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Cassandra   Clark 
ENG   112   ­­   Sean   Bates 
April   1,   2016 

Hollywood’s   Gender   Diversity   Problem:   Past,   Present,   and   Future 

It   has   been   long   understood   that   Hollywood   has   a  diversity   problem   both   on   and   behind 

the   camera,   but   the   problem   seems   to   have   finally   come   to   a  tipping   point.   Before   the   Academy 

Award’s   ceremony,   the   hashtag   “#OscarsSoWhite”   was   coined   on   Twitter   to   comment   on   the 

lack   of   racial   diversity   in  O
  scar   nominees   this   year.   This   uproar   was   focused   especially   on   the 

notable   absence   of   black   actors   among   these   nominees,   but   there   was   generally   a  lack   of   people 

of   color   recognized   for   their   accomplishments   in   film   this   year.   Although   it   seems   people   were 

louder   about   their   opinions   about   the   issue   this   year,   the   lack   of   racial   diversity   is   not   new   to   the 

film   industry   in   any   way   and   is   just   part   of   a  much   larger   diversity   problem   that   is   sickening 

Hollywood. 

In   his   opening   monologue,   2016’s   host   of   the   Academy   Awards,   Chris   Rock,   made   a 

fascinating   point   about   giving   people/actors   of   color   their   own   category   if   audiences   want   them 

to   win   awards.   He   then   questioned   why   the   Academy   would   not   jump   at   this   chance   since 

separate   categories   already   exist   for   male   and   female   actors.   He   says,   “C’mon.   There’s   no 

reason.   It’s   not   track   and   field.   You   do   not   have   to   separate   ‘em.   You   know,   Robert   De   Niro’s 

never   said,   ‘I   better   slow   this   acting   down,   so   Meryl   Streep   can   catch   up’”   (“Chris   Rock’s 

Opening   Oscar   Monologue:   A  Transcript”).   This   stood   out   to   me  a  s   it   begs   the   question:   in   a 

world   that   is   trying   to   move   towards   gender   equality,   why   is   still   there   this   separation? 

So   although   racial   diversity   seems   to   have   become   a  mainstream   issue   recently,   I  was 

intrigued   by   the   gender   diversity   problem.   So,   upon   looking   into  t his,   I  discovered   that   there 
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have  a  lways   been   separate   categories   for   male   and   female   actors   at   the   Oscars   and   yet,   not   for 

any   other   award   category.   This   made   me   wonder,   was   this   because   there   were   less   women 

involved   in   the   industry   or   was   this   indicative   of   another   problem?   And   why   have   women   played 

a   significant   role   on   screen   over   the   years,   enough   to   earn   their   own   award   category,   but   not   off 

screen? 

First,   I  went   to   exploring   the   history   of   women’s   roles   in   film   since   its   mainstream 

creation   in   the   early   20th  c  entury   looking   for   answers   to   my   questions.   Looking   at   Hollywood 

before   its   classical   era,   which   began   in   the   1930s,   I  discovered   that   although   there   were   female 

filmmakers   establishing   themselves   at   this   time,   many   women   were   working   in   “traditionally 

female”   jobs   in   the   industry   (ie.   secretaries,   minor   assistants,   and  s  cript   girls).   It   was   thought   that 

“women   ­  by   their   very   nature   ­  were   unsuited   for   these   types   of   professional   positions   [that   men 

held]”   ­­   jobs   in   financial   backing,   heads   of   studios/studio   departments,   and   as   directors   and 

producers   (Benshoff   and   Griffin   456).   It   was   society’s   view   of   women   as   foreign   creatures   (as 

compared   to   men)   that   kept   them   out   of   these   professional   positions.   However,   it   is   apparent   that 

women   played   a  large   part   in   American   cinema,   although   this   seems   to   be   largely   ignored   when 

discussing   film   history   since   men   chiefly   held   the   highest   positions   in   the   business.   Yet,   women 

were   recognized   in   cinema   nonetheless   when   it   came   to   being   on  t he   big   screen. 

In   early   American   cinema,   actresses   assumed   Victorian   era   gender   roles   as   Harry   M. 

