
csupn udvarias rdekldst tkrzzn.
A frfi szavaiban rezni lehetett a mosolyt, amikor megkrdezte.

231
 Szeretne tncolni?
Igen, krem felelte a suttogsnl alig hangosabban.
s szinte azonnal a frfi karjban suhant a muzsikra.
James nevelnje nagyszeren jtszik.
A Minerva-hz bvelkedik a tehetsgekben, mylord felelte
Isabel, de nem akart beszlni a lnyrl. Nem akart rejtzkdni,
hazudni a frfinak. Most nem, a karjban. n is kivlan tncol.
A frfi udvarias biccentssel fogadta bkjt. Egy gyertyatart
mellett megfordtotta, s magabiztosan vezette tovbb.
Mirt mondta, hogy nem tud tncolni?
Mert mert soha nem szoktam. A frfi jra megprdtette,
pedig behunyta a szemt, hogy teljesen tadja magt a zennek, a
foly, lebeg mozdulatoknak, az ers kznek, amely olyan
elegancival, biztonsggal vezette.
Pedig kellene. Olyan az alakja, mint aki tncra szletett.
Halkan, rzkien suttogott a flbe, s Isabel a tudatban volt, hogy
tl kzel vonta maghoz s helyre kellene utastania.
De kptelen lett volna ilyesmire.
s tulajdonkppen nem is akarta.
Amikor egy prgs utn kinyitotta a szemt, az ajt eltt tallta
magt, ahol Georgiana bejtt, s amely egy rsnyire nyitva maradt.
Kvncsi arcok kukucskltak befel: Gwen, Jane s Kate kvette
onnan a blteremben zajl esemnyeket. Isabel meglepetsben
elnevette magt.
Nick krdn nzett r.
Mi trtnt?
Ne forduljon meg, mylord, de gy tnik, hogy kznsgnk
van.
Jaj! vigyorgott a frfi. Ezek a nk olyan kvncsiak!
Javukra szljon, hogy trekednek a diszkrcira.
Akkor ebben a tekintetben jobbak, mint a csaldom egyes
ntagjai.
Amikor ezt mondta, a hangjba finom gny s csodlat is vegylt,
ami Isabelt kvncsiv tette.

232
 Mesljen a csaldjrl!
Nick egy picit eltprengett, s csak utna szlalt meg.
Juliana, a fltestvrem olasz s pontosan megfelel az olasz
nkrl sztt elkpzelseknek. nfej, lobbankony, s hajlamos arra,
hogy a legrosszabbat mondja a legrosszabb pillanatban.
A hangjban rezhet dert Isabel ellenllhatatlannak tallta.
Brcsak vgigbeszln az egsz estt!
Ez rdekesen hangzik.
A frfi selymn mosolygott.
Pompsan megrtenk egymst. Juliana sincs oda Londonrt.
Klnsen visszatasztnak tallja a felcicomzott hlgyeket s a
piperkc riembereket. Utbbi nem knnyti meg ppensggel, hogy
frjet talljunk neki. De ez legyen Gabriel gondja.
Isabel mosolygott.
Csupa elnye van, ha valaki csak msodszltt, ugye?
Bizony.
s a sgornje?
Callie-t n teljesen levenn a lbrl.
Isabel hitetlenkedve nevetett.
Alig hiszem, hogy Ralston mrkint levenn a lbrl egy
yorkshire-i kis vidki liba, aki szeret nadrgban jrni, mert az
praktikus, hztetkn kszl, s fl lett olyan nk kztt tlttte,
akik mindenfle illetlen dolgot engednek meg maguknak.
Nick vigyorgott.
Pontosan ezrt lenne annyira oda nrt!
Isabel a szembe nzett.
Ezt nem hiszem el. n csak kinevet.
Egyszer majd eljn velem Londonba, Isabel, s akkor a btym
s a sgornm majd meggyzik nt.
Olyan gret volt a szavaiban, ami melegsggel tlttte el, hogy
egy nap egytt lesz vele Londonban, st, mg a csaldjt is
megismerheti
Brcsak igaz lenne!

233
 Milyen klns, hogy itt, a gyertyafnyben, a kering varzslatos
zenjt hallgatva, egy ers, csodlatos frfi karjban msra sem
vgyott jobban, mint hogy mindez igaz legyen. Hogy egyszer
eljjjn majd az id, amikor k egytt lesznek, mint egy pr. Hogy
olyan lete legyen, ami a szavai alapjn felsejlett eltte. Mikzben
elveszett a zenben, a tnc lebegsben s a karjban, amely olyan
melegen s biztonsgosan tartotta, mert jra lmodozni, pedig az
lmait mr hossz ideje nagyon mlyen eltemette magban.
Az lmot, hogy ezt, lete els keringjt egy olyan frfival fogja
tncolni, aki gondoskodik majd rla, megvdi, osztozik vele
rmben-bnatban s igen, szeretni fogja t.
Behunyta a szemt, hagyta, hogy a zene magval ragadja, rezte a
frfi meleg kezt, amely keszty nlkl nyugodott a derekn, rezte
izmos combjt, amikor egymshoz rtek, mikzben a tnc
vgtelennek tn krforgsban a teremben suhantak. Amikor egy
id utn felnzett, ltta, hogy a frfi figyelmes tekintete r irnyul.
lvezi a tncot, Isabel?
Most bizonyra kelletnie kellene magt, kokettlnia kellene. Ha a
frfi Londonban lenne, akkor a partnernje most biztos egy brilins,
szellemes replikval rukkolna el. Ezt nem tudta nyjtani.
Nagyon felelte egyszeren.
Ez j. Megrdemli, hogy vgre lvezze az letet. Tl kemnyen
bnik magval.
Zavarba jtt, s elvonta a tekintett. Hogy lehet, hogy annyira jl
tlt rajta? gy tnt, hogy szinte jobban ismeri, mint sajt magt.
s mindezt ilyen rvid id utn?
Mirt? krdezte olyan halkan, hogy a krdse szinte csak egy
fuvallat volt Isabel halntkn. Mirt tagadja meg az let rmeit
magtl?
Isabel behunyta a szemt s a fejt rzta.
n nem ez nem gy van.
Dehogynem, szpsgem. Pontosan gy van. Mg szorosabban
maghoz vonta, testnek melegtl teljesen sszezavarodtak a

234
gondolatai. Mirt nem tncol, nevet s rl az letnek? Mirt nem
valstja meg az lmait?
Igen, vgl is mirt nem?
Az lmok olyan kislnyoknak valk, akiknek nincsenek ms
gondjaik felelte, de a szavait a legszvesebben azonnal vissza is
vonta volna.
Butasg. Mindenkinek vannak lmai.
Isabel kinyitotta a szemt, s a pillantsa tallkozott a frfi
sugrz kk szemvel.
nnek is vannak lmai?
Mg nekem is.
Mirl lmodik? suttogta olyan halkan, hogy szinte csak lehelte
a szavakat.
A frfi nem tprengett sokig.
Ma jjel biztosan nrl fogok lmodni.
Szavait bolondozsknt, vdsknt is felfoghatta volna. De
hallotta benne az gretet. Hinni akart neki, semmit nem kvnt
jobban, mint hogy igaz legyen az, amit mond.
rulja el nekem, hogy mirl lmodik, Isabel!
Arrl lmodom, hogy James iskolba jr s a lnyok
biztonsgban vannak. Olyan tetrl lmodom, amely nem szakad be,
s egy kimerthetetlen gyertyakszletrl.
A frfi felnevetett.
De, Isabel, krem, ne legyen mr ennyire fldhzragadt! Most
az n lmairl van sz, nem msokrl. n mirl lmodik? Magnak
mit kvn?
Egy ideig semmi nem jutott az eszbe. Mikor gondolkodott el
utoljra a sajt kvnsgairl?
Aztn mosolyogva felnzett r.
Szvesen tncolnk gyakrabban.
A frfi sugrz mosollyal nzett r..
Ebben rmmel llok szolglatra, mylady. s mr prgette is
jra a zene ritmusra, keresztl a termen. A krben felvillan
gyertyk fnye azt az illzit keltette, mintha csillagfnyben

235
tncolnnak. A pillanat olyan szp volt, olyan varzsos, hogy azt is
hihette volna, hogy minden kvnsga teljesl, csak hangosan ki kell
mondania ket.
Amit persze nem mert.
Mirl lmodik mg? krdezte a frfi egy id utn.
Nem is tudom.
Nick felvonta a szemldkt.
Semmi msrl? Boldog gy, kvnsgok nlkl?
Nem, de nem akarom, hogy nznek tartsanak suttogta.
Nick elkapta a tekintett s thatan nzett r. Hirtelen megllt, s
ahogy Isabel a tncbl felocsdott, ltta, hogy a terem legtvolabbi
vgben llnak, a sezlonoknl.
nz?
Knjban az lln lv gdrt bmulva blintott.
A frfi halkan fjtatott egyet, amibe hitetlenked nevets vegylt.
Isabel, egsz letemben nem tallkoztam mg olyan emberrel,
aki annyira nzetlen lett volna, mint n.
Isabel nmn rzta a fejt.
Hogy jut ilyesmi az eszbe?
Isabel hallgatott, flt a vlasztl.
De ersebb volt benne a kvnsg, hogy kintse neki a szvt.
Tekintett tovbbra is az llra szgezve belefogott:
Ennek ennek mr tbb ve. Az apm lehetsget adott
nekem arra, hogy mindent helyrehozzak: megmentsem a hzat, a
grfi becsletet, mindent. Mg soha senkinek nem beszlt errl.
Nem kellett volna mst tennem, csak Londonba menni s hagyni,
hogy frjhez adjon.
Hny ves volt? A frfi hangja olyan hidegen csengett, hogy
Isabel fzott tle. Lehet, hogy is eltli, mint ahogy az anyja tette?
Tizenht.
De n ellenllt.
Knnyek szortottk ssze a torkt s nmn blintott.
Nem akartam nem akartam olyan hzassgot, mint az anym
folytatta vgl. Nem akartam egy olyan frfinak odaadni az

236
letemet, aki nem szeret engem nem akartam fl ember lenni.
Tiltakoztam, s az apm egyedl ment Londonba. Soha nem trt
vissza. Az anym az anym nem sokkal ezutn meghalt. Engem
hibztatott azrt, hogy az apm elhagyott bennnket.
Nick rezzenstelenl hallgatott.
Nem kellett volna elmondania neki.
Sajnlom, hogy csaldst okoztam.
Amikor hallotta, hogy a frfi mly levegt vesz, lopva rnzett.
Nick megfogta az llt s knyszertette arra, hogy a szembe
nzzen. A szemben annyi rzs csillogott, annyi szenvedly, hogy
elllt tle a llegzete.
Nem csaldtam, kedvesem suttogta olyan halkan, hogy inkbb
rezte, mint hallotta a szavait. Borzaszt dhs vagyok. Kiss
mg jobban a sttbe terelte, ahol vdve voltak a tekintetektl.
Kezbe fogta az arct. Isabel rezte, hogy a frfi ujjai remegnek.
Azt kvnom, brcsak itt lehettem volna. Brcsak
Amikor Isabel behunyta a szemt, elhallgatott.
n is azt kvnom, brcsak itt lettl volna velem.
A frfi megsimtotta a nyakt, gyengden ott, ahol vadul lktetett
az r.
Nem akart tbbet a mltra gondolni. Most nem. Most nem,
amikor ilyen kzel van hozz a frfi.
Azt kvnom, hogy cskoljon meg.
szinte vallomsa mindkettejket meglepte.
A frfi hangja suttogsba ment t.
Jaj, Isabel brcsak mshol lennnk, nem itt
Tudom felelte halkan.
Tnyleg tudod? Tudod, hogy nagyon akarlak?
Nem mert rnzni, gy felelt.
Igen suttogta.
Honnan tudod? A frfi nem tgtott. Hvelykujjval a
csukljt simogatta, s rintsvel annyira elkbtotta, hogy a vr
mr a flben dbrgtt.

237
 A frfi elsuttogott szavai, amelyek olyan rzkiek, csbtak
voltak, felbtortottk, s felnzett. Nick szeme stten csillogott s
Isabel pontosan tudta, hogy mire gondol.
Mert n is pontosan annyira akarom.
A frfi elgedetten morgott egyet. Mly torokhangja Isabelt olyan
vggyal tlttte el, hogy hirtelen el akart fordulni, de a frfi tovbbra
is gyengden tartotta az llt s nem engedte el.
Nem, szpsgem, nzz csak rm!
Hogyan llhatna ellen egy ilyen srget kvnsgnak?
Nem vagyok tkletes. Nem tudom meggrni neked, hogy soha
nem fogok olyat tenni, amivel megbnthatlak. Egy pillanatra
elhallgatott, az arcn a heg szinte vilgtott barna brn. De
mindent meg fogok tenni, amit csak tudok, hogy megvdjelek tged,
Jamest s a lnyokat.
Isabel llegzet-visszafojtva vrta, hogy folytassa.
Azt hiszem, hogy t kellene gondolnod az csd tervt.

238
 14. fejezet

Hatodik lecke

N e dljn htra akkor sem, ha biztostotta a kiszemelt r

figyelmt!
Egy lord letertshez kitartsra van szksge, drga
Olvasnk! Aki btortalan, vagy hjn van az eltkltsgnek,
az nem ri el a cljt. Ha kiszemelte magnak nemes
lovagjt, pedig szintn felismerte nben bjos
menyecskjt, akkor kitartssal kell tovbb dolgozni, hisz egy
llandan cspg vzcsepp is kpes lyukat vjni a sziklba.
lljon ellen a henyls ksrtsnek! Mg korai a babrjain
cscslni!
Soha ne feledkezzen meg arrl, hogy egy csatban mindig
az utols hzsok dntenek a gyzelemrl vagy ppen a
veresgrl. Eltkltsg, hatrozottsg s kitarts nlkl nincs
gyzelem!
Gyngyk s pelerinek
1823. jnius

I sabel egy nagy rzkdban frdtt. A forr gzben kipirosodott a

bre, hajfrtjei begndrdtek, s ppen megrncosodott

239
ujjbegyeit nzegette szrakozottan az egyik kezn.
Azt mondta, hogy gynyr vagyok.
Lara Isabel gyn fekdt, s sugrz mosollyal reaglt:
s felesgl is akar venni!
Szavai idegess tettk Isabelt.
Nem, csak annyit mondott, hogy t kellene gondolnom James
tervt.
De ezt gy rtette, hogy felesgl msz-e hozz vagy sem.
Az igaz, de ez mg messze nem jelenti azt, hogy felesgl
szeretne venni.
Valsznleg csak egytt rez vele s meg akarja menteni.
Isabel, biztos vagyok benne, hogy ez pontosan azt jelenti
mondta Lara ingerlten.
Nem. Ez csak annyit jelent, hogy fontolra kellene vennem a
hzassgot. De nem szksgszeren vele.
Isabel, ne jtszd a korltoltat! A megjegyzsvel egyrtelmen a
vele val hzassgra clzott.
Ezt te mgis honnan tudod ilyen biztosan?
Senki sem tudhatja.
Tudom s ksz! s azt is megmondom neked, hogy mirt: mert
itt mr kt ve nem lttunk hzasuland frfit! Mgis rajta kvl
kihez kellene felesgl menned, ha nem hozz? s az sem kerlte
el a figyelmemet, ahogy rd nz. Vagy ahogy tncoltatok. tged
akar.
Nagyon is lehetsges, hogy akar engem szlt Isabel duzzogva
, de azt mr ktlem, hogy felesgl is akar venni.
Lara felknyklt, s figyelmesen nzett unokanvrre. rezhet
srtdttsggel a hangjban szlalt meg:
De mirt nem? Hiszen te vagy az idelis menyasszonyjellt az
szmra. A rossz nyelvek mg azt is mondhatnk, hogy rangon alul
ktnl hzassgot, ha megelgednl egy mrki msodszltt fival.
Isabel ezen elnevette magt.

240
 Ha nem a Lottlord lnya lennk, akkor mg akr gy is lehetne.
gy viszont az a helyzet, hogy Lord Nicholas nlam messze jobb
partit rdemelne.
Butasg! csattant fel Lara feldltan. Szp vagy, okos,
szrakoztat, talpraesett sorolta az ujjain szmolva. Brmelyik
riember szerencssnek mondhatn magt, ha megkaphatna tged.
Isabel knyszeredetten mosolygott.
Ksznm, Lara.
Unokahga a homlokt rncolta.
Ez nem bk, hanem tny. Tisztban kellene lenned azzal, hogy
egy olyan frfinak, mint , eszbe sem jutna, hogy felesgl vegyen,
ha kzmbs lennl a szmra.
Ksznm, Lara.
Isabel sztlanul htrahajtotta a fejt, s behunyta a szemt.
Tegnap mg a gondolat is idegess tette volna, hogy esetleg nem
kzmbs Lord Nicholas szmra. Mindent megtett volna, hogy
kerlje a trsasgt, hogy ne keltsen benne j benyomst, s ne
alakuljanak ki benne mlyebb rzelmek irnta. De most mr az
nyugtalantotta, hogy a frfi irnta tpllt rzsei ellentmondsosak
lehetnek.
Hogy lehet, hogy is gyengd rzseket kezdett tpllni irnta?
Mit tett vele, hogy mindssze kt nap leforgsa alatt mr nem tudta
kizni a fejbl? Hogy azt mrlegelte, megbzzon-e benne, ebben a
tulajdonkppen vadidegen frfiban? Hiszen nem tud rla semmit.
Semmit. Csak azt, hogy milyen rzseket keltett benne.
Shajtott. Nem rlt ezeknek az rzseknek. Nem tetszett neki,
hogy a szavaitl hevesen kezd dobogni a szve, hogy gald
mosolytl parzslani kezd a bre, hogy nylt, szinte tekintete arra
csbtja, hogy mindent elmondjon neki s beengedje a vilgba.
Feltrja eltte a mltjt, jelent s minden titkt.
s most hzassgra csbtotta. Isabelnek ez volt az els alkalom
az letben, hogy ezt a lehetsget egyltaln fontolra vette, mert
gy tnt neki, hogy a frfi hzassgrl sztt elkpzelsnek semmi

241
kze ahhoz, amit a mltban ltott: csapdkat, hatalmi jtszmkat s
harcot a tllsrt.
Ha felesgl menne Nickhez, akkor a hzassgukban semmi
ilyesmi nem lenne.
Hirtelen egyltaln nem tnt olyan rossz tletnek, hogy
hozzmenjen.
Csak sajnos
Nem krte meg a kezem.
Lara a szemt forgatta.
Dehogynem!
Nem. Mg nem mondta ki a megfelel szavakat.
Milyen szavakat?
Isabel maga el meredt, nzte, ahogy elmerl a vzben, a vz
felsznn csillog gyertyafnyt, amely gy tncolt, mint a csillagok
fnye, s a bltermi estre emlkeztette, a keringjkre s arra,
hogy megvallotta neki az rzseit.
Nem mondta, hogy gyere hozzm felesgl, Isabel!
Ez mr szrszlhasogats legyintett Lara.
De akkor se mondta!
Hajjaj! shajtott Lara, s nagyon alaposan szemgyre vette
Isabelt a flhomlyos szobban.
Isabel fel fordult.
Mit jajongsz?
Most mr rtem
Mit rtesz?
Te szerelmes vagy!
Isabel mlyebbre merlt a kdban.
Nem vagyok az.
De, az vagy! kiltott fel Lara diadalittasan. Szerelmes vagy
Lord Nicholasba!
Lara, hiszen csak hrom napja ismerem!
Na s? Hrom nap is elg, ha belegondolunk, mi volt tegnap
este, aztn a vacsora, no meg a tnc vlekedett Lara, mintha a
romantikus gyek nagy szakrtje lenne.

242
 De mgis honnan veszed, hogy elg?
Tudom s ksz. Pontosan gy, ahogy azt is, hogy szerelmes
vagy Lord Nicholas St. Johnba.
Hls lennk, ha nem szajkznd ezt llandan dnnygte
Isabel.
De hogy trtnt?
Nem tudom! kiltott fel Isabel, s a kezvel eltakarta az arct.
Hiszen nem is ismerem!
Nekem gy tnik, hogy mr egszen jl megismerted ugratta
Lara.
Isabel rnzett.
Ez nem vicces. Ez szrny.
Mirt? Hiszen felesgl akar venni!
Amire egyetlen rtelmes oka sincsen.
Egy hzassgnak lehet egyltaln sszer oka? krdezte Lara
tndve.
Ht persze hogy lehet! kiltott fel Isabel. Elvehetne a
pnzem miatt, a fldjeim miatt, azrt, hogy megfeleljen a trsadalmi
elrsoknak vagy tiszteletet vvjon ki msok krben. De ha engem
vesz felesgl ahhoz ms okok kellenek a rszrl, mert n
mindezeket garantltan nem tudom nyjtani a szmra.
, Isabel! vihogott Lara.
Ezen tnyleg nincs mit nevetni. Kivve, ha az embernek
akasztfahumora van.
Jaj, azrt ne ess tlzsba! Te tnyleg nem rlsz egyltaln?
Legalbb egy icipicit nem tallod csbtnak a lehetsget, hogy
Lord Nicholas St. John felesge legyl?
Isabel shajtott, s a plafont bmulta.
Huszonngy ven keresztl azt beszlte be magnak, hogy soha
nem fog frjhez menni. Hogy nem akar gyerekeket s nem akar egy
frfi fggelke lenni. Tudta, hogyan kpzeli el a jvjt: meg akarta
menteni a birtokot, segteni akart Jamesnek, hogy helyrelltsa a j
hrt, meg akarta tartani a Minerva-hzat, s abban a megnyugtat

243
tudatban akart megregedni, hogy a maga rszvel hozzjrult
ahhoz, hogy egy kicsivel jobb legyen a vilg.
Eddig tkletesen elgedett is volt az letvel.
Tbbnyire.
s most hirtelen minden a feje tetejre llt. Minden, ami eddig
jnak, helyesnek, biztosnak tnt az letben, a httrbe szorult.
Vagy taln mindig is msrl lmodott? Hzassgrl, gyerekekrl,
keringzsrl, szerelemrl?
Igen.
Ha teljesen szinte maghoz, akkor igen. Amikor jjelente bren
forgoldott az gyban, mert aggdott a jv miatt, James, a lnyok
s maga miatt is, akkor gyakran tadta magt a kpzeletnek.
Titokban arrl lmodott, hogy Londonban van, a blteremben
brillrozik, vlogat az t felkr frfiak kztt, kilovagol a Hyde
parkba, udvarolnak neki, s tall egy olyan frfit, aki mindenben
tmogatja. Aki valdi trsa s vdelmezje.
De ezekbl az lmokbl soha nem valsult meg semmi.
Mindez elrhetetlennek tnt.
Egszen mostanig.
Most szinte egy karnyjtsnyira kerlt.
Csak bznia kellene benne, hogy az lmai megvalsulnak.
Hogy szereti.
Szerelem.
Milyen furcsnak tnik most ez a sz! Gyerekknt rzsaszn
lom volt, ksbb, amikor ltta, hogy mit tett az anyjval, mer
borzalmat jelentett.
Nem.
Jobb neki, ha nem szereti.
De
Kedvelem t mondta vgl olyan halkan, hogy alig lehetett
hallani.
De Lara meghallotta.
Tudom.
Soha nem gondoltam volna, hogy ez egyszer megtrtnik velem.

244
 Tudom blintott az unokahga.
s most attl rettegek, hogy mi jn ezutn.
Elg aggaszt.
Ezt is tudom szlt Lara mosolyogva.
Isabel felvonta a szemldkt.
Honnan?
Nekem a bartja szimpatikus.
Ez nem lehet igaz! Isabel olyan gyorsan lt fel, hogy a vz
kifolyt a kd szln. Tudtam! gy tnik, hogy is hasonlkppen
rez irntad. De hogy?
Nem tudom. Elszr megmutattam neki a szobrokat, aztn
elksrtem t az istllhoz, hogy megetessk a lovakat, aztn
aztn Lehajtotta a fejt.
Aztn gy tnik, hogy olyasmit tett, amit nem kellett volna
megtennie.
Isabel! hborodott fel Lara, de az arca rulkodan gett.
Megcskoltad! kiltott Isabel diadalittasan.
Pont te mondod!?
Isabel nevetett.
Ht igen, igazad van.
rdekes, hogy milyen kellemes dolgok ezek.
Cskolzni? Nem tudom, hogy kellemesnek neveznm-e.
Inkbb sszezavar, nyugtalant s annyira, de annyira
Csodlatos.
Isabel mosolygott.
Pontosan.
Mi aztn j kis firmk vagyunk! szlt Lara vigyorogva.
vekig nem lttunk egy frfit se, aztn rgtn rvetjk
magunkat az els kettre, akik az utunkba kerlnek.
Nem k voltak az elsk. Elfeledkeztl Mr. Aspertonrl.
Isabel a szikr, kgyszer frfira gondolt, s beleborzongott.
Bevallom, nem volt knny, de vele mg ppen ellen tudtam
llni a ksrtsnek.
Lara a hasra fordult s felknyklt.

245
 s beadod a derekadat Lord Nicholasnak?
Isabel kiszllt a kdbl, egy hossz trlkzbe bugyollta magt,
aztn Lara mell lt az gyra.
Elgondolkodott a krdsen. A frfi vlaszt knlt minden
problmjra, jkp, intelligens, szrakoztat, szeretetre mlt
vlasz volt. Nem kellett sokig trnie a fejt.
Igen. Ha megkri a kezem, akkor igent mondok.
Mindannyiunknak lesz a legjobb.
Alig mondta ki, mr tudta, hogy hazugsg volt. Mg ha szvesen
is hitte volna, hogy csupn a Minerva-hz javt akarja szolglni, a
szve mlyn tudta, hogy maga miatt tenn, minden kockzat,
minden veszly ellenre, ami ezzel jrt, hogy egy olyan frfival kti
ssze az lett, akit olyan knnyen tudna szeretni.
s mivel tudn szeretni, ezrt ppen olyan knnyen
Nem. Nem fogja ugyanazokat a hibkat elkvetni, mint az anyja.
Nick pedig nem olyan, mint az apja volt. szinte, egyenes,
bartsgos, jszv. gy tnt, hogy azon kevs frfiak kz tartozik,
akik lljk a szavukat, s megtartjk az greteiket.
Ami egyben mindent sokkal egyszerbb tett.
Ha frjhez megy hozz, akkor gy lenne j, ha az felttelei
szerint trtnne a hzassgkts. Igen, kedveln, becsln, tiszteln.
Egszen biztosan rtkeln a trsasgt, a szellemessgt s a kbt
rintseit; mert kbtak voltak. Annyira, hogy teljesen elvesztette
tlk a jzan eszt.
De nem lenne szerelmes bel.
Mosolyogva fordult Larhoz.
Taln egyltaln nem is lenne olyan rossz.

Yorkshire-ben az es mindig olyan hirtelen llt el, ahogy

elkezddtt. Nem fokozatosan, nem volt finom, nedves kd, amely
tmenetet jelentett volna a kopog escseppek s a szp id kztt.
Az idjrs olyan hirtelen vltozott meg, mintha valaki elfjt volna

246
egy gyertyt. Az elbb mg az es s a szl korbcsolta a hzat,
aztn hirtelen nma csend lett.
Miutn az es hrom napig folyamatosan verte az ablakokat, a
csend flsikettnek tnt.
Nick felnzett a krtyirl s Rock pillantsval tallkozott.
Vgre.
Nick vigyorgott.
A pcolt disznra vgysz?
Dehogy szlt a bartja. Csak mr unalmas tged ebben a
kifakult zakban ltni. Tett, s amikor Nick szrevette, hogy
vesztsre ll, a krtyjt az asztalra dobta. Rock besprte a
nyeremnyt. Annyi v utn az ember azt hihetn, hogy egyszer
csak eleged lesz abbl, hogy mindig vesztesz ellenem
Nick htradlt s ivott egy korty konyakot. Tprengve nzett a
bartjra, aztn kijelentette.
Felesgl veszem.
Rock keverni kezdte a krtykat.
Valban?
Szksge van rm.
Ez nem a legjobb ok arra, hogy felesgl vegyl egy lnyt, Nick.
Fknt, ha ezzel egy egsz hznyi meneklt nt veszel a nyakadba!
Nick az rist mustrlta.
Egyltaln nincsenek olyan sokan. s nem hiszem, hogy brmi
rosszban sntiklna. Vagy te mskpp ltod?
Nem.
Akkor mi a baj?
Azt hittem, hogy a hzassg nem fontos neked.
Nick tudta, mire gondol a bartja. Tucatszor, ha nem szzszor
beszlt errl neki az vek sorn, radsul mly meggyzdssel, mert
mg soha nem tapasztalta meg, hogy egy hzassg sikeres vagy
boldog lett volna. Soha nem is tallkozott olyan nvel, aki miatt azt
hitte volna, hogy vele megvalsulhatna a kivtel a szably all. Nem
kellett egy nvel csak azrt sszektnie az lett, hogy j partit

247
csinljon. Nem volt szksge sem elnys kapcsolatokra, sem az
arisztokrata lnyok vagyonra, mert ezekkel maga is rendelkezett.
De egy lettrs ellen nem volt kifogsa.
Egy olyan n ellen, akivel lvezetet, boldogsgot lelnnek
egymsban.
Hihetetlen boldogsgot.
Igen, Isabellel a hzassg idelis lehetne.
Meggondoltam magam. Jlesik elkpzelnem, hogy sszellunk.
sszelltok? Eltte azrt ezt inkbb mskpp fogalmazd meg.
Rock a homlokt rncolta. s mi trtnik, ha rjn, hogy azrt
jttl ide, hogy az egyik lny nyomra bukkanj? Erre Nick nem
vlaszolt, ugyanis ez pontosan az a krds volt, amit kt napja
prblt elfojtani magban. Rock osztott, Nick szrakozottan nzte a
lapjt. Vedd el azrt felesgl, hogy hozzjuss a gyjtemnyhez.
Vagy, mert le akarsz vele fekdni. De ne azrt vedd felesgl, mert
szksge van rd.
A gyjtemny miatt nem kell felesgl vennem, azt megveszem
tle. s abban sem vagyok biztos, hogy egyltaln szksge van rm.
Azt viszont nem tagadod, hogy az gyadba akarod vinni.
Nick intett Rocknak, hogy adjon neki mg egy krtyt.
Termszetes, hogy az gyba akarta vinni. Annyira vgyott r, mint
korbban soha senkire. Azutn, hogy a szoborteremben, a karjban
tartva a n olyan szabadon, gtlsok nlkl adta t magt a
szenvedlynek, valdi knszenvedsnek rezte, hogy vele tncoljon.
Minden nuralmra szksg volt, hogy ne cskolja meg a blterem
eldugott sarkban, miutn Isabel bevallotta neki, hogy is akarja t.
s miutn nyugovra trt, rtelemszeren egyedl, knyszertenie
kellett magt arra, hogy ne menjen utna s ne mutasson meg neki
minden elkpzelhet rmt.
Knldva fszkeldtt a szkn, s gy tett, mintha nem ltn
Rock mindentud vigyort.
Gondold vgig, hogy mit akarsz mondta, s egy rmt dobott
az asztalra. Rock hzott, megfordtott egy krtyt, s halkan
kromkodott. Most Nick volt az, aki vigyorgott.

248
 Mit is mondtl az imnt arrl, hogy llandan vesztek ellened?
Aki peches a jtkban, szerencss a szerelemben felelte Rock
lakonikusan. Ezttal Nick keverte meg a krtykat, Rock pedig
folytatta. A lnynak nincs szksge rd. Pnzre van szksge.
Egyszeren vedd meg a gyjtemnyt.
Tbbre van szksge, mint pnzre. Rvid sznetet tartott.
Tulajdonkppen egyltaln nem akarja eladni a gyjtemnyt.
Akkor mgis mi az rdgt csinlunk itt? hbrgtt Rock.
Arra vrtunk, hogy ellljon az es. Nick viszonozta bartja
stt pillantst. gy tnik, hogy te is pompsan szrakozol,
kiolvastl pr lnyregnyt s mellette mg megfosztottl egy kisebb
vagyontl. Mi ez a hirtelen hangulatvltozs?
Rock jra tlttt magnak konyakot.
, semmi! Csak el akarok tnni innen.
Valami baj van Larval?
Neked mg mindig Miss Caldwell brummogta Rock.
, bocsnat! Valami baj van Miss Caldwell-lel? gy tnt, hogy
ti teljesen egy hron pendltk. Ekkor mintha valami derengett
volna neki. Ja
Rock les tekintettel nzett r.
Mgis mit akarsz mondani?
gy tnik, hogy nem csak nekem van egy kis problmm a
szebbik nemmel. A te problmd is olyan lehangol, mint az enym?
Rock egy rmt dobott az asztalra.
Ossz inkbb!
Nick gy is tett, s a kvetkez nhny krben hallgattak. Mg
Rock megszlalt:
Csodlatos egy n.
A bartja blintott.
Egyetrtek.
Nem egyszeren csodlatos. Maga a megtesteslt tkly.
Ez olyan vratlan volt, hogy Nicknek kis idre szksge volt,
hogy felfogja szavai rtelmt.
Akkor meg hol a problma?

249
 Nem lehet semmi sem belle.
De mirt nem?
Rock sokatmond pillantst vetett r.
Nzz rm, Nick!
Azt csinlom.
Rock az asztalra dobta a lapjait.
egy riember lnya. Az kreiben ha nem is az szemben
n barbrnak szmtok.
Egy olyan hzban l, ahol bntalmazott nknek nyjtanak
menedket. Tlzottan nem rezheti gy, hogy ktelezik a trsadalmi
elrsok, legalbbis nem az ltalad sejtetett rtelemben. Nick egy
pillanatra sznetet tartott. Becsletesek a szndkaid?
Rock nem brt tovbb lve maradni. Felugrott, az ablakhoz ment,
kinyitotta, s friss, mg esillat levegt engedett be.
Ha brmi is lenne kettnk kztt, rkre kikzstenk t.
Van rosszabb Yorkshire-nl? krdezte Nick szrazon.
Rock nem fordult meg.
is ezt vetette fel szlt halkan.
Nick egy ideig nzte a bartjt, aztn mell lpett az ablakhoz.
Kiss eltlzod a dolgokat! Van j pr vagyonos s cmmel is
rendelkez bartod, akik rmmel nznk a kapcsolatotokat.
Rock a fejt rzta.
Ezt ktlem.
Butasg. A szemk se rebbenne.
A bartja elfordult az ablaktl s rnzett.
Neked taln nem. De msoknak igen. Ha Londonban egy szp
szke angol hlggyel szllnk ki a hintbl, vge lenne a
bartsgnak. Csak a gonosz idegent ltnk bennem, aki elrabolja a
niket.
Nick hallgatva viszonozta a pillantst. Most, hogy jobban
belegondolt, felfedezte bartja szavainak az igazsgtartalmt. Halkan
kromkodott egyet, s vllon ragadta az rist.
Fontos neked ez a lny?
Nagyon.

250
 Akkor j. Mert ez a lnyeg. A tbbiek meg menjenek mind a
pokolba.
Rock halvnyan elmosolyodott.
Knny ezt mondani, ha valaki egy mrki fia, s egy grf lnyt
akarja felesgl venni.
Mg nem mondott igent.
De azt fog. Buta lenne, ha nem tenn. De egyet grj meg
nekem: ne azrt vedd felesgl, mert azt gondolod, hogy meg kell t
mentened.
Nick tudta, hogy tulajdonkppen mire akar kilyukadni. Isabel
alkalmas lenne r, hogy begygytsa azokat a sebeket, amelyeket
Alana ejtett rajta? Ki tudja oltani ez a btor, eredeti angol lny
azokat az emlkeket, amelyek a trk lny miatt mg mindig
ldztk?
Egyltaln nem volt nyre a kt n egy lapon trtn emltse.
Kettejket nem lehet sszehasonltani.
Nem tudom, hogy kibrnd-e, ha mg egyszer kudarcot kellene
vallanod, s nem tudnl neki segteni.
Mirt hiszed azt, hogy Isabellel kudarcot vallank?
Csak azrt, mert eddig sem tudtl senkit se megmenteni. Mita
ismerlek, hiba prblkoztl.
Hossz hallgats kvetkezett, aztn Nick nironikusan felnevetett.
Csak azta, amita ismersz.
gy is segthetsz neki, hogy nem kell egy letre hozzktnd
magad.
Nick elgondolkodott. Valban ez volt minden, amit akart, hogy
segtsen Isabelnek? Az is benne volt, ez biztos. Biztonsgot akart
adni neki, lelki bkt, ami egytt jr annak tudatval, hogy a hza
megmarad, a lnyoknak nem esik bajuk, s az ccsbl egy jszv,
jl nevelt grf vlik. Termszetesen igaza van Rocknak: mindezt
hzassg nlkl is el lehet rni. Visszatrhetne Londonba,
felkutathatn Densmore-t s rvehetn arra, hogy ruhzza t r a
gymsgot. Ahogy Densmore-t ismeri, nem kell sokig krlelnie.
De mirt nem megy ki akkor a hzassg gondolata a fejbl?

251
 Mi van ebben a nben, ami annyira vonzza, annyira sszezavarja,
hogy minden korbbi meggyzdst felldozn rte?
Mirt akar neki felttlenl segteni?
Lelki szemei eltt felvillant egy kp Isabelrl, szpnek s
gondtalannak ltta, boldognak abban a bizonyossgban, hogy nincs
mitl tartania. Mg soha nem ltta t gy. Szpnek s csbtnak mr
ltta, az biztos, szpnek s btornak, szpnek s az vi miatt folyton
aggdnak, szpnek s a karjaiban odaadnak, de soha nem szpnek
s gondtalannak, biztosnak nmagban, a jvben s benne.
Ez volt az, amit adni akart neki.
Bizonyossgot.
Taln ez volt a gyengje: a bajba jutott nk vonzottk, segteni
akart rajtuk. Taln ez a trk trauma uthatsa. Taln csak
megismtldik, ami akkor trtnt. Az is lehet, hogy Isabel elrulja
majd, mint ahogy egykor az anyja is tette. De nem hitt ebben.
Meglehetsen biztos volt abban, hogy Isabelben s a mltjban
szerepl nkben semmi kzs nincsen.
gy tnt, hogy Isabel szinte s egyenes.
Minl tovbb gondolkodott rajta, annl jobban kedvelte.
Tulajdonkppen nem is a mltjrl van sz.
Hanem a jvjrl.
Rockra nzett.
Felesgl fogom venni. J pros lesznk.
Rock tprengve blintott, aztn egy ideig csak nztek ki az
ablakon, a sttsgbe.
Eltte azrt el kellene mondanod neki az igazsgot szlalt meg
vgl.
A szavak kettejk kz telepedtek. Nick termszetesen tudta,
hogy meg kell neki mondania az igazsgot. Mr kezdettl fogva
tudta. Be kellene vallania neki, hogy kapcsolatban ll Leightonnal, s
meg kell mondani azt is, hogy Georgiant kereste. Vllalnia kell,
hogy csaldik benne, dhs lesz r, s krdseket fog feltenni.
De titkon azt remlte, meg tudja gyzni, hogy jjjn hozz
felesgl, s csak utna vallana neki kevsb szinte dolgairl.

252
 Igen, mirt is ne?
A ksrts nagy volt, hogy rkre maghoz ksse, s csak aztn
rukkoljon el a teljes igazsggal.
gy tnt, Rock sejti, hogy mi megy vgbe benne.
Az lenne a legjobb, ha minl elbb megmondand neki, mg
mieltt magtl rjn.
Tudom.
De sem az elbbi, sem az utbbi nem volt klnsebben az nyre.

253
 15. fejezet

M snap reggel Isabel jra a szoborteremben tallkozott

Nickkel, aki pp dolgozott.
Reggeli utn rgtn a keressre indult. Magban azzal indokolta
meg a sietsgt, hogy csupn udvariassgbl mielbb tudatni akarja
vele, hogy az t jra jrhat. Amikor azonban a sugrz napfnyben
a jegyzetei fl hajol frfit megpillantotta, olyan izgatottsgot
rzett, amely sejtetni engedte, hogy jvetelnek taln ms
mozgatrugi is vannak.
A frfi gyorsan s hatrozottan vetette paprra a gondolatait, s
Isabel futlag nmi fltkenysget is rzett, hogy egy munka ilyen
kizrlagosan lekttte a figyelmt. Ltta, hogy egy stt frt a
homlokba hullott, de a szemvege vza felfogta. Isabelnek elllt a
llegzete.
Tnyleg nagyon jkp!
pedig egy ostoba tkfej.
A gondolat kijzant volt s gyorsan visszahozta a valsgba.
Diszkrt torokkszrlssel jelezte jelenltt. Nick felnzett, s
figyelmesen szemgyre vette. Isabel a szoknyja eltt sszekulcsolta
a kezt, csak azrt, hogy idegessgben ne a szoknyjt kezdje
simogatni vagy a hajt birizglni.
Nem szeretnm zavarni nt, csak szlni szerettem volna, hogy
Rock elindult Dunscroftba, hogy elhozza a holmijaikat. Megtisztelne
bennnket, ha szllshelyl tovbbra is a birtokunkat vlasztan
mint vendg amg amg csak hajtja dadogta.

254
 Nick levette a szemvegt, Isabel nagy sajnlatra. Amikor
viselte, akkor rgtn lehetett ltni rajta, hogy a jkp kls mgtt
milyen okos, becsletes frfi rejlik.
Aztn olyan melegen s szvlyesen mosolygott, hogy teljesen
elgyenglt. Igen, mr tudta, mirt rtkelte annyira a szemvegt:
tvolsgot teremtett.
Ez roppant nagyvonal ajnlat ntl, Isabel. Ksznm szpen.
Isabel nem tudta, hogy mit mondjon mg, s gy egy kiss
tancstalanul csorgott a kszbn.
A frfi felvonta a szemldkt. Ltta, hogy ideges. s pompsan
mulatott rajta.
Nem szeretne beljebb jnni?
Isabel tett egy btortalan lpst, mert nagyon is tudatban volt
annak, hogy Nick t itt tegnap megcskolta. Pontosabban nem csak
megcskolta.
Taln be kellene csukni az ajtt.
Mr magtl a gondolattl hevesebben vert a szve. A frfi
biztosan gy rtelmezn ezt, mint felhvst keringre, hogy
ismteljk meg a tegnap dlutni esemnyeket.
Csukd mr be az ajtt, Isabel!
Nem, nem kpes r. Mgis mit gondolna rla?
Mit szmt ez tulajdonkppen?
De nincs tl korn az ilyen jelleg tevkenysgekhez?
Hiszen ppen csak az imnt reggeliztek.
Elg volt egy pillantst vetnie a frfi csillog, kk szembe, hogy
lssa rajta, hogy pontosan tudja, mi megy vgbe benne. Nick
kihvan nzett r, gy tnt, csak arra vr, hogy becsukja az ajtt s
elvegye magnak azt, ami tegnap ta egyfolytban a fejben jrt.
Tett mg nhny lpst, az ajtt azonban nehz szvvel ugyan
nyitva hagyta. Az egyik szoborra nzve valami rtalmatlan tmval
prblt indtani.
Honnan ered rdekldse az antik szobrok irnt?
A frfi kicsit habozott, gy tnt, hogy keresi a megfelel szavakat,
s ez a rvid ttovzs kvncsiv tette Isabelt.

255
 Mindig is szerettem a szobrokat szlalt meg vgl Nick. A
klasszikus mitolgia mr az iskolban rabul ejtett. gy kevss
meglep taln, hogy ksbb, az eurpai kontinensen tett utazsaim
sorn nagyon megszerettem az antik kultrt.
Isabel az egyik talapzatnak dlt.
n beutazta Itlit s Grgorszgot?
A frfi oldalra nzett.
Olaszorszgban hbor dlt, ezrt utaztam keletre, az Oszmn
Birodalomba, majd mg keletebbre. Az orientlis mvszet
semmivel nem sszehasonlthat, a kultrjuk sokkal rgebbi, mint a
mink. Elkpzelni sem tudja, milyen kincsek, festmnyek, szobrok,
kermiaednyek tallhatk ott Soha nem lttam korbban ehhez
foghatt. A testk is mvszet, de a szellemk is.
Szavaiban olyan lelkeseds rzdtt, hogy Isabel megbabonzva
hallgatta.
Hogyhogy?
A frfi rnzett, olyan szenvedllyel, hogy jra hevesebben
dobogott a szve.
A keleti kultrkban sok mindent szentknt tisztelnek. Aki
zenl, tncol vagy szndarabot ad el, az az egsz lnyt beleadja a
mvszetbe. A knai harcosok veket tltenek azzal, hogy
megtanuljk a harcmvszetet. Indiban a tnc szertarts, egy ni
alak egyetlen mozdulatban benne van a vilg kezdete s vge.
Isabelt teljesen megbabonzta a frfi kellemes, lgy hangja.
Ez csodsan hangzik suttogta.
gy is van. s sokkal rzkibb, mint az a kering, amit tegnap
este egytt tncoltunk.
Isabel nehezen tudta elkpzelni, hogy valami rzkibb lehet, mint
az keringjk. A frfi szeme stten csillogott, amikor folytatta:
Szeretnm megtantani olyan dolgokra, amiket Indiban
tanultam.
Meg is akarom tanulni azokat.
Milyen dolgokra?

256
 Sajnos olyanokra, amelyeket a rendes angol hlgyek nem
tanulnnak meg.
Soha nem voltam klnsebben j abban, hogy rendes angol
hlgy legyek.
A frfi hallgatott, s Isabel borzasztan elszgyellte magt. Mgis
honnan jttek ezek a szavak? Most elnzst kellene krnie?

Ha elnzst akarna krni, akkor arra szeretnm krni, hogy ne
tegye. Nekem nagyon tetszik ez a nyltsg, Isabel.
A n kereste a pillantsval az vt. A frfi arcn ott volt a
szoksos vd mosoly.
sem tehetett mst, mint hogy rmosolygott, rlt az rzsnek,
hogy ezzel a lenygz frfival megoszthatott egy titkot. Tbbet
akart tudni rla, st, mindent tudni akart rla.
Akkor hogyhogy a grg s rmai szobrok szakrtje, ha ideje
nagy rszt Keleten tlttte?
A frfi egy pillanatig elgondolkodott, majd egyszeren gy felelt:
Csak nhny vet tltttem Keleten, utna visszatrtem
Eurpba.
Trkorszgba.
Erre nem reaglt.
Grgorszgban regenerldtam. Tbb hnap llt a
rendelkezsemre, hogy megismerjem a hellenisztikus mvszetet
hogy kicsaljam az antik szobrokbl a titkaikat. Vgl Rma kerlt
sorra, gyakorlatilag tba esett hazafel Londonba.
Szvesen megtudott volna tbbet is errl az idszakrl, grg- s
trkorszgi utazsairl, de rezte, hogy a frfi most tbbet nem
rulna el magrl. gy jabb tmt keresett, amirl ppen ilyen
knnyedn s ktetlenl lehetne csevegni, s nem a stt emlkeket
kavarja fel. Tekintete arra a szoborra tvedt, amelyrl a frfi
jegyzeteket ksztett, amikor bejtt.
Mg mindig Voluptasszal foglalkozik?
Egyszeren nem tudok tle elszakadni.
Olyan szp!

257
 Az biztos. A szoborra mutatott. Ltja a klnbsget a
tbbihez kpest?
Isabel nzte az istenn arct, flig lehunyt szemt, kiss nyitott
szjt. Korbban gy vlte, hogy ez az lmossg kifejezse, de most
mr jobban tudta rtelmezni az arcn megjelen rzst. rezte, hogy
a bre felforrsodik.
gy ltom, hogy igen. A frfi hangja megvltozott, meleg
volt, lgy, bizalmas. Jles borzongs futott vgig a htn. De nem
csak az arca. A tbbi szobortl az a gondossg is megklnbzteti,
amellyel a szobrsz minden egyes rszlett megformlta. Rajta
minden sszetveszthetetlenl Voluptas.
A hangja tovbbra is szinte hipnotizlta, s amikor a frfi
megrintette a sima mrvnyt, alig tudta levenni a pillantst a
kezrl.
A hideg k telis-tele van szenvedllyel itt is rezhet, a nyaka
hajlatn, vagy azon, ahogy az llt kiss felemeli, mintha levegrt
kapkodna a benne dl rzsek miatt.
Isabel lenygzve nzte a frfi napbarntott kezt, ahogy
vgighzta ujjbegyt a fehr mrvny llon, a nyak vonaln. gy
beszlt tovbb, mikzben rzki szavait keznek mozdulataival is
kvette.
lvezete abban is kifejezst nyer, ahogy kihzza magt, ahogy a
kezvel szrakozottan a hajt rinti, ahogy a msik karjt a hasa lgy
vn nyugtatja, mintha csillaptani akarn a remegst benne.
Isabel gondolatban nkntelenl utnozta a szobor mozdulatait. A
frfi szavai, a hideg mrvnyon nyugv keze elg volt ahhoz, hogy a
lelke legmlyig felkavarja. Vgl rnzett, tekintete tallkozott a
csillog kk szemprral, ltta benne a tudst, a szenvedlyt. A frfi
pontosan tudta, hogy mit tesz. Elcsbtja.
Isabel csak akkor vett jbl mly levegt, amikor Nick jra a
szoborhoz fordult.
Felfokozott rzseinek taln legegyrtelmbb bizonytkt
ugyanakkor itt lthatjuk folytatta, megsimtotta a sima, fehr

258
mrvnyt s tfogta Voluptas egyik mellt. Teltebb a melle, mint
ahogy a rmai ni aktoknl ebben az idben megszokott volt
Hogy beszlhet ilyen tmrl? s hogy marad kzben olyan
nyugodt s rezzenstelen?
Anatmiai szempontbl az brzols egszen a rszletekbe
menen pontos. Finom jelzs a megkemnyedett mellbimb is.
Isabel a krz hvelykujjra bmult, s alig tudott ellenllni az
impulzusnak, hogy utnozza.
Magn akarta rezni a frfi kezt.
Csak most vette szre, hogy visszatartotta a llegzett. Halkan,
shajtva s alig hallhatan engedte ki a levegt. De a frfi hallotta.
Odament hozz, elszakadt Voluptastl, s kereste a pillantst.
Szemnek mlykkje tele volt grettel.
Folytassam?
Isabel tett egy lpst fel, olyan kzel lpett hozz, amennyire
csak tudott, anlkl hogy hozzrt volna. Csak most vette szre,
milyen feszes a vlla, azt is ltta, hogy egy izom megrndul az arcn,
s az eddigiek alapjn mr tudta, hogy ez a rendkvli nuralom jele
nla. gy tnt, hogy a frfi arra vr, hogy tegye meg az els lpst.
Ennyit igazn megtehet. Neki sem esett jl, hogy uralkodnia kell
magn.
A frfi mellkasra tette a kezt, s lbujjhegyre llt. Amikor
vlaszolt, alig tudta megmagyarzni, honnan trtek fel belle a
szavak:
Igen, de ne a szobron.
Ezutn pedig megcskolta.
Ezzel termszetesen kinyilvntotta, hogy a frfi vegye el, amit
akar, de a frfi nem mozdult, amikor megcskolta, s nem is
rintette meg. Isabel arra a kvetkeztetsre jutott, hogy Nick neki
akarja tadni az irnytst.
Ami nagyon is tetszett neki.
jonnan felfedezett hatalma annyira mmoross tette, hogy a
legszvesebben hangosan nevetett volna. De ez azrt mgis tl
dvajnak tnt.

259
 A nyaknl tkarolta, hozzsimult. A frfi megfogta a cspjt,
szorosan tartotta. rintse a ruhn keresztl is gette, a vgyba
beleszdlt. Lassan nyitotta ki a szjt, cskban forrtak ssze,
hagyta, hogy rezze, hogy pontosan ezt akarja, azt, hogy itt, a
karjban legyen. A nyelvvel lassan nyalogatni kezdte az als ajkt.
Felfedezte, hogyan lehet egy oroszlnt elszabadtani.
A frfi halk shaj ksretben nylt meg neki s engedte be
szjnak sttsgbe. Isabel idegesen riadt vissza, nem merte
elvenni, amit krt, de amikor a frfi karjai krje fondtak, tkarolta
s maghoz vonta, minden aggodalmrl elfeledkezett.
sszerintettk a nyelvket, knyeztettk egymst, jtszottak
egymssal, s a frfi csak hossz id utn szaktotta meg a cskot,
hogy Isabelt Voluptas lapos talapzatra emelje.
Vrj szlt Nick, amikor Isabel ott llt fent, s az ajthoz ment,
hogy becsukja. Amikor visszajtt s lassan kzeledett, Isabelt a
zskmnya fel lopakod ragadozra emlkeztette. Szve a torkban
dobogott, amikor a frfi megllt eltte, s ppen olyan behat
tanulmnyozsnak vetette al, mint az imnt a szobrot.
A talapzatnak hla, Isabel most egy fejjel magasabb lett, s
amikor mr nem tudta tovbb trtztetni magt, ujjval a frfi hajba
trt s kiss megemelte az arct, hogy jobban lssa. A frfi szeme
csillogott, gy tnt, hogy Isabel pillantsra a hege is elhalvnyul.
Isabel egy cskot lehelt r s a szemldkre, majd birtokba vette a
szjt.
Nick a kezvel simogatta Isabel testt, rintseivel btortotta.
Vgl kiszaktotta magt a cskbl, szjval Isabel fedetlen nyakt
cskolta, nyalogatta a brt, a fogt az inakhoz rintette, amelyek
megfeszltek, amikor a n a knyeztetst lvezve htrahajtotta a
fejt. A frfi a ruha kivgst feszegette, mg kiszabadtotta az egyik
mellt, ekkor megllt, s csendes csodlattal nzte az gaskod
bimbt.
n kis drga Voluptasom suttogta.
Forr leheletre a bimb mg kemnyebb lett, mg vgl az
ajkval krbefogta, s a nyelvvel, fogaival knyeztette a mellt.

260
Isabel felkiltott a kjtl, a frfi fejbe kapaszkodott, s elveszett
azokban a lehengerl rzsekben, amelyekkel nyelvnek mozgsa s
szvsa eltlttte. Amikor a frfi vgl elszakadt tle s felemelte a
fejt, mindketten nehezen vettek levegt, s Isabelnek a frfi vllra
kellett tmaszkodnia, hogy ne vesztse el az egyenslyt.
Mieltt folytatjuk nygte ki zihlva a frfi , beszlnnk kell a
hzassgunkrl.
Isabel nem akarta, hogy most abbahagyja. Nem beszlhetnk meg
ezt ksbb?
Igen felelte rviden, s a frfi fel nylt.
Egy kbt cskra maghoz vonta, amely teljesen elkdstette az
agyt.
Igen?
Mirl is beszltek az imnt?
Na?
A frfi mosolygott. Isabelt a lelke mlyig megindtotta, hogy
olyan boldognak, elragadtatottnak tnt.
Isabel, szerintem ssze kellene hzasodnunk.
Viszonozta a mosolyt.
Igen, szerintem is.
Rendben van. Egy meghitt cskkal jutalmazta meg, aztn
Isabel karjt a feje fl emelte, s kezt a szobor nyaka kr fonta. A
mrvny hidegen s simn simult a meztelen hthoz. Miutn gy a
kedve szerinti pozciba kerlt, mellnek szentelte a figyelmt.
Isabel felnygtt, amikor a mellbimbjt a fogai kz vette, a
nyelvvel puhtotta, majd egyszer csak hideg fuvallatot rzett a
szoknyja alatt, s a frfi keze mr a combjn volt, majdnem ott, ahol
vgyta az rintst, de csak majdnem. A frfi felemelte a fejt.
Mielbb szeretnd?
Ha nem rinti meg rgtn, abba belepusztul.
Krdsre egy pillanatra kinyitotta a szemt, de a keze, amellyel a
combjt oly rjten knyeztette, jra elvonta a figyelmt.

261
 Igen, krlek shajtotta. A frfi egy pillanat alatt kiengedte a
bugyogjt, a kezt becssztatta a combjai kz s felforrsodott lt
kezdte simogatni.
Jl van. Mr nem tudok sokat vrni, hogy itt birtokoljalak.
n sem lehelte, amikor a frfi az egyik ujjt bel tolta.
rlk, hogy te is gy vagy ezzel. Az nmagukban rtalmatlan
szavak tznyalbknt vonultak t rajta, amit olyan simogat
knyeztets kvetett, hogy az minden vilgos gondolattl
megfosztotta. Elengedte a szobrot, s a frfiba kapaszkodott, pedig
az lben az ablaknl lv padhoz vitte, ahol elz nap olyan
lvezetben rszestette. Ezttal csak Isabelt ltette le, pedig elje
trdelt a fldre.
Isabelt gette a bels tz, epekedett az rintse utn.
ppen ezek az rzsek vlnak a nk vgzetv. Ez az, ami
romlsba dnti ket.
Ellen kell llnia. Ellen kell llni a frfinak.
Kinyitotta a szemt s pillantsa tallkozott a frfi parzsl
tekintetvel.
Ne, vrj!
A frfi rrsen mozgatta az ujjait benne.
Igen?
Isabel megfeszlt, mly levegt vett, s megprblta felidzni,
hogy mit is akart mondani.
Csak azt akartam tudnod kell, hogy n nem szerethetlek tged
szerelemmel.
Nem? krdezte a frfi gyantlanul, s a hvelykujjval azon a
csodlatos ponton kezdett krzni, amelyet Isabel csak tegnap
fedezett fel.
Azt viszont el tudom kpzelni, hogy nagyon tudnlak kedvelni
nygte.
A frfi erre mlyen, stten felnevetett, s felemelte a szoknyjt.
Ezt n is el tudnm kpzelni.
Ne, komolyan n tged soha A frfi erre sztnyitotta a
lbt. Felforrsodott brt megcsapta a hvs leveg, s szinte

262
magn rezte a pillantst. Egy pillanat micsoda nem ezt
nem szabad! Kapkodva sszezrta a lbt, kezt is a combjai kz
prselte, a szoknyjt rngatta, hogy elrejtzzn a frfi pillantsa
ell. Komolyan, csak nem akarhatja t ott lent megnzni!
Isabel szlt a frfi gyengden, mg a neve is knyeztetsnek
hangzott a szjbl.
Isabel megllt.
Igen?
A frfi fl hajolt, hosszan s benssgesen cskolta. Amikor jra
elernyedt a karjban, a frfi visszahzdott, egy utols cskot lehelt
a szja szgletre s gy suttogott.
Bzz bennem, kedves! Ezutn mg jobban fogsz kedvelni.
vatosan szttolta a lbait, hozzrt, biztos kzzel simogatta a
finom brt. Gyengd, nedves cskot nyomott trde bels oldalra,
majd ajka a combja bels oldaln, a finom, fehr brn felfel
vndorolt. Isabel annyira zavarba jtt attl, hogy a frfi olyan kzel
van lnynek legtitkosabb zughoz, hogy eltakarta a szemt. rezte a
frfi ujjait az lben, a vrsesbarna szrszlak kztt, rezte, ahogy
jtszadozik, simogatja, s beleborzongott.
Vgl engedett a ksrtsnek, elvette a kezt a szemtl, s a frfi
szembe nzett, amely olyan rzki, olyan gretekkel teli volt.
Erre vrtam. Ne bjj el ellem, szpsgem!
Egyik ujjt mlyebbre cssztatta. Az rintse felpezsdtette a
vrt.
Aztn fl hajolt, s forr lehelete, szavai korbcstsknt
perzseltk vgyakoz hst.
Milyen szp vagy itt! Minden fel akarok fedezni rajtad,
mindenhol fel akarom kutatni a szenvedlyedet. Egyik ujjval
addig krztt rajta, mg knyeztetsnek finom nyomsa alatt
felkiltott.
Tudod, hogy mennyire szeretnlek megzlelni?
Isabel szeme hitetlenkedve kitgult. Ez nem lehet nem, ezt
biztosan nem teszi.
De megtette.

263
 Szjt a testre helyezte, s a teste ettl kezdve mr egyedl a frfi
akaratnak engedelmeskedett. Nygve trt a frfi hajba s nem
mozdult, nem merte jra eltolni magtl, de kzelebb hzni se merte.
De a frfi tudta, hogy mit akar. A szjval szerette, gy, ahogy
soha nem is lmodott rla. Nyelve a felforrsodott brn vndorolt,
nedves lt nyalogatta, knyeztette olyan finom, krz
mozdulatokkal, hogy nem tudta, meddig fogja mg kibrni. A
gynyr egyre magasabbra s magasabbra hgott benne, egyre
tgabbra nyitotta, mr-mr azt hitte, hogy belehal az lvezetbe.
Felje tolta a cspjt, a frfi rmmel fogadta, megtallta lnynek
duzzadt centrumt s nyelvvel gy simogatta, hogy Isabelnek a
llegzete is elllt.
Isabel jra maghoz vonta, nem akarta, hogy kicsit is
albbhagyjon ez az elkpzelhetetlen, klnleges rzs, s nem akarta,
hogy a frfi, aki ebben a gynyrben rszesti, kicsit is tvolodjon. A
mozdulatok gyorsabbak lettek, szinte teljesen elvesztette a tudatt,
s vgl hangosan kiltotta a nevt.
Erre a frfi megllt, egy hossz, elviselhetetlenl hossz
pillanatra. Isabel mg jobban hozzsimult, de a frfi ersen fogta,
szjt, nyelvt csak nyugtatta rajta, de nem mozdtotta. Isabel
elkpzelhetetlen knokat lt t.
Nick suttogta , krlek, krlek ne hagyd abba!
Knyrgst a frfi mennyeien jutalmazta, amikor ajkval
krlzrta a kis, megduzzadt bimbt s szvogatta, mg Isabel
egyszeren elveszett az rzsben.
Az rzs olyan lehengerl volt, hogy alig lehetett kibrni.
Ne Nick hagyd inkbb abba!
De a frfi gyes, hozzrt szja krlelhetetlen volt, mg
szorosabban krlzrta, a nyelvvel gyorsabban nyalt, mlyebbre
hatolt, s vgl elszr egy, majd kt ujjt is betolta, egyre kzelebb
csalogatta az ismeretlen szakadkhoz, amely fel rohant, de amelytl
ppen annyira tartott, mint amennyire vgyott r.
s aztn ott volt, a szakadk szln. Hagyta, hogy a szja, keze,
mly, elgedett bgsa hajtsa, zze, s lezuhant, magval ragadta a

264
gynyr s olyan rzsek hullma, amelyet soha nem tartott volna
lehetsgesnek. Mikzben forgott krltte a vilg, a nevt kiltotta,
s a hajba trt, belekapaszkodott, mert az rzseknek ebben az
elspr viharban volt az egyetlen tmasza.
Vgl visszazuhant a padra, Nick egy hosszra nyl, kellemes
pillanat utn felemelte a fejt, s kereste a pillantst. Isabel a frfi
szemben kjt s szenvedlyt ltott tkrzdni. Mly levegt vett,
megprblta sszeszedni magt s rendbe hozni a szoknyjt. A frfi
lelt mell, egy cskot lehelt a halntkra, s gyengden maghoz
vonta.
Isabel szrakozottan a frfi hasra tette a kezt. A frfi
felszisszent, s a keze utn nylt. Isabel ijedten nzett r.
Fjt?
A frfi ferdn mosolygott.
pp ellenkezleg.
Isabelben felderengett valami.
Tegyek tehetek valamit rted?
Erre Nick felnevetett s megszortotta a kezt.
Msra sem vgyom jobban. Az ajkhoz emelte a kezt s
megcskolta. De ez nem a megfelel hely, sem id. Ugyanakkor
nagyon boldog vagyok, hogy beleegyeztl abba, hogy felesgl
gyere hozzm, mert nagyon szvesen visszatrnk mielbb az
ajnlatodra.
Isabel elpirult s hirtelen elszgyellte magt amiatt, ahogy
megbeszltk a hzassgukat.
A frfi arca is bnbnnak tnt.
Hiszen nem is krtem meg rendesen a kezed.
Isabel a fejt rzta.
Nem is kell. Itt senki nem vr hivatalos lnykrst.
Akkor is. Majd helyrehozom.
Isabel lesttte a szemt.
Nekem nagyon tetszett, ahogy csinltad.
A frfi megemelte az llt, hogy lssa, aztn mlyen a szembe
nzett, mintha keresne valamit. Aztn valahogy kitisztult a pillantsa,

265
s olyan gyengden, szeretetteljesen cskolta meg, hogy Isabel mly
boldogsgot rzett, hogy mgis ehhez a frfihoz megy hozz, aki
annyira, de annyira knnyv tette, hogy megkedvelje t az ember.
Brcsak ilyen biztos lehetne abban is, hogy beleszeretni mr nem
lesz ilyen knny
De a sors megkmlte attl, hogy ezen tovbb kelljen rgdnia.
Valaki kopogott. Hallra rmlten ugrott fel s igazgatta a ruhjt.
Szve a torkban dobogott. Ha egy pillanattal korbban zavarjk meg
ket
Az ajt kinylt s Lara jtt be.
Isabel?
Nem ltta meg ket azonnal, mert szerencsre a terem hts
rszben tartzkodtak, jl elbjva a szobrok mgtt. Isabel ijedtben
a szksgesnl kicsit hangosabban szlalt meg:
Szerintem ez egy Apoll-brzols, Lord Nicholas.
Nick teljes lelki nyugalommal llt fel, lassan megkerlte Isabelt s
szemgyre vette a krdses szobrot.
Attl tartok, n tved, Lady Isabel.
Isabel nem igazn figyelt, mert Larra koncentrlt, aki a szobrok
kztt feljk sietetett.
Mirt?
Nos szlalt meg a frfi trgyilagosan , egyrszt mert ez egy
ni brzols.
Isabel ekkor kiss jobban szemgyre vette a szobrot.
Igen, azt n is ltom. Nyilvnval, hogy nem erre gondoltam,
hanem arra, ott.
, bocssson meg, flrertettem! Nick mosolygott. Melyik
re is gondolt?
Arra ott! Rmutatott valamelyik szoborra, aztn Lara fel
fordult. Trtnt valami?
Lara kzelebb jtt.
Isabel! szlt leveg utn kapkodva.
Isabel azonnal tudta, mi trtnt.
Kirl van sz?

266
 Lara mly levegt vett.
Georgiana.
Isabel rezte, ahogy Nick tartsa is feszltt vlik. Felje fordult,
s meglepve ltta, hirtelen milyen komolly vlt. Az ugrat,
bolondoz arckifejezst szinte szoborszer komolysg vltotta fel.
Mi van vele? krdezte.
Eltnt.
A frfi Isabelre nzett.
Most mihez kezdnk?
Ha lett volna arra ideje, hogy elgondolkodjon a frfi krdsn,
akkor rlt volna neki, hogy tbbes szm els szemlyben beszlt,
hiszen ez is bizonytotta, hogy komolyak a szndkai. De mr rohant
is az ajt fel, Lara szorosan a nyomban.
Meg fogjuk tallni.

267
 16. fejezet

Hetedik lecke

A dja meg a lordjnak az t megillet hdolatot! Egy

lord mst sem hall szvesebben, mint ha biztostjk
klnleges erejrl s intelligencijrl. Mutatkozzon
tudatlannak, s adjon mindenben igazat neki gy nyeri meg
a szvt. Adjon neki jra s jra lehetsget arra, hogy
segthessen nnek: ha meggeti kecses ujjt a teval, akkor
hagyja, hogy ellssa a srlst. Krtyban vagy ms
trsasjtkban hagyja nyerni. Adjon alkalmat neki arra, hogy
megvigasztalja, s minden alkalommal dicsrje hatalmas
tudsa s tvedhetetlensge miatt.
Gyngyk s pelerinek
1823. jnius

K ibelpett
ltta t utoljra? krdezte Isabel lnyegretren, amikor
a Minerva-hz konyhjba. Gwen egy sszetekert
paprt adott a kezbe. Egyenesen a kzpen ll nagy faasztalhoz
ment.

268
 Nick ltta, hogy Rock is bejn a szemben lv ajtn, valsznleg
ppen most trt vissza Dunscroftbl. Egymsra nztek, de aztn Nick
figyelmt magra vonta a krnyezete.
Ez teht a Minerva-hz.
Kt tucat n gylt az asztal kr, mindannyian frfiruhban:
bricseszben, ingben, csizmban, hajukat a sapkjuk al dugtk.
Amikor Isabel bejtt, fellltak, mintha lenne szemlyesen
Wellington tbornok. Volt is benne valami. Nyugalmat,
hatrozottsgot sugrzott, mintha egsz letben tbornokknt
szolglt volna. A konyhaasztalon kihajtogatta az sszetekercselt
paprt, a sarkokra nehezknek startt, kt fatlat s egy vgdeszkt
tett. Nick kzelebb lpett s ltta, hogy a birtok trkpt tertette ki
maga el, mint valami csatatervet.
Gyantotta, hogy nem elszr trtnt ilyesmi.
n lttam t utoljra szlt Jane. James nhny ruhjt akarta
a mosodba vinni.
Nick s Rock tekintete tallkozott. A bartja kifel mutatott, de
Nick a fejt rzta.
Ltni akarta, hogy mit tesz Isabel.
Mikor?
Taln egy fl rja? prblta Jane megbecslni. Negyven
perce?
s aztn?
Meg rtallt a ruhakupacra az t felnl folytatta Jane, arra a
fiatal nre mutatva, aki ezek szerint Meg lehetett.
Mikor? Nick kptelen volt tovbb ttlenkedni. Amikor
megszlalt, minden pillants rszegezdtt. Nagyon is lehetsges,
hogy soha nem fogja tudni rvenni Isabelt arra, hogy bzzon benne,
de segteni azrt tud neki, hogy megtalljk a lnyt.
Nem beszlve arrl, hogy valsznleg a hibs abban, hogy
eltnt.
Meg krdn nzett Isabelre, s csak azutn vlaszolt, hogy Isabel
egy kurta biccentssel a beleegyezst adta.
Mg hsz perce sincsen, mylord.

269
 s hol vannak most a ruhk? tudakolta Nick.
Meg egy smlira mutatott.
Remlem, hogy jl tettem, hogy behoztam, Isabel.
Persze. Isabel minden ruhadarabot kzbe vett s tvizsglt,
aztn Nickre nzett. Alig vizesek.
A frfi elismeren nzett r. Isabel megrtette, hogy mire
vonatkozott a krdse az imnt. A fld mg annyira nedves volt az
estl, hogy a ruhk gyorsan felszvtk volna a vizet.
Nem juthatott messzire.
Isabel blintott, s jra a trkp fel fordult.
Azt gyantom, hogy legfeljebb egy fl rja tnhetett el. Akrki
rabolta is el, valsznleg gyalog jtt. Vagy szrevettl
patknyomokat, Kate? Egy rvid pillantst vetett a lovsznjre,
aki a fejt rzta.
Nappal aligha mernek tl messze menni vetette kzbe Nick.
Tl kockzatos, hogy felismerik ket.
Isabel rnzett, s tprengve blintott.
Ami azt jelenti, hogy valahol a birtokon rejtzkdnek.
Nick felllegzett. Fontolra veszi a tancsait. Bzik benne.
Nagy hiba a rszrl.
De ezt az utbbi gondolatot elhessegette, s jra Isabel szavaira
koncentrlt.
Annyi elnynk van, hogy jobban kiismerjk magunkat, mint
k. Kate, Meg, Regina, ti a keleti legel mgtti erdt nzztek t.
Caroline, Frannie, ti pedig a nyugati kapunl s a Marbury-fldeknl
nzzetek szt ne feledkezzetek meg a fszerekrl, az j rejtekhely
lehet.
A nket egy pillanat alatt csapatokra osztotta, akik felosztottk az
tnzend terletet. Nick csak muldozott, amikor a szakcsn a
kamrbl kihozott nhny vadszkrtt s sztosztotta a csoportok
kztt.
Ha brmit szrevesztek folytatta Isabel , fjjatok riadt.
Felesleges kockzatot ne vllaljatok, hanem vrjtok meg az
erstst. Teljes ltszmban, srtetlenl vrlak vissza benneteket. Ha

270
brmire szksgetek van, forduljatok Gwenhez. itt marad, s itt
tartja a frontot.
Amikor mindent elrendezett, felllt. A tbbi n kihzta magt,
olyan strammul lltak, mint a katonk a tbornokuk eltt. Nick
meglepve s csodlattal nzte ket: Isabel egy valdi kis hadsereget
gyjttt ssze. Ezek a nk szksg esetn mindent megtennnek rte.
Meg tudta rteni ket, mert is gy rzett.
Lara meg n a fplet s az t kztti terletet fsljk t. Van
mg krds?
Nem fogja hagyni, hogy egyedl keresse a lnyt.
Lady Isabel, szeretnm szemgyre venni azt a helyet, ahol
Georgiant elraboltk.
Isabel a fejt rzta.
Erre most nincs id.
Nick tudta, hogy kockzatos a lnyok eltt megkrdjelezni t, de
azt is tudta, hogy gy gyorsabban clt rnnek.
Nekem nyomolvas kpzettsgem is van.
A szeme sarkbl ltta, hogy Rock meglepetten vonja fel a
szemldkt. Nick Isabelre nzett, aki viszonozta a pillantst, de a
vlasszal kicsit vrt. Vgl blintott.
Megmutatom nnek. Mr. Durukhan, lenne olyan kedves s
Larval tnznk a hz eltti terletet?
Termszetesen felelte Rock kszsgesen.
Rendben. Isabel a tbbiekhez fordult. Siessetek!
Vigyzzatok egymsra! A sttsg bellta eltt trjetek vissza.
A megfelel utastsok birtokban a nk sztszledtek, s mint
egy jl felszerelt zszlalj elindultak a csatba. Mg Isabel kiadta
utols utastsait a szakcsnnek, Nick s Rock halkan egyms
kztt folytatott megbeszlst.
Biztosan nem mentek az t fel szlt Rock, kihzott egy
pisztolyt az vbl, s Nicknek nyjtotta.
Szerintem sem.
Rock komolyan nzett r.
Megmondod neki, hogy mirt jttnk ide?