Benshoff   and   Sean   Griffin   write   in  A
  merican   on   Film ,  meaning   women   on   screen   were   seen   as 

the   paragons   of   virtue.   Young   women   in   film   were   “childlike   and   frequently   associated   with 

innocence,   purity,   and   the   need   to   be   protected”   (457).   These   female   roles   were   “rarely   active 

participants   in   the   narrative,   except   as   victims   or   prizes”   (458)   ­­  t his   in   direct   contrast   to   the 
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virile   men   that   played   the   protagonists   of   these   films.   So   although   there   was   no   lack   of   female 

roles  i n   film,   many   (if   not   all)   of   these   roles   were   two­dimensional   and   represented   (now)   dated 

and   generally   misogynistic   views   of   women.   The   female   characters   in   these   films   served   as   a 

model   for   what   Hollywood   and   modern   “good”   women   should   look   and   act   like,   displayed   in 

direct   contrast   to   “bad”   women:   those   who   were   explicitly   sexualized.   Hollywood   used   these 

characters   to   push   their   views   on   the   audiences   watching   these   films   so   as   cinema   began   picking 

up   steam   in   popularity,   this   became   more   and   more   problematic.   However,   viewers   did   start 

questioning   this   female   portrayal   when   first   wave   feminism   (the   suffragist   movement)   became 

popular   in   the   United   States,   but,   for   many,   this   female   “ideal”   continued   to   be   the   model   for 

many   years   after   that. 

Continuing   through   the   history   of   gender   in   film,   I  discovered   an   alarming,   yet   a  not   all 

surprising   trend.   In   the   twentieth   century,   each   time   women   seem   to   have   made   strides   in 

establishing   their   personhood,   Hollywood   films   generally   push   their   traditional   gender   roles   on 

movies   goers.   For   instance,   in   response   to   women’s   newfound   freedom   (civilly   as   well   as 

sexually)   coming   into   the   1930s,   Hollywood   used   its   films   to   not   only   castigate   feminist 

activists,   but   also   the   modern   working   girls   who   were   moving   to   the   cities   and   becoming 

self­dependent.   It   even   coined   the   term   “white   slavery”   to   scare   girls   away   from   being   seen   in 

such   disreputable   places   as   amusement   parks   and   movie   houses   arguing   that   women’s   newfound 

urban   independence   could   easily   lead   to   kidnapping   and   forced   prostitution   (Benshoff   and 

Griffin   462).   White   slavery   was   a  myth,   but   Hollywood   used   the  m
  ere   idea   of   it   to   oppress 

women   who   were   suddenly   starting   to   gain   social   and   economic   autonomy. 
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Another   example   occurred   when   the   American   men   were   drafted   to   fight   in   World   War 

Two  i n   the   1940s.   Here,   women   took   over   the   traditionally   male   jobs   which   were   left   empty 

(mostly   factory   work)   due   to   the   draft.   There   was   now   a  tough,   new,   working   woman   working 

her   way   into   American   cinema,   but   when   the   war   was   over,   society   tried   to   push   women   back 

into   the   same   roles   they   had   assumed   pre­war.   Through   the   1950s,   the   film   industry   worked   to 

promote   the   idea   that   “happiness   and   fulfillment   could   be   found   as   a  housewife   and   mother” 

(Benshoff   and   Griffin   486).   And   through   the   following   decades,   as   Hollywood   decided   the   world 

was   ready   for   films   discussing   sexuality   and   sexual   matters,   it   found   a  new   way   to   establish 

patriarchal   dominance.   This   was   the   start   of   the   “blonde   bombshell”   (ie.   Marilyn   Monroe),   a 

highly   sexualized   trope   that   has   paved   the   way   for   many   other   highly   sexualized   and   highly 

objectified   female   roles   in   film   today. 

Nowadays,   the   lack   of   depth   in   still   many   of   the   female   characters   on   screen   can   be 

attributed   to   the   continuing   male   dominance   in   the   field.   There   has   always   been   a  majority   of 

men   working   the   highest   positions   in   the   film   industry,   but   as   the  n  umbers   of   men   and   women   in 

many   disciplines   are   evening   out,   it   seems   to   me   this   kind   of   progress   in   the   more   technical   and 

administrative   side   of   the   film   industry   is   moving   at   a  snail’s   pace.   In   primetime   television, 

mirroring   the   plight   of   Hollywood,   “the   numbers   in   the   industry   have   stayed   pretty   much   the 

same   for   more   than   18   years”   says   Li   Zhou   for   the   Atlantic .  A  study   done   by   the   San   Diego   State 

University’s   Center   for   the   Study   of   Women   in   Television   and   Film   clearly   shows   that   18   years 

ago,   “21   percent   of   those   working   behind   the   scenes,   as   creators,   executive   producers,   producers, 

writers,   editors,   directors,   and   directors   of   photography,   were   women.   Today,   that   number   has 
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only   jumped   6  percentage   points,   to   27   percent,   a  pace   that   [the   study’s   author]   calls   ‘glacial’” 

(Zhou).  

Although   women   still   only   make   up   a  seemingly   small   part   of   the   industry,   having   just 

one   woman   involved   with   any   project   seems   to   have   a  profound   effect   on   both   the   content   of   the 

film   as   well   as   the   number   of   women   employed   on   the   film.   According   to   Cathy   Schulman,   the 

president   of   Women   in   Film   (WIF),   “when   more   women   are   in   the   gatekeeping   jobs…,then   the 

amount   of   women   in   those   shows   increases   exponentially”   (Zhou).   For   example,   the   statistics   of 

the   San   Diego   State   University’s   study   clearly   show   that   having   just   one   female   executive 

producer   on   any   project   increases   the   likelihood   of   the   production   staff   being   significantly 

female   as   well.   This   is   most   notable   in   regards   to   writers,   whose   percentage   of   females   employed 

jumps   from   6  percent   to   32   percent   with   the   addition   of   one   female   executive   producer   (Zhou). 