271
 Nick a fejt rzta, s a pisztolyt a mellnybe dugta.
Nem, ha egy md van r.
Rendben felelte Rock kurtn. A kzelben maradok.
Kezet rztak s elbcsztak, majd Nick Isabel fel fordult.
Akkor induljunk!
Az a hely, ahol Georgiant elrabolhattk, csak nhny lpsnyire
volt a hztl. Egy trik jelezte a helyet, amit Meg a nagy sietsgben
elejtett. Nick leguggolt, s megnzte a lbnyomokat a sros talajon.
Isabel egy ideig t nzte, aztn a krnyket vette szemgyre.
Mit lt? krdezte a frfit.
Kt frfi volt. A nyomok alapjn vdekezhetett. Felllt, s dl
fel, egy kis erds rsz fel mutatott. Abba az irnyba mentek. El
lehet ott valahol rejtzni?
Az erdben van egy elhagyatott favgkunyh. James szeret ott
jtszani.
Ott lehetnek. Valsznleg a sttsg belltig kivrnak.
Rvid hallgats utn folytatta. Megkrhetlek, hogy a konyhban
vrj meg Gwennel egytt?
Semmi esetre sem hatrozott Isabel rviden, s les lptekkel
megindult. Hol tanultl nyomolvasst?
Nick hagyta, hogy Isabel tmt vltson, s a tvolba kmlelt.
Az eurpai kontinensen, a hbor alatt.
Sztlanul mentek egy darabig, s gy tnt, hogy a frfi nem akar
tbbet elrulni errl.
Ennyi? Hbor volt s ksz?
Mi ms lett volna?
De ki tantott meg r?
A brit hadgyminisztrium kevs intelligens kpviseljnek
egyike.
De nem voltl katona?
Nem. Most mr veszlyes vizekre eveztek, ezrt megprblta
elterelni magrl a figyelmet. s te mr hnyszor hajtottl vgre
ilyen mentakcit?
Isabel megvonta a vllt s szaporbban szedte a lbt.

272
 Gyakran.
Milyen gyakran?
Nem szmolom.
Egyszer? tvenszer?
Nem tvenszer, de egynl tbbszr.
gy tnt, hogy lvezettel teszi prbra a trelmt.
s hnyszor jrtatok sikerrel?
jabb vllrndts.
Tbbszr igen, mint nem.
Most, amikor tudjuk, hogy sszehzasodunk, amikor segtek
neked, hogy megtalld ezt a lnyt, te mg mindig nem bzol bennem.
Okos lny.
Nem errl van sz.
Akkor mirl?
Isabel hallgatott.
Georgiana kicsoda, hogy elraboltk?
Ezt nem mondhatom el neked.
Isabel, lassan kezd elegem lenni az ilyen vlaszokbl!
Nem mondhatom el neked.
De akkor mit mondhatsz el nekem egyltaln?
Isabel rnzett, anlkl hogy a lpteit lelasstotta volna. Majd jra
az elttk lv erdt nzte, amikor vlaszolt.
Annyit elmondhatok neked, hogy tbb mint egy neveln, de
ezt mr gyis tudod. Azt is elrulhatom, hogy nagyon sokat jelent
egy nagyon fontos csaldnak, s n mr attl a naptl fogva, hogy
befogadtam t, tudtam, hogy csak id krdse, s valaki rte fog
jnni.
De akkor mirt fogadtad be?
Mert mg soha nem utastottam el senkit felelte komolyan.
Nick hagyta, hogy egy kicsit elremenjen, nzte magas, karcs
alakjt, ahogy az erd fel siet. Isabel, mg mieltt a konyhba ment
volna, gyorsan frfiruht kapott magra, mivel bricsesznadrgban
knyelmesen tudott mozogni. A frfi ajkn elismer mosoly

273
jtszadozott, amikor ltta, ahogy nagy lptekkel siet. Mg szebbnek
tnt, mint korbban brmikor.
Rvid tnds utn r is jtt, hogy mi lehet ennek az oka.
Hinyzott belle a ttovasg, magabiztosan lpkedett, nem ltszdott
rajta, hogy tartana attl, mi fog trtnni. Nyugodtan s magabiztosan
tette, amit tenni kellett, flelem nlkl, s kszen llt mindenre.
Mg soha nem ismert ilyen nt.
s ebben a pillanatban a tudatra bredt, hogy mi nygzte le
annyira benne: az er s a sebezhetsg keverke. Ellenllhatatlanul
vonzotta ez a n, ez a bolond, aki hztetkn mszklt,
bricsesznadrgban masrozott Yorkshire tgas vidkein, hogy rablk
nyomra bukkanjon s kzben folyamatosan ktelkedett magban
s a tetteiben.
Hogy mennyi ellentmonds feszl benne!
Nem csoda, ha felesgl akarta venni.
Vigyzni fog r, megvdi majd a Minerva-hzat, iskolba kldi
Jamest. Megvan a pnze, a j hre s kapcsolatrendszere ahhoz, hogy
mindezt elrje.
s minl tbbet gondolkodott, annl jobban belelte magt.
Mindenesetre a nnek aligha lesz az nyre, ha kiderti, hogy mirt
is jtt Yorkshire-ba.
Elrtk az erdt. Nick a fk kztt egy kis kunyht pillantott meg.
Hirtelen karon ragadta Isabelt, s jelezte hogy lljon meg.
Azt szeretnm, ha itt megvrnl. Isabel termszetesen a fejt
rzta. Lehet, hogy fegyver van nluk, Isabel folytatta. s akkor
nagy baj trtnhet.
Nem ez lenne az els alkalom, hogy fegyverrel fenyegetnek.
Tessk? A szavai feldhtettk.
Meg tudod magadat egyltaln vdeni?
Nem vlaszolt ttovn Isabel.
s mgis mit akarsz csinlni? krdezte a frfi dhsen, s
elhatrozta, hogy mielbb megtantja a pisztoly hasznlatra.
Addig prblnl a lelkkre hatni, amg idegessgkben feladjk?

274
Velem szemben ez a mdszer lehet, hogy mkdne, de k lehet,
hogy profik, Isabel!
A n ingerlt pillantst vetett r.
Rendszerint elg csak mellkesen megemlteni a grfot, s
azonnal lelpnek.
Ezt most nem mondod komolyan.
Isabel flrenzett.
Pedig gy van.
Ami keveset elmesltl Georgianrl, annak alapjn tnyleg azt
hiszed, hogy ezek a rablk flnek az csdtl?
Isabel nem felelt.
Na ltod. Ezrt most szpen itt maradsz s megvrod, mg rted
jvk.
s ha bajod esik?
Nick shajtott. Ez a n tnyleg ennyire nem bzik benne?
Ha nem jvk vissza tz percen bell, akkor tlem megfjhatod
ezt az tkozott krtt, s idehvhatod az amazonjaidat!
Isabel arcn mosoly suhant t.
Igazi amazonok, ugye?
A frfi is mosolygott.
rlk, hogy feldertettelek. Kihzta a pisztolyt a
mellnybl, s megvizsglta a tltnyeket.
Nick! A frfi mr elindult, de Isabel izgatott suttogsa miatt
visszafordult.
Igen?
n A pisztolyra nzett. Vigyzz magadra!
Nick kt lpssel mellette termett, s maghoz vonta. Gyorsan,
benssgesen megcskolta, s ez mindkettejkben felidzte azokat
az lvezeteket, amelyeket az imnt egyms karjaiban tltek. Amikor
elengedte, gy szlt:
Ne aggdj, visszajvk! Mg nem fejeztk be, amit ma dlutn
elkezdtnk.
Isabel elpirult s flrenzett.
Rendben, menj!

275
 A fk kztt elreosont a kunyh fel, bekmlelt az egyetlen
ablakon, s a gyanja nyomban beigazoldott: a kt frfi itt tartotta
foglyul Georgiant. A lny prblt szabadulni a bklyitl, s br
bektttk a szjt, Nick mg gy is hallotta tompa, dhdt kiltsait.
gy tnt, hogy Georgiana tudja, hogy csak srtetlenl rtkes
elrabli szmra, s minden erejvel kzdtt. Az egyik rabl
ingerltsgben a halntkt drzslte. Nick elmosolyodott. Eddig
gyesen csinlja a lny.
Hagyd m abba, kislyny! szlalt meg a msik rabl erteljes
cookney akcentussal. Mg valami bajod esik, ha gy rgkaplol.
Nem visznk m vissza. Hazavisznk.
Pontosan, ahogy Nick vrta.
Ahogy alkalom addik, el fogja venni Leightont, aki ezek szerint
nem csak t bzta meg azzal, hogy a hgt felkutassa.
Az emberrabl szavaira Georgiana megduplzta erfesztseit.
Olyan hevesen toporzkolt, hogy Nick attl tartott, hogy a korhadt
padldeszkk felmondjk a szolglatot.
gy tnt, hogy a frfiak nem bnnk tlzottan, ha
megszabadulhatnnak makrancos zskmnyuktl. Feltve, ha j rat
kapnak rte. Nick shajtott. Amatrk.
Na? suttogta valaki a hta mgl.
Ht persze.
Gondolhatta volna, hogy Isabel kvetni fogja. Ennek ellenre
mrges lett.
Mire krtelek?
n
Ne, Isabel! Azt mondd meg, hogy mire krtelek!
Mr nem vagyok gyerek, Nick.
Nem? Pedig gy tnik, hogy sosem azt csinlod, amire
megkrnek.
Komolyan azt hitted, hogy hagyom, hogy egyedl ss rajtuk?
s azon mr elgondolkodtl, hogy csak megnehezted a
dolgomat, ha miattad is aggdnom kell?
Isabel nagy, barna szemvel meglepetten nzett r.

276
 Mirt kellene miattam aggdnod? Nagyon jl tudok magamra
vigyzni.
A frfi a fejt rzta.
Ebbl nekem elegem van. Maradj itt, ha muszj! De prblj meg
kimaradni belle, rted?
Mit fogsz csinlni? suttogta Isabel a hta mgtt, amikor a
kunyht megkerlve az ajthoz ment, de gy tett, mintha nem hallott
volna semmit.
Eljtt az ideje, hogy vget vessen ennek az ostoba sznjtknak.
s Isabel haragjt magra vonja.
De ezt majd csak ksbb fogja meghnyni-vetni, majd ha itt
vgez.
Az ajthoz lpett, s hromszor erteljesen kopogott.
Nyissk ki, uraim! A lnyt akarom, s nlkle nem tgtok. Mi
lenne, ha nyugodtan megtrgyalnnk a dolgot?
A szavait csend kvette, s amikor megfordult, ltta, hogy Isabel
szorosan mgtte ll. A szjt a flelemtl ttva felejtette. Nick
felvonta a szemldkt.
Nem szeretem kerlgetni a forr kst.
Azt ltom szlt Isabel, s ekkor be is csukta a szjt.
Az ajt kinylt, Isabelnek a llegzete is elllt, mert Nick egy
pisztoly csvvel nzett farkasszemet. Egy pillanatra visszahklt,
aztn szemgyre vette a visszataszt, gyapjsapks alakot, aki a
pisztolyt tartotta a kezben.
Nos szlalt meg Nick , nem gondoljtok, hogy fegyver
nlkl is megoldhatnnk a krdst?
A msik frfi, aki egy kicsivel a gyapjsapks mgtt llt, srga
fogsorval csak vigyorgott, s Nick pisztolyra mutatott.
Haha. Ippen maga mondja.
Nick egy pillantst vetett a fegyverre, aztn ismt felnzett.
Igaz, de azt javaslom, hogy prbljunk meg vronts nlkl
dlre jutni. A frfi kzmbsen vllat vont, amit Nick j jelnek
tartott. Mennyit fizet nektek?
Fogalmunk se sincs, kire gondul.

277
 Nick hunyorgott.
Ne nzzk egymst ostobnak! Mennyit fizet nektek Leighton
herceg, hogy visszavigytek neki a hgt?
Nick hallotta, ahogy Isabel felhrdlt mgtte. Prblt nem
figyelni r.
Szzat. Gyapjsapka elszr Srgafogra nzett, aztn Nickre.
Per f.
Ebbl arra kvetkeztetek, hogy ketttknek egytt fizet szz
fontot, de nem akarok kicsinyeskedni. Adok nektek ktszz fontot,
ha a lnyt itt hagyjtok, s tadtok Leightonnak egy zenetet.
A rablk elszr egymsra nztek, aztn Georgianra, majd
Nickre.
Milyen zenetet?
Adjtok t neki, hogy St. John megtallta a hgt.
Ennyi?
Igen, ennyi.
gy tnt, hogy Gyapjsapka fontolra veszi Nick ajnlatt, aztn
hadonszott egyet a pisztollyal.
s hol a l?
Rock? kiltott Nick az erd fel, anlkl, hogy levette volna a
pillantst a kt frfirl.
Mgttk, a fk kztt mozgott valami. Msodperceken bell
Rock llt mellettk.
Igen?
Vedd el tlk a fegyvereket s ksrd ki ket a birtokrl. Ha mr
az orszgton lesztek, add oda nekik a pnzt, s mondd meg nekik,
hogy menjenek az rdgbe.
Rock szemmel tartotta a kt fickt, akik elkpedve bmultk
magas termett. Hatalmas tenyert feljk nyjtotta, Gyapjsapka
pedig beletette a pisztolyt. Rock Nickre vigyorgott.
rmmel.
Aztn Nick elkapta Gyapjsapkt, s olyan ervel tasztotta a
kunyh falnak, hogy szegny pra majdnem felbukott.

278
 Na, akkor most figyeljetek jl ide: ha mg egyszer idetoljtok a
kpeteket, akkor hasznlni is fogom a pisztolyomat! Kivl lvsz
vagyok.
rendben. A frfi olyan buzgn blogatott, hogy majdnem
lecsszott a fejrl a sapka. Nick elengedte, s Georgiana mell
guggolt, hogy levegye a szjrl a ktst.
Ksznm! mormogta a lny, s ide-oda prblta mozgatni az
llt.
A frfi ezutn a kteleket vette szemgyre.
vatosabbnak kellene lennie, mylady.
Georgiana elpirult.
Mita tudta?
Nickben felmerlt, hogy hazudhatna is, de mskpp dnttt.
Mr az idejvetelem eltt tudtam.
Miattam jtt?
Nick hallgatott.
Simon kldte nt?
Nagyon aggdik maga miatt.
Georgiana szembl ekkor knnyek trtek el, s Nick rdbbent,
hogy nem a btyjtl flt. Honvgya volt. Ismers rzs. is
gyakran rezte.
Nekem is van egy hgom, Lady Georgiana. s n sem
szeretnm elveszteni t.
De de tnyleg vissza kell vinnie engem a btymhoz? Most
meghallotta a flelmet a hangjban.
Nem. Ahogy a kezeit kiszabadtotta, a lbainak fogott neki.
A btyja csak megkrt, hogy keressem meg. Arra nem krt, hogy
vigyem vissza.
Ksznm suttogta a lny, s a sebesre horzsoldott csukljt
tapogatta.
De az rkkvalsgig nem bujdokolhat elle.
A lny blintott.
Tudom. Ahogy n se Isabel ell.
Nick felnzett.

279
 Nem hinnm, hogy most nagyon kedvel.
Egyetrtek.
Kvette a tekintett s megltta Isabelt a kunyh ajtajban. Rock a
rablkkal egytt mr elment, s egy pillanatra Nick is azt kvnta,
brcsak velk tartott volna.
Nem tetszett neki, ahogy Isabel rnzett.
A pillantsbl gy tnt, hogy egy utols rulnak tartja.

280
 17. fejezet

Nyolcadik lecke

T anulja meg szeretni lordja hibit.

Szinte hihetetlen, mgis igaz: mg az olyan vgyott
lordoknak is, mint k, lehet egy-kt hibjuk. Taln egy picit
hangosabban nevet a kelletnl? Vagy okulrra van
szksge? Netalntn minden zabolzsi ksrlet ellenre
gnek ll a haja?
rljn egyedisgnek, kedves Olvasnk! Pontosan ezek
jelentik a j hzassg sava-borst!
Ha okosan hasznlja leckinket, lordja imdni fogja, s
szemet huny az n hibi felett is.
Vajon nem tartozunk mi is neki ennyivel?
Gyngyk s pelerinek
1823. jnius

H azudott neki.
Isabel stt hlszobjban llva nzett ki az ablakon, nzte a
tgas vidket, amely mr genercik ta a Townsendek birtokban
volt, mieltt parcellztk s darabonknt eladogattk volna, mg
vgl alig maradt belle valami. Figyelte, ahogy a skarltvrs

281
horizonton eltnik az utols napsugr, s az eget stt tintakkre festi
az este.
Mr rk ta itt lldoglt. Csak bmult ki az ablakon, s csak
egyvalamire tudott gondolni.
Hazudott neki.
Igazn tudhatta volna, hogy ez fog trtnni, hogy a frfi nem az,
akinek mutatja magt.
Megrintette az ablakveget, s nzte, ahogy a hvs veg
beprsodik az ujja alatt.
Krte, hogy bzzon benne. Alattomos mdon elrte, hogy
rokonszenvet rezzen irnta.
pedig nem hallgatott a jzan eszre s bzott benne.
Elhitte, hogy a lnyoknak miatta nem esik bntdsuk, s meg
fogja vdeni a Minerva-hzat.
Hogy nem fogja t megbntani.
De mgis ezt tette.
Mr az els perctl fogva az ellensgk volt, Leighton herceg
kldte, hogy megtallja a hgt, kiszimatolja a titkaikat, s
mindannyiukat elrulja.
s ezt tette, a lehet legaljasabb mdon.
Azltal, hogy a bizalmba frkztt.
Nehezen nyelt.
Hogy mennyire ostoba volt!
rezte a knnyeket a szemben, ezrt inkbb becsukta. Nem fog
miatta srni, emiatt a frfi miatt, akit alig ngy napja ismer akit
soha nem lett volna szabad elhoznia a Minerva-hzba, s soha nem
lett volna szabad beengednie az letbe.
Hogy milyen szrny hibt kvetett el!
Hagyta, hogy szp szavakkal elkbtsa, s rintsnek gretvel
elcsbtsa.
Ahogy az anyjval is ez trtnt.
A lnyok soha nem bocstanak meg neki.
Soha nem fog megbocstani magnak.

282
 Az ablakhoz, a hideg veghez rintette a homlokt, majd nagy
levegt vett. Nem akart tovbb r gondolni. Jobban tenn, ha azon
morfondrozna, mi lesz most velk, hogy rjttek a titkaikra, s mr
csak id krdse, hogy egsz London, majd egsz Anglia tudomst
szerezzen a Minerva-hzrl.
Emiatti rettegse elhalvnyult a frfi rulsa miatt rzett fjdalom
mellett. A gyalzatos felismers, hogy mindaz, amit elhitetett vele
Soha nem lesz valsg.
Halkan kopogtak, ezrt visszafojtotta a knnyeit.
Korbban nem engedett be senkit, de most mr gy rezte, hogy
az egyedlltet sem brja tovbb.
Tessk! kiltott.
Valaki vatosan kinyitotta az ajtt. Meglepetsre Georgiana volt
az, akinek szke frtjei a folyos halvny gyertyafnyben olyannak
tntek, akr a sugrkoszor. Pislogott, egy pillanatra szksge volt,
hogy kivegye Isabel alakjt a szoba sttjben.
Ttovzva beljebb jtt s Isabeltl nhny lbnyira megllt.
Bocssson meg, hogy zavarom
Isabel keseren felnevetett.
Ha itt valakinek bocsnatot kell krnie, az n vagyok.
Georgiana nagy szemeket meresztve nzett r.
De mirt?
Mert ezt a frfit a nyakukra szabadtottam.
A fiatal n komolyan nzett r.
Krem, Lady Isabel, n semmi ilyesmit nem tett.
Nem? Taln azt hiszi, hogy itt lenne, ha nem hvtam volna meg?
Azt hiszi, hogy megtallta volna nt, ha nem lettem volna olyan
ostoba s nem bzom meg benne?
Igen, azt hiszem.
Isabel elfordult.
Nem ismeri a btymat. egy borzasztan uralkodni vgy,
parancsolgat ember, s mindig megszerzi, amit akar. Mg soha nem
tagadtak meg tle semmit. a tizenegyedik Leighton herceg. El
tudja kpzelni, milyen si a csaldunk, ha a tizenegyedik? s

283
mindegyikk flnyeskedbb s nelgltebb, mint az elz?
Georgiana a fejt csvlta. Simon eget-fldet megmozgathatott,
hogy megtalljon. Szinte meg is lep, hogy eddig csak Lord
Nicholasszal s ezzel a kt tkfejjel volt dolgunk. Nem csodlkoztam
volna, ha a kirlyt veszi r arra, hogy kldje utnam a testrsgt.
Georgiana kzelebb lpett, majd kezt Isabel karjra tette. Nem
maga kldte a nyakamra Lord Nicholast. Sokkal inkbb fordtva.
Amirt bocsnatot krek ntl.
Szavai mlyen megrendtettk Isabelt. Lerogyott az ablaknl lv
padra, s intett Georgiannak, hogy ljn mell.
Sajnlom szlt halkan , hogy a btyja ilyen rmiszt alak.
Georgiana mosolygott.
Ne sajnljon miatta! Lehet, hogy arrogns s parancsolgat, de
nagyon szeret, s mindent megtenne rtem.
De akkor mirt
Megvan az oka annak, hogy elszktem.
Mindig vannak okok.
Szeretnm elmondani nnek. Megrdemli, hogy megtudja, mirt
trtnt mindez.
Azrt trtnt, mert bztam egy frfiban, akiben soha nem lett volna
szabad megbznom.
rlnk, ha elmondan szlt Isabel nyugodt hangon.
Szerelmes va kezdte Georgiana s egy pillanatra kinzett az
ablakon, de szinte csak a sajt arcnak tkrkpt ltta a stt
vegen. Szerelmes voltam. Az nem lnyeges, hogy kibe.
Isabel nem felelt, vrt, hogy a lny sszegyjtse a btorsgt,
hogy folytassa.
Borzaszt hibt kvettem el. Azt hittem, hogy is szeret.
Lesttte a szemt s a kezt nzte. Amikor folytatta, szinte
suttogott.
De nem szeretett. Mly levegt vett. Valsznleg jobb
gy. Simon soha nem jrult volna hozz, hogy sszehzasodjunk. n
teljesen sszeomlottam. Elhagyott, egy sz nlkl. s aztn

284
 gy tnt, hogy az emlkek maguk al gyrik, s kptelen
folytatni. Isabel megfogta a kezt.
Nem kell elmondania.
De el akarom suttogta Georgiana. Vgre el akarom mondani
valakinek.
Isabel hallgatott. Tudta, hogy mit fog mondani.
Rjttem, hogy gyereket vrok. Simonnak kptelen lettem volna
bevallani. Nem akartam csaldst okozni neki. A szobalnyom
meslt nekem akkor egy hzrl Yorkshire-ben, ahol a fiatal nk j
letet kezdhetnek, s a hzat egy bizonyos Lady Isabel vezeti.
Halvnyan mosolygott. Ezrt vagyok itt.
Felnzett s nagy, rtatlan szemmel viszonozta Isabel tekintett
maga is szinte mg gyerek volt.
Tudtam, hogy kerestetni fog, de nem gondoltam volna, hogy
ilyen gyorsan megtall.
Isabel megszortotta a kezt.
n is tudtam, de ez nem vltoztatott azon semmit, hogy nnek
rmmel nyjtottunk itt menedket Szomoran mosolygott.
Csak esben knyelmetlen kicsit a helyzet. A prtfogsom alatt ll.
s Reddich grf vdelme alatt.
Isabel, br nagyra becslm a grfot, nem hiszem, hogy a
btymmal szemben sok mindent tehetne.
gy tnik, hogy az csm is a szvbe zrta a nevelnjt.
Gondolkods nlkl harcba szllna nrt.
Erre Georgiana is mosolygott.
n is nagyon megkedveltem t. Mindig bszke leszek arra, hogy
Reddich grfnak egykor latint tantottam.
Isabel arca is felderlt, majd Georgiana folytatta.
Lord Nicholas pedig
Isabel egy szempillants alatt elkomorult.
Mielbb elzavarom innen.
Ne tegye!
Isabel nem hitt a flnek.
Tessk?

285
 j ember, Isabel. Nemcsak amiatt mondom, mert a btymrl
s a bartaitl veken t azt hallgattam, hogy St. John egy igazi hs,
vagy, mert a trsasgbeli hlgyek epekedve shajtoztak, hogy mikor
tr mr vgre haza az utazsaibl. Aztn pedig a tisztelettl s
elismerstl shajtoztak, amikor a hga Londonba jtt s bszkn
killt mellette, br az ri trsasg fele csnyn a nyelvre vette. De
csak a mai nap is elg volt arra, hogy meggyzdjnk
nemeslelksgrl, amikor kiszolgltathatott volna a btymnak, de
hagyta, hogy itt maradjak nnl.
Isabel szve elnehezlt ezekre a szavakra, amelyek oly tallan
rtk le a frfit, olyannak, amilyennek is hitte. Vgl is lehet, hogy
a bartaihoz, bjos hghoz hnek bizonyult, j fogsnak szmtott
az unalmas trsasgi hlgyeknek, akik csak a klsejt s nem
kevsb vonz vagyont lttk. De szmra nem volt az igazi, ezt
ma bebizonytotta.
jra knnyek gtek a szemben, de gyors pislogssal
megszabadult tlk.
n biztos egy msik St. Johnrl beszl. Mert az, akit n
ismerek, egy gazember, aki nagyon csnyn visszalt a
bizalmunkkal.
A bizalmammal. Az rzseimmel.
Azt hiszem, hogy csak barti szolglatot akart tenni a
btymnak.
Isabel a fejt rzta.
Ez egy kicsit sem menti fel. Mindent megtett azrt, hogy a
bizalmamba frkzzn, de csak azrt, hogy megtallja nt. Lord
Nicholas tvolrl sem hasonlt arra a tiszteletre mlt St. Johnra, akit
n az imnt nekem lefestett.
Ha az ember az rdgt a falra festi Hirtelen ott llt Nick az
ajtban, amit Georgiana nyitva hagyott.
Sajnlom, hogy ilyen rossz vlemnnyel van rlam.
Isabelnek elllt a llegzete, amikor megltta magas, termetes
alakjnak stt krvonalait az ajtkeretben. Ahogy megjelent, Isabelt
elbortottk az rzsek: dh az rulsa miatt, bizalmatlansg, de

286
szomorsg is, s valami olyasmi, ami egyszeren elviselhetetlen
volt.
Vgyakozs.
A benne feltmad rzsek ellenre megprblt nyugodtnak s
sszeszedettnek tnni.
Alig hiszek a szememnek. Azt hittem, hogy azok utn, ami
trtnt, mr rgen elhagyta a hzamat.
Az ellenfnyben nem tudta kivenni a frfi arct, de azt ltta, hogy
szavai hatsra megfeszlt a tartsa. Isabel valahogy gy rezte,
mintha elfogyott volna a leveg.
Beszlnem kell veled, Isabel.
Az a gond, hogy n viszont nem akarok magval beszlni,
mylord.
A frfi lthatan bosszsan lpett be a szobba.
Azok utn, hogy becsapott, mg gorombskodni is akar velem?
Azonnal hagyja el a hlszobmat!
A frfi Georgianra nzett.
Lady Georgiana, megtenn, hogy kettesben hagy bennnket?
Lady Isabellel valamit tisztznunk kell, ngyszemkzt.
Georgiana magas rang hlgyhz illen olyan egyenesen lt, mint
egy gyertya.
Sajnos ez nem ll mdomban, mylord.
Szavamat adom r, hogy nem teszek krt benne.
Isabel keseren felnevetett.
Mintha a szavnak slya lenne!
Meg tudom rteni a haragodat, Isabel. Adj egy eslyt krlek,
hogy megmagyarzzam! jra Georgianhoz fordult. Nem esik
baja, meggrem. ssze fogunk hzasodni.
Georginnak a bejelentsre a szja is ttva maradt, s Isabel is
magnkvl volt a dhtl.
Hogy merszel ilyesmit!
Mrpedig nem fogunk! tiltakozott feldltan.
A frfi rnzett, Isabel egy fut pillanatig azt kvnta, brcsak
ltn az arct. Az rnykban mg veszlyesebbnek s dhsebbnek

287
tnt, mint korbban brmikor. Fleg, hogy ilyen mly, stt hangon
beszlt.
Beleegyeztl abba, hogy felesgl jssz hozzm, Isabel.
Elvrom, hogy betartsd az greted.
s mi jsg az n gretvel, Lord Nicholas? Azt mondta, hogy
megbzhatok nben.
Hallgats ereszkedett kzjk, gy tnt, hogy egyikk sem akarja
elszr megtrni a csendet. Vgl Nick engedett, s jra
Georgiannl prblkozott.
Lady Georgiana, meggrtem, hogy megvdem a btyjval
szemben, nem gy van?
Valban.
s a szavamat adtam nnek, akrmilyen keveset is r a szavam
tette hozz Isabelre pillantva , hogy nem knyszertem arra, hogy
hazatrjen.
Ez is igaz.
Akkor tegye meg nekem azt a szvessget, amire az imnt
krtem.
Georgiana hosszan megfontolta a dntst.
Negyedra jelentette ki vgl. Egy perccel sem tbb,
mylord.
rul! ripakodott r Isabel.
Tizent perc, Isabel. Ennyit nyugodtan adhat neki. Kint vrok.
Isabel komoran nzett a fiatal n utn, aki kiment, majd behzta
maga utn az ajtt. ppen csak egy vkony fnysugr szrdtt be a
folyosrl a szobba. Isabel morcosan felllt, s meggyjtott egy
gyertyt. Nem akart ezzel a frfival egy percet sem sttben lenni,
aki ilyen hirtelen lett bartbl ellensg.
De ahogy a meleg, aranyl gyertyafny sztradt a helyisgben,
azonnal meg is bnta, hogy fnyt gyjtott.
Nick tltztt, s most tiszta feketben, zakban s mellnyben
volt, ami csak mg vonzbb tette. Isabel pillantsa a nyakkendjre
esett, s egy fut pillanatra felmerlt benne az emlk, hogyan
tantotta meg Jamest nyakkendt ktni.

288
 James. A harag jult ervel lobbant fel benne.
Mg Jamest is megnyerte magnak.
Most nem gondolhat ilyesmire. Karba tette a kezt.
Nincs semmi mondanivalm nnek.
Igen, ezt mr eddig is nagyon vilgosan a tudtomra adtad.
Nick nyugodtan, sszeszedetten llt eltte. Isabel mg soha nem
ltta ilyennek, ilyen rezzenstelennek. Teljesen msnak tnt, mint az
az ember, akit az elmlt ngy napban megismert.
Mintha csak valamit eljtszott volna, hazudott volna neki.
Ami igaz is volt.
Elkapta a tekintett, hogy ne lssa rajta, mennyire fj neki az
rulsa.
A frfi azonban megrezte, s felshajtott. A hangja lgyabb,
hzelgbb lett.
Isabel, hadd magyarzzam meg! Nem gy van, ahogy tnik.
gy tnik, hogy mr a kezdetek kezdettl utnunk szaglsztl.
A frfi habozott.
Ez igaz, de nem teljesen. Georgiant kerestem.
Georgiana egy kzlnk!
Leighton herceg hga! Komolyan azt hitted, hogy itt elbjhat
az egsz vilg ell?
Termszetesen nem. n Megakadt. Csak nem vrtam,
hogy hogy ppen te jssz t keresni.
Gyakran nem felelek meg az elvrsoknak.
Nekem is ez a benyomsom! fjtatott. Az egsz az n
hibm! Ha nem krlek meg arra, hogy becsld fel a gyjtemny
rtkt, akkor mindez nem trtnik meg.
Elbb vagy utbb a gyjtemny nlkl is megtalltam volna itt
t.
Vagy nem.
Isabel szlt Nick trelmesen. n j szoktam lenni abban,
amit csinlok.
s mgis mit csinlsz, Nick? gy tnik, hogy legfkppen
abban vagy j, hogy srmos mosolyoddal, szp szavaiddal, meg

289
hazugsgaiddal kicsalod a nkbl a titkaikat, elcsbtod ket, s mg
a kezket is megkred, hogy aztn a sajt clod rdekben elruld
ket.
n nem hazudtam. Minden igaz volt, amit neked mondtam.
Suttogsa olyan csbt volt, olyan gyengd s lgy, minden szavt
thatotta az az szintesg, amit olyan melegnek s
bizalomgerjesztnek tallt korbban. J, hogy most mr tlt a
szitn.
Behunyta a szemt. A beszlgetst kezdte egyre kimertbbnek
rezni.
Krlek, Nick. Nem volt elg, amit eddig velnk tettl? Nem volt
elg, amit velem tettl?
Te nem akarsz engem megrteni!
Mit kellene itt megrteni? kiablt Isabel feldltan. Hnyszor
krtl arra, hogy bzzak benned? Hnyszor hajtogattad, hogy a
ktsgeim megalapozatlanok? Hnyszor grtl nekem vdelmet s
segtsget? Jamesnek, a lnyoknak?
De ebben semmi sem vltozott! Az ajnlatom most is ll.
Krlek, menj el! Megszerezted, amirt jttl. s azt zenem
Leighton hercegnek, hogy egy egsz hadsereget kldjn, ha el akarja
vinni Georgiant. Minden ermmel meg fogom vdeni addig, amg
itt akar nlunk maradni.
n pedig melletted llok.
Hagyd abba! A frfi szavaitl elvesztette az nuralmt. Azt
hiszed, hogy el tudnm felejteni, hogy mi trtnt? Elrultl
bennnket! Elrultl engem! Rvid sznetet tartott s nagy levegt
vett. Komolyan azt gondolod, hogy n azok utn, amit tettl ezt
a hzat, a lnyokat, az letnket a kezedbe adnm? Biztos, hogy nem.
Nem, ha te a hsgedet annak adod el, aki a legtbbet adja rte, mint
ha csak egy marhrl lenne sz.
Szavai lomsllyal nehezedtek rjuk. Azonnal tudta, hogy tl
messzire ment. Most mr a frfi is elvesztette az nuralmt. Vllon
ragadta Isabelt, gy knyszertette, hogy nzzen a szembe.

290
 Meghallgatom a szemrehnysaidat, elviselem a haragodat. De
azt nem hagyom, hogy a mltsgomban megsrtsenek!
Isabel mr kinyitotta a szjt, hogy vlaszoljon valamit, de a frfi
nem hagyta szhoz jutni.
Nem, Isabel, most te hallgatsz meg engem. Azrt jttem ide,
hogy segtsek ennek a lnynak, s nem azrt, hogy rtsak neki. Ha
tudtam volna, hogy itt van s biztonsgban van, akkor nem vllaltam
volna el a megbzst. De honnan tudtam volna? A bartom
magnkvl volt az aggodalomtl, s segteni akartam neki. Ekkor
bukkantam a te amazonfszkedre s fedeztem fel a titkaid, br az
utbbi nem volt tl nehz feladat. De ennek semmi kze Leighton
gyhez. Leightonnak egyedl ehhez a lnyhoz van kze az
ajtra mutatott, ahol Georgiana kiment s a gyerekhez, akit a szve
alatt hord. A szavamat adtam neked, s tartani fogom a szavam.
Meggrtem, hogy megvdelek, s megrzm a titkaidat. s ezt is
fogom tenni.
Isabel nem nagyon tudta, mit mondjon, amikor a frfi elengedte,
s az ajt fel ment. Csak amikor mr a kilincsre tette a kezt, tudott
megszlalni.
Honnan tudtad?
A frfi nem fordult meg, csak visszanzett.
Mit honnan tudtam? krdezte rdes hangon.
Hogy Georgiana gyermeket vr?
gy tnt, hogy a frfinak fogytn van a trelme.
Mr mondtam, Isabel: ha csinlok valamit, akkor abban j
szoktam lenni.
n is! kiltott Isabel ingerlten.
Igen, nagyon j vagy a bujklsban.
Nagyon j vagyok abban, hogy ket bjtassam javtotta ki, a
lnyokra gondolva. Mindig csak rjuk gondolt.
A frfi lassan megfordult, s az ajkn olyan mosoly jtszott, ami
Isabelnek nem tetszett.
Mindent rtk teszel, ugye?
Igen, termszetesen.

291
 Ezt n nem hiszem el neked.
Isabel pislogott.
Pedig gy van.
Nem. n azt hiszem, hogy ezt magadrt teszed, Isabel. Te akarsz
itt elrejtzni, hogy a kis birodalmadon kvl ne kelljen semmirt sem
killnod a vilgban.
Szavai megdbbentettk.
Ez nem lehet igaz!
Ez egyszeren nem igaz!
A frfi egy ideig vrt a vlaszra, de Isabel hallgatott.
Holnap reggel elutazom. Lassan kezd elegem lenni Yorkshire-
bl.
Ezzel kiment, s egy hatrozott mozdulattal becsukta maga
mgtt az ajtt.
Ahogy elment, Isabel bemszott az gyba. A vita felkavarta,
kimertette. Nem nagyon tudta, mit gondoljon, mit rezzen. A frfi
annyira szintnek, egyenesnek s srtettnek tnt.
s vele? Mi van vele?
Milyen csodlatos volt, amikor Georgiana keressekor mellette
llt ez az ers, eltklt frfi! Milyen nagyszer rzs volt, hogy van
egy szvetsgese, s hogy annyi v utn meg tudta osztani a terht
valakivel! s a vigasz, amelyet nyjtott neki annyi magnyos v
utn!
Aztn pedig ez a szrny r, amikor mindent visszavett tle.
Taln igaza volt. Taln valban fl, a vilgtl, az lettl.
Isabel az oldaln fekve sszekucorodott. Nem szabadna erre
gondolnia.
Dhsnek kell lennie.
De azt nem tudta, hogy ha hagyja a szomorsgot eluralkodni
magn, akkor hogyan fogja elviselni azt a sttsget, ami gy tnt,
csak arra vr, hogy rvesse magt.

Nick nem tudott aludni, s mintegy bntetskppen az istllban

keresett menedket. Tancstalanul jrklt fel-al, gy a lovak sem

292
tudtak aludni, s kzben jra tgondolta az utbbi napok esemnyeit,
felidzett minden egyes alkalmat, amikor elmondhatta volna
Isabelnek az igazsgot.
Amit nem tett.
Ezrt jogos, hogy elvesztette.
s most csak ez szmtott.
A sors irnija, hogy Leighton tkozott megbzst azrt vllalta
el, hogy elmenekljn London s a buta ni magazin olvasi, az
affektl fiatal hlgyek ell, akik ldztk, br teljesen tves
okokbl.
s erre ppen itt kttt ki, egy olyan hzban, amely tele volt
frfiruhba ltztt nkkel, akik elrejtznek az rtk jv
emberrablk ell, bosszszomjas hercegek s mg ki tudja, ki s mi
ell. Lehetne mg ennl is drmaibb a helyzet?
Ha nem a sajt brn tapasztalta volna meg, akkor felettbb
rdekesnek talln a szitucit, s pompsan szrakozna. gy
azonban egy csepp kedve nem volt nevetni.
A cirkusz kzppontjban Isabel, ez az ers, okos, hatrozott n
llt. Az Boudiccja. Szp s szenvedlyes. Teljesen ms, mint azok
a nk, akiket eddig ismert.
Olyan sok oka volt, hogy csodlja. Szeresse. Vgyjon r.
Beleszeressen.
A gondolat megllsra ksztette.
Lehet, hogy beleszeretett?
Flelem fogta el, sszeszorult a gyomra. Eddig sikerlt kitrnie a
szerelem tjbl. Lehet, hogy msoknak a szerelem volt a tkletes
rzs, de nem neki. Ismert olyan nket, akik a szerelmet fegyverknt
hasznltk. Az anyja pldul, aki tnkretette az apjt. De ami mg
rosszabb, tudta, hogy mi lesz vele, ha hagyja, hogy megksrtse a
szerelem. Ahogy az Alanval trtnt, trk szeretjvel, aki teljesen
rabul ejtette s gy tncoltatta, a sajt akarata szerint, akr egy
marionettbbut. Egyenesen a brtnbe kerlt emiatt.
Ha a mltjbl tanult valamit, akkor az az volt, ha megengedi
magnak, hogy beleszeressen Isabelbe, annak nem lesz j vge.

293
 Elmeneklhetne. Megvan a lehetsge arra, hogy ezt az egsz
rltekhzt maga mgtt hagyja. Visszatrhet Londonba a
rgisgeihez, a klubjba, a csaldjhoz. Minden visszatrne a rgi,
rendes kerkvgsba, s gyorsan elfelejten a yorkshire-i napokat.
Csakhogy most az egykor oly vltozatosnak s izgalmasnak tn
londoni lete egyszerre olyan furcsn szrknek s kevsnek ltszott.
Valami hinyozna. Isabel makacssga pldul s az les nyelve.
Csodsan puha ajka, vad, vrsesbarna frtjei.
Egyszeren maga hinyozna neki.
Akarta t.
Hatrozottan az istll kapuja fel indult, de a ksi ra miatt egy
pillanatra ttovzva megllt.
Bkn kellene hagynia.
Az is lehet, hogy ppen elaludt.
Az lmbl felbred Isabel csbt kpe suhant t a kpzeletn,
az gymeleg Isabel puha paplan al bjva, ahogy lmos szemmel
rpislog, hvogatja Olyan ksrts, aminek nem tudott ellenllni.
Akarta t.
s az v is lesz.
Mg akkor is, ha ehhez fel kell bresztenie.

Isabel aludt, amikor a szobjba osont. Mg mindig bricseszben s

ingben fekdt az gyn sszekucorodva. Miutn elment, Isabel gve
hagyta a gyertykat. Idkzben majdnem az sszes kialudt, s csak
egy viasztcsa maradt utnuk, de kett mg gett, egyik az gya
mellett, a msik az ajtnl, alv alakjt meleg fnybe vonva.
Halkan becsukta maga mgtt az ajtt. Tudta, hogy nagyon slyos
vtket kvet el, amikor Isabel tudta s beleegyezse nlkl a
hlszobjba lopzik. De ez nem tartotta vissza abban, hogy az
gyhoz lopakodjon s nzze, ahogy alszik.
Isabel sszegmblydve fekdt az oldaln, arccal az ajt s a
fny fel, karjait maga el fonta, kezt klbe szortotta, mintha az
jszaka sttjben leselked szrnyektl akarn megvdeni magt.
Olyan szrnyetegek ellen, mint .

294
 Elhessegette ezt a nem tl kellemes gondolatot, s helyette az
arct nzte. Nem tudott betelni ennek a nnek a ltvnyval, aki az
egsz lett fenekestl felforgatta. Gynyr volt, ajka puha s
rzki, az orra hossz, egyenes, hosszks arca tele finom
szeplkkel. Lenygzve nzte a kis barna pttyket, amelyek a
szabadban, napstsben vgzett munknak voltak a tanjelei. Ez is
csak egy jabb plda volt arra, mennyire klnbztt minden olyan
ntl, akiket korbban ismert.
Szeretetteljes tekintete tovbbvndorolt az arcn, s vgl a
homlokn llapodott meg, ahol az orra felett mg lmban is
hzdott egy rnc az aggodalomtl. Egszen belesajdult a szve. Az
egsz az hibja. Nem tudta megllni, kinyjtotta a kezt, az ujjval
megsimogatta, azt akarta, hogy a rnc eltnjn.
A finom rints elegend volt ahhoz, hogy felbressze nyugtalan
lmbl. Mly levegt vett, kinyjtzott s lassan visszatrt az
bersge. Fut pillanat, amellyel a frfi alig tudott betelni.
Egy napon addig fogja cskolni, mg felbred, s mg rkig az
gyban marad vele.
Sajnos nem adatott meg neki, hogy elidzhessen ennl a
gondolatnl.
Amikor Isabel megltta, kbulatt elszr csodlkozs, majd
felhborods vltotta fel. Hirtelen fellt.
Mit keresel te itt? Oldalra lendtette a lbt, hogy kiszlljon az
gybl. Nick rezte, hogy ha felkel, akkor elveszti a csatt.
Isabel azonnal rjtt, mire gondol. Hunyorogva rnzett.
Hagyj felkelni!
Nem. Csak akkor, ha meghallgattl.
Mr rgen elmondott mindent, Lord Nicholas.
Bosszantotta, hogy megint ilyen hivatalosan szltotta. Valahogy
meg kell gyznie, hogy hallgassa meg, meg kell gyznie, hogy
megrdemli. Mer ktsgbeessben trdre esett eltte s megfogta a
kezt.
Isabel megprblt kiszabadulni, de ersen tartotta, ezrt vgl
feladta.

295
 Mg nem krtem bocsnatot tled. Bnbnan mosolygott, de
Isabel eltklten hallgatott. Ha jobban ismernl, tudnd, hogy a
bocsnatkrs nem tartozik az erssgeim kz.
Taln akkor eljtt az ideje, hogy megtanuld felelte egyszeren.
Nem akartalak megbntani, Isabel. Ha tudtam volna, hogy mibe
botlok itt nlatok, akkor soha nem engedtem volna Leighton
krsnek. Elhallgatva Isabel kezre esett a pillantsa. Nem, ez
hazugsg. Ha tudtam volna, hogy tged talllak itt, akkor mr
vekkel korbban jvk.
Isabel sztlanul nzett r, amit flszeg vigyorral viszonzott.
Ltom, hjn vagy a szavaknak. Tudnod kell, Isabel, hogy te
nekem olyan vagy, mint egy csoda. letem sorn annyi nvel
tallkoztam, a vilg minden tjn. De egyet sem ismertem, aki olyan
ers, lettel teli s szp lett volna, mint te. Krlek, higgy nekem,
hogy soha nem tennk olyasmit, amivel megbntanlak!
De megbntottl.
Isabel szavai, amelyek alig voltak hangosabbak fjdalommal teli
suttogsnl, tovbb ztk a frfit. Kezt az ajkhoz emelte s
hdolattal megcskolta.
Tudom. s minden jogod megvan r, hogy emiatt gyllj
engem.
Nem gylllek.
Erre felnzett r, kereste a tekintett s ltta, hogy igazat mond.
Ennek rlk.
jra elmlylt a homlokn a rnc, s Nick a legszvesebben
felugrott volna, hogy minden gondjt lecskolja.
Azt nem rtem viszont
Majd mskor szaktotta flbe Nick. Egy napon majd mindent
elmondok.
Isabel a fejt rzta.
Nem, Nick. Nem majd egyszer. Eljtt az ideje, hogy elmondd az
igazsgot.
A frfi mly levegt vett. A szve mlyn tudta, Isabelnek igaza
van: mindent el kell mondania neki, a lelkt le kell meztelentenie

296
eltte, hogy taln egyszer vissza tudja nyerni a bizalmt. A
felismers ert adott neki.
Rendben, igazad van.
Felllt s jrklni kezdett.
Tzves voltam, amikor az anym elhagyott bennnket. Egyik
naprl a msikra tnt el, fogalmunk sem volt, hogy hov. Majdnem
olyan volt, mintha soha nem is lett volna. Az ajt eltt megllt, s
Isabel fel fordult. Azt hihetn az ember, hogy az anya elvesztse
egy gyerek szmra a lehet legrosszabb dolog. De nem. A
legrosszabb az volt, hogy nem tudtam, mi trtnt tulajdonkppen.
Hogy mirt hagyott el bennnket. A legrosszabb az a gondolat volt,
hogy hogy valamikppen n vagyok az oka.
Isabel mondani akart valamit, de Nick sietve folytatta. A szavak
szinte feltrtek belle, s nem tudta, hogy kpes lenne-e mg egyszer
belekezdeni, ha most abbahagyn.
Szinte a megszllottja lettem annak, hogy kidertsem az okt,
mirt hagyott el bennnket. Apm nhny napon bell minden
holmijt eltntette a hzunkbl, de n fradhatatlanul kerestem
tovbb a nyomokat, valami jelet, amely a nyomra vezetne engem.
Vgl egy naplt talltam. Abban lerta minden tervt, amit a jvre
kovcsolt. A kontinensre akart utazni, elszr bartokhoz Prizsba,
aztn tovbb Olaszorszgba. Ezt nevezte a kalandjnak. Kurtn
felnevetett. Az anymnak lthatlag nem volt elg izgalmas, hogy
frjnl volt, gyerekei voltak, s mrkinknt lte az lett.
Mg soha senkinek nem beszltem a naplrl folytatta. Sem
a btymnak, sem az apmnak, fleg neki nem. De gy riztem, mint
egy kincset, vekig, mg elvgeztem az iskolt. Apm akkorra mr
meghalt, Gabriel volt a mrki, n n pedig nem voltam semmi. A
fejt rzta. Eurpba utaztam.
Hogy megkeresd az anydat suttogta Isabel.
Nick blintott.
Hbor dlt, s anym minden nyoma mr rgen eltnt. De
fiatal voltam, tele tettvggyal, s nem is n voltam a legbutbb, ezrt
a hadgyminisztrium egyik magas rang kpviseljnek akirl

297
egybknt mindig azt gondoltam, hogy Gabriel lefizette, hogy
gyeljen a biztonsgomra a hbors vezetben , feltnt
megszllottsgom, a vdszrnya al vett, s kikpeztetett
nyomkeresnek.
Isabel sztlanul figyelt, Nick rezte a kvncsisgt, hogy g a
vgytl, hogy krdseket tegyen fel neki. Nick hallgatott, addig, mg
a n nem tudta trtztetni magt.
De mivel bztak meg? Milyen szemlyek utn kutattl?
Akit ppen kerestek felelte vllat vonva. Azokra
specializldtam, akik Keletre utaztak. Nekem szinte teljesen
mindegy volt, hogy mit csinlok, a fontosabb az volt, hogy
utazhattam. A munkm csak eszkz volt clom elrse rdekben.
Vilgot lttam s jl meg is fizettek a nhny napnyi munkrt,
amikor a Koronnak szksge volt a szolglataimra.
s Isabel habozott. s elfordult, hogy krt tettl
valakiben?
Mit vlaszoljon erre? Nem akart hazudni neki. s magnak sem.
Amikor vgre felelt, nem nzett Isabel szembe.
Nem, alapveten nem. Azzal lezrult a dolgom, ha az rintett
szemlyt megtalltam. Hogy mi trtnt utna, nem tartozott rm.
Ami azt jelenti, hogy nem tudod. Nagyon is elkpzelhet, hogy
trtnt ezekkel az emberekkel valami.
Nick rnzett.
Igen, lehet.
Isabel tovbb erskdtt.
De neked is bajod eshetett volna.
Igen.
Egy ideig csak farkasszemet nztek, aztn a n felllt, s odament
hozz. Ahogyan nzte, ahogy szra brta, azzal mg jobban
tudatosult a frfiban, milyen ers, mennyire nem fl.
De mirt nem hagytad abba?
Nick egy ideig hallgatott. rezte, hogy fontos neki a vlasz. Azt
akarta, hogy megrtse, hogy felfogja, ha mr elmondja neki az
igazsgot.

298
 Nem tudom. Taln, mert egy id utn tl jl ment, s nagyon
megtetszett az egsz. Vagy, mert mr nem voltak fontosak azok az
emberek, akiket fel kellett kutatnom. s mert mr nem trdtem
azzal, hogy mi trtnik azokkal, akiket megtalltam. Viszonozta
Isabel tekintett, azt kvnta, hogy brcsak megrten. Taln mert
n is ppen annyira kzmbs voltam a szmukra.
Isabel hallgatott. Nick tett fel egy lpst, kzelebb akart lenni
hozz.
Ezt a megbzst nem lett volna szabad elvllalnom, de Leighton
rgi bartom. Nem utasthattam vissza a krst. Eskszm neked
Isabel, hogy senkinek nem akartam rosszat, sem Georgiannak, sem
Jamesnek vagy brmelyik lnynak. Ha tudtam volna, hogy milyen
kalamajkt okozok itt akkor soha nem jvk ide.
Lehajtotta a fejt, annyira, hogy szinte a homlokval rintette az
vt.
Semmit nem kvnok jobban, mint hogy te boldog lgy. Hogy
rlj az letnek. Krlek, adj mg egy eslyt!
Isabel behunyta a szemt, eltndtt a szavain, amelyek alig
voltak hangosabbak a suttogsnl. Nick az arcrl le tudta olvasni
minden rezdlst. Llegzet-visszafojtva vrta, remlte, hogy sikerlt
megnyernie t.
A n arcn halvny mosoly suhant t, amely olyan gyorsan el is
tnt, hogy Nick majdnem azt hitte, csak kpzelte, ha nem nzte volna
olyan nagy figyelemmel. Isabel kinyitotta a szemt, tekintete
aranylan csillogott az g gyertyk fnyben.
Be kell valljam flek, nagyon nyugtalan vagyok s ssze vagyok
zavarodva, mert mg mindig nem tudom, hogy bzhatom-e benned
de, de rlk, hogy eljttl. Ide, Yorkshire-be suttogta. s
hozzm, ma jjel.
A frfi mly megknnyebblssel shajtott fel, s olyan rm
fogta el, hogy nem tehetett mst, mint hogy meglelte. s aztn azt
tette, amit a szve diktlt.
Megcskolta.

299
 18. fejezet

I sabel megeskdtt r, hogy nem fogja hagyni, hogy szp

szavakkal s gretekkel elcsbtsa.
De az elgyengtette, hogy feltrta eltte a mltjt. Br dhs volt
magra amiatt, hogy hitt neki, de egyttal mst sem kvnt forrbban,
mint hogy jra bzhasson benne. s amikor megcskolta,
ellentmondsos rzseinek rvnybl egyetlen, mindent legyz
gondolat emelkedett ki.
Akarta ezt a frfit. Meg akarta osztani vele az lett.
Ez a felismers, prosulva ellenllhatatlan cskjval, valamit
feloldott benne a lelke mlyn, s felbresztette legtitkosabb vgyait,
amelyeket oly mlyen sott el magban. Ezekrl senkinek nem
beszlt, mg nmagnak sem vallotta be ket. De most gy tnt,
hogy ez a frfi a gondosan felptett vdfalt egyetlen szval s
egyetlen rintssel romba dnttte.
A frfi szjba shajtott, Nick olyan srgeten mlytette a
cskjt, hogy az lvezet rjt szabadtotta fel benne. A frfi cskjai
erteljesebbek s mlyebbek lettek, mindegyik mmortbb volt,
mint az elz, kztk rvid, des sznetek, amikor ldott
elragadtatssal a nevt suttogta. Mindenhol simogatta, a vllt, a
karjt, vgl felemelte, Isabel pedig tlelte a nyakt, lbt pedig a
cspje kr fonta. Nick arct a nyakba frta, nyelvvel cirgatta,
mg egyszeren elallt a kjtl. Amikor felkiltott, Nick felemelte a
fejt, s rnzett. Kk szeme csillogott a halovny gyertyafnyben.
Homlokt az vhez rintette.

300
 Isabel, meg kellene krned arra, hogy menjek el.
Mirt? krdezte rtetlenl.
Mert klnben itt maradok.
Halk, vgyakoz hangjtl szinte elolvadt. Isabel a sajt hangjt is
alig ismerte fel, amikor megszlalt.
s ha azt akarom, hogy maradj?
A frfi sokig nem felelt semmit, s a n mr attl tartott, hogy
valami rosszat mondott. Aztn Nick egyetlen hossz lpssel az
ajtnl lv asztalnl termett s leltette, nagy, meleg kezbe fogta
az arct. Benssges cskja egyszeren rjt volt.
Amikor felnzett, mindketten nehezen kaptak levegt.
Ha azt akarod, hogy maradjak, akkor egy egsz hadseregre lesz
majd szksg, hogy innen elvonszoljon.
Isabel a frfi stt frtjei kz trt, s egy jabb cskra maghoz
vonta. Mieltt az ajkuk egymshoz rt, csak egyetlen szt szlt, vagy
inkbb lehelt:
Maradj!
Nick elgedett bgssal reaglt, s mohn a szjra vetette magt.
Kirnciglta Isabel ingt a nadrgjbl, s a n mr rezte is meleg
kezt a brn. Anlkl, hogy elengedte volna a szjt, felfel haladva
simogatta, feltolta az inget kzben, mg vgl Isabel kinyjtotta a
karjt, hogy le tudja venni rla.
Ekkor hirtelen szgyenls lett, s kezvel eltakarta a mellt.
Ne sgta Nick, s gyengd, nyugtat cskokat lehelt az ajkra.
Ne bjj el ellem! Ma jjel ne!
A kezt vgigcssztatta a karjn, s ujjait az vre kulcsolva
elhzta a kezt.
Ma este k az enyim.
Ajkt a mellre helyezte, amitl Isabel minden elfogdottsga
eltnt s tadta helyt a gynyrnek. A frfi a szjval krlzrta a
mellbimbjt, nyalogatta, szvta s szopogatta, mg Isabel felkiltott,
s vgyakozn hozzsimult. Erre megragadta a combjt, maghoz
vonta, lbt a cspje kr fonta, s mg erteljesebben szvogatta a
mellt, mint korbban.

301
 Isabel megfeszlt, s hozzdrzsldtt. A frfi kemnysge,
izgalma a lelke mlyig lngra lobbantotta. Partnere mly, kielglt
morgsa hajtotta tovbb. Hozznyomta a cspjt, mg a frfi nygve
elszakadt a melltl. Tallkozott a tekintetk, Isabel szemben olyan
ni magabiztossg tkrzdtt, hogy a frfi az ajkt kereste. Egy
moh, forrn vgyott cskot adott neki, szjval vgigvndorolt az
arcn, s vgl a foga kz vette a flcimpjt, hogy gyengden
beleharapjon.
Te kis huncut!
Isabel flig tiltakozva, flig knyrgve suttogta a nevt, s gy
tnt, hogy a frfinak ez elg. Vltozst rzett benne, rezte, hogy
valami si vadsg vette a lnyt a birtokba, s amikor a frfi a
karjba vette, pontosan tudta, mi fog trtnni.
Nick letette az gyra, majd fl hajolt, hogy szjt jra
ktsgbeesett fktelensggel vegye birtokba, amivel nem is sejtett
szenvedlyt bresztett benne.
A frfi keze szabadd vlt s kedvtelve felfedeztra indulhatott.
Az egsz testn simogatta, beczte felforrsodott brt, amg a
bricsesz szlig jutott, majd tenyert a hasra tette. Minden rzs, a
benne lngra gylt szenvedly, a frfi rintse ltal kivltott gynyr
s az rmteli vrakozs ott folyt egyben ssze.
rezte, hogy a frfi nzi, vr, s amikor vgre kinyitotta a szemt,
a pillantst olyan thatnak s vgyakoznak ltta, hogy a
legszvesebben jra becsukta volna a szemt, hogy mlyen elssa
magt a paplan al.
Mg soha nem volt abban az lvezetben rszem, hogy a
kedvesemnek lehzzam a nadrgjt szlt Nick valahogy illetlenl
csillog szemmel.
Kedvesem.
A sz szinte visszhangzott kzttk, stt volt s gretekkel teli.
Isabel egyszerre jles borzongssal bredt a tudatra, hogy eme
jszaka utn az lesz.
A kedvese.

302
 A keze tovbbra is mozdulatlanul a hasn nyugodott, mikzben a
frfi az engedlyre vrt.
Azt hiszem, hogy eljtt az ideje suttogta Isabel, egyszerre
szgyenlsen s vakmeren, de Nicknek nem volt szksge tbb
biztatsra. Egy-kt mozdulattal levetkztette, s amikor meztelenl
ott fekdt eltte, a szemt behunyta az igazsg pillanata eltt, mert
borzaszt zavarban rezte magt.
Isabel, nzz rm!
Isabel a fejt rzta.
Nem tudok.
Dehogynem, kedvesem. Nzz rm!
Isabel nagy levegt vett, s flsen felnzett. Mennyire knos gy
feltrulkozni a pillantsa, az rintsei eltt! Nem, ezt nem brja
tovbb. Egy kzzel eltakarta magt. A frfi kk szeme felvillant.
Ne, drgasgom, ne rejtzz el!
De n dadogta.
A frfi brndosan mosolygott.
Olyan gynyr vagy s nem is tudsz rla.
Szavai felmelegtettk az arct.
Nem, nem vagyok szp.
Dehogynem. Nick ujjt az ajkra helyezte. Itt. Az ujjval
vgigsimtotta az llt, a nyakt, egszen az egyik mellbimbig. s
itt Tovbbhaladt a hasig. De itt is Elrte a kezt, amellyel
a meztelensgt prblta takarni. s itt, Isabel itt breszted fel a
vgyamat.
A szavai lktettek benne. Mg soha nem mondta rla senki, hogy
gynyr. s most, puha, megszokott gyban, ahol lete minden
jszakjt tlttte, ez a frfi egyszer csak azt mondja neki, hogy szp,
st meg is mutatja neki, hogy szp.
s te? suttogta. Te is biztosan szp ltvny vagy.
A frfi halkan felnevetett.
Nem tudom, hogy ezt a szt hasznlnm-e magamra. De ha meg
akarsz gyzdni rla, akkor hogyan utasthatnm el ezt a szerny
krst? Isabel vihogott, a frfi gyorsan megcskolta. gy

303
szeretem hallani, amikor nevetsz. Tl ritkn van benne rszem. A
htra gurult s a tarkja alatt sszekulcsolta a kezt. Nos,
szpsgem, a tied vagyok.
Isabel szeme tgra nylt a dbbenettl, amikor rnzett a
mozdulatlanul fekv frfira.
Nem nekem ez nem megy.
Erre Nick felnevetett, gy, hogy rezgett az egsz gy.
De, Isabel, hidd el nekem, hogy menni fog!
Isabel az oldalra grdlt, felje nyjtotta a kezt, de a levegben
megllt.
n nem tudom, hogy hol.
A frfi abbahagyta a nevetst s nagyot shajtott.
Mindegy, hogy hol, kedvesem. Brhol jobb, mint a sehol miatt
knldni.
Isabel vatosan szles mellkasra tette a kezt, rezte lenygzen
ers izmait s nagyon tancstalannak rezte magt. gy tnt, hogy
Nick ezt rzkelte, mert a keze utn nylt s vezette, vgigsimtotta
vele a mellkast, s lefel vezette a lapos hasn keresztl oda, ahol az
inge mg a nadrgjba volt dugva. Isabel ttovzva bmult az vre.
Csak azt csinljuk, ami j rzs, Isabel. Nyugtat szavai
felbtortottk. Mit szeretnl? krdezte.
Isabel viszonozta a pillantst, amely egyszerre komolly vlt.
Folyton ezt krdezed.
Mert tudni szeretnm felelte egyszeren. Azt akarom adni
neked, amire vgysz.
n tged akarlak. Isabel csak gondolta, de nem mondta ki
hangosan.
Azt szeretnm, ha levennd az inged.
A frfi sztlanul fellt, kibjt az ingbl s flrehajtotta.
Isabel nyelt egyet.
Tkletes volt. Akr az egyik szobra.
is fellt, de megint elfogta a flnksg.
n szval nem hiszem, hogy
Nick fel nylt s maghoz vonta.

304
 Taln abba kellene hagynod a gondolkodst, kicsim. Ezutn
megcskolta s visszahanyatlottak az gyra, ahol a frfi megint
tengedte az irnytst. Ezttal Isabel volt az aktv, a frfi szjt
fedezte fel az ajkval, a nyelvvel s a fogaival. Amikor elszakadt
tle, hogy jra leveghz jusson, a frfi magra ltette s szinte
knyrgve krte:
Engedd le a hajad, Isabel!
Isabel felemelte a kezt, hogy a kontyt kibontsa, ekkor Nick
felshajtott, vgyakozva simogatta, s legeltette rajta a tekintett.
Olyan vagy, mint egy testet lttt szirn.
Isabel elmosolyodott, lvezte, hogy ilyen hatst gyakorol a frfira.
Tnyleg?
A frfi megbabonzva nzett r.
Egy szrnyeteget keltettem letre.
Lehet szlt Isabel, fl hajolt, s mindkettejket bebortotta
vrsesbarna hajzuhatagval. Benssgesen cskolta, gyengden
nyalogatta az als ajkt, majd cskokkal bortotta el, a nyaktl le
fel szles mellkasig. Egy lapos mellbimb eltt megllt s krdn
nzett fel r. Nick elnehezlt szemhja all nzett r. Isabel szinte
rezte, hogy a frfi visszatartja a llegzett.
Neked is olyan j rzs, mint nekem?
A frfi nem mozdult.
Mirt nem prbljuk ki?
Isabel gy tett. Gyengden megnyalta az egyik mellbimbt, aztn a
szjval krlzrta s azt tette, amivel a frfi akkora rmt okozott
neki. A fogait egyszeren vgighzta a brn, s erteljesen szvta. A
frfi nygve trt a hajba, s a nevt sgta. Amikor mr nem brta
tovbb, kiss megemelte Isabelt. A n bizonytalanul nzett r.
Nem volt j?
A frfi nevetett, de kzben alig kapott levegt.
Nagyon tetszett, drgm. Ezzel birtokba vette Isabel szjt, s
a nyelvk egy szenvedlyes, vgtelennek tn cskban fondott
ssze, majd Isabel a frfi mellkasra tmaszkodva fl hajolt.
Azt szeretnm, ha levennd a nadrgodat.

305
 A frfi egy szempillants alatt megszabadult a nadrgjtl, Isabel
pedig felnygtt a flelemtl s a gynyrtl, amikor a frfi a htra
gurtotta, a lba kz nyomult, s jra tvette az irnytst.
Cskokbl svnyt rajzolt a nyakn lefel, fogait vgighzta a
kulcscsontjn, majd a nyelvvel a nyaka hajlatt nyalogatta, mg
Isabel teste teljesen megfeszlt.
Nick sgta. Ne krlek, ne
A frfi azonnal megllt, felemelte a fejt, s a tekintett kereste.
Mi trtnt, szpsgem?
n is meg akarlak rinteni.
A frfi azonnal mozdulatlann dermedt, s egy pillanatra Isabel
azt hitte, hogy el akarja utastani a kvnsgt.
Krlek mondta.
A frfi fejt Isabel mellre hajtotta, s gy tnt, hogy minden
erejt sszegyjti, aztn mell fekdt hanyatt az gyra, s teljes
meztelensgben tadta magt Isabelnek. Isabel az oldalra fordult,
s a knykre tmaszkodva az ujjbegyvel a mellkast simogatta.
Minden izmot felfedezett, meleg, sima brnek minden porcikjt s
egy hossz, kiss kidudorod heget is, amely a jobb oldaln
hzdott. Itt megllt, gyengden simogatta, s vgtelenl hls volt,
hogy a frfi tllte, akrmi ejtette is rajta a sebet.
Felfedez tjnak clja egyrtelm volt. Ttovn rintette meg.
Nick felszisszent, s Isabel bizonytalanul megllt.
Valami?
A frfi halkan felnygtt, majd valamivel hangosabban, amikor
Isabel a kezvel megmarkolta.
Isabelt mmoross tette sajt hatalma.
Mutasd meg nekem.
A frfi szeme felcsillant, egyik kezt megfogta, vezette, s
mutatta, hogyan rintse, simogassa. Amikor mindketten nehezen
vettk a levegt, a frfi megllt, Isabel kezt az ajkhoz emelte s
megcskolta.
Ennyi elg, szpsgem.
De szeretnk

306
 A frfi kurtn felnevetett.
n is, drgm, n is szeretnm. De ma este nem szabad
semminek kzbejnnie. s ha gy folytatod des knzsom, akkor az
jszaka vget r, mg mieltt elkezdtk volna. Ezzel jra a lba
kz gurult, s a testt forr, rjt cskokkal rasztotta el. Isabel
lnl megllt s egyik ujjt bel cssztatta.
Milyen nedves vagy! shajtotta.
Isabel az ajkba harapott, hogy ne kiltson fel hangosan, amikor a
frfi tallkony ujjaival simogatta s knyeztette. Egy msodik ujj
kvette az elst, s a hvelykujjval elkezdett nisge kzppontja
krl krzni. Isabel nekifeszlt az gynak, ujjait az gyhuzatba
frta, s alig brta tartani magt.
Ezt akarod, szpsgem? krdezte Nick anlkl, hogy
enyhtette volna des knjt.
Igen nygte.
Itt? A hvelykujjval gyorsabban krztt, ersebben nyomta.
Igen, krlek!
Milyen udvarias vagy! mormogta Nick. s milyen
szenvedlyes. Az n testet lttt Voluptasom. Lasstott a
knyeztetsn, lass, szinte elviselhetetlen ritmussal knozta. De ez
messze nem minden, amit akarsz, ugye?
Isabel kinyitotta a szemt, s azt ltta, hogy rzsei a frfi
szemben tkrzdnek.
n n
Mondd ki, Isabel! Mit szeretnl valjban?
n n tged akarlak.
Pontosan mit akarsz tlem?
Isabel elvrsdtt s hozznyomult, nekifeszlt, hogy folytassa.
Nem, Nick
A frfi gy vigyorgott, mint egy farkas.
, dehogynem, Isabel Mit akarsz valjban?
s ekkor megllt, ujjai mlyen benne voltak, de nem mozdultak, a
hvelykujja ott tnt el, ahol a kezdet s a vg olyan csodlatosan

307
egyeslt benne. Isabel szttrta a lbt s nem foglalkozott azzal,
hogy nz ki, vagy a frfi mit gondolhat rla.
Nick sikoltotta, egyszerre dhsen s knyrgen.
Csak krned kell, Isabel.
Hvs levegt fjt felforrsodott brre. Isabel erre mr gy
rezte, hogy ebbe az egszbe menten belehal.
A szdat suttogta. A szdat akarom.
Btor lny vagy mondta Nick, szjt a szjhoz rintve.
Ajkaival knyeztette, olyan kjjel nyalta, hogy elvesztette az eszt.
Isabel a hajba trt, hagyta, hogy boldogg tegye, s amikor a frfi
mly, elgedett morgst hallotta, teljesen megsznt krltte a
vilg. rzsei eluralkodtak rajta, felreptettk a gynyr hullmra.
Hangosan a frfi nevt kiltotta, amikor az nyelvvel nisge
legrzkenyebb pontjt izgatta. Isabel hozznyomult, a cspjvel
nekifeszlt, s a kj hullma sszecsapott a feje felett.
Belcsimpaszkodott, volt az egyetlen biztos kapaszkodja ebben a
koszban, volt a vilga kzppontja.
Miutn visszatrt a fldre, a frfi elvette rla a szjt, s lassan
felfel kezdte jra cskolni, a mellt simogatta, a bimbkkal
jtszadozott, mg Isabel a gynyrtl shajtozott. Aztn egy hossz,
benssges cskban tallta meg a szjt.
Soha nem szabadna tartanod attl, hogy azt krd, amit akarsz.
Velem.
Isabel kinyitotta a szemt, s tallkozott a tekintetk.
Akkor a tbbit is akarom.
A frfi szemnek kkje elsttlt.
Biztos vagy benne?
Isabel blintott.
Teljesen. Azt mondtad, hogy csak krnem kell.
A frfi rfekdt, hogy rezze kemnysgt, izgalmt, Isabel is
nekinyomult, trelmetlenl vrta a csodlatos tnc kvetkez
lpseit. Nick visszatartotta a llegzett. Isabel ltta, mennyire kzd,
hogy ne vesztse el az nuralmt.

308
 Isabel. Mly levegt vett. Mr beszltl valamikor valakivel
ilyesmirl?
Isabel a fejt rzta.
Nem, de llatoknl lttam mr.
A frfi knjban mosolygott.
Ez ez nem pont ugyanaz
Isabel kvetelzen nyomult hozz.
Nick. Krlek! Nem flek. A frfi hege fehren kiemelkedett,
mire Isabel a kezt a frfi archoz emelte, gyengden megsimtotta s
remlte, hogy az t knz dmonokat is elzi. Akarom. Tged
akarlak.
Fjni fog, szpsgem. De csak az els alkalommal. Mindent
jv fogok tenni.
Isabel szve sszeszorult. Mennyire aggdik rte!
s ebben a pillanatban tudta, hogy ez a frfi, aki ennyire aggdik
miatta, s radsul egy ilyen pillanatban, amikor alig tud uralkodni
magn, s sem tud msra gondolni, biztosan soha nem akart
korbban sem rtani neki.
Rmosolygott, a hajba trt, s egy gyengd cskra maghoz
vonta.
Bzom benned sgta.
Azzal, hogy ezt kimondta, minden jnak tnt, akrmit tettek is.
A frfi felemelte a cspjt, s belhatolt, csak egy picit, nagyon
picit. Hagyott neki idt, hogy befogadja, hozzszokjon. Isabel kiss
lehajtotta a fejt, tudatostotta az rzst.
Furcsa rzs.
Szavai a frfibl elfojtott mosolyt csaltak el.
Mg furcsbb is lesz, kedvesem. De ez ne tartson vissza
bennnket.
Ringatzott rajta, minden alkalommal egy picit elrbb haladva,
mg Isabel halkan felnygtt a gynyrtl.
Most mr nem furcsa. J rzs.
Csak j?
Nagyon j.