The   number   of   females   employed   in   significant   creative   and   administrative   positions   for 

a   film   also   has   a  quite   noticeable   effect   on   whether   or   not   it   passes   the   Bechdel   test   ­­   a  test 

created   once   as   a  joke,   but   one   that   has   become   useful   in   measuring   just   how   male­dominated 

movies   are.   In   order   to   pass   this   test,   a  film   must   satisfy   three   requirements:   it   must   have   #1)   at 

least   two   named   female   characters   who   #2)   talk   to   each   other   about   #3)   something   other   than   a 

man.   What   probably   does   not   come   as   a  surprise   is   that   many   films   today,   even   award­winning 

ones,   do   not   pass   this   test.   However   what   may   surprise   some   is   that,   looking   through   the   200 

highest   grossing   films   from   the   past   20   years,   it   is   apparent   that   “when   writing   teams   are   entirely 

male,   about   50%   of   films   fail   the   Bechdel   test.   Add   a  woman   to   the   mix   and   only   a  third   of   films 

fail.   The   seven   films   written   entirely   by   women   all   pass   the   Bechdel   test.   Uncanny,   right?” 

(Friedman,   Daniels,   and   Blinderman).   And   it   certainly   is   uncanny   that   with   the   addition   of   just 
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one   female   writer,   the   likelihood   of   a  film   passing   the   Bechdel   test   increases   by   20   percent 

(which   almost   mirrors   the   data   from   the   last   study   I  discussed).   The   article   does   also   comment   on 

the   origins   of   this   issue   which   it   claims   stems   from   the   fact   that   “filmmakers,   unintentionally, 

make   movies   about   themselves   (i.e.,   write   what   you   know).   Since   the   most   powerful   producers, 

writers,   and   directors   are   men,   male­themes   permeate   into   Hollywood’s   output”   (Friedman, 

Daniels,   and   Blinderman).  

Even   films   that   do   pass   the   Bechdel   test   are   often   male­centered.   This   is   illustrated   in   one 

of   feminist   media   critic,   blogger,   and   public   speaker,  A
  nita   Sarkeesian’s   videos   for   her 

web­series  F
  eminist   Frequency .  Here,   she   explores   fifty   years   worth   of   Academy   Award   winning 

pictures   (1960­2010)   and   determines   that   “only   4  out   of   50   are   centered   exclusively   on   women’s 

lives.   The   vast   majority   are   stories   about   men   and   their   lives   and   although   a  few   are   ensemble 

casts  t he   women   often   play   secondary   or   stereotypical   roles”   (Sarkeesian).   This   is   a  common 

occurrence   in   movies   from   the   beginning   of   film   to   the   modern   day.   Benshoff   and   Griffin’s   book 

discusses   this   male­centeredness   in   talking   about   objective   and   subjective   camera   shots. 

Objective   shots   are   such   that   are   not   tied   to   any   character’s   point   of   view   while   subjective   shots 

are   tied   to   a  specific   character’s   view.   It   seems   that   “chiefly   in   Hollywood   films,   male   characters 

are   the   ones   doing   the   looking   (subjective   shots   are   assigned   to   them)   while   female   characters 

are   usually   the   ones   that   are   being   looked   at   (objectified   from   the   male   character’s   point   of 

view)”   (Benshoff   and   Griffin   508).   This   may   not   be   as   apparent   in   film   today,   but   there   is   still   a 

sense   of   voyeurism   in   watching   female   characters   on   screen   as   their   purpose   seems   to   exist   so   as 

to   be   watched   ­­   not   identified   with   as   with   the   male   characters.   This   seems   to   me   an   extreme 

misogynistic   take   on   film,   but   it   was   the   only   kind   of   film   seen   in   the   classical   era   and   although 
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we   seem   to,   as   an   industry,   have   moved   away   from   such   sexist   interpretations,   this   is   still   a 

common   occurrence   in   movies   today.   So   although   women   are   represented   on   screen   in   numbers 

similar   to   men,   portrayals   of   these   two   genders   are   still   nowhere   near   equal. 