309
 rlk szlt a frfi, s olyan mlyre hatolt, hogy Isabel
felnygtt, a szeme tgra nylt. A frfi mozdulatlann merevedett.
Isabel? krdezte aggodalommal telve.
Most is furcsa mondta akadozva, fjdalommal teli hangon.
Nagyon furcsa.
Szeretem ezt a nt. A gondolat olyan hirtelen, vilgosan s
egyrtelmen jtt, egyttal teljesen alkalmatlan pillanatban ahhoz,
hogy megvizsglja, megfelel-e az igazsgnak. De egy pillanatig sem
ktelkedett benne, hogy igaz. Gyengd, hdolattal teli cskot
nyomott az ajkra.
Mindjrt jobb lesz, szpsgem.
Egszen lassan kihzta magt belle, erre Isabel vllon ragadta.
, ne
A frfi lassan visszatallt hozz.
Igen?
Nick shajtotta.
Annyira szeretem, amikor kimondod a nevemet szlt a frfi,
fl hajolt, s a mellt szvta, mg Isabel felnygtt a kjtl. A frfi
ezt jelzsnek vette, hogy folytathatjk. Hossz, gyengd
mozdulatokkal elzte a fjdalmat, s Isabelt csak tiszta gynyrrel
ajndkozta meg. Amikor Isabel nekinyomta a cspjt, tudta, hogy
az v lett. tvette a ritmust, kvette testnek minden mozdulatt,
mindent megtett, hogy a n a karjban beteljeslst nyerjen.
Mondd mg egyszer suttogta, egyre mlyebben s gyorsabban
lkte, mg a feszltsg Isabelben mrhetetlenn ntt.
Nick lehelte.
Vgl a frfi ott rintette meg, ahol egyesltek, a hvelykujjt
nekinyomta, simogatta, egyszer, ktszer.
Mg egyszer.
Nick kiltotta.
Itt vagyok, kedvesem mondta, a szembe nzve. Nzz rm,
Isabel!
Nem tudok Tl tl sok ez nekem nygte. Krlek! Nem
tudom

310
 A fri szjt a flhez tette, halkan s csbtan gy suttogott.
Tudom, kicsim. Vedd el magadnak. Megtartalak, amikor
zuhanni fogsz.
s hagyta, hogy zuhanjon, belezuhant a semmibe, vonaglott s
kr fondott, kbt, szinte elviselhetetlen ritmusban ksztette mg
nagyobb erbedobsra a frfit. A nevt kiltotta, s a frfi felfogta,
tartotta, s csak akkor lte t a teljes gynyrt, amikor Isabel a
sajtjt teljesen kilvezte. A frfi egy utols, felszabadt lkssel
hanyatlott Isabel mellre. Semmi ms nem hallatszott, csak kettejk
szapora zihlsa.
Nick egy ideig csak fekdt, megprblt maghoz trni, vilgosan
gondolkodni, vgl felemelkedett, br Isabel halkan morgott, amirt
elvlik tle. Knykre tmaszkodva fekdt mellette, simogatta
felforrsodott brt. Isabel beleborzongott s hozzsimult.
rezte a n ajkt a mellkasn, rezte, hogy mosolyog, s egy
kicsit eltvolodott tle, hogy rnzzen.
Mi trtnt?
Vgl egyltaln nem volt mr furcsa.
Nem? vigyorgott a frfi.
Nem.
Milyen volt akkor?
Isabel lehajtott fejjel tprengett a vlaszon.
Azt hiszem, hogy rendkvli.
A frfi rvid s benssges cskot adott. Aztn gy szlt.
n is gy reztem.
Nem sokkal ksbb Isabel elszunnyadt a karjban. Nick alig
tudott betelni a ltvnyval, olyan ers volt, puha s szp. Vgre egy
n, aki tnyleg lt. Teli volt lettel s ellentmondsokkal,
bszkesggel s szenvedllyel, s soha nem menne bele valami
olyasmibe, ami nem tnik jnak vagy helyesnek a szmra. Felidzte
a nap esemnyeit, arra gondolt, milyen lelkesen egyezett bele abba,
hogy hozzmenjen felesgl.
Milyen hevesen utastotta el, amikor gy rezte, hogy becsapta!

311
 A n hozzsimult, lmban shajtozott, rtatlan hangja csak mg
jobban reztette vele a bnt. Ez a n bzott benne, hitt az gretben,
s ettl a bizonyossgtl fosztotta meg. Mg ha a teste
flrerthetetlen mdon ki is fejezte bizalmt, mg egy ideig el fog
tartani, amg vissza tudja nyerni a szvt, s minden ktsgt legyzi.
De nem fogja feladni, mg el nem ri ezt a clt.
Szerette.
s ebben a pillanatban, amikor az rzseit mr msodszor ilyen
egyrtelmen megvallotta, rezte meg a szavak teljes slyt.
s a flelmet, ami a szavakban rejlett.

Isabel! Isabel, breszt!

Isabel a hangos kopogsra azonnal fellt az gyn. Egy pillanatig
azt se tudta, hol van.
Amikor felidzdtek benne a mlt jszaka emlkei, ijedten kiltott
fel, de a kezt gyorsan a szja el kapta, s pni flelemmel Nicket
kereste a tekintetvel.
Mr nem volt ott, s semmi jel sem utalt arra, hogy itt lett volna.
Isabel ruhit is, amiket olyan figyelmetlenl sztdoblt, sszeszedte,
s rendesen a kandallnl ll szk tmljra tette. Isabelt hlval
tlttte el, hogy ilyen krltekinten minden nyomot eltntetett, de
egyszerre csaldottsgot is rzett. Hlt, mert olyan dicsretes
mdon megprblta megrizni a j hrt Townsend Park tbbi lakja
eltt, s csaldottsgot, mert gy surrant ki a szobjbl, mintha
semmi nem trtnt volna.
Mintha mr szmtalan alkalommal tett volna ilyet.
Dhs volt magra, hogy ilyesmi jut az eszbe. Mirt foglalkozik
ezzel? Tle aztn lehet ez a frfi letben akr a szzadik alkalom is.
Nem az dolga.
Br szz taln egy kicsit tnyleg tbb a soknl.
A kopogs jra kezddtt, s szerencsre kiszaktotta a
gondolataibl.
Isabel!
Gyere be! kiltotta.

312
 Lara viharzott be teljesen zillt llapotban, alig kapott levegt.
Gyernk, azonnal ltzz fel!
Isabel shajtva felhajtotta a takart s felllt.
Tudom, hogy elaludtam, de annyira ks csak nincsen, vagy
tvedek?
Lara gy llt ott, mint akinek fldbe gykerezett a lba.
Elkpedve kvette Isabel mozdulatait.
Mivel nem vlaszolt, ezrt Isabel megfordult.
Mi a baj?
Mirt nincs rajtad hling?
Isabel vgignzett magn s azonnal betakarta a fontos helyeket,
kzben remlte, hogy nem vrsdik el s gy tesz, mintha semmi
klns nem trtnt volna. Hiba.
Elhallgatott, bosszankodott, hogy nem jutott eszbe
rtelmes vlasz. Melegem volt bkte ki vgl, kikapta a
szekrnybl az els keze gybe kerl ruht, s eltnt a paravn
mgtt, hogy elkerlje a tovbbi zavarba ejt pillantsokat.
Meleged volt ismtelte meg az unokahga.
Pontosan, Lara. Mindjrt itt a jlius.
Meleged volt, Yorkshire-ben, az jszaka kells kzepn.
gy van mondta Isabel s remlte, hogy Lara vgre bkn
hagyja. Kikmlelt a paravn mgl s ltta, hogy az unokahga
lassan vgignz a szobn. Lara prblta jra magra vonni a
figyelmt. Valamit meg akartl beszlni velem? Biztosan oka van
annak, hogy gy drmbltl az ajtmon, mint egy rlt.
Ht persze!
Isabel jkk gyszruhban lpett el a paravn mgl, s az vt
prblta becsatolni.
Mi trtnt?
Lara elgondolkodva cscsrtett.
Nem fogsz rlni neki.
Isabel nem vlaszolt azonnal. Lehet, hogy Nick egyszeren eltnt?
Br tegnap azt mondta, hogy ma el akar utazni, de ez mg azeltt
volt, hogy minden nos, hogy minden megvltozott volna.

313
 Mi a baj? krdezte trelmetlenl.
Ltogatnk jtt.
Stt sejtelem bredt benne.
Minden meg fog vltozni.
Ki az?
Lara karba tette a kezt s gy tnt, hogy annyira nem is akar
elrukkolni vele.
Densmore. Az apja ltal kijellt gym. A hz, a lnyok, James
minden az kezbe kerl.
Nick is elutazik. Semmi sem tartja itt tovbb. A gyjtemnnyel
nem kell tbbet trdnie. Mssal sem.
Csak neki volt r olyan ktsgbeesetten szksge.
Borzaszt flelem szortotta ssze a szvt.
Megint egyedl marad.
Densmore szlt tompa hangon.
Nem. Lara a fejt rzta. Leighton herceg. Azrt jtt, hogy
elvigye a hgt.

314
 19. fejezet

N em sokkal ezutn Isabel mr a grf tanulszobja eltt llt, s

flt a slyos mahagniajtra tapasztotta. Bentrl elfojtott
frfihangok hallatszdtak, de egy szt sem lehetett rteni. tkozta
seit, aki ilyen robusztus ajtt pttettek.
Felttelezte, hogy szndkosan trtnt gy, mert nem akartk,
hogy a folyosrl hallgatzni lehessen, de a kt hvelyk vastagsg
ajt a jv kvncsi genercijt teljesen figyelmen kvl hagyta.
Nick van bent vele? krdezte suttogva.
Igen vlaszolt Jane halkan. Rgtn lejtt hozz.
Isabel ingerlten fordult a komornjhoz.
De mirt engedttek meg neki, hogy elttem beszljen
Leightonnal?
Jane bocsnatkrn nzett.
Leighton a megrkezse utn rgtn azt mondta, hogy veled,
Lord Nicholasszal s a hgval szeretne beszlni. Mivel tudtam,
hogy a hga erre nem hajland, te meg mg aludtl, ezrt Lord
Nicholas mellett dntttem, mert nem akartam mg jobban
felbszteni.
Ideges?
Ez nem krds. Majd sztrobban a haragtl.
Nos, azt hiszem, hogy ez nem meglep szlt Isabel, s flt
jra az ajtra nyomta.
Semmit sem fogsz hallani sgta a komornja.
Ksznm, Jane, erre mr magam is rjttem.

315
 De mirl beszlnek ezek ketten?
Nick vajon kill rtk?
Vagy most is elrulja?
Isabel elhessegette a gondolatot. Mert a tegnap jszaka ta
Krbelopzhatnl a hz krl, s bellhatnl az egyik ablak al
vetette fel Jane.
Isabel fontolra vette a javaslatot, de rjtt, hogy ez mennyire
gyva dolog lenne a rszrl. s mltatlan. Mr a sajt hzban is
hallgatznia kell? Shajtott, az ajtnak dlve felnzett a lpcsn,
ahol Lara llt Georgianval.
Nem, bemegyek mondta s mr ppen ki akarta nyitni az ajtt,
de Lara visszatartotta.
Nem akarsz eltte kopogni?
Nem. Kt oka van: elszr is szeretek meglepetst okozni,
msrszt ez az n hzam. Jobb, ha a herceg hozzszokik ehhez a
gondolathoz.
Hrom hitetlenked szempr kvette, amikor belpett a
dolgozszobba, s az ajtt hatrozottan becsukta maga mgtt.
Az rdgbe, Leighton, hallgass mr meg vgre! Nick
elnmult, amikor Isabel belpett, s rvid meghajlssal dvzlte.
Kk szemben aggodalom tkrzdtt. Isabel nem tudta, hogy csak
emiatt rezte-e gy, hogy hirtelen a torkban dobog a szve.
Nick egyszeren tlontl jkp volt.
Gyorsan a ltogatra nzett.
Ez sem volt sokkal jobb tlet.
A herceg gy nzett ki, mint egy angyal. Mg soha nem ltott
ilyen frfit, olyat, akire egyszeren csak azt lehetett mondani, hogy
szp. Magas volt, szles vll, sr, aranyszke haj, arccsontja
markns, magasan l, a szeme pedig olyan, mint a hg:
aranybarna, mint a friss, meleg mz.
Lehetetlen, hogy ez az angyalszer, istenien szp frfi s az az
arrogns, flnyesked arisztokrata, akinek t az egsz vilg tartja
egy s ugyanazon szemly.

316
 Felttelezem, hogy maga az a nszemly, aki a hgomat
rejtegeti fogadta. A hangja tompn s hidegen csengett.
gy tnt, hogy nemcsak nagykp s fennhjz, de mg
goromba is.
Leighton! figyelmeztette Nick.
Isabel, br rlt a tmogatsnak, de nem akarta kimutatni.
Nincs szksge a segtsgre. Egyedl is megoldja.
Lady Isabel vagyok mutatkozott be, s kihzta magt.
A hercegnek tovbbra is teljesen kzmbs maradt.
Nagyszer, hogy vgre-valahra mltztatott csatlakozni a
trsasgunkhoz.
Gnyos szavai csak mg jobban felingereltk Isabelt. Micsoda egy
killhatatlan fick! Nem csoda, hogy Georgiana elmeneklt
otthonrl.
Mit tehetek nrt?
Mr mindent megbeszltem St. Johnnal.
Most mr elg volt.
Ez csodlatos! De Lord Nicholas nem fog tudni nnek segteni,
mivel n vagyok az, aki megmondja, mi trtnjen Townsend
Parkban.
A frfi gy nzte, mint egy undort rovart.
Engem gy tjkoztattak, Lady Isabel szlt teljesen lekezel
hangnemben , hogy n semmilyen jogi ignyt nem formlhat
Townsend Parkra, sem a hz felett nem rendelkezik, sem a birtok
rendeltetsrl nem dnthet. Szavai megdbbentettk Isabelt.
Ezrt puszta idpocskols nnel beszlni. gy tnik, hogy
Densmore-hoz kell fordulnom.
Most fenyegetzik vajon?
Mr ppen felelni akart, amikor Nick megelzte.
Valsznleg nincs szksg r, hogy emlkeztesselek, hogy
mgiscsak az hzban vagyunk, amirt, lgy szves, az t megillet
tisztelettel bnj a hlggyel.
A herceg tovbbra is Isabelt nzte.
Elrabolta a hgomat, St. John. Ezrt tartozom neki tisztelettel?

317
 Semmi ilyesmit nem tettem! hborodott fel Isabel.
Nem hiszem, hogy a bkebr nnel fog egyetrteni.
Isabelnek a fenyegetsre elllt a szava.
Leighton, elg legyen! avatkozott be Nick.
Neked ez a kretn a bartod? esett neki Isabel.
Kretn? mennydrgte Leighton. n vagyok a tizenegyedik
Leighton herceg, s garantlom, hogy meg fogja adni azt a tiszteletet,
ami nekem jr.
Isabel szeme villmlott.
Eszem gban sincs!
gy tnt, hogy a herceg trelme elfogyott, s jra Nickhez
fordult.
Mi ttt ebbe a nszemlybe?
jra elmondom: vagy a neki jr tisztelettel bnsz vele, vagy
elkalapllak. s ezttal nem hinnm, hogy brki is megrna emiatt.
A hangja nyugodt volt, de a fenyegets flrerthetetlen. Isabel
sztlanul hallgatta, Leighton ppgy.
Lady Isabel szlalt meg vgl a herceg , szeretnk a
hgommal beszlni.
Isabel mly levegt vett, s az rasztal mg lpett. Mr rgen ezt
kellett volna tennie. j nbizalommal az asztal eltt ll kt szkre
mutatott.
Mirt nem lnk le, s beszljk meg nyugodtan a dolgot?
Megvrta, mg a kt frfi lelt. Fmltsga parancsol egy tet?
Leighton idegesen pislogott.
Nem, nem krek tet. A hgomat szeretnm ltni.
Megrtem szlt Isabel , de csak azutn, hogy beszltnk
egymssal.
Mindig ilyen csknys? krdezte a herceg Nicket.
Az csak mosolygott.
Gondolhattam volna. rlk, hogy legalbb te jl szrakozol
fjtatott Leighton, Isabelhez fordulva. Lady Isabel, tudomsom van
arrl, hogy mit csinl itt Yorkshire-ben.
Parancsoljon, fmltsga?

318
 Hagyja mr! pp az imnt nevezett kretnnek, ezrt semmi
szksg az ilyen formasgokra. Tudom, hogy n egy ni kolnit tart
itt fenn. Mivel sem Isabel, sem Nick nem erstettk meg, amit
mondott, ezrt folytatta. Alapveten nekem desmindegy, hogy
maguk itt miben mesterkednek, amg kihagyjk belle a hgomat.
rthet vagyok?
Isabel elrehajolt s a karjt az rasztallap hvs brre tette.
Attl tartok, hogy nem.
Isabel szlt kzbe Nick. Feleslegesen ne ingereld.
Szavaival csak olajat nttt a tzre.
Hogy n ne ingereljem t? Mgis mit kpzel magrl
tulajdonkppen? Beront a hzamba, megfenyeget, s aztn mg
elvrja, hogy a szegny lnyt kiszolgltassam neki?
A hgom! mennydrgtt Leighton.
Tudom, fmltsga. De a szabad akaratbl keresett itt
menedket. Kimerlt volt, flt, ktsgbe volt esve, s minl tvolabb
akart lenni ntl. Mit kellett volna tennem? Tettem volna ki az
utcra?
Leighton herceg hgt rejtegeti! Egsz Londont tv tettem rte!
Minden elismersem, de a hga nem akarta, hogy megtallja.
Nyltsga a herceget hallgatsra ksztette. Isabel Nickre nzett, de
nem tudta rtelmezni a tekintett.
Az oldaln llsz?
Nick sokig gondolkodott a vlaszon.
Ebben az gyben salamoni llspontot kpviselek.
Sajnlom, de az biztos, hogy nem fogom szegny Georgiant
flbevgni.
Kr. Az egyszerbb tenn a dolgot. Nick kinyjtotta a lbt
s keresztbe tette. Nem gondolod, hogy engedlyezhetnl
fmltsgnak nhny percet a testvrvel?
Isabel a hercegre nzett.
Feltve, hogy a hga beleegyezik. Akkor semmi nem ll a
tallkozjuk tjba.
Leighton glnsan fejet hajtott.

319
 Micsoda nagylelksg az n rszrl!
Ha csak egy haja szla meggrbl, azonnal kipendertem a
hzbl jegyezte meg Isabel olyan foghegyrl, mintha az idjrsrl
beszlnnek.
Lthatan mindkt frfi megdbbent a szavain, hogy a herceget
ilyen srt, mltatlan kifejezsekkel illette, de Isabel rezzenstelen
arccal llta csodlkoz, srtdtt pillantsukat, majd az ajthoz
vonult.
Nem ismerte Leightont. Ha mr itt tartunk, akkor Nicket is alig.
Mly szomorsg szllta meg. Mr a kilincsen volt a keze, amikor
jra a frfiak fel fordult, akik egyms mellett llva vrtak.
Georgiana Reddich grf prtfogst lvezi. A grfi cm
tekintlye teljes mrtkben mgtte ll.
Ezzel elhagyta a helyisget, s hatrozottan becsukta maga mgtt
az ajtt. Leighton Nickre nzett.
Reddich grf mondta jeges hangon grf. n pedig herceg
vagyok. Ezzel tisztztuk is a dolgot. Vagy a nemesi hierarchia
Yorkshire-ben hatlyon kvl lett helyezve?
Nick halvnyan egytt rzett a bartjval.
Majdnem. Azt hiszem, hogy itt gyorsan el kellene felejtened
mindent, amirl eddig azt hitted, hogy hercegknt a hatalmadban
vagy jogodban ll. A Minerva-hzban l nk inkbb Isabelnek
eskdnnek hsget, mint a kirlynak.
s n is gy vagyok ezzel.
Leighton hosszan nzte.
Teljesen az ujja kr csavart.
Nick sztlanul lelt, s eltndtt bartja szavain. Nem illettek az
Isabelhez fzd rzseihez, nem a tegnapi jszaka vagy a ma reggel
utn, amikor Isabel olyan hatrozottan viselkedett a nagy rasztala
mgtt, amelynl genercik ta csak frfiak ltek. s miutn
annyira btran vette fel a harcot Anglia egyik legbefolysosabb
szemlyvel.
Mondjuk gy, hogy kirdemelte tiszteletemet s csodlatomat.
s taln mg tbbet is.

320
 Leighton komoran nzte.
rlt vagy, ha sszellsz vele.
Tudom.
s?
Mgis meg fogom tenni.
A herceg csak tprengve blintott, de ekkor kinylt az ajt. Nick
felemelkedett, amikor Isabel belpett. A szpsgtl elllt a
llegzete. Mg a gyszruha sem tudott rtani bjos alakjnak. Olyan
kecses s karcs, egyszeren tkletes volt. Isabel csak futlag
viszonozta a pillantst, aztn gyorsan elkapta a tekintett. Vajon t
is annyira hatalmukba kertettk az jjel trtntek?
ppen csak visszart a hlszobjba s mr azon tprengett,
miknt tudn Isabelt egy teljes napra a hzbl elcsalni, amikor
kopogtak, s Jane tjkoztatta t Leighton rkezsrl.
Mint mindig, Leightonnak most is a lehet legrosszabbkor kellett
felbukkannia.
A gondolatmenetet Georgiana miatt nem tudta folytatni, aki
ellpett Isabel mgl, a kezt szigoran sszekulcsolta maga eltt,
s lesttte a szemt.
Leighton odament hozz, s szinte rmmel szltotta meg:
Georgie!
Amikor Georgiana felpillantott, Nick mulva ltta, mennyi rzs
tkrzdtt az arcn: megknnyebbls, idegessg, bnat, de szeretet
is. Leighton hatalmas lendlettel meglelte, megprgette, mire
Georgiana sem tudta visszafogni az rmt.
Simon!
Az a feszltsg, amelyet Nick tegnap ta rzett, amikor feltrta
Georgiana eltt bartsgt Leightonnal, a meghitt testvri szeretet
megnyilvnulsa lttn felolddott. Most mr biztos volt, hogy nem a
btyja zte t szakra.
Amikor a herceg letette a hgt, megfogta a kezt, s gy szlt:
Annyira, de annyira aggdtam, Georgie! Mondd el, mi trtnt!
Meggrem neked, hogy mindent megteszek, ami a hatalmamban ll,
hogy jvtegyem.

321
 Szavaira a lnynak knnyek szktek a szembe. Elvette a kezt s
visszahzdott. Isabel vdelmezn tkarolta, s gy szlt:
Taln mgis hozatok tet.
Leighton tehetetlen bosszsga, hogy nemcsak nem rti, mi
kergette a hgt ilyen ktsgbeessbe, de nem is tud neki segteni,
utat trt magnak.
Hnyszor mondjam, hogy nem krek tet! A hgomat akarom!
Mit tett vele?
Georgiana felhborodottan nzett fel, lthatlag meg akarta
vdeni Isabelt s a Minerva-hzat.
Simon, engem itt befogadtak, ennyi trtnt. Otthont adtak
nekem. s rtelmes feladatot. Nick csodlta, ahogy ott llt, olyan
spadtan, trkenyen, de a hangja tiszta volt s ers. Itt gy
fogadtak el engem, amilyen vagyok.
Leighton a hajba trt.
Mirt, n nem fogadlak el? Georgie, akrmi trtnt is amikor
idejttl, n helyre tudom hozni, meggrem.
A hga mltsgteljes hatrozottsggal viszonozta a pillantst.
Nem, nem tudod, Simon. s nincs is r szksg. rlk, hogy
eljttl s tallkoztunk. Mg jobban rlk annak, hogy Isabelnek s
a tbbieknek nem kell lland flelemben lnik, hogy egy nap
felbukkansz. De nem megyek vissza veled. Itt maradok. Ez az n
otthonom.
Micsoda butasg! fjtatott Leighton. Te Leighton herceg
hga vagy! Olyan letet rdemelsz, ami egy hercegnt megillet.
Finom mosoly suhant lt Georgiana arcn.
Mirt hiszed azt, hogy itt nem tallom meg ezt az letet?
Te j g, Georgiana, nzz mr krl, az isten szerelmre!
Nick ltta, hogy Isabel valamit kzbe akart vetni Townsend Park
vdelmben, de aztn meggondolta magt. szrevette a frfi
pillantst, s hallgatott. Nick elismeren blintott. Okos lny. Ez
nem az csatja.
n jl rzem itt magam. s Lady Isabel volt olyan j, hogy
llst is knlt.

322
 llst? kiltott Leighton hitetlenkedve.
A lny blintott.
Igen, a grf nevelnje vagyok.
A herceg teljesen ssze volt zavarodva. Nickre nzett, aztn
Isabelre, aztn jra a hgra.
Nevelnknt dolgozol? mennydrgte. A szemlyzethez
tartozol?
Nos, azrt ezt gy nem mondanm, fmltsga avatkozott
kzbe Isabel.
Nem? Akkor hogyan mondan, Lady Isabel?
Townsend Park minden lakja a maga mdjn hozzjrul a
kzssg lethez.
Vicces volt Isabelt hallgatni, ahogy megprblta elmagyarzni a
felbszlt hercegnek, milyen elvek szerint mkdik Townsend Park
enyhn szlva bizarr vilga. Ha a helyzet nem lett volna olyan
komoly, Nick nevetett volna. Mindenesetre gy tnt, hogy Leightont
nem sok vlasztja el attl, hogy Isabelnek, a hgnak vagy
mindkettejknek nekiugorjon, ami nem adott okot a derltsgre.
Teht ha fizetek egy nevelnt az ccsnek, akkor a hgomnak
nem kell tbbet itt dolgoznia foglalta ssze Leighton.
Isabel a szjt cscsrtve tprengett. Nick alig tudott betelni a
ltvnyval.
Nem, nem egszen.
Hagyd ezt krlek, Simon! tiltakozott Georgiana.
A herceg ekkor vgleg elvesztette a trelmt.
Ne tedd magad nevetsgess! Hazajssz velem s ksz!
Georgiana Isabelre nzett, aki btortan biccentett.
Nem mondta Georgiana nagy levegt vve. Nem megyek.
Leighton rjngtt.
Nincs ms vlasztsod. n vagyok a btyd s a gymod.
Simon. A lny hangja egyszerre egszen ellgyult, megtelt
testvri szeretettel. Tudom, hogy aggdsz miattam. De rtsd meg,
krlek, hogy nem mehetek veled. Most nem. Jl rzem itt magam.
Tudom, hogy ide tartozom. Ebben a hzban biztonsgban vagyok.

323
 A herceg lehajtotta a fejt. Nick egytt rzett vele, Leighton
tizenegyedik hercegvel, akinek egsz letben mg soha nem volt
rsze elutastsban. Biztosan teljesen ssze volt zavarodva, s
elbizonytalanodott. Egy olyan helyzetnek volt kiszolgltatva, amit
egyltaln nem rtett. Kzben pedig csak jt akart. Nick ismerte az
rzst, az elmlt hat napban is elgszer tlte. gy nzett ki, hogy a
Minerva-hzban l nk pompsan rtenek ahhoz, hogy minden
frfit mlyen elbizonytalantsanak, aki az tjukba akad.
gy tnt azonban, a lny nincsen tisztban azzal, hogy a titkt
nem fogja tudni rkre elrejteni. Br Isabel elbjtathatta, de csak id
krdse, mg a hr eljut Londonba, hogy Leighton herceg hga, aki
Yorkshire-ben tartzkodik, gyereket vr. Hatalmas botrny kerekedik
majd nemcsak a herceg, hanem vele egytt az egsz csald krl.
Erre a hercegnek fel kell kszlnie.
m az nem Nick feladata, hogy errl felvilgostsa.
A herceg felnzett.
Legalbb nekem mondd el, hogy mi trtnt.
A hangjban ktsgbeess rzdtt. Nick mg soha nem ltta
ilyennek, ilyen emberinek, hogy ennyi rzst mutatott volna ki.
Hirtelen gy rezte, hogy csak zavarnak Isabellel. Nick ltta, hogy
Georgiana szemt knnyek bortjk el, hogy az ajka remeg, s gy
ltta, hogy legfbb ideje a cselekvsnek.
Isabel tekintett kereste, amely ppgy enyhe feszengst fejezett
ki amiatt, hogy idegenknt rszt vesz ebben a magnjelleg
beszlgetsben.
Ezt beszljtek meg nyugodtan ngyszemkzt szlt Nick s
jelzett Isabelnek, hogy hagyjk el a szobt. Kint vrunk.
A testvrek nem feleltek. Mozdulatlanul lltak, mg Nick s Isabel
elhagyta a szobt.
Amikor az ajt zra kattant mgttk, Isabel aggdva fordult Nick
fel.
Elmondja neki.
Igen.

324
 Isabel idegesen elkezdett fel-al jrklni a nagy hallban, mlyen a
gondolataiba merlve. Ltta, hogy a kezt trdeli, s ez a gesztusa
valamit megmozdtott benne. Egy nt ltott maga eltt, aki mlyen
aggdott az vi miatt, aki mlyen tudott szeretni. Milyen lenne, ha
ez a sok rzs r irnyulna?
Vgl Isabel jra hozz fordult.
Mit fog csinlni Leighton?
Nick tett nhny lpst, s a szles klpcs korltjnak dlve
eltndtt. Leighton mindig tisztessges s megfontolt volt. Minden
olyan vltozst elutastott, ami a nevt hrbe hozhatta volna.
Mindig szerette lenzni a tbbi embert s tlkezni felettk.
Amikor az v elejn hrt kaptak trvnytelen, olasz fltestvrkrl,
Leighton a nyilvnos esemnyeken lthatan kerlni kezdte ket.
Rviden: a botrnyok csppet sincsenek az nyre.
s aligha van nagyobb botrny annl, mint egy terhes, hajadon
hg.
Isabel alig egy lpsnyi tvolsgra llt tle, nagy, barna szeme
megtelt aggodalommal, csodlatos volt. A frfi szve vgyott utna.
Nem tudom, hogy mit lp. Megragadta Isabel kezt, s
megprblta a figyelmt magra terelni. De neki nem fog semmi
baja esni, akrmi trtnjk is. Ezt meggrem.
Isabel hosszan nzte, kereste a pillantst.
gy szeretnk hinni neked.
De nem hisz.
Mg nem ll kszen arra, hogy jra bzzon benne. Mg nem.
Taln soha tbbet nem fog.
Ez a felismers jobban fjt neki, mint ahogy szmtott r.
Isabel. Nem tudta, mit mondjon, hogyan tudn meggyzni.
Taln j is volt, hogy ppen ebben a pillanatban kinylt a
dolgozszoba ajtaja.
Leighton kv vlt arccal llt az ajtban.
gy tnt, hogy nem jl fogadta a hrt.

325
 Isabel mr be akart sietni a szobba, hogy Georgiant vigasztalja,
de Leighton szavaira gy llt meg, mint akinek fldbe gykerezett a
lba.
Szeretnk beszlni egy pr szt nnel. Mindketttkkel.
Isabel, az ers, mersz, flelmet nem ismer Isabel viszonozta
jeges pillantst.
Ha megbocst, fmltsga, a hgnak most szksge van rm.
Leighton arckifejezse csak mg jobban megkemnyedett.
Mtl nincs hgom. s ez a n ott A szobba mutatott s
egy pillanatra elhallgatott. Ebbl Nick sejtette, milyen felinduls
tombol a bartjban nos, vrhat. Ha a hz rnje akar maradni,
Lady Isabel, akkor most hallgasson vgig.
A szavaiban rejl fenyegetst nem volt nehz kihallani. Isabel
tovbbra is llta a pillantst, s kihzta magt.
Termszetesen, fmltsga mondta, s elrement a
knyvtrba.
Amikor becsuktk maguk mgtt az ajtt, Leighton a kandallhoz
lpett, s a kihlt tzhelyre bmult. Egy id utn megtrte a
hallgatst.
Valsznleg nem a csaldom lesz az egyetlen, amit botrny rz
meg, ha ezt a hzat felfedezik.
Isabel elrelpett egy lpst.
Nem, fmltsga.
Nick csodlta szintesgt.
Leighton fut pillantst vetett r.
Legszvesebben a flddel tennm egyenlv ezt a hzat.
Isabel visszahklt, ahogy az alig leplezett gylletet meghallotta
a hangjban. Nickre nzett, s Nick ltta a nma krst a
tekintetben. Muszj beavatkoznia s megprblnia valahogy oldani
a feszltsget. Tett nhny lpst, s tettetett nyugalommal egy
oszlopnak dlt.
Ezzel nem sok mindent rnl el. Nem a hz a problma, s ezt te
is nagyon jl tudod.
A hz nlkl Georgiana soha nem

326
 A hz nlkl a hgod ugyanabban az llapotban lenne
szaktotta flbe Nick. A herceg gyllkdve nzett r is. Csak sehol
nem tallt volna menedkre. Hlsnak kellene lenned Isabelnek
azrt, hogy befogadta.
A hlmra mg vrhat egy darabig fjtatott Leighton
megveten, majd Isabel fel fordult. Ahogy a dolgot ltom, Lady
Isabel, kt lehetsgnk van. Az els az lenne, hogy magra
szabadtom a bkebrt, s elbe llok a botrnynak, amely
elkerlhetetlenl bekvetkezik. Isabel nyugodt maradt, nem dlt be
a fenyegetzsnek. A msodik pedig az, hogy itt marad a
gyerekkel. A botrny ksbb trne ki, hogy mikor, azt nem tudom
befolysolni. Tved, ha azt gondolja, hogy a nknek itt az
rkkvalsgig menedket tud nyjtani. Csak id krdse, mg
minden nyilvnossgra kerl. Nickhez fordult. Te hogy dntenl
a helyemben, St. John?
Nick rezte magn Isabel that pillantst, s tudta, azt akarja,
hogy a msodik lehetsget vlassza. Azt is tudta, hogy minden
rtelmes ember az elst vlasztan. Ha a botrny gyis
elkerlhetetlen, akkor legalbb akkor trtnjen, amikor a csald
akarja, s fel tud kszlni r, a gonosz pletykkra.
De ebben a helyzetben mr rg nem volt semmi sem sszer Nick
szmra. Biztonsgban akarta tudni Isabelt. s a lnyokat. Ezrt csak
egy lehetsg ltezett.
n az utbbit vlasztanm.
Leighton knyszeredetten felnevetett.
Ezt nem mondod komolyan!
Ebben az esetben pedig igen. Mert egy tnyezt figyelmen kvl
hagytl.
Mit is? krdezett Isabel, aki nem brt tovbb csndben
maradni.
Nick rnzett, rezte a n bizonytalansgt, meglepetst s a
mgttk megbv flelmt.
Pedig nagyon egyszer. Ha sszehzasodunk, akkor Lady
Georgiana automatikusan az n prtfogsom al kerl.

327
 A herceg karba tette a kezt, s Isabelre nzett.
Rosszul hallok.
Isabel teljesen elspadt, s a fejt rzta.
Soha nem egyeztem bele, hogy hozzmegyek felesgl.
Visszautastsa Nicket a lelke mlyig megrzta. Mr maga a
gondolat, hogy nem megy hozz, azok utn, ami tegnap trtnt,
tegnap jjel, elkpzelhetetlen volt A harag fellngolt benne, s
fjdalommal, rtetlensggel prosult. Csak annak ksznheten nem
ltszdott rajta semmi, mert az lczsban tbbves gyakorlata volt.
Ehelyett finom gnyba meneklt.
gy tnik, hogy cserbenhagyott az emlkezeted, Isabel. Tegnap
reggel mondtad, hogy hozzm jssz. Megvrta, mg Isabel a
szembe nz. A szoborteremben. Nem emlkszel?
Isabel hitetlenkedve nzett r.
Igen, de az mg az eltt volt, hogy minden megvltozott.
Valban. Mieltt egyenesen srgss nem vlt, hogy
sszehzasodjunk. Clozgatsba Isabel belevrsdtt.
Nem arra gondoltam, ezt te is nagyon jl tudod.
Nagyon jl tudom, hogy mire gondolsz. s azt is tudom, hogy
addig nem megyek el innen, amg hozzm nem jssz felesgl.
Nincs szksgem rd. Egyedl is remekl elboldogulunk.
Nincs szksgem rd.
Most mr elg volt.
Igen, azt ltom. Ebben a hzban kt tucat nt rejtegetsz,
mindenfle vdelem nlkl, s az g tudja, milyen gazfickk fognak
itt megjelenni, ha Leighton egyszer nyilvnossgra hozza a dolgot.
s ha szabad hozzfznm, radsul egy olyan hzban rejtegeted
ket, ami majdnem rtok omlik. Nem beszlve szegny gyerekrl,
akinek srgsen iskolztatsra van szksge, aki az egsz orszg
egyik leglepusztultabb birtokt rklte, amit csak tetz apja rossz
hre. Ehhez jn mg egy hercegi hg, aki a hzadban trvnytelen
gyereket hord a szve alatt, ami rkre kompromittlni fog tged, de
te, te egyedl majd elboldogulsz!
Nick fjtatott a mregtl.

328
 A gyengesg jelnek tartod, ha valaki segtsget kr. A te naiv
makacskodsod a gyengesg jele, hogy neked bezzeg nincs
szksged senkire, majd te egyedl mindent elrendezel.
Termszetesen szksged van rm. Egy egsz hadseregre lenne
szksged, hogy megvdd ezt a hzat a kzelg botrnytl! Hangja
mennydrgss fokozdott. Hogy juthat egyltaln az eszedbe,
hogy nem jssz hozzm felesgl? Te tnyleg megrltl?
A szavai mg egy ideig visszhangoztak. Isabel szembe knnyek
szktek. Nick azonnal megbnta, hogy elvesztette a fejt.
Isabel szlt lgyan, felje nyjtva a kezt. A legszvesebben
mindent visszaszvott volna.
Isabel vdekezn emelte fel a kezt.
Nem. Ezzel Leighton fel fordult. Ha e kt lehetsg kzl
vlaszthatok, fmltsga, akkor magtl rtetden amellett dntk,
ami a legkevesebb krt okozza Townsend Parknak.
A herceg a torkt kszrlte.
Ha igaz az, amit St. John mondott, akkor riemberknt
ragaszkodnom kell ahhoz, hogy hozzmenjen felesgl, Lady Isabel.
Isabel nmn blintott.
Hozatok egy papot.
jra blintott, ajkt sszeszortva, mintha a knnyeit prbln
visszafojtani. s aztn kirohant. Ritkn fordult el, hogy Nick
ennyire borzaszt ostobnak rezte volna magt.
Az rdgbe, Leighton! ripakodott r a bartjra. n hozatok
papot!
Mintha ezen mlna brmi is.
Utna akart rohanni, meg akart neki magyarzni mindent.
Bocsnatot akart krni.
Mindent megtenni, hogy visszaszerezze.
n nem mennk utna szlalt meg a herceg.
Nick nekiesett.
Ksznm a tancsodat! Ma aztn tnyleg nagyon rtesz a
nkhz!
Vissza fog jnni.

329
 n ebben nem vagyok olyan biztos. nem olyan, mint a tbbi
n.
Mit nem mondasz!
Nick lerogyott egy karosszkbe, s llt a kezbe tmasztotta.
Ksz idita vagyok!
Leighton lelt vele szemben, elhzta ezst cigarettatrcjt s
egy szivarra gyjtott.
Ezen nem fogunk sszeveszni.
Nick felnzett.
De te is az vagy, csak hogy tudd.
Lehet. Leighton shajtott. Az rdgbe is, terhes! Mg csak
tizenht ves, nem is volt els bloz.
Nem tagadhatod ki rkre.
Nem persze. Csak egy idre.
Rendes lny. Nem rdemelte meg, hogy gy haragudj r.
Nem akarok most r gondolni dnttte el ellentmondst nem
tr hangon. Egy ideig hallgattak. Beleszerettl teht ebbe a
friba.
Nick htradlt s a mennyezetet bmulta. Termszetesen
beleszeretett. Hogy is lehetett volna mskpp? Mg soha nem
tallkozott ilyen figyelemre mlt nvel.
gy van, az r irgalmazzon nekem!
Ha az ember meg akarja nyerni egy hlgy szvt, akkor a
tapasztalataim szerint nem segt, hogy egy szobnyi ember eltt
bejelenti, hogy kompromittlta.
Csak te voltl jelen mormogta Nick, s becsukta a szemt.
Te j g, hogy n mekkora egy marha vagyok!
Ez igaz. De ne aggdj, ennek ellenre felesgl megy hozzd.
Mert nem hagytunk neki ms vlasztst.
Marhasg.
Nick a bartjra nzett.
Egy Leighton herceg lltotta vlaszts el, hogy vagy a
felesgem lesz, vagy tnkretesz mindent, ami a vilgot jelenti a
szmra. Te mit tennl az helyben?

330
 Ez is igaz ismerte be Leighton, s tprengve pfkelt.
Habr a te hlgyed nem felttlenl keltette azt a benyomst, hogy
elmeneklne a nehzsgek ell.
Nick a tetn mszkl Isabelre gondolt Dunscroftban a
mezn s a konyhban, amazonserege ln.
Ezt egszen jl ltod.
Leighton elmlylten nzegette a szivarjt.
vajon szeret tged?
Ht most biztosan nem.
Meg kellene mondanod neki, hogy szereted.
Nick a fejt rzta.
Nem j tlet.
Attl flsz, hogy nem viszonozza az rzseidet?
Nick tekintete elkomorult.
Borzalmasan flek.
Borzalmasan flek, mondja a bulan. rdekes.
Nick ellenllt a ksrtsnek, hogy behzzon egyet a bartjnak.
Leighton elhzta a zsebrjt.
Akrmennyire szeretnk is most alaposan bemosni neked egyet,
a lady mg gyszol. Kln engedlyre lesz szksged ahhoz, hogy
elvehesd.
Ami azt jelenti, hogy mg ma Yorkba kell mennem.
s min hatalmas szerencse, hogy ismerem az rseket.
Ksznm, Leighton mondta Nick komoran. A jveteled
tnyleg szerencst hozott nekem.

331
 20. fejezet

N em olyan eskv volt, amilyet az ember ltalban el szokott

kpzelni.
Nick kora dleltt rt vissza, miutn elz jjel Yorkba lovagolt,
hogy megszerezze a klnleges engedlyt. Visszaton kirnciglta az
gybl a dunscrofti lelkszt, s Townsend Parkba rendelte, hogy
sszeadja ket. Alig maradt ideje arra, hogy tltzzn. Isabel, amint
megltta zillt klsejt s a szeme alatti mly karikkat, arra
kvetkeztetett, hogy azta nem aludt, hogy utoljra tallkoztak.
A grf tanulszobjban eskdtek, a tan Lara s Rock volt. A
ceremnin a legszksgesebbre szortkoztak, elhunyt apja emlkt
tiszteletben tartva, ahogy a lelksznek fogalmaztak.
A papnak semmi kifogsolnivalja nem volt, annyira lenygzte a
klnleges engedly, amit az rsek szemlyesen rt al.
Isabel sem tiltakozott.
Vgl is ez volt az egyetlen megolds.
gy megeskdtek, hogy szeretik, tisztelik egymst, s rk
hsget eskdtek egymsnak. A csknl Isabel egy kicsit
flrehajtotta a fejt, mert nem tudta elviselni, hogy ebben a
pillanatban, amikor teljesen helytelen okbl hzasodnak ssze,
rezze a frfi szjt a szjn.
Alig bcszott el a lelksz, Isabel mr ki is meneklt a hzbl, ki
a parkba, a nyugati legelkre. Sokig gyalogolt, s kzben
gondolkodott.

332
 Eddigi lete sorn a hzassg tbbfle arcval szembeslt: ltott
szerelmi hzassgokat, amelyek magnyba s ktsgbeessbe
torkolltak, hzassgokat, amelybe meneklni prbltak, s amelyek
fldi pokoll vltoztak. Az szrvek alapjn kttt hzassgok pedig
pontosan ezek is maradtak, soha nem szkkentek szrba, s nem lett
bellk szenvedlyes romnc.
Azokban a ritka pillanatokban, amikor Isabel megengedte
magnak, hogy tadja magt a hzassgrl sztt fantziknak,
mindig olyan frigyrl lmodott, amely tbb volt, mint csendes
ktsg-beess, magny s ktelessgteljests. A sors irnija, hogy
az v pontosan ezeken alapult.
Kt napja mg azt hitte, hogy ha felesgl megy Lord
Nicholashoz, azzal minden lma valra vlik: a hzassg
boldogsggal s szerelemmel ajndkozza meg.
Nick teljes neve egybknt Nicholas Raphael Dorian St. John
volt.
Ez volt az egyetlen, amelyet biztonsggal ki tudott jelenteni
jdonslt frjrl.
Kint a harasztosban a szl felfrisslt, s a hossz f a lbt
csapkodta, mikzben csak gyalogolt, gyalogolt egszen a Townsend
birtok hatrig, amely mr genercik ta a csaldja tulajdonban
volt.
Fldek, amelyeket meg tudott menteni a jv genercii szmra
azzal, amit ma tett. Legalbbis azokat, amik ma mg az vk voltak
s nem adtk el rgen.
Mgsem vagyok olyan nz.
Becsukta a szemt. Amikor kinyitotta, maga eltt a birtok nyugati
hatrt jelz kertst ltta, amely mr majdnem teljesen sztkorhadt.
jabb dolog, amit meg kell javtani.
Nem a pnzrt akart hozzmenni, vagy azrt, mert szksge volt
a prtfogsra. Vagy, mert Leighton herceg nem hagyott ms
vlasztst.
Br ezek is kzrejtszottak az egszben.
Vagy mgsem?

333
 Nem suttogta. Hangjt elvitte a szl, s elveszett a fszlak
susogsban.
Azrt akart felesgl menni hozz, mert szerette. Vagy mert tudn
szeretni. s mert a frfi is szerette t.
De ehhez mr tl ks volt.
Felvillant benne a tegnaprl egy emlk, s gy tnt neki, mintha
rgen, a tvoli mltban trtnt volna. Nemet mondott a lnykrsre, a
frfi meg gy lltotta be a dolgot, mintha neki, Isabelnek lenne r
szksge. Mintha kptelenek lennnek a tllsre, ha nem menti
meg ket. Mintha mr kifutott volna az idbl.
Ami igaz.
Letrlt egy knnycseppet az arcrl. Mr nem brta kzben
tartani az egsz birtokot.
s ez borzaszt flelemmel tlttte el.
Ki , ha mr nem Townsend Park rnje, a Minerva-hz
vdelmezje, aki mindenre tud vlaszt, ha valaki a gondjval hozz
fordult?
Mi lesz gy vele?
Isabel! A kilts s a lpatkk dobogsa kiszaktotta a
gondolataibl, s amikor megfordult, Nicket ltta. Dbbenten
megllt, amikor Nick meghzta a gyeplt, leugrott a nyeregbl s
felje tartott.
Mr mindenhol kerestelek! kiltotta a szlnl is hangosabban.
Stltam egyet felelte vllat vonva.
Elg hossz sta egy menyasszonynak az eskvje napjn. Csak
nem akartl titokban kereket oldani?
Isabel nem mosolygott.
Nem, mylord.
Nick sztlanul nzte.
Boldogtalan vagy.
Isabel a fejt rzta, s rezte, amint knnyek szknek a szembe.
Nem, mylord.
Hallottam mr olyan menyasszonyokrl, akik srnak az
eskvjkn, de mindig azt hittem, hogy ezek rmknnyek.

334
Elhallgatott s figyelmesen nzte, majd maghoz vonta, s
gyengden meglelte. s ha mg egyszer mylordnak hvsz, akkor
nem fogom megjavtani a kertsed, pedig elg nagy lyuk ttong
rajta, ha eddig esetleg nem tnt fel neked.
Feltnt mormogta a mellkasn.
Isabel, sajnlom. Amit mondtam. Ahogy mondtam. Isabel
rezte a frfi meleg lehelett a hajban, olyan csbt s gretes volt.
Bocsss meg!
, hogy milyen szvesen tenn!
Nem felelt, egyszeren csak a frfi kr fonta a karjt. Tbbet
ebben a pillanatban nem tudott neki adni. gy maradt egy ideig,
lvezte ers karjt, az lelst, azt, hogy a mellkasa melegti az arct.
Egy pillanatra elkpzelte, hogy minden mskpp van. Hogy egszen
ms okbl hzasodtak ssze.
Szerelembl.
A gondolatra visszahzdott, s a frfi ltta, hogy a szoknyjt
igazgatja, mikzben a pillantsa ide-oda vndorol, csak t kerli el.
Isabel. Amikor a nevt hallotta a szjbl, amely olyan puha
s rzki volt, felnzett r s tallkozott a pillantsuk. Ltta az
rzseket a szemben. Sajnlom, hogy ez nem olyan eskv volt,
mint amilyet meglmodtl. Brcsak lehetett volna mskpp,
templomban szp ruhban s a lnyokkal!
Isabel nmn rzta a fejt. rzsei annyira maguk al gyrtk,
hogy egy szt sem tudott kinygni.
Nick megfogta a kezt.
Az elbb a hzassgktskor egy fontos rszt tugrottunk. A
lelksz valsznleg azt gondolta, hogy nem kszltem fel r, ezrt
teljesen ki is hagyta, ami termszetesen nagyon tapintatos volt a
rszrl.
Isabel zavartan rncolta a homlokt.
Mire gondolsz?
Nick kinyitotta a tenyert, s egy egyszer aranygyrt nyjtott t
neki.

335
 Nem olyan, mint amilyen mlt lenne hozzd, de tegnap jjel
Yorkban a legels tba es aranymvest felvertem az lmbl, s a
vlasztk elg szernynek bizonyult. Mihelyt lehetsgem nylik r,
veszek neked egy rendes gyrt. Valami nagyszert. Rubinnal, mert
annyira tetszel nekem pirosban.
Olyan hadarva beszlt, mintha flne, hogy Isabel jra eltasztja
magtl, ha szhoz engedi jutni. Pedig nem akarta. Eszbe sem jutott
flbeszaktani. Nick fogta a kezt, s rhzta az ujjra a gyrt.
Flszeg mosollyal gy szlt:
A pontos szavakat nem tudom, de
Isabel a fejt rzta.
n sem.
Akkor j. Nick mly levegt vett. Nem vagyok tkletes s
tudom, hogy hossz mg az t, hogy visszanyerjem a bizalmadat. De
tudnod kell, milyen boldogg tesz, hogy a felesgem vagy. Mindent
meg fogok tenni, hogy j frjed legyek. Ez a gyr emlkeztessen
mindig a szavaimra.
Kezbe fogta felesge arct s letrlte a knnyeit.
Ne srj, kedvesem! Gyengd, szeretetteljes cskokat lehelt az
ajkra. Isabel egy pillanatra mg meg is feledkezett arrl, hogy
teljesen tves okokbl ment hozz felesgl.
A frfi felnzett, kereste a tekintett, s gy szlt:
Taln akkor a nap htralv rszre elfelejthetnnk minden
mst? Egyszeren lveznnk az eskvnk napjt
Egy nap haladk, mieltt szembe kell nznik a teljesen helytelen
okokkal.
Hogy taln talljanak egy jt.
s, az g a tanja r, hogy semmire sem vgyott jobban.
Kitn tlet mondta s blintott.
A frfi vigyorgott, s a karjt nyjtva neki gy szlt:
A nap az n, Lady Nicholas! Mit szeretne vele kezdeni?
Lady Nicholas.
Milyen furcsa, hogy hirtelen egy j, msik szemly lett belle.
Isabel egy prszor zlelgette magban a nevet, s a korbbi

336
aggodalmai jra feltmadtak benne. Ki az a Lady Nicholas? Mi lett
Lady Isabelbl?
Isabel? Nick krdse felrzta a trprengsbl.
Holnap. Lady Isabel miatt rr holnap aggodalmaskodni.
Mosolygott.
Szvesen megmutatnm neked a birtokot.
s mr nyeregbe is pattantak. Isabel eltte lt, s hozzsimulva a
hz fel gettek. tkzben megmutatott neki minden helyet, amely
gyerekknt oly sokat jelentett a szmra: az erdt, ahol szeretett
elbjni, amikor egyedl akart lenni, a kis tavat, ahol szni tanult, a
rgi vrtorony pusztul romjait, ahol szeretett hercegnset jtszani.
Hercegnset jtszottl?
Isabel felnzett a romra, amely a birtok legmagasabb pontjn
helyezkedett el.
Akkoriban kiss tlzsnak reztem, hogy kirlynset jtsszak.
Egy kislnynak is tisztban kell lennie a hatraival.
Nick nevetett s meglltotta a lovt.
fensge, mltztatna krbevezetni a kastlyban?
Isabel felje fordult s ltta a szemben, hogy vdik vele.
Szves rmest ment bele a jtkba.
Nick nyomban le is segtette t a nyeregbl, kzen fogta s
felmentek a magaslatra. Ahogy felrtek a romokhoz, Isabel
krlnzett s az ujjt szrakozottan vgighzta a rgi, viharvert
falon.
Mr vek ta nem jrtam itt fent.
Nick az egyik alacsonyabb falnak dlt, amely egy mr rgen
tnkrement bels teret hatrolt, s hagyta, hogy Isabel nyugodtan
elidzzn mltjnak ezen a helysznn. Csak a tekintetvel kvette,
nzte, ahogy a kvek, a beomlott oszlopok s prknyzatok kztt
krbejr.
Milyen kalandokban volt itt rsze Isabel hercegnnek?
krdezte vgl.
Isabel brndosan mosolygott.
, csak olyan, amilyeneket a kislnyok el szoktak kpzelni

337
 Sajnos nem volt abban az lvezetben rszem, hogy sok kislnyt
ismertem volna mondta Nick.
Isabel egy boltven keresztl, amely valaha ablak lehetett, kinzett
a vidkre.
Azt kpzeltem el, hogy egy csodaszp hercegn vagyok, aki egy
toronyban vr a lovagjra, aki majd megmenti t. Egy gonosz tndr
tka miatt egy veszlyes srkny tart fogva, meg efflket. De nha
csak azrt jttem ide, mert Megfordult s ltta, hogy Nick eltnt.
Idejttl, mert A frfi az ves ablak msik oldaln llt, a
szles prknyra tmaszkodott, s rdekldve figyelt. Isabel nagyon
mulatsgosnak tallta, ahogy ott llt, eskvi ruhban, de a szltl
sszeborzolt hajjal s szemtelenl vigyorogva.
Utnozta a pzt, is megtmaszkodott gy, hogy a karja kiss
hozzrt az vhez.
Mert arrl lmodoztam, hogy mit hoz majd a jv.
s hogy kpzelted el?
Isabel oldalra nzett.
, csak a szoksos frj, gyerekek. A Minerva-hzat biztosan
nem terveztem. Kurtn felnevetett, aztn elhallgatott, s egy ideig
csak magban tprengett. Furcsa, hogy minden kislny ezekrl
lmodik. Mikzben a szleim tnyleg nem jrtak j pldval elttem.
s mgis Elhallgatott.
De Lady Isabel mgis arrl lmodott, hogy egyszer frjhez
megy fejezte be vidm, vd hangon. Pontosan olyan hangon,
amilyenre Isabelnek szksge volt ahhoz, hogy ne trjn ki
knnyekben.
Mosolyogva nzett a kk szemprba.
Igen. Br is pajkosabb hangnemben beszlt arrl soha
nem lmodozott, hogy London egyik legnpszerbb lordjhoz
menjen felesgl. Tnyleg szerencssnek tarthatja magt, hogy egy
ilyen npszer lordot sikerlt kihalsznia.
A frfi felvonta a szemldkt, az lla leesett s a ltvnya
annyira vicces, mks s furcsa volt, hogy Isabel vihogni kezdett, s
alig brta abbahagyni.

338
 Te tudtad!
Isabel sznpadias gesztussal a szvre tette a kezt.
Mylord, hogy hihette, hogy akr csak egy n van az egsz
orszgban, aki nem tud nrl? A Gyngyk s pelerinek
felvilgostsa nlkl is felismertk volna, hogy jelentsgteljes
sznetet tartott , hogy a frfii nem milyen pomps pldnya kerlt
az utunkba.
A frfi grimaszolva hallgatta.
Nagyon viccesnek tartja most magt, Lady Nicholas?
Isabel vigyorgott.
Tudom, hogy rettent vicces vagyok, Lord Nicholas.
Erre Nick elnevette magt. Egy vrsesbarna frtt kisimtott az
arcbl, amit a szl kiszabadtott s az arcba fjt. Ekkor abbahagyta
a nevetst, s rpke sznet utn jra megsimtotta az arct. Meleg,
ers kezvel tfogta a nyakt, maghoz vonta, s cskot nyomott
mg mindig mosolyg ajkra. Nagyon benssges, meghat csk
volt, amely Isabelt mly rmmel tlttte el. Isabel a frfi szjba
shajtott, Nick elvlt tle, s kis, gyengd cskokkal kezdte
behinteni az arct, az orra hegyt, a homlokt. Aztn elhzdott s
Isabelre nzett.
Teht azt hitted, hogy lenne nlam eslyed ugratta.
Isabel nevetve rzta a fejt.
Nem, a lnyok hittk ezt. llandan rgtk a flemet, hogy
olvassam el a magazinban kzztett leckket, s vessem be ket
nlad. Huncutul mosolygott. Csak sajnos soha nem voltam tl j
abban, hogy tartsam magam az utastsokhoz.
s? halkan nevetett. Ehelyett mit terveztl?
Azt gondoltam, hogy az antik dolgokkal kapcsolatos ismereteid
nagyobb szolglatot tehetnnek.
gy tnik, hogy az elvrsaidnl messze jobb zletet csinltl.
Isabel figyelmesen nzte.
Hm meglehet.
Nick harsnyan felnevetett.
Te kis huncut!

339
 s ezzel el is tnt az ablakbl. Isabel kihajolt, hogy megnzze,
hov ment. A szve hevesebben kezdett verni, amikor ltta, hogy egy
romos kapuv alatt tlpve fel kzelt. De nem akarta, hogy az
izgatottsgt lssa rajta, direkt lazn az ablakprknyra lt, s ott vrt
r. De minden lpssel, amellyel a frfi kzeledett hozz, ntt az
izgatottsga. gy nzte, mint akit megbabonztak, s ltta, hogy
Nick kk szemt egyenesen r irnytja.
A buta magazinnak tnyleg igaza volt. Tnyleg csods pldnya a
frfinemnek.
s az frje!
A gondolat a lelke mlyig megrendtette.
A frfi nem llt meg tisztes tvolsgban, hanem olyan kzel jtt,
amennyire csak tudott, hogy lba mr a szoknyjt srolta, s magas
alakja eltakarta az arca ell a napot. Egyszeren megsimtotta az
arct, tzes nyomot hagyva a brn. A pillantsa vgigsiklott az
arcn, de volt valami a tekintetben, amit Isabel nem tudott volna
megnevezni.
Mire gondolsz?
Nem szokott ilyen krdseket feltenni de most itt voltak, ezen
az elvarzsolt helyen, ahol gy tnt, hogy megllt az id; a vilg s a
megszokott letk nagyon tvolinak tnt. Ma, itt s most egyszeren
csak frj s felesg voltak.
Mintha ez olyan egyszer lenne.
Tallkozott a tekintetk, Isabel pulzusa az egekbe szktt, amikor
ltta benne a szenvedlyt. Llegzet-visszafojtva vrta a vlaszt.
ppen arra gondoltam, hogy te vagy a legcsodlatosabb n, akit
valaha is ismertem.
Isabel hirtelen nem tudta, mit feleljen, de Nick azonnal folytatta,
tovbbra is kezbe fogva az arct.
Olyan ers, szp, szellemes vagy s olyan szenvedlyes
belehalok a vgyba, ha a kzeledben vagyok. Homlokt az vhez
rintette s gy suttogott. Nem tudom, miknt trtnhetett, de gy
tnik, hogy hallosan beld szerettem.
Ez igaz lehet?

340
 Szereti.
A szavai visszhangoztak benne s minden ms gondolatot
ellehetetlentettek.
Amikor pedig megcskolta, azzal minden gondolatot feleslegess
tett.
A frfiban sajt szerelmi vallomsa valami vadat, valami sit
bresztett fel. Anlkl, hogy az ajkt elvette volna, felemelte a
prknyrl, s az rtorony lbhoz, egy pici, puha fves rszre vitte.
Ott lldogltak egy darabig, szjukkal s kezkkel fedezve fel
egymst. Nick minden gesztussal, minden rintssel rezte, hogy
milyen klnbsget jelent a tbbi alkalomhoz kpest, hogy nos,
hogy Isabel a felesge.
A felesge, akit forrn s benssgesen szeret.
Amikor Isabel a frakkjt, majd a mellnyt kezdte kigombolni,
Nick abbahagyta a cskot, s zihlva kapkodta a levegt. Isabel egy
szempillants alatt megszabadtotta a zakjtl s a mellnytl, s
amikor jra szenvedlyes cskolzsba merltek, Isabel a
nadrgjbl az ingt is kirngatta, hogy kezt a ruhadarab al
cssztatva simogassa a brt. rintse des knzs volt a frfinak, s
jra elszakadt tle, kibjt az ingbl, s hagyta, hogy a szl elvigye.
Svrogva nyjtotta a kezt utna, jra meg akarta cskolni, de
Isabel tncos lptekkel kitrt elle, s mosolyogva nzte meztelen
mellkast.
Nem mondta, s a hangja tele volt csbt, ellenllhatatlan ni
hatalommal. Meg szeretnlek nzni.
jra kzelebb jtt, de hatrozottan eltolta a frfi kezt, ehelyett az
keze vndorolt a mellkasn, fel a vllhoz, le a karjain.
Milyen szles a vllad milyen ers a karod! Tulajdonkppen
hogy lehet, hogy a brd olyan barna?
rintstl az eszt vesztette, alig tudott vlaszolni.
van egy birtokom London kzelben szeretek kint
dolgozni a szabadban, a fldeken.

341
 Isabel gy rezte, hogy a szemhja is elnehezlt. Nem sok
hinyzott, hogy a frfi maghoz vonja, s addig cskolja, mg se lt,
se hall. Ehelyett sszeharapta a fogait, s uralkodott magn.
s kzben nem viselsz inget? krdezte rtatlanul.
Nick a fejt rzta.
Nem mindig.
Micsoda arctlansg suttogta a n, ajkt a mellkashoz
nyomva, s forr, nedves cskokkal hintette tele, mg a frfi mr nem
brta tovbb.
Vad szenvedllyel az ajkra tapadt, cskolta, majd megfordtotta,
s egykettre kikapcsolta a ruhja htn lv gombokat. Mikzben
az ujjai frgn vgeztk a dolgukat, a szjval benssgesen
knyeztette a tarkjt. Isabel gynyrteli shajokat lehelt a szlbe, s
amikor a ruha lecsszott csupasz vllrl, a melln felfogta s a frfi
fel fordult. Barna szeme csillogott, tele volt grettel, a szirnekhez
hasonltott, amikor lassan leengedte a ruht, s a levendulaszn
selyem finoman lecsszott rla.
Nick mly levegt vett, lassan megfordtotta, s a fz zsinrjait
rnciglta.
Az rdgbe is azzal a nvel, aki feltallta a fzt dnnygte.
Isabel nevetve nzett vissza a vlla felett.
Mirt gondolod, hogy egy n tallta fel?
Egy frfi soha nem nehezten meg a sajt dolgt. Amikor az
alsnem is leesett, Nick jra maga fel fordtotta Isabelt, a vllnl
kibjtatta a kombinjbl, mg meztelenl s csupaszon llt eltte, a
nyri gbolt alatt. A tekintett vndoroltatta rajta, csbt alakjn,
brn, amely a szgyenlssgtl s izgalomtl gett. Gyere ide!
mondta vgl, vgytl rekedt hangon.
Maghoz vonta. Isabel csupasz keble a mellkashoz simult, majd
szjt egy kjes cskkal vette birtokba. Kezbe fogta a mellt, s a
bimbjt addig simogatta, mg kemny, gaskod nem lett. Isabel
szjt az vhez tapasztotta, de kzben felkiltott a vgytl. A frfi
meghallgatta, szjt a mellre helyezte, majd ajkval krlzrta a
bimbt. A nyelvvel, a fogaival izgatta, olyan kbtan szvta, hogy

342
Isabel a karjba hanyatlott. Nick keze lefel vndorolt, a lbai kz,
s egy ujjal lnek bolyhos szrt simtotta vgig, addig a pontig,
ahol minden szenvedlye sszpontosult. Az ujjval krztt rajta,
mg a zihlst mr nem brta tovbb elviselni.
Maghoz vonta, lefektette a puha fbe, szttolta a lbait, hogy
Isabel rezte a napot s a szelet magn. Immr kt ujjval a
beteljesls szlre zte, ltta, hogy tekintete elhomlyosul a kjtl
s a szenvedlytl.
Ltni akarta, amint a karjban lvez el.
Isabel teste megfeszlt, a cspjvel krztt, nekinyomult,
megmutatta, hogy hol rintse, hol simogassa, hol tegye boldogg.
Nick flhajolt, a flcimpjt rgcslta, halk suttogssal sztnzte.
Jl van, kicsim. Vedd csak el, amit szeretnl.
Nick megadta neki, amit soha nem tudott volna krni
knyeztetsei egyre gyorsabbak, mlyebbek, hatrozottabbak s
knyrtelenebbek lettek mg kiltsai a kjtl visszhangoztak a
rgi falakban, s ntudatlansgban a frfiba kapaszkodott.
Aztn sokig csak bgyadtan s mozdulatlanul fekdt, Nick alig
tudott betelni a ltvnyval, olyan szp, szenvedlyes s az v volt.
Amikor kinyitotta a szemt, a frfinak elllt a llegzete, olyan
vgyakozssal nzett r. Isabel keze a mellkasn lefel vndorolt, az
egyik ujjt az ve al tolta, ahol feszlten svrgott r.
Most n vagyok soron , suttogta s gondosan tlontl
gondosan elkezdte kigombolni a bricseszt.
A frfi kzbelpett, villmgyorsan megszabadult a csizmjtl
meg a nadrgjtl, mg ppolyan meztelen volt, mint , s semmi
nem vlasztotta el kemny, felforrsodott testt az vtl. Egy
hossz, szenvedlyes csk utn gy szlt:
Akkor csak rajta, n sem szeretem az igazsgtalansgot.
Isabel nevetett, mly, buja nevetse hihetetlenl felizgatta, de mg
inkbb az, amikor egyik kezvel megfogta megkemnyedett tagjt,
s simogatni kezdte. Behunyta a szemt. Ami tapasztalatnak Isabel
hjn volt, azt buzgsggal ptolta. Nick slyos szemhja all

343
felpillantva ltta, hogy Isabel hogyan nzi, lenygzve attl, hogy a
kezben egyre n, s kemnyebb, nagyobb lesz, mint brmikor volt.
Mikzben Nick t nzte, Isabel flhajolt s egy gyengd, nedves
cskot nyomott frfiassga cscsra. gy rezte, hogy belehal a
boldogsgba.
Nygsre Isabel megllt. Aggdva nzett fel.
Fjt?
rtatlan krdsre behunyta a szemt, de mr nem tudott lellni.
Nma, knyrg ktsgbeesssel felje gaskodott.
Nem, kicsim, nem
gy tnt, hogy nem gyzte meg Isabelt.
Hagyjam abba?
Nick hangja reszketett.
Nem. Csinld jra!
Isabel gy tett, puha ajka des knt okozott neki. Nick
llegzetvisszafojtva vrta, milyen messzire megy. Amikor a nyelve
els, ttova rintst rezte magn, a gynyrtl felnygtt.
Igen, ez nagyon j , Isabel
Szavai felbtortottk a nt, pedig pillanatokon bell gy rezte,
hogy Isabel rtatlan knyeztetsbe, a szja puha szvsba belehal.
Ha nem hagyja abba muszj, hogy abbahagyja.
Hatrozottan intett neki, hogy hagyja abba, maghoz hzta s
szenvedlyesen a szjt kereste. Amikor Isabel kivonta magt a
cskjukbl s fellt, gy tnt, hogy mlyen el van bizonytalanodva.
Nem lvezted?
Nick rdesen felnevetett.
Mg letemben nem volt ennyire csodlatos, kicsim. Tlontl is
lveztem.
Isabel a homlokt rncolta. gy tnt, hogy nem tudja, mire
gondol, s Nick nem is akarta neki elmagyarzni. Most nem. Ehelyett
jra a szjt kereste, s olyan szenvedlyesen cskolta, hogy
mindketten leveg utn kapkodtak, amikor vgre elvonta a szjt az
vtl s a mellt kezdte szvni, mg a bimb megkemnyedett,
vgyakozva felgaskodott, s Isabel felkiltott.

344
 Nem akartam nlkled beteljeslni. Ma nem.
Aztn Nick megfogta mindkt oldalon a cspjt s felemelte, mg
frfiassgnak a cscsa az lhez rt. Isabel szeme tgra nylt a
meglepetstl.
gy is lehet?
Nick felvonta a szemldkt.
Prbljuk ki.
Lassan magra engedte, mg teljesen magba fogadta.
J gy?
Igen lehelte htatosan. , igen vatosan ringatzott
rajta, elhelyezkedett, s Nicket az rlet szlre kergette. Csods
rzs.
Jl van szlt Nick rviden, mg egyszer kiss megemelte s
megmutatta neki, hogyan mozogjon, btortotta, hogy vegye t az
irnytst. Isabel ezt lelkesen tette, pontosan gy, ahogy Nick vrta,
nekifeszlt, prblgatta, hogy mi okoz neki rmet.
Nick megbabonzva nzte, simogatta karcs, forms combjt,
cspjt, trzst, megfogta a mellt, s hagyta, hogy megtallja a
ritmust.
des knzs volt.
Vgl megtallta a neki is gynyrt jelent ritmust, kemnyen s
gyorsan lovagolta meg, felkiltott, amikor a kj hullma azzal
fenyegetett, hogy magval ragadja. Vad szenvedly s meglepets
elegyvel nzte Nicket, a nevt ismtelgette a gynyr litnijban.
A frfi ott rintette, ahol egyesltek egymssal, a hvelykujjt
szortotta hozz, kis krkben drzslte, mg az le szorosan
sszehzdott krltte, kzel a megvltshoz. Isabel tgra nyitotta a
szemt.
Nzz rm, Isabel! nygte ki a frfi. Nzz a szemembe, ha
odarnk!
Isabel a vllra tmaszkodott s viszonozta a pillantst.
Nem tudok nygte. Nick!
Tudom felelte s ersen megragadta a cspjt, maghoz
hzta, amikor a hullm sszecsapott felettk, s a szenvedly rama

345
magval ragadta ket. Megvlt kiltsukat visszhangoztk az reg
rom falai, amikor egytt talltak beteljeslsre.
Isabel zihlva hanyatlott a mellkasra, a frfi a karjban tartotta,
mg zihlsa lecsillapodott, s mr semmi mst nem lehetett hallani,
csak a fben halkan zrg szelet.
Nick gyengden megcskolta a halntkt, s a flbe suttogta,
mennyire szereti. Isabel jles borzongst rzett, hozzbjt, s Nick
mg szorosabban lelte maghoz.
Taln mgis volt eslyk.

Isabel egy lentrlkzbe burkolzva lt a pipereasztalnl, s a

nszjszakjra kszldtt, ami annyiban volt szokatlan, hogy
hitvesvel gyakorlatilag a fl napot ruhtlanul a szabad g alatt
tlttte, s egy nagyon lvezetes nszdlutnban volt rszk.
Amirl senki nem tudott a hzban, ezrt akkor sem mondott
semmit, amikor Lara forr frdt ksztett el neki. Nem bnta, hogy
van egy kis ideje magra, mieltt ifj hitvesvel jra tallkoznak.
A frje.
Aki szereti t.
Vagy legalbbis azt mondta, hogy szereti.
, hogy milyen csbtak voltak ezek a szavak! Most vgre
megrtette, mirt lehet a ni nem olyan vgzetesen gyenge. Most a
sajt testn tapasztalta meg, hogy egy nt miknt lehet puszta
szavakkal felizgatni s harckptelenn tenni.
Ekkor hangosan kopogtak, s a szve nyomban a torkban kezdett
dobogni, mert termszetesen azt gondolta, hogy Nick az, de aztn
eszbe jutott, hogy aligha lehet , mert a kopogs ms irnybl jtt.
Nick ma ugyanis a szomszd szobt foglalta el, hogy az sszekt
ajtn t tudjon jnni hozz. A kopogs azonban a folyosrl jtt.
Igen?
Az ajt kinylt, Gwen s Jane jtt be. Isabel rgtn fellt.
Trtnt valami?
Jane mosolygott.