This   sexualization   of   young   female   characters   and   actresses   has   become   such   a 

well­known,   widespread   problem,   but   it   is   important   to   consider   what   happens   to   these   women 

when   they   age   and   get   “too   old”   to   be   sexualized   in   the   same   way.   In   2015,   Amy   Schumer 

released   a  video   for   Comedy   Central   where   she   discusses   with   some   well­known   actresses   the 

idea   of   the   “last   f**kable   day”.   When   asked   by   a  clueless   Schumer   what   the   term   means,   Julia 

Louis­Dreyfus   says   plainly   that   “i n   every   actress’   life,   the   media   decides   when   you   finally   reach 

the   point   where   you   are   not   believably   fuckable   anymore”   (“Inside   Amy   Schumer”).   The 

objectification   of   women   in   roles   when   they   are   young   does   not   allow   much   room   for   women 

past   forty,   as   is   shown   in   a  study   by  U
  niversity   of   Southern   California’s   Annenberg   School   for 

Communication   and   Journalism.   The   analysis   “looked   at   414   scripted   movies,   TV   shows   and 

digital   series   that   aired   from   September   2014   to   August   2015   across   10   major   media   companies” 

and   concluded   that   of   actors/actresses   over   forty,   only   about   a  fourth   of   them   were   female   (Peck).  

This   same   sexualization   of   women   plays   a  part   when   it   comes   to   screen   romances,   which 

often   star   a  young   actress   with   a  much   older   male   actor,   such   as   occurs   often   in   movie   franchises 

such   as   the   James   Bond   movies.   In   the   case   of   actress   Jennifer   Lawrence   whom   this   study 

focuses,   she   has   been   paired   with   male   actors   up   to   sixteen   years   older   than   she   is    ­­   not   an 

uncommon   occurrence   in   classic   as   well   as   modern   Hollywood.   Men   are   just   not   sexualized   the 

same   as   women   are   and   therefore   do   not   “pass   their   prime”   in   the   industry   the   same   way 

actresses   do. 
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From   what   I  have   discovered,   I  would   say   that   compared  t he   beginning   of   film   in   the 

early  t wentieth   century,   Hollywood   is   now   much   better   off   when   it   comes   to   gender   equality   and 

diversity.   There   is   still   a  long   road   ahead   though   for   the   industry   though,   so   society   must   keep 

pushing   for   inclusion   of   women   into   its   elite   ranks,   more   evenly   male   and   female­centered 

storylines,   more   female   characters   presented   as   people   to   be   empathised   with   (not   objects),   and 

also   for   a  use   of   a  more   inclusive,   achievable   ideal   of   masculinity   displayed   in   film.   Honestly,   in 

an   America   who   prides   themselves   on   progress,   I  believe   that   we   should   be   ashamed   of   the 

snail’s   pace   this   progress  h  as   been   moving   at.   As   Zhou   reiterates   in   her   article,   “‘because   men 

comprise   the   majority   of   the   decision   makers   in   the   business,   they   must   be   part   of   the   solution,’ 

says   [the   study’s   author],   ‘significant   change   is   not   possible   unless   many   men   in   the   business 

make   a  conscious   effort   to   change   the   gender   dynamic’”   (Zhou).   Christopher   Hansen,   in   the 

same   article   also   suggests   that   people   in   positions   of   power   in   the   film   business   need   to   “take   a 

more   conscious   stance   to   consider   at   least   one   woman   for   such   positions,”.   He   “cites   the   NFL’s 

Rooney   Rule,   which   requires   each   team   to   interview   at   least   one   minority   candidate   for   head 

coaching   vacancies,   as   an   example   that   the   film   industry   could   potentially   follow   to   promote   the 

consideration   of   more   women   candidates”   (Zhou).   Both   suggestions   would   improve   the   situation 

so   what   we   need   to   do   now   is   act.   Because,   if   you   do   your   research,   you   will   find   that   with   all 

this,   Hollywood   still   won’t   admit   it   has   a  gender   diversity   problem. 

 
 Clark   9 

Works   Cited 

Benshoff,   Harry   M.,   and   Sean   Griffin.   America   on   Film:   Representing   Race,   Class,   Gender,   and 

Sexuality   at   the   Movies .  Malden,   MA:   Wiley­Blackwell,   2011.   Print. 

Friedman,   Lyle,   Matt   Daniels,   and   Ilia   Blinderman.   "Hollywood's   Gender   Divide   and   Its   Effect 

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  olygraph .  N.p.,   n.d.   Web.   09   Mar.   2016. 

Peck,   Emily.   "It   Makes   Perfect   Sense   That   Women   Over   40   Feel   Invisible."  T
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Zhou,   Li.   "Hollywood   Still   Won't   Admit   It   Has   a  Gender­Diversity   Problem."   The   Atlantic . 

Atlantic   Media   Company,   22   Sept.   2015.   Web.   09   Mar.   2016. 

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Times,   28   Feb.   2016.   Web.   12   Mar.   2016. 

Sarkeesian,   Anita.   "Women’s   Stories,   Movies   and   the   Oscars."  F
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2011.   Web.   12   Mar.   2016.