346
 Olyan feszltnek, izgatottnak tnsz ma este, Isabel. Valami
miatt aggdsz?
Nem motyogta Isabel. Mi okom lenne r?
Gwen nevetett s az gynl ll kis szkre lt.
Isabel! Mgis megtrtnt a csoda!
Mi?
Jane a nagy rzkd szlre lt.
Hogy fogtl magadnak egy frfit.
Ti is tudjtok, hogy ez gy soha nem llt a szndkomban.
Egyszeren megtrtnt, anlkl, hogy tudtam volna, hogyan.
De nem vagy boldogtalan emiatt, ugye? krdezte Gwen
aggdva.
Isabel elgondolkodott.
Nem, tulajdonkppen nem. gy tnik, hogy j ember.
A tegnapi kavarods ellenre is?
Igen. Teljesen egyrtelmv tette, hogy segteni fog neknk s
meg fogja rizni a Minerva-hzat. Amikor a tbbiek tprengve
blintottak, Isabel trgyilagosan hozzfzte. Nos, mivel elvesz
felesgl, ezrt nem is marad ms vlasztsa.
Gwen vigyorgott.
Mr elvett. Mr megtrtnt.
Igaz. Most mr a felesge vagyok. Isabel hitetlenkedve rzta a
fejt.
Bizony mondta Jane. Remljk, sok boldogsgban lesz
rszed.
Isabel vegyes rzsekkel hallgatta. Eddig egyetlen olyan
hzassgot sem ismert, amely boldog lett volna. A szve mlyn attl
tartott, hogy ez egy lehetetlen vllalkozs.
De az az rzs, hogy szeretik, csodlatos volt.
s ijeszt. Milyen nagy a veszlye annak, hogy elveszti
nmagt Ha viszonozza az rzseit, mi lesz akkor? Mi lesz vele,
belle?
Mly levegt vett. Nem akart erre gondolni. Gwen s Jane
sejtelmes pillantsokat vltott.

347
 Mi van?
Nos, tulajdonkppen azrt jttnk vagyis sokkal inkbb azrt
kldtek bennnket, hogy beszljnk veled.
Rossz elrzete tmadt.
Mirl?
Gwen mosolygott.
A nszjszakdrl.
Isabel zavartan rncolta a homlokt.
De mirt?
Jane knyelmesebben elhelyezkedett a kd szln, komolyan
Isabelre nzett, s kiss halkabban folytatta.
Azt gondoljuk, hogy fel kellene kszlnd. Arra akarok
kilyukadni, hogy tudnod kell, mi fog trtnni. Mi vr rd.
s mivel desanyd nincsen mr kzttnk prblkozott
Gwen.
Isabelnek kezdett derengeni. A ltogatsuknak annyira kevs kze
volt a legszrnybb flelmeihez, hogy muszj volt nevetnie, s alig
tudta abbahagyni.
A kt n rtetlenl nzett egymsra, Isabel pedig egyenesen
hisztris nevetrohamot kapott. Letette a fst, s levegrt
kapkodott.
Ne haragudjatok! kiltotta, egyik kezvel a levegben
hadonszott, a msikkal prblt oldalt kapaszkodni. Bocsnat!
De Prszklt a nevetstl.
Taln egyszeren meg kellene mondania nekik, hogy nincs mr
szksge j tancsokra. Msrszt feldertette a feszengsk, de meg
is hatotta t. Elhatrozta, hogy egyelre nem vilgostja fel ket, csak
azrt, hogy elterelje a figyelmt sajt, kevsb rmteli
gondolatairl.
Elnzst. Akkor csak btran, ki vele. Komoly arckifejezssel
fordult feljk. Mi mindent kellene tudnom?
Nos kezdte Gwen. Mr emltetted, hogy Lord Nicholas jl
rt a cskolzshoz
Tbb mint jl.

348
 A szakcsn elpirult.
Annl jobb. Akkor lehet remnykedni abban, hogy Jane-re
nzett.
ppolyan elfogadhat szeret lesz fejezte be Jane.
Isabel a tkr fel fordulva kezbe vette a fsjt.
Ezt n is remlem.
Igen, nos akkor fradozott tovbb Gwen. Taln meglephet
tged, hogy az az egsz hogyan zajlik.
Az egsz? Milyen egsz? krdezte Isabel gyantlanul, s
minden nuralmra szksge volt, hogy ne kezdjen el megint
hahotzni.
Hallgats. Jane gyjttte ssze elszr a btorsgt.
Ahogy a szobraid alapjn mr biztosan megllaptottad, Isabel,
neked ms jellegzetessgeid vannak, mint a frjednek.
s?
Most nem akarunk tlzottan elmerlni a rszletekben folytatta
Jane nmi ingerltsggel a hangjban.
Isabel elnyomott egy mosolyt.
De honnan tudjam, hogy mit kell csinlnom?
Biztosak vagyunk abban, hogy Lord Nicholas tudja ezt, Isabel.
n meg aztn vgkpp vihogott Isabel.
A kt n tgra nylt szemmel bmult r.
Te mr tudsz mindent! kiltott fel Gwen.
Isabel vigyorgott, s a paravn mg suhant, hogy felvegye
mlyvrs, selyem hlingt, amit erre az jszakra keresett el, s
remlte, hogy meg tudja vele rvendeztetni a hitvest.
Valban. De azrt nagyon ksznm, hogy aggdtok rtem.
Jaj, de gonosz egy lny vagy te! mondta Jane nevetve.
Tnyleg nem ilyen lnyt rdemel.
Aligha maradhat ms vlasztsa, ha mr tl vannak a
nszjszakn jegyezte meg Gwen trgyilagosan. Nos, igazunk
volt?
Isabel kikmlelt a paravn mgl.
Miben?

349
 J szeret?
Gwen! Isabel lngvrs arccal bjt vissza a paravn mg.
gy tnik, hogy igen vlekedett Gwen.
A kt n nevetsben trt ki, s amikor lehiggadtak, Jane komolyan
megkrdezte:
Szereted t?
Isabel elhallgatott. Pontosan ezt krdezte magtl szntelen ma
dlutn. szintn szlva, mr korbban is. A fldig r tkrben egy
pillantst vetett magra, hogy milyen csbt az alakja a vrs
neglizs alatt, amit neki keresett el.
Hogy boldogg tegye.
Hogy vgyat bresszen benne.
Hogy mg jobban szeresse.
Az igazsg az, hogy igen. Szereti.
s semmi nem lehetett ennl borzasztbb. Semmitl nem flt
jobban, mint hogy ezt bevallja magnak, s egy napon olyan legyen
majd, mint az anyja, olyan hzassgban ljen, mint a szlei. Milyen
hossz ideig epekedett anyja a frje utn, milyen gyakran llt az
ablakban, flelt, htha a lova patkdobogst hallja? Mennyire
alrendelte magt neki, a szembl olvasta ki a kvnsgait, s
amikor tvol volt, csak rla tudott meslni.
s a gyerekeit hibztatta azrt, mert elhagyta t.
vajon megkockztathatja azt, hogy minden megismtldik, s
az lete is ilyen magnyba, ktsgbeessbe torkollik?
A szerelem ebbe a hzba, az letbe csak szomorsgot,
fjdalmat hozott.
Nem fogja hagyni, hogy t is gy tnkretegye, ahogy az anyjt
tette.
Belle nem fog a szerelem flembert csinlni.
Ezrt megtiltotta magnak, hogy az rzseit Nick eltt hangosan
megvallja.
Isabel! szlt Jane kiszaktva a gondolataibl.

350
 Mly levegt vett, s a tkrkphez fordulva beszlt, anlkl,
hogy figyelne arra a szomorsgra, amely az arckifejezsbe vegylt,
a mly fjdalomra, amit a hazugsg okozott benne.
Nem, nem vagyok szerelmes bel jelentette ki ltszlagos
knnyedsggel, hogy a bartnit meggyzze arrl, tovbbra is olyan
ers, mint rgen. Csak puszta ktelessgrzetbl mentem hozz.
Jamesrt tettem, a Minerva-hzrt s Townsend Parkrt. A
szerelemnek ehhez egyltaln semmi kze.
Sugrz mosolyt erltetett magra, pedig semmi kedve nem volt
mosolyogni, s eljtt a paravn mgl. Gwen s Jane azonban a
helyisg tloldala fel nzett.
Kvette a pillantsukat s megdbbent.
Mert ott, a nyitott sszekt ajtban a hitvese llt.
Mindent hallott.
Mosolya lehervadt az arcrl. Nick mereven meghajolt.
Bocsss meg, nem tudtam, hogy trsasgod van.
n elnmult. Mit mondhatna most?
ppen menni kszltnk, mylord jelentette ki Jane, majd
Gwennel egytt kimeneklt a szobbl.
Isabel egyedl maradt azzal a frfival, aki szerette t.
s akinek a szerelmt ostoba szavaival annyira lekicsinyelte.
Nick elfordult, s visszavonult a msik szobba. Isabel
gondolkods nlkl utnasietett, s ppen tlpte a kszbt, amikor
a frfi ktujjnyit tlttt magnak abbl az italbl, amit direkt neki
ksztettek oda. Hosszan a poharba nzett, ivott egy nagy kortyot, s
lelt egy fotelba. Hideg, res tekintettel nzett r.
Isabel odament hozz. Ktsgbeesetten akarta jvtenni, amit vele
tett.
Nick.
Pirosban vagy.
Isabel megllt, a frfi szavai olyan furcsn csengtek.
igen. Vgignzett magn. Gondoltam, tetszeni fog
neked.
Nick sztlanul, teljesen kifejezstelen arccal bmulta.

351
 Valban gy van bkte ki vgl.
Isabel nem kedvelte ezt a Nicket. A hidegsge, az rzketlensge
nyugtalant volt.
n
n hazudtam. Szeretlek.
A flelem sszeszortotta a torkt, ezrt a szavak benne maradtak.
Magban knyrgtt, hogy mgis hallja meg ket.
Gyere ide! Hangja parancsol s stt volt, mg soha nem
szlt hozz gy korbban. A legszvesebben elfutott volna. Jl
bezrta volna maga mgtt az ajtt s elbjt volna, mg olyan lesz,
amilyennek megszokta.
Msrszt engedelmeskedni akart az akaratnak.
Nick ivott mg egy kortyot, s egy pillanatig sem tvesztette szem
ell.
Csak arra vrt, hogy visszautastsa.
Csak arra vrt, hogy odamenjen hozz.
Isabel akarta t.
A gondolat hajtotta elre. Megbabonzta a frfi tekintete, ez a
hvs, kk csillogs. Egyszerre akarta vllon ragadni, megrzni,
hogy felbressze azt az elevensget, ami dlutn mg jelen volt. A
szerelmet, ami egyestette ket.
Sokig csak egyszeren ott lt, nem mozdult, s Isabel mr azon
tndtt, hogy egyszer s mindenkorra el fogja utastani, s soha
tbbet nem fog hozz nylni. A hallgats vgtelen hosszra nylt.
Amikor mr ppen el akart fordulni, hogy tvozzon, a frfi
megmozdult.
Elrehajolt, fel nyjtotta a karjt s maghoz vonta, egszen a
lbai kz. Arct a hashoz szortotta, mly levegt vett s szjt a
selyemhez nyomta. Vgigsimtotta a combjait felfel, megfogta a
fenekt, maghoz vonta, szjt a leheletvkony selyembe bortott
lhez helyezte.
Isabelnek ez tl sok volt, hogy forr lehelett ott rezte. Megfogta
a fejt, ujjaival stt frtjeibe trt, flhajolt, s egsz lnyvel
lelte.

352
 Erre Nick felemelte a fejt, felnylt s a mellbimbjt kezdte
izgatni, mg megkemnyedett s vgyakozan felje gaskodott.
Csak akkor, amikor Isabel szaporn s zihlva vette a levegt, adta
meg neki azt, amit akart. Ajkval az egyik selyemmel fedett
mellbimbt harapdlta s nyalogatta, mg a finom anyag nedvesen a
brhez simult. Ugyanezt tette a msik keblvel. Isabel a kjtl
felkiltott.
gy tnt, hogy erre vrt. Felllt, megfogta selyem neglizsjnek a
szlt, a fejnl kibjtatta belle, hogy semmi se takarja a pillantsa
ell. Felemelte, mire Isabel karjt s lbt rbilincselte, hagyta, hogy
visszavigye a szobjba. A frfi letette az gyra. Isabel rnciglta az
ingt, legszvesebben letpte volna rla, rezni akarta a testt. A frfi
gyesen kibjt belle, s forr, kjes cskokkal bortotta el t: a
nyaka hajlatt, a keblt, a kldkt, puha hast.
Sztterpesztette a lbt s nem tiltakozott, prblt helyet csinlni
szles vllnak, amikor a paplanhoz szortotta t, s szjt az vre
helyezte. Nyelve, fogai, ajka olyan sszhangban volt egymssal,
hogy Isabel teste megfeszlt a kjtl. Egyre hevesebben izgatta, nem
hagyta kitrni, meneklni, mg meg nem ad neki mindent.
Szinte darabjaira hullott alatta, a nevt kiltotta, amikor elszr
egy, majd kt ujjt mlyen bel nyomta. Egy olyan pontra tallt,
amelynek a ltezst nem is sejtette, s amivel a teljes
ntudatlansgba tasztotta.
Ekkor mr felette volt, egy dfssel belcsszott. Olyan mlyen s
knyrtelenl mozgott benne s tette magv, amitl Isabelt eddig
sosem tapasztalt rzsek rasztottk el. Szinte egy pillanat alatt jra a
cscs kzelbe juttatta, de csak majdnem. m ekkor visszatartotta,
egy fl rkkvalsgig, mg hangosan a nevt kiltotta s
megvltsrt knyrgtt.
A frfi kiltsait forr cskban fogta fel, amely minden korbbi
cskjnl szenvedlyesebb volt, s a hvelykujjt oda szortotta, ahol
benne a kezdet s a vg egyeslt. Egy mly lkssel radt szt benne,
Isabel pedig teljesen elveszett, maguk al gyrtk az rzsei, s nem
volt kpes msra, csak r gondolni.

353
 A nevt suttogva lvezett el a karjban.
Egy id utn a frfi felemelkedett. Isabel utnanylt, szerette
volna maghoz vonni, hogy az rmt, amit az imnt tltek, egytt
hagyjk lecsengeni.
De a frfi mr fel is kelt az gybl, fogta az ingt s a nadrgjt,
majd kiment a szobbl.
Isabel fellt, utnakiltott, mire Nick egy hatrozott mozdulattal
becsukta maga mgtt az ajtt, mintegy kizrva t.
Fjdalmas megbns fogta el, s csak most tudatosult benne, hogy
egyetlen szt sem szlt, mikzben szerettk egymst.

354
 21. fejezet

Kilencedik lecke

L egyen kellen kiismerhetetlen!

Ha mr felkeltette lordja rdekldst, akkor kiss
ritktsa tallkozsaikat, hogy felbressze szunnyad
vadszsztnt is. Elg csak az orszg minden pontjn
vente megtartott rkavadszatokra gondolnunk, s
belthatjuk, hogy mg a leglovagiasabb riemberek lelke
mlyn is ott szunnyad a vadszok si, vad sztne.
Jtssza teht a rkt, kedves Olvas, s ne csggedjen!
Egy j vadsz el fogja ejteni nt.
Gyngyk s pelerinek
1823. jnius

I sabel alig aludt. Hajnalban vgl feladta s lement a konyhba.

Egyenesen llt a tzhely eltt s arra vrt, hogy forrni kezdjen a
vz a teskannban, amikor Kate bejtt.
Isabel teljesen a gondolataiba merlt, ezrt elszr nem is nzett
fel. Hogy tehetn jv, amit tegnap este a hzassgval mvelt?
Micsoda n az olyan, aki a hzassgt mr az els nap romba
dnti?

355
 Olyan, mint te.
Maga el bmult, nzte a teafz aljrl felszll kis buborkokat.
Taln ma mg rvehetn, hogy kimenjenek lovagolni taln
jrakezdhetnk az egszet.
Taln sszeszedhetn a btorsgt, hogy megmondja neki, szereti.
Kate kivette a kekszes dobozt a szekrnybl. A konyhaasztalnak
dlve egy ideig nzte a hz rnjt, majd gy szlt:
Az egyik l nincs a helyn.
Hogy rted, hogy nincs a helyn? hrdlt fel Isabel.
Mintha soha nem is lett volna ott.
Isabel szve hirtelen a torkban dobogott.
Melyik?
A frjed.
Elment?
gy nz ki.
Isabel a fejt rzta.
Ez nem lehet. Az elbb mg itt volt.
Taln csak kilovagolt a faluba mondta Kate, de nem tl
meggyzen.
Isabel azonnal kirohant a konyhbl, s felsietett frje szobjhoz.
Kopogott, de nem szmtott vlaszra.
Beviharzott, s fldbe gykerezett a lba.
Nick elment s minden holmijt magval vitte.
Rgtn azutn mehetett el, hogy
Isabel karba tette a kezt. Egyszerre rzni kezdte a hideg, s
vgtelen kimerltsget rzett.
Amikor megfordult, Kate llt az ajtban.
Isabel, segthetek valamiben?
Isabel alig hallotta, csak a fejt rzta.
Elment. zte el.
Pontosan, ahogy az anyja elzte az apjt.
n n dadogta s tancstalanul rzta a fejt. Mly
szomorsg szllta meg. Azt akarom
Vissza akarom kapni t.

356
 Szksgem van r.
Egyedl akarok lenni suttogta. Mindent
Mindent tnkretettem.
gy tnt, Kate megrtette, hogy teljesen ssze van zavarodva.
Sztlanul kiment a folyosra.
Isabel becsukta mgtte az ajtt, s bemszott az gyba, ahol a
hitvese kellett volna, hogy aludjon. Amelyben egytt kellett volna,
hogy aludjanak.
De nem volt itt.
Megint egyedl volt. Csak ez most rosszabb volt, mint korbban,
most, hogy elvesztette t.
A frje elhagyta. gy, ahogy az apja.
Pontosan az trtnt, amitl annyira flt.
zte el.
Az oldalra fekdt, teljesen sszegmblydtt, s szabad folyst
engedett a knnyeinek. Szvszaggat zokogssal elsiratta a
hzassgt s mindent, ami lehetett volna belle, ha merte volna
szeretni.
s csak akkor aludt el, amikor elapadtak a knnyei.
Mr ksre jrt, amikor felbredt arra, hogy a nap aranylan
meleg sugarai ramlanak a szobba. Els pillanatban nem is tudta,
hol van. Zavartan fellt, krlnzett. Akkor egy csapsra visszatrtek
az emlkek.
Nagy nehezen felkelt. Szomorsgban, mly megbnsban
minden vgtelenl nehznek tnt.
Amikor kinyitotta az ajtt, Larba botlott a folyosn, aki lthatan
aggdott.
Mita vrsz itt? krdezte Isabel.
Nem szmt legyintett Lara. , Isabel! Szorosan tlelte,
majd megkrdezte:
Mi trtnt?
Isabel a fejt rzta.

357
 Egyik pillanatban mg olyan boldogok voltunk, s azt hittem,
minden jl alakul, de aztn Nagyot nyelt. Aztn mindent
tnkretettem s elhagyott.
Azrt azt ktlem, hogy mindent tnkretettl volna mondta
Lara szeretettel, bartsggal.
De, gy volt. Isabel unokahga szembe nzett, amelyben
szinte aggodalom tkrzdtt. Szeretem t, Lara.
Lara btortan mosolygott.
De hiszen ez csodlatos!
Isabel szembe knnyek szktek.
Nem, ugyanis n azt mondtam neki, hogy nem szeretem. Hogy
soha nem tudnm szeretni.
Lara rtetlenl rncolta a homlokt.
De mirt?
Ha n azt tudnm! shajtott nagyot Isabel.
Lara jfent tlelte.
Jaj, Isabel!
Isabel belkapaszkodott, s megllthatatlanul folytak a knnyei.
Nem mondtam meg neki, mert fltem, hogy olyan leszek, mint
az anym, ha szeretem szipogta. Hogy sebezhetv tesz, ha
szeretem, s most mr tl ks. Megsrtettem. Annyira
megbntottam, hogy elhagyott.
Lehet, hogy visszajn szlt Lara remnykedve.
Taln. Isabel blintott, ugyanakkor tudta, hogy ez nem fog
megtrtnni.
Hnyszor prblta a frfi visszanyerni a bizalmt? Hnyszor
utastotta el? s az utols alkalommal, amikor minden tz kialudt a
frfi szemben, s hvs, higgadt arisztokratv vltozott, nos, akkor
vgrvnyesen elvesztette t.
Sokig srt unokahga vlln.
Amikor a knnyei elapadtak, reszketve vett egy mly levegt.
Amint felnzett, ltta, hogy James rohan fel a lpcsn.

358
 Isabel! kiltott, majd ahogy megltta knnytl zott arct,
megllt, mint akinek fldbe gykerezett a lba. Mi trtnt? Mirt
srsz?
Komoly arccal nzett r. Isabelnek feltnt, hogy mellnyt visel s
a nyakkendje is tkletesen meg van ktve. Igazi kis frfi. Nick j
hatst gyakorolt r, amitl jra eleredtek a knnyei. Becsukta a
szemt, megprblt uralkodni magn. Nem akarta, hogy az ccse
lssa rajta, milyen nyomorultul rzi magt.
Vgl sikerlt egy mosolyt magra erltetnie.
Minden rendben, James. De mi trtnt?
A fi egy ideig csak figyelmesen nzte, mg a homlokt is
sszerncolta. Vgl gy szlt:
Jane azt mondta, hogy ksrjelek hozz. Ha ltni fogod, hogy
mirt, akkor biztosan jobb kedvre derlsz.
Azt ktlem.
Mirt? Mirl van sz?
James a fejt rzta.
Ezt nem szabad elrulnom. Gyzdj meg rla a sajt szemeddel!
Isabel shajtott. Szerelmi bnat ide vagy oda, Townsend Parknak
tovbbra is szksge van az rnjre.
Jl van, menjnk.
Az els emeletre rve Isabel olyan hangzavarba csppent, amilyet
mr vek ta nem lehetett a hzban hallani. A bejrat eltti hallba
vezet lpcs tetejn megllt, s alig hitt a szemnek.
Csak gy nyzsgtek az emberek. Ldkat s dobozokat cipeltek,
kiskocsikat vonszoltak, s Jane kr gyltek, aki egy kicsit
magasabban, egy lpcsfokon llt. Tkletesen jtszotta a komorna
szerept, nem lehetett kihozni a sodrbl, azzal meg vgkpp nem,
hogy fl Dunscroft Townsend Parkba jtt.
Isabel Jane mell lpett.
Uraim! Csak nyugodtan, mindent szp sorjban! kiablt a
komorna.
De mgis mi folyik itt? krdezte Isabel.
Vgre te is megrkeztl felelte Jane.

359
 Kik ezek az emberek?
Annyit tudok mondani mutatott Jane a frfiakra , hogy ez a
fick hrom lda gyertyt hozott neknk. Tbbet is rendeltek, de azt
majd ksbb szlltjk. Ez a kett a nyugati hatrnl lv kertst
fogja megjavtani. Az a fiatalember a zongort szeretn hangolni.
Feltnt neked, hogy a rgi elhangoldott? Nekem nem. A stt
kabtos frfi az j kocsirl szeretne veled beszlni. A hozz tartoz
lovak mr az istllban kell legyenek. El tudod kpzelni, hogy Kate
mennyire magnkvl van rmben. Ez itt bort hozott a pincbe,
hordszmra. Az a kt n, akik olyan ijedten llnak a sarokban, j
ruhkkal ltnak el bennnket. A szemveges frfi a banktl jtt, s
audiencira vr a hz rhlgynl. Azok az ers legnyek, akik ott
llnak Rockkal csak a j isten tudja, honnan jttek , a birtok
hatrain fognak rt llni. Lbujjhegyre llt. Ott htul egy fl tucat
tetfed pedig csak arra vr, hogy nekilsson a munknak.
Isabel dbbenten nzett vgig a tarka seregen, lthatan mg
mindig nem rtette az egszet.
De mgis mi ez az egsz?
Zongorahangol r! kiltott Jane oda az egyik csendesen
csorg frfinak. A blterem arra van! jra Isabelhez fordult.
Azt lltjk, hogy Lord Nicholas kldte ket.
Isabel alig volt kpes felfogni Jane szavait.
Mindenkit?
Valsznleg. Tapasztalatom szerint a kereskedk nem szoktak
csak gy egyszeren felbukkanni, s ingyen elrasztani valakit az
ruikkal.
Isabel nma csodlattal nzett krl. Aztn jra Jane-hez s
Larhoz fordult.
Tetfedket kldtt nekem.
Jane ppen azzal volt elfoglalva, hogy a boroshords frfit a
konyhba veznyelje.
gy nz ki, hogy egy rlthz mentl felesgl szlt oda
Isabelnek.
Isabel erre felnevetett.

360
 csokat kldtt nekem!
Ez volt a legszebb ajndk, amit valaha kapott.
Lara mosolygott.
gy tnik, hogy tudja, hogyan tehet boldogg.
Megint majdnem elsrta magt.
Brcsak btrabb lett volna s bzott volna benne!
Mly levegt vett s nyugalmat knyszertett magra. Ersnek kell
lennie. Megigaztotta a szoknyjt, s a kvetkezt krdezte Jane-tl:
Mit tehetnk?
Eligazthatnd az csokat.

Alkonyatkor Isabel kint llt a kria lpcsjnl s nzte, ahogy az

utols munksok is eltnnek a hossz bektton. rkig dolgoztak
a tetn. Meggrtk, hogy msnap visszajnnek s hoznak magukkal
annyi anyagot, amennyi a nagyobb javtsokhoz szksges.
Lelt a szles klpcsre, sszefonta maga eltt a karjt, mert elg
csps lett az este, s felnzett az gboltra.
Brcsak minden mskppen trtnt volna!
s btrabb lett volna.
De annyira flt, hogy a kapcsolata Nickkel a szlei hzassghoz
fog hasonltani. Hogy olyan lesz, mint az anyja, ha megengedi
magnak, hogy szeresse. Hogy egy napon itt Yorkshire-ben csak arra
fog vrni epekedve, hogy visszatrjen szeretett frje.
Ezrt elhatrozta, hogy megtagadja magtl ezt a szerelmet. De
mgis itt lt epekedve, ktsgbeesetten vrva arra, hogy Nick
visszatrjen hozz.
A sors irnija: mindent mskpp tett, hogy ne olyan sorsa jusson,
mint az anyja, s mgis minden pontosan ugyangy trtnt.
Msrszt viszont Nick nem volt olyan, mint az apja.
Egyetlen nap alatt tbbet tett Townsend Parkrt, mint az apja
egsz letben. Nemcsak a tetrl, a kertsrl vagy a kocsirl volt
sz. Az a krltekints, amivel mindenrl gondoskodott. A birtokrl,
a lnyokrl. Alig egy hetet tlttt itt, s mgis gy tnt, hogy a
szvn viseli a jltket, a jvjket.

361
 Mert Isabel sorst a szvn viselte. Boldogg akarta tenni.
Vgre megrtette.
Nagyot shajtott.
Az is lehet, hogy mindennel elksett.
Micsoda rendkvli nap, nem?
Rock hangja hangzott fel a sttbl: Isabel ltta, hogy felje
kzeledik a lpcsn.
gy is lehet mondani szlt, s mosolyt knyszertett magra.
Az rk elfoglaltk posztjaikat. Rendesnek tnnek. Majd holnap
bemutatom ket nnek. A rgi favgkunyhba kltztek. Pr dolgot
rendbe kell hozni, de azt majd megbeszlem Nickkel, ha legkzelebb
tallkozunk.
Isabel irigyelte, hogy ilyen bizonyos benne, hogy jra ltja Nicket.
Brcsak is ilyen biztos lehetne benne!
Elkpeszt, hogy minden milyen gyorsan ment!
Rock sztlanul bmult a sttsgbe.
Nem egyik naprl a msikra trtnt szlalt meg vgl.
Ahogy elllt az es, Nick mr nekillt intzkedni. Amikor elhoztam a
dolgainkat a falubl, arra krt, hogy rdekldjek ott tisztessges,
gyes frfiak utn, akik szvesen vgeznnek ilyen munkt.
Isabel sszeszortotta a szjt. Mr Georgiana elrablsa eltt
megszervezett mindent. Mg mieltt arra knyszerltek, hogy
sszehzasodjanak, mg mieltt minden megvltozott volna.
Egy ideig sztlanul ldgltek, gondolataikba merlve. Tucatnyi
dolgot akart Rocktl krdezni, hiszen jelentette az egyedli
kapcsolatot azzal a frfival, akit szeretett, s akit elztt, de
szgyellte magt a bizonytalansga, az rzsei miatt, amelyek maguk
al gyrtk.
Vgl gy dnttt, hogy egy biztonsgosnak tn krdst tesz fel.
n mirt nem utazott el vele?
Rock habozott, gy tnt, hogy alaposan megfontolja a vlaszt.
Mert n Nickkel ellenttben tisztban vagyok azzal, hogy aligha
nyerheti meg az ember a vgyai trgyt gy, ha elhagyja.
Larra gondol.

362
 Rock jra hallgatott egy ideig, olyan sokig, hogy Isabel mr azt
hitte, nem fog vlaszolni. Amikor vgl a frfi fel fordult, a szeme
stten csillogott.
Igen mondta.
Isabel blintott.
rlk mindkettejk miatt, hogy knytelen volt a torkt
megkszrlni , hogy egymsra talltak.
Rock nagy levegt vett. Amikor megszlalt, rezni lehetett, hogy
nagyon nehezen mondja ki a szavakat.
Tudom, hogy egy finom riember lnya, s jobbat rdemel,
mint n, mert engem az kreiben soha nem fognak elfogadni. Nem
vagyok sem riember, sem keresztny. De nagyon szeretem t. s
szeretnm boldogg tenni. Rvid sznetet tartott. s gazdag
vagyok, ha nem is ltszik rajtam.
Isabel mosolygott.
Nem tudom, honnan veszi, hogy a szrmazsa bennnket
zavarhatna. Vagy, hogy azt kvnjuk, hogy nemesi szrmazs
legyen? Hiszen megismerte a mi kis tarkabarka kompninkat, nem?
A frfi viszonozta a mosolyt.
Csak utalni akartam a hinyossgaimra.
, ha elkezdjk, akkor reggelig itt lhetnnk s hallgathatnnk
az enymeket!
Azrt ezt ktlem szlt Rock nagylelken, majd kis id mlva
gy folytatta. Szeretnm Lart felesgl venni. s mivel n a
legkzelebbi hozztartozja, ezrt meg szeretnm krdezni ntl,
hogy
Isabel szembe knnyek szktek, amikor rnzett.
Termszetes, hogy az ldsomat adom magukra. Ha Lara
elfogadja az ajnlatt, akkor Isten hozta Townsend Parkban. Rock
hatalmas megknnyebblssel akkort shajtott, hogy Isabel minden
baja ellenre elnevette magt. n komolyan azt hitte, hogy nem
egyezem bele a hzassgukba?
A frfi a fejt rzta.
Nem tudom. Vendgknt befogadni engem azrt ms, mint

363
 A csaldba fogadni fejezte be Isabel a gondolatot, s kezt a
frfi karjra tette. Isten hozott, drga fivrem.
A frfi fejet hajtott.
Ksznm.
Nos, az pedig, hogy gazdag, ppensggel egyltaln nem zavar
bennnket.
Rock erre hangosan felnevetett.
Nicknek igaza volt. nnek tnyleg felvgtk a nyelvt.
Nick emltse Isabelt gyorsan kijzantotta.
Bizonyra tlzottan is mondta shajtva s elhatrozta, hogy
bizalmba avatja ezt a nagy medvt. Mindent tnkretettem. Amikor
utoljra lttam, akkor olyan ms volt. Hideg. rzketlen.
Idre van szksge, Isabel.
Szeretem vallotta be. Olyan felszabadt rzs volt ennek a
frfinak, hitvese legjobb bartjnak, megvallani az rzseit!
s ezt megmondta neki is?
Isabel behunyta a szemt.
Nem.
Mirt?
Mert fltem.
Mitl?
Panaszosan felnevetett.
Hogy itt fog hagyni. Egyedl. Mikzben n elepedek a vgytl
utna.
A frfi nem nevette ki, s nem clozgatott helyzete nyilvnval
irnijra. Ehelyett gy szlt:
Azt hiszem, ideje, hogy megtudja, mi trtnt rgen
Trkorszgban.
Isabel krdn nzett r.
Trkorszgban?
Felttelezem, elmeslte, hogy egytt voltunk ott.
Igen. Azt mondta, hogy n szabadtotta ki t a brtnbl.
s azt elmeslte, hogy kerlt oda?
Nem.

364
 Egy n miatt. Nick azt hitte, szerelmes bel.
Fj kp villant fel benne: Nick egy rafinlt, csbt, ftyolba bjt
keleti n karjaiban, aki az ujja kr csavarta.
Rock nekidlt a szles kkorltnak s az emlkeibe merlt.
Mr hetek ta Ankara kapui eltt tboroztunk. Voltak olyan
hresztelsek, hogy az Oszmn Birodalomban sereget toboroznak, s
Nick azt a megbzst kapta, hogy bukkanjon felsge eltnt kmnek
a nyomra. Rock csodlattal a hangjban beszlt. Nick l
legenda volt. Keleten gy hvtk t, hogy bulan, azaz vadsz, mert
azt hreszteltk rla, hogy brkit megtall.
Isabel blintott. Nem csoda, hogy gyerekjtk volt neki a
Minerva-hzra bukkania.
Egy jszaka Alana megjelent a stra eltt, nyomorult llapotban,
vresen, sszeverve, mert a frje bntalmazta. Segtsgrt
knyrgtt. Nick befogadta, enni adott neki, elltta a sebeit. Msnap
reggel eltnt, attl flt, hogy a frje megtallja, s mg kemnyebben
megbnteti.
Isabel sszerezzent. Tkletesen el tudta kpzelni, hogy a jszv
Nick egy ilyen trtt szrny galambnak nem tudott nemet mondani.
Msnap este jra jtt, felszakadt als ajakkal. Majd a
rkvetkez este jabb sebekkel. s aztn egyszer csak elmaradt.
Nick megrlt az aggodalomtl. Szinte megszllottan kutatott utna.
Vgl egy hzig kvette a nyomt a vrosban. Miutn napokig
lesben llt, vrakozst jutalom koronzta. A n egy szolgllny
ksretben a piacra indult. Nick megszltotta, de a n arra krte,
hogy hagyja bkn, s biztostotta arrl, hogy minden a legnagyobb
rendben.
Isabel szorosabban sszegubzott. Nem csoda, hogy Nick utlta,
amikor azt lltotta, hogy kivlan megvan nlkle.
Azon az estn jra eljtt hozz, de mindenfle horzsols nlkl.
Tbbet nem is kellett mondania. Isabel el tudta kpzelni. s rossz
rzssel tlttte el, amikor Nicket elkpzelte azzal a msik nvel.
Szp volt? krdezte, mivel nem tudott jobbat kitallni.
Igen, nagyon.

365
 Isabel nmn blintott.
Sajnos a szpsgt bernykolta, hogy maga volt a
megtesteslt rdg folytatta Rock. Nick arra krte, maradjon nla
jszakra, biztostotta rla, hogy nla biztonsgban van. Meggrte
neki, hogy magval viszi Angliba. A n beleegyezett, de mg
utoljra haza akart menni, hogy magval hozzon pr dolgot. Nick hitt
neki. Megbeszltk az idpontot s a helyet, ahol vrni fog r.
Isabel szvt sszeszortotta a flelem. Tudta, mi kvetkezik, de
mgis megbabonzva figyelt.
Termszetesen csapda volt. Az egsz Oszmn Birodalomban
tudtak a bulanrl, arrl, hogy az eltnt kmeket keresi. s valahogy a
tudomsukra jutott, hogy Nick az. A kzelben voltam, amikor
elkaptk. Mindent lttam. Rvid sznetet tartva az emlkeibe
merlt. Mg most is vilgosan ltom magam eltt. Hat, mg nlam
is magasabb frfi teperte le. Akkor Alana eljtt a rejtekhelyrl,
felemelte a ftylt, s az arcba kptt.
Isabel beleborzongott ebbe az elkpeszt rulsba.
azt gondolja, hogy megrdemelte a heget az arcn mondta
Isabel halkan.
Rock blintott.
Azt hiszi, hogy ez az igazsgos bntets azrt, amirt ldozatul
esett Alana csberejnek s knnyelmen elhitte, hogy a n szereti
t.
Hosszan hallgattak, eltndve. Isabel szinte rezte a fjdalmat,
amit Nicknek okozhatott az, hogy a szerelme ilyen alattomosan
becsapta.
Nem csoda, hogy elhagyta t.
Ugyanezt tette is vele.
Rock folytatta, anlkl, hogy tudta volna, milyen rzelmi vihar
dl Isabelben.
Ezutn megeskdtt, hogy soha tbbet nem lesz szerelmes.
Senkiben nem bzott meg tbb. Amg ide nem jttnk. nhz.

366
 Szavai slyos csapst mrtek Isabelre. Nick megnylt neki, bzott
benne, jra mert szeretni, abban a remnyben, hogy viszonozza a
szerelmt. De visszautastotta.
Mg soha nem rezte magt ilyen nyomorultul.
Isabel? Rock aggdva nzett r. Szereti magt.
Szavai csak tovbb rontottak a helyzetn.
Ugyanazt tettem vele, mint Alana.
Nem felelte hatrozottan. Egyltaln nem.
De. szeret engem, de n visszautastottam.
Az a n elrulta t, Isabel. Brtnbe juttatta. Meghalt volna, ha
nem tallom meg, s nem szabadtom ki. Ttova mosollyal
hozztette. n ennek a nnek pontosan az ellentte.
Isabel a fejt rzta.
ezt nem tudhatja.
Nem, Isabel. Csak idre van szksge.
Mennyi idre?
Azt nem tudom. De nem fog tudni az rkkvalsgig tvol
lenni ntl, erre megeskszm.
jbl hallgattak egy ideig. Csak a tcskk ciripeltek az estben.
Isabel a frfi szavain tprengett s felidzte azt a rvid idszakot,
amit Nickkel tlttt.
Egsz letben flt, hogy kudarcot vall, s ezrt visszafogta
magt, nem merte megszerezni, amire vgyott. Flt elhagyni
Townsend Parkot, s vllalni az apja miatti szbeszdeket. Nem
merte Jamest iskolba kldeni, mert attl tartott, hogy olyan lesz,
mint az apja.
s attl flt, hogy elveszti nmagt, ezrt nem merte szeretni
Nicket.
De nlkle mgis elveszett volt.
m megvolt r az esly, hogy mindent jvtegyen. Hogy jobban
csinlja.
s megkapja azt az letet, amirl lmodozni kezdett.
Csak a kezt kell kinyjtania s elvennie.
Elvennie t.

367
 Hatrozottan felllt s Rockra nzett.
Utnamegyek.
Rock felvonta a szemldkt.
Most?
Most. Hol van?
Valsznleg flton Londonba.
London.
Blintott.
Akkor irny London!
Rock felllt.
Elviszem.
Isabel a fejt rzta.
Nem, ezt egyedl kell vgigcsinlnom.
Isabel, Nick a fejemet venn, ha hagynm, hogy egyedl menjen
Londonba.
Megoldom. Postakocsival megyek.
Rock nevetett.
Ha ezt megengedem, akkor mieltt a fejemet veszi, ki fogja
tekerni a nyakam.
De mirt? A lnyok kzl sokan jnnek ide postakocsival.
n Lady Nicholas St. John, s Ralston mrki sgornje, azaz
nnek ez egyszeren tilos.
Hogy ne pazaroljanak tbb idt, Isabel jobb beltsra trt.
Jl van, legyen. s helyette mit javasol?
Holnap brlnk egy hatlovas hintt.
De azzal napokig fog tartani az t!
Kt s fl nap, ha csak akkor llunk meg, ha lovakat cserlnk.
Isabel arca felderlt.
Akkor rmmel elfogadnm a ksrett, drga fivrem.
Rock az gre nzett.
Elevenen meg fog nyzni.
Nem, ha sikerl visszahdtanom felelte Isabel mosolyogva.
Ebben az esetben lete vgig hls lesz nnek. Megfordult s
felsietett a lpcsn, hogy mindent elksztsen az tra. De mg

368
valami eszbe jutott. Egy pillanat mondta s visszafordult.
Hov megynk tulajdonkppen, ha Londonba rnk?
Rocknak nem kellett sokat tprengenie a vlaszon.
A Ralston-hzba. Szksge lehet a mrkin tmogatsra.

369
 22. fejezet

M eg tudnlak lni azrt, hogy iderncigltl.

A te hibd, hogy visszajttl Londonba. n a te helyedben
az egsz nyarat tvol tltttem volna.
De honnan sejthettem volna, hogy Callie blt szervez? Nick
nagyot kortyolt a whiskyjbl, s mogorvn nzett a btyjra. Az
ikrek Ralston dolgozszobjba vonultak vissza, mikzben kint a
kertben a zenszek a hangszereiket hangoltk. Alig egy ra mlva a
londoni elit fele itt lesz a parkban, az a fele legalbbis, akik jliusban
is a vrosban maradtak. Nick az ltnyt rnciglta.
Blt rendezni nyron! dohogta. Kinek jut ilyen dresg az
eszbe?
Callie gy vlte, hogy ez j lehetsg lenne Juliannak a
nyilvnos szereplsre felelte Ralston higgadtan. Szeretnlek
emlkeztetni arra, hogy a hgunk megtlse egyelre elg
szerencstlennek mondhat.
Nick a poharba bmult.
Aminek egyedl az az oka, hogy az anynk egy tkozott
Valjban szaktotta flbe a btyja trsasgban nem nagyon
szoks a pontos okokat firtatni. Ralston elrehajolt, s jra tlttt
Nicknek a borostynszn italbl. Callie rl, hogy itt vagy, Nick.
Juliana is boldog lesz. Prbld meg ma este egyszeren jl rezni
magad.
Jl rezni magt!
Mintha az olyan knny lenne!

370
 t nap telt el azta, hogy Isabelt elhagyta, s azta egyetlen
pillanatig sem rezte jl magt. s ersen ktelkedett abban, hogy
ezen vltoztatna, ha egsz este ostobn lldoglna a kertben, s
hagyn, hogy az affektl fiatal hlgyikk meg a kapzsi anyk
ostromoljk.
Valsznleg egsz este gyis csak Isabelre gondolna. Mr az
elkpzels is kihozta a sodrbl, hogy ms nkkel kellene tncolnia.
Van mg valami, amirl tudnod kell.
Nick gyanakodva nzett fel.
Mi az?
Mg mindig nagyon rtkes fogsnak szmtasz. Ha nem
tvedek, sok hlgy csak miattad jn el ma este.
Hzas vagyok drmgte.
Csak ppen senki nem tud rla, mert elhallgattad. Valjban azt
hihetn az ember, hogy legalbb a fivredet tjkoztattad a csaldi
llapotod megvltozsrl mg azeltt, hogy visszatrtl Londonba.
Ralston meglepve hallotta Nicktl, hov is klden el t most a
legszvesebben.
Nem semmi Ralston htradlt. Mindenki, aki kettnk kzl
tged tartott kedvesebbnek, ma este meglepetsre kszlhet.
Nick szinte fjtatott dhben, amikor felllt.
Akkor az lesz a legjobb, ha egyszeren lelpek s megkmllek
benneteket a trsasgomtl.
lj mr le, te szamr!
Nick fenyegeten tornyosult a btyja el.
Mondd mg egyszer!
Ralston nyugodtan rzogatta whiskyjt a poharban.
Nem fogok a sajt dolgozszobmban verekedni veled,
klnsen nem az nneplruhmban. Callie letpn a fejemet.
Btyja higgadtsga Nick vitorljbl is kifogta a szelet. Visszalt
a foteljba, s a kezbe temette az arct. Amikor jra felnzett,
tekintete Ralston megrt pillantsval tallkozott.
Jl kiksztett, teskm.

371
 Ez volt az els alkalom, hogy Ralston jra szba hozta Nick
hzassgt azta, hogy rviden tjkoztatta rla. Nick tudta, hogy a
btyja nem fogja erltetni, ha nem akar tbbet beszlni rla.
De most akart.
Akart rla beszlni mintha a szavak kzelebb tudnk hozni ket
egymshoz.
Mintha szavakkal el lehetne rni, hogy szeresse t.
Mr maga a gondolat is fjt.
Csodlatos n. Egszen hihetetlen.
Ralston nem felelt, csak egyszeren figyelt.
Nick pedig elkezdett beszlni, sokkal inkbb maghoz, mint a
testvrhez.
Ers n, egszen ms, mint az ismeretsgi krnkbe tartoz
tbbi n. Harcol azrt, amiben hisz, gy kzd az virt, mint egy
kirlyn. Mg soha nem tallkoztam hozzfoghat teremtssel. Ha
valamit meg kell csinlni, akkor megcsinlja. Felnzett. Amikor
els alkalommal megcskoltam, bricsesznadrgban volt.
Ralston elmosolyodott.
Ht igen van abban valami, ha egy n bricsesznadrgban van.
De van egy finom, srlkeny oldala is. Valami mlyen
gykerez bizonytalansg, ami miatt azt kvnom, hogy brcsak
rkre, minden ermmel vdelmezni tudnm. Nick megdrzslte
az llt. Szp, nagyon szp. Barna szemben teljesen el lehet
veszni. Elhallgatott, teljesen a gondolataiba merlt. Hinyzott neki.
Szereted.
Nick viszonozta testvre megrt tekintett.
Jobban, mint azt valaha hittem, hogy lehet.
Ralston htradlt a foteljban.
De akkor mirt vagy itt s iszogatsz velem a
dolgozszobmban?
Mert nem szeret engem.
, ostobasg! hangzott egybl az szinte vlasz.
Nick a fejt rzta.

372
 Ksznm, hogy biztatni akarsz, Gabriel, de hidd el nekem,
hogy Isabel nem szeret engem.
Dehogynem szeret szlt a btyja olyan hatrozott hangon,
mintha Ralston mrki szava elegend lenne ahhoz, hogy ez
valsgg vljon.
Pedig nem.
k mindig szeretnek minket.
Nick elnevette magt btyja nelgltsgn.
Ja, tged lehet. De szemly szerint engem biztosan nem szeret.
Akkor viszont r kell venned arra, hogy szeressen.
Nick jra a fejt rzta.
Mr elegem van abbl, hogy megszerettessem magam a nkkel.
Egsz letemben olyan nk utn loholtam, akik egyszeren nem
akartak engem. Levontam a tanulsgot.
Ralston komolyan nzett r.
Ebben az esetben nem egy akrmilyen n utn loholsz, hanem a
felesged utn, akit, szabadjon megjegyeznem, szeretsz.
Te j g, hogy mennyire szereti!
Semmi sem hasonltott ahhoz a fjdalomhoz, amit akkor rzett,
amikor meghallotta Isabelt, hogy ktelessgbl s nem szerelembl
ment hozz felesgl. De gy tnt, hogy ez sem tudja befolysolni
irnta tpllt rzseit.
A hajba trt.
Nincs szksge rm.
Ralston egytt rzn mosolygott.
gy tnik, hogy annak a tves felttelezsnek estl ldozatul,
amely szerint a nknek szksgk van rnk. A tapasztalataim
ugyanakkor tbbnyire pontosan az ellenkezjt igazoljk. Egy
pillantst vetett az rjra. Egy nagyon blcs frfi egyszer azt
tancsolta nekem: aki elengedi azt az egyetlen nt, akirt valban
odig van, az nagyon ostoba. Jobban tenn, ha azonnal elrngatn a
legkzelebbi lelkszhez, s teherbe ejten.
Nick sszerezzent a szavakra, az emlkekre, amelyeket
bresztettek benne.

373
 Elvenni mr elvettem.
Na, akkor a feln mr tl vagy.
Egyszerre megjelent Isabel a lelki szemei eltt gyerekekkel
krlvve. Az gyerekeivel.
Vad vgyakozs bredt benne.
Utlom, ha igazad van dnnygte.
Ralston vigyorgott.
Mivel ritkn tvedek, el tudom kpzelni, hogy ez nagyon zavar
tged.
Nick tgondolta a lehetsgeit. Hzasok voltak. rkre nem
maradhat tvol tle. Amit termszetesen egyltaln nem is akart. A
legszvesebben azonnal nyeregbe pattant volna, hogy Yorkshire-be
visszavgtatva, vllon ragadja s megrzza Isabelt, s addig
szerelmeskedjen vele a rgi rtoronynl, mg viszonozza a szerelmt
s visszafogadja. Aztn az lete htralv rszig nla maradna s
boldogg tenn.
s ha most mg nem is tudja t szeretni, taln egy nap majd
megtanulja. Tud r vrni.
m ha itt marad Londonban, hogyan tanulhatn meg Isabel,
miknt szeresse meg t?
Szksge van r.
Hatrozott tekintettel nzett fel.
Visszamegyek Yorkshire-be.
Ralston a combjra csapott.
risi! kiltotta s felllt. De eltte meg kell tisztelned
jelenlteddel ezt az tkozott blt, klnben rkre kegyvesztett leszel
Callie-nl.
Nick is felllt. gy rezte magt, mint aki jjszletett.
Ki fogja brni ezt a blt. Aztn pedig visszatr a felesghez.

Nick!
Nick ppen limondt tlttt magnak s azt kvnta, brcsak
whisky lenne. A vlla felett htranzve ltta, hogy a sgornje
kzeledik.

374
 Mly meghajlssal dvzlte.
Lady Ralston, micsoda zsibongs, milyen tt siker! n a
londoni elit els szm vendgltja!
Callie nevetett, s halkan gy felelt:
Csak nehogy Lady Jersey flbe jusson! Akkor soha nem fog
meghvni bennnket az Almacksba!
Nick erre felvonta a szemldkt.
Amit borzalmasan sajnlnnk.
Callie arcn szles mosoly terlt el.
Annyira rlk, hogy ltlak! Ralston csak annyit mondott, hogy
a vrosban vagy. A mosolya lehervadt. Hogy vagy?
Nick figyelmt nem kerlte el Callie aggd hanglejtse.
gy tnik, hogy a btym sok mindenbe beavatott. Amikor
Callie elvrsdtt, elmosolyodott. Most mr sokkal jobban
vagyok, mint akr nhny rval ezeltt vlaszolt a krdsre.
Ennek aligha a blunk az oka, ugye? krdezte Callie vdve.
Nick elnevette magt a krds abszurditsn.
Nem, egszen biztos, hogy nem.
Sgornje is bekapcsoldott a nevetsbe, amikor a frfi hga
boldog mosollyal az arcn csatlakozott hozzjuk. Nick a keze fl
hajolt, hogy megcskolja, amikor Juliana megszlalt.
Hogy lehet, hogy nem is hallottam rla, hogy visszajttl
Londonba? Milyen testvr az ilyen, aki a hgt nem ltogatja meg
immediatamente?
Nagyon rossz mondta Nick hga beszdstlusn vigyorogva.
Valban. Holnap megltogatsz, ugye?
Nick a fejt rzta.
Sajnos nem. Hajnalban jra elhagyom Londont.
De mirt? Hiszen csak most jttl! krdezte Juliana duzzog
arccal.
Valami nagyon fontosat kell elintznem trt ki a vlasz ell a
frfi, mert nem tartotta volna okos dolognak, hogy cserfes hgnak a
nyilvnossg eltt a hzassgrl mesljen. De biztosthatlak arrl,
hogy az utazsom eredmnynek nagyon, de nagyon fogsz rlni.

375
 H, akkor csak egy pomps ajndk lehet! ugratta Juliana s
kzben kikmlelt Nick vlla felett. Callie, ki az?
Kicsoda? krdezte Callie lbujjhegyre llva.
Csitt! Hallani akarom, hogyan mutatjk be.
Nick a szemt forgatta, s vett egy kis psttomot.
Lady Nicholas St. John.
A tmeg egy szempillants alatt elcsendeslt, s Nicholas
megdermedt. Biztosan rosszul hallott valamit. Lassan megfordult s
a parkba vezet nagy lpcsre nzett.
s valban! Ott llt Isabel a legllegzetellltbb vrs ruhban,
amit valaha ltott.
De mit csinl itt?
Kptelen volt levenni rla a tekintett. Lehet, hogy csak lmodik?
Hogy egyltaln nincs is itt, Londonban, a btyja kertjben?
Juliana egy ujjal oldalba bkte.
Gyernk, Nick, ne llj itt gy, mint egy idita! Nem ltod, hogy
legszvesebben elsllyedne szgyenben? Menj oda hozz!
Szavai kiszaktottk dermedtsgbl, s odament, odastlt volna
a felesghez, m beltta, hogy ez tl sokig tartana. Ezrt szaladt,
amivel garantltan botrnyt keltett, de nem trdtt vele. Ksbb
majd elnzst kr Callie-tl.
Most csak Isabel mellett akart lenni.
Megrinteni.
Megbizonyosodni arrl, hogy nem rlt meg. Hogy tnyleg az.
Hogy miatta jtt.
Volt valami elnye, hogy egy blban rohan: annyira sokkolta a
tbbi vendget, hogy a tmeg kettvlt eltte. Msodpercek alatt
elrte a lpcst. Egyszerre vett hrom lpcsfokot, gy rohant felfel,
mikzben Isabel csak nzte. Nagy barna szeme egy kiss ijedtnek
tnt, de meglepetst is ltott benne, izgalmat s mg valamit, amit
nem mert volna szavakba nteni.
Nem sokkal eltte megllt, rnzett, s alig tudott betelni a
ltvnyval.

376
 Isabel mly levegt vett, kzben a lgies selyemruha alatt a keble
felettbb izgatan megemelkedett.
Mylord mondta, mlyet pukedlizett, majd suttogva folytatta:
Hinyoztl.
Amikor viszonozta a frfi pillantst, Nick ltta rajta, hogy az
igazat mondja.
Te is nekem mondta, s felje nyjtotta a kezt. De mg
mieltt meg tudta volna rinteni, egy krkogs kizkkentette.
Nicholas hallatszdott Gabriel hangja a hta mgl, halkan, de
jl rtheten. Esetleg beksrnd a felesgedet a hzba?
Isabel elpirult, lesttte a szemt s elfordult a tbbi vendgtl,
akik leplezetlen kvncsisggal bmultk. Nick alig tudta megllni,
hogy ne rintse meg, ne cskolja, de uralkodott magn.
Hogyne mondta meghajolva. Mylady?
Sztlanul lptek be a hzba, s haladtak el egy sor kvncsian
bmul, sztlan vendg eltt, akik a maguk rszrl arra vrtak, hogy
bemutassk ket. Milyen nagy lehet a csaldsuk, hogy az este
valsznleg legizgalmasabb rszt elmulasztjk!
Nick magval hzta Isabelt az els tba es szobba, becsukta
maguk mgtt az ajtt s elhzta a zrat, hogy zavartalanul egytt
lehessenek. A knyvtrban ktttek ki. A kandallprknyon egy
kandelber gett, s meleg fnnyel vonta be ket.
s ekkor megcskolta, szenvedlyesen s vgyakozva. Svrgott
utna, hogy megzlelje, rezze. Tl hosszan kellett nlklznie t. A
szjt beczte, amitl Isabelnek a llegzete is elllt. Minden gyengd
simogatst viszonozta, s amikor a gynyrtl felshajtott, a frfi is
felnygtt a kjtl. Hossz, szenvedlyes pillanatok utn az ajka
lgyabban mozgott, a cskja puhbb, gyengdebb lett.
Szeretetteljesen nyalogatta az als ajkt, finoman, lassan befejezte,
amit olyan viharosan kezdett el.
Vgl hozzrintette a homlokt az vhez.
Hell! suttogta.
Isabel szgyenlsen mosolygott.
Hell!

377
 Nem is sejted, mennyire hinyoztl. Hinyzott, hogy rezzelek,
az illatod a narancsvirg s Isabel illatnak a keverke. De fknt
te hinyoztl.
Isabel az ajkra tette az ujjt.
Nick sgta, csak ezt az egy szt, s ez balzsam volt a lelknek.
Eljttl Londonba.
Igen.
Mita vagy itt?
Hrom napja.
Hrom napja, s senki sem szlt nekem!
Ezrt Gabriel mg lakolni fog.
n krtem meg r, hogy ne rulja el neked. Mg nem voltam
ksz. Szp akartam lenni, amikor megltsz.
A frfi a fejt rzta.
Nekem te mindig gynyr vagy. Isabel lesttte a szemt,
Nick egy ujjal finoman megemelte az llt. Mindig, Isabel.
Gyszruhban, bricseszben, selyemben ruhtlanul. Nekem te
mindig szp vagy.
Mondanom kell neked valamit jelentette ki Isabel s
elhallgatott. Nick feszlten vrt. Vgl mly levegt vett.
Szeretlek.
Nick behunyta a szemt a szavaira, amelyeket olyan
ktsgbeesetten vgyott hallani. Amikor kinyitotta a szemt, Isabel
feszlten, szinte flve nzte.
Nem kell ezt mondanod, ha nem akarod.
Isabel szeme tgra nylt.
De, muszj.
Nick a fejt rzta.
Nem, kicsim, nem kell.
Isabel egy lpst htrbb lpett, a hangja hatrozott s flelem
nlkli volt.
Nicholas St. John, most hallgass vgig, krlek! Szeretlek.
Jobban szeretlek, mint azt korbban brmikor is hittem, hogy
lehetsges. Az eskvnk napjn is szerettelek. s eltte val nap is.

378
s azeltt is. Csak azrt mondtam, amit mondtam, mert fltem, hogy
egy nap majd elhagysz, ha bevallom az igazsgot, s akkor ott
maradok majd, szomoran, egyedl s sszetrt szvvel, mert mr
nem vagy velem.
Knnyek szktek a szembe, de bosszsan letrlte ket.
Az, hogy nem mondtam neked, hogy szeretlek, semmit sem
vltoztatott azon, hogy igenis szeretlek. s mgis elhagytl. s ott
lltam, szomoran, egyedl s sszetrt szvvel. Ezrt vagyok itt.
Mert nem brom elviselni, hogy azt hiszed, hogy nem szeretlek. Mert
soha ne hidd azt, hogy nem vagy elg j. Szeretlek, s te sokkal, de
sokkal jobbat rdemelsz nlam.
Az rzsei legyrtk, s leveg utn kapkodott. Amikor felnzett,
s tallkozott a tekintetk, egyszerre jra ott volt Nick: kk szeme
mlyn jra megtallta azt a Nicket, akit rkre elveszettnek hitt
buta, meggondolatlan szavai miatt. Nem tudta, mit mondjon neki,
hogy visszanyerje a szvt. s ezrt azt mondta, amit a szve diktlt.
Azrt jttem Londonba, hogy megmondjam neked, hogy
szeretlek. Krlek. Hinned kell nekem!
A frfi odalpett hozz, megemelte az llt, hogy rnzzen.
Soha tbbet nem foglak elhagyni, Isabel felelte szve
legmlybl. Annyira sajnlom, amit tettem. Eskszm, mr
holnap vissza akartam jnni. Az grett des s rzki cskkal
pecstelte meg.
Isabelt jra a srs kerlgette.
Olyan gyorsan eltntl, hogy nem tudtam helyrehozni a dolgot.
Nick tlelte.
Tudom s sajnlom.
Mindent jv akartam tenni, Nick motyogta a mellkasra
borulva.
Tudom.
Azt hittem, hogy mr nem fogsz szeretni.
A frfi aggd szembe nzett.
Nem, Isabel, mg jobban szeretlek, mint eddig.
Isabel knnyes szemmel mosolygott.

379
 Kiengesztelskppen el akartam neked kldeni Voluptast, de tl
nehz volt.
Testet lttt Voluptasomnak sokkal jobban rlk. Olyan
benssgesen cskolta meg, hogy mindkettjknek elllt a llegzete,
amikor kibontakoztak a cskbl. Isabel tlelte a nyakt, Nick a
dekoltzsra nzett. Ez a ruha tnyleg fantasztikus.
Tetszik? bgta, s gy bjt oda hozz, mint egy kiscica, rekedt
shajt vltva ki a frfibl.
Honnan van? dnnygte a frfi a nyaka hajlatba.
Callie elkldte hozzm a szabnjt. Csak egy krsem volt.
Nick cskokat lehelt a dekoltzsra.
Mi?
Isabel felnygtt a gynyrtl, amikor a frfi hvelykujjval a
selyem alatt vgigsimtott a kemny bimbkon.
Hogy piros legyen.
Nick felnzett, a pillantsa tele volt szenvedllyel.
Istenien ll. Le kellene vennem rlad, hogy alaposabban meg
tudjam tekinteni.
Isabel vihogott.
Nem, Nick. Vissza kellene mennnk a blba. Egy jelenet elg
egy estre. Hirtelen sszerezzent. Mit gondolsz, Callie egyltaln
meg fog neknk bocstani? Tnkretettk a bljt.
Nick egy nevetssel elintzte az aggodalmt.
Ahogy a sgornmet ismerem, rkre hls lesz neknk. Milyen
lenne egy bl j jelenet nlkl? Ezt nehz lesz tlszrnyalni, ha a
Ralston-hzban majd tovbbi sszejveteleket rendeznek. Az r
irgalmazzon a fivremnek! Az arcbl elsimtott egy makacs
hajtincset. De ha vissza akarsz menni, akkor menjnk.
Be kell valljam, hogy tnyleg szeretnk visszamenni, kedvesem.
Kt okbl is, amelyek kzl az egyik, hogy szeretnk tncolni a
frjemmel.
H, ez valban j tlet. thatan nzett r. Szeretnm, ha az
egsz vilg ltn, ahogy a felesgemmel tncolok.

380
 Egy utols, lopott csk utn visszatrtek a teraszra, ahol minden
szem azonnal rjuk szegezdtt.
Isabel megszortotta Nick kezt.
Mindenki minket nz.
A frfi Isabel kesztybe bjtatott kezt az ajkhoz emelve ezt
suttogta:
Valsznleg szmoltk a perceket, hogy hnyat tltttnk bent.
Isabel krdn nzett r.
De mirt?
Nick felvonta a szemldkt.
Ne! Isabel felnevetett s kzben, ahogy a frjt nzte,
llegzetellltan jkpnek ltta.
s ez a frfi az v.
Ahogy is a frfi volt.
Kz a kzben mentek le a lpcsn a hts kertbe, amikor valaki
rjuk kiltott.
St. John!
Nick megllt, s maghoz vonta Isabelt. Egy frfi jtt oda
hozzjuk, magas volt, vkony, nagyon vonz, hibtlan szabs
zakban s tkletesen kifnyestett csizmban. Kezben ezst vg
stabotot tartott s olyan tkletes lazasggal mozgott, mintha
szemernyi ktelyt sem akarna hagyni afell, hogy az igazn
tkletes dandy.
Amikor megllt elttk, Nick megszortotta Isabel kezt.
Densmore.
Isabel szeme tgra nylt. lenne Densmore? Ez a jkp,
kifogstalan ltzk, butn mosolyg frfi lenne Densmore, aki
miatt annyit ftt a feje?
Densmore rvid meghajlssal fel fordult.
Ltni, Lady Isabel, hogy
Nicholas tisztzta.
Tessk?
Lady Nicholasnak hvnak, mylord felelte, s rezte Nick
elismer pillantst.

381
 Densmore a frjrl a felesgre nzett, aztn vigyorgott.
Azt hittem, hogy csak vicc az egsz. De ezek szerint maguk
tnyleg sszehzasodtak.
Csak vicc. Pontosan, amit az ember az apja bartjtl vrhat.
Isabel a legsugrzbb mosolyt vette el.
nnel sosem znnk ilyen trft, Lord Densmore.
A felesgem nem szokott trflkozni jelentette ki Nick hallos
nyugalommal.
Legalbbis nem idegenekkel tette hozz Isabel, amire a frje
arcn megjelent egy rkocska.
, hogy mennyire szerette ezt a kis mlyedst az arcn! Ezt majd
mindenkppen meg kell mondania neki egyszer.
Densmore a sarkn billegett.
Nos akkor mondta rvid gondolkods utn. Ez pomps!
Akkor gy minden vilgos!
Nick jra megszortotta Isabel kezt.
n is gy gondolom.
Helyzete nem irigylsre mlt, St. John, mr amit a nyakba
vesz a birtokkal Termszetesen rlk. Mindig irtztam a
felelssgtl sgta bizalmaskodn s legyintett. rmmel
lemondok rla.
Ezt soha nem hittk volna nrl mondta Isabel kznysen,
mikzben a frjre vigyorgott.
gy tnt, hogy Densmore nem is hallja.
Pomps! ujjongott mg egyszer vllon veregetve Nicket. Mi
lenne, ha holnap mr kldenk is valakit, hogy tisztzzuk a
rszleteket? J tlet, nem? Sznetet tartott. Nagy pech, mr ami
az apjt illeti, Lady Nicholas. Rszvtem.
Anlkl, hogy megvrta volna a vlaszt, el is ment. Nick s Isabel
nma dbbenettel nzte, ahogy eltnik a tmegben.
Isabel Nick fel fordult, alig tudta felfogni, hogy a titokzatos
gym, akitl annyira rettegett, egyszeren ennyi volt.
gy tnik, hogy slyos rksgnek nzek elbe.
Isabel vigyorgott.

382
 Te szegny! Vajon tl fogod lni?
Krdses mondta, s ajkhoz emelte a kezt.
Szerencse, hogy szereted a kihvsokat.
Nick ellgyulva nzte, s az rzsek, amelyeket Isabel a frfi
sugrzan kk szemnek mlyn felvillanni ltott, teljesen magukkal
ragadtk.
Bizony, gy van.
Olyan kzel volt, hogy Isabelnek csak egy kicsit kellett volna
pipiskednie, hogy megcskolja
Nem. Ez hallatlan illetlensg lenne.
Mikor tudjk vgre otthagyni ezt az unalmas blt?
Nick szeme csillogott. Mintha olvasna a gondolataiban.
Nemsokra sgta, vgtelenl lgyan, romlottan s gretesen.
Mit szlnl egy tnchoz, szpsgem?
Isabel rezte, hogy belepirul a boldogsgba.
Boldogan.
Nick magval vonta a tncol tmegbe s keringzni kezdtek a
parkban. Miutn egy ideig prgtek-forogtak a zenre, Nick finom
mosolyt ltott tsuhanni Isabel arcn.
Mire gondolsz?
A msodik okra, amirt vissza akartam jnni a blba.
Ami?
Hogy a Gyngyk s pelerinek kedves olvaskznsgnek
megmutassam, hogy ezt a bizonyos lordot a tanult szablyok szerint
elejtettem.
Nick hangosan felnevetett, s olyan szorosan hzta maghoz,
hogy a krlttk lv prok figyelmt is magukra vontk.
A mai este utn a londoni elit mg hnapokig rajtuk fogja
kszrlni a nyelvt.
s ha egyszer lbra kap, hogy Isabel a Lottlord lnya s
tulajdonkppen mg gyszban kellene lennie
De mit trdtt ezzel, amikor azzal a frfival, akit mindenkinl
jobban szeretett, egytt nevethetett, tncolhatott s amikor Nick
odahajolt hozz, s halkan csbt gyengdsgeket sgott a flbe

383
 Ebben a pillanatban gy rezte, hogy ftyl arra, hogy a
szerelmk mekkora botrnyt fog okozni a finom ri krkben.

384
 Utsz

Tizedik lecke

R endkvl fontos, kedves Olvas, hogy ezt az utols

leckt se hagyja figyelmen kvl!
Miutn lordjt elejtette, legnemesebb ktelessgei kz
tartozik, hogy otthonos fszket teremtsen neki, mert ez az,
ami minden tiszteletre mlt riember szvt megmelengeti.
A hzas rmk mellett a csald a legszebb cl az letben.
A mi lordjaink, a frfinem pomps pldnyai, akiket
ezeken az oldalakon kivlogattunk s az nk plsre
bemutattunk, azt szeretnk, hogy nk szeressk, tiszteljk,
s gy becsljk meg ket, ahogy azt k megrdemlik.
Gyngyk s pelerinek
1823. jnius

C sods eskv volt.

Bizony. Nick gyengd cskot nyomott Isabel nyakra,
mikzben elkezdte kigombolni a ruhjn lv rengeteg gombot.
Amikor a ruha a fldre hullott, szorosan meglelte. De messze nem
olyan szp, mint te sgta, a kezvel lefel vndorolt s megfogta az
egyik mellt.

385
 Isabel elnevette magt s halk shajjal hozzsimult, lvezte, amint
a kezvel felfedezi.
Dehogynem. Lara szinte sugrzott. s Rock mg soha nem
lttam ilyen boldognak.
Nick elgondolkodott a szavain, majd jra megcskolta a nyakt.
Mm A flcimpjt a foga kz vette, rgcslta, amibe Isabel
beleborzongott, s nevetve bjt ki a karjaibl. Nick jra maghoz
vonta, hosszan s benssgesen cskolta. Aztn felnzett s hirtelen
aggdnak tnt. Sajnlod, hogy nem volt igazi eskvnk?
Kt hnap is eltelt azta, hogy Isabel kvette Londonba, s
megprbltak jrakezdeni mindent. Ami maga volt a fldi
mennyorszg. Townsend Parkban ltek, de Nick meggrte neki,
hogy sszel tkltznek az Eton krnyki birtokra, gy Isabel
James kzelben lehetne az els tanvben.
Nick Densmore vikomt hatalmas megknnyebblsre mg
Londonban jogi felelssget vllalt Townsend Parkrt, gy a
Minerva-hz az oltalma al kerlt. A lnyok egyenesen
kivirgoztak, amita jltkrl s biztonsgukrl Nick, Rock s az
rk gondoskodtak, akik egybknt egszen magtl rtetden a
hztarts rszv vltak. Mg Georgiana is maghoz trt lassan a
btyjval trtnt felkavar tallkozsa utn. gy tnt, hogy a herceg
megrzi titkukat, ez idig legalbbis.
Isabelt mr nem gytrte a flelem s a bizonytalansg. Mindegy
volt, mit hoz a jv, Nick ppolyan elszntsggal fog killni a
Minerva-hzrt, ahogy tette.
Karjt elgedetten kulcsolta Nick tarkja kr, s szenvedlyesen
megcskolta.
Egy kicsit sem bnkdom amiatt, hogy nem volt igazi eskvnk,
de csak ha meggred, hogy j hzassgban fogunk lni.
Szp hzassgunk lesz mondta, majd a karjba vette s az
gyhoz vitte. Mellfekdt s a kezvel felfel vndorolt a combjn,
selyem kombinjt flretolva. Eddig mennyire jnak rzed?
Isabel gy tett, mintha hosszan kellene ezen gondolkodnia, mire
Nick bntetskppen finoman a vllba harapott. Isabel nevetett, de

386
combjnak knyeztetsre a nevetse jles shajba ment t. Nick
rmmel hallgatta, mikzben pillantsa a teste domborulataihoz
simul kombinn vndorolt. Nagy elgedettsgre Isabel ezttal nem
viselt fzt.
Azt hiszem, hogy a legjobb ton vagyunk szlt Nick. s
rlk, hogy jobb beltsra trtl, s kidobtad a fzidet.
Isabel mosolygott.
Nem te vagy az oka, de egy ideig valban nem fogom hordani.
Nhny hnapig legalbbis.
Nicknek csak lassan kezdett derengeni a dolog.
Azt akarod mondani, hogy
Isabel blintott.
Keze feljebb vndorolt, egszen felesge kiss gmblyd
hashoz.
A mi gyereknk suttogta hdolattal.
Isabel rtette a kezt, s sszekulcsolta az ujjaikat.
n is nagyon meg voltam lepve mondta trgyilagosan. Jane,
Kate s Gwen gyztt meg rla, klnben nem hittem volna el.
Nick halkan nevetett.
Mint mindig, a Minerva-hz ntagjai most is elttem tudtak a
dologrl.
s ez meglep tged? krdezte Isabel nevetve.
A legcseklyebb mrtkben sem.
Nick egy cskkal fejezte be a trsalgst, egy olyan cskkal, amely
olyan mly s benssges volt, hogy mindkettejknek elllt tle a
llegzete. Isabel keze a frfi mellkasra vndorolt, simogatta a vllt,
puha hajba trt, s lvezettel shajtott, amikor a frfi keze jra
lefel vndorolt.
Nick sgta , szeretlek.
Nick mosolygott, mikzben szjuk tovbbra is cskban forrt
ssze.
Tudom.
Isabelnek muszj volt elnevetnie magt azon a magabiztossgon,
ahogy ezt kimondta. A frfi cskkal fogta fel nevetst.

387
s megmutatta, hogy is mennyire szereti t.

388